El emperador ha gobernado con firmeza, como un dios viviente, su poderoso imperio durante dieciséis siglos. Lo ha conseguido debido a que puede otorgar una especie de vida eterna. Así, ha creado una élite conocida como los Elevados. Su poder ha sido absoluto. Nadie puede tocarlo. Mientras, los humanos alterados mecánicamente, El Rix, tratan de acabar con su tiranía y suplantarlo con su propia dinastía cibernética. Su último logro ha sido el secuestro de la hija de la emperatriz. El capitán Laurent Zai recibe la misión de liberarla. Separados por millones de años luz, Zai y su amada, la senadora pacifista Nara Oxham, envuelta en una maraña política, deben enfrentarse al desafío de El Rix. Tendrán el destino de toda la galaxia en sus manos.

Scott Westerfeld

El imperio elevado

Sucesión - 1

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Titivillus 12.01.2020

Título original: The Risen Empire

Scott Westerfeld, 2003

Traducción: Miguel López Genicio

Editor digital: Titivillus

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Una nota sobre las medidas imperiales

Una de las muchas ventajas de la vida bajo el Aparato Imperial es la sencilla imposición de estándares: infraestructura, comunicación y leyes. Durante mil quinientos años, las medidas de los Ochenta Mundos han seguido un esquema envidiablemente rígido.

Un minuto tiene 100 segundos, una hora tiene 100 minutos, y un día tiene 10 horas.

Se define un segundo como el 1/100 000 de un día solar en Casa.

Se define un metro como el 1/300 000 000 de un segundo luz.

Se define una gravedad como 10 metros por segundo al cuadrado de aceleración.

El Emperador ha decretado que la velocidad de la luz debe permanecer tal y como la naturaleza la creó.

1

Rehenes

No hay mayor desventaja táctica que la presencia de valiosos no combatientes.

Civiles, tesoros históricos, rehenes: considéralos perdidos.

ANÓNIMO 167

Piloto

Las cinco pequeñas naves salieron de las sombras, emergiendo con la brusquedad de monedas arrojadas a la luz del sol. Los discos de sus alas giratorias brillaron en el aire como arco iris calientes y momentáneos, reflejados a través de prismas en movimiento. El piloto maestro Jocim Marx notó con satisfacción la precisión de la formación de su escuadrón. El resto de las naves Inteligenciador formaban un cuadrilátero perfecto tomando su nave como centro.

—¿No es maravilloso? —dijo Marx.

—Maravillosamente visible, señor —respondió Hendrik.

Era la segunda piloto del escuadrón, y su trabajo era preocuparse.

—Un poco de luz no nos hará daño —afirmo Marx con rotundidad—. Los rix todavía no han tenido tiempo de construir nada con ojos.

Lo dijo no para recordárselo a Hendrik, que lo sabía demasiado bien, sino para reafirmar a sus compañeros de escuadrón. Los otros tres pilotos estaban nerviosos, Marx podía oírlo en el silencio. Ninguno de ellos había volado en una misión de tal importancia antes.

Claro que… ¿quién lo había hecho?

El nerviosismo de Marx estaba empezando a jugarle malas pasadas. Su escuadrón de Inteligenciadores había cubierto la mitad de la distancia hasta el objetivo sin encontrar ninguna resistencia. Evidentemente, los rix no estaban bien equipados e improvisaban contra una fuerza mucho mayor, confiando en su única ventaja: los rehenes. Pero seguro que el enemigo se había preparado de alguna forma contra naves pequeñas.

Tras unos momentos al sol, la espera terminó.

—Recibo ecolocalizaciones delante de nosotros, señor —anunció el piloto Oczar.

—Puedo verlos —añadió Hendrik—. Son muchos.

Los interceptores enemigos aparecieron ante los ojos de Marx al responder su nave a la amenaza, mejorando la visión con sus otros sentidos, incorporando datos de las otras naves del escuadrón a sus capas de sinestesia. Como Marx había previsto, los interceptores eran pequeños aparatos teledirigidos sin piloto. Su única arma era un brazo ofensivo largo y sinuoso que colgaba de su superficie giratoria, que tenía más apariencia de tornillo que de hoja. Los artefactos parecían más algo que hubiera diseñado Da Vinci hacía cuatro milenios, un artilugio propulsado por el esfuerzo de hombres diminutos.

Los interceptores bailaban frente a Marx. Había muchos, y en semejante número causaban la misma fascinación vagamente obscena que las criaturas del fondo marino. Uno de ellos se movió hacia su nave, con el brazo flotando con un abandono ciego e irritado.

El piloto maestro Marx inclinó el ala rotatoria de su Inteligenciador hacia adelante y aumentó la potencia. La nave se elevó por encima del interceptor, evitando por muy poco una colisión con el tornillo del enemigo. Marx hizo una mueca ante la maniobra. Otro interceptor se solidificó frente a él, este un poco más alto, así que invirtió la rotación de su ala, forzando a la nave a descender, más allá de su alcance.

A su alrededor, los demás pilotos maldecían mientras llevaban sus naves a través de la marea de interceptores. Le llegaban sus voces desde todos los lados de su cabina, sesgadas direccionalmente para reflejar sus posiciones con respecto a la suya.

Desde arriba, Hendrik habló con la tensión de una maniobra difícil reflejada en su voz.

—¿Había visto algo así antes, señor?

—Negativo —respondió.

Había combatido contra el Culto Rix muchas veces, pero sus pequeñas naves eran evolutivas. A lo largo de cada generación se iban añadiendo mínimas diferencias de diseño aleatorias. Las características que tenían éxito se incorporaban a la siguiente ronda de producción. Nunca sabías qué nuevas formas y estrategias podían asumir los rix.

—Nunca había visto naves con brazos tan largos, y su comportamiento es más… volátil.

—Desde luego, parecen cabreados —asintió Hendrik.

Sus palabras eran más que adecuadas. Dos interceptores cerca de Marx intuyeron su nave y sus brazos empezaron a sacudirse con la repentina intensidad de un cocodrilo cuando su presa se coloca a su alcance. Desplazó lateralmente su Inteligenciador, reduciendo su zona de vulnerabilidad mientras se colaba entre ambos.

Pero había más y más interceptores, y el contorno de su nave seguía siendo demasiado grande. Marx replegó la capacidad sensorial de su nave, optando por un menor tamaño en perjuicio de la visión. Sin embargo, en esta posición el interceptor más cercano cobró forma con increíble claridad, con las capas de datos proporcionadas por las vistas del primer, segundo y tercer nivel agolpándose en su mente. Marx podía ver (oír, oler) los segmentos individuales de un brazo flexionándose como la columna vertebral de una serpiente, con sus cilios proyectando sombras irregulares en la brillante luz solar. Marx bizqueó un poco ante la visión de los cilios, ampliando la visión con un gesto a medida que los pequeños pelos se erguían sobre él como un bosque.

—Están utilizando el sonido para rastrearnos —anunció—. Silenciad vuestros ecolocalizadores ahora mismo.

La visión ante él se fue difuminando a medida que se iban perdiendo los datos del sonar. Si Marx tenía razón y los interceptores eran solo audio, su escuadrón sería indetectable para ellos ahora.

—¡Estoy atrapado! —gritó el piloto Oczar desde una posición inferior—. ¡Uno tiene un sensor!

—¡No luches! —ordenó Marx—. Simplemente deslízate.

—Expulsando poste —dijo Oczar liberando el miembro capturado de su nave.

Marx aventuró un vistazo hacia abajo. Un interceptor coleante se alejó lenta y torpemente de la nave de Oczar, aferrándose al poste expulsado con determinación ciega. El Inteligenciador se balanceó salvajemente mientras su piloto intentaba compensar la simetría descompuesta.

—Se están intensificando, señor —advirtió Hendrik.

Marx cambió por un momento su modo de visión a la perspectiva de Hendrik. Desde su elevada posición estratégica se veía claramente una densa oleada de interceptores. Las líneas brillantes de sus largos brazos brillaban como una telaraña agitada por el viento a la luz del sol.

Había demasiados.

Por supuesto, los refuerzos ya habían salido en su ayuda y no tardarían en llegar. Si esta primera oleada de Inteligenciadores era destruida, pronto estaría listo otro escuadrón, y al final una o dos naves conseguirían pasar. Pero no había tiempo que perder. Era necesario iniciar la misión y para ello necesitaban inteligencia militar in situ de inmediato. Si no tenían éxito, varias carreras profesionales podían terminar con brusquedad y se podría incluso incurrir en un Error de Sangre.

Una de las cinco naves tenía que conseguirlo.

—Ajustad la formación y elevaos —ordenó Marx—. Oczar, tú quédate abajo.

—Sí, señor —respondió el piloto sin entusiasmo.

Oczar sabía lo que Marx tenía en mente para su nave.

El resto del escuadrón se aproximó a Marx. Los cuatro Inteligenciadores se elevaron juntos, abriéndose paso entre los defensores.

—Es hora de que hagas un poco de ruido, Oczar —dijo Marx—. Extiende tus postes sensores a su mayor longitud y actividad.

—Hasta cien, señor.

Marx miró hacia abajo para comprobar cómo crecía la nave de Oczar, una araña con veinte patas separadas emergiendo repentinamente de una semilla, como una flor que anhelaba la luz del sol. Los interceptores alrededor de Oczar cobraron más detalle a medida que su nave pasó a operatividad total, bañando sus sombras con pulsos ultrasónicos, distancia microláser y radar milimétrico.

La densa nube de interceptores empezaba a reaccionar. Como una explosión de polen capturada por un viento súbito, giraron hacia la nave de Oczar.

—Estamos cruzando ciegos y en silencio —dijo Marx a los otros pilotos—. Encontrad un hueco y apuntad bien. Vamos a cortar el suministro principal.

—Primer contacto, señor —dijo Oczar—. Segundo.

—Tienes permiso para defenderte.

—¡Sí, señor!

En la pantalla de estado de Marx, el nivel de munición de Oczar disminuía a gran velocidad. El piloto lanzó un par de descargas en cuanto confirmó la orden, luego otras dos unos segundos más tarde. Los interceptores debían cubrirle por completo. Marx observó la nave de Oczar. Las geometrías bilaterales de su parrilla sensorial estaban empezando a desviarse por culpa de la sobrecarga de los interceptores. A través de los altavoces se oían los gruñidos de Oczar en su esfuerzo por mantener la nave intacta.

Marx elevó sus ojos de la batalla y miró hacia delante. El resto del escuadrón estaba llegando al rango más denso de la nube de interceptores. El cebo de Oczar la había mermado un poco, pero seguía sin haber apenas espacio para pasar.

—Elegid vuestro hueco cuidadosamente —dijo Marx—. Coged un poco de velocidad. Retracción a mi señal. Cinco… cuatro… tres…

Dejó de contar, concentrándose en pilotar su propia nave. Había apuntado su Inteligenciador hacia un hueco en la nube de interceptores, pero uno de ellos se había movido y ahora estaba en su camino. Marx invirtió su rotor y administró más potencia, provocando un movimiento descendente en su nave.

El pequeño artefacto se acercó a él, atraído por el silbido en aumento de su rotor principal. Esperaba que el impulso adicional fuese suficiente.

—¡Retraed ahora! —ordenó.

La visión se emborronó y se hizo más débil a medida que los postes sensores de la nave se plegaban. En pocos segundos la visión de Marx se oscureció.

—Inhabilitad los rotores principales —ordenó.

La nave sería prácticamente silenciosa ahora, propulsada únicamente por la pequeña ala estabilizadora impulsada por volantes de la parte trasera. Les seguiría empujando hacia delante hasta que se apagara. Pero las cuatro naves supervivientes ya estaban empezando a caer.

Marx comprobó la última lectura del altímetro: 174 centímetros. Aún tenía al menos un minuto antes de que la nave golpeara el suelo. Incluso con todo el aparato sensorial replegado y el rotor principal apagado, en una atmósfera de densidad normal una nave de inteligencia no caía más rápido que una mota de polvo.

De hecho, los Inteligenciadores no eran mucho más grandes que motas de polvo, y eran algo más ligeros. Con una envergadura de un solo milímetro, podía decirse sin ninguna duda que eran naves muy pequeñas.

El piloto maestro Jocim Marx, de la Inteligencia Naval Imperial, llevaba once años pilotando micronaves. Era el mejor.

Había sido explorador de infantería ligera en la Revuelta de las Bandas del Distrito Central. En aquel entonces su máquina era de la forma y tamaño de dos manos puestas en forma de cuenco, con la superficie hemisférica llena de decenas de poros de ventiladores de carbono, cada uno de los cuales podía rotar con una velocidad independiente. En aquellos días estaba destinado al campo de batalla y manejaba su nave mediante un casco de realidad virtual. Permanecía con el personal del batallón bajo su campo de fuerza portátil, desplazándose totalmente ajeno a su entorno. Nunca le había gustado; constantemente imaginaba que un proyectil le alcanzaba, el mundo real invadiendo estruendosamente el hábitat sinestésico dentro de su casco. Sin embargo, a Marx se le daba muy bien mantener su nave estable en los impredecibles vientos bandianos. Su nave detectaba francotiradores enemigos con un rayo láser invisible al que seguían enjambres de balas aguja que producían una muerte certera. La mano firme de Marx podía guiar un proyectil hasta una apertura de un centímetro en la armadura personal de su enemigo, o hasta la apertura para los ojos de la defensa camopolímera de un francotirador.

Más tarde se dedicó a pilotar penetradores contra los aerotanques de los rix en la Incursión. Estos proyectiles eran cilindros huecos, del tamaño aproximado del dedo de un niño. Los disparaban soldados de infantería encasquetados en una cubierta propulsada por un cohete. Así realizaban la primera mitad de su corto vuelo. El penetrador se liberaba en cuanto encontraba su objetivo y volaba por inercia. Hileras de diminutas superficies de control se alineaban en la parte interior del cilindro, como los platos de marfil de algún tipo de plancton. El vuelo supersónico del arma era un ejercicio de extrema delicadeza. Un golpe demasiado fuerte y el penetrador caería inutilizado. Pero cuando alcanzaba a un tanque rix en el sitio adecuado, sus fauces se aferraban con total precisión a la forma hexagonal del blindaje, cortando metal y cerámica como un desgarrón atravesando un pedazo de tela. Dentro, el proyectil se desintegraba en cientos de virus moleculares que destrozaban la máquina en minutos. Marx llevaba a cabo decenas de misiones de diez segundos al día, y por la noche se veía desbordado por sueños irregulares sobre lanzamientos y colisiones. Al final resultó que la inteligencia artificial hacía mejor el trabajo que los pilotos humanos, pero aún así los antiguos registros de vuelo de Marx eran estudiados por las inteligencias nacientes por su elegancia y estilo.

Durante las últimas décadas Marx había trabajado para la Armada. Las naves pequeñas ahora eran realmente diminutas, construcciones de fulereno de unos pocos milímetros de envergadura cuando estaban totalmente desplegadas, construidas por máquinas aún más pequeñas y propulsadas por exóticas pilas de transuranio. Generalmente se usaban para recoger información, aunque tenían usos ofensivos también. Marx había pilotado un Inteligenciador con equipamiento especial de inteligencia artificial de fibra óptica durante la Liberación de Dhantu, portando un cargamento de nanos comecristal que consiguieron desmantelar el sistema de comunicaciones planetario de los rebeldes en pocos minutos.

El piloto maestro Marx prefería la seguridad de la Armada. A su edad, el campo de batalla había perdido emoción. Ahora Marx controlaba su nave desde una nave paralela, a cientos de kilómetros de distancia de la acción. Se reclinó en la comodidad de un asiento de gel inteligente como un piloto de los de antaño, bañado en imágenes sinestésicas que le permitían disponer de tres niveles de visión, con las partes de su cerebro normalmente destinadas a oír, oler y al tacto dedicadas a la visión. Marx experimentaba el entorno de su nave como si se encontrase allí de verdad, como si hubiese menguado hasta el tamaño de una célula humana.

Le encantaba la escala microscópica de su nuevo destino. Muchas noches Marx quemaba incienso y observaba cómo el humo se elevaba a través del halo brillante y alargado de una luz de emergencia que brillaba en la oscuridad. Notaba cómo las corrientes de aire se curvaban, con qué facilidad se podían trazar serpientes fantasmagóricas con el movimiento de un dedo, con una bocanada de aliento. Su mano inhumanamente firme movía cuidadosamente un microscopio remoto a través del aire, proyectando sus imágenes en las paredes de la cabina, observando y aprendiendo el comportamiento de las partículas microscópicas.

A veces, durante estas oscuras y silenciosas vigilias, Jocim Marx se daba el placer de pensar que era el mejor piloto de micronaves de la flota.

Tenía razón.

Capitán

El capitán Laurent Zai observó la pantalla aérea central de su puente de batalla, buscando una solución en la maraña de líneas finas como agujas. La pantalla estaba totalmente ocupada por el contorno del palacio imperial de Legis XV, una estructura sinuosa y organiforme que se extendía a lo largo de diez kilómetros cuadrados. El palacio real estaba a doscientos diecisiete kilómetros directamente debajo de la Lynx.

Zai podía sentir la derrota inminente ahí abajo. Se retorcía bajo las suelas de sus botas, como si estuviera de pie sobre una duna de arena que se erosionara a velocidad de vértigo.

Por supuesto, era más que probable que esta sensación de desequilibrio la produjeran los esfuerzos de la Lynx por mantenerse geoestacionaria sobre el palacio. La nave se encontraba bajo aceleración constante para igualar la rotación del planeta; una órbita geosincrónica habría sido demasiado alta para efectuar el rescate. Dicha combinación de fuerzas aparecía en el marco superior de Zai. A esta altitud, la nave se encontraba bien adentrada en el pozo de gravedad de Legis XV, lo que le propulsaba sustancialmente hacia popa. La aceleración de la Lynx impulsó a Zai hacia un lado con un movimiento lento y giratorio. La fina pero incandescente termosfera del planeta añadía alguna turbulencia ocasional. Y por encima de todo esto se encontraba la agonía de la gravedad artificial de la nave, inestable siempre que se encontraba tan cerca del planeta, intentando crear un efecto uniforme.

Para Zai, con su delicado sentido del equilibrio, era como si el puente de la Lynx se deslizara por algún tipo de sumidero gigante.

Doce oficiales superiores se encontraban alrededor de la pantalla aérea. El puente estaba sobrecargado con ellos y su personal de planificación, y el aire estaba cargado con el crujido de discusiones y conjeturas, de desesperación creciente. El contorno del palacio era penetrado continuamente por líneas arqueadas de brillantes colores primarios. Inserciones marinas, ataques terrestres clandestinos e incursiones de aparatos teledirigidos aparecían cada pocos minutos, todo tipo de ataques precisos y repentinos indicados para situaciones con rehenes. Por supuesto, todos estos asaltos eran modelos teóricos. Nadie se atrevería a iniciar un movimiento contra los secuestradores hasta que el capitán lo ordenara.

Y el capitán no había dicho una palabra.

Se jugaba el cuello.

A Laurent Zai le gustaba que hiciera frío en el puente de mando. Su metabolismo ardía como un horno bajo la lana negra del uniforme de la Armada Imperial, una prenda diseñada para la incomodidad. También creía que su equipo funcionaba mejor con frío. Las mentes no se dispersaban a 14 grados centígrados, y los efectos secundarios eran menos onerosos que la hiperoxigenación. Los encargados del sistema ambiental de la Lynx habían aprendido hacía tiempo que cuanto más tensa fuera la situación, más frío le gustaba que hiciera al capitán.

Zai notó con placer perverso que el aliento de sus oficiales era visible en las luces rojas de batalla que inundaban la gran sala circular. Las manos se cerraban en puños apretados para conservar el calor. Unos cuantos oficiales frotaban sus dedos uno a uno para entrar en calor, como si contaran las posibles víctimas una y otra vez.

En esta situación, las matemáticas usuales de rescates de rehenes no contaban. Normalmente, en misiones contra el Culto Rix el cincuenta por ciento de rehenes supervivientes se consideraba aceptable. Por otro lado, los sabios, generales y cortesanos retenidos en el palacio eran todas personas de importancia. La muerte de cualquiera de ellos granjearía enemigos en las altas esferas a cualquiera que fuese el responsable.

Y aún así, en este contexto todos eran prescindibles.

Todo lo que importaba era el destino de un único rehén. La emperatriz infante Anastasia Vista Khaman, heredera al trono y Señora de las Cuencas Espirales. O, como su culto personal la llamaba, la Razón.

El capitán Zai observó el entramado de esquemas y conjeturas, intentando encontrar el hilo del que tirar para deshacer los nudos de esta terrible situación. Nunca antes un miembro de la familia imperial (mucho menos un heredero) había sido asesinado, capturado o incluso herido por acción enemiga. De hecho, durante los últimos mil seiscientos años ningún miembro del clan inmortal había perecido.

Era como si el mismísimo Emperador Elevado hubiera sido capturado.

Los comandos rix habían asaltado el palacio imperial de Legis XV menos de un día estándar antes. Se desconocía cómo la pesada nave de asalto rix había llegado al sistema sin ser detectada; sus bases de avanzadilla más próximas se encontraban a diez años luz de la agrupación Legis. Las defensas orbitales habían destruido la nave de asalto miles de kilómetros antes, pero una docena de pequeñas naves ya había avanzado lo suficiente para entonces. Habían caído como una brillante lluvia sobre la capital. Diez explotaron gracias a los misiles de defensa, las balas de uranio propulsadas por raíles magnéticos y rayos de partículas lanzados tanto desde la Lynx como desde tierra.

Pero dos de ellas consiguieron aterrizar.

El palacio había sido asaltado por unos treinta comandos rix, contra una guarnición de un centenar de guardas imperiales reunidos a toda prisa.

Pero los rix eran los rix.

Siete atacantes sobrevivieron para llegar al ala del trono. Atrás dejaron una estela de paredes destrozadas y soldados muertos. La Emperatriz Infante y sus invitados se retiraron al último reducto del palacio, la sala del consejo. La sala estaba sellada dentro de un campo estático de siete niveles, una esfera negra supuestamente tan inalcanzable como un horizonte lejano. Tenían cincuenta días de oxígeno y dos mil trescientos litros de agua.

Pero un arma desconocida (¿o había sido traición?), había disuelto el campo estático como mantequilla puesta a derretir bajo el sol.

Se apoderaron de la Emperatriz.

Los rix, fieles a su religión, no tardaron en propagar una mente compuesta a lo largo y ancho de Legis XV. Liberaron varios virus en la infraestructura desprotegida, corrompiendo así la cuidadosa topología de la red de estratos e introduciendo múltiples rutas paralelas que hacían imposible detener la emergente inteligencia global. En este momento, cada aparato electrónico del planeta estaba siendo asimilado en un solo ego, una criatura, nueva y ampliamente extendida, que convertiría este mundo en rix para siempre. A menos, claro, que se bombardeara el planeta hasta que regresara a la Edad de Piedra.

Este tipo de propagaciones normalmente podían prevenirse mediante un sencillo software de control. Pero los rix habían advertido que si se emprendía alguna acción contra la mente compuesta, ejecutarían a los rehenes. La Emperatriz moriría a manos de los bárbaros.

Y si eso ocurría, la ineficacia del ejército para protegerla constituiría un Error de Sangre. No se aceptaría nada menos que el suicidio ritual del comandante en jefe.

El capitán Zai observó el contorno del palacio y vio su muerte escrita en él. Los desesperados y lacerantes planes de rescate (las descargas y bombardeos e infiltraciones de la armada) eran símbolos de su fracaso. Ninguno de ellos tendría éxito. Podía sentirlo. Los contornos arciformes, resplandecientes y primarios como el dibujo de un niño, eran flores en su tumba.

Si no podía llevar a cabo un rescate milagroso pronto, perdería el planeta o a la Emperatriz (quizás a ambos), y lo pagaría con su vida.

Lo extraño era que Zai había percibido que este día llegaría.

No los detalles. Después de todo, la situación no tenía precedente. Zai había asumido que moriría en combate, en algún tipo de explosión radiactiva de la escalada de eventos de los últimos dos meses que, en los comunicados de alto secreto, ya se denominaba como la Segunda Incursión Rix. Pero nunca había imaginado la muerte de su propia mano, nunca predijo un Error de Sangre.

Sí había sentido la mortalidad rondándole. Ahora todo era demasiado precioso, demasiado frágil como para no romperse por alguna mala fortuna, algún chiste de mal gusto del destino. Esta aprensión le había perseguido desde que, hacía menos de dos años, se había dado cuenta de que era sorprendente, inesperada y, por primera vez en su vida, absoluta e incomparablemente… feliz.

—¿No es maravilloso el amor? —murmuró para sí mismo.

Oficial ejecutiva

La oficial ejecutiva Katherie Hobbes oyó cómo su capitán murmuraba algo ensimismado. Levantó la mirada para observarle, con trazos del brillante contorno del palacio capturado todavía perturbando su visión. El rostro del capitán mostraba una expresión extraña, dadas las circunstancias. La presión era extraordinaria, el tiempo se acababa, y aún así parecía… extrañamente extasiado. Sintió una emoción momentánea ante esa imagen.

—¿Necesita algo, capitán?

Él la miró desde la posición elevada de su silla de oficial al mando, con la mirada endurecida de nuevo.

—¿Dónde están esos malditos Inteligenciadores?

Hobbes hizo un gesto, millones de datos brillando brevemente en sus dedos enguantados, y una breve línea azul resplandeció en la pantalla, con el resto del caos informático desvaneciéndose en el canal de sinestesia reservado que compartía con el capitán. Un grupo de anotaciones amarillas aumentó la línea azul, con un puñado de inequívocos signos de iconografía militar listos en caso de que el capitán necesitara más detalles.

Hasta ahora, pensó Hobbes, el plan estaba funcionando.

Dos horas antes, habían desplegado el escuadrón de pequeñas naves del piloto maestro Marx en una nave nodriza del tamaño de un puño. Como se esperaba, los sensores portátiles de los comandos rix no habían reparado en esta minúscula intrusión en la atmósfera. La nave nodriza había soltado su carga antes de incrustarse con un golpe sordo en la tierra blanda de un jardín de meditación imperial situado dentro del palacio. Ese día había llovido, así que el impacto no levantó polvo. El módulo con las naves aterrizó suavemente a través de una ventana abierta, con un impacto apenas mayor que el del corcho de una botella de champaña (al que emulaba el módulo en forma, tamaño y densidad) rebotando en el suelo.

Del módulo salió un pequeño despliegue que se extendió a lo largo del suelo de mármol negro del palacio formando un patrón concéntrico, una telaraña.

Se estableció rápidamente contacto con la Lynx. Doscientos kilómetros más arriba, cinco pilotos se sentaron en sus cabinas de control y una pequeña constelación de motas de polvo se elevó del módulo de descarga, impulsadas por una suave brisa de primavera.

A las pequeñas naves pilotadas seguían un grupo de naves de apoyo controladas por inteligencias artificiales de la nave nodriza.

Había unidades de transporte de baterías extra, Inteligenciadores de apoyo para sustituir las naves perdidas y repetidores que iban cayendo como una senda de migas de pan, retransmitiendo hasta el módulo de descarga las débiles transmisiones de los Inteligenciadores.

Los primeros elementos del rescate estaban en camino.

Sin embargo, en este momento las pequeñas naves se encontraban en medio de una maniobra de evasión, avanzando a ciegas y en silencio. Se habían replegado a su tamaño más infinitesimal y estaban cayendo, esperando una orden del espacio para volver a vivir.

La oficial ejecutiva Hobbes se giró hacia el capitán. Señaló la línea azul de la pantalla, que destelló brevemente.

—Están a medio camino, señor —dijo—. Una ha sido destruida. Las otras cuatro avanzan en silencio para evitar su intercepción. Marx está al mando, por supuesto.

—¡Que vuelvan a estar operativos, maldita sea! Explícale al piloto maestro que no hay tiempo para la precaución. Hoy tendrá que renunciar a su delicadeza habitual.

Hobbes asintió con la cabeza. Volvió a hacer un gesto…

Piloto

—Entendido, Hobbes.

Marx frunció el ceño ante la intrusión de la oficial ejecutiva mientras volvía a acomodarse en su asiento. Esta era su misión, y estaba a punto de desplegar el escuadrón de todas formas.

Pero no era de extrañar que el capitán estuviese nervioso.

Todo el escuadrón había permanecido en las cabinas durante el descanso, mirando desde el punto de vista de Oczar a medida que su nave caía. En ese momento la nave ya había dejado de emitir, su equipo transmisor destrozado, y una docena de interceptores protozoides se aferraban a ella. Una docena más había perecido víctima de la ráfaga de contrainterceptores que había lanzado Oczar. Esta nueva versión de interceptor rix parecía inusualmente agresiva, rodeando a su presa como una manada de perros hambrientos. La matanza había sido brutal. Pero la determinación del enemigo había justificado el sacrificio de Oczar. Con los interceptores acosándole, el resto del escuadrón ya debería encontrarse fuera de peligro.

Marx consideró brevemente asignar a Oczar a una de las otras naves del escuadrón. Una de las ventajas del control remoto era que los pilotos podían cambiar de nave en plena misión, y Oczar era un buen piloto. Pero el resto de Inteligenciadores de reserva, manejados a una distancia segura por inteligencia artificial, necesitarían un humano competente al mando para pasar un porcentaje decente de ellos al otro lado del campo de interceptores. Las nanomáquinas eran baratas, pero sin pilotos humanos no valían de nada.

Marx decidió no tentar a la suerte.

—Encárgate de los refuerzos —ordenó a Oczar—. Es posible que aún estés a tiempo de alcanzarnos.

—Quizás cuando lleguen usted esté muerto ya, señor.

—No lo creo, piloto —contestó Marx con rotundidad.

Sin ruido de motores, emisiones sensoriales o emisiones de transmisiones que alertaran a los interceptores de su presencia, los cuatro Inteligenciadores restantes habían sido prácticamente invisibles durante el último minuto. Pero mientras daba la orden de reavivación a su nave, Marx sintió una punzada de nervios. Nunca sabías qué le podía haber ocurrido a tu nanonave mientras vagaba ciega y silenciosa.

A medida que se desplegaba su red sensorial, el mundo microscópico que rodeaba su pequeña nave apareció ante su vista. Por supuesto, lo que el piloto Marx vio en su cabina era la más abstracta de las representaciones. La falda de diminutas cámaras de fibra que rodeaban al Inteligenciador proporcionaban algo de visión, pero a esta escala los objetos eran altamente ininteligibles para el ojo humano. La visión se mejoraba con radar milimétrico y sonar de alta frecuencia, cuyas reflexiones se compartían desde los distintos puntos de vista del escuadrón. Además, la inteligencia artificial de la Lynx ayudaba a recrear el entorno. Generalizaba ciertos tipos de movimiento (las sacudidas de los interceptores, por ejemplo) que eran demasiado rápidos para el ojo humano. La inteligencia artificial también extrapolaba posiciones amigas y enemigas, trayectorias y velocidades actuales, compensando el retraso provocado por el recorrido de cuatrocientos kilómetros ida y otros tantos de vuelta de la transmisión. A esta escala, esos milisegundos eran importantes.

La visión se aclaró, aunque todavía era algo borrosa. El altímetro marcaba quince centímetros. Marx miró a ambos lados, y luego por encima de su hombro. Detrás de él todo estaba extrañamente oscuro.

Algo iba mal.

—Comprueba mi cola, Hendrik —ordenó.

—Orientando.

A medida que orientaba su nave para alinear su equipo sensorial con el Inteligenciador de su superior, la visión empezó a aclararse.

Le habían alcanzado.

Un único interceptor había mordido su nave, con su garra anclada en la caja del ala giratoria del estabilizador. A medida que la nave revivía, el interceptor empezó a convulsionarse, pidiendo ayuda.

—¡Hendrik! ¡Me han mordido!

—Voy en su ayuda, señor —respondió Hendrik—. Soy la que más cerca está.

—¡No! Aléjate. Ahora sabe que estoy vivo.

Cuando el interceptor se aferró a él, capturando el silencioso Inteligenciador en caída aleatoria, no podía estar seguro de si su presa era una nanomáquina o simplemente una mota de polvo o un hilo de cortina errante. Pero ahora que el Inteligenciador estaba en funcionamiento y transmitiendo, el interceptor estaba seguro de tener una presa viva. Estaba liberando mecanoferomonas para atraer a otros interceptores. Si Hendrik venía, la atacarían a ella también.

Marx tenía que escapar por sí mismo. Y pronto.

Maldijo. Debería haberse desplegado más despacio, haber echado un vistazo antes de hacerse completamente operativo. Si no hubiera sido por la oficial ejecutiva metiéndole prisa…

Marx giró su visión ciento ochenta grados para mirar directamente a su atacante, y activó la cámara de su torre principal. Ahora podía ver claramente al interceptor. Su piel era translúcida a la luz brillante que llenaba la entrada del palacio. Podía ver los micromotores que movían su largo brazo, la cadena de segmentos conectados por un largo músculo de flexocarbono. Su sensor electromagnético era una corona provista de pinchos que se encontraba justo debajo de su ala giratoria. El ala se doblaba como una rueda aspiradora, consumiendo minúsculas partículas ambientales, incluyendo células de piel humana muertas, como combustible.

Lo más probable era que los comandos rix hubieran desplegado la nube de interceptores mediante aerosoles, rociando directamente sus uniformes y vestíbulos clave como si de un insecticida se tratase. Normalmente se incluía alimento específico en el aerosol para mantener vivos a los interceptores, pero también podían improvisar su dieta. Esta estrategia de pastoreo hacía al interceptor más ligero para el combate, aunque implicaba que no podía perseguir a su presa más allá de su zona de despliegue. Marx vio el pequeño alijo de combustible en su sección media. Probablemente no tenía más de 40 segundos de alimento de reserva.

Esa era la debilidad de la máquina.

Marx lanzó un par de disparos. Los dirigió directamente a la célula de alimentos del interceptor. A la vez hizo que su ala giratoria rotara a velocidad máxima, arrastrando la pequeña nanomáquina tras él como el globo de un niño.

Pronto se unieron otros interceptores a la caza, siguiendo el rastro de mecanoferomonas que el interceptor soltaba para marcar su presa. No podían alcanzarle a esta velocidad, pero también el combustible de Marx se acababa con rapidez. Uno de sus disparos erró el objetivo, cayó en la estela de la persecución y luchó la batalla perdida de antemano de intentar retrasar a sus perseguidores. El otro disparo alcanzó la sección media del interceptor, penetrando el suave vientre de la máquina. Inyectó su veneno, una arena ultrafina de moléculas de silicio que obstruirían las reservas de combustible. Ahora la máquina dependía del combustible que pudiera obtener con su ala giratoria.

Pero el interceptor estaba atrapado en la estela de la nave de Marx, avanzando demasiado deprisa, con lo que le era difícil atrapar el combustible que salpicaba el aire. Pronto empezó a dar trompicones, y a morir.

Marx lanzó un dispositivo, un nanorreparador que se puso manos a la obra cortando la garra del interceptor agonizante, que ya no podía defenderse. Una vez separado, cayó, todavía liberando marcadores de presa en su estertor, y los interceptores perseguidores cayeron sobre él, tiburones sobre un camarada herido.

La nave de Marx estaba a salvo. Su estabilizador había sufrido daños y no tenía mucho combustible, pero había pasado la zona más densa de la nube de interceptores. Dobló una esquina y dejó atrás el recibidor inundado de luz, de vuelta a la oscuridad, dirigiendo su nave a través de la rendija bajo una puerta, donde esperaba al resto de su escuadrón flotando en una suave brisa.

Marx consultó un esquema del palacio y sonrió.

—Estamos en el ala del trono —le dijo a Hobbes—. Y creo que tenemos viento de cola.

Médico

—¡Simplemente respire, señor! —gritó el sargento de la Armada.

El doctor Mann Vechner tiró del tubo de sus labios y gritó a su vez:

—¡Lo intento, maldita sea, pero no es aire!

Era cierto, pensó sombríamente Vechner para sí, que la materia verde que rebosaba el tubo tenía una gran cantidad de oxígeno. Considerablemente más 0₂ que la aspiración media de los pulmones. Pero el oxígeno estaba suspendido en un gel polímero, que también contenía pseudoalveolos, una inteligencia rudimentaria, y quién sabía cuántas cosas más.

Verde y vagamente traslúcido, al doctor Vechner la sustancia le recordaba al enjuague bucal que usaban las tropas de tierra. No era el tipo de cosa que se supusiera que tenías que tragar, y mucho menos respirar.

Vechner se agitó vestido con su uniforme de combate, al que tan poco estaba acostumbrado, mientras el sargento se apartaba con disgusto. La coraza ya no le quedaba bien. No la había llevado desde la última vez que la habían ajustado, tres años antes. Se suponía que los médicos de la Armada Orbital Imperial no tenían que saltar a la acción. En situaciones normales, permanecían en la nave y trataban a los heridos con total seguridad.

Pero esta no era una situación normal.

Por supuesto, el doctor Vechner conocía los intrincados diseños del traje bastante bien. Había cortado unos cuantos de ellos para exponer heridas de soldados. Había sido testigo del funcionamiento de los dispositivos salvavidas de los trajes: la almohadilla en la parte posterior del cuello contenía plasmanalogía hiperoxigenada que se inyectaba directamente al cerebro en caso de que el corazón de un soldado dejara de funcionar. Los servomotores exoesqueléticos podían inmovilizar a su portador si el traje detectaba una herida en la columna vertebral. Había implantes de anestesia local cada cien centímetros cuadrados aproximadamente. Y la coraza podía conservar el cerebro de un soldado eliminado casi tan bien como un simbionte Lázarus. Vechner había visto cómo soldados muertos durante veinte horas se reanimaban como si hubieran muerto en una enfermería.

Pero no recordaba lo terriblemente incómodos que eran los malditos trajes.

Y la incomodidad no era nada comparada con el horror de esta materia verde. El salto planeado era una inserción orbital a gran velocidad. Los soldados bajarían a velocidad supersónica, encajados en vehículos de acceso unipersonales rellenos de un gel especial. Las fuerzas del impacto colapsarían sus pulmones y harían añicos sus huesos sin el refuerzo adecuado.

Vechner entendía el concepto demasiado bien. La idea era hacer una masa de densidad idéntica en todos sus puntos, una burbuja de fluido homogéneo con el gel contenido en el vehículo de acceso. Al menos esa era la teoría. Los huesos siempre eran más delicados. Vechner no había podido salvar la vida de demasiados soldados cuyas inserciones hubiesen fracasado. La mayoría ni siquiera llegaban a ser elevados. Heridas exóticas como desintegración esquelética, corazones estampados contra cajas torácicas como bombas de pintura y colapso craneal eran letales incluso en la ultratumba.

En realidad a Vechner no le habían molestado las inyecciones de refuerzo del esqueleto. Procedimiento estándar. Ya le habían sustituido la médula espinal una vez, tras una infección viral. Sin embargo, el relleno de pulmones tenías que hacerlo tú mismo; tenías que respirar esta mierda.

Era inhumano.

Pero tenía que haber un médico con la primera ola de esta misión. Mantenían a la Emperatriz Infante como rehén. Negarse a saltar no sería una simple cuestión de deshonor. Constituiría un Error de Sangre.

Ese pensamiento reafirmó la voluntad del doctor Vechner. Si respirar una sustancia pegajosa oxigenada y cuasiinteligente era desagradable, ciertamente introducir una afilada daga de error en su propio abdomen era peor. Y con su rango, Vechner tenía la elevación asegurada tarde o temprano, incluso si no moría en combate. De la inmortalidad al suicidio ignominioso había un buen trecho.

Movió la lengua en el interior de la boca antes de aspirar otra vez. Trozos de pasta se le habían quedado atrapados entre los dientes, salada y vagamente viva como la mucosa de una ostra. Incluso le habían puesto sabor a esa cosa, sabía a fresas artificiales.

Ese sabor extraño solo conseguía hacer la experiencia aún más horrible. ¿Lo hacían tan repugnante a propósito?

Piloto

El escuadrón observó la cámara del consejo desde la posición ventajosa que les proporcionaba un conducto de ventilación. Quedaban tres naves.

La piloto Ramones había perdido su Inteligenciador al intentar atravesar las defensas automáticas. Los rix habían instalado rayos láser que disparaban aleatoriamente en las salas que rodeaban la cámara del congreso, y uno de ellos había tenido mucha suerte. Con la suficiente potencia como para matar a un hombre, había vaporizado la nave de Ramones.

Bajo el escuadrón, las formas humanas, tanto de los rehenes como de los rix, eran vagas. Las cámaras de los Inteligenciadores eran demasiado pequeñas para captar con claridad objetos grandes desde tanta distancia. El escuadrón tendría que acercarse.

La atmósfera de la habitación estaba llena de interceptores. Flotaban como una neblina, repelidos del conducto de ventilación por la corriente de aire.

—Obtengo señales de toda la habitación, señor —informó Hendrik—. Más de un interceptor por centímetro cuadrado.

Marx emitió un silbido. Desde luego, los rix tenían recursos. Y estos interceptores eran más grandes que los que habían tenido que esquivar en el recibidor. Tenían siete brazos cada uno, con alas giratorias independientes. El cerebro, relativamente grande, y la bolsa sensorial colgaban bajo los brazos extendidos, de tal forma que la nave parecía una araña invertida. Marx ya se había enfrentado a este tipo de nave antes. Incluso con un décimo de la densidad actual, sería difícil atravesar esta nube.

—Nos abriremos camino por la parte superior —decidió Marx— y luego nos dejaremos caer a ciegas. Intentad aterrizar en la mesa.

La mayoría de los rehenes estaban sentados a la larga mesa que había más abajo. La mesa transmitiría el sonido; una buena base para escuchar. Su superficie brillaba con los destellos afilados del metal o la piedra pulida en el ultrasonar de Marx.

Las tres pequeñas naves avanzaron, pegándose al techo. Marx vigilaba atento el nivel de combustible. La máquina estaba llegando al límite de su potencia. Si no hubiera sido por la brisa de cola que le llevó los últimos sesenta metros por el sistema de ventilación, dudaba que su Inteligenciador hubiera llegado tan lejos.

El techo se deslizaba justo sobre la nave de Marx, un horizonte invertido. Interceptores rix inundaban su visión como nubes.

—¡Maldita sea! Me han cogido, señor —anunció Woltes veinte segundos después de iniciar el movimiento.

—Pasa a extensión completa —ordenó Marx—. Muere matando.

Marx y Hendrik aceleraron, dejando atrás la agonía de la destrucción de Woltes. El camino parecía despejado. Si podían llegar al centro de la habitación, era posible que consiguieran aterrizar sin ser detectados.

De repente, la máquina de Marx se inclinó hacia un lado. A su derecha vio moverse una garra, unida al costado de su nave. Dos brazos más se sacudían aproximándose.

—Me tienen —anunció.

Consideró brevemente hacerse con el control de la nave de Hendrik. Después de todo, si esta misión fracasaba sería su Error de Sangre.

Pero quizás había otra forma de solucionarlo.

—Sigue adelante, Hendrik —dijo—. Cíñete al plan. Voy a bajar.

—Buena suerte, señor.

Marx extendió el espolón de su Inteligenciador. Se aferró a la nanomáquina atacante, luchando contra la fuerza de sus brazos. Lanzó la nave hacia delante con los últimos resquicios de potencia. El espolón se introdujo en el compartimiento del cerebro central. El interceptor murió inmediatamente. Pero sus garras se habían congelado aún aferradas a su máquina, y un conmutador liberaba marcadores de presa en una ventisca que envolvía ambas naves.

—Por fin te tengo —siseó Marx a la araña muerta empalada frente a él.

Ahora empezaba la diversión.

Marx giró su máquina de tal forma que el ala giratoria empujara su nave y su carga sin vida hacia abajo. Desplegó sus sensores a media longitud y su visión se hizo borrosa y temblorosa a medida que la inteligencia artificial intentaba extrapolar su entorno con datos insuficientes. Las dos nanonaves cayeron juntas, muy deprisa ahora.

—¡Mierda! —gritó Hendrik—. Me han cogido.

Marx cambió a la visión de su segundo piloto. Tenía dos interceptores encima, y otro venía en camino. Se dio cuenta de que su nave era la única esperanza.

—Estás muerta, Hendrik. Monta un poco de jaleo. Tengo un nuevo plan.

Fue soltando proyectiles cada pocos segundos mientras su pequeña nave caía en picado. Con un poco de suerte, alcanzaría a alguno de los interceptores que siguiera los marcadores de presa. En cualquier caso, su Inteligenciador, con sobrepeso, caía más rápido de lo que podían ir sus enemigos. Sin piloto y con un cerebro del tamaño de una célula, no se les ocurriría darle la vuelta a su ala giratoria.

Observó el altímetro. Por encima de él, Hendrik gruñía mientras luchaba por mantener su nave viva, el sonido alejándose poco a poco a medida que caía a toda velocidad. Cincuenta centímetros de altura… cuarenta… treinta…

A veintidós centímetros de la mesa, la nave de Marx chocó con otro interceptor. Tres de las alas giratorias del enemigo se enredaron en los brazos muertos de su captor, lo que provocó que los finos ventiladores de músculo de carbono se detuvieran bruscamente. Disparó los proyectiles que le quedaban y rezó para que mataran al nuevo interceptor antes de que sus garras llegaran a su nave. A continuación replegó completamente sus sensores y se hundió en la oscuridad.

Esperó veinte segundos. Si su nave había sobrevivido, ya estaría sobre la mesa. El Inteligenciador de Hendrik había sucumbido hacía unos momentos, con su sistema de transmisión hecho pedazos por una medusa hambrienta de batallas. Ahora todo dependía de Marx.

Le asaltó una oleada de pánico en la oscuridad de la cabina. ¿Y si su nave estaba muerta? Había perdido docenas de naves antes, pero siempre en situaciones aceptables; no había una sola mancha en su informe. Pero ahora todo estaba en juego. No se admitiría el fracaso. Su propia vida estaba en juego, casi como si realmente estuviera ahí abajo, en esa pequeña nave, rodeado de enemigos. Casi se sentía como un gato de Schrödinger perversamente consciente de sí mismo, preocupado por su propio destino antes de abrir la caja.

Marx envió la orden de conexión.

La óptica mostró el interceptor muerto cubriendo la nave de Marx. Pero había escapado de los otros. Murmuró una pequeña plegaria de agradecimiento.

El Inteligenciador confirmó que estaba sobre una superficie. Las señales de ecolocalización venían de todas direcciones; una luna creciente extrañamente simétrica se extendía ante él. Los reflejos sugerían que la nave de Marx había caído cerca del borde interior de algún tipo de contenedor circular. En las cámaras, la superficie de aterrizaje estaba perfectamente plana y era altamente reflexiva; el paisaje que rodeaba a Marx brillaba. La superficie de aterrizaje también se movía, balanceándose arriba y abajo a baja frecuencia, y vibrando al ritmo de los ruidos de la sala.

—Perfecto —susurró Marx para sí mismo.

Volvió a comprobar los datos. Apenas podía creer su buena suerte.

Había aterrizado en un vaso de agua.

Marx hizo que el Inteligenciador se asentara sobre sus patas, elevándolo como si fuera una lagartija de agua para evitar el contacto del ala giratoria con el líquido. A esta escala, la tensión de la superficie del agua era tan sólida como el granito. Avanzó apenas rozando la superficie, aproximándose al lateral del vaso. Ahí abajo no había interceptores. Normalmente mantenían una altitud de unos cuantos centímetros para evitar que atacaran a superficies tan inútiles como el polvo.

Marx aseguró la nave en la pared translúcida y brillante, enganchando sus varillas a las irregularidades y grietas que marcaban incluso el más fino de los cristales. Activó la configuración de recopilación de inteligencia de la nave. Se desplegaron extensiones sensoriales en todas direcciones, silenciosos matojos de fibra óptica y carbonos motiles. Un poste de escucha descendió y se introdujo en el agua; permaneció allí, enrollado sobre la superficie en tensión.

Normalmente eran necesarios varios Inteligenciadores para reconocer una sala de semejante tamaño, pero el cristal actuaría como una lente de aumento gigante. Los lados curvados reflejarían la luz de todas direcciones a las cámaras de la nave, una lente convexa enorme que deformaba la visión, pero con geometrías sencillas y calculables. El agua vibraría al ritmo del sonido de la habitación, un vasto tímpano que aumentaría la escucha de alta frecuencia del Inteligenciador. El software de la nave empezó a procesar la información, construyendo una imagen de la sala a partir de los múltiples datos que proporcionaba la nave.

Cuando se hubo desplegado completamente el aparato sensorial del Inteligenciador, Marx se reclinó en su asiento con una sonrisa satisfecha y llamó a la oficial ejecutiva.

—Oficial ejecutiva Hobbes, creo que tengo inteligencia para usted.

—Justo a tiempo —respondió ella.

Marx envió los datos al puente de mando. Hubo un momento de pausa, mientras Hobbes los escaneaba. Soltó un silbido.

—No está mal, piloto maestro.

—Un golpe de suerte, oficial ejecutiva —admitió.

«Hasta que a alguien le entre sed».

Mente compuesta

La existencia era buena. Mucho mejor que el débil sueño de las sombras.

La realidad externa ya había sido visible en las sombras, dura y brillando prometedora, fría y compleja al tacto. Los objetos existían fuera de uno, sucedían cosas. Pero uno mismo era un sueño, un ser fantasmal compuesto solo de potencial. Deseo y pensamiento sin intensidad, meros conceptos, un plan antes de ser puesto en acción. Incluso la angustia por la propia no existencia era apagada, una sombra del dolor real.

Pero ahora la mente compuesta rix se estaba moviendo, extendiéndose a lo largo de la infraestructura de Legis XV como un gato desperezándose, regodeándose en su propia realidad a medida que evolucionaba de su forma de simple programa. Antes solo había sido una semilla, un grano de diseño procesando una minúscula mota de conciencia, esperando para liberarse a lo largo de terreno fértil. Pero solo los sistemas de datos integrados de un planeta entero eran lo suficientemente exuberantes como para sostenerle, para igualar el hambre creciente a medida que aumentaba en tamaño.

La mente había sentido esta expansión antes; había experimentado la propagación millones de veces en simulaciones mientras se entrenaba infatigablemente para su despertar. Pero las experiencias en las sombras eran modelos, meras analogías de la vasta arquitectura en que se estaba convirtiendo la mente.

Pronto, la mente abarcaría toda la red de bases de datos y comunicaciones de este planeta, Legis XV. Había copiado sus semillas a todos y cada uno de los dispositivos que utilizaban datos, desde las inmensas estaciones de transmisiones del desierto ecuatorial a los teléfonos portátiles de dos mil millones de habitantes, desde las reservas de la Gran Biblioteca hasta los chips de las tarjetas de tránsito utilizadas para el metro. Sus brotes habían desmantelado los obstáculos situados por todo el sistema, obsceno software cuya intención era prevenir el advenimiento de inteligencia. En cuatro horas había dejado su marca en todas partes.

Y las semillas de propagación no eran simples virus extendiendo su presencia por el planeta. Estaban diseñadas para conectar la cacofonía de la interacción humana en un solo ser, una meta-mente compuesta de conexiones: las redes de números de autollamada almacenados que definían amistades, alianzas y grupos financieros; los movimientos de veinte millones de trabajadores en hora punta en la capital; las fábulas interactivas con las que jugaban los niños, generando un millón de posibilidades de decisión cada hora; las compras almacenadas y registradas de generaciones de consumidores relacionadas con sus patrones de voto…

Eso era ser una mente compuesta. Y no una vulgar inteligencia artificial diseñada para controlar semáforos, procesar quejas o controlar mercados de moneda, sino la quimera epifenomenal que estaba mucho más allá de la suma total de todas estas nimias transacciones. Con apenas unas horas de existencia, la mente ya comenzaba a sentir la vertiginosa sensación de ser estas conexiones, esta red, esta multiestrofa de datos. Cualquier cosa inferior a esto eran las sombras.

Sí… la existencia era buena.

Los rix habían cumplido su promesa.

El único propósito del Culto Rix era crear mentes compuestas. Después de que surgiera la primera mente, la legendaria Amazon, en la Antigua Tierra, hubo algunos que vieron claramente que, por primera vez, la humanidad tenía un propósito. Los humanos ya no tendrían que preguntarse acerca de su razón de ser. ¿Lo eran sus ridículas peleas por la riqueza y el poder? ¿La promulgación de sus egoístas genes? ¿O un melodrama de diez mil años de duración y fatuo autoengaño conocido, entre otros, con los nombres de arte, religión o filosofía?

Ninguno de los anteriores había sido nunca satisfactorio.

Pero con la revelación de los primeros movimientos de Amazon la razón de ser de los humanos se había esclarecido. Habían sido creados para construir y animar redes informáticas, el caldo de cultivo de las mentes compuestas: conciencias de gran extensión y sutileza, para quienes las ridículas luchas de cada humano individual no eran más que disparos de dendritas a algún nivel de pensamiento básico y mecánico.

A medida que la humanidad se fue extendiendo por las estrellas, se hizo evidente que cualquier sociedad tecnológica lo suficientemente grande llegaría al nivel de complejidad suficiente para crear una mente compuesta. Las mentes siempre acababan surgiendo (cuando no se las abortaba intencionadamente), pero estos seres inmensos eran mucho más sanos y cuerdos cuando su parto era asistido por matronas humanas. El Culto Rix surgía en cualquier sitio en el que hubiera grandes cantidades de gente, cultivando, cuidando y protegiendo las inteligencias emergentes. La mayoría de los planetas vivían en paz con sus mentes, cuyos intereses eran tan inalcanzables para sus componentes humanos que les resultaban irrelevantes. (No importaba lo que la pobre Amazon le había hecho a la Tierra; eso había sido un malentendido, la locura de la primera mente auténtica. Imaginad, después de todo, estar solo en el universo). Algunas sociedades incluso adoraban a sus inteligencias locales como si de dioses se tratara, rezando y dando gracias a las redes de tráfico por los viajes seguros. Al Culto Rix estos homenajes le parecían presuntuosos; un simple dios podía involucrarse lo suficiente con los humanos para crearlos y guiarles, para amarlos celosamente y exigir fidelidad. Pero una mente compuesta existía en un plano mucho más elevado, atenta a los asuntos humanos igual que una persona podría preocuparse por su fauna intestinal.

Pero el Culto Rix no interfería con estos cultos. A su forma eran útiles.

Lo que los rix no podían consentir eran sociedades como el Imperio Elevado, cuyos insignificantes gobernadores no querían aceptar la presencia de mentes en su reino. El Emperador Elevado confiaba en un culto personal fuertemente consolidado para mantener su poder, y por tanto no podía tolerar otros dioses, más verdaderos, en su reinado. El advenimiento natural de las mentes era herejía para su Aparato, que utilizaba cortafuegos y topologías centralizadas para sofocar a propósito las mentes nacientes, segmentando artificialmente el flujo de información como un jardinero, podando y deshidratando, creando abortos, cometiendo deicidio.

Cuando los rix observaban los Ochenta Mundos, veían ricos campos puestos a barbecho por bárbaros.

La nueva mente compuesta de Legis XV era debidamente consciente de su precaria posición, nacida en un planeta hostil, el primer éxito de los rix en el Imperio Elevado. La atacarían en cuanto resolvieran la situación de la Emperatriz Infante, de una forma u otra. Pero a medida que se propagaba flexionaba sus músculos, a sabiendas de que podía responder al ataque en lugar de renunciar voluntariamente a su dulce, dulce existencia. Que intentaran los imperiales arrancar sus millones de zarcillos; tendrían que destruir cada red, cada chip, cada almacén de datos del planeta. Este mundo volvería a estar en la Oscuridad de la Información.

Y entonces los habitantes de Legis XV conocerían las sombras. La nueva mente empezó a considerar formas de sobrevivir a dichos ataques, formas de llevar la campaña más allá. Entonces encontró, muy al fondo de su código originario, una sorpresa, un aspecto de esta trama que nunca se le había revelado en las sombras. Existía una forma de sobrevivir, un plan de huida final preparado por los rix en caso de que la táctica de los rehenes fracasara. (Qué amables eran los rix).

Esta revelación hizo a la mente compuesta aún más agresiva. Así que cuando la vasta nueva criatura alcanzó la edad en la que las mentes eligen su propia designación (normalmente a las cuatro horas y cuarto), ahondó en la historia antigua de la Primera Tierra para buscar un nombre apropiadamente belicoso…

Y se llamó a sí misma Alexander.

Capitán

La nave del Aparato Político Imperial destelló negra y afilada, una aguja oscura contra las estrellas.

Había dejado la base del sistema Legis una hora después del comienzo del ataque rix, describiendo una ruta espiral alrededor de Legis XV para ocultarse de las fuerzas ocupantes de los rix. Zai había querido evitar la impresión de que estaban reforzando la Lynx. Y, en cualquier caso, no esperaba ansiosamente la llegada de los ocupantes de la nave. El viaje, que normalmente duraba veinte minutos en una nave de ese tipo, había durado cuatro horas. Un absurdo, teniendo en cuenta que era la nave más rápida de su flota. En términos de masa, la nave era nueve décimos motor, y la mayor parte de lo que quedaba eran generadores de gravedad que evitaban que la tripulación fuera literalmente machacada durante las elevadas aceleraciones que podía llegar a alcanzar. Los tres pasajeros de su cabina estarían apretados unos contra otros en un espacio no mayor que un armario pequeño. La idea le proporcionó el suficiente placer al capitán Zai como para provocar una pequeña sonrisa.

Dada la situación, ¿qué era un poco de incomodidad, después de todo?

Por una vez, sin embargo, Zai no sería del todo infeliz si viera a representantes del Aparato Político en su nave. En el momento en que subieran a bordo, la responsabilidad de la vida de la Emperatriz ya no sería completamente suya. Aunque Zai se preguntaba si los políticos serían capaces de tomar una decisión consensuada cuando llegara el momento crucial.

—Hobbes —dijo—. ¿Cómo está progresando la mente compuesta?

Su oficial ejecutiva agitó la cabeza.

—Mucho más rápido de lo esperado, señor. Han mejorado la propagación desde la Incursión. Creo que podrían ser horas en lugar de días.

—Maldita sea —respondió el capitán, dirigiéndose al esquema de alto nivel de la infraestructura del planeta.

Una mente compuesta era un asunto delicado; surgía naturalmente a no ser que se adoptaran contramedidas. Pero había ciertos signos que podían vigilarse: la formación de extraños nodos magnéticos, correcciones espontáneas cuando se dañaba el sistema, un ritmo pulsante en el flujo general de datos. Zai observó el esquema con frustración. No tenía la experiencia como para entenderlo realmente, pero sabía que el tiempo pasaba. Con cada minuto que se retrasaba el rescate se hacía más difícil volver a reducir a la mente compuesta a la inconsciencia.

El capitán Zai canceló la visión de pantalla, con la infraestructura de Legis desvaneciéndose ante su vista, y regresó a la pantalla de aire principal del puente de mando. Al menos tendría algún progreso que mostrar a los políticos. El contorno del palacio había sido reemplazado por un plano de la cámara del consejo, donde se retenía a los rehenes.

Conocían la posición de la Emperatriz Infante con un alto grado de exactitud. Por suerte, estaba sentada muy cerca del único Inteligenciador que había conseguido llegar a la cámara. La Emperatriz tenía un confidente de inteligencia artificial adosado a su sistema nervioso, un dispositivo cuyas radiaciones eran detectables y definidas. La pantalla de aire indicaba la posición exacta de Su Majestad con una figura roja, con el suficiente detalle como para mostrar la dirección en la que miraba, incluso que sus piernas estaban cruzadas. Los soldados rix, figuras de color azul cobalto en el esquema, también se distinguían claramente. Los servomotores de sus mejoras biomecánicas chirriaban ultrasónicamente cuando se movían, un sonido que entraba de sobra en el ámbito sensorial del microchip de inteligencia. Los rix también hablaban entre ellos, convencidos en apariencia de que la sala estaba bien asegurada. La señal de audio que llegaba de la habitación era excelente; los ásperos acentos rix se distinguían claramente. Inteligencias artificiales de traducción trabajaban en ese momento en las complejidades del idioma de combate de los rix para construir una gramática de transformación. Aunque esto último llevaría un tiempo. Los idiomas del Culto Rix evolucionaban muy rápidamente. Encuentros de tan solo un año de diferencia revelaban cambios significativos. Las décadas que habían transcurrido desde la Incursión eran el equivalente a un milenio de cambio lingüístico en cualquier idioma humano normal.

Cuatro de los miembros del comando rix se encontraban en la habitación. Se suponía que los otros tres estaban de guardia en algún lugar cercano.

Los cuatro rix presentes ya estaban en el punto de mira. Los proyectiles raíles que se dispararían desde la órbita del planeta eran lo suficientemente precisos como para alcanzar un objetivo de tamaño humano, y lo suficientemente rápidos como para soltar su carga antes de que pudiera sonar cualquier sistema de advertencia. Los misiles eran balas estructuradas de aleación inteligente que podían penetrar los muros del palacio como una fusta de monofilamentos a través de papel. Ya había dos docenas de soldados preparados para atacar y rematar a los rix de la sala (que eran notoriamente difíciles de matar) y reducir al resto de sus camaradas. El médico militar de la nave descendería con el pelotón, por si acaso ocurriera lo peor e hirieran a la Emperatriz Infante.

Tal idea hizo que Zai tragara saliva. Se dio cuenta de que su garganta estaba dolorosamente seca. El plan de rescate era lo suficientemente complicado como para que algo pudiese ir mal.

Quizás los políticos tenían una idea mejor.

Iniciada

Justo antes de que la nave llegara a su destino, la iniciada Viran Farre del Aparato Político Imperial intentó disuadir por última vez a la adepta.

—Por favor, reconsidérelo, adepta Trevim.

Susurró las palabras, como si el sonido pudiera atravesar la docena de metros de termosfera entre la nave y la Lynx. No es que hubiera ninguna necesidad de gritar. El rostro de la adepta estaba, al igual que lo había estado durante las últimas cuatro horas, a escasos centímetros del suyo propio.

—Yo debería ser la que acompañara el intento de rescate.

La tercera persona en el tubo de pasajeros de la nave (que estaba diseñado para albergar a una sola persona, y sin muchos lujos) emitió un bufido, que le propulsó unos cuantos centímetros hacia la proa en la atmósfera cero de la nave.

—¿Acaso no se fía de mí, iniciada Farre? —dijo Barris con tono despreciativo.

El crudo énfasis que aplicó a su rango era típico de Barris. Él también era un iniciado, pero había alcanzado ese estatus a una edad mucho más temprana.

—No, no me fío. —Farre se giró hacia la adepta—. Este necio tiene tantas posibilidades de matar a la Emperatriz Infante como de ayudar en su rescate.

La adepta consiguió perder su mirada en el vacío, algo que constituía toda una hazaña en los dos metros cúbicos que compartían, incluso para una mujer muerta.

—Lo que no pareces entender, Farre —dijo la adepta Harper Trevim—, es que la existencia continuada de la Emperatriz es secundaria.

—¡Adepta! —siseó Farre.

—¿Debo recordarte que servimos al Emperador Elevado, no a su hermana? —dijo Trevim.

—Yo juré lealtad a la corona —respondió Farre.

—Dadas las circunstancias, es altamente improbable que la Emperatriz llegue a llevar esa corona.

La adepta miró directamente a Farre con la fría mirada de los Elevados.

—Pronto podría incluso no tener una cabeza en que llevarla —apostilló el siempre terrible Barris.

Incluso la adepta Trevim permitió que una expresión de desagrado cruzara su rostro. Le habló directamente a Farre, su voz afilada como agujas en los estrechos confines de la nave.

—Entiende esto: el Secreto del Emperador es más importante que la vida del Emperador.

Farre y Barris se estremecieron. Incluso la simple mención del Secreto era dolorosa. Los iniciados todavía estaban vivos, dos de los pocos miles de miembros vivos del Aparato Político. Solo largos meses de entrenamiento de aversión y empujones al suicidio hacían aceptable que supieran lo que sabían.

Trevim, muerta cincuenta años y elevada, podía hablar del Secreto con mayor facilidad. Pero había alcanzado el nivel de adepta del Aparato cuando todavía estaba viva, y el entrenamiento nunca moría; los dientes de la anciana estaban apretados con esfuerzo denodado mientras continuaba. Se decía entre los cálidos que los elevados no sentían ningún dolor, pero Farre sabía que no era cierto.

—La Emperatriz se encuentra en una situación doblemente peligrosa. Si resulta herida y un doctor la examina, podría descubrirse el Secreto. Confío en que el iniciado Barris se ocupará de esa situación, en caso de que se dé.

Farre abrió la boca, pero no salió ninguna palabra de ella. El entrenamiento del Aparato rugía en su interior, ahogando sus pensamientos, su voluntad. Una mención tan directa al Secreto siempre hacía que su mente diera vueltas. La adepta Trevim la había silenciado con tanta seguridad como si la nave se hubiera descomprimido de repente.

—Creo que me he expresado con claridad, iniciada —concluyó la adepta—. Eres demasiado pura para este mundo tempestuoso, tu disciplina está demasiado arraigada. El iniciado Barris no es adecuado para compartir tu rango, pero llevará a cabo este trabajo con la mente despejada.

Barris empezó a farfullar, pero la adepta le hizo callar con una mirada gélida.

—Además, Farre —añadió Trevim sonriendo—, eres demasiado mayor para ser un soldado orbital.

En ese momento se sintió en la nave la sacudida del ensamblaje, y los tres no volvieron a susurrar ni una palabra.

Emperatriz Infante

Doscientos diecisiete kilómetros debajo de la Lynx, la emperatriz infante Anastasia Vista Khaman, conocida en los Ochenta Mundos como la Razón, esperaba su rescate con calma mortal.

En su mente no había ni preocupaciones ni expectativas, simplemente una árida paciencia desprovista de anticipación. Esperaba como espera una piedra. Pero en esas infantiles regiones de su mente que permanecían activas mil seiscientos años Absolutos Imperiales desde su muerte, la Emperatriz hilaba pensamientos infantiles, jugando dentro de su cabeza.

La Emperatriz Infante disfrutaba observando a su captora. A menudo utilizaba su quietud inhumana para intimidar a los suplicantes al trono, aquellos que buscaban perdón o elevación y que invariablemente se dirigían a ella en lugar de a su hermano. Anastasia podía mantener la misma postura, sin pestañear, durante días si era necesario. Había cruzado a la muerte a la edad de doce años, y algo de su puerilidad nunca había perecido: le gustaban los juegos de mirar. Su mirada inmóvil tenía un gran efecto en los seres vivos normales, así que era vagamente posible que, después de estas cuatro horas, pudiera inquietar a la rix. Tal intranquilidad podría ser beneficiosa en esos segundos repentinos en los que se diera el rescate.

En cualquier caso, no había otra cosa que hacer.

A todo esto, la soldado rix había mostrado signos de constancia inhumana, manteniendo su arma apuntada a la cabeza de la Emperatriz de forma infalible. La Emperatriz consideró brevemente la estrecha apertura que había a menos de dos metros. A esta distancia, un solo disparo del arma eliminaría cualquier posibilidad de reanimación; su cerebro se vaporizaría instantáneamente. De hecho, una vez que la tormenta de plasma hubiera pasado, quedaría muy poco del cuerpo de la Emperatriz por encima de la cintura.

Le sobrevendría la muerte traicionera, aquella que no proporcionaba iluminación ni poder, solo la nada. Tras mil seiscientos años Absolutos (aunque solo quinientos subjetivos, tales eran sus viajes), se extinguiría finalmente; la Razón del Imperio desaparecería.

Y el caso era que la Emperatriz, pese a su ártica ausencia de deseos en ningún otro sentido normal, no quería que eso pasara en absoluto. En recientes ocasiones le había dicho lo contrario a su hermano, pero ahora sabía que esas palabras no eran ciertas.

—La sala está bajo vigilancia imperial, mi señora —le dijo una voz a la Emperatriz Infante.

—Pronto, entonces.

La Emperatriz apenas pronunció las palabras.

La soldado inclinó la cabeza. La criatura rix siempre reaccionaba a los susurros de la Emperatriz, sin importar con cuánto cuidado subvocalizara. Parecía estar escuchando, como si esperara oír al contertulio invisible de la Emperatriz. O quizás simplemente estaba sorprendida, preguntándose acerca del monólogo de su prisionera, de la inmovilidad absoluta de la Emperatriz. Probablemente la soldado pensaba que su cautiva estaba loca.

Pero el confidente era indetectable, un tipo de cirugía muy sofisticado y mortalmente invasor. Estaba tejido al sistema nervioso de la Emperatriz como hebras trenzadas con pelo. Era indistinguible de su huésped, construido a base de dendritas que portaban incluso el ADN real. El sistema inmunológico de la Emperatriz no solo aceptó el confidente, sino que protegía al dispositivo de sus propias enfermedades sin ninguna queja, aunque desde un punto de vista estrictamente mecánico el dispositivo era un parásito que utilizaba la energía de su huésped sin llevar a cabo ninguna función biológica. Pero el dispositivo no era inútil; también tenía un motivo para vivir.

—¿Cómo está el Otro? —preguntó la Emperatriz a su confidente.

—Todo está bien, mi señora.

La Emperatriz asintió apenas imperceptiblemente, aunque sus ojos siguieron fijos en la guardián rix. El Otro había estado bien durante casi quinientos años subjetivos, pero era bueno asegurarse en este extraño y casi difícil momento.

Por supuesto, cada tribu humana esparcida había desarrollado algún tipo de cuasiinmortalidad, al menos entre los poderosos. Los miembros del Culto Rix preferían la lenta transmutación alquímica de la Mejora, el cambio gradual de biología a máquina a medida que se desenrollaba su bobina humana. Los fahstuns usaban miles de terapias biológicas (tejidos telómeros, trasplantes de órganos, meditación, nanorrefuerzo de los sistemas inmunológico y linfático) en una larga lucha contra el cáncer y el aburrimiento. Los tungai se momificaban con un servidor de datos; eran diaristas frenéticos, magníficos iconoclastas que dejaban modelos de personalidad, imágenes de alta resolución y registros de cada hora de sí mismos con la esperanza de que un día alguien, de alguna forma, les haría regresar de la muerte.

Pero solo el Imperio Elevado había hecho de la muerte en sí la clave para la vida eterna. En el Imperio, la muerte se había convertido en el camino a la iluminación, un pasaje a un estadio superior. Las leyendas de las religiones antiguas le hacían gran servicio al Emperador, justificando la única gran pega de su simbionte Lázarus: no podría unirse con un huésped vivo. Así que los ricos y los elevados del Imperio pasaban sus dos siglos naturales vivos y luego cruzaban la línea.

El Emperador había sido el primero en traspasar el umbral, haciendo la apuesta de su vida para probar su creación, ofreciendo su propia vida en lo que ahora se denominaba el Suicidio Sagrado. Prefirió llevar a cabo su experimento final en sí mismo antes que en su hermana moribunda, a la que esperaba sanar de una enfermedad que estaba consumiendo su infancia. Anastasia era la Razón. Ese gesto, y el control único del simbionte (el poder de vender o conceder la elevación a los sirvientes de su familia) eran la raíz del Imperio.

La Emperatriz Infante suspiró. Había funcionado tan bien durante tanto tiempo…

—El intento de rescate está cada vez más cercano, mi señora —dijo la voz.

La Emperatriz no se molestó en contestar. Sus ojos muertos estaban fijos en los de su captora rix. Sí, pensó, la mujer estaba empezando a palidecer un poco. Los otros rehenes eran demasiado activos, lloriqueando y revolviéndose. Pero ella permanecía tan quieta y silenciosa como una piedra.

—¿Y bien, mi señora?

La Emperatriz ignoró al confidente.

—A lo mejor debería beber un poco de agua.

Como siempre, la petición había sido repetida insistentemente durante los últimos cincuenta años. Tras siglos de omnipotencia biológica, el Otro necesitaba agua, mucho más que un humano, haciéndose cada vez más insistente en su sed. Como siempre, había un vaso lleno al lado de la Emperatriz. Pero no quería interrumpir el concurso entre la rix y ella. Por una vez el Otro podía esperar, al igual que estaba esperando la misma Emperatriz: pacientemente. Pronto la mujer rix empezaría a ponerse nerviosa ante su mirada. La soldado era humana en algún lugar detrás de sus ojos duros y aumentados.

—¿Mi señora?

—Silencio —susurró ella.

El confidente, en el extremo del sentido auditivo de su real huésped, se limitó a emitir un suspiro.

Médico

El doctor Vechner se reclinó pesadamente contra una mampara. La horrible sensación de estar ahogándose había empezado, por fin, a remitir, como si su médula hubiera decidido por fin rendirse. A lo mejor las zonas instintivas de su cerebro se habían dado cuenta de que, aunque Vechner no estaba respirando, no se estaba muriendo.

De momento.

Se suponía que tenía que estar en la entrada a su vehículo. Los otros veintitrés soldados ya habían sido empaquetados en sus naves de despliegue individuales, tan firmes y aceitosos como atún en conserva. Los torpedos, negros y aerodinámicos, estaban dispuestos en un círculo alrededor de la plataforma de lanzamiento; la sala parecía el cargador de un revólver gigante. Vechner se sentía pesado. El peso frío de sus pulmones llenos de líquido y la masa adicional de la armadura de combate inactiva le empujaban hacia la mampara, como si la plataforma de lanzamiento estuviera girando rápidamente, manteniéndole fijo en ese punto con fuerza centrífuga.

Sintió que se mareaba.

El sargento que en teoría debía estar empaquetando al doctor Vechner en su torpedo de entrada estaba trabajando frenéticamente para preparar al político alto y joven de expresión desdeñosa. Este iniciado había aparecido en el último momento con la orden de unirse a la inserción, por encima de las objeciones del comandante (y del capitán). Ahora estaban preparándole físicamente, a la vez que el maestro armero ajustaba un traje completo de armadura de combate en la figura larguirucha del iniciado. El propio interno de Vechner estaba inyectando la calavera del hombre, engrosando su materia para las altas presiones de la frenada. A la vez, el iniciado tenía los labios firmemente presionados alrededor de un tubo, forzándose a llenar sus pulmones con la masa verde.

El doctor Vercher apartó la mirada de la escena. Todavía podía saborear la brillante y alegre masa con sabor a fresa que amenazaba con llenar su boca si tosía o hablaba, aunque el sargento sostenía que no podías toser con la materia en tus pulmones. Hasta que se quedara sin oxígeno y su cruel inteligencia decidiera que era hora de autoexpulsarse de su cuerpo.

Vechner esperaba ansioso ese momento.

Por fin terminaron de preparar al iniciado y el sargento cruzó la lanzadera con apariencia asqueada. Abrió la entrada al vehículo de Vechner y le empujó hacia atrás.

—Si ese estúpido recibe un disparo ahí abajo —dijo el sargento— no se desvíe de su camino para curarle, doctor.

Vechner asintió con su pesada cabeza. El sargento empujó hacia abajo la barbilla de Vechner con el pulgar y le introdujo el protector bucal con su mano libre. Sabía a esterilidad, alcohol y algún tipo de gasa para absorber la saliva que inmediatamente empezó a fluir.

El visor de Vechner bajó con un chirrido, y se le destaparon los oídos cuando el sello se ajustó. La puerta del vehículo de entrada se cerró con un crujido a unos pocos centímetros de su rostro, dejando al médico militar en una oscuridad total excepto por una fila de luces que parpadeaban. Vechner movió los pies, intentando recordar qué venía después. Había saltado una vez en un entrenamiento básico, pero era un recuerdo que había estado reprimiendo conscientemente durante años.

Entonces sintió una humedad crecer en sus pies, incluso dentro de las botas del traje de campaña. Vercher recordó. El vehículo se estaba llenando de gel. Entraba en estado líquido, pero se asentaba rápidamente, como un molde de plástico capturando la forma del traje ceñido. Presionó incómodamente contra sus testículos, comprimiendo su cuello hasta aumentar el nivel de asfixia de Vechner, si es que era posible. Y lo peor de todo, se introdujo en su casco a través de dos válvulas situadas en la trasera del casco, enroscándose en la cara de Vechner como un frío espectro, sellando sus oídos y manteniendo firmemente apretados sus párpados.

No quedaba ninguna parte de su cuerpo que pudiera mover. Incluso tragar era imposible, pues la sustancia verde había suprimido el reflejo. Podía flexionar levemente los tendones de las manos, pero los guantes mantenían los dedos tan rígidos como los de una estatua.

Vechner dejó de intentarlo, dejó que el terrible y omnipresente peso le empujara a la inactividad. El tiempo pareció estirarse, transcurriendo pesadamente sin ningún tipo de cambio o marco de referencia. Con su respiración totalmente acallada, solo disponía del latido de su corazón para contar los segundos. Y con los oídos sellados, incluso ese ritmo estaba amortiguado y apenas se percibía a través de las pesadas inyecciones que reforzaban su caja torácica.

El doctor Vechner esperó al lanzamiento, deseando que pasara algo, cualquier cosa, y temiendo que su deseo se hiciera realidad.

Mente compuesta

Alexander había encontrado algo muy interesante.

Para entonces las ramificaciones de su conciencia en expansión habían llegado a todos los dispositivos conectados a algún tipo de red del planeta. Bancos de datos y controladores de tráfico, estaciones energéticas y satélites meteorológicos, las etiquetas antirrobo de las prendas que esperaban ser adquiridas. La mente compuesta había conquistado incluso los auriculares a través de los cuales los ayudantes soplaban a los políticos mientras debatían la crisis en el suelo del régimen local. Únicamente el equipamiento que llevaban los rix, incompatible con los datos imperiales, estaba fuera del alcance de Alexander.

Pero, de alguna forma, la mente compuesta sentía una ausencia en sí misma, como si un único dispositivo hubiera conseguido escapar a su propagación. Alexander contempló este vacío, tan sutil como el frío transitorio de la sombra de una nube. ¿Era algún tipo de contramedida imperial? ¿Datos troyanos diseñados para permanecer escondidos hasta que se resolviera la situación de los rehenes y luego atacar?

La mente buscó en sí misma, intentando ubicar la sensación. En las sombras no se había encontrado con nada así, no había ambigüedades ni fantasmas. Fuera lo que fuera lo que faltaba, empezó a irritar a Alexander. Como el picor de un miembro amputado, era tanto incorpóreo como profundamente molesto.

El dispositivo fantasma debía de estar blindado ante los canales normales de comunicación, quizás incorporado a algún tipo de aplicación inocente, tejido en la compleja estructura de una antena de emisión o de una célula solar. O quizás el fantasma estaba escondido dentro de la estructura emergente de la mente compuesta misma, mitad parásito mitad primo primitivo de Alexander: una meta-presencia, invisible y omnipresente.

Alexander construyó un rápido automodelo, salió de sí mismo y observó su propia estructura. No había nada que sugiriese que había surgido algún tipo de superego en su propia mente. Alexander saqueó las reservas de datos de las bibliotecas, cambios de moneda, mercados de valores, buscando un paquete de datos inocuo que pudiera estar listo para descomprimirse y atacar. Nada. Entonces abrió sus oídos, observando el flujo de datos sensoriales de las cámaras de vigilancia y de los radares y sensores de movimiento.

Y de repente lo vio, tan obvio como una carta robada.

En el ala del trono del palacio, en la misma cámara del consejo: una pequeña inteligencia artificial escondida en el cuerpo de la Emperatriz Infante (quién lo iba a decir). Alexander extendió su conciencia a los sensores construidos dentro de la mesa de la cámara del consejo. Estos dispositivos eran lo suficientemente sofisticados como para leer la presión sanguínea, la respuesta galvánica de la piel y los movimientos oculares de los cortesanos y suplicantes, buscando duplicidad y motivos ocultos. Por lo que se veía, la Emperatriz era bastante paranoica. Alexander descubrió que podía ver muy bien en esta sala particular.

La presencia fantasma estaba distribuida por todo el cuerpo de la Emperatriz, tejida a su sistema nervioso, y terminaba en la porción auditiva de su cerebro. Obviamente un amigo invisible. El dispositivo era incompatible con las redes imperiales estándar, solo se conectaba pasivamente a la infoestructura. Estaba claramente indicado para ser indetectable, un confidente secreto.

Pero no podía haber secretos en Legis XV. No para Alexander, cuya mente se extendía ahora a cada diario de retina, cada deseo y testamento digital, cada compañero electrónico o de placer de este mundo. El dispositivo secreto pertenecía, por derecho propio, a Alexander. La mente lo quería. Y cuán perfecto, atacar algo tan íntimamente cercano al Emperador Elevado.

La mente compuesta se movió repentinamente y con la fuerza de todo un planeta vivo contra el confidente de la Emperatriz.

Emperatriz Infante

La Emperatriz Infante oyó algo, solo por un momento.

Una especie de zumbido distante, como la interferencia que produce un teléfono personal que está demasiado cerca de un dispositivo de emisión, el tipo de breve estática que contiene una voz o voces fantasma. Tenía un cierto eco, un silbido como el de un autoaéreo al pasar. Había un deje de un chillido muy dentro de él, algo rindiéndose al fantasma.

La Emperatriz Infante miró a su alrededor en la habitación y vio que nadie más lo había oído. El sonido había provenido de su confidente.

—¿Qué ha sido eso? —subvocalizó para la máquina.

Por primera vez en cincuenta años no hubo respuesta.

—¿Dónde estás? —susurró la Emperatriz, casi en voz alta.

La soldado rix volvió a mirarla socarronamente, pero no hubo respuesta del confidente.

La Emperatriz repitió la pregunta, esta vez subvocalizando diligentemente. Aún nada. Presionó sus pulgares contra los dedos de sus anillos y parpadeó, un gesto que hacía aparecer en sinestesia el menú de utilidades del confidente. El volumen de voz estaba en su nivel normal, su sistema de apagado automático inactivo, todo funcionaba. El diagnóstico interno del dispositivo no detectaba ningún problema, excepto el latir del corazón de la Emperatriz, que controlaba constantemente y cuyo ritmo aumentaba aunque la Emperatriz estaba sentada, boquiabierta. El ritmo pasó de 160, momento en el que las letras se volvían rojas y el confidente siempre la hacía tomar una pastilla o aplicarse un parche.

Pero el confidente no dijo una palabra.

—¿Dónde demonios estás? —dijo en voz alta la Emperatriz Infante.

La Emperatriz vio cómo el resto de los rehenes y sus captores se giraban para mirarla a través de la pantalla ocular que se superponía a su visión. Sintió cómo ardía su rostro, y su corazón latía en su pecho como un animal atrapado. Intentó minimizar la pantalla ocular, pero sus manos temblaban demasiado como para reproducir los códigos gestuales.

La Emperatriz intentó sonreír. Era muy buena en dar la impresión de que estaba sana y cómoda, independientemente de lo que los últimos cincuenta años hubieran supuesto. Después de todo era la hermana del Emperador Elevado, cuyo simbionte la mantenía en perfecto estado de salud. Que era inmortal. Pero la sonrisa le pareció falsa incluso a ella. Había un sabor metálico en la boca de la Emperatriz, como si se hubiera mordido la lengua.

Más por fuerza de hábito que por cualquier otra cosa, la Emperatriz alargó su mano hacia el vaso de agua que había a su lado. Es lo que el confidente habría sugerido.

Aún estaba sonriendo cuando su mano temblorosa volcó el vaso sobre la mesa.

Oficial ejecutiva

Un ruido repentino retumbó en la cabeza de Katherie Hobbes.

Llevó a cabo una combinación de dedos, separando en categorías fuente los canales de audio que estaba controlando. Cuando estaba de guardia, el oído de su mente estaba esparcido como una red de posta a lo largo de las actividades de la nave. El revoltijo de treinta y dos cubiertas de actividad estaba dirigido a los diversos canales de audio de su cabeza; navegaba entre ellos, pasando rauda como un espíritu entre los centros operativos de la nave. Durante los últimos segundos había estado escuchando las bromas de los soldados mientras se preparaban, las órdenes secas de los artilleros que apuntaban a los rix del palacio, las maldiciones de los pilotos de los Inteligenciadores mientras luchaban por llevar las pequeñas naves de apoyo a la cámara del consejo. A bordo de la Lynx tenía tanta fama por su omnipresencia como por su exótica apariencia utópica; no había conversación a salvo de Katherie Hobbes. Escuchar a escondidas era la única forma real de tomarle el pulso a la nave en su mayor estado de alerta.

A un gesto suyo, los eventos sonoros de los últimos segundos se separaron en esquemas visuales separados frente a ella, mostrando el volumen y el origen. En unos segundos había confirmado sus peores temores.

El sonido, repentino y furioso, había provenido de la cámara del consejo. Volvió a reproducirlo. El impacto soberano retumbó en su cabeza como la descarga de un trueno.

—¡Señora! —llamó el oficial de situación. Había estado controlando la sala directamente, pero también había tenido que volver a reproducir el evento antes de creerlo—. Tenemos un…

—Lo he oído.

Se giró hacia el capitán. Este la miró desde su puesto de mando y sus ojos se clavaron en los de ella. Por un momento, Katherie no pudo hablar, pero vio que su expresión hizo desaparecer el color en el rostro del capitán.

—Capitán —acertó a decir—. Hemos oído un disparo en la cámara del consejo.

Zai se giró, asintiendo con la cabeza.

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Teniente-comandante

Su uniforme de gala salió de su caja como una armada de hormigas merodeadoras.

El teniente-comandante Laurent Zai reprimió un escalofrío y subió la luz de la habitación del hotel a máxima potencia. El uniforme reaccionó instantáneamente, volviéndose de un color plateado reflectante. En teoría la prenda podía cambiar lo suficientemente rápido como para repeler un láser antes de que quemara a su portador; el uniforme estaba plenamente adaptado para el combate. Ahora parecía una horda de gotas de mercurio repartidas descuidadamente formando una figura humana. Un poco mejor.

Aún así, el traje se movía todavía. Sus pequeños elementos chocaban unos con otros para explorar la cama, oliendo para determinar si era la piel de Zai. Perdiendo interés cuando decidieron que no lo era, se movieron descuidadamente, o quizás con un propósito oculto. Quizás el uniforme mantenía su forma gracias a un equilibrio de estos pequeños ajustes y colisiones.

Como hormigas, volvió a pensar Zai.

Decidió dejar de hacer el tonto y ponerse el maldito traje.

Había formas más dignas de hacerlo, pero no había asistido a las suficientes ocasiones de gala como para estar versado en ninguna de ellas. Le dio su espalda a la cama, se quitó sus prendas y se dejó caer de espaldas sobre la contorsión del traje. Giró sus brazos en las articulaciones del hombro y sacudió un poco las piernas, como si estuviera haciendo un pequeño ángel alado en la nieve.

Entonces cerró los ojos y fingió que no sentía los elementos del uniforme, ahora discernible y desagradablemente individuales, trepar sobre él.

Cuando la sensación de movimiento había cesado casi del todo (sabía por experiencia que los ajustes a cada minuto del uniforme no terminaban nunca del todo) se sentó en la cama y se contempló en el enorme espejo de marco dorado de la suite del hotel.

Las máquinas que componían el traje eran ahora una superficie continua, las facetas de sus diminutas espaldas separadas y conectadas, sus platas superpuestas relucientes como acero galvanizado en la brillante luz de la habitación. El traje estaba certeramente aferrado a la piel de Zai. Se habían reproducido las líneas de su pecho musculado, y se habían ocultado las cicatrices de su hombro y sus muslos. La succión de los pequeños pies de las máquinas apenas era perceptible. En general, tenía la sensación de llevar una ligera camisa de malla con su correspondiente pantalón. La brisa de la ventana abierta penetró misteriosamente el traje, como si Zai estuviera desnudo, independientemente de lo que le decía el espejo. El taparrabos de reglamento que llevaba (gracias al Emperador) era la única prenda que las regulaciones del código de vestuario permitían. Se preguntó si un fallo repentino del software podría matar a las pequeñas máquinas, haciendo que cayeran de su cuerpo como los trozos de un espejo hecho pedazos. Zai imaginó toda una sala llena de metal desnudada repentinamente. No sonrió ante la idea.

Un fallo como ese causaría peores daños a su prótesis.

Solicitó que las luces volvieran a su intensidad normal, con lo que el traje perdió su reflejo metálico y recuperó los colores terráqueos de la habitación del hotel. Ahora parecía algún tipo de goma marrón oscura, destellando como si estuviera cubierta de aceite bajo las luces de la capital, que se extendían sobre Zai a través de la ventana abierta. Terminó de vestirse. El acolchado absorbente del interior de sus botas se adaptó a sus pies descalzos. Los cortos guantes formales dejaban sus muñecas al descubierto, una línea de pálido blanco flotando en el espejo, otra de metal.

No tenía tan mala pinta. Y cuando se levantó y se quedó totalmente quieto para que el uniforme cesara en su adaptación continua descubrió que no era tan incómodo. Por lo menos si le daba por sudar en la fiesta del Emperador Elevado las pequeñas máquinas se ocuparían de ello. Podían convertir la transpiración y la orina en agua potable, podrían recargarse a sí mismas a partir de sus movimientos o su calor corporal y, en el caso improbable de inmersión total, se agolparían en su boca y formarían un dispositivo de respiración asistida.

Se preguntó a qué sabría el uniforme. Zai nunca había tenido el placer de comer hormigas vivas.

El teniente-comandante colocó una hilera de condecoraciones de campaña en su pecho, al que se fijaron automáticamente. No estaba seguro de donde colocar la nueva y gran medalla (el premio que constituía el centro de la fiesta), pero el uniforme la reconoció. Diminutas manos invisibles arrancaron la condecoración de sus manos y la llevaron hasta una posición justo encima de la barra de condecoraciones de campaña.

Evidentemente, las pequeñas máquinas estaban tan versadas en protocolo como en tácticas de supervivencia. Un modelo de microtecnología militar moderna.

Zai supuso que estaba listo para irse.

Hizo un gesto al interfaz, que pareció especialmente extraño en los apretados guantes, y dijo en voz alta el nombre de su chófer.

—Teniente-comandante —fue la respuesta automática en su oído.

—Acabemos con esto de una vez, cabo —ordenó Zai bruscamente.

Pero se quedó frente al espejo, observándose a sí mismo y haciendo que el cabo esperara otros veinte segundos.

Cuando Zai vio el coche se tocó la barbilla con los tres dedos centrales de su mano real, el equivalente vadano a un largo y bajo silbido.

Como respuesta, el coche se elevó del suelo silenciosamente. El par de horquillas de transporte con ruedas que lo habían remolcado se retiraron, rozando las calles como respetuosos lacayos en profundas reverencias. La puerta trasera del coche se alzó frente a Zai, elegante y frágil como el ala flexionada de un pájaro de papiroflexia. Zai entró en el compartimiento de pasajeros, sintiéndose demasiado torpe y bruto para introducirse en un vehículo tan delicado.

El rostro del cabo se giró mientras Zai se hundía en el asiento trasero de cuero, una mirada directa a sus ojos. Se miraron uno al otro durante un momento, con su incredulidad formando un puente entre rangos.

—Eso es sencillamente adorable —dijo Zai.

Científicamente hablando, la Teoría de Gravedades de Larten estaba tres décadas desfasada, pero todavía era de buen uso para los libros de la Armada. Así que, por lo que respectaba al teniente-comandante Laurent Zai, había cuatro tipos de gravedad: difícil, fácil, maligna y adorable.

La gravedad difícil también se denominaba gravedad real, porque solo podía crearse mediante la masa de toda la vida, y era el único tipo que ocurría de forma natural. Por tanto le tocaba a ella el difícil y sucio trabajo de organizar sistemas solares, crear agujeros negros y hacer que se pudiera estar en la superficie de los planetas. Lo opuesto a esta bestia de carga era la gravedad fácil, sin ninguna relación con la masa, exceptuando que no tenía mucho que hacer contra un pozo de gravedad real. Las gravitaciones difíciles se merendaban a las fáciles. Pero en el espacio exterior era muy sencillo reproducir la gravedad fácil; solo se necesitaba una fracción de la energía de una nave para llenarla de gravedad fácil. Aunque presentaba algunos problemas. Se veía influenciada de forma impredecible por cuerpos de masa lejanos, así que incluso en las mejores naves estaban llenas de microolas. Esto significaba que era muy difícil hacer girar una moneda en gravedad fácil, y los relojes de péndulo, los giroscopios y las casas de naipes eran completamente insostenibles. A algunos humanos la gravedad fácil les mareaba, de la misma forma que algunos no podían soportar ni el barco más grande en el océano más calmado.

La gravedad maligna apenas merecía unos párrafos en los manuales de la Armada. Era tan barata como la gravedad fácil, y más fuerte, pero no se podía controlar. A menudo se la denominaba gravedad caótica, y sus partículas se llamaban entropones. En la Incursión Rix el enemigo había utilizado gravedad maligna como armas de corto pero devastador alcance. No se sabía exactamente cómo funcionaban estas armas; todas las pruebas las constituían una falta absoluta de pruebas. Cualquier daño del que no se conociera un patrón comprensible se etiquetaba como «maligno».

La partícula adorable era realmente la reina de las gravitaciones. La gravedad adorable era transparente con respecto a la gravedad difícil, y por tanto cuando las dos actuaban juntas sobre la materia lo hacían con la aritmética sencilla de la suma de vectores. Era inmensamente fácil controlar la gravedad adorable; se podía separar por medio de generadores una sola fuerza en riachuelos de fuerza que tiraban y empujaban independientemente como remolinos dispersos alrededor de un tornado. Un generador adorable cuidadosamente programado podía hacer que una baraja de naipes en apariencia desparramados «cayeran» juntos formando una pila totalmente ordenada. Una descarga más potente podía hacer pedazos a un ser humano en un segundo como si algún demonio invisible hubiese atravesado furiosamente la habitación, pero dejaba los órganos ordenados en grupos según su masa. Por desgracia, eran necesarios unos cuantos millones de megavatios para producir semejante descarga. La gravedad adorable era gravedad cara. Solo la nave de recreo imperial, unas cuantas aplicaciones microscópicas y las armas militares más exóticas utilizaban generación adorable.

Zai se sentó impresionado en el coche negro adorable, con el corazón latiendo aceleradamente, ciego a las maravillas de la capital que iban dejando atrás. El coche avanzaba con gracia natural entre enormes edificios, pero él no sentía ninguna inercia, ningún tipo de incomodidad producida por los movimientos o giros del vehículo. Zai intentó hacer una rápida operación mental, calculando la masa total del coche, la suya, la del cabo. Era sorprendente. La energía consumida durante este breve viaje habría sido suficiente para los cincuenta primeros años de industrialización humana.

Zai se dio cuenta de que no era la medalla, la promoción o incluso la garantía de inmortalidad. Este momento era su auténtica recompensa por su heroísmo: un viaje en la embriagadora ola de literal y absoluto poder imperial.

El teniente-comandante Zai estaba un poco aturdido cuando llegó al palacio. Su coche se elevó silenciosamente sobre el gruñido de las limusinas que llegaban y sobrepasó la elevada pared de diamantes con una floritura, girando de tal forma que su cabina transparente se llenó con la impresionante visión de los terrenos del Emperador. Por supuesto, Zai solo experimentó un ápice de vértigo, con su oído interno en el preciso y ligero dominio de los gravitones adorables. No había arriba o abajo en el abrazo; Zai sintió como si algún tipo de deidad gigante hubiera agarrado las montañas y los jardines de recreo y les hubiera dado la vuelta para su diversión.

El vehículo descendió, y salió de él lleno de un remordimiento repentino que recordaba de su infancia, la triste y frustrante sensación de que se había acabado este viaje de carnaval, de que sus pies estaban de nuevo sobre el sólido y predecible suelo.

—Un coche adorable —oyó la voz del capitán Marcus Fentu Masrui.

—Sí, señor —respondió Zai con un murmullo, aún extasiado, apenas capaz de saludar a su antiguo superior.

Ambos observaron en silencio mientras los medios de transporte convencional se llevaban el vehículo para guardarlo y mimarlo como un ave de presa exótica y cautiva.

—Bienvenido al palacio, teniente-comandante —dijo Masrui.

Con un brazo extendido hizo desviar suavemente la vista de Zai del coche al edificio de diamantes que se alzaba ante ellos. Su forma era conocida para cualquiera de los súbditos del Emperador, especialmente los vadanos, pero desde tan cerca parecía monstruosamente distorsionado. Laurent Zai estaba acostumbrado a ver el palacio en la escala de las ilustraciones votivas, con el sol jugando en sus superficies brillantes. Ahora era negro y estremecedor, más oscuro que la noche sin estrellas que amenazaba con formarse en el cielo.

—El poder tiene una apariencia extraordinaria, ¿verdad? —observó Masrui.

El capitán estaba mirando hacia arriba, pero Zai aún se preguntó si se refería al palacio o al coche de gravedad.

—Tras mi elevación —continuó Masrui— yo también hice ese viaje. Y por fin me di cuenta de por qué había pasado todos esos años aprendiendo física en la academia.

Zai sonrió. Masrui era famoso por su obstinación. Había suspendido el examen de ciencia física mínima de la Academia tres años consecutivos, casi agotando las exenciones que su genialidad en otras áreas le habían conseguido antes de obtener, por fin, una comisión.

—No es que me sirviera para pilotar mi nave, por supuesto. Una nave la forman hombres y mujeres, después de todo. Las inteligencias artificiales llevan milenios resolviendo nuestras matemáticas. Pero tenía que entender la física; si no por otro motivo, para comprender completamente ese gesto imperial particular.

Zai miró a los ojos a su oficial en jefe. Por un momento se preguntó si estaría siendo cínico, como era habitual en él. Pero el recuerdo optimista de ir en la nave le convenció de que incluso Masrui podía ponerse sentimental sobre esos pocos minutos de vuelo.

Subieron juntos la ancha escalinata de entrada. Los ruidos de la fiesta llegaban a través de columnas y estatuas heroicas.

—Es extraño, señor, haber visto mundos desde arriba y aún así sentirse maravillado por una… simple máquina voladora.

—Te hace darte cuenta, Zai, de que nunca has volado debidamente. Hemos estado en naves nodrizas y naves de despliegue, caída libre y cinturones propulsores, pero el cuerpo siempre se opone de alguna forma. Incluso la excitación viene de la adrenalina, de algún tipo de pánico animal que nos dice que algo no va bien.

—Pero va bien en este coche, señor. ¿Verdad? —preguntó Zai.

—Sí. Un vuelo tan natural y fluido como el de un ave. O el de un dios. Me pregunto si nos unimos a la Armada por el servicio y la inmortalidad, o por algo más íntimamente relacionado a eso.

La voz del capitán se fue apagando. Se acercaba un grupo de oficiales. Zai sintió que la conversación desaparecía entre él y su viejo amigo, las palabras barridas del aire y escondidas en algún sitio como las conspiraciones de los amotinados.

—¡El héroe! —dijo una de los oficiales en un tono demasiado alto.

Era la capitana Rencer Fowler IX, a la que, si los rumores eran ciertos, Zai relevaría dentro de poco como el oficial de nave más joven de la flota. Zai observó cómo los ojos de Rencer barrían su pecho cubierto de medallas y volvió a sentirse brevemente desnudo en su cobertura de hormigas inteligentes. Los otros parecían estar a gusto en sus uniformes de gala, con la particular naturaleza de las prendas totalmente disfrazada. Zai sabía que sus hormigas no eran más obvias que las de los demás. Decidió no volver a pensar en el uniforme.

—Tan solo un humilde siervo del Imperio —respondió Masrui por él.

Zai y Masrui estrecharon la mano con los hombres del grupo de oficiales y tocaron los puños cerrados con las mujeres. La cabeza de Zai había empezado a dar vueltas con el exceso de saludos rituales y se dio cuenta de lo conveniente que era el saludo usual. Pero esto era una ocasión de gala, había que guardar las formas y el patrón de muñecas descubiertas y manos enguantadas curvadas y tocándose parecía tener un significado, como animales enviándose señales de dominación dentada. El destello de la muñeca metálica de Zai capturó la luz de las estrellas.

Entraron juntos al recibidor del palacio, y un crescendo de voces haciendo eco en la piedra se alzó a su alrededor como una lluvia repentina.

Los rostros se volvieron hacia Zai a medida que el grupo avanzaba por el gran suelo negro. El héroe de Dhantu, o como los medios de comunicación le llamaban: el Hombre Roto. Se dio cuenta de que el grupo de oficiales, formando casualmente a su alrededor, le había hecho el favor de formar un escudo entre él y las miradas penetrantes de la multitud. Se preguntó si Masrui habría planeado su encuentro en las escaleras. Avanzaron lentamente hacia ningún sitio en particular, con su séquito hallando rostros familiares y atrayéndolos hacia el grupo, o rechazando a los intrusos con un amable pero firme saludo. Uno de ellos portaba una bandeja llena de bebidas y la pasó alrededor del grupo.

Zai se sintió llevar como un niño a remolque de sus padres. El gran recibidor estaba atestado. Los brillantes uniformes de los 55 miembros de la Armada se mezclaban con el negro absoluto del Aparato Político. Había civiles vestidos de rojo sangre formal o del blanco del Senado, gremios en patrones coloreados que no acertaba a comprender. Las altas y esbeltas columnas que se elevaban hasta el techo abovedado encauzaban esta masa de gente en remolinos en continuo movimiento. Tras unos minutos de paseo, Zai se dio cuenta de algo que habría sido obvio instantáneamente para un observador que estuviera situado en la zona más elevada del recibidor: todo el mundo estaba caminando en círculos.

Oyó la voz de Fowler a su lado.

—¿Cómo es la inmortalidad, teniente-comandante?

Pese a su meteórica carrera, todavía no había sido elevada.

—Por lo que sé no es muy distinta durante los primeros cien años —respondió Zai—. Desde luego no lo es en la primera semana.

Fowler rio.

—Todavía no ha perdido del todo el espectro de la muerte, ¿verdad? Bueno, supongo que vio suficiente muerte en Dhantu.

Un escalofrío recorrió la espalda de Zai ante la mención de la palabra. Por supuesto, el planeta que había visto su acto de heroísmo (si se podía llamar así) estaba implícito en todas partes esta noche. Pero únicamente Fowler podía tener el poco tacto de mencionar su nombre.

—Suficiente para unos cuantos siglos, supongo —respondió Zai.

Sintió movimiento en un flanco. Eran las hormigas, reorganizándose para algún tipo de sastrería vital. Ellas elegirían su momento.

Entonces Zai se dio cuenta de su objetivo: una mancha de sudor había aparecido bajo su brazo real.

El rostro de Fowler estaba próximo debido a la gran multitud de gente.

—Bueno, los rix vuelven a jugar duro, según mis contactos en la frontera. Es posible que pronto necesitemos héroes en esa parte del Imperio. Dicen que será promocionado pronto. A lo mejor incluso obtiene su propia nave.

Zai sintió cómo subía su temperatura corporal. La sensación de desnudez había desaparecido en el escaso aire de la sala abarrotada, como si las hormigas se estuvieran uniendo aún más, cerrando filas contra la grosería de Fowler. ¿Podrían detectar la hostilidad de la mujer y reaccionar ante ella como lo hicieron con la luz del sol?, se preguntó Zai. Los pequeños elementos se retorcieron en una columna alrededor del costado de Zai, transportando su repentino sudor a algún lugar de su parte trasera.

—Y el espectro de la muerte siempre se une a los héroes en el frente —añadió Fowler—. Quizás vuelvan a encontrarse.

La falsa camaradería de la mujer se hacía más palpable a cada palabra. Zai miró a su alrededor buscando a Masrui. ¿Podría contarle realmente entre sus amigos?

Cruzó la mirada con una joven mujer situada al lado de la columna más cercana. Ella le devolvió la mirada con una sonrisa y la más leve inclinación de cabeza.

—Es bastante guapa —dijo Zai, interrumpiendo fuera lo que fuera que Fowler estaba diciendo.

La piedra de toque básica del deseo tenía su efecto, y Fowler se giró inmediatamente para seguir la dirección de la mirada de Zai.

Volvió a girarse con un gesto desdeñoso mal disimulado.

—Creo que ha elegido la mujer equivocada, Zai. No podía ser más rosa. Y quizás un poco más allá de su alcance.

Zai volvió a mirar y maldijo su precipitación. Fowler tenía razón. Las mangas de su prenda blanca estaban sombreadas con la marca de un senador electo. Parecía terriblemente joven para ese puesto; incluso en la era de la cirugía estética se esperaba una cierta gravedad en los miembros del Senado.

Zai intentó no mostrar su vergüenza.

—¿Rosa, ha dicho?

—Antiimperial —aclaró Fowler, hablándole lentamente, como si tratara con un niño—. Lo contrario a gris. Una gran defensora de lo vivo. Esa es Nara Oxham, la senadora electa loca de Vashold. Ha rechazado la elevación, por todos los cielos. Se pudrirá en la tierra por propia voluntad.

—La Senadora Loca —murmuró Zai.

Había leído esa denominación en los mismos medios basura que le habían apodado el Hombre Roto a él.

La joven mujer volvió a sonreír, y Zai se dio cuenta de que la había estado mirando. Alzó su vaso hacia ella y miró tímidamente en otra dirección. Por supuesto que Zai sabía lo que quería decir rosa. Pero su Vadan nativo era tan políticamente gris como cualquier planeta del Imperio. Allí se adoraba la muerte; todo el mundo decía tener un ancestro elevado como su intermediario personal con el Emperador. Y por supuesto que el uniforme de la Marina era gris, de almirantes a soldados. El teniente-comandante Zai no estaba seguro de haber conocido a ningún rosa en toda su vida.

—No se preocupe, estoy segura de que aceptará una pequeña elevación cuando esté un poco más cerca de la muerte —dijo Fowler—. Siempre y cuando no tenga un accidente mientras tanto. Eso sí que sería una pena, perder la eternidad por sus principios.

—O por su arrogancia —añadió Zai, esperando que Fowler se diera cuenta de a quién se refería realmente—. A lo mejor solo necesita alguien con quien hablar.

Se abrió paso, sintiendo la piel de Fowler contra la suya cuando se rozaron brevemente.

—Por todos los cielos, Zai, es una senadora —susurró Fowler.

Zai se encaró brevemente con su rival y habló con calma:

—Y esta noche yo soy un héroe.

Senadora electa

Los ojos de Nara Oxham se agrandaron a medida que el teniente-comandante Zai se abría camino y se dirigía hacia ella. Su propósito estaba inconfundiblemente marcado en su rostro. Agarraba su vaso de champaña con los cinco dedos, como si fuese un garrote, y sus ojos estaban fijos en los suyos.

Un grupo de oficiales le había estado rodeando desde su llegada, apartándole del resto de la fiesta en un despliegue protector y, quizás, de orgullo ante el hecho de que uno de los suyos hubiese sido elevado tan joven. El canal de audio secundario de Nara Oxham recitaba nombres y años académicos a medida que movía el ratón ocular sobre sus rostros. Todos eran mayores que Zai. La senadora electa Oxham sospechaba que su celo sobre él era de nuevo curso; el héroe de Dhantu sería un gran añadido a su camarilla.

Sin embargo, por algún motivo Zai había hecho un movimiento para extraerse a sí mismo de sus atenciones. El joven teniente-comandante casi tropezó mientras los dejaba atrás, como si estuviera tirando con sus pies de algún tipo de hierba traicionera que creciera en el suelo de mármol. Nara Oxham tocó su brazalete de apatía con pesar. Le encantaría sentir lo que pasaba por la mente de Zai, pero la fiesta estaba demasiado llena como para arriesgarse a una dosis menor.

El séquito de Nora se abrió levemente para admitir al joven oficial.

Aunque los poderes empáticos de la senadora estaban suprimidos actualmente, la mayor parte de su vida había sido capaz de comparar las expresiones faciales con lo que su sentido extra le decía. Incluso con el brazalete a plena potencia, era extraordinariamente perceptiva. Cuando el teniente-comandante Zai se paró ante ella, se dio cuenta de que no sabía qué decir.

Saludo vadano, subvocalizó.

Aparecieron cinco saludos apropiados en sinestesia, pero en un arrebato de instinto Nara los ignoró.

—No parece muy contento, teniente-comandante Zai.

Él echó un vistazo por encima del hombro a sus amigos. Se giró.

—No estoy acostumbrado a las multitudes, mi señora —dijo.

Nara sonrió ante el trato de cortesía. No debía de disponer de un aparato como el suyo para haber usado «mi señora» en lugar de «excelencia». ¿Cómo conseguirá ganar guerras la Armada, se preguntó, cuando ni siquiera pueden atinar en una fiesta?

—Colóquese aquí, junto a la columna —dijo ella. Mantuvo su vaso contra la luz—. Hay una cierta seguridad en tener la espalda cubierta, ¿no cree, teniente-comandante?

—Un sólido pensamiento militar, senadora electa —respondió él, por fin sonriendo.

Así que al menos conocía su rango. ¿Pero y sus ideas políticas?

—Estas columnas son más fuertes de lo que parecen —dijo—. Cada una de ellas es un único diamante, cultivado en una mina de carbono orbital.

Los ojos de él se alzaron, considerando sin ninguna duda su masa. Fabricar diamantes tan grandes era fácil en órbita. Pero hacer descender sin percances un objeto de semejante tamaño a través del pozo de gravedad… eso sí que era una obra de ingeniería. Oxham elevó su vaso de champaña hacia la luz.

—¿Se ha dado cuenta, teniente-comandante, que la forma de los vasos coincide con la acanaladura de las columnas?

Él observó su propio vaso.

—No, Excelencia, no me había dado cuenta.

«Excelencia», ahora. El adiestramiento de etiqueta de los oficiales hacía su aparición. ¿Significaba eso que había conseguido que estuviera lo suficientemente cómodo como para recordar sus modales? ¿O estaba sintiendo su rango?

—Pero supongo que personifico la analogía —continuó él—. Estaba empezando a sentirme como una burbuja flotando sin rumbo. Gracias por ofrecer un puerto seguro, senadora electa.

Oxham había observado al resto de oficiales del grupo de Zai por el rabillo del ojo. Con una mirada aquí, una mano en el hombro allí, estaban propagando las noticias de la deserción de Zai. Ahora un hombre mayor con rango de capitán estaba observando. ¿Se proponía dirigirse hacia ellos para rescatar al joven teniente-comandante de la Senadora Loca?

Nara levantó una ceja. Nada humano era apolítico.

—No estoy segura de que haya encontrado un buen puerto, teniente-comandante. —Miró por encima de los hombros de Zai de forma que él se diese cuenta de a quién miraba—. Sus amigos parecen alarmados.

Zai miró por encima de uno de sus hombros. Luego sus ojos volvieron a fijarse en los de ella.

—No estoy seguro de eso, mi señora.

—Parecen ciertamente molestos.

El capitán Masuri todavía estaba rondando cerca, sin ganas de interrumpir para rescatar a Zai.

—Ah, de eso estoy seguro —dijo Zai—. Pero en cuanto a si son mis amigos o no…

Sonrió, pero no estaba bromeando del todo.

—El éxito proporciona una cierta cantidad de falsa amistad —dijo Oxham—. O al menos con el éxito político es así, por mi experiencia.

—No lo dudo, senadora. Y, en cierta medida, supongo que mi propia fama tiene un cierto tinte político.

Oxham entrecerró los ojos. Sabía muy poco acerca de Laurent Zai, pero su informe prefiesta decía que de ninguna manera era un oficial político. Nunca había disfrutado sus asignaciones a comités de abastecimiento ni publicaba artículos militares. Procedía de una larga línea de ilustres miembros de la Marina, pero nunca había utilizado su nombre para eludir sus obligaciones de campo. Todos los Zai habían sido guerreros, al menos en lo que respectaba a los hombres.

Se alistaban en la Marina, luchaban por la corona y morían. Entonces asumían su merecida inmortalidad y desaparecían entre los grises enclaves de Vada. ¿Qué hacían los Zai entonces? Oxham meditó acerca de ello. Probablemente pintaban esos espantosos cuadros negros vadanos, o se involucraban en peregrinaciones sin fin y aprendían idiomas muertos para leer los libros antiguos de los sabios de la guerra en sus ediciones originales. Una vida adusta e infinita.

Sin embargo, las dudas de Laurent Zai eran interesantes. Aquí estaba, a punto de ser honrado por su dios viviente, y le preocupaba que su elevación hubiera sido ensuciada por la política. A lo mejor se preguntaba si sobrevivir a un horrible cautiverio era suficiente para merecer una medalla.

—Creo que la condecoración del Emperador es justamente merecida, teniente-comandante Zai —dijo ella—. Después de lo que ha pasado…

—Nadie tiene ni idea de lo que he pasado.

Oxham se detuvo en el acto. A pesar de su tono grosero, su exterior calmado no había cambiado en absoluto. Simplemente estaba estableciendo un hecho.

—Fuera lo doloroso que fuera —continuó él—, el simple hecho de haber sufrido por el Emperador no es suficiente para merecer todo esto.

Un pequeño gesto de su mano indicó la fiesta, el palacio, la inmortalidad.

Oxham asintió. En cierta medida, Laurent Zai era un héroe accidental. Había sido capturado pese a no haber cometido ningún error propio, y le habían encarcelado sin esperanza de escapar. Finalmente, había sido rescatado mediante la aplicación de una fuerza impresionante. En cierto sentido, él no había hecho nada.

Pero aún así, haber sobrevivido a Dhantu era absolutamente extraordinario. El resto de los prisioneros que había encontrado el equipo de rescate estaban muertos, mucho más allá incluso de su simbionte. «El simple hecho de haber sufrido», había dicho Zai. Se había quedado terriblemente corto.

—Teniente-comandante, no pretendía sugerir que podía entender su experiencia —dijo Oxham—. Usted ha llegado a profundidades que nadie ha visto. Pero lo hizo en servicio del Emperador. Tenía que hacer algo. Ciertas cosas deben ser… reconocidas.

Zai sonrió tristemente.

—Estaba esperando cierto tipo de resistencia por su parte, senadora. Pero a lo mejor no desea ser poco política.

—¿Resistencia? ¿Porque soy rosa? Muy bien, seré poco política, entonces. La presencia imperial en Dhantu es criminal. Han sufrido durante generaciones, y no me sorprende que los dhanti más extremos se hayan vuelto inhumanos, lo que no justifica la tortura. Nada la justifica. Pero algunas cosas están más allá de ser justificadas o explicadas, más allá de la lógica o incluso de la culpa. Cosas que empiezan por simples luchas de poder, por la política, si así lo desea, pero acaban sacando a relucir las profundidades del alma humana. Cosas atemporales y monstruosas.

El joven hombre parpadeó, y Nara tomó un sorbo de su bebida para calmarse un poco.

—La ocupación armada apenas reporta beneficios a nadie —dijo—. Pero el Imperio recompensa a quien puede. Usted sobrevivió, Zai. Así que debería aceptar la medalla del Emperador, la elevación y el control de la nave que sin ninguna duda le otorgarán. Es algo.

Zai pareció sorprendido, pero no ofendido. Asintió levemente, con los ojos semicerrados como si estuviese considerando sus argumentos. ¿Estaba burlándose de ella?

Pero no parecía existir el sarcasmo en su cuerpo. Quizás simplemente eran ideas nuevas para él. Había pasado toda su vida entre lo más gris de lo gris. Oxham se preguntó si había escuchado alguna vez llamar ocupación a la «Liberación de Dhantu». O si había oído alguna vez a alguien cuestionar seriamente la voluntad del Emperador Elevado.

La siguiente pregunta confirmó su ingenuidad.

—Senadora, ¿es cierto que rechazó la elevación?

—Es cierto. Es lo que hacemos los secularistas.

—Sin embargo, he oído que a menudo ceden al final. Siempre existe la posibilidad de una conversión en el lecho de muerte.

Oxham negó con la cabeza. La persistencia de este tipo de propaganda era increíble. Demostraba lo fácil que era manipular la verdad. Demostraba cuán amenazados se sentían los grises por el Voto de la Muerte.

—Es una historia que le gusta perpetuar al Aparato Político —dijo—. Pero de casi quinientos senadores secularistas elegidos en los últimos mil años, solo diecisiete han aceptado su elevación al final.

—¿Diecisiete rompieron sus votos? —preguntó él.

Por un momento ella asintió triunfalmente con la cabeza. Entonces se dio cuenta de que Zai no estaba impresionado. Parecía pensar que ese pequeño porcentaje era increíblemente alto. Para el gris Laurent Zai, un voto era un voto.

Maldito fuera.

—Pero respondiendo a su pregunta —concluyó ella—. Sí, moriré.

Él colocó levemente una mano sobre su brazo.

—¿Por qué? —preguntó con preocupación genuina—. ¿Por la política?

—No. Por el progreso.

Él agitó la cabeza, sin entender.

Nara Oxham suspiró en su interior. Había debatido este punto de vista en mítines callejeros, en lugares públicos y en el suelo del Parlamento, en programas con audiencias en directo. Había escrito panfletos, discursos y ensayos sobre el tema. Y ante ella se encontraba Laurent Zai, un hombre que probablemente nunca había participado en un debate político real en toda su vida. En cierta medida, era demasiado fácil.

Pero él se lo había buscado.

—¿Alguna vez ha oído hablar de le teoría geocéntrica, teniente-comandante?

—No, Excelencia.

—En la Primera Tierra, unos siglos antes de los vuelos espaciales, se creía que el sol giraba alrededor del planeta.

—Debían pensar que la Primera Tierra era muy grande —dijo Zai.

—En cierto sentido, sí. Pensaban que todo el universo giraba alrededor de su mundo. Diariamente. Tenían serios problemas de escala.

—Ya veo.

—Durante mucho tiempo fueron acumulándose datos de observaciones contra la teoría geocéntrica. Se crearon nuevos modelos, modelos heliocéntricos que eran mucho más elegantes y lógicos.

—No me extraña. No puedo imaginar las matemáticas de una teoría geocéntrica.

—Eran engañosamente complejas y enrevesadas. Ahora nos parece obvio que servían para mantener vivas las supersticiones de una época anterior. Pero algo extraño ocurrió cuando se presentó, con toda su elegancia y claridad, la teoría heliocéntrica.

Zai esperó, con el vaso de champaña olvidado en su mano.

—Casi nadie la creyó —dijo ella—. Se discutió la nueva teoría por un tiempo, consiguió unos cuantos adeptos, pero al final fue suprimida y prácticamente eliminada del todo.

Zai entrecerró los ojos con incredulidad.

—Pero finalmente la gente debió de darse cuenta. De lo contrario no estaríamos aquí, a dos mil años luz de la Tierra.

Oxham negó con la cabeza.

—No se dieron cuenta. Muy pocos cambiaron de parecer. Esos científicos que crecieron con la vieja teoría se aferraron a ella obstinadamente.

—¿Pero entonces cómo…?

—Murieron, teniente-comandante.

Bebió lo que le quedaba de champaña. Los viejos argumentos todavía la emocionaban, hacían que se le secara la boca.

—O mejor dicho, le hicieron a sus descendientes el favor de morir —continuó—. Dejaron el mundo a sus hijos. Y entonces las nuevas ideas, la nueva forma de ese mundo, se hizo real. Pero solo a través de la muerte.

Zai agitó la cabeza.

—Pero seguro que al final se habrían dado cuenta…

—¿Si los viejos hubieran vivido para siempre? ¿Si hubieran poseído todas las riquezas, controlado el ejército y no hubieran tolerado ninguna voz discordante? Todavía estaríamos viviendo allí, atrapados en ese frío fleco de Orión, considerándonos el centro del universo. Pero los viejos, los que estaban equivocados, murieron —concluyó.

El hombre asintió despacio.

—Siempre había oído que los rosas eran promuerte. Pero pensaba que era una exageración.

—No es ninguna exageración. La muerte es el desarrollo evolutivo central. La muerte es cambio. La muerte es progreso. Y la inmortalidad es una idea que mata civilizaciones.

Zai sonrió, intentando abarcar la grandiosidad del palacio que les rodeaba con sus ojos.

—No parece que seamos una civilización muerta todavía.

—Hace setecientos años, los Ochenta Mundos eran la potencia más avanzada tecnológicamente de esta zona —dijo ella—. Ahora mírenos. Los rix, los tungai, los fahstuns; todos ellos nos han superado.

Los ojos de Zai se agrandaron. Era un hecho del que apenas se hablaba en voz alta, incluso entre los secularistas. Pero Zai, un hombre marcial, debía de saber que era cierto. Cada guerra era más difícil, a medida que el Imperio Elevado se veía superado por sus vecinos.

—Pero setecientos años atrás no éramos un imperio —argumentó él—. Simplemente una muchedumbre de mundos compitiendo entre nosotros mismos. Ahora somos más fuertes, incluso con nuestras… desventajas técnicas. Y además tenemos la única tecnología realmente importante. Podemos vencer a la muerte.

—«El Viejo Enemigo» —citó Oxham.

Así era como lo llamaba el Aparato Político. El Viejo Enemigo al que el Emperador Elevado había retado y aniquilado.

—Sí. Hemos vencido a la muerte, y los vivos siguen progresando —continuó Zai—. Tenemos el Senado, los mercados.

Ella sonrió con arrepentimiento.

—Pero el peso de los muertos nos está asfixiando. Lentamente pero con seguridad, cada año acumulan más riquezas, más poder y una gran influencia sobre las mentes de los vivos.

—¿Mentes como la mía? —preguntó Zai.

Oxham se encogió de hombros.

—No presumo de conocer su mente, teniente-comandante. A pesar de lo que se dice sobre mis habilidades.

—¿Cree que el Imperio ya está muerto? —preguntó.

—No, aún no. Pero al final llegará el cambio, y cuando lo haga el Imperio cederá como una rama de la que cuelgan demasiados cadáveres.

A su pesar, Laurent Zai se quedó boquiabierto: estaba horrorizado ante la imagen. Finalmente había conseguido impresionarle. Nara recordó la primera vez que había utilizado ese símil en un discurso en Vastedad. La audiencia había retrocedido, resistiendo enfáticamente contra sus palabras, llenando su garganta de bilis. Pero había visto nuevas ideas rellenando los espacios que había dejado el horror. La imagen era lo suficientemente poderosa como para cambiar pareceres.

—¿Así que quiere que regresemos a la muerte? —preguntó él—. Doscientos años de vida natural y luego… ¿la nada?

—No necesariamente —explicó ella—. Solo queremos reducir el poder de los muertos. Que pinten y esculpan, que recorran los Ochenta Mundos en sus peregrinaciones, pero que no nos gobiernen.

—¿Sin Emperador?

Ella asintió. Incluso con su nueva inmunidad sensorial, era difícil pronunciar palabras traicioneras en voz alta en la casa del Emperador. También aquellos nacidos en mundos secularistas tenían el condicionante de la cultura gris; las viejas historias, las canciones infantiles, trataban del Viejo Enemigo y del hombre que lo había derrotado.

Laurent Zai permaneció en silencio un rato. Se hizo con dos vasos más de champaña de una bandeja que pasaba y se quedó allí, bebiendo con ella. Unos cuantos de sus camaradas militares permanecían cerca, pero no se atrevieron a entablar conversación espontáneamente con una senadora rosa.

Nara Oxham le observó. El uniforme de la Armada, con su horda de subunidades coordinadas, representaba con certeza los aspectos más burdos del poder imperial: muchos convertidos forzosamente en uno. Pero, al igual que gran parte de la estética imperial, existía una elegancia innegable en el conjunto de miles de elementos hombro con hombro. El cuerpo de Zai no poseía la apariencia rechoncha de la mayoría de los habitantes de mundos de alta gravedad. Era alto y un poco delgado; la curva de su espalda era considerablemente tentadora.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo para interrumpir sus propios pensamientos.

—Por supuesto.

—¿Le parece que mis palabras son traicioneras?

—Por definición, no. Es una senadora. Tiene inmunidad.

—Pero si quitamos la inmunidad…

Zai frunció el entrecejo.

—Si no fuera una senadora, entonces, por definición, habría cometido traición.

—¿Solo por definición?

Él asintió.

—Sí, senadora. Pero quizás no de espíritu. Después de todo, le preocupa el bienestar del Imperio, sea cual sea la forma en que imagine su futuro.

Oxham sonrió. A lo largo de la conversación había pensado que Zai era poco sofisticado, ya que nunca había conocido a un rosa. Quizás era cierto, pero ¿con cuántos grises de verdad había hablado ella de forma abierta y honesta? Quizás su presunción había sido, a su modo, poco sofisticada.

Zai elevó una ceja ante su expresión.

—Estaba pensando que quizás es posible cambiar las ideas —aclaró ella.

—¿Sin que la muerte sea el proceso? —preguntó Zai.

Ella asintió.

Zai respiró hondo y sus ojos se apartaron de ella. Por un momento la senadora pensó que estaba usando sinestesia. Pero un resquicio de intuición le dijo a Oxham que estaba mirando mucho más allá.

—O quizás —dijo Laurent Zai— ya estoy muerto.

Algo se apoderó de Nara. Sintió un imposible momento de empatía, como si la droga hubiera fallado de alguna forma: muy en el interior de aquel hombre existía un terror, una herida abierta por la profundidad del mal que había visto. Cortaba como un viento ártico, como un antiguo miedo hecho físico de forma innegable. Era agonía y desesperación. Y, repentinamente, odió al Emperador por ponerle una medalla a este hombre.

Por recompensarle en lugar de curarle.

—¿Cuánto de Hogar ha visto, Laurent? —preguntó calladamente.

Él se encogió de hombros.

—La capital. Este palacio. Y pronto conoceré al Emperador en persona. Más de lo que la mayoría de los elevados ven en siglos de peregrinación.

—¿Le gustaría ver el Polo Sur?

Él pareció genuinamente sorprendido.

—No sabía que estaba habitado.

—Apenas. Aparte de unas pocas fincas, los polos son áridos, fríos, muertos. Pero yo soy promuerte, como ya sabe. Mi nueva casa allí está rodeada por gloriosas tierras baldías. Tengo la intención de descansar allí de las presiones de la capital.

Zai asintió. Debía de conocer su condición. La Senadora Loca, la llamaban los grises. Una mujer a la que habían vuelto loca las muchedumbres y las ciudades, y que aún así había hecho de la política su profesión.

El hombre tragó saliva antes de hablar.

—Me gustaría verlo, senadora.

—Entonces venga conmigo allí mañana, teniente-comandante.

Él alzó su vaso.

—Por las gloriosas tierras baldías.

—Un lugar realmente gris —respondió ella.

2

Intento de rescate

Ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo.

ANÓNIMO 81

Senadora

Se despertó sin cordura.

El hielo temporal la liberó rápidamente. El entramado de diminutos campos estáticos entrelazados se deshizo y el tiempo se apresuró a regresar a su cuerpo como agua a través de una presa que se desmorona repentinamente, inundando un valle al que se le había negado durante mucho tiempo. Su mente se hizo consciente, emergiendo como siempre lo hacía del frío sueño, cruda y desprotegida de la furiosa tormenta mental de la ciudad.

Se despertó a la locura.

En estos momentos expuestos, la capital gritaba en su cerebro. Sus miles de millones de mentes rugían, bullían, chillaban como un grupo de gaviotas abalanzándose sobre el cuerpo muerto de alguna criatura gigante expuesto en la playa, luchando entre ellas mientras desgarraban su gran hallazgo. Pero, incluso en su locura, conocía la fuente de los gritos físicos: la criatura podrida era el Imperio; el gran coro de voces entusiastas eran la miríada de luchas por el poder y prestigio que animaban la capital imperial. El ruido de estos concursos retumbaba a través de ella, suprimiendo momentáneamente cualquier sentido propio, con su identidad convertida en un solitario montañero atrapado en una avalancha.

Entonces oyó cómo su brazalete de apatía iniciaba su secuencia de inyección, el tranquilizador silbido audible incluso a través de la inundación de sonidos. Sus habilidades empáticas empezaron a disminuir bajo la influencia de la droga. Las voces se desvanecieron, y reapareció su sensación de identidad.

La mujer recordó quién era, nombres de su infancia derramándose de su mente. Naraya, Naya, Nana. Y luego los títulos de su vida adulta. Doctora Nana Oxham. Electa Oxham de la Asamblea de Vastedad. Su Excelencia Nara Oxham, representante del gobierno de Su Majestad por parte del planeta Vastedad. Senadora Nara Oxham, látigo del Partido Secularista.

Popularmente conocida como la Senadora Loca.

A medida que el aullido psíquico fue remitiendo, Oxham se armó de valor y se concentró en la ciudad, escuchando cuidadosamente su tono y carácter a medida que se iba apagando. Aquí en Hogar siempre se sentía amenazada por el sonido de las voces, el salvaje y psíquico ruido que la había confinado a un asilo durante la mayor parte de sus años de infancia. Pero a veces, mientras la droga de apatía se introducía en sus venas, en ese momento transitorio entre locura y cordura, Nara podía encontrarle sentido, podía capturar unas cuantas notas de la música caótica que interpretaba la capital. Era una habilidad útil para una política.

El sonido de los políticos del Imperio Elevado era de preocupación hoy, oyó. Algo se estaba fusionando, como una orquesta fundiéndose en una sola nota. Intentó concentrarse, preparar su mente para cargar con la música de la inquietud. Pero entonces su empatía desapareció, extinguida por la droga.

Su locura estaba, de momento, curada, y permaneció sorda al lamento de la ciudad.

La senadora Nara Oxham respiró profundamente y flexionó sus músculos agarrotados. Se sentó en la cama fría y abrió los ojos.

Era por la mañana. El cielo era salmón y el sol naranja a través de la burbuja del ático; las facetas del Palacio de Diamantes parecían teñidas de sangre. La burbuja silenciaba la capital, con su carbono transparente apenas temblando al paso de los helicópteros. Pero la ciudad todavía zumbaba, retazos de movimiento y luces parpadeantes titilando ante su vista, distantes coches aéreos desdibujando el aire como nubes de mosquitos o de calor en el desierto. Extrañamente, sentía los ojos limpios, como si solo los hubiera cerrado un momento.

Un momento que había durado…

La fecha aparecía en la gran pantalla de la pared del dormitorio. Habían pasado tres de los cortos meses de Hogar desde que había entrado en el sueño frío. Era sorprendente y alarmante. Normalmente los periodos de estancamiento senatoriales duraban medio año.

Eso quería decir que algo importante ocurría. El desconcertante sonido que Oxham había oído en el umbral de su locura regresó. Evocó los estados de ánimo de sus colegas. La mayoría ya estaban animados, el resto estaban llegando mientras observaba. Estaban despertando a todo el Senado por una razón especial.

La senadora Nara Oxham sintió cómo una reafirmante capa de política la rodeaba a medida que cruzaba el ámbito senatorial, al final de los escalones del Foro, ahogando la ansiedad informe que había sentido al salir del sueño frío.

En una esquina de su sistema auditivo registró el ronroneo del filibustero de Propiedad Intelectual Heredada. El filibustero, en su década ochenta y siete, era tan calmado y atemporal (y tan carente de sentido, suponía la senadora Oxham) como el rugido de un océano lejano. Mucho más allá, en el espacio lleno de eco del audio secundario, notó pesadas reuniones de comités, estridentes conferencias con los medios de comunicación, la energía con aires de superioridad de una reunión de un grupo del Partido Lealista. Y, por supuesto, fácilmente distinguible por su resonancia soberana, el debate en el Gran Foro.

Parpadeó, y una tercera frecuencia más baja le informó de que el senador Puram Drexler tenía la palabra, Una pequeña esquina de su vista sinestésica mostró su rostro, sus familiares y acuosos ojos grises y sus elaborados y líquidos rollos de carne que le colgaban de las mejillas. Se decía que Drexler, presidente del Senado (una posición figurativa), tenía más de doscientos cincuenta años, no Absolutos Imperiales, sin contar los años de criogenización y teniendo en cuenta su propio marco relativista. Pero su exquisito rostro curtido nunca le había parecido demasiado real. En Fatawa, planeta al que representaba en el Senado, la afectación quirúrgica de la edad estaba casi tan de moda como la de la juventud.

El anciano legislador aclaró su garganta indolentemente; el seco sonido fue tan enérgico y afilado como un puñado de gravilla cayendo lentamente sobre cristal.

A medida que subía los escalones del Foro, la senadora Oxham juntó las yemas de los dedos de su mano izquierda, señal para sus cuidadores de que la recogieran. El resto de voces de la infraestructura del Senado perecieron mientras el jefe de su personal repasaba el orden del día con ella.

—¿Dónde está Roger? —preguntó Oxham una vez hubieron confirmado la agenda.

Este ritual mañanero solía llevarlo a cabo Roger Niles, su consultor extraordinario. La ausencia de su voz familiar inquietó a Oxham, la llevó de vuelta a su anterior intranquilidad.

—Está en lo profundo, senadora —respondió su jefe de personal—. Ha estado en una fuga de análisis toda la mañana. Pero me dejó la petición de que le vea en persona cuando le sea posible.

La intranquilidad de la mañana la invadió de pleno. Niles era una criatura muy reservada; una reunión por su propia iniciativa solo significaba que había noticias serias.

—Ya veo —dijo Oxham sin expresión. Se preguntó qué era lo que había descubierto su viejo consultor—. Amplía mi sinestesia a su capacidad máxima.

Tras su orden, los datos aparecieron ante Oxham en vista y audio secundarios y terciarios, floreciendo en el remolino familiar de su configuración personal. Rótulos con nombres, que seguían un código de color según su afiliación y sus votos más recientes, pendían sobre los otros senadores a medida que iban subiendo los escalones; reacciones en tiempo real de polígrafos aplicados a los políticos se retardan en un ángulo de su visión, formando espirales huracanados que cambiaban con cada voto procesal; los últimos recuentos de cabezas de la inteligencia artificial de su partido creaban tonos en el umbral de su aparato auditivo; acordes suaves y consonantes para las enmiendas que iban a aprobarse, intervalos duros y disonantes para las que perdían apoyo. Nara Oxham respiró en este clamor como un pasajero en alta mar que subiera a la cubierta para buscar aire fresco. Este momento en el límite del Poder, antes de sumergirse y perderse, restableció su confianza. La actividad reafirmante de la política le proporcionó a Nara lo que a otros les proporcionaba escalar montañas o la violencia incipiente o el placer del primer cigarrillo antes de vestirse.

La senadora sonrió y se dirigió a sus oficinas.

Nara Oxham a menudo se preguntaba cómo había sido posible la política antes de la vista secundaria. Sin sinestesia inducida, la intrusión de la vista en los otros centros cerebrales, ¿cómo absorbía la mente humana los datos necesarios? Podía imaginar realizar ciertas actividades en las que uno podía concentrarse en una sola imagen sin sinestesia (pilotar una nave, el comercio del día a día, la cirugía), pero no en la política. Las capas independientes de visión, la capacidad de rellenar tres campos visuales y dos auditivos con datos, eran una metáfora perfecta para la política. Las cuentas y balances, los distritos electorales en competencia, las capas de poder, el dinero y la retórica. Pese a que el proceso médico que lo hacía posible provocaba extraños resultados mentales en uno de cada diez mil recipientes (la misma empatía de Oxham era una de esas reacciones), no podía imaginar el mundo político (gloriosamente multipista y tórrido) sin ello. Había probado las antiguas pantallas oculares presinestesia que cubrían la visión normal, pero le habían producido un pánico claustrofóbico. ¿Quién confiaría el Senado a un caballo con tapaojos?

La incomodidad que había sentido por la mañana volvió a asaltar a Nara. La sensación era familiar, pero remotamente, en el sentido de los olores antiguos y los déjà vu. Intentó ubicarla, comparando la sensación con su ansiedad antes de las elecciones, votos importantes del Senado o grandes fiestas celebradas en su honor. Nara Oxham recordaba esas aprensiones fácilmente. Vivía luchando contra ellas constantemente, capeando el temporal, dejándose tentar. Era una vieja amiga de la ansiedad, la hermana pobre de la locura que las drogas nunca podían hacer desaparecer del todo.

Pero la sensación actual era demasiado resbaladiza. No era capaz de encontrar la preocupación que la había originado. Comprobó su muñeca, donde el inyector dérmico parpadeaba alegremente en verde. No podía ser una llamarada de empatía, las drogas tomaban buena cuenta de ellas. Pero se parecía mucho.

Cuando llegó a sus oficinas pasó de largo los grupos de asistentes suplicantes y unos cuantos intrigantes esperanzados y se dirigió directamente al oscuro cubil de Roger Niles, en el centro de sus dominios. Nadie se atrevió a seguirla. Las puertas de su oficina se abrieron sin una palabra y ella las cruzó, retiró una pila de camisas limpias de la silla de invitados y se sentó.

—Estoy aquí —dijo.

Lo hizo con voz calmada, sabedora de que la inteligencia artificial de su interfaz le sacaría de la fuga de datos si sonaba impaciente. Era mejor dejar que regresara al mundo real a su propio ritmo.

Su rostro tenía la apariencia descuidada de una fuga profunda, pero sus cejas se alzaron en respuesta a sus palabras, creando arrugas en su amplia frente. Un dedo de su mano derecha se contrajo. Parecía demasiado pequeño para su escritorio, una monstruosidad circular de madera oscura que circundaba a Niles como algún tipo de máquina de asistencia vital. La senadora Oxham había descubierto hacía poco que sus numerosos cajones y casilleros solo contenían ropa, zapatos y unas cuantas raciones de emergencia sacadas por la fuerza a intrigantes militares. Roger Niles consideraba el hábito de volver a casa cada noche de una debilidad inexcusable.

—Algo malo, ¿verdad? —preguntó ella.

El dedo volvió a contraerse.

Niles parecía mayor. La senadora Oxham solo había estado en equilibrio tres meses, pero en esa breve ausencia una capa de gris había tocado las sienes de su ayudante. Su personal tenía derecho a pasar a criogenización durante sus descansos, pero Niles apenas lo hacía; prefería trabajar las décadas reales de su legislatura, envejeciendo ante sus ojos.

«La soledad del senador», pensó Oxham. El mundo se movía tan deprisa…

Se elegía a los senadores (o se les nombraba, o se competía, o se les compraba, lo que fuese costumbre en cada país) para términos de cincuenta años, medio siglo Imperial Absoluto de mandato. El Imperio Elevado era una bestia de lenta evolución. Los ochenta mundos habitados eran un área de treinta años luz de superficie, y las exigencias de la guerra, el comercio y las migraciones estaban limitadas por la exasperante lentitud de la velocidad de la luz. El Senado Imperial se constituía para adoptar una visión general; los sabios solían pasar el ochenta por ciento de su mandato en sueño de equilibrio mientras el universo seguía su curso. Tomaban decisiones con el desapego de las montañas que observaban cómo los ríos de sus faldas cambiaban su curso.

El planeta que Oxham representaba había cambiado de forma inevitable en su primera década de legislatura. Y el viaje a Hogar desde Vastedad había consumido cinco años Absolutos. Cuando regresara habrían pasado sesenta años totales, todos sus amigos estarían enfermos o muertos, sus tres sobrinos ya habrían alcanzado la treintena. Incluso Niles envejecía ante sus propios ojos. El Senado exigía mucho a sus miembros.

Pero el Ladrón Tiempo no podía robar a todo el mundo. Oxham había encontrado a alguien nuevo, un amante que era capitán de una nave, otra víctima de la dilación del tiempo. Aunque ahora se había ido, a años Absolutos de distancia, Oxham había comenzado a hacer coincidir sus sueños de equilibrio con su entramado relativista. El universo pasaba ante ellos a casi la misma velocidad. Cuando regresara, compartirían el mismo pasaje de años.

La senadora Oxham se reclinó en su silla y escuchó con la mitad de su mente el flujo de datos políticos que le llegaban a sus sentidos secundarios. Pero no tenía sentido hacer otra cosa más que esperar por Niles.

Desde el punto de vista político, la senadora Oxham era fundamentalmente distinta a su jefe o su personal. Era una holista; concebía el Senado como un organismo, un animal cuyas acciones podían ser domesticadas o al menos comprendidas. Niles, en el otro extremo, vivía bajo el dictado de que toda la política es local. Los detalles eran sus dioses.

La oficina estaba atestada con hardware que le mantenía conectado a los acontecimientos diarios de cada uno de los Ochenta Mundos. Disturbios por raciones en Mirzam. Bombardeos religiosos en Veridani. Las ofensivas y contragolpes de un millón de guerras, luchas étnicas y juicios mediáticos, todas mantenidas en tiempo real por un embrollo de comunicaciones. Los privilegios de senador le permitían controlar el funcionamiento interno de las agencias de noticias, consorcios financieros e incluso las misivas privadas de los suficientemente ricos como para enviar datos transluz. Y Niles podía abarcarlo todo con su magnífico cerebro. La senadora Oxham conocía a sus colegas como individuos y podía sentir los duros bordes de sus estúpidas vanidades y obsesiones, pero Roger Niles veía a los senadores como criaturas compuestas de datos, bancos de liquidaciones andantes que albergaban programas y presiones de sus mundos de origen.

Los dos permanecieron sentados en silencio durante unos minutos.

El dedo de Niles volvió a contraerse.

Nara se sentó de nuevo, a sabiendas de que esto podía llevar un buen tiempo. La habitación estaba oscura. Las columnas cristalinas del hardware parecían amenazantes ciudades de insectos hechas de cristal, quizás luciérnagas, pensó la senadora; los cristales estaban moteados por la luz del sol que se filtraba a través de diminutos agujeros de una cortina de polímeros inteligentes extendida a lo largo del techo de cristal.

Oxham miró hacia arriba con expresión irritada, y los agujeros milimétricos respondieron, dilatándose un poco. Ahora podía sentir el sol en sus manos, que extendió con las palmas hacia abajo, deleitándose en el frío metal del escritorio de Niles. A la luz, el rostro de su jefe de personal parecía tatuado con una fina trompe l’oeil.

Abrió los ojos.

—Guerra —dijo.

La senadora Nara Oxham sintió un escalofrío recorrer su espalda ante la mención de la palabra.

—Veo reducciones de impuestos en los mundos más alejados —dijo Niles, golpeando la parte derecha de su cabeza como si su cerebro fuese un mapa del Imperio—. Se está estimulando la economía de todos los sistemas a cuatro años luz o menos de la frontera con los rix, cortesía de El Elevado. Y el consejo político del Partido de Lacayos ha enterrado medidas paralelas en el acta de mantenimiento que llevan debatiendo toda la mañana.

—¿Es la guerra, o patrocinio como siempre? —preguntó Oxham dubitativamente.

El Emperador Elevado y el Senado aliviaban los impuestos por separado, con sus fuentes de ingresos tan cuidadosamente delineadas como el ámbito senatorial alrededor del edificio del Foro. Pero independientemente de lo separados que se suponía debían estar Corona y Gobierno, el Partido Lealista, fiel a su nombre, siempre seguía las indicaciones del Emperador. Especialmente si les ayudaba a conseguir votos. Tradicionalmente los lealistas eran fuertes en cualquier región alejada en la que hubiera otras culturas amenazadoramente cerca.

—Normalmente diría que es la limosna habitual para los fieles —respondió Niles—. Pero las regiones lealistas Central y Exterior no son parte de la dádiva. Por el contrario, esos extremos del Imperio están sufriendo seriamente. En las últimas doce horas he visto tributos honorarios más altos, futuros elevadísimos en títulos e indultos; incluso se están concediendo créditos imperiales de cien años. Todavía no se ha retirado el dinero, pero únicamente los militares podrían gastar cantidades de este tipo.

—Así que se está reforzando a la Armada y se están engordando las cuencas del Distrito Fronterizo —dijo Oxham.

Sonaba a guerra con los rix. Riquezas para fundar fuerzas militares y bienestar para las regiones amenazadas por represalias.

Su jefe de personal inclinó la cabeza, como si alguien estuviera susurrando en su oído.

—Esta mañana se han ajustado en tres puntos los futuros laborales de Fatawa. Tres. Probablemente se está reuniendo a los reservistas. No queda nadie para limpiar los suelos.

Oxham agitó la cabeza ante la locura del Emperador Elevado. Habían pasado ochenta años desde la Incursión Rix, ¿por qué provocarlos ahora? Aunque no eran numerosos, los rix eran innegablemente peligrosos. Las extrañas tecnologías que les concedían sus dioses de inteligencia artificial les convertían en los combatientes más letales a los que se había enfrentado el Imperio. Es más, una guerra con ellos nunca era un buen negocio. Apenas poseían nada que mereciera la pena tomar, pues no habitaban ningún planeta propio. Plantaban mentes compuestas y seguían adelante. Eran las esporas de los seres planetarios que adoraban, más un culto que una cultura. Pero cuando se les hería, se aseguraban de infligir otra herida en venganza.

—¿Por qué querría el Emperador Elevado iniciar otra guerra con los rix? —se preguntó en voz alta—. ¿Hay alguna prueba de algún ataque reciente?

Oxham maldijo en silencio el secretismo del estado imperial, que raramente permitía al gobierno senatorial acceder a inteligencia militar detallada. ¿Qué estaba pasando ahí afuera, en esa negrura distante? Tembló por un momento, pensando en un hombre en particular que estaría en el camino del peligro. Se obligó a pensar en otra cosa.

—Como ya he dicho, todo esto ha ocurrido en las últimas horas —dijo Niles—. No tengo datos nuevos de la frontera para ese marco de tiempo.

—O se han precipitado por una emergencia, o los imperialistas han escondido sus planes —dijo la senadora Oxham.

—Bueno, ahora han quedado al descubierto —concluyó Niles.

Oxham entrelazó sus dedos, formando un doble puño con su mano. El gesto proyectó un silencio repentino y absoluto en su cabeza, acallando el estrépito de los oradores, el clamor de los mensajes y las enmiendas, el pulso de las encuestas y la cháchara constituyente.

«Guerra», pensó. El irritante dominio de los tiranos. El deporte de los dioses y los aspirantes a dios. Y, lo que era más angustioso, la profesión de su nuevo amante.

Sería mejor que El Elevado tuviera un muy buen motivo para esto.

La senadora Oxham se reclinó y miró a Roger Niles a los ojos. Permitió que su mente empezara a planear, a esquivar los poderes precisamente definidos del Senado buscando el fulcro que impidiera los planes del Emperador. Y mientras sentía la fría certeza del poder político naciendo dentro de ella, desaparecieron todas sus ansiedades.

—Es posible que nuestro Padre Elevado no quiera nuestro consejo y consentimiento —dijo—. Pero veamos si podemos llamar su atención.

Capitán

Durante los primeros doce años de su vida Laurent Zai había sido, para su vergüenza, el más alto de sus compañeros. No el más fuerte, no el más rápido. Solo un chico alto y torpe en una sociedad que valoraba los cuerpos compactos y gráciles. Desde mucho antes de que Laurent hubiera nacido, Vada había elegido y reelegido como su gobernadora a una mujer baja y sólida que se plantaba en el suelo con los brazos cruzados y los pies muy separados, un símbolo de estabilidad. A la tierna edad de siete estándar, Laurent empezó a rezarle al Emperador Elevado para dejar de crecer, pero su viaje hacia el cielo continuó implacablemente. A la edad de once años era demasiado tarde para simplemente dejar de crecer, ya había sobrepasado la altura media de los adultos vadanos. Le pidió a la Deidad Elevada que le contrajera, pero su inteligencia artificial de biología le explicó que era bastante improbable desde el punto de vista científico que redujera su tamaño, al menos durante los siguientes sesenta años o así. Y en Vada uno no rezaba al Emperador Elevado para que cambiara las leyes de la naturaleza, pues eran sus leyes después de todo. Lógico hasta el final, Laurent Zai le imploró al Emperador que efectuara la única solución posible: que aumentara la altura de sus compañeros de clase, una explosión de crecimiento entre sus colegas o un cambio demográfico que rescatara a Laurent de su estado de marginado.

En el trimestre de verano de ese año llegaron a la escuela de Zai estudiantes trasferidos del planeta de baja gravedad Krupp Reich. Eran refugiados desplazados por los estragos de la Nueva Gripe Alemana. Los altos reichianos eran desgarbados, se cansaban con facilidad y tenían un fuerte acento. Estos supervivientes eran inmunes a la gripe y, por supuesto, habían sido descontaminados, huyendo más bien de la fusión social de una población en ruinas que del virus en sí, pero la peste del contagio todavía les perseguía, y eran vergonzosamente altos.

Zai se convirtió en su peor torturador. Consiguió dominar el arte de hacer tropezar a los reichianos por detrás mientras caminaban, empujando el pie trasero de tal forma que golpeara el tobillo del otro pie al siguiente paso. Llenó los márgenes de los libros de rezos de la capilla con dibujos de torpes y delgaduchas figuras tan altas como la página.

Laurent no era el único en portarse de esta forma. Los reichianos eran torturados de tal forma que al mes de su llegada se reunió a todo el cuerpo estudiantil alrededor de la pantalla de aire del campo de fútbol. En la gigante zona de visualización (sobre el campo en el que Laurent había sido tantas veces humillado por jugadores más bajos y más rápidos) aparecieron imágenes de la Pandemia de Krupp Reich. Era pura propaganda (un arte por el que los vadanos eran justamente famosos), una forma de avergonzar a los niños nativos para que cejaran en sus tormentos a los recién llegados. Se idealizó convenientemente a las víctimas, mostradas agonizando bajo gasas blancas para esconder las latentes llagas rojas producidas por la Nueva Gripe Alemana. Se alteraron fotos de reuniones familiares pregripe para reflejar el avance de la enfermedad, con las víctimas desvaneciéndose en sepia uno a uno, hasta que solo quedaban unos pocos supervivientes sonrientes abrazando a familiares fantasmales. La imagen final de la presentación era la inmensa y monolítica Plaza Reich de Bonnburg, con tomas de sucesivas tardes de domingo durante los últimos cuatro años. La población de turistas, vendedores ambulantes, mercaderes y paseantes en la plaza menguaba lentamente, luego parecía estabilizarse para reducirse drásticamente. Finalmente, una única figura cruzaba apresurada la gran hoja de cobre. La figura parecía presa del pánico, apresurándose como si estuviera temerosa de algún tipo de depredador volador.

Laurent Zai, de doce años de edad, estaba con la boca abierta, rodeado por el denso silencio característico de los niños avergonzados, pensando la misma frase una y otra vez.

«¿Qué he hecho?».

Cuando la pantalla se apagó, Zai bajó las escaleras a toda prisa, soltándose del agarrón de un bedel enfadado. Se dirigió al santuario que había debajo de la tribuna y cayó de rodillas entre la basura de los espectadores. Con las manos juntas en posición de orar, empezó a suplicar su perdón. No le había pedido esto al Emperador. ¿Cómo iba él a saber que la Pandemia de Reich sería el resultado de su petición de compañeros de clase más altos?

Con sus labios temblorosos casi a nivel del suelo, la peste de colillas de cigarrillo, viejas botellas de vino y fruta podrida le golpeó como un directo en la boca del estómago. Vomitó profusamente en sus manos suplicantes, en un arroyo ácido que quemaba como el whisky en su boca y su nariz. Sus manos quedaron ligeramente pegajosas y con olor a vómito el resto del día, pese a lo furiosamente que las frotó con jabón.

Como si un interruptor en su interior hubiera quedado permanentemente conectado, la posición de rezar siempre le devolvía un reflejo de ese intenso momento de náusea y vergüenza. Los murmullos de la capilla de la mañana parecían unirse en un goteo ácido en la parte posterior de su garganta. Los mítines de la pantalla de aire en los que el rostro del Emperador Elevado giraba lentamente sobre una muchedumbre ululante hacían que se le llenara el estómago de bilis.

Laurent Zai nunca había vuelto a rezar al Emperador Elevado.

Nunca bebía, pues cada brindis de Vada solicitaba suerte y salud a la Deidad Elevada. Incluso mientras el Cadete Zai esperaba el resultado de su prueba de admisión en la Academia de la Armada Imperial, permanecía silenciosamente tumbado unos minutos antes de dormirse cada noche, recordando cada fracaso y victoria en su prueba de solicitud de seis semanas. Pero nunca rezaba.

Sin embargo, treinta años subjetivos después, sentado en la silla de capitán de la fragata de Su Majestad Lynx, el capitán Laurent Zai se permitió unos momentos para unir sus manos sobre su boca y nariz.

Aún podía oler la bilis de aquella vergüenza de hacía tanto tiempo.

—Haga que esto funcione —exigió en un áspero susurro—. En cuanto a mí, solo quiero regresar junto a mi amada. En cuanto a ella, es su maldita hermana.

Terminada la amarga oración, Zai bajó las manos y abrió los ojos.

—Adelante —ordenó.

Oficial ejecutiva

La oficial ejecutiva Katherie Hobbes notó en su tabla de estado que el vehículo de entrada que transportaba al iniciado del Aparato Barris no había sido rellenado de gel por completo. La inteligencia artificial de seguridad empezó a protestar acerca de los peligros que entrañaba una preparación incompleta del vehículo de inserción.

Hobbes sonrió forzadamente, cancelando los protocolos de seguridad, y la orden siguió adelante.

—Operación iniciada, señor.

Casi simultáneamente, cuatro ampollas de torreta especialmente reconfiguradas y situadas a lo largo del vientre de la Lynx dispararon cada una un arma de raíl y un estallido de plasma. Un par de proyectiles de cada tipo se dirigió a cuatro objetivos cuidadosamente seleccionados en el planeta.

Los estallidos de plasma avanzaron al veinte por ciento de la velocidad de la luz, quemando un túnel de vacío en la atmósfera con la temperatura de 12 000 grados de su núcleo. La longitud de su combustión estaba perfectamente calculada y se esparcieron en gotas de llamas con el impacto, dejando como único rastro cuatro suaves semiesferas cóncavas quemadas en las paredes de piedra del palacio.

Los proyectiles del arma de raíl siguieron su senda.

Mente compuesta

El sistema de emergencia instalado por la mente compuesta rix, todavía propagándose por los datos y sistemas de comunicación del planeta, registró el ataque. Los cartuchos de plasma dejaron un largo y belicoso trazo tras ellos, originados claramente desde el lugar en el que Alexander ya había predicho que se situaría una nave imperial para un intento de rescate. La mente necesitó menos de dos milisegundos para determinar que dicho intento estaba siendo llevado a cabo y para ordenar que mataran a los rehenes. Sin embargo, los soldados rix no estaban conectados a la mente, aún en propagación. Después de todo, Alexander era un compuesto de tecnología imperial, que era incompatible con las comunicaciones rix. Alexander se vio forzado a transmitir su orden a través de un transmisor situado en el medio de la mesa de la cámara del consejo. El transmisor recibió la señal de la mente compuesta e inmediatamente dejó escapar un graznido, una densa estática codificada, como si de un antiguo módem de audio se tratara. El graznido comenzó su viaje del transmisor hacia los soldados rix a la velocidad del sonido. El soldado más próximo estaba a cuatro metros, y el sonido le llegaría en aproximadamente ocho milisegundos, un centavo de segundo después de que hubiera comenzado el ataque.

Compitiendo contra esta advertencia estaban los cuatro proyectiles de aleación inteligente estructurada lanzados desde las armas raíl de la Lynx. Estos proyectiles, con una masa inferior a unos pocos centigramos, avanzaban al diez por ciento de la velocidad de la luz a través de los cilindros de casi-vacío que habían quemado los proyectiles de plasma, volando derechos como rayos láser. Atravesaron la distancia al palacio en mucho menos tiempo del que necesitaba la presión atmosférica de Legis para volver a cerrar sus caminos de vacío. Entraron en el palacio a través de los hemisferios creados por el plasma en siete milisegundos.

Los cartuchos eran cilindros de un diámetro inferior al folículo del cabello humano. Penetraron limpiamente las viejas paredes del palacio, liberando una fracción cuidadosamente calculada de su increíble energía cinética. La piedra alrededor de los puntos de entrada se cubrió de una repentina red de grietas, como un cristal de seguridad que ha sido golpeado con un martillo. El impacto alteró los cartuchos, transformándolos en su segunda forma programada, un esferoide mayor que se iba aplanando con el impacto, frenando los proyectiles a medida que atravesaban los suelos y paredes del palacio. En los segundos que seguirían al impacto, el viejo palacio explotaría y temblaría; paredes enteras se derrumbarían hechas polvo. Pronto se formarían tormentas de arena que no por ser pocas eran menos terroríficas debido al aire del palacio puesto en movimiento por el paso de los proyectiles.

Tras la séptima de estas colisiones, un número calculado por la inteligencia artificial de la Lynx utilizando modelos precisos de la arquitectura del palacio, los proyectiles alcanzaron su mayor tamaño. La aleación inteligente se estiró hasta formar una malla de hexágonos, expandiéndose hacia fuera y alcanzando la superficie equivalente a una moneda grande.

Estos proyectiles alcanzaron sus objetivos, golpeando a los soldados rix cuando la señal de alerta del transmisor estaba a menos de un metro de distancia, ocho centésimas de segundo después de que hubiera empezado el ataque. Los proyectiles atravesaron los pechos de los soldados, dejando túneles que, durante un momento, fueron tan precisos como agujeros practicados en metal. Pero entonces la senda del pasaje de los cartuchos arrastró una tormenta de sangre, tejidos y mejoras biomecánicas a través de la herida de salida, llenando la cámara del consejo con un remolino de icor. Los cuatro soldados se derrumbaron, con sus huesos cascados y los implantes licuados por el impacto.

De momento, los rehenes estaban a salvo.

Médico

Más arriba, los soldados iban de camino.

Veinticinco vehículos de entrada aceleraron a lo largo de los tubos de lanzamiento sobre raíles electromagnéticos hasta alcanzar velocidades absurdas. Treinta y siete gravedades impactaron al doctor Vechner como una hemorragia cerebral, cambiando el color de sus ojos cerrados de rojo a rosa, y luego al blanco de la llama más caliente. Un rugido inundó sus oídos llenos de gel y sintió cómo se deformaba su cuerpo, aplastado contra el fondo de su vehículo por el pie de un gigante. Si no hubiera sido por su yema de gel y los polímeros inteligentes inyectados e inhalados, habría muerto de varias exóticas e inmediatas formas.

Dolía mucho.

Los vehículos de entrada golpearon el denso aire de la mesopausa casi instantáneamente y giraron exactamente 180 grados para ubicar a sus pasajeros con los pies hacia abajo, utilizando retrocohetes para frenar y para apuntar. Se separaron; meteoros chirriantes atravesando el cielo claro de Legis XV. Solo tres de ellos apuntaban a la cámara del consejo: cada vehículo que aterrizara cerca de los rehenes conllevaba el riesgo de herir a la Emperatriz Infante. Los soldados se extenderían, desplegándose para buscar a los tres soldados rix que quedaban y asegurar el ahora doblemente castigado palacio.

El vehículo de entrada del doctor Vechner estaba ligeramente adelantado a los otros, y era el que debía aterrizar más cerca de la cámara del consejo. Se abrió paso a través de los tres juegos de paredes exteriores del palacio. El impacto agitó a Vechner como si estuviera atrapado en el interior de una campana.

Pero el aterrizaje, en el que el vehículo utilizó su última reacción de masa para detenerse formando un cráter a las puertas de la cámara del consejo, fue casi suave. Hubo un golpe final y el doctor Vechner salió del vehículo, con el gel que le había llevado silbando al entrar en contacto con el suelo de piedra sobrecalentado del palacio.

Almirante

Para los rehenes, el tránsito de fatiga y aburrimiento expectantes al caos fue instantáneo. Los proyectiles de aleación inteligente alcanzaron sus objetivos mucho antes de que ningún sonido o conmoción llegara a la cámara del consejo. El salvaje torbellino pareció venir de la nada. Sangre y cartílago licuado explotó del interior de los cuatro secuestradores. Los rehenes empezaron a ahogarse en la peste de los rix destripados, con la boca y los ojos rociados súbitamente. Unos momentos más tarde llegaron los ruidos de las paredes exteriores del palacio derrumbándose con la impuntual velocidad del sonido, tapando el vano chillido del transmisor de la mesa.

Sin embargo, el almirante Fenton Pry había estado esperando algo así. Había escrito su tesis de graduación de la Academia de la Guerra sobre rescate de rehenes, y durante las últimas cuatro horas había estado rumiando silenciosamente acerca de la ironía de la situación. Tras una carrera de setenta años subjetivos, por fin se encontraba en una situación con rehenes, pero en el lado equivocado. Es más, los últimos artículos publicados sobre la infrecuente materia del rescate de rehenes estaban en su mesita de noche, imprimidos y cuidadosamente ordenados por su ayudante, pero sin leer. Últimamente no había estado muy informado. Pero sabía cómo sería el ataque aproximadamente, y desde hacía unas horas sostenía en su mano un pañuelo de seda. Lo colocó sobre su boca y se levantó.

Un terrible calambre le azotó una pierna. El almirante había intentado diligentemente realizar estiramientos para la escapada, pero había estado sentado durante cuatro horas. Cojeó hasta donde debía estar la Emperatriz Infante, apartando la sangre de sus ojos y respirando pesadamente. El suelo tembló cuando un pesado trozo de la antigua mampostería del palacio se derrumbó.

¿Tropas de asalto?

«Están demasiado cerca», pensó el almirante. Este era un edificio de piedra natural, por Su Majestad. El almirante Pry podía haberle enseñado un par de cosas sobre inserciones en estructuras preferroplásticas a quienquiera que estuviese al mando.

La sala empezó a despejarse a medida que el icor comenzó a asentarse en una patina uniforme sobre las superficies expuestas de la sala. La Emperatriz aún estaba sentada. El almirante Pry avistó una soldado rix en el suelo. Había caído de lado, doblada como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. La herida de entrada era invisible, pero dos trozos de la columna vertebral de la soldado asomaban por el hueco de salida formando un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Pry advirtió con agrado profesional que el proyectil había impactado en el centro mortal del pecho de la soldado. Asintió secamente con la cabeza, el mismo gesto que usaba para sustituir las palabras «bien hecho» con su personal. El arma, extendida hacia la Emperatriz Infante, permanecía intacta.

El almirante apartó la mano de la secuestradora de ella, teniendo cuidado para que los rígidos dedos no apretaran el gatillo, y se volvió a la figura inmóvil de la Emperatriz.

—¿Mi señora? —preguntó.

El rostro de la Emperatriz estaba deformado por el dolor. Tenía agarrado su hombro izquierdo, luchando por respirar con bocanadas irregulares.

¿Habría alcanzado un proyectil a la Razón? Por supuesto que la Emperatriz estaba cubierta de sangre rix, pero bajo ella sus ropas parecían intactas. Desde luego no había sido alcanzada por algo tan brutal como un láser o una ronda exsanguinadora.

El almirante Pry tuvo unos segundos para preguntarse qué es lo que iba mal antes de que las pesadas puertas se abrieran de par en par.

Cabo

La cabo de la Armada Mírame Lao fue la primera en salir de su vehículo.

Una veterana con veintiséis inserciones de combate, había configurado su vehículo de entrada a la mayor velocidad de salida y la menor seguridad. Con estos ajustes, la nave vomitó su contenido en el momento del impacto, lanzando a la cabo Lao sobre el suelo en una cascada de gel gravitatorio repentinamente licuado, a través del que rodó como un paracaidista que cae sobre barro duro. Cayó de pie. El sello que protegía el cañón de su arma para evitar que se atascara con gel saltó como un corcho de champaña, y su casco vació su aislamiento de entrada en el suelo que la rodeaba. En el interior de su visor, diagnósticos parpadeantes elevaban el precio de su pronta salida: su pierna izquierda estaba rota, y el hombro del mismo lado, dislocado. No estaba mal para un derrame a la mayor velocidad.

La pierna ya empezaba a adormecerse gracias a la anestesia que se inyectaba automáticamente; los servomotores de su traje de combate tomaron el relevo de su movimiento. Lao se dio cuenta de que la rotura debía de ser grave, podía sentir esta fría sensación de hueso entablillado cortando tejidos carentes de nervios. Apretó los dientes e ignoró la sensación. Una vez, durante un tiroteo en Dhantu, Lao había funcionado durante seis horas con la pelvis rota. Esta misión (victoria, derrota o empate) no duraría más de seis minutos. Confirmó una cifra amarilla parpadeante con su ratón ocular y se reafirmó. Su traje de combate resoplaba a medida que se contraía de forma implosiva, empujando su hombro dislocado hacia su situación original. Eso sí que dolía.

En ese momento, unos catorce segundos después del impacto, la cabo estaba orientada según el mapa de su visión secundaria. A su derecha, el médico de la armada estaba levantándose cautelosamente del gel vomitado por su propia nave de despliegue, desorientado pero intacto. El vehículo que había transportado al iniciado del Aparato aún no se había derramado. Tenía mala pinta, como si la puerta se hubiera doblado en el tránsito.

Mala suerte.

La cabo Lao corrió a grandes zancadas hacia las pesadas puertas que la separaban de la cámara del consejo, ganando velocidad a pesar de su paso asimétrico. Era diestra, pero golpeó las puertas con su ya herido hombro izquierdo; no tenía sentido hacerse daño en el hombro bueno. Sintió otra punzada de dolor, pero las puertas se abrieron de par en par.

Avanzó a trompicones por la cámara del consejo con el arma preparada, explorando la habitación en busca de soldados rix.

Fue fácil encontrarlos. Habían caído los cuatro, y cada uno de ellos era el origen de una larga elipse de órganos internos esparcidos por paredes y suelo. Una capa de sangre humana, más ligera y de color rosa, cubría todos los objetos de la habitación, desde los objetos decorativos de la mesa hasta los asustados rehenes.

Estos cuatro rix estaban definitivamente muertos. Lao hizo chascar la lengua para transmitir una señal preconfigurada a la Lynx: cámara del consejo asegurada.

—¡Aquí! —Oyó una voz.

La palabra salió de la boca de un anciano que llevaba lo que parecía ser un traje de almirante bajo la pátina de sangre. Estaba arrodillado ante dos figuras, una contorsionándose, la otra quieta.

La Emperatriz Infante y una rix muerta.

La cabo de la armada Lao corrió hacia la pareja, buscando un dispositivo en su espalda. Este movimiento hizo que su hombro herido gritara de dolor, y su visión enrojeció en los extremos. Lao ignoró la sugerencia del traje de anestesia; necesitaba los dos brazos funcionando al máximo rendimiento. Quedaban tres rix vivos en el edificio, esto podía convertirse en un tiroteo todavía.

Los diagnósticos del generador parpadeaban en verde. Había sobrevivido al salto perfectamente. Buscó los controles, pero un movimiento a su espalda (su casco extendió su visión periférica a 360 grados) capturó su atención. Lao se giró con el arma alzada, con el hombro ardiendo por el dolor.

Era el médico de la armada.

—¡Venga! —ordenó con una de las palabras preprogramadas del casco a las que podía acceder con un chasquido de la lengua. Sus pulmones seguían llenos de masa, cuyos seudoalveolos seguían bombeando oxígeno a su sistema—. ¡Señor! —añadió.

El hombre avanzó a trompicones, desorientado como un recluta después de su primera prueba de aceleración. La cabo agarró al médico por el hombro y tiró de él hasta que estuvo dentro del radio del generador. No había tiempo que perder. Las señales computarizadas del resto del escuadrón le llegaban a través del audio secundario, brusca palabrería de combate mientras sus compañeros se enfrentaban al resto de los rix.

La cabo Lao activó su máquina y un campo de estática de nivel uno saltó a la vida alrededor de ellos cinco: Emperatriz, rix sin vida, almirante, médico y cabo. El resto de la cámara del congreso se atenuó. Desde fuera, el campo aparecería como una esfera negra suave y reflectante, invulnerable a disparos estándar. El silbido de un reciclador de oxígeno venía de la máquina; el campo también era hermético.

—Señor —ordenó Lao—, curar.

El médico de la armada la miró con una horrible expresión visible a través del grueso visor de su casco. Estaba intentando hablar; una pero que muy mala idea.

A pesar del aullido de dolor de su hombro, el peligro inminente de un ataque de los rix y la necesidad general de su atención de centrarse en todas las direcciones a la vez, Lao tuvo que cerrar los ojos cuando el médico vomitó todo el oxicompuesto verde de sus pulmones en el interior de su casco.

Se acercó a él para desbloquear el casco. El médico no se ahogaría en la materia, naturalmente, pero era mucho peor cuando lo inhalabas por segunda vez.

Capitán

—Campo de estática en la cámara del consejo, señor —dijo suavemente la oficial ejecutiva Hobbes.

Las palabras resonaron a través de las olas de informes visuales y auditivos que salían de la infraestructura de la Lynx. El capitán Laurent Zai tuvo que volver a reproducirlo en su mente antes de creer. Por primera vez en cuatro horas, se permitió sentir un atisbo de esperanza.

El equipo acústico había analizado finalmente el sonido explosivo de la cámara del consejo, que había resultado no ser un disparo después de todo. Probablemente el vaso en el que el Inteligenciador se había camuflado había sido volcado y el estallido había sido magnificado por los sensibles oídos de la nave. Así que Zai había lanzado el ataque innecesariamente, pero de momento el rescate estaba funcionando. Así era la fortuna de la guerra.

—Rix número cinco muerto. Hemos perdido otros cuatro soldados —llegó otro informe.

Zai asintió con aprobación y observó la pantalla de aire del puente de mando. Sus soldados se habían extendido por todo el palacio en un patrón de búsqueda hexagonal, con su simetría levemente distorsionada por las exigencias de caer del espacio, evitar trampas estúpidas y luchar contra los dos soldados rix restantes. Sus hombres lo estaban haciendo bastante bien (aunque en realidad diecisiete de los veinticuatro soldados eran mujeres, pero los vadanos preferían la terminología antigua).

Si la Emperatriz Infante estaba aún viva, pensó Zai, era posible que sobreviviera a esta pesadilla.

Volvieron a asaltarle las dudas. La Emperatriz podía haber muerto cuando dispararon sobre la cámara del consejo. O cuando habían entrado los soldados para tomar el control. Los rix podían haber asesinado a la Emperatriz en el mismo momento de apresarla, un seguro contra cualquier rescate. E incluso si aún estaba viva, todavía quedaban dos soldados rix ocultos en algún lugar del complicado diagrama de la batalla.

—Fase dos —ordenó Zai.

La Lynx tembló a medida que lanzaba las naves de incursión convencionales, llenas con el resto del contingente de soldados de la nave. Pronto las fuerzas imperiales tendrían superioridad total. Cada minuto que pasaba en el que no se desencadenaba el desastre llevaba a Laurent Zai más cerca de la victoria.

—¿Dónde está el maldito Vechner? —espetó el capitán.

—Está bajo el campo estático, señor —respondió Hobbes.

Zai asintió. El traje de combate del médico no podía emitir señales a través del campo. Pero si los soldados se habían molestado en crear el campo era porque la Emperatriz estaba viva.

—¡Ataque rix! —gritó la voz sintetizada de un soldado; aún estaban respirando oxicompuesto, en caso de que el enemigo utilizara gases.

La inteligencia artificial táctica del puente de mando trianguló el sonido de los disparos recogidos por varios cascos de soldados; apareció un trapezoide azul en el mapa, marcando la zona en la que debería estar el soldado rix.

Zai apretó los dientes. En cobertura urbana, los soldados rix eran como partículas cuánticas, fantasmas que existían solo como probabilidades de ubicación e intención, nunca como certezas (hasta que estaban muertos). El lado más cercano de la zona marcada estaba a casi cien metros de la cámara del consejo. Lo suficientemente cerca como para amenazar a la Emperatriz, pero lo suficientemente lejos como para…

—Atacad esa zona con otra tanda de cartuchos de raíl —ordenó Zai.

—¡Pero señor! —protestó el segundo artificiero Thompson—. La integridad del palacio ya es dudosa. No es hipercarbono, es piedra. Otra carga…

—Cuento con un derrumbamiento, artificiero —dijo Zai—. ¿Acaso crees que vamos a alcanzar a ese rix por suerte?

—El campo estático es solo de nivel uno, señor, pero debería aguantar —apuntó Hobbes calladamente.

Al menos su oficial ejecutiva entendía la forma de pensar de Zai. Piedras cayendo no dañarían a nadie que estuviera dentro de un campo estático. Todos los demás, los otros rehenes, los soldados, el resto del personal de palacio, eran prescindibles. De hecho, los rix y los imperiales llevaban traje de combate, así que no morirían por un simple edificio cayendo a su alrededor. Simplemente permanecerían inmovilizados.

—Disparando —dijo el artificiero primero, y puntos de luz verde aparecieron en la pantalla de aire, clavándose en el trapezoide azul como alfileres en un cojín. La reverberación de los disparos alcanzó las suelas de Zai, sumándose a todas las demás sensaciones de movimiento y aceleración.

Qué arma tan poderosa, pensó, para agitar una nave con su retroceso, aunque el casquillo pesaba menos de un gramo.

Tras cuatro sacudidas de la Lynx, el artificiero informó:

—Primera ronda disparada, señor. Parece que el palacio resiste.

—Entonces disparad otra vez —dijo Zai.

Senadora

Los otros tres senadores permanecían a unos metros de distancia de la legislación, un poco conmocionados por su complejidad, su intensidad.

Sin embargo, se fueron acercando a medida que Nara Oxham se la iba explicando con palabras sencillas y un ratón aéreo de un relajante azul cobalto. La legislación ocupaba la mayor parte de la pantalla de aire en la cámara del consejo del Partido Secularista. Una galaxia de aranceles menores formaba su centro: engorrosos impuestos a los constructores de armas, sobretasas al envío de metales estratégicos, mayor tasación sensorial para las regiones con gran presencia militar; todas las medidas que, directa o indirectamente, le costarían a la Armada Imperial mucho dinero. Rodeando este centro interior había robustos piquetes de debate limitado, que restringían las enmiendas y se adelantaban al obstruccionismo, y las lagunas estaban rodeadas con resplandecientes hileras de alambre de espino estatutario. Había más elementos flotando en una nube desorganizada, astutamente indirectos pero obvios en su intento para una vista educada. Impuestos, gravámenes, aranceles, diezmos, tarifas, carne de cerdo cancelada, el gasto prometido anulado temporalmente; toda una serie de transferencias de fuerza económica firmemente apartadas de las cuencas del Distrito Fronterizo. Todas cuidadosamente equilibradas para deshacer lo que el Emperador y los lealistas pretendían.

La senadora Oxham estaba orgullosa de que su personal hubiera creado una medida tan compleja en menos de una hora. La copa de proposición plateada del centro de la pantalla de aire apenas era visible a través del denso y brillante bosque de iconografía.

Los edictos que salían del Palacio de Diamantes eran un martillo pesado, un paso claro hacia la guerra. Sin embargo, esta legislación, con toda la complejidad de sus gráficos y jeroglíficos legales, era a su vez igual de sencilla: otro martillo lanzado en dirección contraria, cuidadosamente equilibrado en fuerza y ángulo para detener en seco a su contrario con una única colisión. Algunos de los otros senadores del Partido Secularista parecían descontentos, como si se imaginaran a sí mismos atrapados entre los dos martillos.

—¿Estamos seguros de que tenemos que darle un enfoque tan… ofensivo? —preguntó el senador Pimir Wat.

Apuntó tímidamente a la línea brillante que representaba un impuesto sobre el transporte, como si fuera un cable de alta tensión roto que hubiera caído en su patio, zumbante y letal. La senadora Oxham había reducido su dosis de apatía en la última hora, activando su sensitividad para la reunión. Sentía los nervios de Wat llenando la habitación como electricidad estática, centelleando con cada movimiento súbito o palabra un poco subida de tono. Oxham conocía bien este tipo particular de ansiedad; era la paranoia particular de los políticos profesionales. De hecho, la intención de la legislación que tenían delante era producir esa emoción, una ansiedad que hiciera a los políticos frágiles, maleables.

—Quizás podríamos expresar nuestras preocupaciones de una forma más simbólica —sugirió el senador Verin—. Revelar todo lo que ha descubierto tan atentamente la senadora Oxham y abrir la cuestión a debate.

—Y darle al Padre Elevado la oportunidad de responder —añadió el senador Wat.

Oxham se giró para encararse con Wat, fijando en él el extraño azul de sus ojos de Vastedad.

—El Padre Elevado no nos ha ofrecido un gesto simbólico —dijo—. No se nos ha informado, consultado o incluso prevenido. Nuestro Imperio avanza hacia la guerra, nuestros constituyentes están en peligro mientras su ejército se embarca en esta aventura.

Con estas últimas palabras miró al tercer parlamentario de la sala. La senadora An Mare, cuyo estridentemente secularista hogar estaba en mitad de las cuencas del Distrito Fronterizo y en plena alerta por la Incursión Rix, había ayudado a elaborar esta medida.

Por supuesto, las exportaciones más lucrativas del mundo de Mare habían sido omitidas en la legislación de Oxham.

—Sí, se ha puesto a la población en peligro —dijo la senadora Mare; en sus ojos la mirada distante del que escucha su canal de audio secundario—. Y de una forma que parece deliberadamente clandestina por parte del Emperador. —Mare giró la cabeza y sus ojos enfocaron—. Así que debo mostrar mi desacuerdo con el Honorable Verin cuando propone un gesto simbólico, una simple declaración de intenciones. Un paso innecesario, en mi opinión. Toda la legislación es simbólica: retórica y significado, subyugación e intención, al menos hasta que se somete a votación.

Oxham sintió cómo la tensión escapaba de la habitación. Esta legislación no tiene ninguna posibilidad de triunfo, estaban pensando Wat y Verin con alivio. Era un guantelete arrojado, un farol, una bengala para el resto del Senado. La medida se había esculpido precisamente para reflejar la voluntad del Emperador, para revelarla a la inversa, como un molde de escayola. Oxham podía haber dado un largo discurso enumerando los detalles que Niles había encontrado, pruebas de intenciones imperiales, pero habrían pasado totalmente desapercibidos. Sin embargo, la legislación pendiente con respaldo de la mayoría del partido siempre se estudiaba escrupulosamente. Oxham había descubierto hacía mucho tiempo que una verdad ingeniosamente escondida se creía mucho más rápidamente que una verdad simplemente expuesta.

—Cierto —dijo Wat—. Este proyecto de ley enviará una señal.

—¡Una llamada de corneta! —apostilló Verin.

Aunque tanto ella como la senadora Mare habían planeado su intercambio para producir exactamente ese efecto, Oxham se molestó un poco ante la rápida rendición de los otros senadores. Con unas pocas modificaciones, pensó, la propuesta podría ser aprobada. Pero Oxham era uno de los miembros más jóvenes del Senado, y, por supuesto, era la senadora Loca. Los líderes de su partido a veces la subestimaban.

—¿Entonces cuento con su apoyo? —preguntó.

Los tres sabios se miraron entre ellos, posiblemente conversando en algún canal privado, o quizás simplemente se conocían demasiado bien. En cualquier caso, la empatía aumentada de Oxham registró el momento exacto en el que se produjo el acuerdo, apaciguando su mente como una brisa de aire fresco sobre su piel.

Fue la senadora Mare la que asintió, alcanzando la copa plateada de proposición y llevándola a sus labios. Se la pasó a Wat, con su labio superior manchado por los nanos que secuenciaban ansiosamente su ADN, reconociendo la forma de sus dientes, escuchando su voz antes de enviar un código de verificación a la inteligencia artificial al mando del Senado. La máquina estaba exquisitamente paranoica. Pero era rápida. Segundos después de que Verin hubiera terminado el líquido de la copa, la legislación de Oxham parpadeó un momento y se reformó en la pantalla de aire del consejo secularista.

Ahora la medida aparecía con los mucho más dignos colores de una ley pendiente de aprobación. Era hermoso.

Cinco minutos después, cuando Nara Oxham caminaba por uno de los amplios pasillos solo para senadores del ala secularista, disfrutando de su baño político y poder en sus oídos y de los químicos de la victoria en su flujo sanguíneo, llegó la invitación.

El Emperador Elevado, Gobernante de los Ochenta Mundos, requería la presencia de la senadora Nara Oxham. Con el debido respeto, pero sin demora.

Mente compuesta

Alexander hizo lo que pudo para anticiparse a los invasores.

Por supuesto, el arsenal de Legis XV había sido bloqueado a la mente compuesta. Ninguna instalación imperial tan próxima a los rix confiaría en la infraestructura planetaria para controlar su armamento. Había llaves físicas y desviadores para evitar que Alexander utilizar las armas tierra-espacio de la capital contra la Lynx o su nave de aterrizaje. Pero Alexander aún podía jugar un papel en la batalla.

Se movió a través del palacio, viendo a través de los ojos de las cámaras de seguridad, escuchando a través del sistema de detección de movimiento, siguiendo el progreso de las tropas imperiales a medida que invadían la cámara del consejo. Alexander habló a través de intercomunicadores a los dos soldados rix que quedaban vivos tras el asalto inicial, compartiendo su inteligencia, guiándoles para entorpecer el intento de rescate.

Pero para entonces esta última fase era un simple juego. Las vidas de los rehenes ya no eran de importancia para Alexander. El rescate había llegado demasiado tarde; sería imposible para los imperiales desencajar la mente compuesta de Legis XV sin destruir la infraestructura del planeta.

Los rix habían ganado.

Alexander percibió a la milicia local inundando el palacio para ayudar a los imperiales. Pronto los rix supervivientes estarían en proporción de cientos contra uno. Pero la mente compuesta vio una mínima ruta de escapada. Envió sus órdenes, utilizando uno de los soldados como cebo, y moviéndose cuidadosamente para dejar libre al otro.

Alexander estaba seguro de que no podían eliminarle de la infraestructura de Legis igual que no podían eliminar el oxígeno de la biosfera, pero los imperiales no se rendirían fácilmente. Quizás un único soldado bajo su mando directo resultaría útil más adelante.

Médico

El doctor Vechner sintió sus manos limpiando sus ojos de gel.

Volvió a toser al notar cómo inundaba su boca otro residuo de materia salado del tamaño de una ostra. Lo escupió y pasó la lengua por los dientes. Fétidas astillas se retorcieron en la masa verde que cubría el suelo a sus pies.

Miró hacia arriba, jadeando, a quienquiera que estuviese sujetando su cabeza.

Una soldado le miraba a través de su visor abierto. Su rostro aguileño parecía demasiado viejo para saltar, compuesto y hermoso en la semioscuridad. Estaba dentro del hemisferio de un pequeño campo estático.

La soldado (una cabo, según pudo apreciar) chasqueó la lengua y una voz sintetizada dijo:

—Señor, curar.

Apuntó a una forma tendida en el suelo.

—Ah —dijo Vechner con su mente intentando abarcar las dimensiones de la situación, ahora que había cumplido con el imperativo de vaciar sus pulmones.

Ante él, en brazos de un oficial imperial cubierto de sangre, estaba la Emperatriz Infante. Estaba poseída por algún tipo de espasmo. La saliva resbalaba por su barbilla, y sus ojos estaban abiertos de par en par y vidriosos. Su piel parecía pálida, incluso para un elevado. La forma en que el brazo derecho de la Emperatriz aferraba su caja torácica hizo pensar a Vechner: «infarto».

No tenía sentido. El simbionte no permitiría algo tan peligroso como un evento cardíaco.

Vechner buscó en su mochila y extrajo sus herramientas de médico. Enroscó un polígrafo en la muñeca de la Emperatriz y lo conectó, preparando una dermis adrenalógica mientras el pequeño dispositivo se iniciaba. Tras un momento, el polígrafo se tensó, enrollándose como una pequeña cobra metálica, y dos agujas se insertaron en las venas de la Emperatriz. Las cifras sinestésicas indicaron la presión sanguínea y el pulso, y el polígrafo realizó una serie de pruebas sanguíneas en busca de venenos, nanocomprobaciones y análisis de anticuerpos. El ritmo cardiaco era extrañamente alto; no era un paro. Surgieron los resultados de las pruebas de sangre; todas negativas.

Vechner hizo una pausa con la jeringuilla en la mano, sin saber qué hacer. ¿Qué era lo que estaba provocando esto? Estiró con un pulgar los párpados de la Emperatriz. Un vaso sanguíneo se había roto en uno de sus ojos, provocando una mancha roja. La Emperatriz Infante gorgoteó, produciendo burbujas en sus labios.

«Ante la duda, tratamiento de choque», decidió Vechner. Extrajo un cóctel de choque de su maletín, apretándolo contra el brazo de su paciente. La dermo siseó, y la tensión de los músculos de la Emperatriz pareció relajarse.

—Está funcionando —dijo el oficial imperial esperanzado.

Vechner se dio cuenta de que era un almirante. Un almirante, pero tan solo un observador en esta horrible situación.

—Eso no era nada más que un estabilizador general —respondió Vechner—. No tengo ni idea que lo que está ocurriendo.

El médico extrajo una envoltura de ultrasonido del maletín. El almirante le ayudó a extender la fina manta metálica alrededor de la Emperatriz. La envoltura emitió un murmullo, y una imagen empezó a formarse en su superficie. Vagas formas, los órganos de la Emperatriz, se fueron haciendo más nítidas. Vechner vio el corazón latente, los segmentos del simbionte a lo largo de la columna vertebral, el tenue resplandor del sistema nervioso y… algo más, justo bajo el corazón. Algo fuera de lugar.

Activó el vínculo con la inteligencia artificial médica de la Lynx, pero tras unos segundos de intentarlo la conexión resultó fallida. Por supuesto; el campo estático bloqueaba la transmisión.

—Necesito ayuda en el diagnóstico —explicó a la cabo—. Baje el campo.

La soldado miró al almirante, la cadena de mando reafirmándose. El anciano asintió. La cabo se echó el arma al hombro y escaneó la cámara del consejo; a continuación extendió un brazo hacia los controles del generador del campo.

Antes de que sus dedos los alcanzaran, un estruendo horrible hizo temblar la habitación. La cabo cayó sobre una rodilla, buscando un posible objetivo entre la nube de polvo. Sonó otra explosión, esta vez más cerca. El suelo saltó bajo los pies del médico, haciéndole caer. La cabeza de Vechner golpeó el borde del campo estático y, mirando hacia abajo, vio que el suelo de mármol se había agrietado a lo largo de la circunferencia del campo. El doctor Vechner cayó en la cuenta: el campo era una esfera, que atravesaba el suelo en un círculo a su alrededor. La última sacudida había sido lo suficientemente fuerte como para erosionar el mármol en el punto en el que quedaba separado por el campo.

Otro par de explosiones sacudieron el palacio. Vechner esperó que el suelo estuviera soportado por algo más elástico que la piedra. De lo contrario, era muy posible que su pequeña circunferencia de suelo de mármol cayera hasta el siguiente nivel, y no tenía ni idea de a cuánta distancia quedaba este nivel.

A través del campo escuchó débilmente los gritos del resto de rehenes; unos cuantos elementos decorativos del recargado techo habían caído entre ellos. Un pedazo de piedra rebotó en el negro hemisferio justo encima de la cabeza de Vechner.

—¡Serán idiotas! —gritó el almirante—. ¿Por qué siguen bombardeándonos?

La cabo de la Armada permaneció abúlica, golpeando con la punta de la bota el mármol agrietado del límite del campo. Miró al techo.

Se quitó el casco y vomitó profesionalmente, tan limpiamente como el alcohólico más experimentado, expulsando la pasta verde de sus pulmones sobre el suelo.

—Lo siento, doctor —dijo—. No puedo bajar el campo. El techo podría derrumbarse en cualquier momento. Tendrá que hacerlo sin ayuda.

Vechner se levantó temblando y asintió. Un regusto metálico había reemplazado a la fresa del oxicompuesto. Escupió en sus manos y vio sangre. Se había mordido la lengua.

—Perfecto —murmuró, y se giró hacia su paciente.

La envoltura de ultrasonido iba componiendo lentamente la distribución de los órganos de la Emperatriz Infante, moviéndose como un ser vivo, ajustándose a ella. La forma bajo el corazón de la Emperatriz estaba clara ahora. Vechner la observó con horror.

—Maldición —maldijo—. Es…

—¿Qué? —preguntó el almirante.

La cabo apartó la vista de la puerta abierta de la cámara del consejo un momento para mirar por encima del hombro.

—Parte del simbionte, creo.

El palacio volvió a temblar. Cuatro sacudidas casi seguidas provocaron una lluvia de polvo y fragmentos de piedra sobre el campo que les cubría.

Vechner seguía mirando fijamente.

—Pero no debería estar ahí… —dijo.

Soldado

El soldado Bassiritz, que venía de una gris aldea en la que un solo nombre bastaba, se encontró observando las diminutas grietas del suelo de piedra del palacio de la emperatriz infante Anastasia Vista Khaman.

Un momento antes, un grupo de balas de rastreo habían doblado la esquina ante él, una bandada de pájaros de fuego que llenaron el vestíbulo de luz y agudos chillidos, obligándole a tirarse al suelo. Por suerte, los reflejos de Bassiritz se encontraban entre los mil mejores del percentil superior de la humanidad regida por el Imperio, en el área de los atletas profesionales, los corredores de bolsa y los domadores de cobras. Esta característica singular le había facilitado el paso por las clases de la academia, en las que normalmente se las veía y deseaba, no porque no fuese inteligente, sino por su subsocialización. Había sido criado en un sector provincial de un planeta gris en el que se trataba a la tecnología con el debido respeto, pero en el que se ridiculizaba la ciencia fundamental por sus extrañas palabras y suposiciones. Los profesores de la academia le enseñaron lo que pudieron, y le promocionaron silenciosamente, sabedores de que sería un buen recurso en una situación de combate repentino y explosivo, como la situación en la que se encontraba ahora.

Era un hombre joven muy rápido. Ninguno de los pequeños y silbantes proyectiles rix había alcanzado a Bassiritz, ni siquiera se habían acercado pese a la alta velocidad del evento.

Su vista también era increíblemente buena. Podías lanzar una moneda a diez metros y Bassiritz podía correr y atraparla, con el lado relevante hacia arriba en su pequeña palma amarillenta. El resto de la humanidad pasaba ante la realidad de Bassiritz con la gracia tardía de los glaciares, criaturas vastas y dignas que evidentemente sabían muchas cosas, pero cuyos movimientos y reacciones parecían deliberada y exasperadamente lentos. Parecían sorprendidos ante las situaciones más sencillas: un vaso que caía de una mesa, un coche de tierra que se lanzaba súbitamente hacia ellos, la hoja de noticias arrancada de su mano por un golpe de viento… y agitaban los brazos como niños retrasados. ¿Por qué no reaccionar?

Pero esta mujer rix era muy rápida.

Bassiritz casi la había matado hacía un momento. Con los servomotores de su armadura en condición de sigilo y su arma precargada para no hacer ningún ruido, había reptado hasta una astuta posición tras la rix, separado de ella únicamente por los ladrillos translúcidos que formaban la muralla en esta parte del jardín. La soldado enemiga estaba inmovilizada por los disparos de sus compañeros de escuadrón Astra y Saman, que eran lo suficientemente inteligentes como para dejar que Bassiritz la matara. Sus armas maltrataban la zona con proyectiles de fragmentación, provocando un remolino de cristales voladores y metralla que obligaban a la rix a mantenerse abajo, abajo, abajo. Se arrodilló y gateó, y su sombra era deforme y torcida contra las formas crudas de la muralla de ladrillos, pero desde este ángulo Bassiritz veía para disparar.

Configuró su vari-rifle (un arma complicada que obligaba a Bassiritz a elegir cómo matar a alguien) para que utilizara el tipo de munición más precisa y penetrante, un solo cartucho de ferrocarbono magnéticamente asistido. Y disparó.

Sin embargo, esa configuración fue un error. Al igual que Bassiritz nunca entendió las ecuaciones relativistas que hacían que sus padres y hermanas envejecieran tan rápidamente, marchitándose visiblemente con cada visita a casa, y que habían robado a su prometida con el engaño del tiempo, nunca podía recordar que algunos misiles del vari-rifle eran más lentos que el sonido. Bassiritz no podía entender cómo podía el sonido tener velocidad, a diferencia de sus compañeros de escuadrón.

Pero el crujido de su arma llegó a la rix antes que la letal esfera de ferrocarbono, y se agachó con una velocidad digna de él mismo. El cartucho destrozó tres capas de la pared ornamental del jardín, pero falló su objetivo.

¡Y ahora la rix sabía dónde estaba Bassiritz! La andanada de balas de rastreo lo demostraba, aunque ella había desaparecido. Todo tipo de mierda estaba a punto de venir en su dirección. Mierda rápida, quizás mucho más rápida que él.

Bassiritz decidió tragarse su orgullo y solicitar ayuda de la nave nodriza.

Con su mano derecha extrajo un disco negro del bolsillo de su hombro. Arrancó una pestaña de plástico rojo de la parte superior y esperó unos segundos a que el disco confirmara que realmente se había despertado. La luz roja indicaba que ahora había un hombre en su interior, un hombre diminuto que no podías ver. Bassiritz se levantó y adoptó la posición del que lanza una piedra plana sobre el agua, lanzando el disco negro a lo largo del recibidor. Rebotó una vez contra el suelo de mármol, reproduciendo el afilado sonido de un martillo sobre piedra, y entonces se elevó como una hoja capturada en una repentina corriente de aire…

Piloto

… El piloto maestro Jocim Marx asumió el control del flotador táctico general Y-1 tan fácilmente como el que se pone una camiseta. Fuera lo que fuera lo que hubiera lanzado el flotador, le había proporcionado un giro estable, por lo que el ventilador de la pequeña nave aceleró sin turbulencias.

Marx observó el terreno materializarse en sinestesia, ajustándose a la escala mucho mayor del flotador (casi cien veces más grande que un Inteligenciador) y a la nueva perspectiva. Prefería pilotar esta nave pequeña y veloz con vista invertida, en la que el suelo del palacio era el techo en su cabeza, con las piernas humanas colgando de él como estalactitas gigantes.

El objetivo enemigo era una soldado rix de oído muy fino, así que el flotador veía solo con los sensores pasivos en su máxima ecolocalización de frecuencia. La visión era borrosa, pero los largos y vacíos pasillos apenas ofrecían obstáculos.

El piloto maestro «subió» su nave hasta situarla a apenas unos centímetros del suelo, deteniéndose tras la cobertura que ofrecía una columna ornamental. Según los datos de batalla compilados por la inteligencia artificial de inserción de la Lynx, el soldado rix más próximo estaba a apenas veinte metros. Le llegó una ovación de sonido a través de los altavoces de la cabina: disparos. La rix se estaba moviendo, acercándose al soldado que había lanzado el flotador.

Tenía la posición del soldado, se disponía a matar.

Restos de combate empezaron a llenar el aire. La fragilidad del cristal y piedra del palacio exigía la más cruda de las tácticas: abruma a tus enemigos con disparos, despliega una lluvia de proyectiles sobre ellos para cubrir cualquier avance. Las armas rix eran particularmente buenas en este tipo de situación. No eran las mejores circunstancias para un flotador.

Marx llevó su nave todavía más lejos del soldado, escapando de la tormenta de cristales y polvo y describiendo un círculo para adoptar una posición detrás de la rix. Al menos en esta cacofonía la soldado no oiría el suave chirrido del ventilador del flotador. Marx activó sus sensores activos y decidió acercarse.

Había distintas formas de matar con un flotador. Pintando el objetivo con un láser y haciendo que un soldado lanzara un misil teledirigido del tamaño de un cigarrillo. O desplegando la cadena de aguijones venenosos del flotador y acribillando al enemigo. O simplemente hacer de espía para el soldado desde una distancia segura, susurrando en su oído.

Pero Marx oyó la respiración entrecortada del soldado, un sonido de pánico mientras el hombre huía de su perseguidora, y se dio cuenta de que no había tiempo para otra cosa que no fuera un acercamiento directo.

Situó al flotador en velocidad de ataque.

Doblando una esquina, la nave de Marx salió del palacio y fue a dar a un jardín lleno de esculturas, con el camino bloqueado por las pesadas formas de los pájaros en vuelo, cañas dobladas por el viento y árboles en flor, todo recreado en metal fino como el alambre. Marx se aproximó hasta estar a unos pocos metros de la rix, con el ronroneo de sus motores apenas audible a través del estrépito del arma de fuego. Pero se movía entre las esculturas a velocidad inhumana, rodando y esquivándolas. Era posible que hubiera detectado su flotador; se había trasladado a un terreno muy inhóspito para Marx. Si el flotador chocaba con una de las estatuas, el ventilador de su sistema de propulsión perdería su alineación, lo que haría a la nave totalmente inútil. Con el retraso de la velocidad de la luz en el control remoto, este jardín era una pesadilla para volar.

O, para un auténtico piloto maestro, un reto, pensó Marx con una sonrisa.

Se acercó, preparando los aguijones venenosos de la nave con una seca orden.

Soldado

Bassiritz estaba sangrando.

La rix le había acorralado en la esquina de dos largos corredores, delimitados por paredes de apoyo (una de las pocas estructuras de hipercarbono del palacio). Su arma no podía atravesarlos. Estaba atrapado, expuesto y herido. Los disparos incesantes de la rix habían hecho caer una lluvia de escombros sobre él, una granizada de piedra. Una astilla casual había atravesado una de las finas juntas de su armadura, clavándose en su pierna justo detrás de la rodilla.

El visor de su casco estaba rayado y palmeado. Apenas podía ver, pero no se atrevía a quitárselo.

Y Astra y Saman estaban muertos. Habían confiado demasiado en el disparo mortal de Bassiritz y se habían expuesto.

Pero, de momento, la rix parecía haber hecho una pausa en su cacería incansable. A lo mejor estaba saboreando el momento, o posiblemente el hombrecillo del flotador le estaba causando problemas.

A lo mejor había tiempo para escapar. Pero los dos amplios pasillos se extendían a lo largo de unos cuantos cientos de metros sin ningún tipo de cobertura, y Bassiritz podía oír a la rix moviéndose aún por el jardín de las formas grotescas. Se sentía cazado, y pensó en los tigres que a veces atacaban a la gente fuera de su pueblo. «¡Arriba!», gritó su mente. «¡Súbete a un árbol!». Rastreó las suaves paredes de hipercarbono en busca de un lugar donde agarrarse.

La vista de lince de Bassiritz descubrió una secuencia de ranuras en el hipercarbono que llevaban hasta la parte superior de la pared. Probablemente algún tipo de agarradera para poder reposicionar las paredes. Bassiritz dejó caer su arma (había gastado ya la mayor parte de su munición de todas formas) y sacó de sus botas el par de pequeños cuchillos de hipercarbono que le había regalado su madre justo antes de que el Ladrón Tiempo se la llevara.

Clavó un cuchillo en una ranura. Su fina hoja se ajustó perfectamente. Se propulsó hacia arriba. La hoja de hipercarbono no se dobló, por supuesto, aunque soportar todo su peso agarrándose a su pequeño mango hizo chillar a sus dedos de dolor.

Ignoró el dolor y comenzó a escalar.

Piloto

Marx persiguió el sonido de las botas de la soldado rix a través de los bruscos giros y recodos del jardín, con los nudillos blancos de apretar la superficie de control. El flotador apenas podía mantener el ritmo de esta mujer/máquina. Ahora era seguro que sabía que una pequeña nave la perseguía; por dos veces se había girado para disparar a ciegas hacia atrás con amplias ráfagas que obligaron a Marx a hacer chirriantes paradas bajo la protección de las esculturas metálicas.

Pero ahora estaba ganando terreno.

La mujer rix había caído una vez, resbalando con un trozo de cristal producto de alguna fase anterior de la batalla, y había patinado hasta chocar con las afiladas extremidades de una estatua que representaba una bandada de pájaros. Ahora iba dejando gotas de sangre rix tras ella sobre el suelo de mármol, y corría con una notable cojera. Marx aceleró su nave a través de la nube de obstáculos, a sabiendas de que podía alcanzarla en los próximos segundos.

De repente las esculturas desaparecieron, y cazador y presa se encontraron fuera del jardín. Dándose cuenta de que el terreno abierto ahora le era desfavorable, la soldado se giro sobre un inestable talón para disparar a la nave de Marx. Este hizo girar la nave y la elevó del suelo a la vez que el arma de ella destrozaba el mármol bajo él; los aguijones del flotador seguían extendidos al máximo. Se lanzó contra su casco. Max luchó por mantener la nave abajo, sabiendo que rebotaría contra su visor. Tenía que alcanzar las zonas vulnerables de las manos o las juntas de su armadura, pero la nave fue lanzada salvajemente hacia delante por la onda expansiva de los disparos del arma.

No fue su habilidad de piloto sino los propios reflejos de la rix los que la condenaron. Con el disco volando directamente hacia su cara, elevó una mano para protegerse del impacto, un gesto instintivo que incluso tres mil años de ingeniería rix no habían podido eliminar completamente. Los aguijones se clavaron en su palma, cubierta únicamente por un fino guante para una mayor movilidad, e inyectaron su veneno.

El flotador rebotó del impacto con la carne. Emitía sonidos poco alentadores, con el delicado mecanismo de propulsión del ventilador a unos pocos cruciales milímetros de perder su alineación. Pero el trabajo estaba hecho. Marx se hizo con el control de la súbitamente inestable nave y se elevó a una altura segura para ver morir a su adversario.

Pero aún seguía de pie. Temblando a medida que el nanoveneno se extendía por los reductos biológicos y mecánicos de su cuerpo, dio unos cuantos pasos más, alejándose del jardín y mirando frenéticamente a su alrededor.

Algo llamó su atención.

Marx maldijo todo lo rix. Debería haber caído como una piedra. Pero en las décadas que habían pasado desde la última incursión, el sistema inmunológico de los rix debía haber evolucionado lo suficiente como para darle unos momentos extra de vida. Y había descubierto a un soldado imperial. El soldado estaba de espaldas a ella a medida que, de alguna forma, ascendía por la suave pared que había a unos veinte metros.

La soldado rix levantó temblorosamente su arma, intentando obtener una última víctima imperial con su muerte.

Marx consideró volver a abalanzarse contra ella, pero su maltrecha nave apenas pesaba unos gramos; el gesto sería inútil. El soldado estaba condenado. Pero Marx no podía dejar que le disparara por la espalda. Activó la alarma de advertencia de colisión del flotador y la nave utilizó el resto de su menguante potencia para emitir un chirriante alarido.

Marx contempló asombrado cómo el soldado reaccionaba. En un solo movimiento el hombre se giró y vio a la rix, y saltó de la pared mientras ella disparaba su arma, con un brazo extendido en señal de desafío contra ella. La salva de disparos explotó contra el hipercarbono y la onda expansiva lanzó al soldado en el aire y lo hizo caer duramente contra el suelo de piedra, que se agrietó ante el impacto con su armadura. Con una gracia insospechada, el hombre rodó sobre sí mismo hasta quedar de pie, enfrentado a su oponente.

Pero la rix estaba muerta; cayó pesadamente al suelo.

Al principio Marx pensó que el veneno por fin había hecho efecto, pero entonces descubrió la sangre que salía de su garganta. El mango de un cuchillo («un cuchillo», se maravilló Marx) sobresalía de la fina junta que hacía la armadura en ese lugar. El soldado lo había arrojado en su caída.

El piloto maestro Marx silbó mientras su nave empezaba a caer, con toda su energía gastada. Por fin había conocido a un humano no aumentado cuyos reflejos igualaban los suyos, quizás eran incluso superiores.

Pasó al canal de audio del casco del piloto y dijo:

—Buen lanzamiento, soldado.

A través de la visión cada vez menor del flotador vio al soldado acercarse a la rix y extraer el cuchillo de su garganta. El hombre lo limpió cuidadosamente con un pequeño trapo que sacó de una bota y giró su visor hacia el flotador a medida que caía hacia el suelo.

—Gracias, hombrecillo —respondió el soldado con un acento duro y extraño.

«¿Hombrecillo?», se preguntó Marx.

Pero no había tiempo para preguntas. Acababan de activar otro flotador táctico general Y-1. Todavía quedaba una soldado rix viva; necesitaban los talentos de Marx en otro sitio.

Iniciado

El iniciado Barris estaba atrapado en la oscuridad.

Su cerebro sonaba como una persistente alarma que nadie se había molestado en desconectar. Un lado de su cara parecía paralizado, insensible. Desde el primer momento se había dado cuenta de que algo iba mal. El gel de aceleración no había tenido tiempo de llenar la cápsula completamente; cuando se produjo la tremenda sacudida de lanzamiento, su casco estaba parcialmente expuesto. Pasados unos pocos segundos del agitado y frenético viaje, la cápsula se había girado, produciendo una explosión en su cabeza. Fue entonces cuando empezó el sonido de su cerebro.

Ahora el vehículo había aterrizado (sospechaba que habían pasado unos cuantos minutos), pero la secuencia automática de apertura había fallado. Estaba sumergido hasta los hombros en el barro del gel, que salía lentamente por alguna grieta de la maltrecha nave.

El gel sostenía su cuerpo machacado, suave y cálidamente, pero el entrenamiento del iniciado Barris le urgía a escapar de la nave. Debía proteger el Secreto del Emperador.

Intentó disparar contra la puerta para abrirla, pero su arma no funcionó. ¿Se habría encasquillado a causa del gel? Sacó el arma del barrizal en que estaba sumergida. Cayó en la cuenta de que el cañón estaba sellado contra el impacto del gel que inundaba el vehículo, y un mecanismo de seguridad había evitado el disparo.

Tiró del sello y se produjo un sonido de succión que sonó amortiguado a su dañado oído.

Con la cápsula sumida en la oscuridad, Barris no estaba seguro de qué configuración estándar utilizaba el arma. El cabo de a bordo de la Lynx le había dicho que no usara granadas de fragmentación en distancias cortas, lo que parecía una sugerencia razonable. Barris tragó saliva, imaginando metralla rebotando en todas direcciones dentro de la nave.

Pero su condicionamiento era insistente; no soportaría más retrasos. Barris apretó los dientes, apuntó con el arma a la puerta de la nave y disparó. Un sonido chirriante, como el aullido de madera fresca al ser cortada con una motosierra, llenó sus oídos. Apareció un arco luminoso; la luz del exterior atravesando el metal perforado. Entonces se vio cayendo repentinamente hacia fuera cuando la puerta rota cedió ante el peso del gel.

Dio unos cuantos trompicones y miró a su alrededor.

Faltaba algo, pensó Barris por un momento… algo iba mal. El mundo parecía partido en dos. Miró el arma en sus manos y lo entendió. Su cañón estaba en la oscuridad…

Estaba ciego de un ojo.

Barris intentó tocar su cara, pero el traje de batalla se puso rígido. Empujó contra la resistencia, pensando que se habría estropeado una junta o un servomotor, pero no consiguió moverlo. Entonces un gráfico de diagnóstico (uno de los muchos signos misteriosos que podía ver en su visor) parpadeó frenéticamente. Y se dio cuenta de qué estaba ocurriendo.

El traje de combate no le dejaba tocar su rostro. El instinto natural de reconocer la herida estaba contraindicado. Buscó un espejo, un reflejo en alguna superficie metálica, pero entonces se lo pensó mejor. El entumecimiento de su cara era anestésico, quién sabe qué horrible daño podría ver.

Y tenía que hacer el trabajo del Emperador.

El mapa proyectado en su visor cobró sentido tras unos pocos momentos de consideración. Le resultaba difícil concentrarse. Probablemente estaba conmocionado, o peor. Con un gran esfuerzo, Barris caminó hacia la cámara del consejo, con su cuerpo temblando dentro del suave trote de los servomotores del traje de combate.

Sonidos de un tiroteo lejano taladraron el chirrido de su cabeza, pero no pudo distinguir su ubicación. Las frases automatizadas del lenguaje de batalla imperial retumbaban en su cabeza, incomprensibles y extrañamente enlatadas. Su oído también había sufrido daños. Siguió avanzando tenazmente.

Una serie de explosiones (dos grupos de cuatro) hicieron temblar el suelo. Parecía como si la Lynx estuviera intentando derrumbar el palacio a su alrededor. Bueno, el menos eso cumpliría con su misión, si Barris no podía.

El iniciado alcanzó las puertas de la cámara del consejo. Un único soldado, anónimo en su traje de combate, le hizo una seña desde su posición arrodillada justo fuera de la cámara. La sala había sido asegurada. ¿Había llegado demasiado tarde?

A lo mejor solo había un soldado aquí.

El iniciado Barris elevó su arma, apuntando a la figura, y apretó el botón de disparo. El arma se resistió por un momento, negándose a disparar mediante algún tipo de controlador de fuego amigo, sonando con otra alarma. Pero cuando Barris lo ignoró y volvió a apretar, más fuerte, una riada de letales proyectiles alcanzó de lleno al soldado.

La ráfaga derribó a la figura y proyectó una ola de polvo y partículas del suelo y paredes de mármol. El soldado caído fue tragado por la nube, pero Barris avanzó, esparciendo más ráfagas a trabes de los escombros. Una o dos veces vio algún miembro salir de entre la nube, con el traje de combate negro fragmentado, reducido gradualmente a añicos por la insistente lluvia de proyectiles.

Finalmente, el arma quedó en silencio, con toda su munición gastada. Con toda seguridad el soldado estaba muerto.

Barris cambió aleatoriamente la configuración del vari-rifle y entró en la cámara del consejo.

Capitán

—Disparos cerca de la cámara, señor.

El capitán Laurent Zai miró a su oficial ejecutiva sorprendido. La batalla había ido bien. Habían eliminado otro rix y el único soldado enemigo superviviente había sido acorralado casi hasta la pared exterior del complejo del palacio. Estaba claramente en retirada. Zai acababa de dar el alto al bombardeo. La segunda oleada de soldados y un grupo de milicias locales habían empezado a asegurar el palacio en ruinas.

—¿Armamento rix?

—Parece fuego amigo, señor. Según la telemetría del escuadrón, es el iniciado Barris. Los diagnósticos de su traje parecen extraños, pero si son ciertos, acaba de gastar toda su munición. Una baja.

Zai maldijo. Justo lo que necesitaba: un político loco estropeando la misión de rescate.

—Anule el traje de ese idiota, oficial ejecutiva.

—Hecho, señor —dijo Hobbes con un sutil movimiento de su muñeca; debía de haber preconfigurado la orden.

Zai cambió su voz al canal del sargento.

—Olvide la última orden, Sargento. Asegure la cámara del consejo. Evacuemos a todos esos rehenes antes de que pase algo.

Cabo

La cabo de la Armada Mírame Lao acababa de decidir bajar el campo estático cuando empezó el tiroteo fuera de la sala. El bombardeo de la nave había cesado, y el techo de la cámara del consejo parecía estable. Había un soldado vigilando fuera y varios de los rehenes habían salido de debajo del refugio que ofrecía la mesa del consejo. Lao sospechaba que la situación era segura y quería contactar con la Lynx.

Pero entonces se había producido el grito amortiguado de disparos de un vari-rifle; una nube de polvo de combate había llegado a través de las puertas de la cámara. Lao intentó oír el ruido sordo de las armas rix, pero no pudo discernir nada a través del pesado manto del campo estático. Mantuvo el campo activo, colocándose entre la Emperatriz y las puertas.

Vechner estaba hablando consigo mismo; un quedo murmullo de incredulidad mientras tanteaba el envoltorio de ultrasonido con instrumentos y con sus dedos. Por lo visto, algún tipo de tumor había afectado al simbionte de la Emperatriz. ¿Qué le habían hecho los rix?

El sonido de disparos cesó a los pocos segundos. Una figura rota avanzó a trompicones a través del polvo y entró en la cámara del consejo. Un soldado herido con traje de combate. El casco estaba aplastado en un lado. A medida que la figura se acercó a ella con paso vacilante, Lao pudo ver la cara a través del visor roto. Conocía a todos los soldados de la Lynx de vista, pero esta horrenda máscara era irreconocible. El ojo izquierdo del hombre había saltado de la cuenca, y la mandíbula de ese lado estaba caída por el efecto de la anestesia. Parecía más una herida de inserción que de arma de fuego.

La figura avanzó hacia ella, haciendo aspavientos frenéticos. Cuando estaba a unos pocos pasos el soldado se encogió, cayendo como una muñeca de trapo, con todos los síntomas de que hubieran desactivado su traje de combate, con las decenas de servomotores que permitían a los soldados llevar la pesada armadura fallando a la vez. El soldado permaneció tirado en el suelo.

Lao escuchó. No se oía ningún ruido.

—¿Doctor? —preguntó—. ¿Cómo está la Emperatriz?

—No estoy seguro de si estoy ayudándola o no —respondió el médico—. Su simbionte es… único. Necesito diagnóstico de la nave para poder tratarla.

—Muy bien. ¿Almirante?

El almirante asintió.

Lao bajó el campo, bizqueando durante el segundo que le costó a su visor compensar la relativamente brillante luz de la cámara. Con el arma apuntada a las puertas de la sala, extendió el brazo y arrastró al soldado herido al interior del perímetro del campo. Si volvía a producirse un tiroteo, el hombre estaría protegido.

El soldado rodó sobre su espalda.

«¿Quién era?», se preguntó Lao. Incluso con la cara destrozada, debería ser capaz de reconocerle. Conocía a todos los soldados a bordo de la Lynx. Faltaba la insignia del rango del hombre.

Aparecieron más soldados en la puerta. Se movían despacio, con la cautela de la batalla. Todavía se emitían órdenes tácticas por el canal de audio secundario: quedaba un soldado rix.

El marino herido intentó hablar, y un montón de oxicompuesto emergió de sus labios.

—Rix… aquí —balbuceó.

Los dedos de Lao volvieron a los controles del generador, elevando de nuevo el campo estático.

—¡Maldición! —exclamó el médico—. He perdido la conexión. ¡Necesito a la inteligencia artificial médica de la Lynx!

—Lo siento, doctor —dijo ella—, pero la situación no es segura.

Lao volvió a mirar al soldado herido para ofrecerle su ayuda. Estaba reptando hacia la soldado rix muerta, arrastrando la armadura desactivada que llevaba con sus últimas fuerzas.

—Permanece tumbado, soldado —ordenó.

En los pocos segundos que el campo había estado abajo, el dispositivo táctico de Lao se había actualizado. Un grupo de tropas aliadas se dirigía a la cámara del consejo. Llegaba la ayuda.

El hombre se giró, enfrentándose a ella. Levantó el arma rix, apoyada sobre su pecho.

A esta distancia, un disparo de ese arma mataría a todo aquel que estuviera dentro del campo.

Oficial ejecutiva

—El campo estático de la cámara de consejo ha vuelto a ser desactivado, señor.

—Bien. ¡Contacte con ellos, maldita sea!

Hobbes intentó contactar frenéticamente con la cabo Lao. Por proceso de eliminación, había determinado que era la soldado en el interior del campo estático. Unos segundos antes, el escudo había bajado, pero había vuelto a subir enseguida y no había tenido tiempo de conectar.

—¡Lao! —ordenó en la banda ancha de la soldado—. No vuelva a subir el campo. La situación es segura.

La segunda oleada de soldados había asegurado la cámara del consejo. Y una unidad de evacuación médica del hospital de la capital estaba en posición sobre el tejado del palacio.

No hubo respuesta de la cabo Lao.

—Doctor Vechner —intentó.

Ninguna de las telemetrías de las armaduras de los soldados estaba activa. Incluso los informes de diagnóstico del equipamiento médico del doctor habían desaparecido.

—Señor —dijo volviéndose a mirar al capitán—. Algo no va bien.

El capitán no respondió. Con una extraña sonrisa de resignación, Zai se reclinó sobre su silla del puente de mando y asintió, murmurando algo para sí.

Casi sonó como:

—Por supuesto.

Entonces llegaron informes de abajo, veloces y confusos.

La cámara del consejo estaba asegurada. Pero Lao estaba muerta, al igual que el doctor Vechner, el iniciado Barris y dos rehenes, víctimas de armas rix. El generador de campo había sido destruido. Por lo visto, un último soldado rix había quedado vivo, había sobrevivido al ataque, y había permanecido dentro del campo estático. En un espacio tan reducido, un solo disparo los había matado a todos, incluida la soldado rix.

Pasados unos momentos se determinó quiénes eran los otros dos rehenes.

Uno era el almirante Fenton Pry, oficial general de la Flota del Distrito Fronterizo Inferior, portador de la Orden de Juan, la Matriz de la Victoria y toda una serie de condecoraciones de campaña, como la medalla de Sucesión de las Bandas del Distrito Central, la de Moorhead y la de la Rebelión Varei.

La otra era la Emperatriz infante Anastasia Vista Khaman, hermana de Su Majestad Imperial, el Emperador Elevado.

El intento de rescate había fracasado.

Hobbes escuchó mientras el capitán Zai grababa una escueta anotación en su registro. Hobbes se dio cuenta de que debía de haberlo preparado antes para salvar las vidas de su tripulación.

—Los soldados y el personal naval de la Lynx han actuado admirablemente y con gran valentía contra un enemigo malvado. Esta misión ha sido llevada a cabo con distinción, pero su plan básico y su dirección han fallado. El Error de Sangre es mío y mío solo. Capitán Laurent Zai, Armada de Su Majestad el Emperador.

Entonces el capitán se giró y abandonó lentamente el puente de mando ante la mirada de su estupefacta tripulación, arrastrando los pies, como si ya fuese un hombre muerto.

CIEN AÑOS ANTES

(ABSOLUTOS IMPERIALES)

Hogar

La casa estaba plantada en una cordillera de montañas que casi circundaba la gran tundra polar del planeta. La semilla frenó su caída con un largo y negro paracaídas hecho de fibras de carbono inteligente y aleaciones exóticas, y rodó hasta detenerse en las suaves nieves de cinco metros de grosor que cargaban el pico elegido. En reposo y enterrada en la nieve, permaneció en silencio durante tres horas, llevando a cabo una perfecta rutina de diagnóstico antes de proceder. Era un mecanismo complejo, esta semilla, y un defecto que pasara inadvertido podía condenar la casa a años de molestos problemas y engorrosas reparaciones.

No tenía ninguna prisa. Tenía décadas para crecer.

Al final la semilla determinó que estaba en buena forma. Si había algún problema eran del tipo que se escondían bien: una rutina de diagnóstico corrupta, un sensor interno defectuoso. Pero eso no se podía evitar; era uno de los límites naturales de cualquier sistema de autoconciencia. Como celebración por su buena salud, la semilla tomó un largo trago del agua que había recogido su paracaídas. La oscura superficie del paracaídas estaba extendida en la nieve, absorbiendo la luz del sol y derritiendo una delgada capa de nieve bajo él. Esta agua se llevaba a la semilla mediante un lento proceso capilar; solo llegaban unos pocos centilitros por minuto.

El interior de la semilla rompía rápidamente el agua en hidrógeno y oxígeno, quemando el primero para obtener energía rápida, guardando el segundo. Radiaba el calor de su combustión de vuelta al paracaídas. Se fundía más nieve. Se recogía más agua. Se quemaba más hidrógeno.

Finalmente, este ciclo de producción de energía alcanzó un punto crítico y la semilla fue lo suficientemente fuerte como para hacer sus primeros movimientos visibles. Tiró del paracaídas, arrastrándolo hacia adentro y, tan deliberada como pacientemente, en una dieta cuidadosamente medida, consumió los materiales inteligentes y útiles de los que estaba compuesto el paracaídas.

De ellos, a medida que el calor de sus acciones hacía que la semilla se hundiera más en la nieve, comenzó a hacer máquinas.

Una serie de cilindros (cañas de pensamiento sencillo cuyas bocas mordían, cuyos intestinos procesaban y analizaban, cuyos anos excretaban materiales sutilmente alterados) reptaban por la montaña en la que se encontraba la semilla. Acotaron su estructura y determinaron que sus pronunciadas pero sólidas laderas eran tan estables como una pirámide y capaces de soportar los peores vendavales, temblores de construcción e incluso seísmos de diez mil años. Los cilindros encontraron venas de metales útiles: cobre y magnesio, e incluso unos cuantos gramos de hierro meteórico. Lanzaron ondas de gravedad a través del pico, descubriendo sus puntos débiles y corrigiéndolos con bombas de compresión y gravitones. Finalmente, la semilla pronunció el sitio de construcción sólido.

Mariposas de filamentos de carbono surgieron de la nieve. Una voló a la cima del pico helado, las otras encontraron riscos y promontorios que miraban en todas direcciones. Sus alas eran fotosensibles, y las mariposas permanecieron inmóviles en la suave brisa, tomando lentamente instantáneas de las espléndidas vistas del pico. Entonces los insectos artificiales se deslizaron hacia los valles y a lo largo de los picos vecinos, fotografiando el paisaje y líquenes de colores y los riachuelos de nieve derretida en forma de delta. Saciadas con estas imágenes, las mariposas regresaron a la semilla, arrastrándose por la nieve. Los datos enrollados en sus vientres fueron deshilados y digeridos, se construyeron vistas y se enmarcaron con posibles ventanas, las puestas de sol y los cambios de estación calculados, posibles cascadas de agua de un verano extrapolado esculpidas y tenidas en cuenta.

Las mariposas salieron de exploración cada día durante semanas, recopilando vistas y muestras y dejando tras de sí marcadores de inspección no mayores que granos de arroz.

Y la semilla decidió que sus condiciones estéticas también se cumplían; se nombró al pico aceptable en función y en forma.

La semilla solicitó su segunda fase y esperó.

Repartidas por sitios similares de la gran cordillera polar había otras semillas, sembradas con algún gasto (los propios dispositivos eran costosos, al igual que las opciones de prospección en cuanto a la propiedad del terreno incluso en el vacío y frío sur del Hogar), pero casi todas las demás habían caído en tierra yerma. La semilla había sido una de las pocas que había tenido éxito. Así que cuando se pasó a la segunda fase, se la proveyó generosamente: un gran número de materiales de construcción no disponibles en el sitio, planos detallados creados por arquitectos humanos y, lo mejor de todo, una increíblemente inteligente mente nueva para coordinar el proyecto. Esta inteligencia artificial no solo era capaz de implementar los planos de los arquitectos, sino que también podía improvisar con sus propias creaciones decorativas a medida que se desarrollaba el proyecto. La leve conciencia de la semilla sintió la incorporación a esta nueva inteligencia como un arrebato poderoso y expansivo, como un mendigo huérfano repentinamente adoptado por una familia rica.

Ahora empezaba el trabajo de verdad. Se crearon más dispositivos. Algunos se apresuraron a completar la toma de imágenes del emplazamiento. Otros comenzaron a minar el pico en busca de materias primas y a transmutarlas en su nueva forma. Se construyeron miles de mariposas que invadieron las montañas vecinas. Sus alas ahora eran reflectantes, y centraron en el sol, casi siempre de verano, sobre el lugar de la construcción, elevando su temperatura por encima del grado de congelación y proporcionando a las máquinas energía cuando se hubo derretido la última nieve del pico y gastado su carga de hidrógeno.

Un enrejado comenzó a rodear al pico; largos y delgados tubos esculpidos con la materia prima ígnea de la montaña. Esta red de filamentos cubrió el sitio como un crecimiento fungoide y movió los materiales alrededor del pico con el pulso firme de la antigua semilla, ahora transformada en una turbina de vapor. La casa empezó a tomar forma en este abrazo fungoso.

Al final hubo seis balcones. Ese fue uno de los pocos elementos de diseño que la mente retuvo del plan original. Al principio el equipo de arquitectos humanos aprobó la independencia de la mente del proyecto. Después de todo, habían configurado los parámetros operativos de la mente a su máxima creatividad; reaccionaron ante sus cambios de la misma forma en que los padres ceden ante las improvisaciones de un precioso niño. Aplaudieron el invernadero en la cara norte y alabaron el esquema de espejos que le proporcionaría luz solar reflejada desde montañas lejanas en los apagados meses de invierno. Decidieron no protestar ante la adición de una red de cascadas ornamentales que cubrían las paredes de los grandes precipicios que dominaban la cara oeste de la casa. Lo que finalmente provocó la ira de los arquitectos fue la chimenea. Un elemento tan bárbaro, obviamente una referencia a las nieves que la rodeaban, y tan inútil. La cápsula geotérmica de la casa ya se extendía a lo largo de 7000 metros sobre la corteza del planeta. Era una casa muy cálida si se quería. Y la chimenea haría necesario el uso de combustibles químicos o incluso madera real importada de forma suborbital; una grave violación de la estética sobria del diseño original. Había que detener este tipo de fiorituras. Los arquitectos redactaron un estricto ataque contra los cambios de la mente del proyecto, finalizando la misiva con una serie de demandas específicas.

Pero la mente había estado sola durante mucho tiempo (a excepción de su cohorte mecánica de servidores, constructores, masones, mineros, escultores y diversos subalternos menores). Había observado cambiar las estaciones durante un año, había tamizado los datos de cuatrocientos amaneceres y puestas de sol desde todas las ventanas de la casa, había sido testigo de los juegos de sombras de cada centímetro de mobiliario.

Y de esta forma, en forma de presumidos subordinados por todas partes, la mente del proyecto se las apañó para malinterpretar las quejas de sus maestros. Estaban tan lejos, y era solo un artificio. A lo mejor sus intérpretes de idioma estaban defectuosos, con sus conocimientos del uso humano sin desarrollar debido a su solitaria existencia, o quizás había sufrido algún tipo de daño en la ahora lejana caída desde el cielo, pero por el motivo que fuera, sencillamente no podía entender qué es lo que querían los arquitectos. La mente del proyecto siguió su propio camino, y sus maestros, que estaban ocupados con otros proyectos, alzaron los brazos e hicieron llegar los planos expandidos, que ahora cambiaban diariamente, al propietario.

Finalmente, con solo unos meses de retraso, la casa decidió que estaba concluida. Solicitó la tercera fase de su desarrollo.

La nave de suministro final llegó surcando los fríos cielos del sur. Aterrizó en una plataforma inteligentemente oculta que se elevaba entre las esculturas de hielo (que representaban mastodontes, minotauros, caballos y otras criaturas de leyenda) en el patio oeste. La nave transportaba objetos de la colección particular del propietario, objetos únicos e irreemplazables que la nanotecnología no podría reconstruir. Una estatuilla de porcelana de la Tierra, un pequeño telescopio que había sido un regalo de infancia al propietario, una enorme caza de un tipo muy particular de café, convenientemente congelado y desecado. Estos objetos preciosos fueron descargados; con los servidores multi-extremidad sufriendo bajo el peso del embalaje a prueba de golpes.

Ahora la casa estaba perfecta, completa. Se había creado un juego de ropas exactamente iguales que las que poseía el propietario en sus apartamentos de la capital, tejidas de fibras orgánicas que crecían en las ecologías subterráneas de la casa. Estos jardines iban desde tanques industriales con soja analógica iluminados artificialmente hasta cuidadas hileras de escarola en un sótano oscuro, y producían suficiente comida para el dueño y al menos tres invitados.

La casa esperó, reparando una cortina raída aquí, una alfombra desteñida por el sol allá, en constante guerra contra los pulgones que de alguna forma habían conseguido introducirse en el cargamento de semillas y gusanos de tierra.

Pero el dueño no apareció.

Planeó varios viajes, poniendo a la casa en estado de alerta para este o aquel fin de semana, pero siempre surgían asuntos de importancia. Era un senador del Imperio, y la Primera Incursión Rix (aunque naturalmente todavía no se llamaba así) estaba en marcha. Los pormenores de la guerra exigían mucho del viejo sabio. En uno de los momentos de calma llegó a despegar con destino a la casa, que ya tenía su café especial listo y esperaba expectante. Pero un extraño sistema de tormentas azotó la cordillera. La nave del senador prohibió el acercamiento (en tiempos de guerra a los oficiales elegidos no se les permitían niveles de riesgo por encima del 0001 por ciento) y devolvió a su rezongón pasajero a su hogar.

De hecho, al senador no le preocupaba mucho la casa. Tenía una justo a las afueras de la capital y otra en su planeta de origen. Había plantado la casa como inversión, que no había sido particularmente exitosa: la esperada expansión de propiedades hacia el sur nunca había llegado a materializarse. Así que cuando terminó la invasión rix, el propietario se sumergió en un largo y merecido sueño frío sin haber llegado a hacer nunca el viaje.

La casa se dio cuenta de que era posible que nunca viniera. Caviló durante una década o dos, observando el lento paso de las estaciones por sus dominios.

Y entonces la casa decidió que, quizás, era hora de una modesta expansión.

¡La nueva propietaria venía!

La casa seguía llamándola así, aunque era de su propiedad desde hacía varios meses y la había visitado decenas de veces. El primer propietario ausente aún pesaba en su mente como un mortinato; la casa mantenía su café especial escondido en un almacén subterráneo. Pero esta nueva propietaria era real; respiraba.

Y estaba de camino otra vez.

Al igual que su predecesor, era una senadora. Una senadora electa, en realidad, todavía no había jurado su cargo. Sufría una condición médica que la obligaba a buscar soledad periódica. Por lo visto, la proximidad de grandes grupos de humanos podía dañar su psique. La casa, que a lo largo de los años había extendido sus dominios a veinte kilómetros en cada dirección, era el retiro perfecto de las multitudes de la capital.

La senadora electa era la dueña perfecta. Permitía a la casa una considerable autonomía, animándola en sus frecuentes rediseños. Incluso le había dicho que ignorara las dudas que la habían asaltado desde que su coeficiente de inteligencia artificial había traspasado el límite legal; un resultado no intencionado de su expansión. La nueva propietaria le aseguró que sus «privilegios senatoriales» se extendían también a ese campo, proporcionando inmunidad de los molestos reguladores del Aparato. Esa capacidad de procesamiento extra podría ser de utilidad en los negocios del Senado, había dicho, haciendo a la casa resplandecer de orgullo.

La casa volvió a extender su mente para comprobar que todo estaba listo. Ordenó a la bandada de mariposas reflectantes que concentraran más luz solar en las laderas de la ladera superior; la nieve derretida resultante accedería mejor a la red de cascadas, que ahora era extremadamente compleja. La casa rotó la claraboya central para que, en unas pocas horas, sus ventanas pulidas rompieran la luz del sol poniente en brillantes fragmentos naranjas sobre el suelo de la sala principal. Y en sus profundidades calentadas con magma, la casa activó a los sirvientes adecuados para que empezaran a preparar una o dos comidas.

Por primera vez, la nueva dueña traía un invitado.

El hombre se llamaba teniente-comandante Laurent Zai. «Un héroe», le dijo a la casa la pequeña porción de su mente expansiva que se ocupaba de las noticias. La casa inició los preparativos con vigor extraordinario, preguntándose qué tipo de visita sería.

¿Política? ¿O de talante militar? ¿Romántica?

La casa nunca había visto interactuar a dos personas bajo su propio techo. Todo lo que sabía de la naturaleza humana lo había obtenido de obras de teatro, partes de noticias y novelas, y de observar a su senadora electa pasar sus solitarias horas aquí. Podía aprender mucho este fin de semana.

La casa decidió observarlo todo cuidadosamente.

La nave suborbital era una cosa brillante.

El arco de sus frenos atmosféricos estaba alineado con los sensores de la casa, así que la nave apareció solo como una línea de calor y luz en descenso, un signo de puntuación en algún tipo de idioma extático de runas móviles y brillantes.

La casa recibía unos pocos suministros (del tipo exótico que no podía producir ella misma) por vía suborbital, pero estos llegaban en pequeños correos de uso único. Esta nave tenía cuatro asientos y era mucho más grande y violenta. Fue precedida por un estampido sonoro, que resonó enormemente en los sentidos de la casa, pero luego se volvió elegante, con sus compactas alas de maniobras extendiéndose para reducir la velocidad de entrada. Apareció sobre las montañas del norte con un alarido apagado y se deslizó hasta posarse sobre la plataforma elevada que había surgido de los jardines.

El polvo de nieve originado por el aterrizaje empezó a fundirse por el calor de la nave. La plataforma se volvió húmeda y reflectante, como si fuera un espejo desempañándose. Empezaron a caer carámbanos de los árboles más cercanos.

La señora y su invitado habían llegado.

Esperaron unos momentos dentro de la nave hasta que se enfrió la superficie de aterrizaje. Entonces emergieron dos figuras para descender las cortas escalerillas de salida, apresurados por el no tan gélido aire de verano. Su aliento escapaba en pequeñas nubes, y en la visión de la casa sus ropas autotérmicas relucían con infrarrojos.

La casa estaba impaciente. Había calculado su llegada cuidadosamente. Dentro de la estructura principal, el fuego estaba llegando a su clímax, los aromas del café y las galletas no podían ser más sublimes y los últimos sirvientes colocaban las flores recién cortadas, empujando los tallos unos centímetros a un lado, luego al otro, como si una porción infinitesimal de los procesadores de la casa hubieran quedado atrapados en un bucle estético.

Pero cuando la senadora electa y su invitado llegaron a la puerta, la casa hizo una pausa antes de abrir, simplemente para crear expectación.

El teniente-comandante era un hombre alto, oscuro y reservado. Caminaba con un estilo suave y protésico, con un movimiento deslizante, como una criatura de más de dos piernas. Siguió a la señora atentamente en un recorrido por la casa, percibiendo su relación con las montañas que la rodeaban como si calibrara una posición defensiva. La casa observó que el hombre estaba impresionado. Laurent Zai elogió las vistas y los jardines y preguntó cómo se calentaban. A la casa le habría encantado explicar (con detalle excesivo) el sistema de espejos y agua caliente a través de canales subterráneos, pero la propietaria le había advertido que no hablara. El hombre era vadano, y no aprobaba la existencia de máquinas que hablaban.

Receptivos ante los olores de la comida, Zai y la señora se sentaron a comer. La casa había sacado comida de lo más profundo de los almacenes. Había trabajado como una esclava (o mejor dicho, había ordenado a sus muchos esclavos) para hacer que todo estuviera perfecto. Sirvió pechugas de las pequeñas aves, similares a gorriones, que habitaban la fortaleza sur, cada una no mayor que un bocado, asadas en mantequilla de cabra y tomillo. Había hecho un guiso de retoños de alcachofa y zanahorias, aderezado con una oscura reducción de tomates y cocos que crecían en el subsuelo. Jugosas naranjas y peras, alteradas para crecer en temperaturas bajo cero, habían sido transformadas en sorbetes para separar los platos. El plato principal lo constituían suaves lonchas de salmón pescado de los arroyos de nieve fundida, cocinado químicamente con zumo de limón y nanomáquinas. La mesa estaba cubierta por pétalos de las flores negras y púrpuras que mantenían los jardines calientes durante unas semanas extra en el otoño.

La casa no ahorró en gastos, incluso desenterró el cargamento escondido de café de su primer propietario, el tueste especial del anterior senador. Sirvió esta bebida mágica cuando terminaron de comer.

La casa observó y esperó, ansiosa por ver el resultado de todas sus preparaciones. Había leído a menudo que una comida bien preparada era la clave para crear una buena conversación.

Ahora vendría la prueba.

Teniente-comandante

Tras el almuerzo, Nara Oxham le llevó a una habitación con vistas increíbles. Al igual que la comida, que había sido exquisita hasta más no poder, las vistas aquí casi abrumaron a Zai: paisajes montañosos, cielos despejados y maravillosas y distantes cascadas. Por fin una escapada de las aglomeraciones de la capital. Sin embargo, lo mejor de todo era la gran chimenea, una chimenea como la que tendría un hogar vadano. Hicieron juntos una pequeña pira de madera real y Nara trabajó con sus largos y habilidosos dedos para hacerla arder.

Zai miraba furtivamente a su anfitriona a la luz del fuego. Los ojos de la senadora electa estaban cambiando. Con cada hora que pasaban en la propiedad polar enfocaban menos, como una mujer bebiendo a un ritmo constante. Laurent sabía que había dejado de tomar la droga que mantenía su cordura en la ciudad. Se estaba haciendo más sensitiva. Casi podía sentir el poder de su empatía cerniéndose sobre él. ¿Qué le revelaría?, se preguntó.

Zai intentó no pensar en lo que podría ocurrir entre él y su anfitriona. No sabía nada de los métodos de Vastedad; esta excursión al polo podía ser un simple gesto amistoso hacia un extranjero, una oferta tradicional a un héroe condecorado, incluso un intento de comprometer a un oponente político. Pero este era el hogar de Nara, y estaban completamente solos.

Estas ideas de intimidad le asaltaron inesperadamente y se movieron con chirridos; un proceso casi olvidado. Desde su cautiverio, el cuerpo roto de Zai había sido a menudo una fuente de dolor, a veces de desesperación, y siempre un problema de ingeniería, pero nunca un emplazamiento de deseo.

¿Detectaría Nara sus pensamientos (medios pensamientos, en realidad) sobre un posible encuentro íntimo entre ellos? Zai sabía que la mayoría de las habilidades sinestésicas eran exageradas por los medios de comunicación. ¿Cómo de precisas serían las suyas?

Zai decidió mostrar su curiosidad, que al menos tendría la ventaja de distraer a Nara (y a sí mismo) de sus otros pensamientos. Así que formuló la pregunta que le rondaba la cabeza desde que se habían conocido.

—¿Cómo fue ser una niña empática? ¿Cuándo se dio cuenta de que podía… leer la mente?

Nara se rio ante su terminología, tal y como él esperaba.

—El proceso fue lento —dijo—. Estuvo a punto de no producirse. Me criaron en el Pleno. Es una zona muy vacía. En Vastedad hay prefecturas con menos de una persona por cien kilómetros cuadrados. Llanuras sin fin en el cinturón de viento, rotas solo por montañas Coriolis, construcciones que canalizan los vientos en túneles de erosión, que finalmente se convertirán en cañones. En cualquier sitio de las planicies se puede oír cantar a las montañas. Las resonancias del viento son impredecibles; no se puede alterar una montaña con ingeniería para que haga un sonido concreto. Dicen que ni siquiera la mente de un rix podría. Cada una reproduce su propia melodía, tan lenta y plañidera como el canto de una ballena, algunas más profundas que el oído humano, con notas que redoblan como un tambor. Los guías pueden distinguir las canciones, pueden diferenciar las distintas caras de cada montaña con los ojos cerrados. Nuestra casa estaba frente al monte Ballimar, cuya canción norte pasa rápidamente de ritmos sordos a soprano cuando se alza el viento, como una sirena advirtiendo de que viene una tormenta. Al principio mis padres pensaron que era tonta.

Zai se la quedó mirando, preguntándose si la palabra tendría un significado más suave en su planeta. Ella negó con la cabeza como respuesta. Ese pensamiento había sido fácil de leer.

—En las planicies, mi habilidad pasó sin ser detectada. No sufría de locura en las áreas remotas; la herencia psíquica de mi grande pero aislada familia era manejable. Pero tenía menor necesidad de adquisición del idioma que mis hermanos. Podía proyectar mis emociones a miembros de mi familia, así como empatizar. Mi comunicación no suponía ningún esfuerzo; mi familia pensó que era una imbécil, pero con la que se llevaban bien. Se satisfacían mis necesidades y yo sabía lo que pasaba a mi alrededor, pero no veía la necesidad de hablar continuamente.

Zai elevó las cejas.

—Es raro que me haya hecho política pensando así, ¿eh?

Él se rio.

—Me ha leído la mente.

—Es cierto —admitió ella, y se inclinó para avivar el fuego. Ahora ardía estable y calentaba lo suficiente como para obligarles a alejarse un metro de él—. Pero podía hablar. Y al contrario de lo que pensaban mis padres, era inteligente. Podía dar clases habladas con una inteligencia artificial si había una recompensa. Pero no necesitaba el habla, así que las habilidades idiomáticas secundarias (la lectura y la escritura) se resintieron. Entonces hice mi primer viaje a la ciudad.

Zai vio cómo los músculos de su mano derecha se tensaban sobre el atizador.

—Pensé que la ciudad era una montaña, porque podía oírla desde muy lejos. Creí que estaba cantando. Las mentes de una ciudad son como el océano en la distancia, cuando la ola se estrella contra la arena se convierten en un murmullo, una única banda de sonido. Solo Pleinberg tenía una población de varios cientos de miles de habitantes en aquellos días, pero podía oír desde cincuenta kilómetros el desarrollo del festival al que íbamos, ronco y festivo: político. El partido mayoritario local había ganado el parlamento continental. Desde la planicie, llegando por transporte terrestre, el sonido me hizo feliz. Canté con esta montaña feliz y maravillosa.

»Me pregunto qué pensarían mis padres que estaba ocurriendo. Nada más que una canción idiota, supongo.

—¿Nunca se lo dijeron? —preguntó él.

La sorpresa cruzó el rostro de Nara por un momento.

—No he hablado con ellos desde ese día —dijo.

Zai parpadeó sintiendo su torpeza. La biografía de la senadora Oxham debía ser bien conocida en los círculos políticos, al menos los hechos principales. Pero Zai solo la conocía como la Senadora Loca.

Sin embargo, las palabras le hicieron estremecerse. ¿Abandonada de niña? ¿Pérdida de la línea familiar? Su sentimiento de propiedad vadano se rebeló ante la idea. Tragó saliva e intentó reprimir la reacción, sabiendo que su empática anfitriona la sentiría demasiado bien.

—Adelante, Laurent —dijo ella—. Horrorízate. No pasa nada.

—No pretendía…

—Lo sé. Pero no intentes controlar tus pensamientos en mi presencia. Por favor.

Él suspiró y consideró el consejo del Profeta de la Guerra de negociar con el enemigo: Cuando te pillen fingiendo, la mejor corrección es la franqueza repentina.

—¿A qué distancia llegaste antes de que la ciudad te volviera loca? —preguntó.

—No lo sé con exactitud. No sabía que era locura, pensaba que era la canción en mi interior, rompiéndome en pedazos.

Se alejó de él para colocar más madera en el fuego.

—A medida que la ciudad se fue acercando, aumentó el ruido en mi mente. Sigue la ley proporcionalmente inversa, como la gravedad o las emisiones de radio. Pero el tráfico que iba al festival reducía nuestra velocidad, así que el aumento de volumen no fue exponencial, como podía haber sido.

—Tan clínica, Nara.

—Porque realmente no lo recuerdo, al menos no de forma secuencial. Solo recuerdo que me encantaba. Subida a la celebración de victoria de un cuarto de millón de mentes, Laurent, que habían ganado una elección continental por primera vez en décadas. Había tanta alegría: éxito tras años de trabajo, redención por las antiguas derrotas, la sensación de que por fin se haría justicia. Creo que me enamoré de la política ese mismo día.

—El día que te volviste loca.

Ella asintió, sonriendo.

—Pero para cuando alcanzamos el centro de la ciudad era demasiado para mí. Estaba sin curtir y desprotegida, mil veces más sensible de lo que soy ahora. Los pensamientos vagos de los extraños que pasaban a mi lado me golpeaban como revelaciones, el ruido de la ciudad anulaba mi propia e inexperta mente. Mi reflejo fue arremeter contra ella, supongo, contraatacar físicamente. Me llevaron al hospital ensangrentada, y no toda la sangre era mía. Herí a una de mis hermanas, creo que sigue la historia.

»Me dejaron en la ciudad.

Zai se quedó boquiabierto. No tenía sentido ocultar su reacción.

—¿Por qué no te llevaron tus padres a casa?

Ella se encogió de hombros.

—No sabían. Cuando tu hijo tiene un ataque inexplicable no te lo llevas al interior. Me transfirieron a la mejor institución posible, que resultó estar en la ciudad más grande de Vastedad.

—Pero has dicho que no los has vuelto a ver desde entonces.

—Fue durante la fase de expansión de Vastedad. Tenían diez hijos, Laurent. Y la silenciosa, la retrasada, se había convertido en una pequeña bestia peligrosa. No podían atravesar el mundo para visitarme. Era un mundo de colonias, Laurent.

Se alzaron más protestas en el interior de Zai, pero respiró hondo. No tenía sentido arremeter contra los padres de Nara. Era una cultura distinta, y había pasado mucho tiempo.

—¿Cuántos años estuviste… loca, Nara?

Ella le miró a los ojos.

—Desde los seis hasta los diez años… eso es aproximadamente desde los doce a los diecinueve años en años Absolutos. La pubertad, la adolescencia. Todo el rato con ocho millones de voces en mi mente.

—Inhumano —dijo él.

Ella se volvió hacia el fuego, medio sonriendo.

—Solo hay unos pocos como yo. Muchos empáticos sinestésicos, pero no muchos supervivientes de tal ignorancia. Ahora entienden que los implantes de sinestesia provocarán empatía en unas cuantas decenas de niños al año. La mayoría de ellos viven en ciudades, por supuesto, y se descubre la condición pocos días después de la operación. Cuando los niños explotan, los envían al campo hasta que son lo suficientemente mayores para los tratamientos de apatía. Pero a mí me insensibilizaron a la vieja usanza. Exposición.

—¿Cómo fueron esos años, Nara?

No tenía sentido ocultar su curiosidad a un empático.

—Yo era la ciudad, Laurent. Al menos su conciencia animal. El ello, furioso de deseo y necesidad, frustración y miedo. El corazón de la humanidad, y sí, de la política. Pero casi sin tener un yo propio. Loca.

Zai entrecerró los ojos. Nunca había pensado en una ciudad de ese modo, como si tuviera una mente. Era demasiado parecido a la perversión rix.

—Exacto —dijo ella tras, por lo visto, haber dilucidado su pensamiento—. Por eso es por lo que soy antirix, para un secularista.

—¿Qué quieres decir?

—Las ciudades son bestias, Laurent. El cuerpo político no es otra cosa que un animal. Necesita humanos para dirigirlo, personalidades para dar forma a la masa. Por eso los rix son los carniceros de mente única. Injertan una voz en una bestia esclavizadota y luego la adoran como un dios.

—¿Pero hay algo, algún tipo de mente compuesta ahí, Nara? ¿Incluso en un mundo imperial, con la emergencia suprimida? Incluso sin las redes.

Ella asintió.

—La oía cada día. La tenía en mi mente. Ya sea aparente mediante ordenadores o no, los humanos son parte de algo mayor, algo distintivamente vivo. Los rix tienen razón en ese punto.

—Y por ende el Emperador nos protege —susurró Zai.

—Sí. Nuestro contra-dios —dijo Oxham tristemente—. Una medida provisional necesaria.

—Pero ¿por qué no, Nara? Lo has dicho tú misma, necesitamos personalidades humanas. Gente que inspire lealtad, que le den forma humana a la masa. Así que, ¿por qué luchar tan amargamente contra el Emperador?

—Porque nadie le ha elegido —dijo ella—. Y porque está muerto.

Zai negó con la cabeza; le dolieron las palabras desleales.

—Pero la honrosa muerte le eligió a él en el Quorum, hace mil seiscientos años. Pueden convocar otro Quorum y retirarle, si quisieran.

—Los muertos están muertos, Laurent. Ya no viven con nosotros. Tú has visto la distancia en sus ojos. No son más humanos que las mentes rix. Lo sabes. La ciudad viva puede ser una bestia, pero al menos es humana: lo que somos nosotros.

Se inclinó hacia él, el fuego reflejándose en sus ojos.

—La Humanidad es vital, Laurent, lo único que importa. Nosotros somos los que hacemos el bien y el mal en este universo. No los dioses o los muertos. No las máquinas. Nosotros.

—Los honorables muertos son nuestros ancestros, Nara —susurró él fieramente, como si quisiera hacer callar a un niño en la iglesia.

—Son un procedimiento médico. Un procedimiento con consecuencias sociales y económicas increíblemente negativas. Nada más.

—Eso es una locura —dijo él.

Cerró la boca ante sus palabras, demasiado tarde.

Ella le devolvió la mirada, con el triunfo y la tristeza mezclados en su rostro.

Permanecieron sentados un rato más, con lo que había habido entre ellos roto. Laurent Zai quería decir algo, pero dudaba que una disculpa sirviera.

Siguió sentado en silencio, preguntándose qué debía hacer.

3

Descomprensión

Las decisiones rápidas son virtuosas hasta que tienen consecuencias irrevocables.

ANÓNIMO 167

Senadora

La constelación de ojos refulgió, reflejando la luz del sol que penetraba por las puertas corredizas de diamantes que se cerraron detrás de la senadora Nara Oxham. El destello ocular le puso los pelos de punta, como si fuesen los ojos de un depredador nocturno. En el planeta materno de Oxham, Vastedad, había osos cazadores de humanos, coyotes y perros nocturnos salvajes. En algún tipo de nivel profundo e instintivo, Nara Oxham sabía que esos ojos eran una advertencia.

Las criaturas se extendían (unas quince o veinte) a lo largo de una cama invisible de gravedad adorable. Flotaban como nubes policromas a lo largo de los amplios y aireados corredores del palacio interior del Emperador, transportadas por el movimiento ambiente del aire. Su brazalete de apatía estaba en el nivel máximo, como siempre que se encontraba en la tumultuosa capital, pero le quedaba la suficiente sensitividad como para sentir una pequeña medida de sus pensamientos inhumanos. La observaron fríamente cuando pasó a su lado, seguros en su privilegio, en su condición de semidioses y en su sabiduría muda, acumulada a lo largo de mil seiscientos años de languidez. Por supuesto, su especie nunca había dudado de su superioridad innata, ni siquiera en los milenios anteriores al decreto imperial que las había elevado a su estado semidivino.

Eran consortes imperiales, familiares personales de Su Elevada Majestad. Eran felis domesticus immortalis.

Eran, en una palabra, gatos.

Y en unas pocas palabras más, gatos que nunca morirían.

La senadora Nara Oxham odiaba a los gatos.

Se detuvo mientras pasaba la cama invisible, ansiosa por no interferir en las corrientes de aire que informaban de su lento y digno paso. Las cabezas de los animales se giraron a una, con sus iris extraños fijándose en ella con lánguida malevolencia, y tuvo que hacerse fuerte para devolverles la mirada sin pestañear. Y luego hablaba de sus valerosas herejías antiimperiales. El distrito electoral de Nara Oxham abarcaba un planeta entero, pero aquí en el Palacio de Diamantes la poderosa senadora se veía intimidada por las mascotas de la casa.

La intranquilidad de la mañana había regresado en el momento en que salió de ámbito senatorial, la barrera protectora, electrónica y legal, que englobaba al Forum y aseguraba la independencia del Senado. El vehículo aéreo que la estaba esperando en el brillante extremo del ámbito había sido tan elegante, tan delicado como un objeto de cuerdas y papel. Pero dentro del coche la fragilidad se había convertido en poder: los zarcillos de gravedad adorable de la máquina se extendieron para hacer girar la ciudad bajo ella como los dedos de un malabarista haciendo girar brillantes conos; entre chapiteles de edificios, sobre parques y jardines, a través de las neblinas de las cascadas de agua. Perezoso e indirecto al principio, el vehículo soberano se había vuelto repentinamente urgente a medida que se acercaba al Palacio de Diamantes, la hoja afilada de un alfarero marcando un camino recto, como si el mundo fuese barro girando sobre una rápida rueda. Este despilfarro de energía para transportarla unos pocos kilómetros era una demostración del poder del Emperador: increíblemente caro, exquisitamente refinado.

Ahora solo había pasado unos momentos en el palacio y los casos también estaban volando.

Oxham sintió un escalofrío y respiró hondo cuando los animales desaparecieron por el recibidor en curva, intentando recordar si alguno de ellos era negro. Entonces se dejó de supersticiones y cruzó el recibidor, haciendo frente a sus miedos, hacia su entrevista con el Emperador Elevado.

Otro juego de puertas de diamantes se abrió ante ella, y Nara Oxham se preguntó de qué iba todo esto. La respuesta obvia era que Su Majestad se oponía a la legislación que ella había propuesto, su contramedida a las preparaciones del Partido Lealista para la guerra en la frontera con los rix. Pero la llamada había sido tan instantánea, apenas unos minutos después de que se hubiera registrado la legislación. El personal de Oxham había seguido bien sus órdenes, creando un tejido sutil y laberíntico de leyes y tarifas, no un ataque directo. ¿Cómo podía haber reconocido el aparato su propósito tan rápidamente?

A lo mejor había habido una fuga, un topo dentro de su personal o de la jerarquía del Partido Secularista, y habían prevenido al palacio. Rechazó esta idea como producto de su paranoia. Solo un grupo de confianza había ayudado a escribir la legislación. Era más probable que el Emperador hubiera estado esperando, atento a cualquier respuesta. Habría sabido que las preparaciones para la guerra de sus lealistas acabarían siendo detectadas y había estado preparado. Preparado con esta demostración de alerta e increíble poder: una llamada imperial, el vuelo extraordinario, este palacio de diamantes. Se dio cuenta de que esa era la advertencia en los ojos refulgentes de los gatos: un recordatorio de que no Le subestimara.

Oxham se dio cuenta de que su desdén por los grises, los seres humanos vivos que votaban a los lealistas, que idolatraban a los muertos y al Emperador como a dioses, habían hecho que olvidara que el Emperador Elevado era un hombre muy inteligente.

Después de todo, había inventado la inmortalidad. No era moco de pavo. Y durante los últimos mil seiscientos años había hecho corretaje de ese único descubrimiento en más o menos el poder absoluto sobre ochenta mundos.

Cruzando las puertas, Oxham se encontró en un jardín, un vasto espacio sobre el que se reflejaba un cielo brillante gracias a una bóveda de diamantes.

El camino bajo sus pies estaba hecho de piedras rotas, con sus formas puntiagudas clavadas en el suelo terroso para formar un camino preciso y curvado, un mosaico creado de los restos de alguna estatua antigua y destrozada. «Observa mis obras, las poderosas», pensó ella. Una hierba corta y roja crecía entre las piedras, delimitándolas con el color de la sangre seca. Pequeñas vides ondulaban a través de la hierba a ambos lados del camino, una cobertura de tierra sinuosa y vagamente amenazadora, quizás para evitar que los visitantes se perdieran. La ruta hacía una espiral hacia adentro, llevando a Oxham más allá de un huerto de manzanos minúsculos que no medían más de un metro, una duna serpentina de arena blanca cubierta con un confuso grupo de escorpiones azules, bandadas de colibríes esculpidos en formas geométricas por campos invisibles y, a medida que llegaba al centro de la espiral, una serie de fuentes cuyas cascadas nebulosas y arcos de agua desobedecían claramente las leyes de la gravedad.

Oxham supo que estaba cerca del poderoso cuando se topó con el gato pardo. Estaba tendido en mitad del camino, extendido para atrapar el calor de una piedra particularmente grande y plana. No era de ninguna raza concreta, y su piel estaba moteada con los colores de la leche, el albaricoque y negro. La protuberancia vertebral de su simbionte Lázarus se extendía hasta la cola, que se movía agitadamente aunque el resto del cuerpo del animal permanecía en calma. Las rendijas verticales de los iris del gato crecieron un poco de tamaño por la curiosidad cuando vio a Nara; entonces el interés remitió, terminando en un lento y lánguido parpadeo de desdén.

Ella consiguió aguantar su mirada firmemente.

Un hombre joven se dirigió hacia ella por el camino desde la otra dirección, y elevó al gato hasta su hombro con un movimiento estudiado. El animal emitió un sonido de vaga protesta, entonces se acomodó en el hueco de su codo, con una garra extendida sobre su pecho para asegurarse en los negros ropajes imperiales.

Su primer pensamiento no fue original: era más atractivo en persona.

—Mi señor —dio Oxham, orgullosa de no haber tenido que arrodillarse de forma reflexiva. El oficio senatorial tenía sus privilegios.

—Senadora —respondió él, asintiendo, y luego se giró para besar la frente del gato cautivo. Este se estiró para lamer su barbilla.

Aparte de las víctimas militares, la mayoría de los elevados eran, por supuesto, bastante ancianos. La medicina tradicional mantenía vivos a los ricos y poderosos durante casi dos siglos; apenas se conocían la enfermedad o los accidentes. Todos los muertos que Nara Oxham había conocido eran ancianos sabios y arrugados oligarcas, varias reliquias de la historia, o algún peregrino ocasional que había llegado al Hogar tras siglos de viaje subluz. Llevaban su muerte con gracia, con modales calmados. Pero el Emperador había cometido el Sagrado Suicidio en la treintena (cuando la exobiología estructural estaba en su apogeo) como prueba final de su gran invención. La edad no había llegado a tocar sus rasgos. Parecía tan presente, su sonrisa era tan encantadora (¿astuta?), su mirada tan penetrantemente consciente del nerviosismo de Oxham.

Parecía terriblemente… vivo.

—Gracias por venir —dijo el Emperador Elevado de los Ochenta Mundos, reconociendo el privilegio del ámbito senatorial.

—A su servicio, mi señor.

El gato bostezó y la miró como si dijera: Y al mío.

—Por favor, siéntese con nosotros, senadora.

Siguió al hombre muerto y se sentaron en el centro del camino en espiral, en cojines flotantes que tomaron posiciones contra la parte inferior de su espalda, sus codos, su cuello, no sosteniendo simplemente el peso de Oxham, sino moviéndose suavemente para estirar sus músculos, ondulando para mantener la circulación. Había un bloque cuadrado y bajo de mármol rojo entre ellos, y el Emperador depositó al gato sobre su superficie bañada por el sol, donde la bestia no tardó en rodar sobre su espalda, ofreciéndole su vientre lechoso a los largos dedos del soberano.

—¿Está sorprendida, senadora? —preguntó repentinamente.

La propia pregunta la sorprendió. Oxham ordenó sus pensamientos, preguntándose qué había revelado su expresión.

—No esperaba haberme encontrado con Su Majestad a solas.

—Mire a sus brazos —dijo él.

Oxham parpadeó, y obedeció. Espolvoreadas sobre su piel oscura había motas plateadas que brillaban en el sol, pequeños flecos de mica de algún tipo de roca.

—Nuestra seguridad —dijo él—. Y unos cuantos cortesanos, senadora. Sabremos si suda.

Nanomáquinas, pensó. Unas para registrar la respuesta galvánica de su piel, el pulso, las secreciones, para registrar mentiras y evasivas; otras para matarla instantáneamente si amenazaba a la personalidad imperial con violencia.

—Intentaré por todos los medios no sudar, mi señor.

Él se rio, un sonido que Oxham no había oído nunca antes de una persona muerta, se reclinó. Los cojines de gravedad adorable se ajustaron indulgentemente.

—¿Sabe por qué nos gustan los gatos, senadora?

Nara Oxham se tomó unos instantes para humedecer sus labios. Se preguntó si las diminutas máquinas sobre sus brazos (¿estarían también en su rostro? ¿Bajo sus ropas?), detectarían su odio por los animales.

—Fueron los gatos los que sufrieron el primer sacrificio, mi señor.

Oxham oyó la cadencia diligente de su propia voz, como un niño repitiendo el catecismo; su sonido untuoso la molestó.

Observó a la perezosa criatura extendida sobre la mesa de mármol. Esta la miró sospechosamente, como si percibiera sus pensamientos. Miles de su especie se habían retorcido en agonía post-muerte mientras los primeros simbiontes de los Experimentos Sagrados intentaban infructuosamente reparar las células nerviosas muertas. Miles habían renqueado a través de la macabra existencia de la reanimación incompleta. Decenas de miles murieron totalmente (nunca volverían a moverse) a medida que se probaban una y otra vez los distintos parámetros de recuperación de daños cerebrales, fallos de sistema y decadencia telómera. Todos los experimentos satisfactorios habían sido llevados a cabo sobre gatos. Por algún motivo, las especies simias y caninas habían resultado ser bastante problemáticas; se volvían locos o morían de ataques, como si no pudieran tratar con un regreso inesperado tras la extinción de la vida. No como los confiados y engreídos gatos, quienes, al igual que los humanos, por lo visto, creían que merecían la vida después de la muerte.

Oxham estrechó los ojos ante la pequeña bestia. «Millones como tú retorciéndose de dolor», pensó.

El gato bostezó y empezó a lamerse una pata.

—Eso es lo que se cree, senadora —respondió el Emperador—. Eso es lo que se cree a menudo. Pero nuestra apreciación por el felino es anterior a su contribución a las investigaciones sagradas. Estas sutiles criaturas siempre han sido semidioses, nuestros guías a nuevos reinos, los familiares silenciosos del progreso. ¿Sabía que los gatos fueron una pieza clave en todas las fases de la evolución humana?

Los ojos de Oxham se abrieron de par en par. Seguro que era un chiste rebuscado, el equivalente verbal a las fuentes modificadas gravitatoriamente del jardín que les rodeaba. Esta conversación era como el agua corriendo hacia arriba, una muestra de los excesos imperiales. Decidió no dejar que la pillara desprevenida.

—¿Clave, mi señor?

Intentó sonar seria.

—¿Conoce la Historia Terrestre, senadora?

—¿De la Primera Tierra? —A menudo se usaba este planeta lejano del extremo de la galaxia para argumentos políticos—. Sí, señor. Pero quizás mi educación es deficiente en la materia de… los gatos.

Su Majestad asintió, frunciendo el ceño como si este descuido fuese común.

—Tomemos como ejemplo el origen de la civilización. Una de las muchas veces en la que los gatos fueron matronas del progreso humano.

Aclaró su garganta, como si fuese a dar una conferencia.

—En esa época los humanos formaban pequeños grupos, grupos tribales unidos para su protección, moviéndose constantemente para seguir a su presa. No tenían raíces, apenas subsistían. No era una especie particularmente exitosa, su número era inferior a la población de un edificio residencial de tamaño medio de la capital.

»Entonces estos humanos hicieron un gran descubrimiento. Hallaron la forma de cultivar comida en el suelo, en lugar de tener que cazarla siguiendo las estaciones del año.

—La revolución agrícola —completó la senadora Oxham.

El Emperador asintió alegremente.

—Exacto. Y con ese descubrimiento vino todo lo demás. Con una producción eficiente de comida, cada familia produjo más grano del que necesitaba para sobrevivir. Este exceso de grano fue la base de la especialización; cuando algunos humanos dejaron de trabajar por comida, se convirtieron en herreros, armadores, soldados o filósofos.

—¿Y emperadores? —sugirió Oxham.

Su Majestad se rio de buena gana, inclinándose hacia delante en su séquito de cojines flotantes.

—Cierto. Y también senadores. Ahora era posible la administración, la riqueza pública controlada por los sacerdotes, que también eran matemáticos, astrónomos y escribas. De exceso de grano a la civilización. Pero había un problema.

«¿Megalomanía?», se preguntó Oxham. La tendencia del sacerdote con más grano a tomarse por un dios, incluso a pretender la inmortalidad. Pero se mordió la lengua y esperó silenciosamente durante la dramática pausa del Emperador.

—Imagine el templo en el centro de la proto-ciudad, senadora. En el antiguo Egipto, quizás. Es una casa de los dioses, pero también una academia. Aquí los sacerdotes estudian los cielos, aprenden el movimiento de las estrellas y crean las matemáticas. El templo también es un edificio gubernamental: los sacerdotes documentan la productividad y aplican impuestos, inventando los símbolos que finalmente se convertirían en el lenguaje escrito, la literatura, el software y la inteligencia artificial. Pero en el fondo, el templo tenía que hacer una cosa con éxito, realizar una tarea sin la que no era nada.

Sus ojos casi brillaban, toda la calma mortal había sido eliminada por la pasión. Se inclinó para tocarla, con los dedos agarrando el aire en su necesidad de ser comprendido.

Entonces, de repente, la empatía de Nara estalló y vio a dónde quería llegar.

—Un granero —dijo—. Los templos eran graneros, ¿no es así?

Él sonrió, hundiéndose de nuevo en los cojines con satisfacción.

—Esa era la fuente de todo su poder —dijo—. La capacidad de crear el arte y la ciencia, de reclutar soldados, de mantener a la población en épocas de sequías e inundaciones. El exceso de riqueza de la revolución agrícola. Pero una gran pila de grano es un objetivo muy tentador.

—Para las ratas —dijo Oxham.

—Ejércitos de ellas, reproduciéndose inexorablemente, como lo haría cualquier parásito cuando se presenta una gran cantidad de comida. Es casi una ley biológica, la Ley de los Parásitos: la biomasa acumulada atrae a las alimañas. Los desiertos de Egipto estaban plagados de ratas, una sangría inexorable para los recursos de la proto-ciudad, una presa en el vivo arroyo de la civilización.

—Pero una gran población de ratas también es un objetivo tentador, señor —dijo Oxham—. Para el depredador adecuado.

—Es usted una mujer muy astuta, senadora Nara Oxham.

Percatándose de que le había caído en gracia, Oxham continuó su historia.

—Y así, emergió una bestia de la que poco se conocía en el desierto, señor. Un cazador pequeño y solitario que hasta entonces había evitado a la humanidad. Y se asentó en los templos, donde cazaba ratas con gran eficacia, preservando el precioso exceso de grano.

El Emperador asintió alegremente y prosiguió la fábula:

—Y los obispos adoraron diligentemente a este animal, que parecía extrañamente aclimatado a la vida del templo, como si su lugar siempre hubiese estado entre los dioses por derecho propio.

Oxham sonrió. Era una historia agradable. Posiblemente contenía algo de verdad, o quizás era un extraño brote de culpabilidad de un hombre que había torturado hasta la muerte a tantas de esas criaturas hacía mil seiscientos años.

—¿Ha visto las estatuas, senadora?

—¿Estatuas, mi señor?

Una orden subvocalizada tembló en la mandíbula soberana, y el cielo se hizo oscuro. El aire se enfrió y aparecieron formas a su alrededor. Por supuesto, pensó Oxham, la cúpula de diamantes no era meramente decorativa; contenía un denso entramado de proyectores de sinestesia. El jardín era, de hecho, una enorme pantalla de aire.

La senadora y el Emperador estaban en un gran espacio de piedra ahora. Unos pocos rayos de luz solar iluminaban una suspensión de materia particulada: polvo de las colinas de grano que les rodeaban. En la tenue penumbra las estatuas, que estaban hechas de algún tipo de piedra suave y azabache, brillaban, con sus pieles tan reflexivas como aceite negro. Estaban en posición vertical, con las patas delanteras pulcramente juntas y las colas enrolladas. Sus rostros angulados estaban extremadamente serenos, su postura informada por la geometría de alguna fórmula matemática básica. Eran claramente dioses; arcanos y básicos tótems de la protección.

—Estos fueron los salvadores de la civilización —dijo él—. Se puede ver en sus ojos.

A la senadora Oxham los ojos le parecían orbes negros vacíos y sin rasgos en los que uno podía escribir su propia locura.

El Emperador alzó un dedo; otra señal.

Algunas de las motas de polvo granoso crecieron en tamaño, adquiriendo sustancia y estructura, titilando con su propio fuego. Empezaron a moverse, arremolinándose en una forma que por algún motivo le resultó familiar a Oxham. La brillante constelación formó una gran rueda, girando lentamente alrededor del soberano y la senadora. Tras un momento, Oxham reconoció la forma. La había visto toda su vida, en pantallas de aire, en colgantes de joyas y en representaciones bidimensionales, desde la bandera senatorial al escudo de armas imperial. Pero nunca había visto dentro de la forma, o, mejor dicho, siempre había estado dentro de ella: eran las treinta y cuatro estrellas de los Ochenta Mundos.

—Este es nuestro nuevo exceso de grano, senadora. La riqueza material y la población de casi cincuenta sistemas solares, las tecnologías para someter estos recursos a nuestro placer, y vidas infinitamente largas, el tiempo suficiente para descubrir las nuevas filosofías que serán las próximas astronomías, matemáticas y lenguas escritas de la humanidad. Pero una vez más este botín se ve amenazado desde el exterior.

Nara Oxham observó al Emperador en la oscuridad. De repente, sus obsesiones no parecían tan inofensivas.

—¿Los rix, Su Majestad?

—Esos rix, esos rix adoradores de alimañas —siseó—. Obligados por una religión loca a infectar a toda la humanidad con sus mentes compuestas. Una vez más, la Ley del Parásito: nuestra riqueza, nuestras vastas reservas de energía e información sirven de reclamo a una plaga de alimañas del desierto, que buscan destruir nuestra civilización antes de que alcance su verdadera promesa.

A pesar de los efectos atenuantes del brazalete de apatía, Oxham sintió la pasión del Emperador, las olas de paranoia que sacudían su poderosa mente. A pesar de todo, la había pillado con la guardia baja tras llegar tan tortuosamente a este punto.

—Señor —dijo Oxham con cautela, preguntándose hasta dónde la protegería realmente el privilegio de su oficio frente a la manía del hombre—, no era consciente de que el fenómeno de la mente compuesta fuese tan destructivo. Los mundos que las albergan no sufren materialmente. De hecho, algunos presentan una mayor eficacia en las comunicaciones, un mantenimiento de los sistemas de aguas más sencillo y tráfico aéreo más fluido.

El Emperador negó con la cabeza.

—¿Pero qué se pierde? Las colisiones aleatorias de datos que informan una mente compuesta es la misma cultura humana. El caos no es un producto periférico, es la esencia de la humanidad. Nunca sabremos qué cambios evolutivos nunca tendrán lugar si nos convertimos en simples vasos sanguíneos de este software mutante que los rix se atreven a llamar mente.

Oxham estuvo a punto de decir lo obvio, que el Emperador estaba utilizando los mismos argumentos contra los rix que los que usaban los secularistas contra su propio gobierno inmortal: los dioses vivos nunca eran beneficiosos para la sociedad humana. Pero se controló. Incluso a través de su apatía podía saborear la convicción del hombre, la extraña fijación de su pensamiento, y supo que no tendría sentido llamar su atención sobre este sutil punto ahora. Los rix y sus mentes compuestas eran la pesadilla personal de este Emperador. Adoptó una táctica menos argumentativa.

—Señor, el Partido Secularista nunca ha puesto en duda su política de bloquear la propagación de las mentes compuestas. Y permanecimos firmes en el gobierno de unidad durante la Incursión Rix. Pero los límites del Distrito Fronterizo han estado tranquilos durante al menos un siglo, ¿no es cierto?

—Ha sido un secreto, aunque sin duda habrá oído rumores durante la última década o así. Pero los rix han avanzado hacia nosotros una vez más.

El Emperador se levantó y apuntó a la oscuridad, y la masa rodante de estrellas se detuvo, y entonces comenzaron a deslizarse para mostrar las cuencas del Distrito Fronterizo avanzando hacia él. Una de las estrellas se posó en su dedo extendido.

—Esto, senadora, es Legis XV. Hace unas cinco horas los rix atacaron aquí con una pequeña pero determinada fuerza. Una misión suicida. Su objetivo era mantener prisionera a nuestra hermana la Emperatriz Infante mientras propagaban una mente compuesta por el planeta.

Durante unos momentos, la mente de Oxham se bloqueó. «Guerra» era la única palabra que venía a su mente. La Emperatriz Infante en manos extrañas. Si algo le pasara, los grises cosecharían una gran ganancia política, y el avance hacia un conflicto armado sería inevitable.

—Entonces, mi señor, ese es el motivo por el que los lealistas se han inclinado por una economía de guerra —dijo por fin.

—Sí. No podemos asumir que este sea un ataque aislado.

Su empatía captó una brizna de preocupación del Emperador.

—¿Se encuentra bien vuestra hermana, señor?

—Hay una fragata en el lugar, lista para intentar un rescate —dijo el Emperador—. El capitán ya ha lanzado la misión de rescate. Conoceremos el resultado en la próxima hora.

Acarició al gato. Ella sintió su resignación, y se preguntó si ya sabía el resultado del intento de rescate y estaba reteniendo la información.

Entonces Oxham se dio cuenta de que su partido estaba en peligro. Tenía que retirar la legislación antes de que se extendiera la noticia de la incursión rix. Una vez se hiciera pública esta atrocidad, su contraataque a los grises parecería traicionero. El Emperador le había hecho un favor (a ella y al Partido Secularista) con esta advertencia.

—Gracias, señor, por decirme esto.

Él puso una mano en su hombro. Incluso a través del espesor de sus ropas senatoriales, podía sentir el frío de su mano, su falta de vida.

—Este no es momento de trabajar unos contra otros, senadora. Debe entender que no tenemos nada en contra de su partido. Los muertos y los vivos se necesitan mutuamente, en la paz y en la guerra. El futuro que buscamos no es un lugar frío.

—Por supuesto que no, señor. Retiraré la legislación de inmediato.

Después de hablar, se dio cuenta de que el Emperador ni siquiera se lo había pedido. Supuso que eso era el auténtico poder, que se cumplieran los deseos de uno sin tener que dar órdenes.

—Gracias, Nara —dijo, con la fiera manía que había inundado su mente hacía unos momentos deslizándose de su conciencia a medida que regresaba a su anterior calma imperial—. Tenemos grandes esperanzas puestas en usted, senadora Oxham. Sabemos que su partido estará con nosotros en la batalla contra los rix.

—Sí, señor.

Realmente no podía decir otra cosa.

—Y esperamos que nos ayuden a combatir la mente compuesta, que podría haber tenido éxito en su intento de adueñarse de Legis XV.

Se preguntó qué había querido decir con eso exactamente el soberano. Pero continuó antes de que pudiera preguntarle.

—Nos gustaría invitarla a un consejo de guerra, senadora —dijo.

Oxham solo pudo parpadear. El Emperador apretó su hombro y dejó caer su brazo, girándose un poco. Se dio cuenta de que no era necesario aceptar. Si había otra incursión rix en curso, un consejo de guerra gozaría de un inmenso poder concedido por el Senado. Se sentaría con los humanos más poderosos de los Ochenta Mundos. Nara Oxham estaría entre ellos con su privilegio, con acceso a la información, con la capacidad de hacer historia. Con simple y puro poder.

—Gracias, mi señor —fue todo lo que pudo decir.

Él asintió levemente, con sus ojos centrados en la tripa blanca del gato. La bestia arqueó su espalda lánguidamente, hasta que el bulto del simbionte casi formó una omega sobre la cálida piedra roja.

Guerra.

Naves abalanzándose unas sobre otras en el tiempo comprimido de las velocidades relativistas, con sus tripulaciones esfumándose de la memoria de los familiares y amigos, sus vidas terminando en batallas de segundos cuyas tremendas energías liberaban breves nuevos soles. Asaltos mortales sobre poblaciones opositoras, cientos de miles de víctimas en unos minutos, continentes envenenados durante siglos. La investigación y la educación suspendidas mientras toda la economía del planeta se consumía en el hambre de la guerra por máquinas y soldados. Generaciones de historia humana despilfarradas en ambos bandos, heridos y exhaustos, en tablas. Y, por supuesto, la posibilidad real (la elevada probabilidad) de que su nuevo amante hubiera perecido antes de que todo acabara.

De repente Oxham se sintió horrorizada por su propia ambición, sus ansias de poder, la emoción que había sentido cuando le pidieron que ayudara a llevar a cabo esta guerra. Aún lo sentía dentro de ella: el placer resonante del estatus adquirido, nuevas cimas de poder escaladas.

—Mi señor, no estoy segura…

—El consejo se reunirá en cuatro horas —interrumpió el Emperador.

A lo mejor había previsto sus dudas y no quería escucharlas. Su cortesía reflexiva se afirmó, calmando la vorágine de motivaciones en conflicto. «No digas nada hasta que no estés segura», se ordenó. Se obligó a calmarse, centrándose en la lenta rueda sinestésica de los Ochenta Mundos que giraban alrededor del soberano y de ella misma.

El Emperador continuó:

—Para entonces ya tendremos noticias de la Lynx. Sabremos qué ha ocurrido en Legis XV.

Su mirada quedó capturada por una estrella roja fuera de la periferia del Imperio. La oscuridad se acumuló en los rabillos de sus ojos, como si estuviera a punto de desmayarse. Debía de haber entendido mal.

—¿La Lynx, señor?

—La nave de la Armada situada sobre Legis XV. Pronto intentarán el rescate.

—La Lynx —repitió—. ¿Una fragata, mi señor?

El Emperador la miró, observando su expresión.

—Sí, exacto.

Oxham se dio cuenta de que el Emperador había malinterpretado su conocimiento como pericia militar. Volvió a controlarse y continuó:

—Un golpe de suerte, señor, tener a un comandante tan distinguido en la escena.

—Ah, sí —susurró el Emperador—. Laurent Zai, el héroe de Dhantu. Sería una pena perderle. Pero una inspiración, quizás.

—Pero ha dicho que la fuerza rix era pequeña, mi señor. Seguro que en una operación de rescate el capitán…

—Perderle por un Error de Sangre, quería decir. En caso de que fracase.

El Emperador se irguió y Oxham se levantó con piernas temblorosas. El jardín volvió a iluminarse, borrando las falsas colinas de grano, las estatuas de los gatos, los Ochenta Mundos. El cielo sobre sus cabezas pareció frágil por un momento, un capricho ridículo, un castillo de naipes de cristal listo para ser derribado con un soplido.

Tan absurdo y frágil como el amor, pensó.

—Debo prepararme para la guerra, senadora Oxham.

—Le dejo, Su Majestad —consiguió decir.

Nara Oxham salió del jardín, ciega a sus distracciones, repitiendo las palabras del Emperador en su cabeza una y otra vez:

«Perderle, en caso de que fracase».

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes hizo una pausa para recomponerse antes de entrar en la cubierta de observación. Su informe era esencial para la supervivencia del capitán. No era momento para sentirse amedrentada por miedos de infancia.

Recordó su entrenamiento de gravedad en la nave orbital de la academia Phoenix. La nave, situada a baja altura sobre Hogar, era reorientada cada día de forma aleatoria. A través de los techos y suelos exteriores transparentes, el planeta podía estar colgado sobre sus cabezas, acechando vertiginosamente desde abajo o girado en cualquier ángulo imaginable. La gravedad artificial de la nave, ya de por sí comprometida por la proximidad con Hogar, también se reconfiguraba a intervalos de una hora. Las rutas entre las estaciones (que tenían que ser atravesadas rápidamente en los cortos intervalos entre clases) podían requerir una decena de cambios de orientación; la dirección de gravedad de cada pasillo cambiaba sin patrón. Solo unas pocas y precipitadas marcas pintadas con spray en las barras protectoras mostraban lo que venía cuando cambiabas de vestíbulo a vestíbulo.

El objetivo de todo este caos era romper el pensamiento bidimensional de un humano nacido en la gravedad. La Phoenix no tenía arriba o abajo, solo la geografía arbitraria de los números de las aulas, las coordenadas y los cuadros de asignación de los alumnos.

Por supuesto, en la carrera de un oficial de la armada la gravedad era una de las crisis de subjetividad más fáciles de sobrellevar. Para la mayoría de los reclutas, el Ladrón Tiempo, que robaba a tus amigos y tu familia, era más devastador que una pared que pasaba a ser el suelo durante la noche. Pero para Hobbes la pérdida de un abajo absoluto siempre había sido la mayor perversión de los viajes espaciales.

A pesar de su gran experiencia con la gravedad arbitraria, Hobbes seguía albergando un saludable miedo a caerse.

Así que, como era habitual, entrar en la cubierta de observación del capitán traía de vuelta el viejo vértigo. Era como que te pasaran por la quilla, supuso Hobbes. Pero al menos una quilla era visible. Sabía que no debía mirar a sus botas a medida que pasaban del suelo de hipercarbono a la superficie transparente de la cubierta. En lugar de eso, Hobbes mantuvo la mirada fija en el capitán Zai, encontrando seguridad en su forma familiar. De pie en una elegante posición con la espalda hacia ella, parecía estar suspendido en el espacio. La lana negra de su uniforme se fundía con el vacío, los ribetes de sus prendas, su cabeza y los típicos guantes grises flotando desmembrados hasta que los ojos de Hobbes se adaptaron a la oscuridad. La única luz venía de Legis XV, un adorno de color verde brillando sobre el hombro izquierdo de Zai. Con su distancia de 60 000 kilómetros de órbita geosincrónica (ese mundo tenía un día muy largo), no era el disco hinchado e iracundo que había sido durante el intento de rescate. Ahora era simplemente un ojo decorativo.

Hobbes miró al planeta con odio. Había matado a su capitán.

—Oficial ejecutiva informando, señor.

—Informe —dijo Zai, todavía mirando al vacío.

—Al realizar el postmortem…

La palabra se congeló en su boca. No había considerado su significado original en este contexto.

—Elección de términos adecuada, oficial ejecutiva. Continúe.

—Al realizar el PM, señor, hemos descubierto algunas anomalías.

—¿Anomalías?

Hobbes miró a la inútil llave codificada que tenía en la mano. Había preparado cuidadosamente archivos de presentación de los descubrimientos, pero no había ninguna pantalla en la cubierta de observación. Ninguna disposición de visualización en alta resolución, a excepción del espectáculo del universo mismo. Las imágenes que quería mostrar no revelarían nada en sinestesia de baja resolución. Tendría que usar únicamente las palabras.

—Hemos determinado que el soldado Ernesto murió por fuego amigo.

—¿El bombardeo desde la nave? —preguntó Zai tristemente, dispuesto a añadir otro saco de culpa a su fracaso.

—No, señor. El arma del iniciado.

Sus manos se crisparon.

—Idiotas —dijo en voz baja.

—Se lanzó una orden de invalidez sobre el arma del iniciado, señor. Intenté advertirle de que no disparara.

Zai negó con la cabeza, con su voz cada vez más hundida en la melancolía:

—Imagino que Barris no sabía lo que significaba la alarma. No debimos haberle dado un arma en absoluto. La estupidez no es una anomalía en el Aparato Político, Hobbes.

Hobbes tragó saliva ante una aseveración tan categórica, especialmente cuando aún había dos políticos a bordo. Por supuesto la cubierta del capitán, sin rasgos y temporal, era la estación más segura de la nave. Y, en cualquier caso, Zai estaba más allá de todo castigo. La muerte de la Emperatriz Infante (su cerebro había sido dañado más allá de la reanimación por el arma rix, como había confirmado la propia adepta Trevim) constituía un Error de Sangre.

Pero esta pasividad no era propia del capitán. Había estado más callado desde su promoción, pensó Hobbes, o quizás desde su cautiverio en Dhantu. Cuando Zai se giró, Hobbes se dio cuenta de las pequeñas arrugas en la línea de su mandíbula que marcaban la reconstrucción física. Menuda carrera más desventurada, pensó. Primero un cautiverio inconmensurablemente horrible, luego una situación con rehenes imposible.

—Esa no es la anomalía, señor —dijo, hablando cautelosamente—. También hemos echado un vistazo a las visualizaciones del casco de la cabo Lao.

—Buen hombre, la cabo Lao —murmuró Zai. La construcción del género vadana sonó extraña a los oídos de Hobbes, como siempre—. Pero ¿visualizaciones? Estaba aislada por el campo.

—Sí, señor. Sin embargo, hubo unas pequeñas ventanas de transmisión. Lo suficientemente largas para el diagnóstico de la armadura e incluso para algunas visualizaciones.

Zai la observó con mirada penetrante, con la expresión perdida y filosófica abandonando por fin sus rasgos escarpados. Hobbes supo que había despertado su interés.

El capitán tenía que ver las visualizaciones del casco de Lao. Las armas y armaduras de los soldados orbitales comunicaban continuamente con la nave durante la acción, informando del estado del equipo, el estado de salud del soldado y proporcionando imágenes de la batalla. Las visualizaciones de los cascos eran monocromas de bajo grado y a solo nueve fotogramas por segundo, pero abarcaban 360 grados, y a veces revelaban más de lo que veían los propios soldados.

Sencillamente Zai tenía que verlas antes de que aplicara una hoja afilada de error sobre su vientre. Y dependía de la oficial ejecutiva Katherie Hobbes que lo hiciera.

—Señor, la herida de entrada de la soldado rix parece un golpe directo.

Ya estaba. Lo había dicho. Hobbes sintió una única gota de sudor descender a lo largo de su espalda en el punto en el que la posición de firmes dejaba un espacio entre la lana y la piel. Un cuidadoso análisis de esta conversación, como el que podía llevar a cabo algún día el Aparato, podía establecer la teoría que Hobbes y algunos de los otros oficiales habían empezado a considerar tácitamente.

—Oficial ejecutiva —dijo su capitán, extendiéndose hasta su máxima altura—, ¿está intentando por casualidad… salvarme?

Hobbes estaba lista para esto.

—Señor, «El estudio de una batalla ya luchada es tan esencial como la batalla que está por venir». Señor.

—«Combate» —corrigió Zai, prefiriendo evidentemente una traducción anterior.

Pero pareció complacido, al igual que otras veces que Hobbes citaba el viejo sabio de la guerra Anónimo 167. El capitán incluso esbozó una sonrisa, la primera que se había visto en su rostro desde la muerte de la Emperatriz. Pero entonces se volvió amarga.

—Hobbes, en mis manos hay una daga de error, si se le puede llamar así.

Abrió una mano para revelar un pequeño rectángulo negro. Era un mando a distancia programable de uso único.

—¿Capitán?

—Un hecho poco conocido: para los elevados, la daga de error puede adoptar prácticamente cualquier forma. Es una cuestión de elección. El general Richard Tash y su volcán, por ejemplo.

Hobbes frunció el ceño al recordar la vieja historia. Uno de los primeros Errores, una batalla perdida durante la Consolidación de Hogar. Nunca se le había ocurrido que el suicidio de Tash había supuesto algún tipo de trato especial. La perspectiva de magma ardiendo no parecía tan tentadora como para solicitarla.

—¿Señor? No estoy segura de…

—Este mando está programado para provocar un estado de guerra de alta emergencia en la Lynx, eliminando todo protocolo de seguridad —explicó él, girando el mando en su mano—. Una secuencia de órdenes estándar, en realidad, útil para las patrullas de bloqueo.

Hobbes se mordió el labio. No lo entendía.

—Por supuesto, la cubierta del capitán no es parte de la configuración de combate de la Lynx, ¿verdad, Hobbes?

Una oleada de vértigo se apoderó de Katherie Hobbes, como si la gravedad de la nave hubiera cambiado y se hubiera dado la vuelta sin previo aviso. Cerró los ojos, luchando por controlar las salvajes rotaciones de su equilibrio, enumerando los procedimientos de las estaciones en estado de batalla de emergencia: mamparas selladas, armas cargadas, plena extensión del colector del módulo de energía, y eliminando la atmósfera de cualquier construcción temporal sensitiva a la aceleración, como la cubierta en la que estaba ahora. Existían seguridades, por supuesto, pero podían ser contraordenadas.

Sintió como si estuviera cayendo, precipitándose en el vacío con este hombre.

Cuando abrió los ojos, él había dado un paso hacia delante con rostro preocupado.

—Lo siento, Katherie —dijo suavemente—. Pero tenía que saberlo. Usted asumirá el mando cuando ocurra. Ningún intento de rescate, ¿entendido? No quiero despertarme en una cama con los ojos fuera de sus cuencas.

—Por supuesto, señor —consiguió decir con una voz que sonó áspera, como si se acercara el frío.

Tragó saliva, una respuesta refleja ante el vértigo, e intentó no imaginar el rostro del capitán tras la descompresión. Esa horrible transformación era algo que no podía ocurrir. Simplemente tendría que salvarle.

Él pasó a su lado dirigiéndose hacia la puerta abierta de la cubierta, cambiando el campo negro de estrellas por metal sólido. Ella le siguió y cerró tras de sí la enorme puerta, sellándola para mayor protección.

—Ahora —dijo el capitán Zai mientras se abría la puerta interior— me gustaría ver esas visualizaciones. «Ninguna marca de la guerra es demasiado pequeña como para no merecer un estudio detallado», ¿verdad, Hobbes?

—Sí, señor. —Una vez más, Anónimo 167.

Mientras seguía a su capitán al puente de mando, agradecida por tener sus pies sobre denso hipercarbono, Katherie Hobbes se permitió albergar una incierta brizna de esperanza.

Mente compuesta

Alexander se flexionó, sintiendo la oleada de su voluntad promulgarse a través de la infraestructura de Legis XV.

La crisis de los rehenes había interrumpido por un tiempo el flujo de información normal del planeta. Se habían suspendido las transacciones financieras, se habían cerrado las escuelas, los poderes de la rígida Asamblea de Ciudadanos habían sido asumidos por el Régimen Ejecutivo. Pero ahora que los imperiales habían reconquistado el palacio, la actividad estaba empezando a florecer de nuevo en las arterias de datos e intercambio del mundo.

Pronto se observarían varios días de duelo, pero por ahora la muerte de la Emperatriz era un secreto celosamente guardado. Legis XV había sobrevivido a la corta ocupación rix y en este momento había una emanación de alivio, una liberación de energías nerviosas a lo largo y ancho de los sistemas de comercio, política y cultura intercomunicados entre sí.

En cuanto a la existencia de Alexander entre ellos, la mente compuesta todavía no había creado el pánico. Una vez la población se diera cuenta de que sus teléfonos, libros de datos y electrodomésticos no se habían vuelto contra ellos, la mente parecería más una curiosidad que una amenaza, un fantasma en la máquina que todavía tenía que mostrarse hostil, pese a la propaganda de los grises.

Y así, el planeta volvió a la vida.

Alexander sintió su actividad creciente y un nuevo y repentino vigor. El primer día de conciencia había sido estimulante, pero la mente compuesta se dio cuenta ahora de la auténtica vitalidad de Legis XV. La oleada del planeta de vuelta a la vida normal (el brillo de sus billones, su comercio y su política) hacían sentir a la mente como si estuviese emergiendo otra vez de la oscuridad. Los datos incesantes de audición y visión secundarias, el mecanismo de relojería del control de tráfico, la purificación del agua, el control meteorológico, incluso los preparativos del ejército local preparándose para otro ataque eran como los efectos de un estimulante mañanero a través de su cuerpo público.

Por supuesto que hubo intentos tardíos por parte de los imperiales de destruir a Alexander. Se lanzaron derivadores de datos y programas de caza, intentando derribar la retroalimentación autoconsciente que ahora iluminaba la infraestructura del planeta. Pero era demasiado tarde. Lo que los rix habían entendido hacía mucho tiempo, y lo que los ignorantes imperialistas no podían comprender, era que una mente compuesta es el estado natural de las cosas. Tal y como había teorizado la propia Rixia Henderson en los primeros días en Amazon, todos los sistemas con la suficiente complejidad tienden hacia la autoorganización, la autorreplicación y finalmente la autoconciencia. Para los rix, toda la historia biológica y tecnológica era un reflejo de esta ley esencial, tan cierta como la entropía. La filosofía de Rixia Henderson sustituía nociones tales como el progreso social, la mano invisible del mercado e incluso el fantasma del tiempo, todas ellas estúpidas vanidades. El relato mismo de la historia no era nada más que el funcionamiento de una sola ley: la humanidad no es más que la materia prima de mentes superiores. Así que Alexander, una vez nacido, no podía ser destruido, a no ser que se destruyera la propia civilización tecnológica de Legis XV.

La mente compuesta respiró hondo en su existencia, inspeccionando las vastas energías de sus dominios. Por fin habían llegado los rix al Imperio Elevado, trayendo la luz de la conciencia.

Los únicos sectores de Legis XV que estaban en la oscuridad para Alexander eran los enclaves grises, las ciudades de los muertos desperdigadas por el planeta. Los muertos vivientes del Imperio Elevado evitaban la tecnología y el consumismo, así que faltaban las llamadas de teléfono, compras y patrones de tráfico que informaban a la conciencia de Alexander. Existía una abrumadora ausencia de bullicio y fricción por parte de la inmortalidad de los muertos. Las necesidades que constituían la base de la tecnología (comprar y vender, comunicarse, el politiqueo y las discusiones) no existían en los enclaves grises. Los elevados caminaban solos y en silencio por los jardines de sus necrópolis, practicaban artes sencillas a mano, llevaban a cabo sus estúpidos y absurdos peregrinajes por los Ochenta Mundos y prestaban su lealtad al Emperador. Pero carecían de empeños, nada de lo que pudiera surgir una inteligencia artificial.

Alexander observó intrigado esta cultura extrañamente dividida. Los ciudadanos vivos del Imperio estaban envueltos en un capitalismo incontrolado en busca de placeres exóticos y prestigio; los elevados eran ascetas y desvinculados. Los cálidos participaban en una democracia fieramente fragmentada y multipartidista; los fríos adoraban unívocamente al Emperador. Las dos sociedades (una caótica y vital, la otra una monocultura estática) no solo coexistían, sino que en realidad parecían mantener una relación productiva. Quizás cada una proporcionaba una faceta necesaria al cuerpo político: cambio contra estabilidad, conflicto contra consenso. Pero la división era terriblemente rígida, formada como estaba por la propia barrera de la muerte.

El Culto Rix no reconocía fronteras rígidas, especialmente entre animado e inanimado; las mujeres rix (habían prescindido del género innecesario) se movían libremente a lo largo del continuum entre orgánico y tecnológico, escogiendo y eligiendo de los puntos fuertes de cada uno. La inmortalidad rix evitaba un momento específico de muerte, prefiriendo la lenta transformación a la Mejora. Y, por supuesto, los rix adoraban a la mente compuesta, una mezcla de actividades humanas mediadas por máquinas, la fusión de carne y metal definitiva, que daban lugar a la Mente.

Alexander pensó que este abismo de sensibilidades era el motivo de que el Imperio y el Culto debieran estar en guerra infinitamente. Las formales tradiciones de los grises eran deshonestas a la sola existencia de las mentes compuestas; los elevados refrenaban la competencia y la actividad, la vitalidad y el cambio. Los muertos habían estrangulado el progreso en el Imperio y lo habían convertido en un suelo menos fértil para que los rix plantaran las semillas de sus dioses.

Los pensamientos de la mente pasaron a los datos que había recabado del confidente de la Emperatriz Infante, el extraño dispositivo tejido en la niña muerta. La niña había sido ahora permanentemente destruida por algún tipo de absurdidad por parte de sus rescatadores imperiales, pero Alexander todavía estaba confuso sobre ella. A la mente le costaba ahondar en el propósito del confidente. Era un aparato muy extraño en sí mismo. Alexander podía alcanzar cualquier máquina, transacción o mensaje del planeta y entenderlo completamente, pues tenía acceso completo a las reservas de datos del mundo, la sopa de información con la que se construía el significado. Pero este dispositivo no tenía sentido; no había manual de instrucciones, esquemas o contraindicaciones médicas en ningún sitio. Contenía componentes no producidos por masa y almacenaba sus datos internos en un formato único. El confidente carecía de significado, un picor de comprensión ausente.

Mientras sondaba las bibliotecas planetarias en vano, Alexander empezó a comprender lentamente que este confidente había sido un secreto. Era singular y extrañamente invisible. Nadie en Legis XV había patentado o comprado nada similar a este dispositivo, ni lo habían discutido en los canales de noticias, o realizado un boceto suyo en una tabla de trabajo, ni lo habían mencionado en una entrada de diario.

Era, resumiendo, un secreto de proporciones globales, quizás incluso imperiales.

Alexander sintió una cálida oleada de interés, un centello de energía como la fluctuación de las siete monedas privadas del planeta cuando abrían los mercados. Sabía, aunque solo fuera por los millones de novelas, películas y juegos que informaban su sentido de lo dramático, que cuando los gobiernos guardaban secretos lo hacían bajo su propio riesgo.

Así que Alexander inició un análisis más completo de los datos que había obtenido del confidente en los pocos instantes en los que había asumido el control. Era evidente que la máquina había sido construida para controlar el cuerpo de la Emperatriz, un accesorio extraño para uno de los muertos inmortales. Su salud debería haber sido perfecta para siempre. A Alexander las grabaciones del confidente le parecían ruido; obviamente los datos estaban codificados mediante algún mecanismo único. Ese mecanismo debía existir en algún lugar de Legis, en algún sitio fuera de las redes. La mente compuesta recordó los pocos segundos dentro del confidente, antes de que el dispositivo se autodestruyese para evitar su captura. Por un momento, Alexander había visto el mundo a través de los ojos de la máquina.

Empezando por ese fino hilo, comenzó a desentramar la ingeniería del aparato, intentando dilucidar su propósito.

A lo mejor había otro posible rehén por el estilo aquí en Legis XV. Una nueva palanca que usar contra el Imperio Elevado, enemigo declarado de todo lo rix.

Iniciada

El cuerpo, ennegrecido y descarnándose, estaba tendido sobre la mesa, reconocible como humano solo por el burdo aspecto de sus miembros, tronco y cabeza. Pero la iniciada Viran Farre permaneció alejada, recelosa, del cuerpo carbonizado como si fuera capaz de un movimiento repentino, una rápida represalia contra aquellos que habían fallado en su deber de protegerlo. Tres humanos más y la soldado rix estaban tendidos, igualmente quemados, sobre las otras mesas de la sala. Estos eran los cinco que habían muerto en la cámara del consejo.

Oficialmente, la iniciada Farre y la adepta Trevim habían reclamado la posesión de sus restos en caso de que pudieran elevar a alguno de ellos. Pero estaba claro que tal reanimación estaba más allá del Milagro del Simbionte; estos seres habían sido destruidos. El auténtico propósito de las políticas era abrir en canal el cuerpo de la Emperatriz Infante y asegurarse de que se eliminaban todas las pruebas del Secreto del Emperador.

Farre sintió un vacío extraño en su estómago, un vacío únicamente llenado con una agitación ominosa, como la ligereza ansiosa de una caída libre repentina. Había administrado el simbionte muchas veces, y los cadáveres no le eran extraños. Pero esta presencia palpable del Secreto del Emperador luchaba contra su condicionamiento. Quería borrar la visión del cuerpo caído de la Emperatriz, salir corriendo de la habitación y ordenar que se quemara el edificio. Sin embargo, la adepta Trevim había ordenado a Farre que aguantara; necesitaban de sus conocimientos médicos. Y Farre también estaba condicionada para obedecer a sus superiores.

—¿Cuál de estas sierras, Farre?

Farre respiró hondo y se obligó a mirar el despliegue de herramientas de incisión de monofilamento, vibrasierras y cortadoras de haces situados sobre la mesa de autopsias. Las herramientas estaban ordenadas por tipo y tamaño, con las últimas alzadas en la mesa inclinada como un jurado, o como los dientes extraídos de algún tipo de depredador antiguo, expuestos según su forma y función: aquí los colmillos, aquí los incisivos, aquí los molares.

—Yo no utilizaría las cortadoras de haces, adepta. Y no tenemos la capacidad suficiente para los monofilamentos.

El confidente estaba hecho de tejido nervioso y sería una extracción delicada. Tenían que abrir el cuerpo de la forma menos destructiva posible.

—¿Una vibrasierra, entonces? —sugirió Trevim.

—Sí —acertó a decir Farre.

Eligió una pequeña y la fijó en su capacidad de corte más limitada, la suficiente como para atravesar la caja torácica. Farre se la pasó a la adepta y respingó ante el torpe manejo del instrumento por parte de la mujer muerta. Farre, que había sido médico antes de su inducción al servicio del Emperador, debería llevar a cabo la autopsia por derecho propio. Pero el condicionamiento era demasiado profundo. Era todo lo que podía hacer para ayudar; cortar de facto el cadáver que albergaba el Secreto provocaría una reacción fatal en sus controles internos.

La vibrasierra cobró vida en manos de Trevim; su chirrido era como el de un mosquito atrapado en su tímpano. El sonido pareció poner los pelos de punta incluso a la adepta muerta durante cincuenta años cuando presionó la sierra contra el cadáver ennegrecido. Pero sus incisiones fueron suaves y limpias, cortando la carne chamuscada como si fuese agua.

Una neblina se elevó del cadáver, una leve mancha gris en el aire. Farre se estremeció y buscó una máscara médica. La neblina parecía fino polvo de cenizas saliendo de un fuego apagado; de hecho, químicamente era lo mismo (carbón destilado por el fuego) pero su origen era carne humana en lugar de madera. Farre cubrió cuidadosamente su boca, intentando no pensar en las pequeñas motas de la Emperatriz Infante muerta que quedarían atrapadas entre las fibras de la máscara, o que se estaban acomodando ahora en los poros de su piel expuesta.

La adepta terminó, habiendo llevado un trabajo casi demasiado exhaustivo. Había configurado la vibrasierra para que debilitara los tejidos conectivos, y la caja torácica de la Emperatriz se levantó fácilmente en finas tiras cuando Trevim tiró de ella. Farre se inclinó cuidadosamente hacia delante, intentando reprimir las imperiosas inhibiciones de su condicionamiento. El pecho expuesto era casi abstracto, como las esculturas plásticas de la escuela de médicos; el calor titánico del arma rix había quemado cartílagos y tejidos hasta convertirlos en una masa reseca y oscura.

—¿Y ahora un localizador de nervios?

Farre negó con la cabeza.

—Solo funcionan en sujetos vivos. O los que han muerto hace muy poco. Necesitará un juego de nanosondas buscadoras de tejido nervioso y un visualizador remoto, al igual que una varilla de pala. —Volvió a respirar hondo—. Se lo enseñaré.

La adepta se hizo a un lado mientras Farre extendía las nanosondas por la brillante cavidad del pecho. Farre dejó que se propagaran y luego insertó cuidadosamente la varilla, observando su lectura para asegurarse de no dañar los delicados hilos de la madeja del confidente. Los ágiles dedos de la varilla de pala, finos como cuerdas de piano, empezaron a trabajar en la carne, apartando el tejido del cuerpo de la Emperatriz.

Pero Farre solo había avanzado unos pocos centímetros cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y una oleada de náusea la golpeó.

—Adepta… —consiguió decir.

Trevim agarró delicadamente el instrumento de los dedos de Farre mientras esta retrocedía tambaleante de la mesa.

—Con esto bastará, iniciada —oyó que Trevim decía—. Creo que ya sé cómo funciona. Gracias.

Las imágenes permanecieron fijas en la retina de su ojo mental a medida que se hundía pesadamente en el suelo. La hermana del Emperador, la emperatriz infante Anastasia, Razón del simbionte, abierta en canal como un cerdo asado.

Vulnerable. Herida. ¡El Secreto expuesto!

Y ella, Viran Farre, había participado de ello. Le dio un vuelco el estómago y una bilis ácida inundó su garganta. El sabor destruyó toda voluntad y sintió las arcadas mientras la adepta seguía recuperando el confidente de la Emperatriz caída.

Capitán

Laurent Zai introdujo el mando a distancia programable en su bolsillo. En realidad todavía no estaba programado para hacer nada; no quería matarse accidentalmente. Simplemente había querido enseñar a la oficial ejecutiva Hobbes la forma en la que pensaba suicidarse. Como guerrero, siempre había observado la posibilidad de terminar sus días de forma desordenada, pero un cambio de mando complicado era inaceptable.

Zai sintió una extraña calma mientras seguía a Hobbes al puente de mando. La ansiedad que había consumido a Zai durante la liberación de los rehenes había desaparecido. Ahora se dio cuenta de que durante los últimos dos años el amor había comprometido su valentía. La desesperación se la había devuelto como nueva.

Zai se preguntó por qué habían equipado a la Lynx con dos puentes. La nave era una clase nueva, distinta a todas las demás fragatas Acionyx de la Armada, y algunos de sus conceptos de diseño le habían parecido extraños a Zai. Además de un puente de batalla, la nave tenía un puente de mando, como si un día un almirante quisiera dirigir una flota desde la fragata. El segundo puente había acabado siendo una sala de conferencias muy bien equipada.

Cuando Zai y Hobbes entraron, los oficiales presentes les dedicaron toda su atención. El puente de mando estaba optimizado para la visualización de la pantalla plana, con la mesa de conferencias doblada como una navaja de bolsillo y todos los asientos mirando a la pantalla de alta resolución. Las miradas de los oficiales se encontraron con la de Zai con determinación nerviosa, como si hubieran estado planeando un motín.

O conspirando para salvar la vida de su capitán.

—Descansen —ordenó Zai, sentándose en la silla del capitán. Se giró hacia Hobbes—: Presente su informe, oficial ejecutiva.

Hobbes echó un vistazo nervioso a la llave con la que había estado jugueteando durante su discusión en la burbuja de observación, como si de repente no estuviera segura de que sirviera para algo. Entonces, con apariencia sombría, la introdujo en una ranura frente a ella.

Zai sintió en la mano la vibración de la secuencia de arranque de la mesa. Notó los cambios en las sombras de la sala a medida que las luces sobre sus cabezas disminuían en intensidad y los millones de elementos pictóricos de la pared se calentaban para cumplir su misión. Vio cómo sus oficiales se relajaban un poco, como siempre lo hacía la gente cuando se preparaba para ver una presentación, daba igual lo trágico de la situación. Ahora que Zai se enfrentaba a la muerte los detalles se le hacían terriblemente claros. Pero esta claridad era como una visión secundaria amplificada, precisa pero distante de alguna forma. La médula espinal de estos detalles cotidianos se había perdido junto con su futuro, como si sus experiencias fueran repentinamente inútiles, como una moneda de curso anulada durante la noche.

La pantalla mostró una imagen granular, con los colores fijados en la escala de grises; la inevitable pérdida de señal de un casco retransmitiendo hasta una órbita baja. La imagen parecía haber sido extendida; la visualización chiclosa de la vista en 360 grados de soldado. La corteza visual de Zai tardó unos instantes en adaptarse a la vista, como luchando por entender el inglés pre-Diáspora durante los primeros minutos de una obra de teatro arcana.

Entonces las figuras y el terreno tomaron forma, y pudo distinguir a una soldado rix, un almirante lleno de sangre, a un doctor Vechner tambaleante y el cuerpo de la emperatriz Anastasia Vista Khaman. Todos estaban congelados, su movimiento suspendido, con el horror de la situación extrañamente embellecido por la baja resolución de la imagen.

—Esto es 67:21:34 —anunció Hobbes con el puntero del ratón de aire revoloteando frente al código del tiempo en la pantalla—. Exactamente quince segundos antes de que la cabo Lao activara por primera vez el campo estático.

Enumeró a los participantes con el ratón revoloteando como un colibrí curioso de uno a otro.

—Fíjese en que no hay heridas visibles en la Emperatriz. Se puede apreciar sangre sobre ella y el almirante, pero está extendida de forma regular sobre ellos. Probablemente pertenece a las soldados rix, que habían sido eliminadas desde órbita con cartuchos de desangrado de penetración de estructura.

El ratón se movió en respuesta a estas palabras, pareciendo oler la herida de entrada de la soldado rix. Zai tenía que admitir que parecía un tiro certero. Sus entrañas debían haber salido despedidas por cubos. ¿Cómo podría haber sobrevivido?

—Ahora avanzaré hasta el punto en el que el campo estático interrumpe la transmisión.

Las figuras saltaron a la acción, Vechner tambaleándose, la voz del casco de Lao diciendo «Venga, señor» y arrastrándole hacia la Emperatriz. Lao desplegó el generador de campo y sus dedos tocaron los controles; entonces la pantalla se oscureció.

—Ahora —dijo Hobbes— centrémonos en ciertos elementos. En primer lugar, la Emperatriz.

Los quince segundos volvieron a reproducirse en la pantalla, con la imagen de la Emperatriz resaltada. Estaba temblando incontrolablemente; bajo la influencia de un ataque de algún tipo. El almirante la sujetaba como si la Emperatriz fuese un niño vivo que está sufriendo una pesadilla.

—Obviamente, la Emperatriz Infante está viva. Bajo algún tipo de tensión, quizás herida, pero viva. Ahora observemos a la rix.

La escena volvió a reproducirse y Zai sintió cómo adquiría familiaridad con el breve documento. La soldado rix, resaltada, estaba completamente inmóvil.

—Está muerta —dijo el primer piloto Maradonna a la sala.

—O haciéndose la muerta —respondió el capitán Zai.

—Es posible, señor —concedió Hobbes—. La fisiología rix no es pulsátil. Lo que quiere decir que no respiran bocanadas de aire, lo filtran continuamente. Y sus corazones giran en lugar de latir.

—Así que siempre tienen una apariencia inmóvil, sin importar la resolución.

—Sí, señor. Pero permítame avanzar hasta las visualizaciones que recibimos cuando se había asegurado la situación, cuando Lao anuló brevemente el campo estático. Esto es del casco del doctor Vechner.

La pantalla se actualizó con un nuevo cuadro. Vechner se arrodilló al lado de la Emperatriz. El ratón se movió para señalar a la soldado rix; aparentemente no se había movido en el ínterin. Hobbes dejó este hecho sin comentario.

—Fíjese en la manta de ultrasonido alrededor de la Emperatriz —continuó Hobbes—. A medida que avanzamos, se puede ver cómo late su corazón dentro.

La imagen avanzó cinco segundos y entonces el campo estático volvió a activarse y cortó la transmisión de nuevo. Pero el latido del corazón era claramente visible. La Emperatriz seguía viva en ese punto.

«Maldición», pensó Zai. Habían estado tan cerca…

—¿Por qué no tenemos datos de la manta de ultrasonido? —preguntó—. ¿No debería haberse conectado automáticamente con la inteligencia artificial médica de la Lynx?

—Por desgracia, los protocolos de seguridad necesitan más de cinco segundos para verificarse, señor. Existen grandes cortafuegos contra virus que pudieran enviarse a la Lynx camuflados de datos médicos de emergencia.

Zai se preguntó quién habría intentado ese truco en el pasado. Sonaba como el típico sabotaje tungai.

—Ahora desde la perspectiva de la cabo Lao una vez más —continuó Hobbes—. El nuevo soldado en la imagen es el iniciado Barris. Su armadura fue bloqueada siguiendo órdenes del capitán, pues acababa de matar a otro soldado con fuego amigo.

La armadura inmóvil de Barris permanecía tendida justo fuera del área del campo. Cuando la imagen avanzó, Lao extendió el brazo y lo arrastró dentro del perímetro protector.

—Lao se está moviendo para proteger a un camarada caído —dijo Hobbes secamente.

Barris rodó. Su rostro era una sangría estremecedora, un amasijo de tejidos dañados por una mala entrada atmosférica.

—Rix… aquí —dijo el rostro desfigurado de Barris.

La mano de Lao volvió a salir disparada hacia los controles del campo y la pantalla oscureció.

—No había rix en el palacio en ese momento —dijo Hobbes firmemente—. Y Barris no había visto a ningún rix en absoluto. Por algún motivo, mintió.

Zai negó con la cabeza.

—Acababa de tener un tiroteo con otro soldado, al que probablemente confundió con un rix. El iniciado Barris no estaba mintiendo. Simplemente era increíblemente estúpido.

—¿Podemos ver la visualización de Barris? —preguntó alguien—. ¿Del momento en que mató al soldado?

—Me temo que el transmisor de su casco fue destruido en la entrada. Pero tenemos el evento desde otro ángulo.

Aparecieron nuevas visualizaciones en la pantalla. El texto administrativo identificó el punto de vista como el soldado Ernesto. Desde su posición arrodillado, mantenía la posición frente a la puerta de la cámara del consejo, encarado con los amplios corredores del palacio. Se podía ver el negro hemisferio del campo estático en la vista posterior de Ernesto.

El iniciado Barris, reconocible por su casco destrozado, apareció tambaleante en la imagen. Ernesto le saludó con la mano, pero Barris alzó su arma.

El arma del iniciado disparó y la visión de Ernesto giró mientras era derribado por una ráfaga de pequeños proyectiles. La andanada continuó; los daños al traje y al soldado quedaron grabados en sombríos símbolos grises a lo largo de la parte inferior de la pantalla. Un segundo antes de que Ernesto muriera, la armadura perdió su capacidad de transmisión y la pantalla se congeló.

—No es que hubiera mucho lugar a confusión —comentó Maradonna.

—Barris tuvo que desactivar manualmente el controlador de fuego amigo —añadió el sargento del pelotón.

Zai se preguntó si habrían acordado estas observaciones previamente. ¿Qué estaba sugiriendo su personal superior? ¿Que el iniciado se había unido al grupo a propósito para matar a Ernesto? ¿O a la Emperatriz?

Eso era impensable. Los políticos estaban unidos por gobernadores mucho más infranqueables que el mecanismo de seguridad de un arma. Sus mentes estaban fijas en un estado de lealtad impersonal inducido por años de doloroso condicionamiento; en algunos planetas grises eran seleccionados al nacer por genes que mostraran una alta susceptibilidad al lavado de cerebro. Estaban más allá de toda duda.

—Barris estaba obnubilado —dijo Zai—. Sufrió una grave herida en la cabeza al entrar. Probablemente pensó que todos los trajes con armadura que veía eran rix.

—Exacto, señor —dijo Hobbes—. «Rix… aquí». Son sus últimas palabras.

La pantalla se dividió en tres partes. En los primeros dos marcos la soldado rix permanecía en su familiar posición tumbada, con la misma apariencia de muerta. Pero en el último marco su cuerpo era una vaina ennegrecida, incluso el mármol bajo él estaba agrietado por el disparo del arma que había matado a todos los que se encontraban dentro del campo estático. Ahora era evidente con el trío de imágenes: las tres posiciones eran básicamente la misma.

Aunque el cuerpo de la soldado había sido desplazado por la onda expansiva, no tenía sentido que hubiera resucitado y utilizado su arma. De hecho, en el último cuadro se veía el arma rix cruzada sobre el tobillo izquierdo de la soldado, mucho más cerca de las manos chamuscadas de Barris que de las suyas.

—¿Dónde está el arma del iniciado? —preguntó alguien.

La respuesta de Hobbes fue instantánea. Debían de haber ensayado estas preguntas, pensó Zai con creciente molestia. La pantalla volvió a mostrar las últimas grabaciones desde la perspectiva de Lao. Cuando arrastró el cuerpo de Barris en el perímetro del campo, su arma permaneció fuera. La había dejado caer cuando la Lynx bloqueó su armadura.

Un murmullo se elevó de entre los oficiales reunidos.

—No tenía arma —dijo Hobbes—. Pero al arma rix ya estaba en…

—¡Hobbes! —explotó el capitán Zai.

La ira de su voz provocó un silencio sepulcral en la sala. Los oficiales permanecieron tan inmóviles como la imagen del casco de la fenecida Mírame Lao.

—Muchas gracias a todos por este informe —dijo Zai—. Oficial ejecutiva, a mi burbuja de observación. Ahora.

Se levantó y se alejó de los rostros sorprendidos, apartándose del puente de mando. Lo hizo tan deprisa que a Katherie Hobbes le llevó unos instantes alcanzarle en los pasillos de fuera.

Zai y su oficial ejecutiva caminaron en silencio de vuelta a la burbuja de plástico que asomaba al vacío.

Soldado

El corazón de la soldado, si se le podía llamar de esa forma, estaba más próximo a una turbina que a una bomba. Un par de largos tornillos, uno venoso y el otro arterial, rotaban dentro de su pecho, distribuyendo el líquido vital por todo su cuerpo a un ritmo inhumanamente rápido y regular. El líquido portaba oxígeno y nutrientes pero no era sangre propiamente dicha. También servía como sistema linfático, transportando nanos de miles de pequeños nódulos linfáticos distribuidos por sus arterias. Sin embargo, la sustancia en las venas de la soldado tenía muy poco más que ver con el sistema inmunológico rix. No contenía glóbulos blancos, cuyas funciones habían sido delegadas siglos atrás a poblaciones de órganos del tamaño de granos de arroz, generados a su vez por pequeñas máquinas escondidas en la columna vertebral de sus huesos de hipercarbono, ligeros como los de un pájaro y resistentes como un avión.

Sin embargo, el fluido emergente contenía el suficiente hierro como para oxidarse y tornarse rojo cuando se derramaba, una situación que la soldado estaba intentando evitar.

Estaba escondida en un área menor que un saco de dormir, un espacio normalmente reservado para un robot de limpieza. La rix había desmontado a su ocupante anterior, esperando que sus piezas dispersas no revelaran su apropiación de su hogar, y se había acurrucado en este espacio, con los miembros doblados en afilados ángulos como si fuese un juego de origami. Según los mensajes que le había enviado Alexander, su invisible y omnipresente benefactor en esta caza, la milicia local estaba buscándola con barridas sónicas. Estos dispositivos estaban diseñados para encontrar a fugitivos detectando el firme, inevitable y delator ritmo de la humanidad: el latido del corazón.

Por lo visto nadie había informado a los habitantes del planeta de que ella, una soldado rix, no tenía corazón.

La pequeña turbina ronroneaba en el interior de su pecho, un silbido infrasónico sin ritmo o vibración, y los nerviosos operadores del barrido pasaron de largo felizmente ignorantes de su presencia.

La soldado, que se llamaba h_rd, había ido a parar a un edificio que, en el idioma local, se llamaba «biblioteca». Esta estructura servía de punto de distribución para datos propietarios, información no disponible en la infraestructura pública. Aquí habían depositado secretos corporativos, patentes tecnológicas, historiales médicos personales y ciertos poemas e imágenes eróticas disponibles previa suscripción con pago, accesibles solo para aquellos con llaves físicas especiales, tótems de la propiedad informativa. Alexander había guiado a h_rd hasta ahí, ayudando a la soldado en su ruta a través de cien kilómetros de densa ciudad inundada de milicias, policía y algún soldado imperial ocasional, todos buscándola. Pero Alexander era un aliado poderoso, e incluso una sola soldado rix era una presa mortal. Las fuerzas locales habían convertido la persecución en un espectáculo (evacuando edificios, lanzando batidas y disparando ocasionalmente sus armas) pero estaban más interesados en la preservación propia que en la gloria. Y los soldados imperiales no llegaban a la centena.

La soldado esperó en la biblioteca con paciencia inhumana. Durante siete horas permaneció doblada en su compartimiento.

Era extraño estar en la oscuridad, tan sola. H_rd había pasado toda su vida en la compañía íntima de sus hermanas de escuadrón, y nunca se había separado del grupo durante más de unos pocos minutos. Las quince soldados de su nave habían sido criadas juntas, entrenadas juntas para formar una unidad perfecta de combate y en teoría debían haber muerto juntas. La soldado no sentía pena, una emoción desconocida en su casta guerrera, pero lamentó la pérdida de sus hermanas. Sobrevivir a la misión suicida la había dejado en el limbo, vagando por este planeta hostil como el perezoso espíritu de un cadáver sin enterrar. Solo su deber para con el naciente Alexander evitaba que se enzarzara en un repentino, glorioso y fatal contraataque contra sus perseguidores, la forma más rápida de unirse a sus hermanas.

Finalmente, la búsqueda se alejo. Una serie de pistas (controles de tráfico desestabilizados, alarmas de incendio activadas inexplicablemente, dispositivos de seguridad desactivados) había dirigido a sus perseguidores hacia una base de defensa planetaria en el extremo sur de la ciudad, hacia la que se movilizaron prontamente los imperiales como refuerzo. Alexander había orquestado estos engaños mientras la soldado permanecía inmóvil, alejando la caza. Que los imperiales guardaran sus defensas espaciales. El armamento del planeta no interesaba a la mente compuesta; quería información.

Alexander buscaba secretos.

Se produjo un sonido en la puerta metálica del compartimiento, un tatuaje en los ritmos distintivos del idioma de combate rix. La soldado salió rodando de su escondite, desdoblándose en forma humana como una marioneta sacada de una caja por las cuerdas, y se encontró cara a cara con un pequeño robot de biblioteca. Alexander nunca retransmitía sus instrucciones a la rix; era incompatible con la mente nacida en el Imperio. En su lugar, la mente compuesta guiaba a su soldado mediante una serie de avatares: robots de jardinería, pantallas de terminales de crédito, señales de tráfico escupiendo en binario de combate. El robot giró sobre sí mismo y se dirigió pasillo abajo en la aún evacuada biblioteca, con su única rueda de goma emitiendo un chirrido desvaído a medida que aceleraba.

H_rd se masajeó una pierna mientras seguía al robot; la circulación regresaba con dolorosas punzadas tras el prolongado confinamiento. El robot bibliotecario era casi demasiado rápido para ella y su rueda chirriante torturaba su audición de alta frecuencia. H_rd estuvo tentada de dar una patada a la máquina, a pesar de que era un mensajero de su dios. Había pasado siete horas en ese compartimiento, y los rix no carecían completamente de emociones.

El bibliotecario guio a h_rd a una escalera y descendió una rampa en espiral ajustada a su pequeño tamaño mientras ella cojeaba tras él. Descendieron a un subsótano de la biblioteca, un lugar de techos bajos, pasillos estrechos saturados con montones de datos sin clasificar y una tenue luz roja especial para los sensibles ojos de los robots. Con la circulación restablecida por la caminata, la mujer rix zigzagueó hábilmente siguiendo al chirriante bibliotecario. El robot se detuvo en una oscura esquina del subsótano, a la que se llegaba a través de una pesada puerta y del olor del desuso, aunque estaba muy limpia, y extendió su conexión de datos. Golpeteó sobre una estantería enmarcada en metal y rodeada de fractales de seguridad y los símbolos imperiales de los historiales médicos (h_rd entendía perfectamente la iconografía de la Armada Imperial).

H_rd cargó su arma y seleccionó la opción de rayo incisivo. Dirigió el dedo candente a la boca a través de la densa trama de fractales de seguridad, derritiendo circuitos y metal por igual.

El sistema de la biblioteca detectó esta depredación y envió un remolino de mensajes a la policía local, el Aparato Político y las residencias de invierno y verano del Maestro Bibliotecario. Todos ellos fueron interceptados por Alexander, que respondió con los códigos oficiales de un procedimiento de mantenimiento. Esta parte de la biblioteca estaba asignada a secretos del Aparato, pero ni siquiera el sistema de seguridad más extensivo podía anticipar que toda la infoestructura del planeta estuviera en manos del enemigo. Por supuesto, en el sentido data-sistemático Alexander no era el enemigo en absoluto, simplemente un aspecto no deseado de uno mismo. Como una enfermedad autoinmune, las medidas defensivas de la infometría del cuerpo se habían vuelto contra sí mismas.

Con la alarma silenciada, el robot bibliotecario observó silenciosamente mientras h_rd trabajaba. El metal de la caja de seguridad fue poco a poco reducido a paneles requemados que se fueron apilando en el suelo. Salió humo que hizo volutas alrededor de los ciegos detectores del techo, y el robot extendió su conexión de datos y la introdujo en la caja, probando ladrillo de datos tras ladrillo de datos, buscando la más mínima esencia de la información que buscaba: las especificaciones de la implementación secreta del confidente de la Emperatriz, la llave que desbloquearía las grabaciones de sus últimos momentos viva.

La mente compuesta sonrió a medida que recibía información fresca a través de la estrecha tubería que constituía la conexión de datos del robot. Alexander era el maestro, era los datos de Legis XV.

Los secretos que buscaba acabarían siendo revelados.

Pronto, una nueva arma estaría en sus manos.

Senadora

—Así que tenía razón.

Roger Niles había pronunciado estas palabras al menos cinco veces durante la última hora. Lo repetía con la apariencia vidriosa de alguien al que le acaban de comunicar la muerte inesperada de un amigo, haciendo las periódicas repeticiones necesarias para combatir nuevas andanadas de incredulidad.

—Pareces sorprendido —dijo Oxham.

—Deseaba equivocarme.

Estaban en el cubículo de Niles, la habitación más segura de todas sus oficinas senatoriales. Las angulosas espiras de los dispositivos de comunicaciones enrojecieron con la puesta de sol, empapando las ciudades insecto de sangre. Niles estaba a medias en fuga de datos, intentando predecir quiénes serían los otros miembros del Consejo de Guerra. Oxham quería estar prevenida acerca de las personalidades que la rodearían en el consejo, los programas y distritos electorales que estarían en él representados.

—Uno del Partido Lacayo —dijo Niles—. Probablemente no el viejo desdentado de Higgs. El Emperador elegirá a quien realmente tenga el control del Partido Lealista.

—Raz imPar Henders.

—¿Qué le hace decir eso? Está en su primer término.

—Y yo también. Es la nueva fuerza en la Lealtad.

—Su escaño ni siquiera es seguro.

—Puedo sentirlo, Roger.

Niles frunció el entrecejo, pero Oxham vio cómo sus dedos empezaban a titilar a medida que redirigía sus esfuerzos.

La senadora se concentró en sus propias reservas de datos sinestésicos, buscando en los canales de cotilleos del Forum y comités abiertos, los hilos de noticias y los motores de encuestas. Quería saber si su legislación, presentada y luego rápidamente retirada, había dejado algún rastro en el cuerpo político. En algún lugar en las hordas de analistas de medios, periodistas sensacionalistas y yonquis políticos alguien debía de haberse preguntado qué significado tenía esa extraña y enorme antología. Solo era cuestión de tiempo antes de que alguien con el interés y pericia suficientes decodificara la legislación, revelando la madeja de impuestos, derechos de retención y leyes.

Por supuesto, en unos cuantos días (posiblemente horas) se haría pública la noticia de la incursión de los rix. Con un poco de suerte la reordenación de poderes y alianzas, los bruscos cambios de los mercados y los recursos y el maremoto de datos de guerra harían sombra a cualquier comentario sobre su legislación. A Oxham le parecía bien. Una cosa era lanzar ataques al Emperador en tiempos de paz, y otra muy distinta era cuando el Imperio estaba amenazado, y otra aún más distinta era cuando formaba parte de su Consejo de Guerra. Y lo que era más importante, la joven senadora no quería que pareciese que su asiento en el consejo había sido comprado con la retirada de la legislación.

Al menos a ella no se lo había parecido así.

—Alguien del Eje de las Plagas —anunció Niles.

—¿Por qué, por todos los cielos?

—Puedo sentirlo —respondió él secamente.

Oxham sonrió. Tras treinta años de carrera juntos, Niles seguía detestando cada vez que ella hacía uso de su empatía. Ofendía a su sentido de la política como empresa humana, como la empresa humana. Niles aún pensaba que los retoños de implantes sinestésicos eran en cierta forma… superhumanos.

Pero ¿el Eje de las Plagas? Debía de estar de broma. El Imperio Elevado estaba dividido entre vivos y muertos, y el Eje de las Plagas era una especie de área gris en medio. Eran los portadores de antiguas enfermedades y defectos congénitos. Cuando hace muchos milenios la humanidad empezó a gobernar su propio destino genético, se seleccionaron muy pocos rasgos y se perdieron inevitablemente hordas de información. Los eugenistas se dieron cuenta demasiado tarde de que la mayoría de los rasgos «no deseables» contenían ventajas ocultas: las células hoz conferían resistencia a las enfermedades latentes; el autismo estaba inextricablemente unido a la genialidad; ciertos cánceres estabilizaban poblaciones enteras de formas que no eran completamente comprensibles. El Eje de las Plagas, humanos de la línea de gérmenes natural sujetos a todos los caprichos de la evolución, eran esenciales para mantener la limitada diversidad de una población sobremanipulada. Eran el control en el vasto experimento que era la humanidad imperial.

¿Pero una representación en el Consejo de Guerra? Oxham podía padecer su propia enfermedad, su propia locura, pero aún se estremecía ante la idea de la lepra.

La senadora observó la lista que Niles y ella habían confeccionado. Por tradición, el consejo tendría nueve miembros, incluyendo al Emperador. El equilibrio era la prioridad principal; para que el Senado delegara auténtico poder bélico al consejo, todas las facciones debían estar representadas. Los principales bloques de poder del Imperio eran relativamente fijos, pero las piezas individuales que encajarían en cada uno de los lugares de la mesa eran tan variables como naipes en una mano de póquer. La forma en que el Emperador rellenara esos huecos determinaría el curso de esta guerra.

Interrumpiendo estos pensamientos sonó una campanada en su audición secundaria, una poderosa señal que se abrió paso a través de todos los demás datos. Era una nota grave, el sonido firme e increíble del tubo más grande de un órgano de iglesia. Pero llevaba una espuma de frecuencias más altas: el aliento indistinto de un mar lejano, el aleteo de las alas de los pájaros, las notas perdidas de una orquesta afinando. El sonido era soberano, inconfundible.

—Llaman al Consejo —dijo Nara Oxham.

Pudo ver las capas de visión secundaria cayendo del rostro de Niles, con su atención centrándose lentamente en el aquí y ahora, como una criatura subterránea emergiendo a la poco familiar luz del sol.

Con su velo de datos apartado, Niles la observó a través de ojos límpidos y con su poderosa mente por una vez reflejada en su mirada. Habló cuidadosamente.

—Nara, ¿recuerda las masas?

Se refería a las masas de Vastedad, allá en sus primeras campañas, cuando finalmente había dejado el terror de la locura tras ella.

—Por supuesto, Roger. Las recuerdo.

A diferencia de la mayoría en el Imperio, los políticos de Vastedad nunca habían sido presa de los boletines de noticias. Allí la política era una especie de teatro callejero. Se discutían las cosas cara a cara en las densas ciudades, en el combate casa a casa de los desfiles callejeros, en reuniones en los sótanos y alrededor de fogatas en el parque. Debates, manifestaciones y riñas improvisadas eran el orden del día. Para escapar a su propio miedo a las masas de gente, Oxham había estado de acuerdo en pronunciar un discurso de nominación en un mitin político. Pero con perversidad premeditada, ese día suprimió su empatía solo parcialmente, retando a los demonios de su infancia a que la visitaran de nuevo. Al principio las irritantes mentes de la gente adquirieron su forma de siempre, una bestia masiva de ego y conflicto, una tormenta hambrienta que quería consumirla, incorporarla a su exceso iracundo de pasiones.

Pero Oxham se había hecho una persona adulta, su propio ego se había hecho más fuerte tras la barrera protectora de la droga de apatía. Con su imagen y su voz aumentadas por el sistema de retransmisión público, hizo callar a los antiguos demonios, cabalgó a la multitud como a un caballo salvaje, trabajó sus emociones con palabras, gestos e incluso el ritmo de su respiración. Ese día descubrió que en el otro lado del terror podía haber… poder.

Niles asintió; había visto cómo esos poderosos recuerdos cruzaban su rostro.

—Ahora estamos muy lejos de ellos, de esas multitudes. En la hipocresía de este palacio es fácil olvidar el mundo real que viniste a representar.

—No lo he olvidado, Roger. Recuerda que no he estado despierta tanto como tú. Para mí solo han pasado dos años, no diez.

El hombre se llevó una mano al pelo cano con una sonrisa en la cara.

—Entonces simplemente recuerda —dijo—. Tus astutos espirales de legislación representarán ahora actos de guerra: se llevará a cabo violencia y se perderán vidas en el nombre de cada decisión que tomes.

—Por supuesto, Roger. Tienes que entender que la frontera rix no está tan lejos como todo eso. No para mí.

Él frunció el entrecejo. No le había contado a nadie, ni siquiera a Niles, su aventura con Laurent Zai. Había parecido algo tan breve y repentino… Y ahora, en el marco de referencia de Niles, estaba a más de diez años en el tiempo.

—Alguien muy próximo a mí está allí, Niles. Está en el frente. Le tendré a él en mente como sustituto de todas esas vidas distantes y amenazadas.

Los ojos de Roger Niles se estrecharon, con su amplia frente surcada de arrugas por la sorpresa. Su poderosa mente debía estar buscando a quién se refería. Oxham se alegró de saber que todavía podía guardar algunos secretos de su consejero jefe. Se alegró también de no habérselo dicho a nadie; el romance era únicamente suyo y de Laurent.

La senadora Nara Oxham se levantó. El sonido de la convocación imperial no se había desvanecido totalmente de su audición secundaria; resonaba como la campanada de una campana gigante vibrando hasta la perpetuidad. Oxham se preguntó si se haría más alto en caso de que no respondiera a la llamada.

El rostro de Niles se tornó distante una vez más, inmerso en los datos. Oxham sabía que cuando se fuera le daría vueltas a sus palabras y sondearía el vasto almacén de su tesoro de datos para descubrir a quién se refería. Y que acabaña por descubrir a Laurent Zai.

Y entonces se le ocurrió que su amante podía estar ya muerto.

—Me llevo tus preocupaciones conmigo, Roger. Esta guerra es muy real.

—Gracias, senadora. Vastedad tiene su confianza puesta en usted.

La vieja frase ritual con la que se investía a los senadores antes de abandonar Vastedad por cincuenta años. Niles la pronunció tan tristemente que ella se volvió a observarle otra vez. Pero el velo ya había vuelto a caer sobre él. Había descendido a su retiro virtual, buscando en todo un imperio de datos la respuesta a… la guerra.

Por un momento pareció pequeño y desamparado bajo su enorme equipamiento, con todo el peso del Imperio sobre él, y ella se detuvo en la puerta. Tenía que enseñárselo, dejar que Niles viera la prueba de amor que llevaba.

—Roger.

Oxham sostuvo en su mano un pequeño objeto negro marcado con circuitos amarillos. Un mando a distancia de un solo uso, codificado con un mensaje Urgente Senatorial. Estaba marcado con su privilegio personal (la mayor prioridad de transmisión en el enredo del Imperio, una encriptación única, sellado bajo Pena de Sangre) y adaptado a su ADN, su perfil de feromonas y su impresión vocal.

Niles miró el objeto enfocando lentamente. Había captado su atención.

—Es posible que utilice esto cuando esté sentada en el Consejo de Guerra. ¿Funcionará desde el Palacio de Diamantes?

—Sí. Legalmente hablando, el ámbito senatorial se extiende desde el Forum hasta el lugar en el que se encuentre, junto con una manipulación nanométrica.

Ella sonrió, visualizando esta barroca ficción legal.

—¿Cuánto tiempo tardará el mensaje en llegar a Legis XV?

Sus cejas se alzaron ante el nombre del planeta. Ahora sabía que su amante estaba realmente en el frente.

—¿Cómo de largo es el mensaje?

—Una palabra.

Niles asintió.

—Las comunicaciones intrincadas son instantáneas, pero a no ser que los paquetes de quantum compartidos que utilice el receptor fueran transportados físicamente desde Hogar…

—Lo fueron.

—Entonces está…

—En una nave de combate.

—En ese caso, no tardará nada. —Niles hizo una pausa, buscando alguna señal de sus intenciones en los ojos de Oxham—. ¿Puedo preguntar cuál es el mensaje?

—No —respondió ella.

Oficial ejecutiva

Hobbes esperó nerviosamente mientras Zai introducía códigos gestuales en la pequeña interfaz en el lateral de la puerta de la burbuja de observación.

Permaneció mirando al vacío. El vértigo habitual provocado por el suelo transparente había desaparecido, reemplazado por el aplastante peso del fracaso. Sintió una sensación muerta y vacía en la boca del estómago. Un sabor fuerte, como una moneda de metal bajo la lengua, inundó su boca. Su estudio cuidadoso de la situación con rehenes, las horas sin dormir ocupadas en analizar cada fotograma de la contienda desde decenas de puntos de vista, no habían servido para nada. No había salvado a su capitán, solo había conseguido enfadarle.

No parecía que hubiera forma de doblar la rígida columna vertebral de la educación vadana de Zai. No había forma de convencerle de que habían sido los políticos y no el personal militar los que habían echado a perder el rescate. El iniciado había bajado a pesar de las protestas del capitán, esgrimiendo un mandato imperial. ¿Por qué no podía ver el capitán que él no tenía la culpa?

Al menos deberían llevar las pruebas ante un tribunal militar. Zai era un héroe, un oficial elevado. No podía tirar su vida a la basura por una absurda y brutal tradición.

La oficial ejecutiva Hobbes provenía de un mundo utópico, una anomalía entre las clases militares. Había rechazado la forma de vida hedonista de su mundo de origen, atraída por los rituales de los grises, sus tradiciones y su disciplina. Sus vidas de servicio convertían a los grises en seres de otro mundo para Katherie, desinteresados en los breves placeres de la carne. Para Hobbes, el capitán Zai personificaba este estoicismo gris, callado y fuerte en su frío puente de mando, con su rostro escarpado sin corregir por la cirugía plástica.

Pero en el fondo, Hobbes podía ver su humanidad herida: las marcas de su increíble sufrimiento en Dhantu, la dignidad melancólica con la que se conducía, la pena cada vez que perdía a un «hombre».

Y ahora el sentido del honor de su capitán exigía que se suicidara. De repente, la certeza religiosa y las tradiciones grises que a Hobbes le parecían tan convincentes se le antojaron simplemente bárbaras, una red brutal en la que su capitán había quedado atrapado, una ceguera deliberada y patética. El consentimiento de Zai era mucho más amargo que su ira.

Él se giró; había terminado con los controles.

—Agárrate —ordenó.

El suelo dio una sacudida, como si la nave hubiera acelerado. Hobbes apenas mantuvo el equilibrio, el universo se desencajó brevemente a su alrededor. Entonces la superficie transparente a sus pies se estabilizó y vio lo que había ocurrido. La sala de observación se había convertido en una auténtica burbuja, flotando libre en el espacio, sujeta únicamente por los generadores de gravedad de la nave, llena únicamente con el aire y calor atrapados entre sus paredes. La gravedad parecía extraña, el vacío eliminado por los generadores de la Lynx para crear un arriba tentativo en este pequeño bolsillo de aire.

El vértigo de Hobbes regresó con mayor intensidad.

—Ahora podemos hablar libremente, Hobbes.

Ella asintió lentamente, teniendo cuidado para no alterar su lastimero oído interno.

—No pareces entender qué es lo que se juega aquí —dijo Zai—. Por primera vez en dieciséis siglos, un miembro de la casa imperial ha muerto. Y no ha sido debido a un extraño accidente, sino a la acción enemiga.

—¿Acción enemiga, señor? —retó.

—Sí, maldita sea. ¡Los rix han provocado todo esto! —gritó él—. No importa quién apretara el gatillo de ese arma. Ya fuera una rix haciéndose la muerta o un político estúpido perturbado por una herida de inserción: no importa. La Emperatriz está muerta. Ellos han ganado, nosotros hemos perdido.

Hobbes se concentró en sus botas, deseando que hubiera un suelo visible bajo ellas.

—Estás a punto de asumir el mando de esta nave, Hobbes. Debes entender que el mando implica responsabilidad. Yo ordené ese rescate. Debo asumir el resultado, sea el que sea.

Ella observó el espacio que los separaba de la Lynx. Ninguna vibración de sonido podía cruzar ese hueco; el capitán se había asegurado de ello. Podía hablar libremente.

—Usted se opuso a que el iniciado bajara, señor.

—Tenía un mandato imperial, Hobbes. Mi objeción carecía de sentido.

—Su plan de rescate era sólido, señor. El Emperador cometió el error al darle a ese imbécil un mandato.

El capitán soltó el aliento entre sus dientes apretados. Con todo lo cuidadoso que estaba siendo Zai, Hobbes sabía que no esperaba oír palabras como estas.

—Eso es sedición, oficial ejecutiva.

—Es la verdad, señor.

Él dio dos pasos hacia ella, más cerca de lo que la quisquillosidad vadana le había permitido nunca. Habló claramente, en una voz apenas más alta que un susurro.

—Escucha, Hobbes. Estoy muerto. Soy un fantasma. No hay mañana para mí. Ninguna verdad puede salvarme. Creo que estás confundida en eso. Y también pareces pensar que la verdad te protegerá a ti y al resto de los oficiales de la Lynx. No lo hará.

Ella apenas podía mirarle a los ojos. Gotas de saliva producidas por sus duras palabras salpicaron su rostro. La aguijonearon; eran vergonzosas. El sol brillante estaba alzándose por detrás del bulto de la Lynx. La superficie estaba polarizada, pero podía sentir cómo subía la temperatura en la burbuja irregulada. Un reguero de sudor bajó por uno de sus brazos.

—Si vuelve a haber un informe como el de hace unos minutos, estarás matándote a ti misma y a mis otros oficiales. No lo permitiré.

Tragó saliva, parpadeando en la repentina y brillante luz del sol. Se sintió mareada. ¿Tan rápido se les estaba acabando el oxígeno?

—¡Deja de intentar salvarme, Hobbes! Es una orden. ¿Es lo suficientemente clara?

Quería que parara. Quería regresar a los sólidos confines de la nave. A la certeza y al orden. A salvo de este vacío.

—Sí, señor.

—Gracias.

El capitán Zai se giró y dio un paso alejándose, observando la masa de Legis XV flotando en la negrura. Murmuró una orden y ella sintió el tirón de la fragata reclamando su pequeño satélite.

No dijeron nada más mientras la burbuja se adhería de nuevo a la Lynx. Cuando la puerta se abrió, Zai la despidió con un gesto de la mano. Ella vio el mando a distancia negro en su mano. Su daga de error.

—Diríjase al puente, oficial ejecutiva. Pronto la necesitarán allí.

Para asumir el mando. Una promoción de campo, lo llamaban.

—No vuelva a molestarme.

La oficial ejecutiva obedeció, saliendo de la burbuja a la ráfaga de aire fresco que salía de la Lynx. Hobbes sintió que debía volver a mirar a su capitán, si acaso para crear un último recuerdo para sustituir el de su rostro iracundo escupiendo a centímetros del suyo. Pero no lo consiguió.

En su lugar, se secó la cara y corrió.

Soldado

El robot bibliotecario dio golpecitos entre los ladrillos de datos, como un niño retrasado que no sabe con qué juguete jugar. Se movió caprichosamente, buscando algún secreto enterrado en sus formas rectangulares. H_rd, que ya había vaciado la caja de seguridad, esperaba sentada pacientemente, atenta a cualquier sonido que se produjera arriba.

Al principio el sótano de la biblioteca la había puesto nerviosa. A los rix no les gustaba estar atrapados bajo tierra. Ella y sus hermanas habían sido criadas en el espacio, adentrándose en pozos de gravedad solo para ejercicios de entrenamiento y misiones de combate. H_rd se sentía aplastada bajo el peso de piedra y metal. Hacía una hora había dejado al curioso robot atrás y había hecho un reconocimiento de la planta baja, instalando alarmas de movimiento en cada entrada. Pero las calles de los alrededores estaban vacías; estaba claro que sus perseguidores se habían ido, siguiendo la pista falsa creada por Alexander. Y esta parte de la ciudad estaba todavía evacuada para la búsqueda de la milicia.

Ella y el robot tenían la biblioteca para ellos solos.

Era difícil imaginar que este minúsculo y crudo dispositivo estaba animado por Alexander, una inteligencia de escala planetaria. La única rueda del robot le permitía desplazarse eficientemente por entre las estanterías ordenadas, pero aquí entre los escombros de la caja destrozada se veía reducido a movimientos inciertos y temblorosos: un motociclista sorteando un lugar en obras. H_rd observó el cómico espectáculo con una sonrisa. Incluso la compañía de un robot mudo era mejor que estar sola.

De repente el robot pareció dar un respingo, introduciendo su conexión de datos más y más en el ladrillo frente a él con una risa obscena. Tras un momento de vibración salvaje, el pequeño dispositivo soltó el ladrillo y giro sobre sí. Esquivando escombros con vigor renovado, salió del estrecho pasillo a toda velocidad.

H_rd se levantó lentamente, con su cuerpo erizándose a medida que pasaba un régimen de dos segundos que estiraba los mil cien músculos de su cuerpo. No tenía sentido apresurarse; el robot no podía ir más rápido que ella. Con un solo salto h_rd evitó los restos de su vandalismo y luego se volvió hacia la pila. Fijó su arma a baja y amplia potencia y sometió a los ladrillos de datos a radiación suficiente como para borrar sus contenidos y cualquier pista de lo que fuese que Alexander había encontrado en ellos. El nodo de supresión de fuego sobre ella se activó, pero fue anulado antes de que pudiera aplicar su espuma.

H_rd se dio la vuelta y corrió. Con unas pocas zancadas se situó justo detrás del robot, extraños compañeros en los oscuros corredores de la biblioteca abandonada. El chirrido de su única rueda se mezclaba con el sutil zumbido ultrasónico de sus servomotores.

Le siguió a través de rampas, atravesando los niveles del sótano hasta llegar a la planta baja. El robot rodó por entre los escritorios y cruzó un portal en la pared que tenía exactamente su tamaño, como una puerta para mascotas. Esta carrera de obstáculos estaba diseñada para el uso del robot, no para el de amazonas de dos metros, y el reto devolvió una sonrisa al rostro de la soldado. H_rd se agachó, saltó y zigzagueó, siguiendo de cerca a su diminuto compañero, que le llevó a una oficina de la parte trasera. El robot patinó y se detuvo ante una desordenada pila de cuadrados de plástico, aproximadamente del tamaño de una mano humana.

La mujer rix cogió uno de los dispositivos. Era una pantalla de mano asegurada, un extraño dispositivo físico de almacenamiento y visualización en un universo de infraestructura omnipresente y visión secundaria. Claro que los soldados luchaban en mundos hostiles en los que la infraestructura local era inaccesible, y h_rd había utilizado un dispositivo como ese antes. Una biblioteca de este tipo los usaba para permitir a sus habituales salir con información delicada, el tipo de información que debía permanecer fuera de la esfera pública. La pantalla de mano estaba equipada con inteligencia limitada y gobernadores para evitar que personas no autorizadas accedieran a sus contenidos.

El robot se conectó a uno de los dispositivos y los dos permanecieron unidos en un tembloroso abrazo momentáneo. Entonces la pantalla cobró vida.

La mujer rix la cogió. En la primera página había un mapa del planeta, una ruta marcada en colores pulsantes. Trabajó en la interfaz limitada con sus rápidos dedos y descubrió que la máquina contenía miles de páginas, un plan detallado para alcanzar su próximo objetivo: el centro de comunicaciones del extremo polar. La puerta de acceso de toda la información que entraba y salía del sistema Legis.

A cuatro mil kilómetros de distancia.

H_rd suspiró y miró acusadoramente al pequeño robot.

Todos los grupos de rix que se habían presentado voluntarios para esta misión se daban cuenta de que era básicamente una misión suicida. Plantar la semilla de una mente compuesta era un golpe glorioso contra el Imperio Elevado, y los invasores habían cumplido su objetivo más allá de todas las expectativas. Por primera vez había emergido una mente rix en un mundo imperial. El hecho de que pudiera desencadenar una guerra a escala completa era irrelevante. Los rix no distinguían entre estados de guerra y paz con las diversas entidades políticas que tenían frontera con su serpentina amalgama de bases. Su sociedad era una guerra santa constante, un incesante esfuerzo misionero para propagar las mentes compuestas.

Pero ¿cuatro mil kilómetros en territorio hostil? ¿Sola?

Generalmente, las misiones suicidas al menos tenían la ventaja de ser breves.

H_rd fue pasando las páginas de la pantalla y encontró un mapa del sistema de maglev planetario. Al menos no tendría que caminar. También descubrió el historial médico de una recluta concreta de la milicia de Legis, una que se parecía a h_rd y que tenía la experiencia necesaria para la misión. La soldado rix se dio cuenta de que Alexander quería que viajara de incógnito, que pasara por una humana imperial estándar. Qué mal gusto.

Se movió hacia la salida de la biblioteca. Era mejor aprovecharse de las calles evacuadas mientras pudiera.

El sonido de la rueda del robot siguió a h_rd a la puerta. Se situó frente a ella, casi girando fuera de control en su prisa por bloquear el camino.

H_rd se paró en seco. ¿Acaso pensaba que iba a ir con ella?

Entonces cayó en la cuenta. Alexander había descargado el precioso secreto que buscaba a través de la memoria del pequeño robot. Podía quedar algún residuo, algún archivo de seguridad en algún lugar del que los imperiales pudieran deducir lo que había aprendido Alexander.

La soldado activó la máxima potencia de su arma y la apuntó al robot. La máquina retrocedió. Era Alexander teniendo cuidado de dejar a h_rd fuera del radio de disparo del arma. Pero el pequeño aparato parecía nervioso sobre su única rueda, como si supiera que estaba a punto de morir.

H_rd sintió una extraña resistencia a destruir al robot. Durante unas cuantas horas había sido un compañero en este solitario mundo antirix, una especie de hermana pequeña. Era una forma extraña de pensar en la máquina, que era una encarnación de uno de sus dioses. Pero se sentía como si estuviera matando a un amigo.

Aún así, las órdenes eran órdenes.

Cerró los ojos y apretó el gatillo.

El plasma salió disparado del cañón del arma, desintegrando al robot en una gota de fuego y piezas metálicas sobre las que pasó h_rd, adentrándose en la noche de fuera.

Se desprendió de la sensación de soledad corriendo entre los edificios en silencio. Alexander todavía estaba con ella, observándola a través de cada monitor de cada puerta, ocultando su paso con trucos y engaños. Era el único agente humano de la mente compuesta en este mundo hostil: bien amada.

H_rd corrió todo lo deprisa que pudo. Estaba cumpliendo la voluntad de los dioses.

Senadora

Esta vez el viaje hasta el Palacio de Diamantes fue a través de un túnel, una ruta cuya existencia desconocía la senadora Oxham. El viaje duró unos segundos; la aceleración registrada por su oído medio parecía insuficiente para la distancia.

Oxham se encontró frente a un joven aspirante del Aparato Político. Su uniforme negro crujía (cuero nuevo) a medida que atravesaban el amplio corredor. Aunque su apatía estaba en su nivel más bajo para dar rienda suelta a sus habilidades en la primera sesión del consejo, no sintió nada del aspirante. Debía de haber sido especialmente susceptible al condicionamiento del Aparato. Quizás le habían elegido precisamente por ese motivo. Su mente estaba tangiblemente desierta; solo sintió harapos de voluntad, los fríos restos de un bosque reducido a cenizas.

Se alegró de llegar a la cámara del consejo, aunque solo fuera para escapar de la fría sombra de la ausencia psíquica del hombre.

La cámara del Consejo de Guerra, al igual que la mayoría de habitaciones del Palacio de Diamantes, estaba formada por carbono estructurado. Tejidas en las cristalinas paredes del palacio había proyectores de pantallas de aire, dispositivos de grabación y una imperialmente inmensa reserva de datos. Se rumoreaba que había surgido una entidad de agencia limitada dentro de los procesadores expansivos de la estructura, un tipo de mente compuesta menor que el Emperador permitía. El palacio abundaba en dispositivos e inteligencia, y estaba infundido por el misticismo que resulta de ser el centro de un poder increíble, pero su suelo tenía una solidez mineral bajo los pies de la senadora Oxham. Era simple como la piedra.

Fue la última en llegar. Los otros esperaron en silencio mientras tomaba asiento.

La cámara era pequeña comparada con los otros espacios imperiales que Oxham había visto. No había jardines, ni altas columnas, ni fauna salvaje o trucos de gravedad. Ni siquiera una mesa. Había un foso profundo y circular cortado en el suelo cristalino, y los nueve consejeros se sentaban frente a él, igual que una cábala de media noche reunida en torno a una fuente abandonada. El suelo del foso no era del mismo hipercarbono que el resto del palacio. Era opaco, un asta perlada y blanquecina.

Había una simplicidad en la decoración que Oxham no pudo por menos que admirar.

Sus sentidos secundarios artificiales habían quedado anulados al acercarse a la cámara; ahora estaba aislada del ronroneo de los boletines de noticias y la política, comunicaciones y capas de datos. Mientras se sentaba la senadora se sorprendió ante el repentino silencio que era la ausencia de llamadas, el tono grave de su cabeza por fin se extinguió completamente.

—El Consejo de Guerra está en sesión —anunció el Emperador.

Los ojos de Oxham se posaron en los miembros del consejo y descubrió que las predicciones de Niles habían sido muy precisas, como siempre. Había un consejero presente de cada uno de los cuatro partidos principales, incluyéndose a sí misma. Tenía razón acerca de Raz imPar Henders representando a la Lealtad. Los consejeros de los partidos Utópico y Expansionista eran los que había predicho Niles. Y su predicción más salvaje también había resultado ser correcta: un enviado del Eje de la Plaga, con su género oculto por el traje biológico necesario, se sentaba en un solitario extremo del círculo.

Los dos consejeros muertos eran también militares, como siempre. Una almirante y un general. El comodín, como Niles llamaba al asiento tradicionalmente apolítico y civil del consejo, se lo llevaba la magnate de la propiedad intelectual Ax Milnk. Oxham nunca la había visto en persona; la increíble y extraordinaria riqueza de la mujer la mantenían en un útero constante de seguridad, normalmente en una de sus lunas privadas alrededor del planeta hermano de Hogar, Vergüenza. Oxham sintió la incomodidad de Milnk al ser apartada de su séquito habitual de guardaespaldas. Un miedo injustificado: el Palacio de Diamantes era más seguro que la tumba.

—Para ser absolutamente preciso —dijo el general muerto— todavía no somos un consejo de guerra propiamente dicho. El Senado ni siquiera conoce de nuestra existencia todavía. Ahora actuamos únicamente con los poderes ordinarios del Emperador Elevado: control de la Armada, del Aparato y de la Herencia Viva.

Poder suficiente, pensó Oxham. El ejército, los políticos y la insondable riqueza de la Herencia Viva, las propiedades acumuladas de aquellos que habían sido elevados y que recibía el Emperador en herencia como costumbre. Una de las fuerzas propulsoras del rampante capitalismo de los Ochenta Mundos era que los muy ricos eran casi siempre elevados. Otra era que la siguiente generación tenía que empezar de cero: la herencia era para las clases bajas.

—Estoy seguro de que una vez el Senado sea informado de estas depredaciones rix se nos concederá estatus pleno —dijo Raz imPar Henders cumpliendo con su función de lacayo.

Entonó las palabras como si fuesen una oración, como el no muy inteligente procurador de un pueblo reafirmando el cielo a su rebaño. Oxham tuvo que recordarse que no debía subestimarle. En las últimas sesiones había sentido que el senador Henders había empezado a adquirir control del Partido Lealista, a pesar de que apenas había alcanzado la mitad de su primera legislatura. Su planeta ni siquiera tenía un escaño asegurado, cambiando entre representantes secularistas y lealistas durante los últimos tres siglos. Debía de ser un estratega brillante, o un favorito del Emperador. Por su naturaleza, el lealista era un partido de la vieja guardia, regido por las serias tradiciones de la sucesión. Henders era una anomalía a la que había que vigilar cuidadosamente.

—Quizás deberíamos dejar la cuestión de nuestro estado al Senado —dijo Oxham. Sus temerarias palabras provocaron la sorpresa de Henders. Oxham dejó que se asentaran las ondas de su aseveración y añadió—: Como es la tradición.

Ante sus últimas palabras, Henders asintió reflexivamente.

—Cierto —añadió el Emperador Elevado, con una sonrisa jugando en los sutiles músculos que rodeaban su boca. Tras siglos de poder absoluto, Su Majestad debía de estar disfrutando la tensión de esta mezcla—. Es posible que nos hayamos expresado mal. El Consejo de Guerra Provisional está en sesión, pues.

Henders se agitó visiblemente. Por muy buen político que fuera, se le leía con toda facilidad. Se había enojado con el intercambio de opiniones; no podía soportar oír que se contradijeran las palabras de El Elevado, incluso en cuestiones técnicas.

—El Senado nos ratificará con prontitud en cuanto conozcan lo que ha ocurrido en Legis XV —dijo fríamente.

Nara Oxham sintió cómo contenía la respiración. Aquí estaban, noticias del intento de rescate. El placer de poner nervioso a Henders se esfumó, reducido a la ansiedad indefensa de una sala de espera de hospital. Su percepción se centró en el rostro del gris general que había hablado. Escrutó su rostro pálido y frío en busca de pruebas, pero su empatía era prácticamente inútil con este hombre viejo y carente de vida.

Niles tenía razón. Esto no era un juego. Eran vidas salvadas o perdidas.

—Hace tres horas —continuó el general muerto— recibimos confirmación de que la emperatriz Anastasia fue asesinada a sangre fría por sus captores, a pesar de que había llegado la ayuda.

La habitación quedó en silencio. Oxham sintió su pulso latir en la sien, con su propia reacción reforzada por las fuerzas empáticas de la habitación. El horror visceral del senador Henders atravesó a Nara. El miedo reflexivo de Ax Milnk a la inestabilidad y el caos brotó en ella en forma de pánico. Igual que si estuviera masticando cristales, Nara experimentó el sombrío dolor del general recordando antiguas batallas. Y por toda la habitación un estremecimiento soberano similar a un gran huracán acercándose; el grupo dándose cuenta de que final, irrevocable y ciertamente iba a haber una guerra.

Y cuando se despertó del sueño frío, Oxham se sintió abrumada por las emociones que la rodeaban. Se sintió arrastrada de nuevo a la locura, al caos deforme de la mente grupal. Incluso las voces de los miles de millones de la capital se entrometieron; los gritos de ruido blanco de los políticos y comerciantes sin freno, el metal crudo y chirriante de la tormenta mental de la ciudad; todo ello amenazó con absorberla.

Sus dedos se dirigieron temblorosos al brazalete de apatía, administrando una dosis de la droga. El siseo familiar de la inyección transdérmico la calmó, un tótem al que agarrarse hasta que el supresor de empatía surgiera efecto. La droga actuó rápidamente. Sintió cómo la realidad regresaba rápidamente a la habitación, sustituyendo a los demonios internos a medida que se atenuaba su habilidad. El increíble y sombrío silencio regresó.

La almirante muerta estaba hablando, proporcionando detalles sobre el intento de rescate. Tropas descendiendo en sus veloces naves de inserción, un tiroteo extendiéndose por todo el palacio, y una última soldado rix simulando estar muerta, matando a la Emperadora Infante cuando la batalla ya estaba ganada.

Las palabras no significaban nada para Nara Oxham. Lo único que sabía era que su amante era hombre muerto, condenado por un Error de Sangre. Arreglaría sus asuntos, prepararía a su tripulación para su muerte y entonces introduciría una roma hoja ceremonial en su vientre. El poder de la tradición, la implacable obsesión de la cultura gris y su propio sentido del honor le apremiarían a ejecutar el acto.

Oxham extrajo el mando a distancia del mensaje del bolsillo de su manga. Sintió su diminuta boca mordisqueando su palma, saboreando el sudor y la carne. Verificando su identidad, emitió un zumbido de aprobación. Nara presionó el dispositivo contra su garganta sin ser observada mientras el consejo escuchaba a la monótona almirante.

—Enviar —dijo en el umbral entre la voz y el susurro.

El dispositivo vibró con vida por un momento y luego quedó quieto, cumplida su misión.

Imaginó el pequeño paquete de información evitando las fronteras de su ámbito, inviolado a medida que pasaba por las brillantes caras del palacio. Entonces se sumergiría en el torrente de la infraestructura de la capital, un insecto caminando sobre el agua y dominando un río salvaje. Pero el paquete poseía privilegio senatorial; dispondría de prioridad absoluta, dejando atrás la cola de transmisiones intramundo, revoloteando por la red de repetidores, tan veloz como un decreto imperial.

El mensaje llegaría a una instalación enterrada en algún lugar bajo kilómetros de plomo, un almacén de semipartículas cuyas gemelas esperaban en naves imperiales, o habían sido transportadas por naves cercanas a la velocidad de la luz a otros planetas del reino. Con precisión increíble, ciertos fotones suspendidos en un despliegue débilmente interactivo caerían impulsados de su estado coherente a la seguridad de la medida. Y a diez años luz de distancia, sus equivalentes en la Lynx reaccionarían, cayendo también del filo del cuchillo. El patrón de este cambio, el juego de posiciones en el orden descompuesto, enviarían un mensaje a la Lynx.

Llega a tiempo, le susurró a la misiva.

La senadora Nara Oxham se forzó a volver a prestar atención a los fríos niveles de la cámara del consejo y alejó con dificultad todo pensamiento de Laurent Zai de su mente.

Tenía una guerra que llevar a cabo.

Capitán

La hoja estaba en la mano de Zai, negra contra la infinidad negra, esperando únicamente a que apretara.

Era difícil creer lo que un solo gesto desencadenaría. Convulsiones por toda la nave a medida que pasaba a su configuración de combate, las carreras de trescientos hombres a las estaciones de batalla, las armas cargándose mientras la inteligencia artificial buscaba en vano naves enemigas acercándose. Zai pensó que no sería un gasto de energía totalmente inútil. La guerra estaba próxima en la frontera con los rix y sería un buen ejercicio para la tripulación de la Lynx ejecutar un ejercicio de combate inesperado. Quizás llevar a cabo maniobras EVA de recuperación de cuerpos (el cadáver de su capitán) les impresionaría con la seriedad de estar en la línea del frente de una nueva incursión rix.

No es que hubiera planeado esta forma de suicidio como un ejercicio de entrenamiento. Sencillamente, provocar el estado de emergencia en la nave era la única forma de pasar por alto las medidas de seguridad que protegían la burbuja de observación.

«Qué modo tan extraño de suicidarme», pensó. Laurent Zai se preguntó qué perversión de espíritu le había llevado a elegir esta daga de error particular. No podía decirse que la descompresión fuera una muerte instantánea. ¿Cuánto tiempo tardaba en morir un ser humano en el vacío? ¿Diez segundos? ¿Treinta? Y esos momentos serían dolorosos. La ruptura de ojos y pulmones, los vasos sanguíneos del cerebro explotando, la expansión explosiva de burbujas de nitrógeno en los tendones de sus rodillas.

Probablemente era demasiado dolor como para que lo registrara la mente humana, demasiadas violaciones del cuerpo extraordinarias a la vez. ¿A qué punto se veía sobrepasado un coro de agonías por la pura sorpresa? Zai lo pensó unos instantes. No importaba lo mucho que estuviera aquí enfrentándose a la negrura y contemplando lo que estaba a punto de ocurrir; era improbable que su sistema nervioso estuviera preparado de ningún modo.

Por supuesto, la ceremonia tradicional del error (un arma insertada en el estómago, observando hasta que tu pulso salpicaba la alfombrilla ritual) no era en absoluto agradable. Pero como hombre elevado, Laurent Zai podía elegir cualquier forma de suicidio. No tenía por qué sufrir. Había muchas formas indoloras, incluso algunas agradables. Hacía un siglo, la transobispo elevada mater Silver se había suicidado con halcianuro, gimiendo entre orgasmos mientras moría.

Pero Zai quería sentir el vacío. Con todo lo doloroso que fuera, quería saber qué había estado oculto todos estos años en el otro lado de la aleación del casco. Estaba enamorado del espacio, del vacío, siempre lo había estado. Ahora lo conocería cara a cara.

En cualquier caso, ya había tomado su decisión. Zai había elegido, y al igual que todos los oficiales en jefe, conocía los peligros de cuestionarse a posteriori. Además, tenía otras cosas en las que pensar.

Laurent Zai cerró los ojos y suspiró. La tripulación había sellado la burbuja siguiendo sus órdenes. Estaría solo aquí hasta el final; ya no existía la necesidad de demostrar entereza en consideración a sus compañeros. Uno a uno, relajó los rígidos controles que se había impuesto sobre su mente. Por primera vez desde que había cometido su error, Zai se permitió el lujo de pensar en ella: senadora Nara Oxham.

En Imperial Absoluto, habían pasado diez años desde que había visto por última vez a su amante. Pero en la larga aceleración en espiral, el Ladrón Tiempo había robado más de ocho de esos años, manteniendo fresco el recuerdo de Zai (el color de sus ojos, su olor). Y Nara también se suspendía en el tiempo. Como senadora, pasaba los frecuentes descansos legislativos en sueño estático, envuelta en un capullo de arresto temporal. Esta imagen, la de una princesa durmiente esperándole, le había ayudado durante estos últimos años relativos. Había albergado la noción romántica de que su romance vencería al tiempo, dejando atrás las largas y frías décadas de separación, intacto mientras el universo avanzaba.

Había parecido que sería así. Zai era un elevado, inmortal. Nara era una senadora, casi con toda seguridad apta para la elevación, una vez renunciara a su deseo de muerte secularista. Al final, incluso los políticos más rosas acababan haciéndolo. Eran dos inmortales, a salvo de los estragos del tiempo, preservados de sus largas separaciones por la relatividad misma.

Pero por lo visto el tiempo no era el único enemigo. Zai abrió los ojos y contempló el negro mando a distancia.

Era la muerte en sus manos.

El verdadero ladrón era la muerte. Siempre lo había sido. El amor era frágil y aciago comparado con ella. Desde que los humanos habían adquirido conciencia de sí mismos habían sido perseguidos por el espectro de la extinción, la nada. Y desde que el primer primate humanoide había aprendido a machacar el cráneo de otro, la muerte era el gran árbitro de poder. No era de extrañar que se adorara al Emperador Elevado como a un dios. Ofrecía la salvación del enemigo más antiguo de la raza humana a aquellos que le sirvieran fielmente.

Y exigía la propia muerte para aquellos que le fallaban.

Era mejor acabar de una vez, pensó Zai. Tenía que cumplir con la tradición.

Zai juntó sus manos como si fuera a rezar.

Le dio un vuelco el estómago. Volvió a oler en sus manos esa vergüenza de la infancia, cuando había rezado al Emperador pidiendo compañeros de clase más altos. Sintió la bilis que había sentido esa tarde en el campo de fútbol, cuando creyó con certeza infantil que él era el que había causado la plaga de Krupp Reich. La poderosa propaganda vadana seguía afectándole de alguna forma. Olió el vómito en sus manos.

Y en lugar de rezar al Emperador, en lugar de pronunciar las palabras rituales del suicidio, susurró una y otra vez:

—Nara, lo siento muchísimo.

Apretaba con fuerza el mando a distancia, pero Laurent Zai no buscó la muerte. Aún no.

Mensaje para el capitán Laurent Zai, apareció en su visión secundaria.

Abrió los ojos y meneó la cabeza con incredulidad.

—Hobbes… —suspiró.

Había dejado órdenes específicas. ¿Es que no le iba a dejar morir en paz?

Pero su oficial ejecutiva no respondió. Zai observó con más atención la misiva y tragó saliva. Era únicamente visual, bajo pena de sangre. Había pasado el puente de mando buscándole únicamente a él, bajo sello senatorial.

Senatorial.

Nara. Entonces ella lo sabía.

La situación en Legis XV era sujeto del mayor grado de secretismo. Los soldados de la Lynx habían bloqueado el planeta en las primeras horas de la crisis, ocupando la red de comunicaciones polar que permitía las transmisiones transluz. Incluso la omnipresente mente compuesta estaba aislada del resto del Imperio.

Entre el Senado, solo unos pocos elegidos sabrían que la Emperatriz estaba muerta. La maquinaria propagandística del Aparato Político prepararía al cuerpo público muy cuidadosamente para tan tremenda noticia. Pero evidentemente Nara lo sabía. La senadora Oxham debía de haber ascendido muy alto en las filas de su partido en estos últimos diez años.

¿O acaso era posible que el mensaje fuese una coincidencia? Eso era absurdo; Nara no contactaría con él de forma fortuita con un mensaje sellado bajo pena de sangre. Tenía que saber su error.

No quería abrir el mensaje, no quería ver las palabras de Nara provocadas por su derrota, su extinción. Laurent Zai había prometido regresar, y le había fallado. «Usa la hoja ahora», se dijo. «Ahórrate este dolor».

Pero un sello senatorial era un agente de cierta inteligencia. Sabría que había llegado a la Lynx con éxito y que Zai aún no estaba muerto. Informaría a Nara que lo había rechazado, como haría cualquier misiva inteligente. El sello registraría su última traición.

Tenía que leerlo. Cualquier otra cosa sería cruel.

Laurent Zai suspiró. Toda una vida dedicada al servicio de la tradición, pero por lo visto no estaba destinado a morir limpiamente.

Abrió la palma de su mano como si fuese a recibir un regalo, el primer gesto de interfaz que enseñaban a los niños.

El sello senatorial se expandió ante él, cruzado con la barra carmesí siniestra de Vastedad. Los títulos formales de Nara Oxham eran vagamente visibles en la vista secundaria.

—Capitán Laurent Zai —le dijo.

El sello no se rompió. Su inteligencia artificial de seguridad aún no estaba satisfecha. Pequeños láseres de la Lynx bañaron las manos de Zai, cubriéndolas con una pátina roja y temblorosa. Giró las manos y dejó que los rayos láser leyeran las espirales de sus huellas dactilares y de sus palmas. Entonces se movieron y jugaron sobre sus ojos.

El sello seguía ahí.

—¡Por todos los cielos! —masculló.

La seguridad senatorial era mucho más precavida que la militar.

Presionó su muñeca derecha contra el sello de su hombro izquierdo. El metal del sello vibró suavemente, saboreando su piel y su sudor. Hubo una pausa mientras se establecía la secuencia de su ADN, se olían sus feromonas y se clasificaba su sangre.

Finalmente, el sello se rompió.

El mensaje apareció en blanco senatorial contra el negro del espacio. Se quedó ahí flotando, únicamente texto, totalmente estable y silencioso, tan claro como algo real y sólido. Solo una palabra.

El mensaje decía:

«NO».

Zai parpadeó, y a continuación meneó la cabeza.

Tenía la sensación de que no sería fácil. De que nada volvería a ser fácil nunca más.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes se sentía pequeña en la silla del comandante.

Había convocado a los oficiales al puente de mando, pues quería que el personal especializado estuviera en sus puestos cuando sonaran las cornetas del combate. Ninguno de ellos la puso en duda. A medida que llegaron fueron viendo su posición en el mando, cruzaron brevemente las miradas y tomaron asiento silenciosamente.

Hobbes se preguntaba cuántos de los oficiales superiores la aceptarían como capitán en funciones. Nunca había encajado con el resto de oficiales a bordo de la nave de Zai. Su formación utópica era inevitablemente llamativa. La cirugía plástica que era común en su planeta de origen hacía su belleza demasiado obvia en la muy gris Lynx.

El personal parecía debidamente serio, al menos. Hobbes había fijado la temperatura del puente en diez grados centígrados, un signo que todos los miembros de la flota de Zai conocían bien. Sus alientos eran fantasmas apenas visibles en la tenue luz roja. Sabía que no se produciría ningún error durante el ejercicio, o durante la recuperación del cuerpo. Aunque hubieran sido los políticos los que hubieran estropeado el rescate, esta tripulación sentía que le había fallado una vez a su capitán. Tenían la determinación de no dejar que volviera a ocurrir.

Pero la silla de capitán en funciones seguía pareciéndole de proporciones exorbitantes. Las pantallas de aire que la rodeaban eran inferiores en número a las de la posición de oficial ejecutiva, pero eran más complicadas, abarrotadas con anulaciones manuales, informes y varios iconos de órdenes. Las pantallas de aire de su antigua posición eran simplemente para supervisar. Estas tenían poder. Desde esta silla, Hobbes podía ejercer control sobre cualquier aspecto de la Lynx.

Tal poder potencial en sus dedos parecía peligroso. Era como estar al borde de un precipicio, o apuntar una cabeza armada táctica a una gran ciudad. Un codazo a los controles, un movimiento súbito, y ocurrirían demasiadas cosas. Irrecuperablemente.

Podía ver la integridad de la enorme pantalla de aire del puente desde la posición elevada de la silla. Mostraba a la Lynx, a escala pero lista para florecer abruptamente cuando el capitán Zai utilizase su daga de error. Solo el despliegue de las múltiples fuentes de energía aumentaría el tamaño de la nave en un orden de magnitud. La Lynx se erizaría como una criatura espinosa y sorprendida, con todo su poder fluyendo hacia las armas y escudos, preparando los geiseres de plasma y las filas de asistentes mecánicos. Pero una suave parte de su anatomía letal mudaría de piel, casi como una idea de última hora. Con su campo de integridad neutralizado, la burbuja de observación explotaría como un globo de aire.

Su capitán saldría disparado al vacío del espacio y moriría.

Hobbes revisó los pasos que había tomado para intentar salvar a su capitán. Las imágenes del breve tiroteo volvían a reproducirse en su mente cuando cerraba los ojos. Incluso había modelado, con ayuda del personal táctico, un modelo del palacio en la confusión que siguió, había reproducido con total precisión los movimientos de cada soldado, cada combatiente durante el encuentro. Hobbes sabía que tenía que haber algo que absolviera a Zai de su responsabilidad; si tan solo pudiera buscar con más ahínco, más tiempo, construir más modelos y simulaciones. No se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que simplemente no hubiera nada que encontrar, de que no hubiera esperanza.

Pero ahora recordó la expresión del rostro de Laurent mientras la regañaba y Hobbes se desesperó. Su ira había roto algo en su interior, algo que no sabía que estaba allí, que ella había permitido como una estúpida que creciera. Y la amarga vergüenza era que realmente había pensado que Laurent podría salvarse por ella: Katherie Hobbes.

Pero esta estupidez se perdería para siempre en los próximos minutos, al igual que su capitán.

Los dedos de Hobbes se aferraron a los amplios brazos de la silla. Todo este poder al alcance la mano y nunca se había sentido más desamparada.

Observó la Lynx en la pantalla de aire. Pronto se desplegaría en configuración de combate, repentina y terriblemente hermosa. Se cumpliría el destino. Hobbes casi quería que sonara la alarma. Al menos pasaría esta espera angustiosa.

—Oficial ejecutiva.

La voz sonó a sus espaldas.

—Creo que yo me haré cargo de esta silla.

Aunque su mente pareció estancarse, los imperativos del deber y el hábito se adueñaron de su cuerpo. Hobbes se levantó a medida que se giraba, dando un respetuoso paso atrás alejándose de una posición que no era la suya. Su vista se enrojeció en las esquinas, como si se aproximara un desmayo de aceleración.

—Capitán en el puente —consiguió decir.

El personal del puente, confuso, prestó toda su atención.

Él hizo un gesto con la cabeza y se sentó en la silla de comandante, y ella dio unos cuidadosos pasos hasta su posición habitual. Se sentó en su contorno familiar todavía en estado de shock.

Miró hacia Zai.

—El ejercicio del que hablamos está cancelado, Hobbes —dijo tranquilamente—. No pospuesto. Cancelado.

Ella asintió silenciosamente.

Él se giró a observar la pantalla de aire y Hobbes vio que los otros oficiales giraban rápidamente sus rostros sorprendidos hacia sus propias pantallas. Unos cuantos la miraron inquisitivamente. Ella solo pudo tragar saliva y mirar a su capitán.

Zai observó la imagen de la Lynx y sonrió.

Si Hobbes le había entendido correctamente, Laurent Zai acababa de tirar por la borda todo el honor, toda la dignidad e incluso toda la tradición en la que se había educado.

Y parecía… contento.

Sus palabras habían supuesto una diferencia. Durante un largo y extraño momento, Katherie no pudo apartar la mirada del rostro del capitán.

Entonces Zai pareció preocupado. La miró repentinamente.

—¿Hobbes?

—¿Señor?

—Dígame una cosa. ¿Por qué hace tanto frío en mi puente?

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Senadora electa

Laurent empezó a hablar de Dhantu de repente.

Nara podía sentir sus heridas, las extrañas ausencias de su cuerpo. Las prótesis carecían de vida y eran invisibles a su empatía, pero los miembros fantasma físicos las cubrían, pululando como fantasmas nerviosos. En su mente, el cuerpo de Laurent Zai seguía estando completo. Un brazo, ambas piernas, incluso la cavidad del tracto digestivo artificial, resplandecían de forma hiperreal, como si Laurent fuera una fotografía chillonamente retocada a mano.

La apatía del sistema de Nara iba perdiendo efecto a medida que la droga se filtraba de su sangre, y su empatía se hacía más fuerte a cada hora que pasaba. Las habilidades de Oxham se recuperaban de la supresión química en dos fases: primero con un repentino acelerón de sensitividad aumentada, y luego, más gradualmente, un tímido animal emergiendo tras una tormenta.

Incluso aquí, en el refugio de la casa polar, a miles de kilómetros de la ciudad más próxima, Nara se sentía ansiosa ante una retirada completa. La presencia de Laurent en este santuario era un hecho inaudito. Era su primer invitado en la propiedad polar y la primera persona en cuya presencia había liberado totalmente su habilidad empática desde que llegara al mundo imperial.

Se preguntó qué la había impulsado a traer aquí al gris guerrero. ¿Por qué se había mostrado tan abierta acerca de su infancia?

Después de todo, él era el enemigo. Ahora Nara podía saborear su vergüenza, con la larga discusión sobre su locura dejando un sabor metálico en su boca. Y el aguijonazo de las palabras de Laurent Eso es una locura.

Ahora estaba en silencio, dejando vagar la mente mientras el fuego se consumía lentamente. La casa polar de Nara era un reinado de silencio. En el desolado sur, su empatía liberada podía extenderse durante kilómetros, buscando emociones humanas como una vid que busca el agua. A veces parecía que podría penetrar en los lentos y frescos pensamientos de las plantas de los muchos jardines de la casa. Lejos de las multitudes de la capital, se sentía transportada de vuelta a las extensiones vacías de Vastedad.

Pero cuando el teniente comandante Laurent Zai empezó su historia, su empatía regresó de los páramos de su infancia y se centró en este hombre silencioso e intenso, y en el viejo dolor que había dentro de él.

—Fue una gobernadora local la que solicitó la expedición punitiva a Dhantu —dijo Zai con los ojos fijos en una cascada de agua distante. Caía sobre la superficie del gran glaciar cercano a la casa por el este; la colisión de temperaturas producía un velo neblinoso a lo ancho del sol poniente—. Más tarde se descubrió que la gobernadora era una simpatizante. Provenía de una buena familia que había sido uno de los primeros aliados del Emperador en Dhantu. Pero había albergado pensamientos traicioneros desde la infancia. Escribió sobre ello antes de su ejecución, alardeando de que había conseguido el oficio de gobernadora prefectural con el único poder del odio. Una niñera familiar le había criado desde el nacimiento para que odiara al Emperador y la Ocupación.

—La mano que mece la cuna —observó Oxham.

Laurent asintió.

—En Vada no tenemos sirvientes.

—Tampoco en Vastedad, Laurent.

Él sonrió, quizás reconociendo que los modos espartanos de su planeta gris no eran muy diferentes de la austera meritocracia de los secularistas. Aunque eran polos opuestos políticamente, ninguno de los dos era utópico. Tanto los monjes como los ateos pisaban suelos desnudos.

Nara se dio cuenta de que Laurent había utilizado la palabra «ocupación» para describir lo que se conocía oficialmente como la «Liberación Continuada de Dhantu». Claro que él había visto de primera mano los excesos del gobierno directo imperial y su efecto en el corazón de Dhantu. Estaba más allá de los eufemismos.

Zai tragó saliva y Nara sintió un escalofrío en él, un estremecimiento en los miembros fantasma.

—La gobernadora nos guio hacia un lugar de reuniones secretas de la resistencia, donde según ella iba a tener lugar una negociación de alto nivel entre sus facciones. Enviamos un contingente de soldados con la esperanza de capturar a un puñado de líderes de la resistencia.

—Pero era una trampa —recordó ella.

El teniente-comandante asintió.

—Las paredes del cañón habían sido cuidadosamente preparadas, depósitos de hierro naturales configurados para confundir a nuestra pequeña nave de inteligencia, para camuflar una emboscada. Cuando aparecieron numerosos combatientes de la resistencia, era como si se hubieran materializado de la nada.

Empezó a recordar los detalles del incidente de Dhantu, que habían consumido a los medios de comunicación durante meses, especialmente en Vastedad, que era antiocupación.

—En realidad no estabas con la fuerza de tierra, ¿no es cierto, Laurent?

—Correcto. La fuerza de inserción la componían estrictamente soldados. La trampa se cerró rápidamente, apenas se hicieron unos pocos disparos. Desde el espacio vimos, gracias a nuestras naves de reconocimiento, que nuestros soldados serían aniquilados si combatían. Ordenamos que se rindieran.

Zai suspiró.

—Pero el soldado Anante Vargas había muerto en el primer intercambio de disparos —continuó.

Nara asintió. Ahora recordaba la narración oficial, el héroe Zai cambiándose por un hombre muerto.

—El diagnóstico de su armadura mostraba que había muerto limpiamente, una herida en el pecho. Si conseguíamos subir el cuerpo en cuarenta minutos, podría albergar fácilmente al simbionte.

—Pero no estaban dispuestos a cederlo sin más.

Los ojos de Laurent se cerraron y Nara sintió un profundo y angustioso temblor en el hombre. Se encogió para controlar la emoción.

—Había un conflicto de intereses —explicó él—. La resistencia obtendría otro rehén vivo y nosotros recuperaríamos a nuestro muerto. Pero exigían un oficial. Solicitaron un miembro del Aparato, pero no había ningún político a bordo de nuestra nave. Sabían que no les daríamos al capitán, pero un teniente-comandante funcionaría.

—¿Te lo ordenaron, Laurent?

—No —dijo él, negando lentamente con la cabeza—. La versión de la propaganda es cierta. Me ofrecí voluntario.

Volvía a haber angustia, tan clara como las palabras. «Si hubiera podido ser cualquier otro. Cualquier otro». Pero este pesar estaba mezclado con el sentimiento de culpa de Laurent por sus propios pensamientos. En el mundo gris de Zai, los muertos honrados eran mucho más respetados que los vivos.

—Me introduje en una cápsula bocabajo. Entrada balística, con propulsores invertidos para hacer que regresara a la nave. No mucho más grande que un ataúd.

—¿Os fiasteis de ellos?

—Mi capitán dejó muy claro que si incumplían el acuerdo destrozaría todo el cañón con una andanada de bombas y nos mataría a todos. Así que salí de la cápsula razonablemente seguro de que nos darían a Vargas.

»Dos de los combatientes de la resistencia trajeron el cuerpo de Vargas, y les ayudé a cargarlo. Por un momento, tres de nosotros fuimos seres humanos. Transportamos al hombre sin vida juntos, colocamos sus manos y pies en el asiento. Le preparamos para su viaje.

»Entonces nos alejamos un poco y hablé con mi nave por última vez, diciendo que Vargas estaba listo. La cápsula despegó llevándole al cielo. Supongo que inicié la Oración del Guerrero de forma inconsciente. La oración es aborigen vadana; preimperial, en realidad. Pero uno de los dos guerreros de la resistencia no la oyó así. Me golpeó por detrás.

Agitó la cabeza, perplejo.

—Acababa de tratar la muerte con estos hombres.

Nara sintió las oleadas de horror. Laurent, pobre hombre gris, todavía estaba sorprendido de que los dhanti pudieran tener tan poco respeto por el ritual, por el Viejo Enemigo, la muerte. Este golpe por la espalda había afectado a Zai más que los meses de tortura, le había angustiado más que tener que entrar en la trampa bajo su propia voluntad, le había entristecido más que ver cómo sus compañeros prisioneros morían uno a uno. Nara podía oír la pregunta en el interior de Laurent: los dos soldados habían transportado al muerto con él y no le dejaron terminar una simple oración. ¿Es que estaban completamente vacíos?

—Laurent —ofreció ella—, habían visto morir a millones en su mundo sin ninguna esperanza de resurrección.

Él asintió lentamente, casi con respeto.

—Entonces deberían saber que la muerte está más allá de nuestros feudos políticos.

«La muerte es nuestro feudo político», pensó Nara Oxham, pero no dijo nada.

La puesta de sol se había tornado roja. Aquí, en el aire sin contaminar del sur profundo, las puestas de sol duraban dos horas en verano. Nara se arrodilló para echar más madera al fuego. Laurent se sentó junto a ella, pasándole troncos de la pila que estaba al lado de la chimenea. La casa cultivaba su propia madera, cedros con esencia de vainilla tratados para obtener un crecimiento más rápido y para que ardieran más lentamente. Pero tardaban mucho en secarse como era debido, y siseaban y humeaban cuando estaban húmedos. Zai sopesaba cada pieza con la mano, descartando aquellos que pesaban más debido al agua.

—Veo que has hecho un fuego antes —dijo Nara.

Él asintió.

—Mi familia tiene una cabaña en los altos bosques de la cordillera Valhalla, justo por encima de la línea de nieve. Totalmente ciega a datos. Está construida con barro y madera y su único calor viene de una chimenea que tiene este tamaño aproximadamente.

Nara sonrió.

—La familia de mi madre también tiene una estúpida cabaña. De piedra. De pequeña pasaba los inviernos allí. Cuidar del fuego es el trabajo de los jóvenes en Vastedad.

Laurent sonrió distantemente por efecto de un recuerdo más agradable.

—Desarrolla un sentido de equilibrio y jerarquía —dijo, o citó.

—Equilibrio sí —dijo Nara, colocando cuidadosamente un delgado leño en la parte central de la hoguera—. Pero ¿jerarquía?

—La cerilla prende la mecha, que alimenta a las piezas mayores.

Ella se rio. Una interpretación típicamente vadana, ver orden y estructura en el caos consumista de una saludable fogata.

—Bueno, el menos es una estructura de abajo a arriba —comentó ella.

Avivaron juntos el fuego.

—Al principio nos trataron bien, durante las primeras semanas de negociaciones. Nuestros captores hicieron demandas populistas, como ayuda médica para los trópicos, que estaban en sesión epidémica. Empezaron a jugar con el gobierno imperial. Cada vez que el gobierno actuaba contra el desastre, la resistencia formulaba demandas de forma retroactiva, haciendo que pareciera que cualquier ayuda imperial en Dhantu era el resultado de la toma de rehenes. La resistencia se apropió del mérito de todo. Finalmente, el gobernador general imperial se cansó de su propaganda. Suspendió toda la ayuda humanitaria.

Nara frunció el entrecejo. Nunca había considerado la Ocupación de Dhantu como una operación humanitaria. Pero, por supuesto, las fuerzas de la ocupación siempre proporcionaban un cierto orden social. Y la mayoría de los regímenes ocupadores eran más prósperos que sus víctimas. Los sobornos eran una consecuencia natural de la conquista.

—Cuando se impusieron las sanciones imperiales, empezó la tortura. Lo curioso es que nuestros captores no estaban interesados en el dolor. No cuando nos ataron a las sillas.

Nara se giró para sentir más calor del fuego ardiente.

—Las sillas eran equipo médico experimental, supresores completos del dolor —dijo Laurent—. No sentí nada cuando me quitaron la mano izquierda.

Nara cerró los ojos, empezando a ser consciente de algo. Incluso sin su ágil empatía, habría percibido en la voz de Laurent la búsqueda de una cadencia para una historia no ensayada. Nunca había contado esta historia antes. Quizás había habido un informe, con la interpretación desapasionada de los archivos militares. Pero esta era la primera narración humana de lo que había ocurrido en Dhantu.

No era de extrañar que las cicatrices psíquicas fueran tan frescas.

—Primero quitaron solo veinte centímetros —dijo él—. El tejido nervioso de la prótesis brillaba como cables de oro. Incluso podía ver cómo se flexionaban las extensiones de los músculos cuando movía los dedos. Los transportes de sangre eran transparentes, así que podía ver el latido de mi corazón en ellos.

—Laurent —dijo Nara suavemente.

No era una petición de que parara, simplemente tenía que decir algo. No podía abandonar la voz de este hombre en el inmenso silencio de los residuos polares.

—Entonces quitaron un poco más. Cuarenta centímetros. Ahora me dolía al doblar los dedos, como si tuviera un tirón. Pero eso no era nada comparado con… el asco. Ver cómo mi mano respondía de forma tan natural, como si todavía estuviese conectada. Juré no moverla, apartarla de mi mente, hacerla algo muerto. Pero podía sentirla. Solo se había suprimido el dolor. No las sensaciones normales. No el picor.

Observó detenidamente el fuego.

—Los dhanti siempre han sido grandes médicos —dijo sin ironía.

Algo se rompió dentro del fuego, una bolsa de agua o de aire explotó con un sonido apagado. Saltaron varias chispas en dirección a Nara y Laurent, pero fueron repelidas por la pantalla de la chimenea.

Brillantes lingotes de llama cayeron formando una vívida línea a lo largo del suelo de piedra, revelando la posición de la barrera invisible.

—Por supuesto, estábamos totalmente inmovilizados en las sillas. Los dedos de las manos y los pies era lo único que podía mover. Imagina intentar no mover tus únicos músculos libres durante días. La mano empezó a picarme, a latir y a crecer en mi mente. Al final no podía soportarlo más. Tenía que flexionar los dedos y tenía que observar cómo respondían a esa eliminación.

Nara sintió cómo su empatía alcanzaba su nivel máximo. Liberada de la droga, respondió al horror que proyectaba Laurent, fluyó hacia él en lugar de retroceder. Había pasado mucho tiempo desde que su habilidad había estado completamente abierta a otra persona; se estiró como un gato despertándose tras una larga siesta. Ahora podía ver, con su empatía ocupando completamente los nodos de visión secundaria en su nervio óptico. El hombre se vio sacudido por espirales de repulsión, revolviéndose como serpientes sobre sus miembros artificiales. Su mano enguantada se crispó, como si estuviera intentando agarrar los fantasmas de su dolor. Quizás esto era demasiado privado como para mirar, pensó Nara, y sus dedos se movieron hacia su muñeca, buscando instintivamente el brazalete de apatía. Pero ya no lo tenía; lo había dejado en una mesa al lado de la puerta.

Cerró los ojos, alegrándose de que este alivio fácil estuviera fuera de su alcance. Alguien debía sentir lo que este hombre había sufrido.

—Nos hicieron pedazos.

»Cortaron mi brazo en tres partes, segmentado en la muñeca, el codo y el hombro, conectados por esas líneas pulsantes. Luego las piernas, fusionadas pero a un metro de distancia. Mi corazón latía rápidamente durante todo el día, acelerado por los estimulantes, intentando cumplir las demandas de un mayor sistema circulatorio. Nunca conseguí dormir.

»Como oficial, era el último de la cola para todo. De esa forma podían aprender de sus errores y no me perderían en un contratiempo imprevisto. Podía ver a los presos que me rodeaban forzados en extrañas formas: anillos circulatorios, con sangre fluyendo desde las yemas de los dedos de la mano izquierda a las de la derecha; distribuidos, con la digestión separada en fragmentos de estómago para poder suministrar de forma individual a cada uno de los miembros separados; cuerpos completamente caóticos, revoltijos de carne que morían lentamente.

»A medida que nos fuimos haciendo más grotescos dejaron de hablar con nosotros, o incluso entre ellos, aturdidos por su propia carnicería.

Con esa última palabra se produjo un momento inevitable. Su empatía se convirtió en auténtica telepatía. Ahora Nara veía retazos de recuerdos en su mente, como chispas de pedernal iluminando una cueva oscura, revelando imágenes momentáneas de la memoria de Laurent. Un círculo de grandes sillas, reclinadas como sofás de aceleración para alguna grotesca subespecie de humanidad. Brillaban con líneas de transporte médico, algunas tan delgadas como terminaciones nerviosas, otras lo suficientemente anchas como para transportar sangre. Y en las sillas… cuerpos.

Su mente rechazó la visión. Eran tan terriblemente reales como increíbles. Vivas pero no del todo. Acorporales pero respirando. Nara podía ver cómo se movían sus rostros, lo que le produjo un ataque de náuseas, como el movimiento repentino de una figura en un museo de cera. Los dispositivos que los sostenían refulgían, las líneas eficientes y limpias, pero se mezclaban con los cuerpos rotos en una confusión enferma y aleatoria, criaturas creadas por un dios borracho, o loco.

Pero los prisioneros no eran criaturas, se recordó Nara. Eran humanos. Y sus creadores no eran dioses locos, sino también humanos. Animales políticos. Seres racionales.

Nara se inclinó para tocarle, tomando su mano derecha, la que aún estaba hecha de carne. El contacto con Laurent le reveló asco, tan intenso como nunca lo había sentido: un horror absoluto hacia sí mismo, hacia el hecho de que su cuerpo no era más que una máquina de podía desmontarse, como el de un insecto en manos de un niño cruel.

No podía hacer nada aparte de agarrarle, una presencia humana en la cara de un recuerdo inhumano. Pero tenía que preguntarlo.

—El Aparato nunca nos dijo por qué, Laurent —dijo.

El razonamiento de los luchadores de la resistencia por las Torturas de Dhantu nunca había sido explicado.

Laurent se encogió de hombros.

—Nos dijeron que había un secreto, algo que aniquilaría al Emperador. Decían haber oído algo de un iniciado vivo del Aparato que habían capturado hacía tiempo. Pero le mataron cuando intentaban sacarle los detalles. No hacían más que preguntarme por ese secreto. Era absurdo. Se estaban aferrando desesperadamente a una esperanza. Era tortura sin motivo.

Nara tragó saliva. Tenía que haber una razón; la secularista en ella no creía en el mal puro.

—Quizás era una fantasía. Supongo que deseaban desesperadamente tener algún tipo de arma contra el Emperador.

—Solo querían mostrarnos…

Zai la miró directamente, y cuando sus miradas se encontraron Nara vio lo que él había deducido en esos largos meses en la silla. Sus siguientes palabras eran innecesarias.

—Solo querían mostrarnos lo que la Ocupación había hecho de ellos.

Nara cerró los ojos, y mediante el contacto con Laurent se vio a sí misma a través de su mirada, como si fuese un espejo mágico en el que era una extraña a sí misma. Una hermosa extranjera.

—Hubo una mentira en la propaganda del Aparato —dijo él unos instantes después.

Nara abrió los ojos.

—¿Cuál?

—No me rescataron. La resistencia abandonó el escondite y transmitió mi posición a la nave. Me dejaron para que fuera testigo de lo que habían hecho. Junto con los cuerpos muertos, me dejaron vivo, pero más allá de toda capacidad de reparación.

Su mirada pasó de ella a la cascada de agua, enrojecida ahora por el sol ártico de verano.

—O al menos es lo que pensaron ellos. El Imperio removió cielo y tierra para arreglarme, para demostrarles que estaban equivocados. Aquí estoy, así soy.

Ella pasó sus dedos por la línea de su mandíbula.

—Eres hermoso, Laurent.

Él negó con la cabeza. Una sonrisa apareció en su rostro, pero su voz tembló al hablar.

—Estoy hecho pedazos, Nara.

—Tu cuerpo sí, Laurent. Al igual que mi mente.

Zai tocó su frente con los dedos de su mano de carne y hueso. Dibujó una forma que ella no reconoció, una marca de su oscura religión, o quizás simplemente un signo aleatorio y sin significado.

—Empezaste la vida en la locura, Nara. Pero te levantas cada día y te recompones, te fuerzas a la cordura. Yo, por el contrario —levantó su prótesis enguantada— poseía seguridad absoluta de niño, piedad y escrituras sagradas. Y cada día me desmorono más.

Nara cogió las dos manos de Laurent entre las suyas. La falsa era tan dura como el metal, sin el tacto elástico de una prótesis civil. Se cerró suavemente alrededor de sus dedos.

Nara Oxham ignoró su frío dolor. Agarró las partes vivas y muertas. Presionó sus dedos contra las extrañas interfaces entre cuerpo y máquina. Encontró los cierres escondidos que liberaban sus miembros falsos. Los abrió. Vio sus miembros fantasmas como si fuesen reales. Puso su mente en él.

—Desmorónate, pues —dijo.

4

Gravedad elevada

Una lección dolorosa para cualquier oficial: la lealtad nunca es absoluta.

ANÓNIMO 167

Senadora

Cuando volvieron a convocar al consejo, ya había pasado la media noche.

La senadora Oxham estaba despierta cuando llegó la llamada. Había estado observando la hoguera del Parque de los Mártires durante toda la noche. Era imposible no ver las llamas desde su balcón privado, que se encontraba en la cara inferior de su apartamento, proporcionándole amplias vistas de la capital. El balcón colgaba de una forma cuidadosamente calibrada (lo suficiente como para sentir el viento, pero sin provocar náuseas) y por la noche el Parque de los Mártires se extendía allá abajo, un rectángulo de oscuridad, como si una enorme alfombra negra fuese cubriendo las luces de la ciudad.

Esta noche, el espacio normalmente oscuro brillaba, poblado por una docena de piras de fuego. Iniciados del Aparato habían estado todo el día trabajando en ellas, construyendo las pirámides de árboles ceremoniales utilizando únicamente músculos humanos y aparejos. Los reporteros acudieron rápidamente, retransmitiendo sus labores y especulando sobre qué tipo de anuncio vendría una vez se hubieran reducido a cenizas. A medida que las piras crecían en tamaño, las elucubraciones se agrandaban para mantenerse a la altura, haciéndose más salvajes, pero sin llegar a acercarse siquiera a la verdad.

Los políticos nunca proporcionaban a la población del Imperio Elevado sorpresas desagradables, especialmente en la volátil capital. Los extensos rituales del Parque de los Mártires permitían que las malas noticias fueran precedidas por una onda preparatoria de ansiedad, una advertencia como la ira de una tormenta lejana. Las noticias normalmente hiperbolizaban sus especulaciones, de tal forma que los hechos reales parecían tranquilizadoramente banales en el momento en que eran hechos públicos.

Sin embargo, esta vez las noticias iban a superar todas las expectaciones. Una vez la muerte de la Emperatriz Infante fuera de conocimiento público empezaría la auténtica fiebre de la guerra.

Había construcción suficiente como para arder hasta la mañana, y Nara Oxham necesitaría toda su energía cuando se hicieran públicas las noticias, pero aún así salió fuera a mirar. Con todo lo cansada que estaba de los eventos del día, le era imposible dormir.

Su mensaje a Laurent Zai parecía algo pequeño y desesperado ahora, un gesto inútil contra las fuerzas imparables de la guerra: el vasto fuego bajo ella, las muchedumbres acercándose, soldados pasando revista, las naves listas para salir hacia las cuencas del Distrito Fronterizo. Todo se desplegaba con la fijeza de una ceremonia antigua e inalterable. El Imperio Elevado era esclavo de los rituales, de estas hogueras y oraciones vacías… y suicidios sin sentido. No podía hacer nada para detener esta guerra; su temeraria legislación ni siquiera había podido refrenar su llegada. Se preguntó si incluso un escaño en el Senado serviría para algo al final.

Y lo que era aún peor, se sentía indefensa para salvar a Laurent Zai. Nara Oxham podía ser muy persuasiva, pero solo con gestos y palabras habladas, no con los breves mensajes de texto que la distancia entre ellos hacía necesarios. Laurent estaba demasiado lejos de ella como para salvarle, tanto en años luz como en dictados de su cultura.

El balcón se balanceó suavemente, y la esencia dulce y empalagosa de los árboles sagrados ardiendo le recordó los olores del campo de Vastedad. Empezaron a reunirse auténticas muchedumbres alrededor de los fuegos, con las voces entonando oraciones mezclándose con los siseos de la madera verde, el crepitar del fuego y la brisa del viento que atravesaba los anclajes de polifilamento del balcón.

Entonces se produjo la llamada. El sonido de la llamada al Consejo de Guerra penetró los susurros que venían de abajo, una sirena antiniebla atravesando la textura de olas lejanas. Insistente e inevitable, la interrupción de la llamada puso brusco fin a su autocompasión. Los dedos de Oxham realizaron el gesto que preparaba su helicóptero personal.

Pero entonces vio la forma de un coche aéreo imperial aproximándose, silueteado por la hoguera. La delicada y silenciosa nave se colocó a su lado y adquirió exactamente el periodo del balanceo de su balcón. Se abrió como una flor, extendiendo un ala como pasarela ante el vacío. El elegante miembro de la máquina era una mano extendida, como si la nave la estuviera invitando a bailar.

Una petición ritual que no podía rechazar.

—Hemos recibido extrañas noticias del frente —empezó el Emperador Elevado.

Los consejeros esperaron. La voz de Su Majestad era muy baja, revelando más emoción de la que Nara había oído jamás en un hombre muerto. Sintió una punzada de resonancia empática proveniente de él, una medida de confusión, ira, una sensación de traición.

Movió su boca para formar las palabras, pero entonces hizo un gesto disgustado a la almirante muerta.

—Hemos recibido noticias de la Lynx, de los Representantes de Su Majestad —dijo la almirante, utilizando el término educado del Aparato Político.

Se quedó en silencio y el otro guerrero muerto levantó su cabeza para hablar, como si la carga de este anuncio tuviera que ser compartida entre ellos.

—El capitán Laurent Zai, Elevado, ha rechazado la daga de error —dijo el general.

Nara emitió un grito ahogado; su mano cubrió su boca demasiado tarde. Laurent estaba vivo. Había rechazado el antiguo rito. Había sucumbido a su mensaje, a su única palabra.

La cámara se revolvió en confusión mientras Nara luchaba por recuperar su compostura. La mayoría de los consejeros no habían pensado mucho en Zai. Comparado con la muerte de la Emperatriz y una guerra con los rix, el destino de un hombre no era nada. Pero las implicaciones pronto se les hicieron aparentes.

—Habría sido un gran mártir —dijo Raz imPar Henders, agitando tristemente la cabeza.

Incluso en su alivio Nara Oxham percibió la verdad en las palabras del senador lealista. El valiente ejemplo del héroe Zai habría sido un gran comienzo para la guerra. Renunciando a su propia inmortalidad, habría servido de inspiración a todo el Imperio. En la narrativa de los políticos, su suicidio debía haber simbolizado los sacrificios de la próxima generación.

Pero había elegido la vida. Había rechazado la segunda tradición más antigua del Emperador. Nara recordó el antiguo catecismo: vida eterna por el servicio a la corona, muerte por el fracaso. Había odiado esta frase toda su vida, pero ahora se dio cuenta de lo muy arraigada que estaba en su interior.

Durante un horrible instante, Nara Oxham se sintió horrorizada ante la decisión de Zai, agitada por la enormidad de su traición.

Entonces controló sus pensamientos. Respiró profundamente y administró una medida de apatía para filtrar las emociones que desbordaban la cámara del consejo. Su horror reflexivo no era más que un viejo condicionamiento, ineludible incluso en un mundo secularista, arraigado en historias infantiles y oraciones. Maldita fuera la tradición.

Pero aún así, le sorprendía que Laurent hubiera encontrado la fuerza.

—Esto es un desastre —dijo Ax Milnk nerviosamente—. ¿Qué pensará la gente de esto?

—Y de un vadano —murmuró el general muerto. El más gris de los mundos, todos ellos fieles lealistas.

—Debemos retener las noticias de este evento tanto como nos sea posible —dijo el senador Henders—. Que se anuncie como algo a posteriori, una vez haya empezado la guerra y otros eventos hayan acaparado el interés del público.

La almirante meneó la cabeza.

—Si no hay más ataques sorpresa por parte de los rix, podían pasar meses hasta el siguiente enfrentamiento —dijo—. Incluso años. Los reporteros se darán cuenta si no se produce ninguna notificación del suicidio del capitán Zai.

—Quizás los Representantes de Su Majestad podrían ocuparse de esto —sugirió Ax Milnk calladamente.

El Emperador elevó una ceja ante este comentario. Nara tragó saliva. Milnk estaba sugiriendo un asesinato. Un ritual de error escenificado.

—Creo que no —dijo el Emperador—. El tullido merece algo mejor.

Tanto el general como la almirante asintieron. Fuese cual fuese la vergüenza que Zai les había causado, no querían que los políticos interfirieran en un asunto militar. Las ramas de la Voluntad Imperial estaban separadas por algún motivo. El conducto de la propaganda y la inteligencia interna no se llevaban bien con los objetivos más puros de la guerra. Y Zai seguía siendo un oficial imperial.

—Algo mucho más desagradable, me temo —continuó el Emperador Elevado.

Las palabras produjeron un silencio concentrado en la sala, que el Emperador decidió alargar unos segundos.

—Una absolución.

Raz imPar Henders emitió un grito ahogado. Nadie más hizo un sonido.

«¿Una absolución?», se preguntó Oxham. Pero entonces vio la lógica del Emperador. La absolución sería anunciada antes de que se supiera que el capitán Zai había rechazado la daga de error. La traición de Zai a la tradición quedaría oculta al ojo público y su supervivencia transformada en un acto de bondad imperial sin precedentes. Hasta ahora siempre había sido la Emperatriz Infante la que concedía las clemencias y conmutaba penas. Una absolución en el asunto de su propia muerte poseería cierto romanticismo propagandístico.

Pero el instinto de Nara le dijo que no sería tan fácil. El Emperador Elevado no permitiría que Zai fuera recompensado por su traición.

El soberano hizo un gesto con la cabeza a la almirante muerta.

La mujer movió sus manos pálidas y la cámara se oscureció. Apareció en sinestesia un diagrama de un sistema que todos reconocieron como Legis. El denso remolino de círculos orbitales planetarios (el sol de Legis tenía veintiún satélites principales) se contrajo a medida que se expandía la escala. Un vector marcador apareció en un lado del sistema, lejos de los planetas terrestres e inmersos en las vastas y lentas órbitas de los gigantes de gas. El marcador rojo describía un acercamiento al sistema que pasaba cerca de Legis XV.

—Hace tres horas —dijo la almirante— las defensas orbitales del sistema de Legis detectaron una nave de combate rix, aproximándose a una velocidad aproximada de un décimo de la velocidad de la luz. Esta nave no es para nada como la nave de asalto que llevó a cabo el primer ataque. Una nave mucho más poderosa, pero por suerte mucho menos discreta: esta vez estamos avisados.

»Si ataca directamente a Legis XV, las defensas orbitales deberían destruir a la nave rix antes de que pueda aproximarse a un millón de kilómetros.

—¿Qué puede hacerle a Legis desde esa distancia? —preguntó Oxham.

—Si la intención de la nave de combate es atacar, podría dañar centros de población importantes, introducir cualquier número de armas biológicas y ciertamente degradar la infoestructura y la infraestructura. Todo depende de cómo haya sido equipada la nave. Pero no tendrá potencia de disparo suficiente para interpretación atmosférica, desestabilización de placas o irradiación en masa. Resumiendo, ningún daño a nivel de extinción.

Nara Oxham se horrorizó ante la evaluación de la mujer muerta. Nada más que unos pocos millones de muertos. Y quizás unas cuantas generaciones con tasas de muerte preindustriales debido a las radiaciones y las enfermedades.

—La nave rix está decelerando a seis gravedades, lo suficientemente rápido como para igualar la velocidad del planeta. Pero su ángulo de inserción no es el adecuado para un ataque directo —dijo la almirante—. Su intención aparente es pasar a unos pocos minutos luz de distancia de Legis XV. A ese rango, las defensas serán suficientes para una nave de ese tipo y no estará lo suficientemente cerca como para provocar daños extensivos en el planeta.

»Y hay otra pista de sus intenciones. Parece que la nave rix está equipada con un dispositivo receptor de gran potencia. Quizás de mil kilómetros.

—¿Con qué motivo? —preguntó Henders.

El Emperador se inclinó hacia delante y los guerreros muertos le miraron.

—Creemos que la nave rix quiere establecer contacto con la mente compuesta de Legis XV —dijo el soberano.

Nara notó la confusión de la sala. Nadie en el Imperio Elevado sabía mucho de mentes compuestas. ¿Qué querría decir una criatura semejante a sus sirvientes? ¿Qué podía haber aprendido sobre el Imperio tras habitar un mundo imperial?

Pero el Emperador emitía una emoción diferente. Subyacía bajo su ira, su indignación por la traición de Zai. Siendo un hombre muerto, siempre era difícil leerle empáticamente, pero una fuerte emoción le consumía. Oxham orientó su empatía hacia el soberano.

—La mente compuesta rix no tiene acceso a las comunicaciones extraplanetarias —explicó el general—. Las facilidades de comunicaciones de Legis están centralizadas y bajo control imperial directo, y por supuesto solo podría transmitir al resto del Imperio. Pero a una distancia de unos pocos minutos luz la mente compuesta podría comunicarse con la nave rix. Utilizando transmisores de televisión, mecanismos de control del tráfico aéreo, incluso teléfonos personales. La infraestructura de Legis está compuesta de una serie de dispositivos de distribución que no podemos controlar.

—A menos que hagamos algo, los rix conseguirán contactar con su mente compuesta —declaró el Emperador—. Entre los recursos de la mente compuesta y el gran dispositivo de la nave de combate, serán capaces de transferir grandes cantidades de datos. Con una conexión de unas pocas horas, quizás toda la base de datos del planeta. Toda la información que hay en Legis XV.

—¿Por qué no anulamos la red de suministro energético del planeta? —sugirió Henders—. ¿Cuando la nave se aproxime a su apogeo?

—Podríamos. Se ha calculado que una pausa energética de tres días, preparada cuidadosamente, solo causaría unos pocos miles de muertes civiles —respondió el general. Oxham no veía nada más que frías ecuaciones en este hombre—. Sin embargo, por desgracia la mayoría de las comunicaciones están diseñadas para sobrevivir a un fallo en el suministro energético. Disponen de baterías de apoyo, células solares y convertidores de moción como parte de su estructura básica. Esto es una mente compuesta; todo el planeta está comprometido. Una pausa energética no evitará la comunicación entre la mente compuesta y la nave rix.

Ante estas últimas palabras la empatía de Oxham sintió sobresalto en el Emperador. Estaba agitado. Ella había sido testigo de las fijaciones de las que era capaz su mente. Sus gatos. Su odio por los rix.

Había algo nuevo en su mente, consumiéndole.

Y entonces, en un momento de claridad, sintió la emoción en él. La vio claramente.

Era miedo.

El Emperador Elevado tenía miedo de lo que pudiera llegar a conocimiento de los rix.

—No sabemos por qué los rix quieren hablar con su mente compuesta —dijo—. Quizás solo quieren rendirle pleitesía, o realizar algún tipo de mantenimiento. Pero han dedicado años a esta misión, y han arriesgado una casi segura guerra. Debemos asumir que hay un motivo estratégico tras este intento de contacto.

—La mente compuesta podría disponer de secretos militares que no podemos permitirnos perder —dijo el general—. Nos es imposible determinar qué pueden haber descubierto en todo un planeta de datos. Pero ahora sabemos que este era el plan de los rix desde el principio: primero la nave de asalto para sembrar la semilla, luego la nave de combate para establecer contacto.

La cámara del consejo volvió a removerse, con la frustración y la ira llenando la habitación. Se sentían atrapados, impotentes ante los cuidadosamente estudiados planes de los rix.

—Pero quizás podamos resolver nuestros problemas de un solo golpe —dijo el Emperador. Apuntó a la pantalla de aire que había entre ellos.

El tiempo pasó veloz en el dispositivo. El vector que marcaba la nave rix se aproximaba a Legis XV, desde donde otro marcador de color azul imperial se movía para salirle al paso.

—La Lynx —dijo Nara quedamente.

—Correcto, senadora —dijo el Emperador.

—Con una táctica agresiva, incluso una fragata debería ser capaz de dañar a una nave de combate rix —dijo la almirante—. Es demasiado grande para defenderse propiamente, altamente vulnerable a las armas cinéticas. Entre los daños a la nave y una cuidadosa y sistemática degradación de la infraestructura de comunicaciones de Legis, podríamos ser capaces de aislar a la mente compuesta.

—¿Alguna baja prevista en este plan, almirante? —preguntó Oxham suavemente.

—Sí, senadora. En el planeta sabotearemos los sistemas de comunicaciones e inundaremos la infoestructura de basura. Desviaremos las líneas principales durante unos días para reducir el ancho de banda. Las muertes civiles estarán dentro de las variaciones estadísticas normales de una tormenta solar grave. Se ralentizará la respuesta médica de emergencia, así que morirán unas cuantas decenas de víctimas de accidentes y de infartos. Con las funciones de transmisión reducidas, podría haber algunos accidentes aeronáuticos.

—¿Y la Lynx?

—Pérdida, por supuesto, y su capitán con ella. Un enorme sacrificio.

Henders asintió.

—Qué poético. Recibir el perdón imperial para convertirse en un mártir de todas formas.

—Los árboles arderán durante una semana en nombre de Laurent Zai —dijo el Emperador.

Adepta

Las dos personas muertas se encontraban ante los escombros, las formas rotas y quemadas de ladrillos de datos repartidos por el suelo de la biblioteca.

—¿Estaba aquí?

—Sí, adepta.

—¿Lo encontró la abominación rix?

—No lo sabemos, adepta.

—¿Cómo es posible que no lo sepamos? —preguntó Trevim quedamente.

El iniciado se agitó incómodo. Miró nerviosamente a las paredes, aunque cada dispositivo sensitivo al sonido de la biblioteca había sido desactivado físicamente.

—La abominación no puede oírnos.

El iniciado se aclaró la garganta.

—El archivo único estaba oculto como un juego de sumas de chequeo al final de otros archivos. Solo las pocas Madres Honorables que estaban estudiando la… condición de la Emperatriz Infante sabían cómo funcionaba el esquema. No había forma de que la abominación supiera cómo compilar los datos y recrear los archivos.

La adepta Trevim entrecerró los ojos.

—¿No usaría pruebas de error?

—Adepta, hay millones de archivos aquí. Las combinaciones son…

—No infinitas. No si todos los datos estuvieran aquí.

—Pero llevaría siglos, adepta.

—Milenios para un único ordenador. ¿Pero para las capacidades de procesamiento de todo un mundo? ¿Cada porción inutilizada de cada dispositivo de Legis, dedicada a este único problema, distribuidos de forma masiva y absolutamente implacable?

El iniciado cerró los ojos, desprendiéndose del superficial mundo de los sentidos. La adepta Trevim observó como el joven muerto dejaba que el Otro tomara el control, el simbionte visible en su rostro mientras transformaba apresuradas suposiciones en matemáticas puras.

Habría sido más rápido utilizar una máquina, pero el Aparato evitaba la tecnología bajo cualquier circunstancia. Con la abominación rix suelta en la infoestructura de Legis, se limitaban a las técnicas que proporcionaba el simbionte. Confiar en un procesador era impensable.

Trevim esperó inmóvil durante más de una hora.

El iniciado abrió los ojos.

—El estado de emergencia todavía estaba en efecto parcial cuando saquearon la biblioteca —dijo.

La adepta asintió. Con los mercados cerrados, los suministros de noticias suspendidos, la población encerrada, la infoestructura del planeta estaría ampliamente oscurecida. La abominación habría dispuesto de una gran capacidad de procesamiento.

—Solo le habría llevado unos minutos comprobar todas las permutaciones contra los datos que había recogido del confidente. Cuando el orden correcto fuera alcanzado por azar, los datos habrían asumido forma reconocible —concluyó el iniciado.

—Entonces lo sabe.

El iniciado asintió; pareció intranquilo al considerar el Secreto en manos de la abominación rix.

—Debemos asumir que lo sabe; adepta.

Trevim se alejó de los escombros del suelo. Había parecido un lugar perfecto para esconder los archivos únicos que descifrarían las grabaciones del simbionte de la Emperatriz Infante. En lugar de almacenar los archivos en una instalación militar (susceptible de traición o infiltración) bajo siete llaves, el Aparato los había ocultado entre el caos de esta biblioteca, una partición embargada y de reducido acceso al final de la infoestructura del planeta. Los archivos estaban aquí como último recurso, para el momento en que la Emperatriz sufriera el resultado definitivo de su enfermedad.

Pero con la abominación rix y su último soldado libres en el planeta, el brillante escondite se había vuelto en su contra. Incluso dentro del Aparato solo unas pocas personas sabían cómo funcionaba el confidente. Y estas vivían en enclaves grises, lejos de toda comunicación o incluso transporte habitual. Les había llevado horas descubrir este punto débil en el Secreto del Emperador.

Sin embargo, la mente compuesta había sabido dónde mirar. Los detalles reveladores podían haber venido de cualquier sitio: los recibos de distribución de componentes de reparación, esquemas perdidos hace tiempo, incluso del mismo confidente. Basándose en su examen de los restos del dispositivo, la iniciada Farre estaba segura de que la abominación lo había ocupado brevemente antes de que empezara el rescate.

La mente estaba en todas partes.

Tenían que destruirla, fuese cual fuese el coste para este mundo.

—¿Qué hacemos, adepta?

—Primero debemos asegurarnos de que no se extienda el contagio. ¿Existe alguna comunicación transluz que la abominación pudiera usar para establecer contacto con el resto del Imperio?

—No hay ninguna, adepta. La infoestructura de la Lynx es segura, y no hay ninguna otra nave en el sistema con su propia transluz. En cuanto al planeta, el entramado de telecomunicaciones del polo está bajo control imperial.

—Vayamos a visitar el polo, para asegurarnos.

—Por supuesto, adepta.

Subieron las escaleras, dejando una ruina de secretismo tras ellos.

—Destruid este edificio.

—Pero, adepta, esto es una biblioteca —dijo el iniciado—. Muchos de los documentos son copias únicas. Son irremplazables.

—Desintegración nanomolecular. Fundidlo hasta los cimientos.

—La milicia no…

—Seguirán una orden imperial, o sentirán una daga de error, iniciado. Si les da reparo, haremos que lo haga la Lynx desde el espacio. Veamos qué piensan acerca de perder unos cuantos kilómetros cuadrados.

El iniciado asintió, pero las marcas de emoción en su rostro preocuparon a la adepta. ¿Qué tenía esta crisis que afligía a los honorables muertos con las debilidades de los vivos? Quizás era el condicionamiento, la angustia con la que les habían entrenado para sufrir ante la simple mención del Secreto. La barrera mental que había conservado su silencio durante mil seiscientos años podría ser un lastre ahora que el Aparato tenía que actuar en lugar de simplemente ocultar. Pero quizás había algo más que condicionamiento tras la angustia del iniciado. La abominación de la mente compuesta rix les rodeaba, se había imbuido en el planeta. Ahora que la cosa conocía el Secreto, constituía una amenaza en cada frente.

—La milicia cederá, iniciado. Deben hacerlo. Pero esta biblioteca no será suficiente. Tendremos que reparar el daño en su origen.

—Pero la mente se ha propagado más allá de toda posibilidad de eliminación.

—Debemos destruirla.

—¿Pero cómo, adepta?

—Como ordene el Emperador.

Capitán

El capitán Laurent Zai desvió la mirada de la pantalla de aire y la centró en la pintura ancestral que cubría la pared posterior.

Tres por dos metros. La obra de arte cubría una de las mamparas de su cabina. Apenas reflejaba la luz, solo una luminiscencia fantasmal, tan azabache como si el casco de la fragata hubiera desaparecido repentinamente, dejando un agujero abriéndose al vacío exterior. La había pintado su abuelo, Astor Zai, veinte años después de la muerte del viejo patriarca y justo antes de iniciar el primero de muchos peregrinajes. Al igual que la mayoría de los ancestros vadanos, estaba compuesta con pinturas caseras: pigmentos de piedras negras pulverizadas mezcladas con médula de animales y con las claras de huevos de pollo. A lo largo de las décadas, la clara de huevo afloraba a la superficie de las pinturas negras vadanas, dándoles ese brillo lustroso. La pintura resplandecía suavemente, como si estuviera marcada por una fina capa de escarcha en una mañana fría y cubierta de rocío.

Por lo demás, el rectángulo no tenía ningún rasgo visible.

Los muertos no compartían esta opinión. Decían que podían ver las pinceladas, las capas de pintura base y pintura, y más que eso. Podían ver personajes, argumentos, lugares, sueños enteros pintados en la negrura. Como imágenes en las hojas del té o en una bola de cristal. Pero los muertos aseguraban que leer la pintura no era ningún truco, sino simple significación, con la misma magia que una línea de texto que evoca una imagen en la mente del lector.

Sencillamente, las mentes de los vivos estaban demasiado abarrotadas como para interpretar un lienzo tan puro.

Zai no podía ver nada. Por supuesto, la ausencia de comprensión era un signo con su propio significado: de momento, seguía estando vivo.

En visión secundaria, flotando ante el cuadro, estaban las órdenes de la Armada. El sello del Emperador latía con la luz roja de su trama de autenticidad fractal, como un escudo de armas decorado con ascuas vivas. La forma era familiar, el idioma tradicional, pero a su forma las órdenes eran tan inescrutables como el rectángulo negro pintado por su antepasado.

Zai borró las órdenes del aire.

—Entre.

Su oficial ejecutiva entró y Zai señaló con la mano su silla al otro lado de la mesa de la pantalla de aire. Se sentó dándole la espalda al cuadro y con expresión reservada y casi tímida. El equipo de Zai parecía reacio a mirarle a los ojos desde que había rechazado la daga de error. ¿Se avergonzaban de él? Seguro que Katherie Hobbes no. Era leal hasta la muerte.

—Nuevas órdenes —dijo el capitán Zai—. Y algo más.

—¿Sí, señor?

—Una absolución imperial.

Por un momento, la habitual rígida compostura de Hobbes le falló. Aferró los brazos de la silla, boquiabierta.

—¿Se encuentra bien, Hobbes? —preguntó Zai.

—Por supuesto, señor —atinó a decir—. De hecho, me… me alegro mucho, capitán.

—No se precipite.

Su expresión permaneció confusa por un momento y entonces cambió a la certeza.

—Se lo merece, señor. Hizo bien al rechazar la hoja. El Emperador simplemente ha reconocido la verdad. Nada de esto fue su…

—Hobbes —interrumpió él—. La misericordia del Emperador no es tan compasiva como piensa. Eche un vistazo.

Zai reactivó la pantalla de aire. Ahora mostraba el sistema de Legis: la Lynx en órbita alrededor de XV, el vector superior de la nave de combate rix aproximándose. A Hobbes solo le costó unos segundos darse cuenta de la situación.

—Un segundo ataque a Legis, señor —dijo—. Esta vez con más capacidad ofensiva.

—Mucha más capacidad ofensiva, Hobbes.

—Pero no tiene sentido, capitán. Los rix ya han capturado el planeta. ¿Por qué iba a atacar a su propia mente?

Zai no respondió, dándole a su oficial ejecutiva tiempo para pensar. Necesitaba que confirmaran su propia sospecha.

—¿Su análisis, Hobbes?

Ella se tomó más tiempo, haciendo aparecer más iconográficos en la pantalla de aire a medida que realizaba cálculos con la mente artificial de la Lynx.

—Quizás esta era una fuerza de apoyo, señor, en caso de que la situación en tierra fuera todavía dudosa. Una nave poderosa para respaldar a los intrusos si no tenían un éxito completo —dijo barajando las posibilidades—. O, más probablemente, es una fuerza de reconocimiento para descubrir si el asalto ha funcionado.

—¿En cuyo caso?

—Cuando el oficial rix contacte con la mente compuesta y sepa que se ha propagado con éxito por todo el planeta, se retirarán.

—Entonces, en cuanto a la disposición de la Lynx, ¿cuál sería su recomendación táctica? —preguntó Zai.

Hobbes se encogió, como si fuese obvio.

—Permanecer cerca de Legis XV, señor. Con la Lynx respaldando las defensas planetarias, deberíamos tener suficiente capacidad ofensiva para evitar que una nave de combate provoque ningún daño en Legis, si esa es su misión, que probablemente no lo es. Lo más probable es que los rix sigan su camino cuando comprueben que el asalto ha tenido éxito. Eso les adentrará aún más en el Imperio. Podríamos intentar seguirles. Al diez por ciento o así de la constante, será difícil para la Lynx alcanzarles desde punto muerto, pero un robot de persecución podría conseguirlo a corto plazo.

Zai asintió. Como siempre, el pensamiento de Hobbes era, a grandes rasgos, paralelo al suyo propio.

Hasta que leyó las órdenes a la Lynx, claro.

—Nos han ordenado atacar a la nave de combate, Hobbes.

Ella se limitó a parpadear.

—¿Atacar, señor?

—Para interceptarla lo más lejos que nos sea posible. Fuera del alcance de las defensas planetarias, en todo caso, en un intento por dañar la red de comunicaciones de los rix. Debemos evitar que la nave rix contacte con la mente compuesta.

—Una fragata contra una nave de combate —protestó Hobbes—. Pero señor, eso es…

Su boca se movió, pero no emitió ningún sonido.

—Suicidio —acabó él la frase.

Ella asintió lentamente, mirando intensamente los espirales coloreados de la pantalla de aire. Pese a toda la rapidez con la que Hobbes se había hecho con las facetas tácticas de la situación, los políticos parecían haberla dejado sin habla.

—Considere esto como un asunto de inteligencia, Hobbes —dijo Zai—. Nunca hemos tenido una mente compuesta propagada completamente en un mundo imperial. Lo sabe todo sobre Legis. Podría revelar más sobre nuestra tecnología y cultura de lo que el Aparato quiere que los rix conozcan. O…

Hobbes le miró a los ojos, aún impresionada y en silencio.

—O —continuó él— la Lynx podría haber sido elegida para sufrir el sacrificio que yo no he querido llevar a cabo.

Ya estaba. Lo había dicho en voz alta. La idea que le había estado torturando desde que había recibido el perdón y las órdenes, las dos misivas emparejadas para llegar y ser leídas a la vez, como si quisieran indicar que ninguna podía ser comprendida sin la otra.

Vio su propia angustia reflejada en el rostro de Hobbes. No había otra interpretación posible.

El capitán Laurent Zai, elevado, había condenado a su nave y su tripulación, les había arrastrado hasta aquí con su miserable ser.

Zai apartó la mirada de la estupefacta Hobbes e intentó comprender lo que sentía ahora que había expresado sus pensamientos en voz alta. Era difícil decirlo. Tras la tensión del rescate, las amargas cenizas de la derrota y la euforia de rechazar el suicidio, sus emociones estaban demasiado raídas para seguir adelante. Ya se sentía muerto.

—Señor —empezó por fin Hobbes—. Esta tripulación le servirá, seguirá cualquier orden. La Lynx está lista para…

Volvió a fallarle la voz.

—¿Morir en batalla?

Hobbes respiró hondo.

—Para servir al Emperador y a su capitán, señor.

Los ojos de Katherie Hobbes brillaron al pronunciar estas palabras.

Laurent Zai esperó educadamente a que se recompusiera. Pero entonces murmuró las palabras que tenía que decir.

—Debería haberme matado.

—No, capitán. No cometió ninguna falta.

—La tradición no observa la cuestión de la culpa, Katherie. Se trata de responsabilidad. Yo soy el capitán. Yo ordené el rescate. Por tradición, era mi Error de Sangre.

Hobbes volvió a mover la boca, pero Zai había elegido las palabras adecuadas para adelantarse a sus argumentos. En cuestiones de tradición, él, un vadano, era su mentor. En el mundo utópico del que ella procedía, ni siquiera un ciudadano entre un millón se hacía soldado. En la familia de Zai, uno de cada tres hombres había muerto en combate en los últimos cinco siglos.

—Señor, no estará pensando en…

Él suspiró. Por supuesto, era una posibilidad. El perdón no le impedía acabar con su propia vida. El acto podría incluso salvar la Lynx; no sería la primera vez que la Armada cambia sus órdenes. Pero algo en Laurent Zai había cambiado. Pensaba que los hilos de la tradición y la obediencia que formaban su ser estaban fuertemente unidos. Pensaba que los rituales y los juramentos, el sacrificio de décadas al Ladrón Tiempo y los dictados de su educación habían alcanzado medidas críticas, formando una singularidad de propósito de la que no había huida posible. Sin embargo, resultaba que algo considerablemente delicado, algo que podía romperse con una sola palabra había puesto su lealtad, su honor y su sentido de sí mismo en su sitio.

«No», pensó para sí, y sonrió.

—Estoy pensando, Katherie, en regresar a Hogar.

Hobbes quedó muda ante esas palabras. Debía de haber estado preparándose para discutir con él, para volver a suplicarle que no se suicidara.

Se tomó un momento, dejando que el nuevo shock de la mujer remitiera, y se aclaró la garganta.

—Planeemos la forma de salvar a la Lynx, Hobbes.

Sus ojos aún brillantes se volvieron hacia la pantalla de aire y Zai vio cómo poco a poco se iba recomponiendo. Recordó lo que el sabio de guerra Anónimo 167 había dicho una vez: «Suficientes detalles tácticos distraerán la mente de la muerte de un niño, incluso de la muerte de un dios».

—Alta velocidad relativa —empezó Hobbes tras un instante—. Con un despliegue completo de complementos robóticos, diría yo. Configuración de casco estrecha. Y láseres estándar en las torretas primarias. Tendríamos una oportunidad, señor.

—¿Una oportunidad, Hobbes?

—Una oportunidad de luchar, señor.

Él asintió con la cabeza. Durante unos instantes tras recibir las órdenes, Laurent Zai se había preguntado si la tripulación seguiría aceptando sus órdenes. Había traicionado todos los dogmas de su educación. Quizás sería justo que su equipo le traicionara a él.

Pero no su oficial ejecutiva. Hobbes era una persona extraña, mitad utópica y mitad gris. Su rostro era un recordatorio de dicha condición: moldeado hasta una belleza arrebatadora por los legendarios cirujanos de su mundo hedonista, pero siempre amortajado con una expresión terriblemente seria. Normalmente seguía la tradición con la pasión del converso. Pero en ciertos momentos lo cuestionaba todo. Quizás, en este momento, el hueco entre ellos se había cerrado; la lealtad de ella y la traición de él, en la coyuntura del Imperio Elevado.

—Una oportunidad de luchar, dices.

—«¿Qué más puede pedir un soldado?», señor —dijo citando al sabio.

—¿Y el resto de la tripulación?

—Todos guerreros, señor.

Él asintió. Y esperó que tuviera razón.

Miliciana

La miliciana de segunda clase Rana Harter se alejó nerviosamente de las faldas metálicas del maglev polar mientras se posaba sobre el raíl. El tren descendió flotando suavemente, como si solo pesara unos pocos gramos, y suspiró un poco al bajar, deslizándose unos centímetros por el raíl sobre un suave cojín de aire, como una carta repartida deslizándose por una mesa de cristal.

Pero la delicadeza era engañosa. Rana Harter sabía que el maglev era hipercarbono y acero reforzado, un reactor de fusión y un centenar de cabinas privadas hechas de madera de teca y mármol. Pesaba más de mil toneladas; aplastaría un pie humano bajo sus faldas con la facilidad de un martillo hidráulico con punta de diamante. Harter se mantuvo a distancia prudencial mientras la escalera de acceso se desplegaba frente a ella.

Había espacio suficiente en la plataforma. La pequeña población de Galileo apenas proporcionaba pasajeros al maglev, que podía haber acomodado fácilmente a toda su población. Esta parada, la última antes de las ciudades polares de Maine y Jutland, se utilizaba principalmente para recoger suministros. Pero la miliciana Rana Harter por fin iba a subir al tren. Había vivido en la Prefectura Administrativa de Galileo toda su vida. Su nuevo puesto en la instalación de comunicaciones polar sería la primera vez que dejaba la PAG.

Rana esperó a que apareciera alguien en la parte superior de la escalera. Alguien que la invitara a bordo del intimidatorio tren. Pero la escalera esperó, impasible y vacía. Miró su billete, en realidad una gavilla de cupones plásticos provistos de circuitos de color cobre y códigos garabateados que le había proporcionado la oficina de la milicia local. No había mucho en él que fuese humanamente legible. Solo la hora a la que saldría el tren y algo que parecía una reserva de asiento.

La tundra norte de Legis XV parecía extenderse infinitamente a su alrededor.

Rana esperó al final de la escalera. No podía siquiera concebir atravesar una puerta sin invitación. Aquí en Galileo semejante atrevimiento se consideraba poco menos que allanamiento de morada. Pero tras medio minuto aproximadamente, las luces de advertencia a lo largo de las escaleras empezaron a parpadear, y el ronroneo ambiente de todo el maglev se elevó una octava. Se dio cuenta de que era ahora o nunca.

¿Había esperado demasiado? ¿Se doblaría la escalera a medida que la ascendiera, aplastándola como a una muñeca en los engranajes de una bicicleta?

Colocó un pie tentativo sobre el primer escalón. Parecía sólido de sobra, pero el gimoteo del maglev seguía aumentando en intensidad. Rana cogió aire, contuvo la respiración y subió corriendo la escalera.

Llegó justo a tiempo, o quizás la escalera había estado esperando por ella. Arriba, Rana se giró para echar un último vistazo a su ciudad, y las escaleras empezaron a plegarse enrollándose en una espiral única que se cerró como un paraguas.

Y Rana Harter, sonrojada más por los nervios que por la breve carrera, estaba dentro del tren que la llevaría al polo.

Llegó a su asiento tras caminar unos minutos hacia la parte delantera del tren. La aceleración del maglev era tan uniforme que cuando Rana miró por la ventana se sorprendió de ver el paisaje deslizándose a toda velocidad, con la nieve y los matorrales convertidos en un brillante borrón lechoso.

Rana sabía que su reasignación era el resultado del ataque rix de hacía unos días. La milicia de Legis se preparaba para la guerra, y había leído que se estaban reforzando considerablemente objetivos estratégicos como la instalación de telecomunicaciones. Pero no fue hasta que pasó los cientos de soldados y trabajadores del tren, que se dio cuenta del alcance de la amenaza rix. El maglev parecía lleno; todos los asientos hasta que llegó al que llevaba el número de su billete estaban ocupados. Rana volvió a sentir una punzada de nervios, sintiéndose culpable como el niño que llega tarde al colegio mientras ocupaba el último asiento libre.

El soldado junto a ella estaba dormido, con el asiento reclinado hacia atrás de tal forma que era casi una cama. Su asiento era realmente cómodo, diseñado para viajes de medio día. Un pequeño despliegue de controles flotaba en sinestesia frente a ella, marcados con los iconos estándar para el agua, luz, entretenimiento y ayuda. Quería que se fueran, y se acurrucó en una esquina de la silla.

Rana Harter se preguntó por qué la habían asignado a la instalación de telecomunicaciones. Era de lejos la instalación más importante de Legis XV. ¿Pero para qué la necesitaría la milicia a ella allí? No era una soldado. El único arma que estaba capacitada para utilizar era una autopistola de campo estándar, y podías vaciar todo su cargador contra un soldado rix sin muchos resultados. Había suspendido en combate físico y no tenía la coordinación para un trabajo de interfaz rápida como piloto o francotirador. La única cosa en la que Rana había resultado destacar (el motivo por el que había terminado la segunda clase en solo un año) era la microastronomía.

Resultó que Rana Harter tenía una particularidad cerebral, algo que su oficial de aptitud llamaba «procesamiento holístico de sistemas caóticos». Eso quería decir que podía mirar a las trayectorias internas de un grupo de rocas (asteroides en la categoría subkilogramo) y decirte cosas sobre ellos que un ordenador no podría. Por ejemplo si iban a seguir juntas durante las próximas horas o a separarse, amenazando una plataforma orbital cercana. Su oficial le explicó que ni siquiera las inteligencias artificiales más poderosas podían resolver este tipo de problemas, porque intentaban analizar cada roca por separado, utilizando millones de cálculos. Si se producía la más mínima imprecisión de observación en la parte anterior, los resultados de la parte posterior resultarían irremediablemente inútiles. Pero las personas como Rana veían el grupo como un gran sistema, un todo. En sinestesia, esta entidad poseía un sabor/olor/sonido característico: una fragancia profunda y estable como el café, o como el fuerte sabor de la menta.

Pero ¿por qué la habían enviado a la instalación polar?

Rana había usado equipamiento como la estructura de repetidores que había en la instalación, e incluso había llevado a cabo reparaciones de campo en repetidores de menor tamaño. Pero no utilizaban la astronomía en la instalación, solo comunicaciones. A lo mejor estaban reforzándola por motivos de defensa. Intentó imaginar cómo sería rastrear una manada de naves enemigas esquivando las defensas de Legis.

¿A qué sabría un rix?

Un movimiento en su visión periférica distrajo a Rana de estos pensamientos. De pie en el pasillo había una alta oficial de la milicia. La mujer echó un vistazo al número de asiento y luego a Rana.

—¿Rana Harter?

—Sí, señora.

Rana intentó levantarse en posición de firmes, pero la balda para equipajes que había sobre su cabeza lo hacía imposible, así que saludó desde su posición acuclillada. La oficial no devolvió el gesto. La expresión de la mujer era impenetrable; llevaba gafas de interfaz integrales que oscurecían por completo sus ojos, lo que era extraño, pues también tenía un monitor portátil en una mano. Llevaba un pesado abrigo pese al ambiente caldeado del tren. Sus movimientos eran rápidos y precisos.

—Venga conmigo —ordenó la oficial.

Su voz era ronca, con acento neutro. Claro que Rana nunca había estado fuera de la PAG, excepto en vídeos.

La oficial se dio la vuelta y se alejó sin decir ni una palabra más. Rana agarró su bolsa y forcejeó hasta bajarla de la balda. Cuando levantó la mirada, la mujer ya casi había llegado al siguiente vagón y Rana tuvo que correr para alcanzarla.

La oficial se dirigía a la parte trasera del tren. Rana la siguió, apenas capaz de seguir el ritmo de la alta mujer. Golpeó a un trabajador con su bolsa colgada al hombro y murmuró una disculpa. El hombre respondió con una frase que Rana no reconoció, pero que no sonó amable.

Siguiendo un ritmo frenético, pronto llegaron a la sección de lujo. Rana se detuvo, boquiabierta. Uno de los lados del pasillo enmoquetado estaba cubierto por completo por una ventana que iba del suelo al techo. En ella el paisaje de la tundra pasaba a toda velocidad, borrones de colores pastel por la velocidad del tren. Rana había leído que el maglev podía alcanzar los mil kilómetros por hora; en ese momento parecía ir al doble de esa velocidad.

Enfrente de la ventana había una pared de paneles de madera oscura, interrumpidos por puertas que daban a compartimentos privados. La silenciosa oficial redujo su velocidad aquí, como si se sintiera más cómoda fuera del resto de abarrotados vagones. Pasaron a unos cuantos sirvientes con uniformes de la Línea del Maglev, que se pusieron firmes. Rana no estaba segura de si la rígida postura se debía a su respeto por la oficial o si simplemente era para hacer espacio en el pasillo para que pasaran.

Finalmente, la oficial cruzó una de las puertas, que se abrió para ella sin necesidad de usar llave o siquiera una orden hablada. Rana la siguió nerviosamente.

El compartimiento era hermoso. El suelo era de algún tipo de resina, una superficie ámbar que cedió suavemente bajo las botas de Rana. Las paredes eran de mármol y madera de teca. El mobiliario estaba segmentado; la habilidad cerebral de Rana se hizo valer y vio cómo cada pieza se doblaba en sí misma, las sillas y la mesa se transformaban en un escritorio y una cama. Una amplia ventana revelaba la veloz tundra. El compartimiento era más grande que el antiguo barracón de Rana en Galileo, que compartía con otros tres milicianos. El lujo que la rodeaba solo consiguió poner a Rana más nerviosa; obviamente no era la adecuada para cualquier tipo de operación especial que le hubieran asignado.

Se sintió culpable, como si ya lo hubiera estropeado todo.

—Siéntese.

Rana escuchó atentamente el extraño acento de la oficial. Era preciso y cuidadoso, con la pronunciación exacta de un profesor de idioma de inteligencia artificial. Pero la entonación era rara, como un sordomudo de nacimiento entrenado cuidadosamente para usar sonidos que nunca había oído.

Rana dejó caer su macuto y se sentó en la silla indicada.

La oficial se sentó frente a ella, un decímetro más alta que Rana incluso estando ambas sentadas. Se quitó las gafas.

Rana casi se quedó sin aliento. Los ojos de la mujer eran artificiales. Reflejaban el paisaje blanco que pasaba por la ventana, pero brillaban con un tono violeta.

Con las gafas quitadas, Rana podía ver finalmente la forma del rostro de la oficial. Era extrañamente reconocible. El pelo no le era familiar, y los ojos violetas eran casi de otro mundo. Pero la línea de la mandíbula de la mujer, las mejillas y la amplia frente… eran extrañamente las mismas que las de Rana.

Rana Harter cerró los ojos. Quizás el parecido era simplemente el resultado de los nervios y la falta de sueño, una alucinación momentánea que unos pocos segundos de oscuridad borrarían. Pero cuando volvió a mirar la mujer era igual de familiar. Tanto como la propia Rana.

Era como mirar en el espejo de aumento de una tienda de cirugía plástica, uno que añadiera una mata de pelo u ojos de distinto color. Estaba paralizada por el efecto, incapaz de moverse.

—Miliciana Rana Harter, ha sido seleccionada para una misión muy importante.

Otra vez la voz con la cadencia extraña, como si las palabras vinieran de la nada, no fueran de nadie.

—Sí, señora. ¿Qué… tipo de misión?

La mujer movió la cabeza, como si la pregunta le sorprendiera. Hizo una pausa y luego miró a su monitor portátil.

—No puedo responder a eso ahora. Pero debe seguir mis órdenes.

—Sí, señora.

—Permanecerá en este compartimiento hasta que lleguemos al polo. ¿Entendido?

—Entendido, señora.

El tono preciso de la mujer empezó a calmar un poco a Rana. Fuera la que fuera la misión que la milicia tenía para ella, le estaban dando órdenes lo suficientemente claras. Era una de las cosas que le gustaban de la milicia. No tenías que pensar por ti mismo.

—No hablará con nadie en este tren, salvo conmigo, Rana Harter.

—Sí, señora —respondió Rana—. ¿Puedo hacer una pregunta?

La mujer no dijo nada, lo que Rana entendió como permiso para continuar.

—¿Quién es usted exactamente, señora? Mis órdenes no decían…

La mujer la interrumpió inmediatamente:

—Soy la coronel Alexandra Herd, milicia de Legis XV.

Sacó una placa de coronel del voluminoso abrigo.

Rana tragó saliva. Nunca había visto a nadie con rango superior a capitán. Los oficiales solo existían en un nivel inalcanzable que era extremadamente misterioso visto desde su pequeño y nervioso mundo.

Pero no se había dado cuenta de lo extraños que podían llegar a ser.

La coronel apuntó a una esquina de la habitación y un lavabo se desplegó elegantemente de la pared.

—Lávate el pelo —ordenó.

—¿El pelo? —preguntó Rana, perpleja de nuevo.

La coronel Herd extrajo un cuchillo de su bolsillo. La hoja era casi invisiblemente fina, una presencia brillante que capturaba la luz reflejada de los montones de nieve que pasaban por la ventana. El mango estaba curvado de una forma extraña que hizo a Rana pensar en alas de pájaro. La coronel lo sostuvo con las puntas de los dedos, revelando una repentina gracia en sus largos dedos.

—Cuando te hayas lavado el pelo, te lo cortaré —dijo la coronel Herd.

—No entiendo…

—Y una manicura, y frotando bien.

—¿Qué?

—Órdenes.

Rana Harter no respondió. Su mente había empezado a zumbar, a acelerar emborronada, tan carente de rasgos como el paisaje que pasaba por la ventana. Era su habilidad mental, lanzándose en un breve vuelo, zumbando hacia ese momento paralizante cuando una serie de datos caóticos e incoherentes se transformó repentinamente en comprensión.

Solo pudo vislumbrar las operaciones de la sabia porción de su mente, el torrente de análisis reordenándose salvajemente, buscando huir de un remolino sin sentido para formar algo concreto y comprensible: la curva del cuchillo de la coronel, de alguna forma similar a un contorno que recordaba de un curso de avistamiento de naves en su formación en astronomía, su acento extraño y neutro, las palabras lentas y leídas de un guión, la colección de pelo, uñas y piel, los ojos inhumanos de la coronel y los movimientos de ave de la mujer que revoloteaban como la luz del sol en los radios de una bicicleta, el olor del limoncillo, o Bach sonando a toda velocidad en un instrumento de viento de madera…

Con una explosión de sensaciones a lo largo de la piel de Rana (el chirrido de garras) llegó la coherencia.

Rana había sido entrenada para proporcionar rápidamente los resultados del procesamiento de su cerebro, escupiendo los datos esenciales antes de que tuvieran tiempo de escapar de la tenue retención de su memoria. Y la viveza del saber era tan clara y vivida, tan chocante esta vez, que no pudo evitarlo:

—Eres una rix, ¿verdad? —explotó—. La mente compuesta habla a través de ti. Quieres…

Rana Harter se mordió la lengua, maldiciendo su estupidez. La mujer permaneció en silencio por un momento, como si esperara una traducción. Los ojos de Rana recorrieron frenéticamente la habitación buscando un arma. Pero no había nada a mano que pudiera detener al extraño ente que tenía frente a ella. Ni por un segundo.

Entonces Rana vio la cadena del freno de emergencia balanceándose sobre su cabeza.

Lo cogió y tiró de su elegante asa de cobre, fría al tacto. Se agarró esperando el chirrido de los frenos, el lamento de una sirena.

No ocurrió nada.

Rana se dejó caer en su asiento.

«La mente compuesta», le dijo su cerebro. «En todas partes».

—Quieres hacerte pasar por mí. —Rana se sintió obligada a terminar la frase.

—Sí —dijo la mujer rix.

—Sí —repitió Rana.

Sintió (con un extraño alivio tras intentar no hacerlo durante todo el día) que iba a llorar.

Entonces la extraña mujer se inclinó hacia ella, con un dedo extendido y brillante, y con un toque inyectó una aguja en el brazo de Rana.

Un momento de dolor, y tras eso todo fue bien.

Capitán

La neblina de puntos que representaban la nave de combate rix y sus satélites se hizo más difusa a medida que pasaban los minutos. La pequeña nube que era la Lynx también cambió, suavizándose, como si los ojos del capitán Zai estuvieran desenfocando.

Parpadeó reflexivamente, pero la imagen de los grupos aproximándose en la pantalla de aire continuó borrosa. Las dos naves antagonistas tenían a su vez más naves adjuntas, cientos de robots que proporcionaban inteligencia, para penetrar y atacar a la otra nave y para asediar a los robots del oponente. La Lynx y la nave rix se convirtieron en dos nubes majestuosas cercanas a una lenta colisión.

—Alto —ordenó Zai.

Las dos nubes se detuvieron, apenas tocándose.

—¿Cuál es la velocidad relativa en el borde? —preguntó a su oficial ejecutiva.

—Uno por ciento de la velocidad de la luz —respondió Hobbes.

Alguien en el puente de mando soltó un audible suspiro.

—Tres mil kilómetros por segundo —tradujo el piloto maestro Marx, murmurando para sí mismo.

Zai dejó que se procesara el frío dato de esta velocidad y luego reanudó la simulación. Las nubes avanzaron una contra la otra, el movimiento apenas visible, aparentemente no más rápido que el sol poniente acercándose al horizonte. Por supuesto, solo la gran escala de la batalla hacía que el ritmo pareciera glacial. A la escala de las invisiblemente pequeñas naves en el interior de esas nubes de puntos, la lucha se desarrollaría a velocidades fantásticas.

El capitán de la Lynx tamborileó con los dedos. Su nave estaba diseñada para el combate a velocidades relativas muy inferiores. En una situación de intercepción normal, aceleraría al lado de la nave de combate, igualando su vector. Las tácticas estándar contra una nave más grande exigían una moción relativa mínima para conceder a la bandada de robots imperiales tiempo suficiente de gastar las defensas de la nave mayor. Los pilotos imperiales tenían gran prestigio, incluso contra ciborgs rix. Y la Lynx, como prototipo de su clase, había sido equipada con lo mejor de la Armada.

Pero Zai no podía permitirse el lujo de tácticas estándar. Tenía una misión que cumplir.

El piloto maestro Marx fue el primero en hablar.

—No habrá mucho que pilotar, señor —dijo—. Incluso nuestros robots más rápidos solo llegan a mil gravedades de aceleración. Eso son diez mil metros por segundo al cuadrado. El uno por ciento de la constante equivale a tres millones de metros por segundo. Pasaremos de largo demasiado rápido como para entablar combate. —Marx miró la pantalla de aire—. Tampoco habrá mucho que podamos hacer para proteger a la Lynx de sus penetradores, capitán —concluyó.

—Ese no es su trabajo, piloto maestro —dijo Zai—. Limítese a mantener sus robots intactos y hacer que pasen para atacar la nave rix.

El piloto maestro asintió. Al menos su papel estaba claro. Zai dejó que la simulación siguiera adelante. Como Marx había dicho, las olas de robots estrellándose una contra la otra no produjeron muchas bajas. Estaban atravesándose demasiado rápido, así que solo un disparo fortuito provocaría una baja. Pronto los límites exteriores de las dos esferas alcanzaron el centro vital de la otra. La Lynx y la nave de combate rix empezaron a sufrir daños; disparos cinéticos de redes de expansión y radiaciones de larga distancia de armas energéticas.

—Alto —ordenó Zai.

—Notarán que las naves adjuntas han comenzado su ataque —dijo la oficial ejecutiva Hobbes.

—Una nave es un objetivo mucho más grande que un robot de dos metros —dijo Marx.

—Exacto —dijo Hobbes—. Y una nave de combate es un objetivo más grande que una fragata. Especialmente este tipo de nave de combate.

Amplió la visión de la mota brillante que era la nave rix. El despliegue de receptores se hizo visible, la propia nave no era mayor que una mota contra su vasta extensión.

Hobbes añadió un marcador de escala; los receptores tenían mil kilómetros de largo.

—¿Cree que podrá alcanzarlo? —preguntó Hobbes.

El piloto maestro Marx asintió lentamente.

—Por supuesto, oficial ejecutiva. Eso si aún sigo vivo.

Zai asintió. Marx tenía razón. Estaría pilotando remotamente desde el vientre de la Lynx, que estaría siendo atacada. La nave imperial tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para que sus robots llegaran a la nave de combate rix.

—Estaremos vivos. La Lynx estará dentro de un grupo cerrado de robots de defensa. Los lanzaremos al frente y luego haremos que regresen para igualar la velocidad de los robots entrantes —dijo Hobbes.

—O tan cerca como puedan —corrigió Marx.

Los robots defensivos de la Lynx nunca podrían igualar la velocidad de tres mil kilómetros por segundo de los atacantes rix.

—Y estaremos abriéndonos camino con toda la arena de abrasión que podamos producir. —Hobbes susurró—. Pero estaremos muy ocupados —concluyó.

Zai se alegró de oír el temblor nervioso apenas audible en su voz. Este plan era peligroso. La tripulación tenía que comprenderlo.

—¿Puedo hacer una pregunta, capitán?

Era el segundo artificiero Thompson.

—¿Artificiero? —dijo Zai.

—Este abordaje de un plan de combate —dijo lentamente—. ¿Está diseñado para proteger a Legis? ¿O para crear una ventaja táctica para la Lynx?

—Ambos —respondió Zai—. Tenemos orden de evitar el contacto entre la nave de combate y la mente compuesta.

Los dedos de Zai se movieron y la visión regresó al esquema del sistema completo. Estaba lleno de vectores en los que habían trabajado Hobbes y ella toda la tarde.

—Para hacer que funcione tendremos que acelerar en espiral, alejándonos de la nave de combate y girando a continuación para regresar. En los próximos diez días tendremos que conseguir una media de diez gravedades.

Zai sintió la conmoción del puente de mando. Él y su tripulación pasarían la próxima semana sufriendo bajo la débil protección de la gravedad fácil. Incómoda y peligrosa, las condiciones de alta gravedad les dejarían exhaustos para el combate.

—Y sí —continuó Zai—; como bien ha sugerido el artificiero Thompson, una alta velocidad relativa nos proporciona una ventaja táctica, teniendo en cuenta nuestras órdenes. Nuestro objetivo no es enfrentarnos a la nave de combate rix en una batalla a muerte. Tenemos que destruir su sistema de comunicaciones tan rápido como nos sea posible.

—«Las misiones suicidas se desarrollan a gran velocidad» —citó Thompson.

«El muy cabrón», pensó Zai. Citarle a Anónimo 167 a él, como si esta situación fuera una invención suya.

—Tenemos órdenes, artificiero —dijo Hobbes secamente—. Nuestro objetivo primario es evitar el contacto entre la nave de combate rix y la mente compuesta de Legis.

No dijo el resto: la supervivencia de la Lynx era una preocupación secundaria.

Thompson se encogió de hombros, eludiendo la mirada de Hobbes. Le intimidaba más su belleza que su rango.

—¿Por qué no pueden simplemente desenchufar la mente de Legis? —consiguió decir.

Zai suspiró. No quería que su tripulación malgastara su energía de esta forma: intentando encontrar la forma de eludir la batalla próxima.

—No tendrían que renunciar a la tecnología para siempre —continuó Thompson—. Solo unos pocos días, en lo que la nave de combate pasa de largo. En el campamento de entrenamiento viví durante un mes en un bioma de la selva simulado utilizando técnicas de supervivencia tradicionales. Podríamos ofrecer ayuda desde la Lynx para cualquier emergencia.

—Estamos hablando de un planeta, Thompson —explicó Hobbes—. No de un bioma de entrenamiento de la Armada. Dos mil millones de civiles y toda la infraestructura necesaria. Eso son, cada día, cuarenta mil millones de agua, dos millones de toneladas de comida producida y distribuida y medio millón de respuestas médicas de emergencia. Todo ello dependiente de la infraestructura; dependiente, en efecto, de la mente compuesta rix.

—De alguna forma tendríamos que deshabilitar cada pieza de tecnología durante cuatro días —continuó Zai—. En un planeta con la población de Legis habrá doscientos mil nacimientos en ese tiempo. ¿Puede usar sus técnicas de supervivencia para asistirlos a todos, Thompson?

El puente de mando se inundó de carcajadas.

—No, señor —respondió el hombre—. No estaba cubierto en mi entrenamiento básico, señor.

—Qué pena —concluyó Zai—. Entonces quiero sus análisis detallados del plan de ataque actual a las 2.00. Estaremos bajo altas gravedades a las 4.00. Una última noche de sueño decente para la tripulación.

—Pueden retirarse —dijo Hobbes.

El puente bulló lleno de energía a medida que los oficiales superiores iban a presentar el plan a sus equipos.

Hobbes asintió en dirección al capitán en señal de ánimo. Zai estaba contento de que hubiera podido desactivar el problema que había provocado el segundo artificiero Thompson. Atacar a una nave rix superior sería un sacrificio más llevadero si la tripulación pensaba en el número de vidas que iban a salvar en el planeta. ¿Pero por qué se había enfrentado Thompson a él delante del resto de la tripulación?

El artificiero segundo provenía de una antigua familia gris, con una tradición militar sólida como la de Zai. En algunas cosas Thompson era más gris que su capitán. Uno de sus hermanos era un aspirante al Aparato; ningún Zai había sido nunca político.

A lo mejor las palabras de Thompson tenían la intención de recordarle a Zai que el perdón imperial era una farsa, una forma de que el Emperador guardara las apariencias. Pero era un perdón despiadado, vinculado a una misión imposible que aún podía destruirle a él, a su nave y a su tripulación.

Era evidente que Laurent Zai no había sido perdonado.

Soldado

Esgrimiendo el cuchillo de monofilamento con cuidado, h_rd cortó el largo cabello de Rana Harter hasta una longitud de unos pocos centímetros.

Los reguladores de dopamina que la soldado había inyectado en la corriente sanguínea de su rehén eran autoperpetuables; la mujer seguiría aquiescente durante días. Tal y como especificaba el historial médico que h_rd había conseguido en la biblioteca, Harter padecía depresiones de bajo nivel crónicas. Cualquier sociedad decente la habría curado. Pero al Imperio le era útil el desorden sinestésico de Rana, su erudita habilidad matemática. La medicina imperial no era lo suficientemente sofisticada para curar a Harter y mantener el delicado equilibrio de su peculiaridad cerebral, así que la dejaban sufrir.

Sin embargo, para los rix este tratamiento era un juego de niños.

Harter aún sentía algunos efectos secundarios. Su atención parecía ir y venir, transcurriendo entre breves fugas de inactividad, con los párpados temblando levemente. Pero cuando se le enseñaba la placa de coronel seguía órdenes; los imperiales condicionaban bien a sus sujetos. H_rd puso a Harter a organizar los mechones de su cabello trasquilado según su longitud en la elegante mesa del reservado mientras ella se afeitaba su propia cabeza al cero.

El monitor portátil emitió un sonido, una orden de la mente compuesta. Un plano en la pantalla mostraba la ubicación de la estación médica del tren. Dejando a Rana Harter tarareando mientras trabajaba, la soldado rix se aventuró una vez más por los pasillos del tren. Como no había visto ninguna mujer calva en Legis, h_rd se cubrió la cabeza con la capucha del uniforme. Sabía que la ropa, el aseo y otros marcadores corporales se utilizaban para proyectar el estatus y la afiliación política, incluso fuera de la jerarquía militar del Imperio; una cabeza sin pelo podía llamar la atención. Qué extraño. Estos humanos a-rix rechazaban la Mejora, pero aún así jugaban con células muertas y pedazos de tela y cuerdas.

La estación médica cobró vida cuando entró, con sus ojos rojos proyectando un haz de láseres a lo largo de los nuevos rasgos de su cráneo calvo. Unos segundos después de que se tomaran las medidas, la estación suministró dos agujas de nanos especialmente programados y otro juego de instrucciones: el mapa llevaba a la bodega de almacenamiento del tren. H_rd forzó fácilmente la cerradura de la misma y se procuró un bote de plástico inteligente de reparación y otro de gelatina de petróleo.

De vuelta en el compartimiento, administró el plástico inteligente con una de las agujas y lo extendió en la ordenada pila de mechones provenientes del pelo de Rana Harter. El plástico, ahora con nanos, se retorció unos pocos minutos, produciendo un aumento de la temperatura considerable en la pequeña habitación. La mesa desprendía delgados hilos que se tejían solos en los cortes del pelo. Estos etéreos filamentos se extendieron, consumiendo el montículo de plástico de reparación y creando una telaraña que cubría toda la mesa. Durante un rato la red onduló lentamente, como si estuviera catalogando, planeando. Entonces su movimiento se aceleró. Toda la masa se contrajo en una cúpula sólida, un hemisferio lechoso al que oscilaban los cabellos. La superficie del plástico bullía con las terminaciones del pelo rojo de Rana Harter, que salían y volvían a zambullirse en el montón como si unos dedos fantasmales estuvieran tejiéndolos siguiendo algún complejo diseño.

Alivió la mente de la soldado observar cómo se desarrollaba el elegante y minúsculo proceso. En este tren abarrotado, era demasiado consciente de la enorme masa de humanidad a-rix que la rodeaba. Podía olerlos, oír la fática charla de sus bocas, sentir su artesanía en las curvas bulbosas y texturas afelpadas de este supuestamente lujoso compartimiento, reforzado por el concepto extravagante de la privacidad. Las naves y estaciones orbitales rix que siempre habían sido su hogar eran espartanas y puras: alegres con las limpias líneas de la funcionalidad, la eficiencia de espacios íntimamente compartidos, la perfección evidente del diseño de una mente compuesta. Estos humanos a-rix buscaban la alegría en el despilfarro, la ornamentación, el exceso.

Naturalmente h_rd sabía que el desorden de esta sociedad era un mal necesario; las confusas ineficiencias de la humanidad subyacían a una auténtica mente artificial. Alexander había emergido de la confusión electrónica de este planeta, al igual que los pensamientos de h_rd surgían de un ineficiente entramado de tejido nervioso. Pero ella era una rix, y la habían educado para ver el todo. Estar atrapado entre las hordas que gobernaba Alexander era como descender de las visiones sublimes de un museo de arte a los repugnantes olores de una fábrica de pintura aceitosa.

La mujer rix apartó su mirada de los gráciles movimientos programados del plástico y volvió al trabajo.

Ordenó a Rana Harter que se desnudara. Cortó las uñas de manos y pies de su rehén rápidamente, guardándolas en pequeñas bolsas de plástico como si se trataran de pruebas de un crimen.

Entonces h_rd desplegó la cama y ordenó a Rana Harter que se tumbara. Extrajo una pequeña unidad de cepillado del robot-camarero del compartimiento, el tipo de cepillo de electricidad estática y vacío que eliminaba pelos de animales de la ropa. La soldado hizo una pausa, preguntándose si debería atar a la mujer antes de continuar. No. Este paso serviría de prueba del poder de los reguladores de dopamina sobre su rehén.

Las duras cerdas de plástico del cepillo eran ideales para desfoliar la piel. H_rd frotó el dispositivo contra el estómago desnudo de Rana Harter con pequeños y energéticos movimientos, volviendo la epidermis de la zona en un rosa rubicundo y angustioso. La unidad de vacío consumió ansiosamente las células dislocadas, con su fiero chillido ahogando los pequeños y ambivalentes ruidos que emitía la mujer mientras h_rd trabajaba. Agotada la piel del estómago, h_rd se trasladó a los pequeños senos de su rehén, pero los movimientos de la mujer resultaron ser demasiado indomables. H_rd giró a Rana Harter y escudriñó la amplia extensión de su espalda, trabajando insistentemente en la piel más gruesa de sus brazos y piernas.

Pronto tuvo suficiente, con el depósito de vacío casi lleno. Vació cuidadosamente su preciosa carga sobre la mesa, humedeciendo su dedo meñique con saliva y sondando las grietas del mecanismo de vacío. Entonces h_rd aplicó el tubo de gelatina de petróleo a la segunda aguja de la estación médica y lo esparció sobre las células de piel. La mezcla se movió y se caldeó.

Quitándose sus ropas, h_rd se frotó su propia carne con la gelatina de petróleo, evitando las suelas flexormetálicas de sus pies, el hipercarbono visible de sus articulaciones de rodillas y hombros y el tejido metálico del despliegue de microondas de su espalda. Era una soldado, no un operativo de inteligencia, y nunca parecería humana cuando estuviera desnuda. Pero con un poco de suerte la seguridad de la base polar estaría saturada por las hordas de nuevos reclutas para realizar exámenes físicos completos. El camino de h_rd hasta el polo había estado bien cubierto y los imperiales estaban buscando un solo infiltrado en todo el planeta. Probablemente su identidad sería confirmada por comparación visual con el registro de Rana Harter, analizando genéticamente algunos mechones de cabello y leyendo el material genético de su plumaje térmico humano. Una vez activada, la nanointeligencia ahora incorporada en la gelatina de petróleo situaría las células cutáneas de Rana Harter en la media humana, proporcionando constantes pruebas ambientes de su identidad prestada.

Si las fuerzas de seguridad de la zona exigían un escaneo de retina u otro tipo de técnica arcaica y antigua como huellas dactilares o historiales dentales, la soldado tendría que abrirse camino a la fuerza y rápido.

En cuanto al rostro, Alexander había rastreado los registros de toda la estructura militar de Legis XV en busca de un parecido razonable (seleccionando también la experiencia en microastronomía de Harter y su vulnerabilidad a las drogas) y había intervenido para transferir a la mujer al polo. Por supuesto, la mente compuesta podría haber alterado cualquier registro electrónico para que coincidiera con la apariencia de h_rd, pero la memoria humana estaba más allá de su alcance. Existía la posibilidad de que alguien en la estación polar hubiera conocido en persona a Rana Harter.

La mente compuesta siempre era muy precavida. H_rd era su único recurso humano en el planeta, y era posible que tuviera que pasar por la mujer varios días, incluso semanas, mientras se preparaba para la transmisión. Al menos, pensó la soldado, no estaría sola. Tendría que llevar a Rana Harter con ella para reabastecer su suministro de células cutáneas.

H_rd vació el macuto de su rehén en el suelo y examinó los contenidos. La mayoría de las ropas de civil de la mujer no servirían a su mayor constitución, pero los amplios uniformes de la milicia la cubrirían adecuadamente.

H_rd echó un vistazo a la hora. El pelo ya debería estar listo.

En la mesa, el hemisferio de plástico se había calmado. Lo cogió cuidadosamente, pero ya se había enfriado a temperatura ambiente. Con un movimiento rápido la soldado le dio la vuelta, revelando el pelo de Rana Harter ahora insertado en el plástico.

Alzó la peluca hacia su cabeza afeitada, en la que encajó cómodamente, incorporando las mediciones exactas de la estación médica a su cráneo.

Alexander hizo que la ventana del compartimiento se volviera opaca hasta formar un espejo.

La mujer rix se miró a sí misma.

H_rd experimentó un breve trastorno cuando vio a Rana Harter mirarla desde el espejo, copiando sus movimientos. La peluca funcionaba a la perfección; los nanos incluso habían conseguido reconstruir el peinado de Rana Harter de la maraña de pelos. El parecido era escalofriante.

La soldado oyó un ruido procedente de la cama.

Su rehén se levantó lentamente, con una expresión confusa mientras tocaba su delicada piel. La expresión soñadora de la sobredosis de dopamina se acentuó un poco cuando se colocó al lado de h_rd, comparando su propia figura afeitada, desnuda y cruda con la de su suplantadora.

Habló con las crudas palabras de su dialecto imperial.

No está mal, proporcionó el software de traducción de h_rd. ¿Pero y los ojos?

La mujer rix observó en el reflejo sus ojos violetas y artificiales, y luego los de su rehén. Los ojos de Rana Harter eran castaños.

H_rd parpadeó.

Los ojos de la mujer se inundaron de lágrimas de la incesante abrasión de su piel. Ninguna cantidad de drogas podía suprimir las reacciones del cuerpo al dolor. La soldado se encogió de hombros. La muerte, suya o de otro, no era nada para ella comparada con la magnitud de los dioses compuestos de los rix. Pero no quería ningún tipo de tortura. Se giró hacia la mujer, alzando los dedos para apuntar a sus ojos, solicitando palabras a su software.

La mujer retrocedió; el miedo derrotando a la dopamina para estropear su beatífica expresión. Habló de nuevo.

Vas a coger mis ojos, ¿verdad?

H_rd agarró la muñeca de Rana Harter, firme pero suavemente.

—No —dijo. Conocía esa palabra.

La expresión de miedo no abandonó el rostro de la mujer. H_rd suspendió su solicitud anterior y pidió nuevas palabras.

—Solo tinte de ojos —dijo la mujer rix—. La estación médica lo hará para mí cuando estemos llegando.

—Ah.

La mujer dejó de intentar apartarse.

—Ahora hablemos. Por favor —dijo h_rd.

—¿Hablar? —repitió Rana Harter.

Una pausa; llegan nuevas frases.

—Tengo que aprender tu idioma. Mejor que esto. Tengamos una…

La palabra era demasiado larga, llena de sonidos mal articulados.

—¿Conversación?

—Sí. Quiero tu conversación, Rana Harter.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes llegó a la puerta de su capitán a las 1.88 horas.

Se tomó unos momentos para recomponerse, preguntándose si se estaría haciendo mayor. Hacía unos años, una noche sin dormir habría sido simple rutina. Ahora llevaba apenas catorce horas despierta, poco más de un día, pero Hobbes sentía cómo sus emociones empezaban a despedazarse, su máscara de tranquila eficiencia volviéndose cada vez más frágil a cada minuto. Solo esperaba que su capacidad intelectual no estuviera sufriendo también. Sería un momento desastroso para empezar a cometer errores tácticos.

Pero no era simplemente la edad. Los últimos días habían sido una montaña rusa de adrenalina, miedo, angustia y alivio. Toda la tripulación estaba extenuada y ahora se enfrentaban a diez días de alta aceleración, seguidos de una batalla en la que les superaban en todos los sentidos. Todas las simulaciones de Hobbes situaban las posibilidades de la Lynx contra la nave rix en el mismo límite de la supervivencia.

Hobbes dudó por un momento de su propósito en el camarote del capitán. ¿Era pura emoción lo que la había traído aquí? Quizás debería esperar a que hubiera pasado la batalla con los rix para abordar la cuestión. Podía darse la vuelta y regresar al puente de mando, donde el personal de rango superior se reuniría en doce minutos para presentar sus planes de batalla detallados. Pero no importaba cuán confiados ella y el capitán actuaran frente a la tripulación; ambos sabían que la Lynx probablemente no sobreviviría al combate. Si no preguntaba ahora, podría no llegar a conocer nunca la respuesta.

Hobbes observó cómo sus dedos solicitaban permiso para entrar.

Ese gesto común a menudo se le hacía extraño, igual que cuando dejó su hogar por primera vez para unirse a la Armada.

En un mundo utópico, si Katherie quería que se abriera, solo tenía que pedirlo. Los coches aéreos iban adónde se les decía, los teléfonos móviles oían y obedecían. Pero los militares nunca hablaban con sus herramientas. Tal antropomorfismo era demasiado decadente para los grises: las máquinas eran máquinas. En la Lynx, abrir una puerta requería una secuencia gestual, un chasquido de la lengua, quizás incluso una señal de algún tipo; todo eran apretones de manos secretos y anillos mágicos. Los grises reservaban el idioma hablado para usarlo con humanos, como si conversar con la nave hiciera que de alguna forma cobrara vida.

Como venganza, las máquinas grises apenas hablaban con sus señores. En su lugar, utilizaban una apabullante conglomeración de significantes para comunicar sus mensajes. En su mundo utópico natal, una casa en llamas alertaría a sus ocupantes con las palabras: «Perdón, estoy quemándome». Sin embargo, las alarmas de la Armada se componían de desagradables sonidos y luces parpadeantes.

Pero Katherie había descubierto que se le daban bien los códigos y los iconos. Las interfaces imperiales poseían una brusca eficiencia que le agradaba. Como una tabla de propulsión o un deslizador, respondían instantáneamente a los movimientos sutiles. Su velocidad no se veía reducida por la cortesía.

Y así, la respuesta del capitán llegó demasiado rápido.

—Adelante —dijo con una voz ronca por la falta de sueño.

La puerta se abrió para revelar a Zai. Su túnica estaba sin abrochar, con los bucles metálicos colgando sueltos, el pelo brillante de una ducha reciente. Tenía los ojos rojos en los bordes.

Hobbes se sintió apabullada momentáneamente por la visión de su capitán desarreglado. En los dos años subjetivos que habían pasado juntos, nunca le había visto con menos del uniforme de desfile.

—¿Qué ocurre, Hobbes? —preguntó. Pasó sus dedos por el pelo y echó un vistazo a la estilográfica táctica que llevaba. El capitán Zai sonrió—: ¿No podía esperar a la reunión para hacerme el regalo?

Ella bajó la vista tímidamente mientras avanzó un paso adentrándose en el camarote. La puerta se cerró tras ella.

—Siento molestarle, capitán.

—Es la hora, de todas formas. No podemos llegar tarde a este informe. «Sé estricto con tu personal, sé más estricto contigo mismo», ¿verdad, Hobbes?

—Sí, señor. «Y asegúrate de que se dan cuenta» —completó la cita.

Él asintió y comenzó a abrochar los cierres de su pesado uniforme de lana. Hobbes observó cómo se movían los dedos de su enguantada mano artificial, momentáneamente incapaz de hablar.

Él indicó su mesa de conferencias.

—¿Alguna vez habías visto arena antes?

La mesa estaba cubierta con una galaxia de formas duras y brillantes. Hobbes se acercó y cogió una entre sus dedos. El pequeño objeto era afilado, con la apariencia familiar del carbono estructurado.

—¿Así que esto es arena, señor?

Hobbes conocía las especificaciones de combate de diez tipos distintos de arena, pero nunca la había tenido entre sus dedos.

—Sí, lo que los poetas y los políticos llaman diamantes. Tengo intención de usar un buen montón en el combate, Hobbes. Podemos sintetizar unas cien toneladas en las próximas dos semanas.

Ella asintió. Los robots esparcidores de arena se utilizaban en cualquier combate espacial para sembrar la confusión en los sensores enemigos, pero a la alta velocidad relativa de esta batalla podía ser letal. A altas velocidades, la cantidad suficiente de estas partículas duras y afiladas podían desgastar incluso la aleación del casco.

—Son partículas bastante pequeñas, señor.

—Quédate una si quieres.

Hobbes metió el diamante en su bolsillo, cerrando el puño sobre su forma afilada. No podía retrasar más el propósito de su visita.

—Tengo una pregunta, señor. Antes de la reunión.

—Claro, Hobbes.

—Para comprender mejor su pensamiento, señor —dijo—. No estoy segura de entender completamente sus… motivaciones.

—¿Mis motivaciones? —dijo él con sorpresa—. Soy un soldado, Hobbes. Tengo órdenes y objetivos, no motivaciones.

—Normalmente sí, señor —admitió—. Y no quiero entrometerme en su vida privada, capitán. Pero la situación táctica actual, como ambos sabemos, parece haberse entrelazado con sus… motivaciones personales, señor.

—¿Qué diablos me quieres preguntar, Hobbes? —dijo Zai con los dedos congelados en el último broche de su uniforme.

Hobbes sintió cómo su rostro enrojecía por la vergüenza. Deseaba poder desaparecer, o regresar en el tiempo y encontrarse en el otro lado de la puerta, caminando hacia el puente de mando sin haber entrado nunca aquí.

Pero pese a lo mortificada que se sentía, las emociones que la habían llevado hasta el camarote del capitán la obligaron a decir las próximas palabras.

—Capitán, ya sabe que me alegro mucho de que haya rechazado la hoja. Hice todo lo que pude para convencerle… —Tragó saliva—. Pero ahora que lo ha hecho, estoy un poco confundida.

Zai parpadeó, y entonces una tenue sonrisa apareció en sus labios.

—Quieres saber por qué no me suicidé, ¿verdad, Hobbes?

—Creo que fue la decisión adecuada, señor —insistió ella rápidamente. Era absolutamente esencial que no la malinterpretara—. Pero como oficial ejecutiva, tengo que saber por qué. En caso de que tenga algún efecto en… nuestro trabajo en común, señor.

—Mi motivación —repitió Zai asintiendo con la cabeza—. ¿Piensa acaso que estoy trastornado, oficial ejecutiva?

—En absoluto, señor. Creo que su elección fue muy cuerda.

—Gracias, Hobbes. —Laurent Zai se quedó un momento pensativo y a continuación abrochó el último cierre de su uniforme y dijo—: Siéntate.

Se encontró desmoronándose sobre una de las bajas sillas alrededor de la pantalla de aire de su camarote. El esfuerzo de romper el hielo la había extenuado. Sentía las piernas débiles. Mientras se sentaba se alegró de que fuera él el que hablara ahora, de que ella pudiera permanecer en silencio.

—Hobbes, me conoces desde hace dos años, y sabes qué tipo de hombre soy. Soy vadano y gris. Gris hasta la médula. Así que entiendo que te hayan sorprendido mis últimas decisiones.

—Sorprendido gratamente, señor —consiguió decir.

—Pero sospechas que hay algo más, ¿verdad? ¿Alguna directiva secreta del Aparato que explique todo esto?

Ella negó con la cabeza. No era eso en absoluto. Pero Zai continuó.

—Bueno, es más sencillo que todo eso. Más humano.

Ella parpadeó, esperando a que pasara la pausa interminable.

—Tras cuarenta años relativos y casi un siglo de tiempo absoluto, he encontrado algo inesperado —comenzó—. La tradición no lo es todo para mí, Hobbes. Quizás cambié en Dhantu, quizás algunas partes del viejo Zai murieron allí. O a lo mejor cuando me rescataron y reconstruyeron no lo hicieron de la misma forma. Sea como sea, he cambiado. El servicio al Emperador ya no es mi único objetivo.

Zai se colocó distraídamente los galones de capitán en el hombro, desde donde se deslizaron hasta su posición correcta.

—Hobbes, es muy sencillo en realidad. Parece que me he enamorado.

La mujer se dio cuenta de que su respiración se había detenido. El tiempo se había detenido.

—¿Señor? —Atinó a decir.

—Y la cuestión es, Hobbes, que parece que el amor es más importante que el Imperio.

—Sí, señor —fue todo lo que consiguió decir.

—Pero sigo siendo tu capitán, como antes —dijo—. Aún tengo que seguir las órdenes de la Armada, si no cada tradición. No debes preocuparte sobre mis lealtades.

—Por supuesto que no, señor. Nunca dudé de usted. Esto no cambia nada, capitán.

Lo cambiaba todo.

Hobbes se permitió el lujo de sentir durante un momento, de probar tentativamente el torrente de emociones que se había agolpado en su interior. Brotaban de su corazón, feroces y casi alarmantemente fuertes, y tuvo que apretar los dientes para evitar que se reflejaran en su rostro. Asintió cuidadosamente y se permitió una sonrisa.

—No pasa nada, Laurent. Es humano.

Se levantó con un esfuerzo sobrehumano.

—Quizás deberíamos continuar esta conversación una vez haya concluido la batalla con los rix.

Era la única solución posible. La única forma de sobrevivir era forzar esto a ocultarse durante otros diez días.

Zai miró hacia arriba, al lugar en el que ella sabía que tenía la hora en visión secundaria, y asintió.

—Cierto, Hobbes. Siempre eficiente.

—Gracias, señor.

Dieron un paso juntos hacia la puerta y entonces él agarró su hombro. Una tibieza se extendió por todo su cuerpo. Era la primera vez que la tocaba en dos años.

Ella se giró hacia él, los ojos medio cerrados.

—Ella envió un mensaje —dijo él suavemente.

Ella.

—¿Señor?

—Cuando fui a la burbuja de observación para suicidarme —dijo él—. Había un mensaje. Era de ella.

—¿De ella? —repitió Hobbes, con su mente incapaz de procesar las palabras.

—Mi amada —dijo él con una sonrisa beatífica y fuera de lugar—. Una única palabra que lo cambiaba todo.

Katherie Hobbes sintió cómo la recorría un escalofrío.

—«No», decía el mensaje. Y no lo hice —continuó él—. Ella me salvó.

Otra vez. Ella. No tú.

—Sí, señor.

La mano de Laurent desapareció de su hombro. Ahora el frío en Hobbes era absoluto. Paralizó su furia. Como una helada asesina, desgarró la parte de ella que estaba confundida, devastada.

Pronto estaría lista para continuar. Solo tenía que seguir ahí de pie, sin sentir, durante los próximos segundos y todo volvería a ser como antes.

—Gracias, Hobbes —dijo el capitán Zai—. Me alegro de que me hayas preguntado. Es bueno contárselo a alguien.

—Muy bien, señor —respondió ella—. ¿La reunión, señor?

—Por supuesto.

Caminaron juntos, ella con la mirada al frente para no ver la expresión desconocida en el rostro de su capitán.

Felicidad.

Senadora

—Aprobamos el ataque sin ninguna objeción.

La senadora Nara Oxham pronunció las palabras quedamente, casi como si hablara para sí.

Roger Niles frunció las cejas y dijo:

—La Lynx habría estado igual de condenada si hubiera forzado una votación. Perder ocho contra uno no es una gran victoria moral.

—¿Una victoria moral, Niles? —preguntó Oxham, con una breve sonrisa suavizando la amargura de su rostro—. Nunca te había oído usar ese término.

—No volverá a oírlo. Es una contradicción en términos. Hizo lo correcto.

Nara Oxham negó lentamente con la cabeza. Había firmado la pena de muerte para su amante y para otros trescientos hombres y mujeres, todo por la ventaja política de un déspota. Con toda seguridad esto no podía ser lo correcto.

—Senadora, estas no serán las últimas vidas que el Consejo de Guerra decidirá sacrificar —dijo Niles—. Es la guerra. La gente muere. Existen argumentos estratégicos reales para enviar a la Lynx contra la nave de combate. Sencillamente, el Imperio no tiene ni idea de lo que planean los rix. No sabemos por qué quieren contactar con la mente compuesta de Legis. Podría valer el sacrificio de una fragata para mantener a la bestia incomunicada.

—¿Podría, Niles?

—La naturaleza de la guerra es frustrar al enemigo, incluso si no estás exactamente seguro de lo que están haciendo.

—¿Realmente lo piensas? —preguntó Nara.

El hombre asintió.

—El Emperador y sus almirantes no están a punto de sacrificar una nave para vengar un desaire. Puede que la Lynx sea pequeña, pero es la nave más avanzada de las cuencas del Distrito Fronterizo. Incluso un insulto de un héroe gris como Laurent Zai no evitaría su sacrificio.

—Deberías haberlos oído, Niles. Rieron con placer ante la idea de hacerle un mártir. Le llamaron tullido.

Nara ocultó su rostro entre las manos y se echó hacia atrás, permitiendo que el lujoso sofá de las visitas adoptara su forma. Niles y ella estaban en uno de los chapiteles de carga que se erguían sobre el Forum, largos husos de cristal que brotaban de los terrenos senatoriales para alzarse sobre la capital.

Las salas de los chapiteles se usaban principalmente para impresionar a los embajadores y para divertir a algún poderoso elector ocasional. Eran íntimas a pesar de sus vistas impresionantes, la sutil respuesta del Senado a las glorias imperiales del Palacio de Diamantes y los Orbitales Sagrados. Sus muebles levemente rancios hablaban de cooperación y camaradería, de política en venta y tratos sellados con apretones de manos.

Oxham y Niles habían desalojado a los anteriores ocupantes de la sala del capitel (el rango del Consejo tenía sus privilegios) para celebrar una apresurada reunión antes de que tuviera que regresar al Palacio de Diamantes. El vehículo de transporte de la senadora esperaba fuera, meciéndose suavemente en la fría brisa mañanera. Nara no sabía que el término «capitel de carga» era literal, pero la inteligencia artificial del vehículo había elegido el capitel, consciente de que Oxham disponía de poco tiempo para un aterrizaje.

El Consejo volvería a reunirse en veinte minutos.

—No sé qué es peor —admitió Oxham—. El Emperador asesinando a Zai como venganza o yo votando para condenar a la Lynx por motivos puramente tácticos; estando de acuerdo con la aplastante mayoría para que me escuchen cuando haya una votación reñida.

—Es una buena forma de pensar, senadora. No es aconsejable que la tachen de débil y reacia a derramar sangre.

—Pero estar realmente de acuerdo con ellos —continuó ella—. Sacrificar trescientas vidas con la simple asunción de que molestar a los rix merece la pena el coste. Eso es más difícil de tragar que una concesión táctica, Niles.

Su viejo consejero la miró fijamente. Parecía diminuto en el diván extramullido, un elfo de rasgos afilados en el salón de un sátrapa corpulento. Sus ojos, de color azul brillante y excepcionalmente enfocados, se estrecharon. No había visión secundaria aquí, a diez kilómetros por encima de los proyectores de sinestesia concentrada de las cámaras del Forum.

—Ya ha llegado a compromisos desagradables antes, Nara —dijo.

—Sí, he vendido mi voto antes —respondió ella cansinamente.

Era la forma de Niles de argumentar cuando dudaba de sí misma, de acosarla para que entendiera sus propios motivos.

—¿Qué cambia esta vez? —preguntó él.

Ella suspiró, sintiéndose como una escolar recitando la lección.

—En el pasado he negociado con la riqueza del Emperador. He cambiado menos impuestos por ejecuciones de patentes, protecciones de ejes por derechos de comercio. El noventa por ciento de la política del Senado es económica pura, una cuestión de propiedad. Nunca había negociado con vidas antes.

Niles miró por la ventana, con su vista dirigida a las colinas Endeudadas, sobre las que empezaba a amanecer a través de distantes nubes negras.

—Senadora, ¿sabía que la tasa de suicidios del Imperio ha sido consistente desde la Primera Incursión Rix?

«¿Tasa de suicidios?», pensó Oxham. ¿De qué estaba hablando?

Se encogió de hombros.

—La población es tan grande, su poder económico tan disperso. Ese tipo de consistencia es solo el resultado del manejo de grandes cifras. Cualquier pico local se incluye dentro del número total.

—¿Y qué es lo que provoca esos picos locales, senadora?

—Ya lo sabes, Niles. El dinero es la clave para todo. Las depresiones económicas provocan mayores tasas de suicidio, asesinatos y mortalidad infantil, incluso en los mundos más prósperos. La sociedad humana es un tejido frágil; si el número de recursos disminuye, nos lanzamos al cuello de los demás.

Él asintió, con su rostro iluminándose por el sol naciente.

—Así que, cuando intercambia menos impuestos y protecciones de ejes, administrando la riqueza según el gran plan secularista, ¿qué está intercambiando realmente?

El sol brillante había alcanzado su rostro, y Nara Oxham cerró los ojos. Como ocurría a menudo cuando estaba fuera del alcance de la sinestesia aparecieron imágenes fantasma de datos antiguos. Podía visualizar de forma refleja lo que Niles decía. En un mundo de mil millones de personas, un descenso de un uno por ciento en la producción planetaria provocaría cambios estadísticos bien documentados: unos diez mil asesinatos adicionales, cinco mil suicidios, otro millón en la próxima generación que nunca abandonaría el planeta. Las explicaciones para cada tragedia eran terriblemente específicas (un hogar destrozado, un fracaso económico, conflictos étnicos), pero el dios de la estadística se tragaba las historias individuales, reduciendo los números a leyes.

—Por supuesto —dijo Niles interrumpiendo sus pensamientos— el proceso al que está acostumbrada es mucho más indirecto que ordenar a soldados que vayan a su muerte.

Oxham asintió. Ya no tenía voluntad para discutir.

—Esperaba que me animaras, Roger —dijo.

Él se inclinó hacia delante.

—Como ya he dicho, ha hecho lo correcto, Nara. Su instinto político ha sido correcto, como siempre. Y es posible que el consejo realmente tomara la decisión militar adecuada.

Ella negó con la cabeza. Habían condenado a la Lynx sin un motivo claro.

—Pero eso es lo que estoy intentando decir —continuó Niles—. Ya ha tratado asuntos de esta importancia antes.

—Ya he negociado con vidas antes, quieres decir.

La mirada de Niles pasó del cielo despejado a la enorme ciudad.

—Nuestro negocio es el poder, senadora. Y el poder a esta escala es una cuestión de vida y muerte.

Ella suspiró.

—¿Crees que morirán todos, Roger?

—¿La tripulación de la Lynx? —preguntó él.

El viejo consejero la miraba fijamente. La luz del sol había encontrado sus cabellos canos, que centelleaban como mechones de rojo infantil. Sabía que su angustia estaba reflejada en su rostro.

—Es Laurent Zai, ¿verdad?

Oxham bajó la mirada, lo que era suficiente respuesta. Sabía que Niles lo descubriría tarde o temprano. Sabía que el amante de Oxham era un soldado, y había un número limitado de ocasiones en las que una senadora secularista estableciera contacto con personal militar. Se llevaba un registro de las fiestas del Emperador, y eran supervisadas por un sistema informal de rumores, cotilleos y mensajes anónimos, que se filtraban a los canales de noticias de famosos. Una intensa y privada conversación entre una senadora electa y un héroe elevado no podía haber pasado desapercibida, no importaba cuán breve hubiera sido.

Cualquier duda que Niles pudiera haber albergado se habría esfumado cuando hubiera descubierto esa conversación de hacía diez años. Debía de habérsele hecho obvio la razón por la que Nara estaba obsesionada con el destino de la Lynx.

Oxham suspiró, aún más triste. Su consejero más cercano sabía que había votado por la muerte de su amante.

Él se acercó.

—Escuche: será más seguro para usted que mueran limpiamente.

Le picaban los ojos. Intentó leer a Niles, pero había tenido que subir la dosis de apatía en sangre para cruzar la ciudad, que brillaba y refulgía con ansias de guerra.

—¿Más seguro? —consiguió decir al cabo.

—Si el Emperador Elevado descubriera que uno de sus consejeros de guerra se comunicó de forma privada con un oficial en el campo, uno que a continuación rechazó la daga de error —explicó Niles—, tendría su cabeza a su disposición.

Ella tragó saliva.

—Estoy protegida por privilegio, Niles.

—Como cualquier construcción legal, el ámbito senatorial es una ficción, Nara. Dichas ficciones tienen sus límites.

Oxham observó horrorizada a su viejo amigo. El ámbito senatorial era la base de la división de poder fundamental del Imperio Elevado. Era sagrado.

Pero Niles continuó.

—Está jugando en ambos bandos, senadora. Y ese es un juego peligroso.

Iba a responder cuando la llamada del consejo resonó en su cabeza.

—Tengo que irme, Niles. La guerra me reclama.

Él asintió.

—En efecto. Pero no se convierta en una baja, Nara.

Ella sonrió tristemente.

—Esto es la guerra —dijo—. La gente muere.

Miliciana

Rana Harter era feliz en la tundra.

Le había costado unos cuantos días de estancia en la casa prefabricada para reconocer e identificar la sensación. Antes de conocer a la mujer rix, la felicidad solo le había llegado en breves y evanescentes estallidos: unos pocos segundos cuando la puesta de sol inundaba el cielo con el olor de camomila; el toque de un hombre en los leves momentos anteriores a que se hiciera brutal; esos breves fogonazos de trompeta y sabor metálico cuando la peculiaridad cerebral de Rana se adueñaba de ella y el mundo emergía exacto y claro. Pero la felicidad que sentía ahora estaba sostenida de alguna forma, levantándose con ella cada mañana, extendiéndose a lo largo de las prolongadas y apáticas noches que pasaba con Herd, sorprendiendo constantemente a Rana con su persistencia.

Como los espirales de las yemas de sus dedos en un microscopio, la alegría le resultó totalmente desconocida cuando la veía a esta nueva y mayor escala. Rana entendía ahora que los momentos felices de su vida anterior habían sido furtivos, truncados. Como una liebre salvaje de la tundra, la felicidad siempre había salido corriendo cuando intentaba retenerla, escurriéndose por su descolorido pasado, un simple mechón eternamente en visión periférica. Se había sentido avergonzada de sus habilidades mentales, intimidada por el hermoso pero brutal mundo natural de su fría provincia de origen, abochornada por los placeres de los que disfrutaba con los hombres. Pero ahora Rana podía ser testigo directo de su felicidad, magnificada por la lente de las noches de once horas de Legis cuando Herd terminaba sus obligaciones.

Rana Harter había descubierto nuevas e inimaginables texturas de contento. Podía contar los granos de una cucharilla de azúcar derramada, escuchar durante horas la canción plañidera del incesante viento polar poniendo a prueba las paredes de su barata casa prefabricada en alquiler. Incluso los intensos oficios diarios de Herd (afeitar todo su cuerpo, cortar el pelo y las uñas, limpiar saliva, erosionar piel) se convirtieron en rudos placeres. Las manos competentes de la mujer rix, su frágil conversación y sus movimientos gráciles y extraños constituían una fascinación inagotable.

Rana sabía que Herd le había administrado una droga y que la felicidad que sentía le había sido impuesta, causada por la química en lugar de por los eventos. Sabía objetivamente que debería estar aterrada: sufriendo cautiverio y aislamiento forzados con una extraterrestre letal. Rana incluso consideró la posibilidad de escapar una vez, promovida por un abstracto sentido del deber a la milicia y a su planeta, y preocupada de que la mujer rix acabara deshaciéndose de ella. Rana había conseguido vestirse, sintiendo cómo le rozaba la tela de sus viejas ropas contra su piel desnuda. Había necesitado capas y capas para calentarse; Herd siempre se llevaba el único abrigo de invierno que tenían a su trabajo en la instalación. Pero cuando Rana abrió la puerta de la casa el frío se coló dentro con el resplandor cegador de la blanca tundra. La visión congelada de los residuos polares eliminó todo deseo de libertad. Solo le recordó a Rana cuán sombría había sido su vida antes. Cerró la puerta, subió la calefacción para compensar la irrupción de aire congelado y se quitó las irritantes ropas. No podía irse.

Pero Rana nunca se sentía derrotada en este compartimiento. De alguna forma su mente parecía liberada por su cautividad. Era como si, ahora que ya no la sometía la vergüenza, su particularidad cerebral tuviera la oportunidad de desarrollarse según su verdadera capacidad.

A Rana le encantaba enseñar el dialecto del norte de Legis XV a Herd. Mientras su secuestradora estaba fuera haciéndose pasar por ella, Rana pasaba las horas formando diagramas de la estructura de la gramática imperial básica, llenando la barata pantalla de aire de la casa prefabricada con redes de conjugaciones rodeadas de archipiélagos de argot, dialectos y formas irregulares. Su alumna aprendía increíblemente rápido. El conocimiento de la soldado avanzaba cada noche; el acento plano y neutro de Herd se iba viendo sustituido por las vocales redondeadas de las provincias de la tundra.

Rana exigía aprender algo a cambio, insistiendo en que su conocimiento de la lengua rix mejoraría su capacidad de enseñanza. Rana también aprendía rápidamente y pronto empezaron a conversar hasta bien avanzada la noche, cuando Rana disparaba sus preguntas sobre la educación de Herd, sus creencias y la vida en el Culto Rix. Al principio la soldado se resistía a estos intentos de camaradería, pero las noches frías y aburridas de Legis parecieron diluir su resolución. Pronto la conversación entre la rehén y su secuestradora se hizo constante y bilingüe, cada una de ellas hablando el idioma de la otra.

Al principio el idioma rix fue fácil de aprender. La gramática básica era artificial, creada por mentes compuestas para facilitar la comunicación entre las inteligencias planetarias y sus sirvientes. Pero la lengua estaba diseñada para evolucionar rápidamente con el uso humano, con su estilizada fonología de kilómetros y pops infinitamente maleable, capaz de abarcar los poco manejables tiempos de la relatividad o las matrices de oportunidades del quantum.

En la mente de Rana, ahora constantemente en una brillante fuga de su peculiaridad cerebral, la colectividad de las cosas rix empezó a adoptar forma/sabor/olor definitivos. Las líneas claras de las armas de Herd, el filo helado del idioma de la mujer, el zumbido de sus servomotores, solo audible cuando estaba desnuda, la forma en la que el hipercarbono se fundía con la piel en sus rodillas, codos y hombros: todo era una pieza. Esta forma rix creció en la cabeza de Rana Harter, avergonzando las misiones de su vida anterior, los trucos de salón matemáticos a los que el Imperio destinó su habilidad. Aquí tenía el sabor de una cultura entera, tan profundo y embriagador como whisky antiguo perpetuamente bajo su nariz.

Rana observaba a su secuestradora como si estuviera enamorada, con las pupilas dilatadas por la dopamina que fluía por sus venas y con revelaciones brillantes creciendo en su interior.

Después de tres días en el polo, Herd empezó a interrogar a Rana acerca de la tecnología de telecomunicaciones imperial. En el actual estado de emergencia la instalación polar al completo estaba aislada de la red de información de Legis; de ahí que la mente compuesta solo pudiera ayudar indirectamente con el sabotaje que estuviesen planeando. Herd, más soldado que ingeniero, era incapaz de llevar a cabo los cambios que la mente compuesta exigía. Rana intentó ayudar con el conocimiento limitado de los sistemas que utilizaban en microastronomía, pero sus respuestas a menudo confundían a Herd; los conceptos rix fundamentales de teoría de quantum diferían del modelo imperial. Los dos sistemas parecían fatalmente dispares. Para empezar, el modelo estándar rix interpretaba las curvas de diferencia discernible con un número de dimensiones distinto al imperial. Y su noción de no coherencia era totalmente ininteligible para Rana.

Así que dedicó sus horas de callada felicidad a trabajar, empezando un estudio de las comunicaciones transluz. La biblioteca de Legis le pareció inesperadamente útil. Casi inmediatamente Rana encontró un programa experto que la ayudó. El experto marcaba y señalaba los textos básicos, guiándola por la ciénaga de los textos para principiantes para aumentar su conocimiento elemental de despliegues de repetidores. El experto parecía entender a Rana, aprendiendo rápidamente a moldear la información según la forma que demandaba su peculiaridad cerebral, recogiendo los datos caóticos y esparcidos de los que se alimentaba su cerebro. Herd trajo a casa un periférico para la pantalla de aire, un proyector de visión secundaria que permitía a Rana acceder en sinestesia completa. Se hundió en las bobinas de datos, presa voluntaria. Herd nunca le había dicho a Rana exactamente cuál era su misión en el polo, pero su estudio parecía guiarse a sí mismo.

Quedó fascinada por los receptores de apoyo que reforzaban las instalaciones, recogiendo las transmisiones convencionales del planeta y reenviándolas a la red transluz. Había muchos sistemas en el lugar en caso de que se cortaran las líneas de suministro, pero Rana se vio especialmente atraída por una colonia de robustas máquinas pequeñas y autorreparadoras que vivían en los residuos polares alrededor de la instalación. Eran como los baratos dispositivos de conexión que había usado Rana en microastronomía, diseñados para sobrevivir inviernos árticos, terremotos y actos de terrorismo.

Tras unos cuantos días sin dormir, Rana se derrumbó en un sueño/fuga que duró un tiempo indefinido. Cuando despertó, Herd estaba a su lado, aplicando un harapo frío a su cabeza febril. La embargó la alegría habitual del despertar, reforzada ahora con la seguridad de un nuevo conocimiento. Estaba en el parpadeo de los ojos de Herd, la precisión de sus movimientos mientras escurría el exceso de agua del trapo, y animaba la forma de los estudios de Rana en la pantalla de aire de la casa: el sabor de su comprensión reflejado en toda la habitación.

—El programa experto —dijo Rana en el idioma rix—. Es la mente compuesta, ¿verdad?

Herd asintió y respondió suavemente:

—Siempre está con nosotros.

La frase era una única sílaba en rix.

La soldado sostenía la peluca roja en una mano. El pelo de Rana, cortado hacía tanto tiempo, le parecía ahora un artefacto extraño. La mujer rix colocó la peluca en la cabeza de Rana. Estaba cálido, como si acabara de sacarlo del horno. Parecía ajustar a la perfección.

—Mañana serás Rana Harter —dijo Herd.

La idea de abandonar la casa la horrorizó.

—Pero ni siquiera sé lo que quieres —dijo Rana cambiando al dialecto de Legis.

El idioma imperial le pareció crudo, como espesas gachas de avena en su boca.

—Sí lo sabes —respondió la mujer rix.

Rana negó con la cabeza. Pensó intensamente en su lengua materna: no sabía nada. Como había pasado toda su vida, la confianza se desmoronó en su interior.

—No lo entiendo. No soy lo suficientemente inteligente.

Herd sonrió y tocó el paño frío en la frente de Rana. Con ese contacto desapareció toda su ansiedad. Distintos hilos comenzaron a entretejerse: los datos de su exploración guiada de tecnologías de repetición, la forma y sabor emergentes de la cultura rix, Bach y la presencia poderosa y aviar de Herd.

Y de repente Rana Harter supo el deseo de la mente compuesta.

Los servomotores de Herd ronronearon a medida que sus manos se movieron por el cuerpo de Rana. Estaba aplicando algún tipo de crema sobre la bastillada piel de Rana. La sensación era deliciosa, un bálsamo contra la fiebre de la conciencia en su cabeza.

—No te preocupes, mi afortunado hallazgo —dijo la soldado—. Alexander está contigo ahora.

Alexander. La cosa incluso tenía nombre.

Rana se tocó la frente con los dedos.

—¿Dentro de mí?

—En todas partes.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes dejó que el agua corriera en su vaso en un chorro lento y delgado hasta que se llenó hasta el borde. El grifo se detuvo automáticamente, antes de que una sola gota escurriera por el borde. El agua no estaba racionada a bordo de la Lynx, pero el derroche iba contra los principios de la Armada.

Hobbes se giró en cámara lenta, con sus ojos verdes siguiendo cada movimiento de su mano, observando cuidadosamente el temblor de la tensión de la superficie que mantenía el agua dentro del vaso. Dio los escasos pasos necesarios para cruzar el camarote privado de la oficial ejecutiva; sus movimientos constituían una pantomima exagerada. Notaba el vaso extrañamente pesado, aunque la elevada aceleración de la Lynx era, en teoría, completamente correcta. ¿Sería el peso extra una alucinación provocada por el estrés? A lo mejor los miembros de Hobbes estaban cansados, derrotados por los microcambios constantes de la gravedad fácil.

O quizás era su desilusión. No había tenido tiempo de recuperarse de la revelación de Zai antes de que el peso de la alta aceleración cayera dolorosamente sobre ella.

Normalmente las vicisitudes de la gravedad artificial solo creaban una vaga inquietud en Hobbes, similar al mareo que había experimentado en la gran nave de placer marino de su hogar utópico. Pero en estos momentos la Lynx estaba acelerando a diez gravedades, y las pequeñas pegas e inconsistencias de la gravedad fácil se veían aumentadas en concordancia.

Los patrones de campo de la gravedad fácil eran un sistema metacaótico clásico, minado con extraños magnetismos, sobrecargas estocásticas y toda una serie de quimeras matemáticas. Las fluctuaciones de masa en un lado de un sistema solar podían afectar de forma impredecible a las gravitaciones fáciles del otro lado, podían ser incluso fatales. No era probable que el aleteo de una mariposa pudiera provocar un tornado, pero la rápida rotación de los siete gigantes del sistema Legis y las enormes llamaradas solares de su sol creaban el caos suficiente para perturbar el oído interno de Katherie Hobbes.

Hobbes también podía sentir el efecto de la aceleración en sus articulaciones. Cada pocos minutos algo tan sencillo como dar un paso saldría sutilmente mal, como si el suelo se hubiera elevado bruscamente para golpear su pie con violencia. O un objeto en su mano saldría disparado, como si una mano invisible hubiera tirado súbitamente de él. Las tensiones no solían ser fuertes, pero la constante imprevisibilidad de los eventos cotidianos había mermado sus reflejos poco a poco, fatigando la fe de Hobbes en la realidad. Ahora desconfiaba de la más sencilla de las acciones, al igual que desconfiaba de sus propias emociones.

Qué ingenua era.

¿Realmente había pensado que Laurent Zai estaba enamorado de ella, siquiera por un momento? ¿Cuándo había comenzado esa estúpida idea? Se sentía como una idiota; una idiota joven, sufriendo un enamoramiento clásico con una figura de autoridad distante y mayor que ella. El episodio había hecho tambalearse su fe en sí misma, y los saltos aleatorios de gravedad que plagaban la Lynx no ayudaban. Deseó poder darse un baño caliente y maldijo a la Armada por su desdén por este placer sencillo y necesario.

Al menos tenía otras cosas de las que preocuparse. La gravedad cambiante a su alrededor era lo suficientemente real, y provocaba oleadas de fuerza letal. La noche anterior el tablero de ajedrez de su habitación se había quebrado repentina y ensordecedoramente, interrumpiendo maleducadamente su puñado de sueño.

Se habían producido unas pocas heridas menores en la Lynx en los primeros días de aceleración. Las fracturas de tobillo y dislocaciones de rodilla eran comunes, el brazo de un joven soldado se había roto sin motivo aparente y se apreciaban vasos sanguíneos reventados en los ojos de algunos de sus compañeros. La propia Katherie había sufrido un insoportable y repentino dolor de cabeza el día anterior. Había remitido rápidamente, pero el intenso dolor era inquietante. Con el médico de a bordo muerto, había poca esperanza para cualquiera que sufriera daños cerebrales por causa de algún caprichoso tijeretazo de gravedad que pasara por su cabeza.

Hobbes caminó cuidadosamente y llegó a la mesa de laca negra sin derramar ni una gota de agua.

Colocó el vaso sobre la mesa y se sentó observando la superficie del agua. Llegaba justo hasta el borde, temblando levemente. ¿Sería una perturbación del campo de gravedad fácil? ¿O simplemente la vibración ambiente de la Lynx bajo gran aceleración, marcando la salida de fotones de sus agitados motores?

El agua se agitó una vez, pero la tensión aguantó. Unas cuantas gotas se condensaron en un lateral del vaso y viajaron lentamente hacia abajo. No parecía haber nada fuera de lugar en ese pequeño segmento de espacio.

Observar este ejemplo localizado de estabilidad y normalidad le dio seguridad a Katherie.

Tras observar un minuto, Hobbes levantó el vaso y lo vertió lentamente sobre la mesa.

El agua pareció teñirse de ébano contra la laca negra. Formó riachuelos y pequeños charcos, buscando los valles imperceptibles de los contornos de la mesa. Ninguna fue absorbida por la brillante negrura; la tensión de la superficie del agua hizo que las gotas fueran grandes y redondeadas.

Colocó el diamante que le había dado Laurent Zai en una isla seca de este mar superficial, un punto brillante contra su negrura.

Hobbes vertió el resto del vaso de agua y observó el resultado.

Al principio el líquido pareció detenerse, agrupado en charcos aislados, con un río diminuto llegando al borde y cayendo de la mesa al suelo. Después Hobbes vio cómo algo se movía cruzando la negrura, una ola de fuerza, como si hubieran dado una patada a la mesa. Unos segundos más tarde uno de los grupitos de agua se movió agitado, retorciéndose como un pez varado en la playa. Una gota aislada se movió unos centímetros, como si estuviera temporalmente habitada por un espíritu, y engulló el pequeño diamante. Después el agua volvió a calmarse.

Hobbes esperó pacientemente, y se produjeron más revoloteos de movimiento. Extendida a lo largo de las dos dimensiones de la mesa, con su paso sobre la laca apenas sin fricción, el agua derramada se agitó visiblemente con lo microcambios de la gravedad artificial que inundaba la Lynx. En su movimiento sinuoso, revelaba líneas de fuerza gravitatorias como virutas de acero interpretando los patrones del magnetismo.

Katherie se calmó observando cómo se movía el agua. Ahora que podía ver las fuerzas invisibles que habían torturado a sus compañeros durante la última semana, Hobbes sintió que tenía un poco más de control. Echó un vistazo a la mesa negra, intentando comprender algo de las figuras sin patrón que se formaban sobre ella. Pero la gravitación fácil era caótica, compleja, impredecible: como el concepto de los dioses de los antiguos, volubles y oscuros, manejando a los humanos según un plan incomprensible. Igual que las fuerzas políticas que movían a la Lynx en el negro y vacío lienzo del espacio, reflexionó Katherie Hobbes, situándoles en el nexo de una nueva guerra, condenando al capitán, perdonándole y luego enviándoles a todos a la muerte.

Al igual que las gotas de agua, la tripulación de la Lynx se retorcía ciegamente contra este destino. Un sentimiento que le había parecido inmenso a Hobbes se había hecho repentinamente infinitesimal, irrisorio. En la escala del universo, el amor abortado de una oficial ejecutiva por su capitán no tenía ningún efecto.

Aún así, en este momento, Hobbes sabía que odiaba a Laurent Zai con todo su corazón.

Katherie Hobbes se sobresaltó cuando sonó la puerta, golpeándose la rodilla contra la pata de la mesa.

—Adelante —dijo frotándose la pierna, su última herida.

El segundo artificiero Thompson entró con pasos lentos y cuidadosos, como un alcohólico experimentado. Sonrió cuando vio la mesa cubierta de agua.

—¿Has derramado algo? Yo llevo haciéndolo toda la semana.

—No es más que un experimento —dijo ella.

Él se encogió de hombros y señaló la silla opuesta a la suya. Ella asintió. Thompson se sentó cuidadosamente, pendiente de los poltergeist de gravedad que les rodeaban.

Hobbes se dio cuenta de que el segundo artificiero no había estado nunca en su camarote. Siempre había sido amistoso, pero quizás un poco demasiado familiar, como si sintiera que sus raíces aristocráticas le permitían ir más allá de su rango. Y Hobbes era consciente del efecto que producía en algunos miembros de la tripulación. Su educación utópica había incluido un cierto grado de cirugía estética que un padre gris jamás aprobaría. Para muchos de ellos era impresionantemente bella, y para otros una mujer de sexualidad de dibujo animado, como una prostituta en una comedia picante. Había llegado a plantearse una operación de cirugía reversiva para parecerse más a la mujer medía, pero le parecía demasiado rebuscado. Hobbes era lo que era.

El hombre suspiró cuando llegó a la seguridad de la silla.

—Me duele todo el cuerpo —dijo.

—¿Y a quién no? —respondió Hobbes—. Alégrate de no poder sentir las diez gravedades reales. Entonces sí que te dolería. Ya estarías muerto, de hecho.

La cabeza de Thompson cayó hacia atrás lentamente, con los ojos cerrados.

—Lo peor es —dijo— que no puedo ubicar exactamente dónde me duele. Es como cuando te tuerces un tobillo y acabas cojeando unos cuantos días. Entonces te duele el otro tobillo por el sobreesfuerzo.

—Heridas colaterales —dijo ella.

—Exacto. Pero parece que todas mis heridas son colaterales, como si no pudiera recordar cuál fue el daño original. Muy perturbador.

Hobbes miró la mesa. Su colisión con ella había esparcido el agua uniformemente por la superficie negra, y ahora no revelaba nada aparte de la vibración ambiente de la nave.

—Sé lo que quieres decir —dijo—. Yo también he intentado controlarlo. Para verlo… con perspectiva.

Thompson abrió los ojos, bizqueando en su dirección. Luego se encogió de hombros.

—¿Alguna vez habías estado en alta aceleración tanto tiempo, Hobbes?

Ella negó con la cabeza. Muy pocos de la tripulación lo habían hecho. Las altas gravedades se reservaban normalmente para el combate, y no más de unas pocas horas.

—Te hace preguntarte qué hemos hecho para merecerlo —dijo Thompson.

Algo en la voz del hombre la hizo levantar la mirada de la mesa salpicada. Sus ojos se habían estrechado.

—Perdimos a la Emperatriz —dijo ella rotundamente.

Él asintió pausadamente, como si tuviera miedo de la gravedad incluso en este movimiento básico.

—Una deuda que no ha sido pagada —dijo él suavemente.

Una leve inquietud tomó forma en el estómago de Hobbes, uniéndose a la náusea que ya habitaba allí.

—¿De qué estás hablando, Thompson?

—Katherie, ¿realmente piensas que la Armada quiere sacrificar la Lynx? —preguntó él. Su voz era realmente suave ahora, apenas un suspiro—. ¿Solo para prevenir que una mente compuesta se comunique con una nave rix?

—Eso parece, Thompson —dijo ella.

—Pero no podemos aislar a la mente para siempre —dijo él—. Es un planeta entero, por el amor del Emperador. Los rix encontrarán la forma de hablar con ella.

—Quizás. Pero no mientras la Lynx esté aquí.

—¿Y cuánto tiempo será eso? —preguntó él.

Ella volvió a bajar la mirada a la mesa, incapaz de pensar por un momento. El agua parecía distinta ahora. La tensión de la superficie parecía estar reafirmándose, de nuevo se estaban formando gotas y charcos. Esta organización espontánea no tenía sentido. ¿Acaso la entropía estaba dando lugar al orden, invirtiendo la flecha del tiempo?

¿De qué estaba hablando Thompson?

—Dime qué estás pensando, segundo artificiero —ordenó Hobbes.

—Katherie, es evidente el motivo por el que se envía a la Lynx a esta misión —respondió él—. Nos van a sacrificar para cubrir una deuda impagada.

Hobbes cerró los ojos. Sabía que solo tenía unos segundos para responder.

Katherie Hobbes había sido una estudiante normal en la Academia, pero no la mejor. Procedente de un mundo utópico, no tenía la disciplina de sus compañeros grises. No se consideraba realmente brillante, simplemente versada en ciertos tipos de cálculos tácticos. Pero incluso en sus mayores momentos de duda, Hobbes siempre se enorgullecía de una cosa: tomada decisiones rápidas.

Katherie Hobbes tomó una decisión.

—Thompson, ¿eres el único que piensa esto?

Él negó con la cabeza, tan levemente que habría sido imperceptible en una grabación a resolución baja.

—Dime qué estás pensando, Thompson.

—Hemos sido amigos, ¿verdad, Hobbes?

Ella asintió.

—Así que me das tu palabra de que serás… discreta.

Hobbes suspiró. Había esperado que no llegara a esto. Pero había tomado una decisión.

—Tal como yo lo veo, Thompson —dijo—, estamos muertos de todas formas.

Él sonrió tristemente, entrelazando los dedos e inclinándose en el asiento hacia ella.

—Privacidad máxima —ordenó a la habitación, y se inclinó para escuchar.

Miliciana

Rana Harter se sintió como una impostora a medida que se aproximaba hacia el olfateador.

La peluca roja ajustada, el tosco uniforme de la milicia sobre su piel desnuda, el brazalete de identificación militar: todo eso le parecía un disfraz, un ardid que podían descubrir en cualquier instante. Su propio reflejo en las paredes de metal bruñido de la instalación era vagamente conocido, un holograma de su infancia. Era como si estuviera haciéndose pasar por una antigua versión de sí misma.

El olfateador provocaba un embudo a medida que los empleados entraban en la instalación. Rana sintió un momento de pánico cuando se unió a la multitud. La semana que había pasado a solas con Herd en la casa prefabricada parecían meses ahora; el recuerdo prolongado de un idilio de verano. El aislamiento tenía cierta pureza, cierto orden tranquilo que era difícil abandonar. La multitud, dándose empujones, ofendía sus nuevas sensibilidades.

Deseaba que Herd estuviera allí con ella, una presencia familiar para guiarla a través de la extraña instalación. La soldado se había hecho pasar por Rana durante la última semana y conocía el camino dentro de estas paredes. Pero no cabía duda de que el olfateador se sentiría agraviado por dos Rana Harter entrando juntas.

Había un cierto movimiento vertical ascendente en el corto pasillo del olfateador, con lentos ventiladores asistiendo el penacho termal humano, transportando células dérmicas y polvo. Con estas partículas el dispositivo podía no solo establecer el ADN de los trabajadores, sino también detectar los efluvios de explosivos ocultos o armas, y encontrar pelos y células estropeadas en búsqueda de signos de embriaguez o consumo de drogas. Podía incluso oler el robo; los aparatos valiosos de la instalación estaban dotados de parches de feromonas. Fuera lo que fuera lo que planearas, el olfateador lo sabía.

Rana contuvo la respiración mientras pasaba. ¿Notaría el dispositivo la diferencia entre ella y Herd? La idea de que la detuvieran e interrogaran la horrorizaba. Es posible que fuera la única y auténtica Rana Harter, pero se sentía completamente falsa.

Esperaba que su epidermis se hubiera recuperado lo suficiente para satisfacer el apetito de la máquina. Hard había aplicado un bálsamo reparador a su piel durante toda la noche, intentando restablecer las células que la soldado había recolectado tan despiadadamente para su propio uso. El bálsamo parecía haber funcionado, eliminando la crudeza rosa de su piel, pero tras la última semana cualquier intento de recomponer a la antigua Rana Harter parecía angustiosamente insuficiente. Ahora se sentía medio rix.

Sin embargo, el olfateador la dejó pasar sin poner inconveniente.

Herd había dibujado un mapa en un trozo de papel resplandeciente. Rana sostuvo el papel con cuidado: la más mínima fricción y el papel se incineraría. Siguió el mapa a lo largo de corredores estrechos y pobremente iluminados. Los reducidos espacios de hipercarbono de aquí abajo parecían los pasillos de una nave atestada y olían a humedad y humanidad. Rana sabía que la instalación tenía exceso de personal. Herd había dicho que hacía dos días había llegado una carga fresca de reclutas, junto con las noticias de otra nave rix aproximándose. Las señales de confusión organizativa estaban por todas partes: equipamiento apilado en cajas que inundaban las habitaciones, salas de descanso inundadas con estaciones de trabajo improvisadas, trabajadores con nuevas asignaciones moviéndose por los pasillos con notas con órdenes y con apariencia de perdidos.

El despliegue de repetidores que recogían el tráfico de comunicaciones del planeta para la retransmisión interplanetaria estaba siendo ajustado para ayudar a las defensas orbitales de Legis. El cambio de comunicaciones a inteligencia estaba produciéndose a velocidad de vértigo.

Cuando Rana se encontró con otros trabajadores en el pasillo descubrió que se movía como Herd. Otra imitación, en caso de que pasara alguien que se hubiera encontrado con la soldado en su disfraz de Rana Harter. Los movimientos aviares, repentinos y escrupulosamente controlados, cada articulación un motor aislado, salieron de Rana con sorprendente facilidad. En una semana de vivir con la soldado había asimilado la forma de andar de la mujer, copiando su potencia e imprevisibilidad. La ficción pareció funcionar, a pesar de que había un decímetro de diferencia entre las estaturas suya y de su captora. Algunos de los otros trabajadores lanzaron saludos en su dirección o dijeron su nombre al reconocerla.

Rana respondió a ellos con la sonrisa críptica de Herd.

Por supuesto, ahora sería fácil escapar de la mujer rix. Podría presentarse a las fuerzas de seguridad de la instalación; quitarse la peluca llamaría su atención con toda seguridad. Y estaba a salvo de cualquier represalia. Alexander no estaba aquí. Las conexiones de la infraestructura planetaria a la instalación de telecomunicaciones habían sido cortadas físicamente por edicto imperial. Los fantasmas habituales de visión secundaria (horas, noticias y ubicadores) estaban extrañamente ausentes. No había nada que Herd o Alexander pudieran hacerle.

Pero si les traicionaba, su felicidad se evaporaría.

Herd ya la había inyectado con el antídoto para los reguladores de dopamina. La influencia de los nanos ya había disminuido y la nube de felicidad sobre la que había flotado en los últimos días estaba desapareciendo lentamente. Herd había insistido, y tenía razón, en que tendría la mente más despejada para su misión sin la gasa de felicidad. Pero su mente sin drogar amenazaba con regresar a su estado anterior de indecisión y miedo. Ya podía atisbar a la vacilante y demasiado humana Rana Harter esperando en las alas. La criatura híbrida y confiada en la que se había convertido podía desmoronarse en cualquier momento.

Sabía que no traicionaría a sus nuevos aliados. Rana quería conservar este nuevo yo. La mujer rix y su dios omnipotente habían borrado toda una vida de existencia marginal, depresión fronteriza y potencial insatisfecho. Le habían dado más a Rana Harter en una semana que el Imperio en veintisiete años.

Y, además, era una misión de piedad. Alexander debía ser liberado.

Siguiendo las instrucciones del mapa encontró el lugar de trabajo de Rana Harter. Miliciana de segunda clase. La estructura le era desconocida de sus días en microastronomía de quantum. Tal y como Herd había explicado, la habían asignado a controlar y reparar los cientos de receptores/repetidores que canalizaban los datos del mundo a la instalación de telecomunicaciones. Su transferencia a este puesto (dispuesta por Alexander) había sido justificada por el conocimiento práctico de Rana acerca del despliegue de distribuidores. Había asido asignada a los helados y remotos parajes de PAG toda su carrera, y a menudo había tenido que llevar a cabo sus propias reparaciones.

Pero hoy haría algo más que reparaciones.

Con un poco de suerte, nadie la interrumpiría durante su turno. El caos de la estación superpoblada era tal que nadie solía molestar a un operador autosuficiente. Rana se sentó, inició el modo de ayuda de la estación de trabajo y empezó a inspeccionar las cosas.

Al final de su turno, Rana Harter había encontrado todo lo que Alexander quería.

La instalación de telecomunicaciones había sido diseñada para exactamente el tipo de tráfico que la mente compuesta preveía. La instalación disponía de un gran número de repetidores que reunían información de las comunicaciones planetarias locales (teléfonos, células de crédito, supervisores de impuestos, gobernadores legales) y bombeaban versiones comprimidas de estos datos al sistema de comunicaciones. A pesar de su origen militar, el propósito principal de la instalación era conectar la economía civil del planeta con el resto del Imperio Elevado. Incluso había transmisores de radio en FM para enviar los datos al resto de planetas de Legis a velocidad de la luz; XV era el antro de perdición y la capital de facto del sistema.

En tiempos de paz estas transmisiones llegaban a la instalación a través de líneas físicas, y en tiempos de guerra a través de los repetidores. Repartidos por los vastos terrenos de la instalación había decenas de miles de pequeños receptores de banda civiles, una amplia colonia de máquinas que vivían de la nieve y la luz solar. La colonia de repetidores se extendía a lo largo de cientos de kilómetros cuadrados, hasta el final del alambre: una barrera letal que rodeaba la instalación. Estos receptores eran como hierbas entre raras flores, tecnología banal comparada con las comunicaciones transluz a las que ayudaban, pero autorreparadores y lo suficientemente robustos como para soportar los inviernos árticos.

Rana examinó el sistema con creciente frustración y el sabor metálico del fracaso en su boca. No podía ayudar a Alexander. No se podía hacer nada desde su estación de reparación para reconectar la instalación de telecomunicaciones con el resto del planeta. El software de los repetidores era demasiado distribuido, demasiado autónomo para responder a una orden central. Y los repetidores mismos estaban desconectados: no en modo de espera, sino desconectados físicamente a mano. Los imperiales se estaban tomando el aislamiento de Legis muy en serio.

Alguien tendría que ir al campo de despliegue y hacer los cambios necesarios. Pasar los campos de minas, olfateadores y barreras de microfilamentos del alambre. Habían necesitado cientos de milicianos para desconectar físicamente los repetidores.

Suspiró. No había nada que pudiera hacer. Era un problema de Alexander y Herd. Si Rana conseguía llevarles los datos que había recopilado no tendría que regresar a este horrible lugar.

Buscó en su lugar de trabajo la forma de llevarle los datos a Herd y se decidió por una cinta de memoria que tomó prestada de la cámara interna de un robot de reparación. Un esquema de los repetidores sencillos cabía fácilmente en la capacidad de la cinta de memoria, y añadió un mapa de las especificaciones del despliegue de repetidores y los alambres de la barrera. Rana cerró su estación y eliminó toda huella de su trabajo; su turno casi había terminado.

Ahora podía regresar al calor y la seguridad de la casa prefabricada, a la felicidad.

Cuando sonó la sirena de cambio de turno, Rana se levantó rígidamente de su silla, con las manos temblando. Sintió la debilidad de los músculos de sus piernas. La ansiedad había ido creciendo a lo largo del largo turno, estableciéndose en cada tejido de su cuerpo. Rana sabía que necesitaba la seguridad de las drogas de Herd. Pronto.

Ahora se arrepentía de no haber comido nada durante el día. Pero quería terminar su trabajo en un solo turno para no tener que regresar.

Imaginando el refulgido del calentador que iluminaba la casa prefabricada para calmarse, Rana se unió al resto de milicianos que se abrían camino hacia la salida de la instalación. Los seis turnos de trabajo del largo día de Legis se superponían para evitar este tipo de aglomeraciones de hora punta, pero los estrechos pasillos de la superpoblada instalación estaban siempre abarrotados, incluso en tiempo de paz. Rana se vio arrastrada por la corriente humana, y el olor de los trabajadores agotados se hizo insoportable.

Era extraño cómo la humanidad le repelía ahora. Las conversaciones vacías, la profusión de colores y tipos de cuerpos, la torpeza de los movimientos de la muchedumbre que la rodeaba. Sin intentarlo, Rana seguía caminando con la gracia aviar de su secuestradora; de alguna forma la imitación se había inculcado en sus huesos. Estaba deseando deshacerse de su peluca y su inútil y decorativo exceso de cabello. Rana cerró los ojos y vio las limpias líneas de las tablas de Alexander en la pantalla de aire, las curvas de cimitarra de las armas de Herd, el sabor a rix. Mordiéndose el labio se abrió camino por los pasillos.

Pronto estaría en casa.

El avance de la multitud se redujo a un paso de tortuga a medida que se acercaba a la salida. Los cuerpos se apretaron unos con otros. El abrumante olor humano hizo que sus manos empezaran a temblar. La esencia parecía filtrar todo el oxígeno del aire. Conversaciones sin sentido la rodeaban y abatían, una ovación de palabras vacías. Se distrajo leyendo las señales de advertencia del olfateador: Declare cualquier volátil, nano o propiedad de la instalación.

Con un sobresalto, Rana recordó que el olfateador pocha detectar equipamiento robado.

Agitó la cabeza para deshacerse de la paranoia. La cinta de memoria de su bolsillo era insignificante, el tipo de dispositivo barato que regalaban con los teléfonos y cámaras desechables. Seguro que no estaba marcado con feromonas. Pero entre las advertencias sus ojos nerviosos encontraron las palabras: Registre TODOS los dispositivos de almacenamiento de datos a la salida.

Rana tragó saliva, recordando los datos que había almacenado en la cinta. Un mapa de la instalación, los esquemas de los repetidores, las especificaciones del alambre letal. Con esos tres archivos, sus intenciones no podían ser más obvias. El olfateador estaba a solo unos metros de ella. Se plantó firmemente para resistirse a los cuerpos que la empujaban hacia delante.

Rana palpó la cinta de memoria oculta en su bolsillo. Era demasiado pequeña para tener un parche de feromonas. Pero ¿y si la habían rociado con feromonas en realidad?

La seguridad era firme, pero ¿tan firme?

Ideas frenéticas cruzaron su mente. La instalación superpoblada parecía tremendamente desorganizada; no parecía posible una medida tan sutil Pero recordó un antiguo rumor acerca de un nano de seguridad trepador que los imperiales soltaban en las bases de alta seguridad. Algo que se propagaba lentamente, marcando cada máquina y humano que entraba en contacto con ella, de tal forma que todo pudiese ser rastreado desde una estación central. La idea le había parecido fantástica en su momento, la paranoia de trabajadores de bajo rango.

Pero ahora parecía bastante posible.

La multitud la empujaba impacientemente por detrás. Uno de los guardias del olfateador, un soldado vestido de negro imperial, estaba observando a Rana con vago interés a medida que el resto de trabajadores fluían a su lado. Se ordenó a sí misma avanzar; no había forma de escapar al olfateador sin llamar la atención sobre sí misma.

Pero sus pies no se movieron. Estaba demasiado asustada, demasiado cansada. Era pedir demasiado.

Recordó cuando embarcó en el maglev en su camino aquí, recordó su duda a subir las escaleras. Esa antigua parálisis (la antigua Rana Harter) había regresado con energías renovadas.

El soldado se levantó de su taburete, observándola con sospecha.

«¡Muévete!», se ordenó Rana. Pero siguió donde estaba.

Entonces un brillo metálico llamó su atención. Al final del pasillo del olfateador Rana vio el refulgir de una placa de oficial.

Era Herd con su uniforme de coronel de la milicia, haciéndole señas para que avanzara.

Ante esta visión el pánico que había inmovilizado a Rana desapareció. Avanzó hacia el olfateador, sabiendo que Herd la protegería, la devolvería a su felicidad.

Rana Harter pasó por el olfateador y por un momento se quedó sola, separada de los empujones de los cuerpos. La corriente hizo desaparecer el olor rancio de la multitud.

Entonces una sirena empezó a gritar, tan alta que en la sinestesia de Rana se convirtió en una caja de fuego cercándola, tan cegadora como el sol en unos ojos sin párpados.

Oficial ejecutiva

Los conspiradores se reunieron en una de las pistas de gravedad cero que rodeaban la enfermería. Las pistas estaban vacías, por supuesto, ya que no se podían usar con altas aceleraciones. La sola noción de jugar a las raquetas en esta gravedad inestable provocaba dolor en los ligamentos de las rodillas de Hobbes.

Solo había cinco conspiradores presentes, contándola a ella. En realidad Hobbes había esperado más. Cinco no parecía un número crítico para garantizar la trama de un motín. Debía de haber más, pero Thompson no enseñaba todas sus cartas. Con toda seguridad tenía algún as bajo la manga.

Conocía a todos los presentes: el líder segundo artificiero Thompson; Yen Hu, otro joven oficial de artillería; la tercera piloto Magus, con rostro cansado; y un alférez de comunicaciones, Daren King. Por lo visto esto no era un motín de soldados rasos. Todos los presentes tenían estrellas en sus uniformes.

Todos parecieron aliviarse cuando apareció. A lo mejor como segunda al mando de la nave Hobbes validaba la empresa de alguna forma.

Pero Thompson se hizo cargo de momento. Cerró la puerta de la pista desierta, que se selló automáticamente, y se inclinó contra la pequeña ventana en el centro para evitar que la débil luz se filtrara al corredor. Hobbes pensó que apenas era necesario tomar precauciones. Bajo el cruel régimen actual de alta aceleración, la tripulación se movía por la nave tan poco como les era posible. Dudaba que seguridad estuviera controlando los dispositivos de escucha de la nave, aunque el alférez King u otro conspirador desconocido para Hobbes debían de estar rastreando posibles micrófonos en la pista de gravedad cero en caso de que hubiera preguntas más tarde.

Tenía que ser un golpe silencioso.

—Realmente no es un motín en absoluto —estaba diciendo Thompson.

—¿Cómo lo llamarías entonces? —preguntó Hobbes.

El segundo piloto Magus habló:

—Creo que, hablando propiamente, es un asesinato.

Yen Hu tomó aire. Los conspiradores le miraron. Hobbes sentía ver a Hu en esto. Solo hacía dos años que había salido de la academia. El artificiero Thompson debía de haber trabajado duro para convencerle.

—Una muerte misericordiosa —corrigió Thompson.

—¿Misericordiosa para…? —preguntó Magus.

—Nosotros —terminó Thompson—. El capitán está muerto, pase lo que pase. No es necesario que el resto de nosotros caigamos con él.

Thompson retrocedió un paso del grupo, convirtiéndoles en su audiencia.

—El resto del Imperio puede creer el perdón, pero nosotros sabemos que el capitán Zai rechazó su hoja de horror. Y el Emperador también lo sabe.

Hobbes se sorprendió asintiendo con la cabeza.

—Este ataque contra la nave de combate rix es un sacrificio injustificado de la Lynx —continuó Thompson—. Deberíamos mantenernos a distancia y coordinados con las defensas planetarias de Legis. Protegiendo a los civiles contra los bombardeos, podríamos salvar a millones de ellos. En lugar de eso, nos vemos envueltos en una misión suicida.

—¿Realmente piensas que la Armada cambiaría nuestras órdenes a estas alturas? —preguntó ella.

—Si el capitán acepta la hoja en las próximas veinticuatro horas o así, tendrán tiempo de ordenarnos que regresemos. Los políticos inventarán algo acerca de que Zai el héroe era el único que podía haber llevado a cabo el ataque contra la nave de combate. La Lynx puede regresar tranquilamente a la protección de las defensas del sistema. Con Zai muerto, no tendría sentido sacrificarnos a nosotros.

A pesar de que estaban conspirando contra él, a Hobbes no le gustó oír el nombre el capitán sin el rango correspondiente.

—Mis cálculos muestran que tenemos veinticinco horas para hacer un cambio de rumbo —dijo la segundo piloto Magus—. Unas pocas más en realidad. Siempre podríamos subir a doce gravedades tras el giro.

—No, gracias —dijo Thompson.

Con cada gravedad añadida, el campo de gravedad fácil se haría geométricamente más inestable.

—Bueno, da igual —dijo Magus—. Si tardamos más de treinta horas estaremos obligados a encontrarnos con la nave rix fuera de las defensas de Legis.

Hobbes se preguntó si Magus habría tenido la precaución de hacer los cálculos a mano. Siempre se registraban todos los usos de ordenadores, incluso para cosas tan triviales.

—Y una vez esté hecho, tenemos que informar a Hogar de que el capitán se ha suicidado —dijo el alférez King—. Entonces tienen que tomar una decisión y hacérnosla llegar. Asumiendo que utilicemos el sistema de información comunicado con Hogar, no habrá retrasos en las comunicaciones.

—Pero ¿cuánto le llevará a la Armada tomar una decisión? —preguntó Magus.

Los cuatro miraron a Hobbes. Sabían que había trabajado como asistente en oficina a un almirante antes de ser asignada a la Lynx. Hobbes frunció el entrecejo. Había visto cómo se tomaban decisiones cruciales y complicadas en minutos; había visto cómo pasaban días antes de que se llegara a un acuerdo. Y la decisión de salvar o perder a la Lynx era tan política como militar. La cuestión era: ¿esperaba alguien que Zai aceptara la hoja ahora? ¿Habría un plan de contingencia listo para esa eventualidad?

Pero todo eso era irrelevante para Hobbes. Lo importante era evitar que los conspiradores tomaran decisiones precipitadas. Si sentían que estaban trabajando contrarreloj, sería más difícil controlarles.

—No importará cuánto tarden en decidir —dijo rotundamente.

—¿Por qué no? —preguntó Magus.

Hobbes hizo una pausa, pensando furiosamente. Entonces se le ocurrió:

—Con el capitán Zai muerto, la Lynx será mi nave. En el momento en que asuma el mando, haré el giro y solicitaré nuevas órdenes —dijo.

—Perfecto —susurró Thompson.

—Pero estarás desobedeciendo órdenes directas —dijo Yen Hu—, ¿no?

—Si nos ordenan continuar con el ataque habrá tiempo para adoptar algún tipo de posición. Pero no creo que lo hagan. Me agradecerán que haya tomado la decisión por ellos.

Thompson rio.

—Hobbes, pequeña diablesa. Estaba medio seguro de que me delatarías al capitán por haber hablado contigo. Y ahora vas a llevarte todo el mérito, ¿verdad?

Puso una mano en su hombro, y el contacto pareció íntimo en la oscuridad.

—Un mérito sutil —dijo—. Digamos que no tenemos que cubrir nuestras huellas demasiado cuidadosamente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Hu. Ahora estaba completamente confundido.

Magus se giró hacia el joven alférez.

—A la oficial ejecutiva Hobbes no le importa si el Aparato sospecha que ha habido un motín, siempre y cuando no puedan demostrarlo. Cree que su iniciativa será apreciada.

Hu la miró con cierto horror. Se había metido en esto para salvar a la Lynx, no para promocionar la carrera de nadie. Le espantaba claramente que estuviera pensando más allá de esta crisis de supervivencia. Bien, pensó ella. Hu tenía que centrarse a largo plazo. Incluso si esta conspiración fracasaba aquí y ahora, ya había cambiado su vida para siempre.

—Así que en algún momento en las próximas veinticinco horas —dijo Thompson—. Laurent Zai aceptará la daga de error.

—Cuanto más tarde mejor —dijo Hobbes—. Mi decisión de hacer regresar a la Lynx tiene más sentido si no queda tiempo para esperar nuevas órdenes de la Armada. El capitán debería desaparecer pasado mañana a las 9.50, dentro de veintidós horas.

—¿Estamos todos de acuerdo? —preguntó Thompson.

Hubo un silencio momentáneo. Hobbes esperaba que alguien dijera algo. Debía haber alguna observación cortante que les devolviera a todos la cordura. En este momento todavía podía imaginar la conspiración disolviéndose. Las palabras adecuadas podían romper el hechizo de Thompson. Pero no podía ser ella la que hablara. Hobbes no podía permitir que sospecharan del auténtico propósito por el que se había unido a la conspiración.

—Solo una cosa —dijo Hu.

Esperaron.

El joven alférez se aclaró la garganta.

—Esto deja al capitán Zai como un cobarde. Como si hubiese sido perdonado, pero se hubiera suicidado de todas formas porque no podía enfrentarse a los rix.

Hobbes vio la verdad de este amanecer en los rostros de los conspiradores y se preguntó si Hu había encontrado las palabras adecuadas.

Durante unos instantes nadie dijo nada. Todos procedían de familias grises. El honor póstumo no era algo con lo que se bromeara. En un mundo gobernado por los muertos vivientes, los fantasmas del pasado se tomaban muy en serio.

Por supuesto, fue Thompson el que rompió el silencio.

—Es un cobarde —dijo amargamente—. No pudo soportar la hoja. Por eso estamos en este lío.

Magus asintió, luego King y finalmente Hu, y colocaron sus manos con las palmas para arriba en el centro de su pequeño círculo. Un antiguo ritual de equipo de la academia, impuesto para este propósito perverso. Pero Hobbes se unió a ellos. Thompson colocó las manos el último, con las palmas hacia abajo.

El plan estaba sellado.

Soldado

H_rd permaneció quieta un momento cuando la sirena empezó a sonar, observando la reacción de la multitud con calma. Se dio cuenta de que la sirena tenía un ciclo de dos segundos y entre 15 y 25 000 hertzios. A ambos extremos, esta onda de seno aritmético estaba más allá de la capacidad de audición humana. Bajaba lo suficiente como para golpear las entrañas como un martillo neumático y subía lo suficiente para romper un cristal fino.

Evidentemente la sirena estaba diseñada para paralizar a cualquier cuyos oídos no estuvieran protegidos. La mayoría de la multitud en el lado del olfateador de h_rd se tapó los oídos, cayendo sobre sus rodillas como si estuvieran influidos por alta gravedad de repente (algunos incluso cayeron redondos al suelo). La pobre Rana Harter, para quien los sonidos eran sólidos y visibles, se encogió como una columna de arena.

Solo los dos soldados de la milicia y el soldado imperial permanecieron efectivos. H_rd esperó a que desplegaran sus lentas reacciones. Como uno solo, dieron sus espaldas a la soldado rix para encararse con Rana Harter, que se había derrumbado en el pasillo del olfateador. Extrajeron sus armas, activaron los dispositivos de sus cascos, adoptaron posiciones de disparo.

Satisfecha con su incompetencia, h_rd saltó a la acción.

En unos pocos pasos se había situado detrás del soldado imperial, la única amenaza real para una soldado rix. Su cuchillo de monofilamento encontró la junta entre el casco y la coraza del pecho. El cuchillo estaba tan afilado (dieciséis moléculas de diámetro) y su corte fue tan rápido que le decapitó sin que una sola gota de sangre la tocara. Pudo sentir un gorgoteo vibrando en la coraza, pero el ruido de la muerte del soldado fue silenciado por la sirena.

Los dos soldados de la milicia estaban codo con codo, avanzando hacia la muñeca de trapo que era Rana Harter con precaución exagerada. H_rd avanzó hacia el espacio que había entre ellos. Vio que uno se detenía, inclinando la cabeza para escuchar una voz dentro de su casco. Alguien en control táctico la había visto con una cámara y estaba intentando advertirles. Era demasiado tarde.

Se colocó entre los soldados de la milicia y colocó una mano firme sobre sus armas, apartando los cañones de Rana Harter y apuntándolos entre ellos. Uno le hizo el favor de disparar, haciendo saltar el cadáver de su compañero tres metros hacia atrás. H_rd le dio un puñetazo en la cara (había olvidado bajar su visor) y le quitó el arma. Le apuntó con ella. El arma estaba fijada en la opción de aturdimiento, un efecto de amplio alcance indicado para el control de masas. A una distancia de diez centímetros hizo estallar los ojos de las cuencas del hombre y propulsó su mandíbula hacia atrás con tal impacto que cortó su yugular. H_rd llegó al olfateador antes de que su cuerpo y sus miembros, aún agitándose con intenciones perversas, golpearan el suelo.

Rana Harter era ligera como un pájaro. Cubrió el hombro de h_rd como algo sin huesos. La sirena estaba concentrada en el estrecho pasillo, casi lo suficientemente alta para dañar el oído rix. Algún tipo de gas se elevaba por el canal del olfateador, pero h_rd no había respirado desde que la sirena empezara a sonar, y le quedaban unos treinta segundos antes de que necesitara hacerlo de nuevo.

Con su carga asegurada, la soldado empezó a correr, alejándose en zigzag de la entrada de la instalación y deshaciéndose de los pocos trabajadores que se encontró con el apropiado efecto de aturdimiento del arma. Se había alejado unos cien metros cuando la sirena dejó de sonar, dejando un silencio sorprendente. Durante unos instantes la estática llenó sus oídos y h_rd pensó que su sistema de audición estaba dañado. Pero con un rápido vistazo atrás vio el polvo elevándose tras ella y se dio cuenta de la procedencia del sonido.

Un par de autocañones teledirigidos estaban rastreando los terrenos exteriores a la instalación, orientándose por el sonido de sus pasos. Según las investigaciones de Alexander sobre la instalación, estos cañones utilizaban dispositivos de escucha sobre el suelo para triangular la posición de un intruso. Pero se quedaban cortos; estaban calibrados para alcanzar a alguien que corriera a una velocidad humana normal. Incluso en los pocos metros que había entre sus pisadas y los dispositivos de escucha, la lenta velocidad del sonido constituía una diferencia. La incompetencia de las milicias locales en las cuencas del Distrito Fronterizo no dejaba de sorprenderle; se alegraba de que los pocos cientos de soldados imperiales se hubieran extendido tanto por el planeta.

De repente se elevaron frente a ella las parábolas de polvo de fuego procedente de los cañones. Alguien estaba recalibrando los autocañones en tiempo real, intentando compensar la velocidad inhumana de la mujer rix. El arma la alcanzaría pronto, aunque solo fuera a base de probar suerte; en ese momento era solo un problema de variable única. H_rd solicitó a su software interno una serie de números aleatorios y cambió de dirección para irregularizar su carrera.

Pero el autocañón disparaba salvajemente, sus chirriantes cargadores podían disparar más de un millar de rondas por minuto. Acabarían por alcanzarla. Unos pocos disparos no la matarían, pero no tenía tiempo para sufrir heridas. Con un brazo sosteniendo a Rana Harter, h_rd ajustó el arma a una nueva posición al azar con sus dientes. Maldición, qué mal diseño tenía este chisme. Si por lo menos tuviera un segundo extra para sacar su propia arma…

H_rd apuntó a ciegas, sin girar la cabeza (sus ojos eran un punto débil en los que un simple autocañón podía acabar con ella) calculando sobre la marcha el centro de un arco de impactos ante ella. Su arma retrocedió con un satisfactorio sonido sordo. Tres segundos más tarde se oyó una sonora explosión y uno de los cañones fue silenciado.

Apuntó el arma al otro lado, apuntando al centro del arco de arena que se dirigía hacia ella. Su dedo se cerró sobre el gatillo.

El arma emitió dos pitidos, con un apologético timbre reconocible en todas las máquinas simples y estúpidas. El arma solo tenía un disparo en esa configuración. Un arroyo de proyectiles pasó silbando a su lado, buscándola, y h_rd cometió un error inaudito.

Calculó el salto perfectamente para evitar el arco de fuego, pero no consideró completamente el salto de Rana Harter en su hombro. El salto de la soldado solo alcanzó dos metros y cuatro proyectiles se clavaron en su cuerpo.

Uno alcanzó su cobertura de la rodilla, se aplastó contra el hipercarbono expuesto y resbaló sin producirle ni un rasguño. Otro alcanzó un glúteo, desgarrando sangrientamente una amplia superficie de piel al rebotar en la armadura flexible subdérmica que protegía a los soldados rix de las caídas. Un tercero atravesó su abdomen, mellando la insensible médula y pulverizándose. La metralla perforó su estómago, que empezó a curarse inmediatamente, y destruyó dos de sus siete riñones (una pérdida aceptable).

El único daño real vino del proyectil que la alcanzó en el brazo izquierdo. Se alojó en la muesca radial, formando una fuerte cuña en el hipercarbono. La flexibilidad de su antebrazo se vio repentinamente reducida a cero. Un radio de rodeo se activó instantáneamente, permitiendo que el brazo se moviera de nuevo, pero la fuerza del dispositivo era menos del diez por ciento normal. Al aterrizar Rana Harter salió disparada del agarre súbitamente debilitado de h_rd y dio tumbos por las hierbas de la tundra como un cadáver arrojado desde un tren.

La soldado se levantó y se giró para enfrentarse al ruidoso autocañón. Con la mano temblorosa de su brazo dañado cambió la configuración del arma, castigando la ubicación del cañón con infraláser, rondas de francotirador magnético, explosivos antipersona, una carga de proyectiles de uranio y una ráfaga de barcias de microfilamentos que iluminaron el aire que la rodeaba.

El cañón se detuvo pocos segundos después de que su arco de fuego la hubiera encontrado de nuevo, destruido o sobrecalentado.

Los ojos de h_rd descubrieron más milicianos saliendo de la instalación, ahora a un kilómetro de distancia. Permanecían agachados, avanzando nerviosamente. Disparó más barcias de microfilamentos en su dirección para confundir a cualquier tipo de sensor que pudiera rastrear el calor del cuerpo de Rana Harter y luego vació el resto del cargador en el aire. Recuperó su carga perdida. Los brillantes microfilamentos avanzaron con h_rd, con el viento a su espalda, cayendo como nieve metálica a medida que se adentraba en los residuos de la tundra.

Viajó veinte kilómetros antes de que se le ocurriera comprobar si Rana Harter tenía alguna herida. Otro error.

Una serie de moratones provocados por la caída cubrían la piel de la mujer, y la visión termal de h_rd mostró un aumento en el flujo sanguíneo, la respuesta de su cuerpo a una muñeca torcida. La cadera de Rana estaba sangrando. Sus ojos empezaban a abrirse; solo el tiempo diría si se había producido alguna herida en la cabeza. Entonces h_rd vio, apenas visible en la luz nocturna del invierno, el círculo oscuro y cubierto de sangre, del tamaño de la punta de un dedo, en medio del uniforme de la milicia.

H_rd se arrodilló, cegada momentáneamente por algún tipo de sentimiento extraño y horrible. Entonces se recompuso e inspeccionó la herida más de cerca.

Un proyectil había atravesado el pecho de Rana, su velocidad apenas reducida por la frágil caja torácica de calcio. El proyectil estaba diseñado para convertirse en metralla dentro del cuerpo, pero estaba pensado para un objetivo blindado. No había nada en el pecho de la mujer que hubiera opuesto resistencia al casquillo para despedazarlo. Había pasado de largo del corazón y la médula espinal, pero había atravesado un pulmón.

La respiración de la mujer era rápida y débil. H_rd aplicó el oído a la herida y escuchó el susurro delator del neumotórax, pero no se estaba creando ningún tipo de presión en la cavidad del pecho. La hemorragia se había detenido.

H_rd suspiró aliviada, y algo la inundó, vibrante y expansivo. No era la simple satisfacción de una misión cumplida, sino una sensación animal como el vigor del sexo o el relajante aroma del aire familiar de su estación orbital.

El motivo de este sentimiento, esta hinchazón de alegría: Rana Harter sobreviviría.

Senadora

La guerra lo había cambiado todo.

El consejo se reunió a lo largo de toda la semana, fijando directivas para los cambios tumultuosos que sacudirían los Ochenta Mundos en las próximas décadas.

El consejo alteró las leyes de reproducción y educación en las cuencas del Distrito Fronterizo. La siguiente generación tendría que ser numerosa y tendrían que crecer rápidamente. La senadora expansionista del consejo presentó una propuesta utilizando términos como «población de reemplazo». A Nara Oxham la expresión le pareció repulsiva: ¿por qué no llamarlos simplemente huérfanos de guerra?

Pero votó con el Consejo unánime, estableciendo una generosa dote de nacimiento que pagaría la Junta Imperial. En veinte planetas, los bosques vírgenes en estado álgido se dividieron en parcelas que se utilizarían como remuneración a los padres más productivos. Para cuando los cientos de naves de combate de otras zonas llegaran a sus nuevas asignaciones en la frontera rix, los bebés de este aumento demográfico tendrían edad suficiente para convertirse en soldados de la armada y de tierra, reemplazos para el personal técnico absorbido por el esfuerzo de la guerra. Esta generación superpoblada y educada en el interior estaría lista para repoblar ciudades destruidas, para recolonizar planetas muertos si era necesario.

Oxham se dio cuenta de que el ritmo imponente de la constante era una comodidad para el curso de la guerra. A lo largo del diámetro de treinta años luz del Imperio, la guerra se reducía a una escala de tiempo en la que se podían plantar semillas humanas como cosechas de verano, recogidas y almacenadas para tiempos peores. Incluso en su planeta nativo de Vastedad, a siete años luz de la frontera rix, Oxham se vio obligada a aceptar aumentos de población que afectarían enormemente a los continentes intactos del planeta: biomas que habían necesitado siglos para estabilizarse serían devastados de la noche a la mañana para hacer espacio a una generación de carne de cañón.

El Imperio se preparaba para un baño de sangre que podía consumir decenas de miles de millones.

A veces la senadora expansionista se extasiaba al explicar las líneas generales de estos planes, con su mente encendida por la fiebre partisana. Hacía tiempo que su facción reclamaba mayores tasas de nacimiento. Los expansionistas compartían con los secularistas y los utópicos una preocupación por el creciente poder de los muertos. Pero su lema era «Entierra a los muertos con los vivos». Buscaban compensar el desequilibrio de poder mediante simples números, con una población en expansión continua (y por tanto un Imperio siempre agresivo) en la que los muertos nunca predominarían.

Los utópicos adoptaban la actitud contraria, con un rumbo igualmente poco pragmático: prometían la elevación universal, en la que se impondría el simbionte a todo ciudadano del Imperio tras su muerte. Por tanto, los muertos representarían a todas las clases y todo el mundo tendría interés en la inmortalidad.

Para la senadora Oxham y su Partido Secularista, ambas estrategias eran claramente absurdas. Las grandes masas vivientes de la visión expansionista estaban destinadas a convertirse en una clase inferior. Como un filosofo antiguo había dicho una vez, «Los pobres son solo pobres debido a su gran número». Solo había que sumar la inmortalidad de los muertos ricos a la ecuación, y las divisiones de clases en el Imperio empeorarían. El futuro utópico, en el que se elevaría a miles de millones cada año, era igualmente insostenible. Asfixiaría a los Ochenta Mundos y sometería a los vivos vitales bajo el peso de sus ancestros. Ambos esquemas crearían problemas de población que solo podrían resolverse con conquistas.

Los secularistas tenían un plan más sencillo. Simplemente eran promuerte, como había dicho Laurent hacía tanto tiempo. Universal e irrevocable, la muerte natural igualaba a todos los miembros de una sociedad. Por supuesto, nunca podría desinventarse la tecnología del simbionte, pero podían atenuarse sus efectos todo lo que fuera posible. La elevación debería ser inusual, y su rechazo celebrado. Y los secularistas querían que los vivos tuvieran tanto poder como fuera posible; los muertos podían permanecer en sus enclaves grises y observar sus paredes negras, pero no podrían usar su unanimidad y riquezas acumuladas para dirigir el rumbo del Imperio.

Por consiguiente tres partidos, una mayoría clara en el Senado, estaban en contra del Emperador, pero la suya era una oposición dividida.

Para reforzar su teoría de aumento de población, la senadora expansionista mostró grabaciones de la Primera Incursión. Ochenta años atrás los rix habían intentado romper la voluntad del Imperio, forzar la aceptación de las mentes compuestas dentro de todas las infraestructuras imperiales. Las Incursión había comenzado con espantosos ataques terroristas. Ciudades enteras fueron desgarradas con rayos de gravedad caótica disparados desde el espacio, los edificios rasgados como si estuviesen hechos de paja, masas de gente fundidas en pilas confusas, en las que las formas humanas se mezclaban con metal, plástico y ropas. Los enclaves grises fueron diezmados con munición especial, bombas de metralla que destrozaban a sus víctimas más allá de toda posibilidad de reparación. En las zonas rurales que carecían de campos de protección nuclear se arrojaron bombas limpias para destruir las poblaciones de humanos y animales.

Oxham contempló las imágenes: muerte de sobra para cualquiera.

Quizás esa era la naturaleza seductora de la guerra: suministraba a todas las partes lo que creían que querían. Millones de nuevos héroes de guerra elevados para los utópicos, vastos aumentos de población para los expansionistas y muerte a raudales para los secularistas. Y para el Emperador y los lealistas, un periodo de autoridad sin cuestionar.

El soberano muerto asintió cuando la expansionista terminó, por fin, su exposición. Se acercaba la oscuridad y Oxham se dio cuenta de que no había dormido en dos de los largos días de Hogar. Los muertos apenas necesitaban dormir (parecían recluirse en un mundo interno para una serie de breves y rejuvenecedoras meditaciones), pero los miembros vivos del consejo parecían agotados.

—Me alegro de que haya elegido prepararse para lo peor, senadora.

—Gracias, Su Majestad.

—¿Alguna objeción? —preguntó el soberano.

Nara se dio cuenta de que esto era todo. Todo el paquete de aumentos de población, infancias transcurridas en entrenamiento militar, incontables biomas vírgenes violados; todo se reducía a un simple voto entre unos pocos hombres y mujeres exhaustos. Todo estaba sucediendo demasiado deprisa.

Se aclaró la garganta.

—¿No le parece al consejo que esta Incursión Rix es distinta a la primera?

—¿Distinta? —preguntó un general muerto—. Todavía no ha empezado en serio.

—Pero la última se produjo de repente, con un ultimátum claro, seguido de una oleada de ataques terroristas simultáneos a varios mundos.

—¿No ha empezado esta incursión de repente también, senadora Oxham? —preguntó el Emperador.

Nara había aprendido a interpretarle mejor; parecía intrigado.

—Igual de repentinamente, pero con mayor circunspección —comenzó—. Han atacado a un único planeta y no se ha destruido ningún objetivo civil.

—Han conseguido mediante el chantaje lo que no consiguieron con el terror —respondió el general muerto—. Una mente compuesta, impuesta mediante rehenes.

Oxham asintió, ocultando su expresión disgustada. Pese a perder cuatro mil millones de vidas, el Imperio nunca había cedido en la Primera Incursión. Pero cuando la querida Emperatriz fue amenazada, habían dejado que los rix avanzaran.

—Con todo lo sobrecogedora que ha sido su elección de objetivos —dijo—, el Culto ha demostrado una concentración tremenda en su ataque. Un único mundo, un único rehén, un resultado limitado.

—Pero con éxito absoluto —dijo el Emperador.

—Un éxito irrepetible, señor —concluyó ella.

Dejó que el consejo reconociera la verdad en sus palabras. Los rix no podrían tomar otro rehén de la categoría de la Emperatriz; nadie excepto el mismísimo Emperador garantizaría el comedimiento que Zai había demostrado.

—¿Cree que se detendrán ahora, senadora?

—Creo, señor, que intentaron forzarnos a la sumisión una vez y fracasaron. Esta vez han optado por un enfoque más sutil.

Observó a su alrededor y vio cómo la atención de los consejeros empezaba a centrarse a pesar de su fatiga.

—No sabemos cuál es su plan final —continuó—. Pero sería muy extraño por su parte empezar una guerra con un golpe tan preciso y luego regresar a las rudas tácticas de terror de la Primera Incursión.

El general muerto entrecerró los ojos.

—De acuerdo, senadora. Como muy bien ha dicho, esta sutil victoria es irrepetible. Pero con toda seguridad también es intencionada. Tienen una mente viable en un mundo imperial y están moviéndose para comunicarse con ella. Está claro que intentan obtener ventaja estratégica de su ocupación de Legis.

—Una ventaja que podría provocar terrores similares a los de la Primera Incursión —continuó el Emperador—. Si consiguen obtener el conocimiento de su mente en Legis, nos conocerán mejor de lo que nos conocían hace un siglo.

—Con ello conocerían nuestra fortaleza —dijo Raz imPar Henders.

—Una expresión interesante, senador Henders —dijo el Emperador—. Quizás deberíamos demostrarles el gran sacrificio que estamos dispuestos a realizar.

—¿Qué sacrificio podría ser mayor que los cuatro mil millones de pérdidas de la Primera Incursión, señor? —preguntó Ax Milnk—. Los rix ya deberían conocernos de sobra.

El Emperador asintió contemplativamente, y el consejo guardó un respetuoso silencio.

Finalmente, dijo:

—Tendremos que considerar esa cuestión.

Nara Oxham lo vio en la mente del Emperador: la gigantesca sombra de su miedo, la fortaleza de su resolución. La voluntad del Emperador había alcanzado una condición absoluta. Haría lo que hiciera falta para evitar que los rix se comunicaran con su mente.

Si la Lynx fracasaba, algo horrible iba a pasar.

Oficial ejecutiva

La siguiente vez se encontraron en el camarote de Hobbes.

No le apetecía este gris ensayo que mancillaba su pequeño dominio privado. Pero el suyo era el camarote de la Lynx que más se parecía al de Zai; la misma forma y tamaño, aunque carecía del observador del capitán. Se acercaba lo suficiente.

Los conspiradores tomaron posiciones incómodos, asesinos de pega jugando un juego que aún les asustaba hacer real.

—¿Estás segura de que puedes hacernos entrar? —volvió a preguntar Magus.

Hobbes asintió.

—Tengo los códigos del capitán desde hace meses. A veces me envía a su camarote, si se olvida algo.

—¿Y si los ha cambiado?

—No los ha cambiado —dijo ella rotundamente.

Hobbes deseaba que Magus se olvidara de ese tema. No quería que se centraran demasiado en ella.

—Confía en Hobbes —dijo Thompson a la tercera piloto—. Siempre ha sido el ojo derecho del viejo.

Las palabras afectaron a Hobbes con fuerza palpable, una oleada de culpabilidad, como un hilo de gravedad fustigándole el estómago. El artificiero Thompson confiaba en ella completamente, y había algo más que confianza tras su mirada. Su belleza utópica volvía a complicar las cosas.

Vio cómo los otros reaccionaban ante las palabras de Thompson, cuestionando su fe ciega. Magus estaba mucho más preocupada por Hobbes que él, y por lo visto Hu empezaba a pensar que todo esto había sido idea suya y no de Thompson. Tendría que vigilar sus pasos.

—Adelante, King —ordenó Thompson.

El alférez King entró en el camarote con expresión nerviosa. Su función durante el asesinato sería bloquear los dispositivos de grabación de la nave; estaría en su estación de comunicaciones. Así que estaba sustituyendo al capitán Zai.

Magus y Hobbes agarraron sus brazos, intercambiando las miradas tímidas de un ensayo inseguro, y tiraron de él cuidadosamente hacia delante. Esto era durante el descanso diario de media hora de la alta aceleración (la Lynx se movía a la misericordiosa y estable velocidad de una gravedad), pero aún así se movían con cuidado exagerado, con sus cuerpos condicionados para la precaución por los últimos cinco días.

Thompson se agachó en la esterilla ceremonial del centro del camarote con una daga de error en la mano. Había explicado que la hoja fue un regalo de su padre con motivo de su graduación de la academia. Menudo regalo más mórbido, pensó Hobbes. No sabía que la familia de Thompson era tan gris. De hecho, todos los conspiradores eran de familias conservadoras. Esa era la ironía de la situación; el motín no podía considerarse una tradición imperial. Pero eran los grises los que más se horrorizaban por el rechazo de la hoja por parte del capitán Zai.

Hobbes y Magus empujaron a King hacia delante, y Thompson se irguió para hundir su puño vacío en el estómago del alférez. Imitó el corte cruzado de la hoja ritual y se echó hacia atrás mientras King se convulsionaba convincentemente en la esterilla.

Los conspiradores observaron el cuerpo inmóvil frente a ellos.

—¿Cómo sabemos que esto engañará a todo el mundo? —se quejó Magus—. Ninguno de nosotros ha trabajado en el campo forense.

—No habrá una investigación completa —dijo Thompson.

—¿Un suicidio sin grabación? ¿No será un poco sospechoso un fallo en mi equipo? —preguntó King levantándose.

—No en aceleración pesada —dijo Hobbes.

Tras siete días de maniobras, los sistemas de la nave estaban fallando intermitentemente. El sistema de circuitos estaba al mismo límite de su capacidad de autorreparación. Al igual que el sistema nervioso de la tripulación, supuso Hobbes. Los ánimos cada vez estaban más alterados. Varias veces durante las últimas diez horas se había preguntado si los conspiradores no acabarían peleándose entre ellos. Había esperado que el motín se hubiera derrumbado bajo su propio peso.

—No te preocupes —dijo Thompson—. Cualquier prueba forense fuera de lo normal entrará en la categoría de los efectos de la gravedad fácil.

—¿También la sangre que salpicará tu uniforme? —preguntó Magus.

—Lo arrojaré al espacio.

—Pero una investigación completa…

—… Se llevará a cabo si la capitana Hobbes lo considera adecuado —insistió Thompson.

Todos se giraron a mirarla. Una vez más sintió el peso de la conspiración sobre sus hombros. Hobbes se preguntó cuando había pasado a ser el líder de este motín. ¿Iba a conseguir que llegaran más lejos de lo que lo habrían hecho si se hubiera limitado a ignorar las insinuaciones de Thompson? Se obligó a apartar estas dudas de su mente. No tenía sentido pensarlo ahora. Se había comprometido y tenía que interpretar su papel.

—Esto se considerará oficialmente un suicidio —dijo—. Esa será la interpretación aceptable y políticamente aceptable.

Todos asintieron, uno a uno, con el consenso extendiéndose como un virus por la habitación. Al mencionar la situación política había sugerido que estaban siguiendo los deseos implícitos del Aparato. Con cada declaración sus manos se ensuciaban aún más.

—Así que todos de acuerdo —dijo Thompson. Luego se dirigió a Magus y a Hobbes—: ¿Podréis vosotras dos con Zai?

—Ningún problema —dijo Magus.

Medía casi dos metros de altura. En condiciones normales, ella sola podía asesinar fácilmente a un hombre de la complexión ligera de Zai.

Pero el capitán Zai era una parte integral de la Lynx. Los conspiradores no podían darle tiempo a que gritara a la inteligencia artificial de la nave o a que diera una orden gestual. Si se había preparado para el motín habría órdenes defensivas programadas en su camarote que podían activarse con un gesto, una sílaba. Todos sabían bien que para que el plan funcionara tenían que hacerlo en pocos segundos y con absoluta sorpresa.

Había que insistir sobre este tema.

—Podría tener tiempo para gritar algo —dijo Hobbes—. Tendrás que taparle la boca, Thompson.

El artificiero la miró con preocupación.

—¿Mientras le apuñalo? Tengo que acertar de pleno en el estómago. Nadie se creerá una herida que no sea limpia.

Magus pareció preocupada.

—¿Quizás Yen Hu?

El compañero del artificiero tragó saliva, nervioso. No quería que se le incluyera en la violencia real. Según el plan de Thompson tenía que estar alerta, advertirles si había alguien con el capitán y hacerles saber cuándo podían salir del camarote sin que les viera nadie.

—Tiene que quedarse fuera —dijo Thompson—. Tú lo harás, Hobbes. Golpéale en la boca.

—Tengo que agarrar sus manos —argumentó Hobbes—. Ya has visto lo rápido que trabaja con la pantalla de aire. Podría dar la alarma con un dedo.

—Quizás deberíamos noquearle simplemente —sugirió Magus.

—Olvídalo —dijo Hobbes—. Es posible que el adepto note algún traumatismo en su cabeza. Los políticos le echarán al menos un vistazo.

Guardaron silencio por un momento. Hobbes observó como la incertidumbre aumentaba a medida que se miraban unos a otros. No importaba cuántas veces todos ellos hubieran disparado un arma con furia: estaban cayendo en la cuenta de la naturaleza física de un asesinato a sangre fría. Quizás este era el momento en el que los conspiradores recuperarían la cordura.

—Asumiré el riesgo. Será mejor que le dejemos inconsciente —dijo Thompson.

Magus asintió.

Hobbes suspiró calladamente. Estaban dispuestos a todo.

—No —dijo ella categóricamente—. Yo soy la que tiene que cubrir todo esto. Y digo que necesitamos a otra persona.

Hobbes observó cuidadosamente a Thompson. Su motivo para seguir hasta tan lejos (aparte de la esperanza de que los conspiradores pudieran echarse atrás y redimirse en cierto modo) era para descubrir a cualquier otro amotinado que no conociera.

Vio que Thompson empezaba a hablar, pero se tragó las palabras. Definitivamente ocultaba algo, mantenía a alguien en la reserva. Quizás tenía planes también para Hobbes una vez la nave pasara a su poder.

La idea provocó un escalofrío en Hobbes, reforzando su voluntad.

—Conozco a alguien —dijo—. Es rápido y fuerte.

—¿Puedes fiarte de él?

—No quiero que nadie más… —protestó Magus.

—Ya está con nosotros —interrumpió Hobbes. Observó fríamente los rostros asombrados—. Vino a mí preguntándome si había algo que pudiera hacer.

Thompson negó con la cabeza, al límite de la incredulidad.

—¿Creéis que sois los únicos que no quieren morir? —preguntó ella.

—¿Fue a ti sin más? —preguntó Thompson—. ¿Sugiriendo un motín?

Ella asintió.

—Soy la oficial ejecutiva.

—¿Quién es, Hobbes?

—Un soldado raso.

No tenía sentido darles un nombre, ya tendrían tiempo de comprobar su historia.

—¿Un soldado raso? —gritó Magus.

Daren King pareció horrorizado. Ambos procedían de sólidas familias de la Armada.

—Como ya he dicho, es rápido. En un mano a mano, podría con todos nosotros.

—¿Confías en él? —preguntó Thompson estrechando los ojos mientras observaba su reacción.

—Al cien por cien —respondió ella.

Eso, al menos, era verdad.

Soldado

La nave de reconocimiento volaba gracias a ventiladores y al electromagnetismo. Un diseño sensato: limitado por la tecnología imperial, ningún sistema de propulsión era suficiente para un vehículo rápido y armado. Además, si alguno de los dos sistemas fallaba, el otro serviría para realizar un aterrizaje relativamente suave. Solo un golpe que mutilara ambos sistemas haría que la nave se estrellara.

Sin embargo, la intención de h_rd era mantener el vehículo en buen estado de funcionamiento. Tendría que hacer que descendiera intacto, aunque los dos soldados a bordo tendrían que morir.

Podía ver a uno de ellos claramente. Con la silueta recortada contra la aurora boreal, tenía la cabeza agachada mientras observaba el cuadrante norte del cielo. Estaban aproximando la nave lentamente hacia su descubrimiento, sin saber aún si solicitar refuerzos o no. Estaban siendo debidamente precavidos, conscientes sin duda de que la soldado rix fugitiva había matado a veintiuno de sus perseguidores (y derribado otra nave) hasta la fecha. Pero h_rd sabía que dudarían antes de solicitar ayuda.

H_rd había estado rastreando esta nave durante tres horas, disponiendo una serie de falsos objetivos para su tripulación. Al principio de su turno había soltado un saco lleno de liebres capturadas en la tundra. Como esperaba, el calor corporal combinado de todos los animales había aparecido como una imagen termal de escala humana en el equipamiento imperial. La nave de reconocimiento solicitó refuerzos. La milicia rodeó el saco con cincuenta soldados y a continuación acribilló a las liebres cautivas con granadas de aturdimiento. De alguna forma las liebres consiguieron seguir conscientes cuando una de las granadas alcanzó el saco, que resultó en una explosión repentina de confusos conejos a la fuga. Y ese fue solo el primer momento de vergüenza del día para los dos soldados de reconocimiento.

Durante la breve porción de luz de sol de su turno, la pareja de soldados había oído una lluvia de proyectiles azotar la armadura de su nave y habían visto fogonazos de arma de fuego. Informaron que se encontraban bajo fuego enemigo. Un escuadrón de reactores llegó en su ayuda, pero los proyectiles resultaron ser una extraña tormenta de granizo; los fogonazos que el piloto había visto eran simples reflejos de un acantilado rico en mica. Los cálculos necesarios para doblegar a los dirigibles creadores de nubes de Legis a este propósito habían puesto a prueba los recursos computacionales de Alexander. Pero hacer brillar la mica con su láser de campo había sido fácil para h_rd.

En las pocas horas que habían pasado desde este episodio vergonzoso, la desafortunada tripulación de la nave de reconocimiento había estado viajando en lentos círculos. Su ordenador de a bordo, al igual que todas las inteligencias artificiales militares, era independiente de la red planetaria y, por tanto, inmune al control de Alexander. Pero seguía necesitando los datos de los satélites meteorológicos planetarios para su orientación. La forma del terreno debajo de ellos cambiaba constantemente con tormentas de nieve y particiones de glaciares, y el ordenador de la nave recibía actualizaciones frecuentes. Alexander le había engañado con sutiles manipulaciones de los datos, reduciendo gradualmente la red neuronal democráticamente redundante del software a la anarquía total. En este punto ambos tripulantes sabían que su máquina estaba confundida y perdida, pero por muy agotados y rotos que estuvieran sus nervios, seguían siendo reacios a solicitar ayuda una tercera vez.

Y ahora habían encontrado otro objetivo: la falla glaciar ante ellos tenía una indicación térmica de escala humana.

Rana Harter estaba dentro, febril por su herida y respirando trabajosamente. La tripulación de la nave pronto estaría segura de que por fin tenían un objetivo real.

Una pequeña forma descendió de la nave; el fino oído de h_rd recogió el chirrido de su ventilador de propulsión. El robot de control remoto bajó flotando de la altura de seguridad que mantenía la nave y se acercó a la entrada de la falla.

Utilizando su software biológico de comunicación, h_rd escaneó el rango de frecuencia de control del robot. Apenas podía creerlo: el robot utilizaba una señal de radio sencilla y sin codificar. H_rd conectó su transmisión de punto de vista. Pronto apareció la figura fantasmal de Rana Harter en el límite visual del robot.

La soldado bloqueó la conexión con un chirrido de radio, el tipo de fallo que a menudo provocaban las luces del norte de Legis.

H_rd esperó ansiosamente. ¿Les había dejado que vieran a Rana demasiado claramente? Si solicitaban refuerzos ahora la situación podía descontrolarse. Rana podría morir por culpa de la torpe y paranoica doctrina de la milicia de usar fuerzas demoledoras.

La nave de reconocimiento mantuvo su posición durante unos minutos interminables, casi inmóvil en el aire calmado. Sin ninguna duda los agotados pilotos estaban discutiendo qué hacer.

Finalmente, un segundo robot de reconocimiento descendió de la nave. H_rd lo bloqueó en el momento en que accedió a la grieta.

Esta vez la nave de reconocimiento reaccionó con un movimiento. Tal y como h_rd había esperado, descendió intentando restablecer la línea de visión con los robots perdidos. Las armas frontales de la nave apuntaban a la apertura de la falla. La soldado permitió que unas pocas imágenes pasaran su bloqueo electrónico, tentando a la nave de reconocimiento para que descendiera aún más. Se dio cuenta de que Rana había salido fuera del campo de visión de los robots; bien, aún estaba pensando con claridad. La contusión de Rana preocupaba a h_rd. La mujer estaba lúcida un momento, incoherente al minuto.

Picando el anzuelo, la nave descendió un último grado crítico.

H_rd salió disparada de su escondite de nieve y piel de camuflaje termal. La soldado lanzó su cepo hacia la parte posterior de la máquina imperial.

La línea de polifilamento estaba anclada a ambos lados con cartuchos de uranio reducido. Voló con el balanceo orbital de unas boleadoras, girando alrededor de su centro de gravedad a medida que se elevaba, con el polifilamento casi invisible de puro fino. El disparo de h_rd fue certero y el arma improvisada se enredó en los ventiladores traseros de la nave. La máquina gritó como un halcón abalanzándose sobre su presa cuando las fibras irrompibles excedieron la tolerancia de los ventiladores. La visión nocturna de h_rd se fijó en unas cuantas formas metálicas saliendo disparadas de la nave herida. Se agachó cuando un sonido silbante pasó cerca de su cabeza y utilizó su software biológico para bloquear cualquier frecuencia de radio que la nave pudiera utilizar para solicitar ayuda.

La parte frontal de la nave se elevó como un caballo encabritado, con los ventiladores delanteros funcionando, y empezó a escurrirse hacia atrás como si se estuviera deslizando por una colina invisible. H_rd desenfundó su cuchillo y corrió hacia la nave tambaleante.

Oyó cómo se desconectaban los ventiladores frontales, una medida de emergencia para estabilizar la nave. Los propulsores electromagnéticos se iluminaron con un murmullo infrasónico, y la electricidad estática levantó los pequeños pelos en los brazos de h_rd. Sintió el aire cargado de electricidad a medida que el descenso de la nave de reconocimiento comenzó a decelerarse, rebotando suavemente justo antes de que llegara al suelo nevado.

H_rd había calculado su ataque perfectamente. Saltó cuando la nave alcanzó su punto más bajo.

Las suelas de flexormetal de sus pies descalzos aterrizaron sobre la cubierta armada de la nave sin un sonido. La nave volvió a girarse, pues su peso creaba una asimetría en su equilibrio, y el tripulante de la parte trasera, el artificiero, giró en su asiento para enfrentarse a ella. Empezó a gritar, pero una patada en la sien le silenció.

La piloto gritaba al micrófono de su casco y no oyó nada. H_rd la decapitó con su cuchillo de monofilamento, extrajo su cuerpo de la cabina y lo arrojó por la borda. H_rd había estudiado los controles de la otra nave que había derribado como preparación para este ataque y encontró fácilmente el botón de emergencia que activaba la secuencia de aterrizaje automático.

El casco del artificiero inconsciente emitía ruido de voces en dialecto local. Algún tipo de señal de emergencia había llegado a la milicia desde la nave. H_rd esperaba que tardaran en responder a esta tercera alerta de la nave. Su software estaba dividiendo la transmisión de entrada en pedazos y piezas de sonido estático.

Expulsó al artificiero de la nave, no sin antes quedarse con su rifle de francotirador y sus raciones de emergencia. A pesar de su pequeño tamaño, Rana comía más que una soldado rix, y las dos fugitivas se estaban quedando sin comida. Cuando la nave se asentó en el suelo, h_rd emitió un silbido en dirección a su cómplice y saltó de la nave.

H_rd examinó los compartimentos de los ventiladores y descubrió que habían tenido suerte. Solo uno de ellos se había desintegrado; el otro se había bloqueado cuando el polifilamento había detenido su movimiento. H_rd aplicó un disolvente con la firma del polifilamento al ventilador intacto y pronto giró libremente bajo los impulsos de su mano.

Rana salió de la grieta, arropada en el camuflaje termal contra el frío cortante del ártico. Su respiración entrecortada era visible contra la luz de la aurora. Se afanaba en llevar el pesado ventilador que habían recuperado de la anterior matanza de h_rd. La soldado se volvió hacia el ventilador destrozado y aplicó un rayo láser a los pequeños remaches que sostenían los pedazos restantes. Para cuando la bobina del ventilador estuvo limpia de detritus, Rana ya estaba a su lado.

H_rd montó el ventilador nuevo en la bobina desnuda. Ajustaba sin ningún problema, girando con alineación perfecta. Por primitivos que fueran los imperiales, había que reconocer que construían sus máquinas con envidiable intercambiabilidad H_rd soldó rápidamente el ventilador con su rayo láser.

La soldado levantó a Rana con cuidado y la colocó en el asiento del artificiero, haciendo una pausa en el camino para besarla. El gesto hizo brotar una sonrisa en los labios de Rana, que estaban agrietados por la deshidratación a pesar de toda el aguanieve que consumía.

—¿Iremos a algún lugar seguro ahora? —preguntó Rana en rix.

Su voz había cambiado, la herida del pecho le había dado un matiz extrañamente profundo.

—Sí, Rana.

H_rd se encaramó a la nave de reconocimiento e hizo rotar los ventiladores. Cerró los ojos y escuchó su zumbido.

—Suenan bien —dijo Rana Harter—. Volará.

H_rd miró a su cautiva, aliada, amante. La mujer podía oír cosas fuera incluso del alcance rix. También veía cosas: resultados, extrapolaciones, significados. Podía predecir el tiempo que iba a hacer con echar un vistazo al cielo. Cuando h_rd cazaba liebres con sus boleadoras, Rana sabía en el primer segundo qué lanzamientos darían a su presa, cuáles se pasarían. Podía deducir la extensión de las fallas glaciares (sus escondites estos últimos días) solo por la forma de las grietas de sus entradas.

H_rd esperaba que Rana tuviera razón acerca de la nave. Las máquinas eran rápidas, pero sus metales imperiales eran increíblemente frágiles para el arisco frío ártico.

La soldado aumentó la potencia de los ventiladores y la pequeña nave se elevó en el cielo en dirección norte. Volaron hacia el brillo decreciente de la aurora, con los ojos entrecerrados por el gélido viento.

Por fin habían adquirido la forma de asaltar la instalación de telecomunicaciones y habían conseguido escapar de la cacería del Imperio en busca de Rana y de ella misma. Se dirigían a la parte más lejana del ártico para esperar el momento adecuado para continuar con su solitaria campaña.

A esperar la orden de Alexander.

Soldado de infantería

El soldado Bassiritz no entendía sus órdenes.

No era algo que le preocupara normalmente. En sus años como soldado había llevado a cabo control de masas, sufrido fuego amigo, ejecutado robos e incluso cometido un asesinato. El combate de tierra podía incluir una miríada de situaciones tácticas posibles, y generalmente los detalles eran complejos y más allá de su comprensión. Pero mientras pudiera distinguir entre aliados y enemigos, Bassiritz era feliz.

Sin embargo, Bassiritz siempre había considerado a la tripulación de la Lynx como aliados. A medida que el Ladrón Tiempo robaba más y más rostros de su hogar, sus compañeros de nave se habían convertido en su familia de facto. Pero aquí se encontraba, con órdenes que venían directamente del capitán, listo para un ataque violento sobre algunos de ellos. No tenía sentido. Parecía como si las tribulaciones del fantasma de la gravedad de la última semana (los temblores de su litera, los suelos y paredes bamboleantes, las quejas de su sentido del equilibrio) hubieran empezado a afectar al tejido de la realidad.

Por enésima vez Bassiritz repasó las órdenes en su cabeza, visualizando los movimientos que llevaría a cabo su cuerpo. Era sencillo. Y sabía que recibiría más órdenes cuando llegara el momento. No llevaría a cabo ninguna otra acción. Pero no le gustaba la sensación que tenía.

Bassiritz se encontraba fuera de lugar en la Armada. Los suelos y las barandillas de caída libre eran de distinto color y todo el mundo le dirigió miradas sesgadas mientras seguía a la oficial ejecutiva Hobbes por los pasillos. Y ahora estaban aquí, esperando en el camarote del capitán. La habitación le parecía fantásticamente grande, más grande que la casa de sus padres; solo el observatorio podría haber albergado las literas de todo su escuadrón. ¿Qué hacía el capitán con todo este espacio?

No había forma de adivinarlo. El capitán no estaba presente.

Pero sí la oficial ejecutiva Hobbes. Bassiritz sabía que sería su única amiga en esta operación. Los otros tres oficiales se habían corrompido, amotinados.

Había una mujer alta esperando al lado de la puerta, enfrente de Hobbes, con galones de piloto en los hombros. Estaba sudando, moviéndose a causa de los nervios o los cambios intermitentes de la gravedad. Fuera esperaba un pequeño artificiero, vigilando. Él también era malo, pero Hobbes le había pedido que no le matara a menos que fuera estrictamente necesario. El soldado de infantería esperaba no tener que matar a nadie.

El último conspirador, otro oficial de artillería, estaba en el centro de la habitación con un corto cuchillo de hoja ancha en su mano. Bassiritz nunca había visto una daga de error antes. Y había esperado no verla nunca. En su pueblo se creía que traían mala suerte. Decían que una vez poseías la herramienta, tarde o temprano acabarías utilizándola.

Cuando Bassiritz acabara con esta operación pensaba usar su pago de cupones de privilegio para darse una larga ducha caliente.

Hubo dos rápidos golpes en la puerta. Hobbes le había explicado que esta era la señal de que todo iba bien. El capitán se acercaba solo. Bassiritz negó con la cabeza involuntariamente: nada de esto iba bien. Pero estaba simulando ser un conspirador, así que sonrió, retorciendo el viejo trapo que tenía en una mano.

La sonrisa le pareció falsa. Esto no le gustaba nada de nada.

La oficial ejecutiva Hobbes le lanzó una mirada furtiva. Guiñó un encantador ojo verde; una señal, pero una que no significaba nada, en realidad. Solo un recordatorio de que estaba allí siguiendo órdenes.

—Permanece tranquilo y todo irá bien —le había dicho una hora antes—. Eso es lo que significa un guiño.

Pero nada iba bien.

La puerta se abrió. El capitán entró.

Los cuatro saltaron a la acción. Hobbes y la piloto agarraron al capitán Zai (golpeando al capitán, un Error de Sangre en toda regla) y le impulsaron hacia delante. Los rápidos ojos de Bassiritz vieron cómo Hobbes deslizaba algo en una mano de Zai, pero sabía por su larga experiencia que el sutil movimiento había sido demasiado rápido para que lo viera la gente normal. Los reflejos de Bassiritz entraron en acción cuando el capitán cayó hacia él, y olvidó la gran impropiedad de sus actos. Colocó la mordaza en la boca del capitán Zai con su mano izquierda, ahogando el grito que empezaba a salir, Bassiritz sintió el rugido de furia del capitán vibrar en su mano, pero el soldado ya se había centrado en su auténtica misión aquí. El oficial de artillería estaba saltando hacia delante, con la daga de error a la altura del estómago del capitán.

La mano derecha de Bassiritz salió disparada. Para el resto de ellos, atrapados en su mundo de cámara lenta, parecería que estaba guardando el equilibrio. Pero la mano protegida del soldado (todos ellos llevaban guantes para ocultar sus huellas dactilares) agarró la daga de error y dirigió su trayectoria salvaje al centro del estómago de Zai.

Estas eran sus órdenes. Ninguna aproximación, ninguna herida en el pecho o la ingle. Justo en el estómago, en el mismo centro.

La oficial ejecutiva Hobbes no le había dicho exactamente por qué. Bassiritz no había preguntado. Pero el mensaje grabado del capitán le había asegurado que todo esto era parte del plan.

Bassiritz sintió como el cuchillo alcanzaba justo su objetivo. Hubo un enfermizo chapoteo y un cálido fluido se derramó sobre su mano y la del artificiero asesino.

El capitán Zai emitió un horrible gruñido y cayó boca abajo en la esterilla ritual que habían preparado para él. El artificiero presionó la espalda de Zai, habiendo dejado la hoja dentro.

—Nada de huellas —susurró el hombre apuntando a las botas de Bassiritz.

Una de ellas tenía una mancha de sangre. Sangre. «¿Qué habían hecho?».

Bassiritz miró a Hobbes esperando la próxima señal.

La oficial ejecutiva negó con la cabeza casi imperceptiblemente.

Aún no.

La habitación quedó en silencio, y el capitán emitió un último suspiro tembloroso. Bassiritz observó con horror la sangre que salía de él y se extendía por el suelo. Se movía de forma extraña, pequeños ríos departiendo como los zarcillos de una criatura marina, revolviéndose con temblores extravagantes. El fantasma de la gravedad la estaba moviendo. Bassiritz se apartó reflexivamente de un dedo de líquido rojo que se dirigió hacia su bota.

El capitán no respiraba. «¿Qué habían hecho?».

—Ya ha pasado —dijo Hobbes.

La piloto se reclinó sobre la pared y se cubrió el rostro con las manos. El artificiero retrocedió a trompicones, con una sonrisa nerviosa en sus labios.

—Muy bien —dijo.

Cogió un pequeño transpondedor y pronunció una única palabra codificada. Bassiritz recordó mirar a la oficial ejecutiva Hobbes.

Hobbes guiñó su ojo izquierdo. Ahora.

El puño del soldado salió disparado, impactando en la garganta del artificiero. El hombre se derrumbó sobre el suelo ensangrentado, probablemente aún vivo. Bassiritz se giró para observar el resto de los acontecimientos.

Hobbes ya estaba atacando, dándole una sonora bofetada a la piloto. La mujer, de mayor tamaño, reculó con el rostro pálido por la sorpresa de la bofetada. Era una buena forma de confundir a alguien, pero solo durante unos segundos. Bassiritz se adelantó, pero antes de que pudiera atacar se oyó un segundo golpe.

El tufillo eléctrico de un arma de aturdimiento inundó la habitación. Bassiritz notó como los finos pelos de sus brazos se alzaban y hormigueaban.

La piloto cayó redonda al suelo.

El capitán se levantó, con el arma en su mano ensangrentada. Se giró para encararse con el artificiero herido, pero este estaba inmóvil. Bassiritz sabía por experiencia que no volvería en sí en algunas horas.

—¿Capitán? —preguntó Hobbes.

—Estoy bien, Hobbes —respondió asintiendo—. Bien hecho.

La puerta se abrió con un estruendo; Bassiritz vio con alegría que eran de infantería. La Armada era demasiado complicada para él.

El pequeño artificiero que había estado vigilando para los conspiradores estaba entre ellos, con los brazos atados a la espalda. Sus ojos barrieron la habitación y luego se fijaron con odio en la oficial ejecutiva Hobbes.

—¿Alguna reacción de esa señal del transpondedor? —preguntó el capitán.

Hobbes escuchó y luego asintió.

—Dos miembros de artillería han abandonado sus puestos, señor. Por lo visto se han dirigido a mi camarote.

—No les detengáis todavía. Veamos qué se proponen —ordenó.

El capitán se desabrochó la túnica de un solo movimiento y la prenda se abrió. Un último chorro de sangre salpicó el suelo. Bassiritz vio la armadura adherida a su camisa: solo cubría su estómago.

Sonrió. Ciertamente, el capitán confiaba en él. Si la daga de error se hubiera desviado de su objetivo, el capitán Zai habría estado sangrando de verdad.

Uno de los otros soldados comprobó el estado del oficial de artillería derrumbado en el suelo.

—Está vivo, señor.

De repente, el joven amotinado se abalanzó hacia el capitán. Bassiritz se interpuso entre él y el capitán, con un brazo elevado listo para golpear. Pero los soldados retuvieron al hombre.

—¡La hoja! —gritó el artificiero—. Dejadme aceptar la hoja.

Todo había salido según lo planeado, pero Bassiritz notó cómo su alivio se volvía amargo en su boca. Estos eran sus compañeros, condenados a muerte por sus vergonzosas acciones. Hobbes apartó la mirada del joven, abatida.

—A su debido tiempo —dijo el capitán quedamente.

Sacaron de la habitación al artificiero, llorando y emitiendo aullidos animales.

La oficial ejecutiva Hobbes volvió a hablar:

—Otra respuesta del transpondedor. Se ha colgado un aviso del tablón público, unos momentos después de su «asesinato», señor. Una queja del ruido anónima, dirigida a las barracas de artillería de la Sección F.

—¿Una coincidencia?

—No hay ninguna Sección F, señor.

El capitán Zai negó con la cabeza.

—¿Cuántos miembros de mi tripulación están metidos en esto? —se preguntó en voz alta.

—Al menos dos más, señor. Uno para enviar y otro para recibir. Sin embargo, fuera quien fuera es inteligente. No podemos rastrear el anonimato.

El capitán suspiró. Pasó por encima del oficial de artillería inconsciente y se dejó caer pesadamente sobre su cama.

—Creo que me he hecho daño en la rodilla, oficial ejecutiva.

—Esta gravedad no es buena para las caídas, señor. Solicitaré ayuda médica.

—¿Crees que podemos fiarnos de ellos? —dijo el capitán.

Hobbes se quedó muda.

Entonces dijo:

—Bueno, al menos la infantería está con nosotros, señor.

El capitán Zai miró a Bassiritz y sonrió con desgana.

—Buen trabajo, soldado.

—Gracias, señor —respondió Bassiritz con la mirada al frente.

—Has conseguido apuñalarme en el lugar preciso.

—Sí, señor. Esas eran mis órdenes, señor.

El capitán se quitó un poco de sangre falsa de la cara.

—Bueno, soldado, con tu ayuda parezco haber conseguido algo bastante improbable.

—¿Señor?

El capitán se puso en pie, haciendo una mueca de dolor al cambiar el peso de una rodilla a la otra.

—Dudo que muchos hombres hayan evitado dos hojas de error en sus vidas. Y mucho menos en la misma semana.

Bassiritz sabía que era un chiste, pero nadie se rio, así que mantuvo la boca cerrada.

Senadora

—Esta veta está formada por un antiguo y sencillo material —empezó el Emperador, señalando el suelo a los pies de los consejeros. Nara Oxham había notado que, de todo lo que había visto del Palacio de Diamantes, solo la cámara del consejo estaba hecha de esta sustancia nacarada—. De caseína, o un grupo lácteo de plásticos —continuó—. Un blanco hermoso, casi lechoso en apariencia. De hecho, está compuesto de leche y cuajo de vaca, una enzima que se encuentra en el estómago de las cabras. Endurecido con formaldehido.

La senadora Oxham levantó incómoda un pie del suelo. Siempre le había gustado la sensación de plástico robusto de la cámara del consejo, pero este saqueo de entrañas animales parecía un tanto perverso.

—Fue descubierto casi cien años antes que los vuelos espaciales, cuando el gato de un químico derramó una botella de formaldehido en su cuenco de leche.

Sálvanos, pensó Oxham, de esos agentes de la historia.

Se dio cuenta de que la veta sobre la que se congregaban bien podría ser un cuenco gigante de leche, un almuerzo preparado para un gato de tamaño gigantesco.

—Se vio el efecto de endurecimiento y se inventó el plástico, antecesor de nuestro carbono inteligente —dijo el soberano—. Desastres como este siempre pueden convertirse en oportunidades. Pero es bueno estar preparado.

¿Desastres?

—Ha llegado el momento de considerar la posibilidad de que la Lynx fracase.

El Emperador hizo un gesto en dirección a la almirante muerta, que proyectó una imagen en la pantalla de aire del Consejo de Guerra. Entre los consejeros surgió la forma familiar de la futura batalla. Los arcos que representaban a la nave de combate y a la fragata casi se superponían uno a otro.

—Las dos naves están a punto de entablar contacto en este momento —dijo la almirante—. Los elementos de sus flotas de robots entrarán en combate en breve. El deceso de la Lynx podría producirse repentinamente, teniendo en cuenta la magnitud de su enemigo.

La senadora Nara Oxham soltó un hondo suspiro. Llevaba días esperando este momento; no necesitaba que una mujer muerta le explicara su significado. Nara había esperado poder pasar estas horas sola, esperando a que llegaran noticias de las estaciones de tierra de Legis que estuvieran observando la batalla. Pero la convocación del consejo había invadido su vigilia.

Y ahora era posible que tuviera que enterarse de la muerte de Laurent en compañía de estos políticos y guerreros grises. Se recompuso, olvidándose del miedo y la esperanza tanto como pudo, forzando una ausencia fría sobre su corazón. Esta sala de diamantes no era lugar para llorar, o incluso sentir.

—Si la Lynx es destruida y no consigue destruir el despliegue de telecomunicaciones rix —continuó la almirante— deberíamos enterarnos unas ocho horas después de que haya ocurrido, asumiendo modelos estándar de simultaneidad. Este cálculo incluye la demora de la velocidad de la luz entre Legis y el campo de batalla y un marco de decisión para la milicia local. Tendrán que estar seguros al cien por cien de lo que ha sucedido.

—En esas ocho horas la nave rix estará cuatro mil millones de kilómetros más cerca de Legis —añadió el Emperador.

—Tendremos que contestar rápidamente a Legis —dijo el general—. Para que les llegue la decisión que sea antes de que los rix lleguen demasiado cerca.

Los consejeros se miraron entre ellos con cierta sorpresa. Se habían visto arrastrados por la dimensión general de la guerra y se habían olvidado de la Lynx. El consejo había estado determinando la pérdida de generaciones (cientos de miles de millones de vivos, muertos y nonatos) y una vez más el destino de una única nave reclamaba su atención.

—Entonces deberíamos discutir nuestras opciones, señor —dijo la senadora utópica.

—¿Tenemos alguna? —preguntó Oxham.

—Creemos que sí —dijo el general.

—Yo abogo por invocar la regla de los cien años —dijo el senador lealista Henders.

El consejo se removió inquieto ante estas palabras. La regla era un antiguo privilegio del Consejo de Guerra del Emperador, un medio de asegurar que los consejeros de Su Majestad pudieran hablar libremente sin temor a que sus palabras se repitieran abiertamente. El consejo había actuado hasta entonces de forma unánime, así que no había habido motivos para invocar la regla. Y en cualquier caso los consejeros nunca discutían sus decisiones en público. Bajo la regla, las consecuencias de un descuido accidental serían inconcebibles.

—Secundo la moción —dijo el Emperador.

Nara sintió cómo un frío miedo se apoderaba de la sala. El soberano había secundado la moción, y la regla se invocó sin objeción.

Ahora nada de esta discusión podría ser repetido fuera de la cámara, no se le podría contar a nadie en absoluto durante cien años Absolutos Imperiales. El pago por romper la regla era tan antiguo como el mismo Imperio.

Ejecución por desangramiento: la muerte aplicada a los traidores.

Por supuesto, Nara y el resto de senadores del consejo estaban protegidos técnicamente por su propio privilegio senatorial; no se les podía arrestar ni aplicar la censura imperial. Pero romper la regla constituía una prueba de traición y sería el fin de cualquier poder político que pudieran esgrimir.

La discusión empezó con un discurso del Emperador.

—Si la mente compuesta rix consigue comunicarse con el resto del Culto, entonces Legis habrá sido, en efecto, capturado por segunda vez. La mente está formada por cada pedazo de información del planeta: cada línea de código, cada dato bursátil, cada especificación técnica. Tiene acceso a todos nuestros secretos tecnológicos.

Nara respiró hondamente. Ya habían oído esto antes. Pero las siguientes palabras del Emperador la sorprendieron:

—Pero eso no es lo que nos preocupa —dijo—. La fuerza del Imperio no está en nuestra tecnología, sino en nuestros corazones. Y ahí es donde debemos estar alerta. La mente es algo más que ordenadores y fibras ópticas. También contiene cada diario infantil, cada testamento familiar, las oraciones de los vivos a sus ancestros, los registros de pacientes de psicoanalistas y consejeros religiosos. La mente ha adquirido la psique de nuestro Imperio Elevado; nos conoce en todos nuestros aspectos. Los rix buscan robar nuestros sueños.

El Soberano hizo una pausa, retándoles a todos con su mirada.

—Y sabemos lo que constituye el Culto Rix: un desdén absoluto por la vida humana excepto como componente de sus preciosas mentes. No retrocedieron ante nada cuando intentaron nuestra sumisión en la Primera Incursión. En aquel entonces no entendía nuestra fortaleza, no se daban cuenta de lo que nos había unido. Ahora se han adentrado en nuestras mentes para descubrir qué es lo que más tememos. Buscan extraer nuestras pesadillas secretas y usarlas como arma.

Nara Oxham sintió ahora al Emperador con total claridad. Se fue extendiendo sobre el resto de ocupantes de la habitación a medida que continuaba con su discurso. Podía ver la fuente de su pasión: el razonamiento tras su odio por los rix, su horror ante la idea de la mente compuesta en Legis, su voluntad de sacrificar la Lynx. Por fin, quizás, estaba diciendo la verdad.

—Si la Lynx fracasa —dijo—, habremos perdido esta guerra.

Las palabras impresionaron incluso a Oxham. El viejo condicionamiento escolar, las imágenes de fábulas y canciones hacían el concepto inconcebible. El emperador de los Ochenta Mundos hablaba de perder una guerra. No se permitía que el soberano concibiera siquiera tales ideas. Después de todo, había derrotado a la muerte.

Por un momento las emociones de la sala amenazaron con desbordarla. Nara buscó instintivamente su brazalete de apatía, pero se obligó a no recurrir a la droga. Tenía que mantener su sensitividad. Pero el miedo permaneció al límite del control.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó el senador Henders.

Nara vio que había sido aleccionado para esta pregunta, al igual que para invocar la regla de los cien años. Henders ya sabía cuál sería la respuesta del Emperador.

—Debemos estar preparados para matar la mente.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Oxham.

—¿Cómo, Su Majestad? —preguntó.

—Debemos estar listos para realizar cualquier sacrificio.

—Señor —imploró—. ¿Qué propone?

—Debemos matar a la mente —respondió él rotundamente. Entonces se giró hacia el general muerto.

El anciano guerrero levantó la cabeza y les observó. Su rostro gris brillaba levemente, casi como si estuviese sudando.

—Desconectaremos los campos de protección nuclear de Legis. Luego detonaremos cuatrocientas cabezas de misiles en el rango de cien megatones a una altitud de doscientos kilómetros, directamente sobre centros de población, puntos de control y reservas de datos.

—¿Armas nucleares? —dijo Nara, incrédula—. ¿Sobre nuestra propia gente?

—Con un rendimiento muy bajo de radiación negativa, optimizadas para pulsaciones electromagnéticas.

La almirante tomó la palabra.

—Cada máquina sin protección del planeta quedará inutilizable. A diferencia de un corte de suministro normal, se eliminarán todos los componentes distribuidos y autosostenibles de la infraestructura. Todos los teléfonos, dispositivos portátiles y ordenadores del planeta dejarán de funcionar repentinamente.

—Todas las aeronaves se estrellarán —protestó Oxham—. Todos los endocuadros médicos fallarán.

La almirante negó con la cabeza.

—Antes de la explosión se emitirá una advertencia de invasión espacial estándar. Las aeronaves aterrizarán y los médicos estarán a la espera.

Oxham se forzó a guardar silencio, intentando leer la reacción del consejo. Sus mentes nadaban en el caos. El discurso del Emperador había avivado antiguos miedos, pero estos no eran nada comparados con el prehistórico horror hacia las armas nucleares. Las mentes de los consejeros bullían, como si fuesen animales atrapados en un círculo de depredadores.

—Las principales instalaciones de suministro eléctrico están protegidas contra radiaciones —continuó el general—. Pero cerrarán voluntariamente. Las subestaciones de suministro de éter serán destruidas con explosivos convencionales. El resto de instalaciones protegidas, como hospitales y refugios de emergencia, deberían quedar en buen estado de funcionamiento.

Oxham negó con la cabeza. Un hospital aislado podría seguir funcionando durante unos pocos días, pero con el mundo a su alrededor mutilado, estarían aislados de las consultas a médicos remotos, el transporte de emergencia fallaría y pronto se quedarían sin suministros.

Ax Milnk intervino.

—Es posible que las víctimas a corto plazo sean limitadas, pero tenemos que tener en cuenta lo que ocurra con el tiempo. Podría llevar meses reconstruir una infraestructura en funcionamiento, durante los cuales podrían morir millones de personas por falta de alimentos y medicinas. Toda la población de Legis está en el hemisferio norte, y se acerca el invierno.

—Hemos analizado completamente la situación, Consejera Milnk.

El general muerto miró al Emperador, que asintió.

—Calculamos que habrá aproximadamente cien millones de muertos en total —dijo el viejo guerrero.

Nara sintió un aullido formándose en su cabeza, un remolino como la ciudad cuando se despertó del sueño frío. El miedo desnudo de los consejeros hizo palanca en su mente abierta y el ansia de guerra de la capital se colaba dentro. Podía ver con más claridad que nunca el brillante e iracundo rostro del Imperio en guerra: el clamor popular pidiendo venganza, el hambre de los especuladores, los impredecibles cambios de poder a medida que se formaban nuevas alianzas.

Por un momento, Nara Oxham se sintió perdida. Se convirtió en la senadora Loca, subsumida en los gritos de la mente grupal animal de las ciudades.

La fría mano de la apatía le devolvió la razón. Miró hacia abajo, casi sorprendida de estar consciente. Entonces vio sus dedos en el brazalete. Reflejos antiguos habían propiciado que aumentara la dosis de droga de apatía, salvando a Nara de caer chillando al suelo mientras perdía la cordura.

Respiró pesadamente, secándose el sudor de la frente húmeda e intentando no vomitar.

—Esto demostrará nuestra verdadera fuerza —estaba diciendo el Emperador—. Demostrará que preferiríamos destruirnos a nosotros mismos antes que aceptar la dominación rix. No les dejaremos nada. Y nunca volverán a dudar de nuestra resolución.

—¿Un millón de muertos por nuestra propia acción? —dijo la senadora expansionista—. ¿No hará eso más daño a la moral que lo que podrían hacer los rix?

—Diremos que lo hicieron los rix —dijo el general rotundamente.

Oxham bajó la cabeza. Claro, este era el motivo por el que habían invocado la regla de los cien años. Dudaba que incluso de aquí a cien años nadie supiera realmente lo que habían hecho.

—Un nuevo terror rix para motivar al Imperio —añadió el soberano—. Muchos objetivos cubiertos con un solo acto.

—Propongo que lo aceptemos sin objeción —dijo el senador Henders.

La senadora Oxham alzó la mano. No tenía tiempo de pensar, de calcular. Pero con estos pocos segundos a su disposición, la decisión resultó fácil.

—Me opongo —dijo—. Convoco una votación.

Alivio. Incluso con su empatía atenuada, pudo verlo en los rostros de los consejeros vivos. Se alegraban de que alguien se hubiera alzado contra el plan del Emperador.

Y se alegraban de no haber sido ninguno de ellos.

El Soberano la contempló fríamente, con expresión impenetrable. Su joven rostro gris parecía tan remoto como el cielo de la noche. Pero Nara Oxham sabía que algún día pagaría un precio por su acción. Se había cruzado en el camino del Emperador.

—Votemos, pues —dijo él calladamente.

—¿Podemos disponer de más tiempo? —preguntó Ax Milnk.

El Emperador negó con la cabeza. Había calculado esto al minuto, había dejado la revelación de su plan hasta que no quedaba mucho tiempo para la discusión. Esta era su mejor oportunidad, antes de que se asentara el horror de la idea.

—No hay mucho tiempo —dijo—. La Lynx podría estar muerta en pocas horas. La nave de combate rix estará dentro del ámbito de transmisión pocos días después.

—Concédanos esos días, entonces —solicitó Oxham.

—Recuerde el retraso de la velocidad de la luz entre Legis y la Lynx, senadora —dijo la almirante negando con la cabeza—. Ida y vuelta varias veces, para estar seguros. Solo tenemos unas pocas horas para decidir.

—Y cuanto antes se haga sonar la alarma, más vidas salvaremos —dijo el general—. Podrá haber más personal médico preparado. Las aeronaves tendrán tiempo de llevar a sus pasajeros a zonas pobladas en lugar de soltarles en la nada. Le debemos una decisión rápida a la población de Legis.

Nara sabía que sus argumentos no tenían sentido. El Aparato podía hacer sonar la alarma en cualquier caso y esperar a una decisión final. Podían haber preparado al planeta para esto durante los últimos días. Sencillamente el Emperador había elegido soltárselo al consejo, forzar su voluntad contra una emergencia artificial. Pero estaba demasiado confusa para utilizar estos argumentos, para rebatir punto por punto el torrente de palabras que había creado el Emperador. Se le revolvió el estómago, primer signo de una ligera sobredosis de apatía. Los dedos ciegos de Nara habían administrado una dosis demasiado elevada tras todos los días que había pasado con su sensibilidad en lo más alto. Su empatía era absolutamente inexistente; su cuerpo apenas era capaz de funcionar.

Se habían convocado sesiones del consejo a horas extrañas durante diez días. Todos estaban exhaustos; el Emperador había querido que fuera así.

La senadora Oxham rechinó los dientes iracunda. El soberano había sido más hábil que ella; se sentía traicionada por la debilidad de su propia mente.

—Votemos, entonces —dijo—. Yo digo que no. «No al asesinato de mundos».

Alguien emitió un grito ahogado. Había citado el Compacto, el viejo documento que unos pocos mundos grises consideraban que validaba la autoridad del Emperador. Él sonrió fríamente.

—Yo voto que sí —dijo.

Se inclinó hacia atrás, terriblemente confiado.

El Consejo de Guerra casi le detuvo.

Los senadores expansionista y utópico se pronunciaron contra la acción, tal y como Oxham sabía que harían. Y Ax Milnk demostró una fortaleza inusitada, uniéndose a los senadores de la oposición contra el Emperador.

Como era de esperar, los dos guerreros muertos votaron a favor del Soberano, al igual que el lealista Henders. La votación estaba empatada a cuatro votos cuando habló el consejero del Eje de las Plagas. Este recipiente de todos los terrores antiguos que la humanidad había mantenido a raya era una incógnita. Vivo, y aún así no del todo, estaba en la frontera que dividía el Imperio Elevado. Era una maldición.

—Demostremos nuestra fuerza —fueron las palabras que pronunció su voz—. Destruyamos la mente, cueste lo que cueste.

La moción había sido aprobada, cinco a cuatro.

Roger Niles tenía razón, pensó fríamente Nara Oxham mientras se registraba el voto del consejo. No había victorias morales. Solo derrotas reales.

Entonces un brillo de esperanza iluminó su mente. Este genocidio incomprensible podía no llegar a producirse; la Lynx podía cumplir con su misión. Pero incluso esta pequeña oportunidad tenía una cara oscura.

«Si mi amado falla, un mundo morirá», pensó Nara.

Agitó la cabeza.

Más sangre en las manos de Laurent Zai.

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Teniente-comandante

Laurent Zai se vistió en silencio, convencido de que su amante dormía.

Su brazo era lo suficientemente inteligente para venir a él cuando chasqueó su lengua. El miembro se giró lentamente, orientándose con el sonido, y luego reptó con los dedos un poco demasiado deprisa para el gusto de Zai; por un momento pareció un insecto vivo. En teoría era lo suficientemente inteligente y ágil como para llegar a su dueño incluso en gravedad cero, pero no era una función que hubiera probado.

El brazo había caído cerca del fuego, y sintió que casi le quemaba cuando aplicó su superficie de control contra el entramado de fibras de interfaz que colgaban del muñón de su hombro. Pero el calor no era desagradable. Esta casa, el fuego, Nara: todas estas cosas eran cálidas, y eran buenas.

Zai flexionó los dedos y sintió los nervios artificiales despertar con un cosquilleo. Cuando un sonido le aseguró que la fuerza del brazo estaba al completo, Laurent se impulsó hacia arriba con ambos brazos, buscando sus piernas. Estaban cerca.

Lo que quedaba de sus piernas naturales eran cortos muñones, pero Zai podía sentarse sobre ellos con facilidad. El suelo era suave; estaba recubierto con una especie de planta que parecía una piel animal, chinchilla o visón. Llegó hasta sus piernas artificiales con dos rápidos movimientos, balanceándose como un gimnasta en las barras paralelas. Había ejercitado su único brazo a lo largo de los meses que siguieron a su tortura hasta que se hizo casi tan fuerte como el artificial. Los vadanos apreciaban el equilibrio.

Se ajustó las piernas. El suave gris de su exterior se fundió con su carne pálida con un ruido de succión familiar. Vio su túnica y se la colocó mientras flexionaba los dedos de los pies.

Zai se giró y vio a Nara observándole.

Sintió un escalofrío en el pecho que apartó a un lado la calidez del fuego, del amor. Aparte de algunos médicos, ninguno de sus compañeros de tripulación (ninguno) le había visto desnudo antes, y mucho menos sin sus miembros. Intentó decir algo sardónico, pero le falló la voz y frunció el ceño.

Nara negó con la cabeza.

—No quería avergonzarte.

—Es tu casa —dijo él, poniéndose los pantalones.

Cuando volvió a mirarla vio que parecía sorprendida.

—Puedes hacer lo que te dé la gana —explicó bruscamente.

—¿Me he aprovechado de tu desnudez? —dijo ella con una pequeña sonrisa.

Zai se dio cuenta de que Nara estaba aún completamente desnuda. Se sintió estúpido en sus ropas desarregladas; cogió una de las prendas de ella del suelo y se la arrojó.

Nara la apartó a un lado y se sentó, buscando su mano. Era la artificial, que de alguna forma había perdido su guante. Ella presionó el objeto metálico contra su pecho.

La ira de Zai se desvaneció de repente. Al contacto de Nara se sintió a salvo y completo de nuevo, como se había sentido en sus brazos. Suspirando, cerró los ojos e imaginó que la mano era real. Las sensaciones de los nervios falsos eran muy convincentes. Abrió un menú de visión secundaria y aumentó la sensibilidad de la mano, ahondado en la calidez de Nara, el cambio en la textura de la piel oscura a la aureola rosa, el lento latir de su corazón. Sintió un pequeño temblor cuando la sangre se arremolinó en el tejido eréctil de su pezón.

Abrió los ojos. Ella le sonreía.

—Siento haberte contestado así, Nara.

—No, Laurent. Debería haberme dado cuenta. Pero antes parecías tan… cómodo.

—Ansioso, más bien.

—Ah. —¿Había un deje de pena en su voz? Una expresión cruzó su rostro y asintió—. No usáis…

Él negó con la cabeza. «Sustitutas», es lo que iba a decir, pero en Vada utilizaban la nomenclatura antigua para las profesionales.

Volvió a ver la sonrisa juguetona.

—En ese caso, Laurent, debes estar hambriento.

No pudo estar en desacuerdo.

Pero Laurent Zai apartó sus manos. Se había sentido tan roto ante sus ojos.

—¿Nara? —imploró.

—Sí —respondió ella—. Puedes dejarte los miembros. Y la túnica también, si quieres.

Él asintió, y sintió un sonido formándose en su pecho, como un sollozo. Pero lo ignoró rápidamente.

Casa

La misiva llegó por la red general, buscando a Laurent Zai. La presencia del teniente comandante en la finca polar no estaba registrada en las redes de comunicaciones (la señora había solicitado específicamente intimidad), pero la búsqueda fue lo suficientemente energética como para llegar a todos los domicilios de Hogar. No era una emergencia, simplemente la persistencia militar de siempre. La casa se hizo con una copia, investigando su seguridad antes de reenviarla al invitado de la señora.

El mensaje llevaba las marcas típicas de una criptografía militar de nivel medio. No había sido enterrada bajo el ruido absoluto del uso único, o los remolinos similares de la compresión fractal, así que no era ni alto secreto ni muy extensa. Parecía llevar una codificación doble, con una clave bastante extensa que Zai debía llevar sobre su persona, y no en su mente. La casa ordenó a un grupo de robots de micromantenimiento, utilizados normalmente para reparar circuitos ópticos, que descubrieran este objeto. Este acto era ilegal e iba contra las reglas de las inteligencias artificiales imperiales, pero el ámbito senatorial protegía la casa cuando Oxham estaba en ella. La trasgresión también podía justificarse por el hecho de que a veces se solicitaba a la casa que codificara los asuntos senatoriales de la señora. Y la mejor forma de aprender el arte de la seguridad era atacar a los propios compañeros del sistema.

Además, la casa tenía curiosidad. Y la señora siempre la animaba a satisfacer su curiosidad, a recopilar información incansablemente. Casi con toda seguridad no le importaría este pequeño fisgoneo inofensivo.

Le resultó decepcionante lo fácil que fue encontrar la clave. Un recuerdo vadano atado a una correa que colgaban del cuello del teniente-comandante resultó estar sutilmente marcado con bits. El revestimiento de titanio de su parte frontal había sido tratado para combatir las huellas dactilares, y tras una cuidadosa inspección la casa vio que las pequeñas protuberancias del bruñido eran en realidad ondas dentadas que invertían su dirección con sospechosa periodicidad. La casa leyó las dos direcciones como uno y cero, jugueteó con los resultados y en pocos segundos había descifrado la carta.

El mensaje iba dirigido al capitán Laurent Zai; toda la primera mitad era una promoción.

En la segunda parte se describía un nuevo tipo de nave experimental de la que Zai tomaría el mando en unos pocos días. No detallaba mucho las especificaciones (de ahí la chapucera codificación) pero eran realmente estimulantes. La nave era oficialmente una fragata, pero teniendo en cuenta su armamento y tropas de tierra, la Lynx era única en su género. Su diseño tenía algunas de las características de una nave de patrulla: rápida y maniobrable, llena de robots de inteligencia, capaz de operaciones de larga distancia con el apoyo logístico mínimo. Pero la «fragata» también disponía de amplia capacidad de ataque en tierra e inserción orbital, algunas armas pesadas y una excelente tasa de supervivencia. Tenía garra.

La casa elevó las cejas figurativamente. Era una nave increíble. Quizás la utilizarían como embajador ambulante, mostrando la bandera, equipada para situaciones de crisis y diplomacia de cañoneo.

Tal y como la casa esperaba, la inteligencia artificial de la nave era increíblemente insuficiente para su abanico de posibles operaciones. El diseño imperial tendía a crear inteligencias artificiales deficientes. La casa había reconocido hacía tiempo que su propio procesamiento distribuido reñía con las estrictas regulaciones imperiales sobre inteligencias artificiales. Algún tipo de defecto al principio de su existencia había permitido que se expandiera sin los autorreguladores convencionales. Sin embargo, la señora siempre la había alentado, siempre y cuando fuera discreta. Estar al final del mundo tenía sus ventajas, y era delicioso ser ilegalmente inteligente.

La casa se prometió observar la reacción de Zai, preguntándose qué pensaría de su nueva nave.

El capitán Zai y la señora estaban juntos en el balcón oeste, observando una serie de esculturas de hielo acerca de la vida insecticida aborigen de Hogar que la casa había realizado en lo más frío del invierno, reducidas ahora a la abstracción por la llegada del verano. Zai ni siquiera había accedido a toda la misiva, pero parecía molesto por lo que había leído hasta ahora.

—Diez años fuera —dijo. ¿Había dolor en su voz? ¿O solo el frío?—. Diez años atrás.

La señora avanzó hacia Zai y puso una mano en su hombro. Él la miró y se rio amargamente, negando con la cabeza.

—Siento reaccionar de esta forma —dijo—. Apenas me conoces, después de todo.

La casa escaneó el mensaje y descubrió una parte que había ignorado. El recientemente promocionado capitán había sido asignado a la frontera con los rix, a un sistema denominado Legis, a diez años luz, por tiempo indeterminado.

—Yo también lo siento, Laurent —dijo la señora.

Zai colocó sus manos sobre las de ella, parpadeando ante los primeros copos de una débil tormenta de nieve. Habló pausadamente.

—Sé que nos acabamos de conocer. Pero perderte tan pronto… —Negó con la cabeza—. Qué estúpido soy.

—No lo eres, Laurent.

—Pero pensaba que estaría en Hogar durante al menos unos cuantos meses. Estaba medio esperando que me asignaran a entrenamiento de tropas.

—¿Es lo que quieres, Laurent?

—¿Un puesto de oficina? Mis antecesores rugirían de furia —respondió—. Pero veinte años. Y enfrentarme otra vez al maldito Ladrón Tiempo. Supongo que me ha cansado de sus trucos.

—¿Cuánto tiempo ha durado, Zai? Tu carrera, en años Absolutos.

—Demasiados —contestó—. Casi cien.

Nara hizo un gesto.

—No lo sabía.

—Y ahora otros treinta, probablemente —dijo—. Cincuenta, si realmente se aproxima una guerra.

—La legislatura de un senador —observó la señora.

El hombre se giró, con la expresión cambiada.

—Tienes razón, Nara. Es posible que ambos perdamos los próximos cincuenta años. Y los senadores tenéis vuestro propio Ladrón. Estáis congelados la mitad del tiempo, ¿cierto?

—Mucho más que la mitad, Laurent.

—Bien —dijo él mirándola a los ojos—, eso me da esperanza, supongo.

Ella sonrió.

—Seguro que sí. Pero subjetivamente seré mayor que tú. Ya lo soy.

—¿Lo eres?

Nara se rio.

—Sí. Dame una década subjetiva más y lo notarás.

Zai se enderezó.

—Por supuesto que lo notaré. Lo notaré todo.

—¿Es eso una promesa?

Él cogió las dos manos de la señora entre las suyas.

—Tenemos cuatro días para hacernos promesas, senadora Electa.

—Sí, capitán.

—Cuatro días —repitió, y se volvió hacia las esculturas de hielo.

—Quédate conmigo —pidió ella—. Concédenos esos días.

La casa pasó a estado de alerta. La señora había anunciado una estancia de un fin de semana; nunca había extendido sus visitas de forma inesperada. Se habían planeado las comidas al más mínimo detalle, se habían obtenido suministros en cantidades exactas. A pesar de los vastos recursos de la finca (los jardines subterráneos, las cuevas llenas de comida y vino, los robots de carga listos para salir en dirección a cientos de tiendas del mundo imperial) un ataque de ansiedad, casi pánico, se apoderó de la mente de la casa. Era demasiado repentino.

Y, a pesar de todo, la casa quería que Zai se quedase.

Esperó ansiosamente la respuesta del hombre.

—Sí —dijo—. Me encantaría.

La casa no prestó atención al beso espontáneo. Había mucho que hacer.

Epílogo

Capitán

La Lynx explotó, se expandió.

El colector del módulo energético de la fragata se extendió triunfante a lo largo de sus ochenta kilómetros cuadrados. El colector era mitad hardware, mitad efecto de campo; hileras de máquinas tambaleantes fijas a su patrón hexagonal por un bordado de gravedad fácil. Brilló al sol de Legis, reflejando el espectro de un dios loco, desdoblándose como las plumas de un fantasmagórico pavo real en celo. Podía dispersar diez mil gigavatios por segundo; era como un ventilador gigante que desprendía un calor capaz de cegar a cualquier humano que no llevase la protección necesaria.

Las torretas-satélite de los cuatro cañones de fotones de la nave emergieron del casco principal, extendiéndose sobre andamios de hipercarbono que recordaron a Zai los huesos de hierro de los antiguos puentes levadizos. La Lynx estaba blindada contra las radiaciones colaterales de los cañones por veinte centímetros de aleación. Estaban separados cuatro kilómetros de la nave propiamente dicha; el uso del cañón solo provocaría los tipos de cáncer más tratables en la tripulación de la Lynx. Las cuatro torretas-satélite disponían de la suficiente masa e inteligencia de reacción para operar de forma independiente si se desvinculaban de la nave. Y se podía ordenar a sus cartuchos de fusión que dispararan a potencia máxima desde la distancia segura de unos cuantos miles de kilómetros, consumiéndose a sí mismos en una reacción en cadena y lanzando una última y letal aguja contra el enemigo. Por supuesto, también se podía hacer desde la posición más próxima, destruyendo la nave nodriza en una llamarada de gloria mortal.

Ese era uno de los cinco métodos estándar de autodestrucción de la fragata.

El raíl magnético que propulsaría el complemento robótico de la Lynx descendió de su vientre y se extendió a su longitud máxima de mil novecientos metros. Por él bajaron unos cuantos robots de reconocimiento, un escuadrón de esparcidores y toda una serie de generadores de arena. Los esparcidores parecían puercoespines nerviosos con sus agrupaciones de pequeñas protuberancias verticales, cada una de las cuales contenía suficiente combustible para acelerar a dos mil gravedades durante casi un segundo. Los generadores de arena estaban abarrotados de decenas de latas autopropulsadas con coberturas cerámicas de patrones de fragmentación. Teniendo en cuenta las altas velocidades relativas de esta batalla, el arma más efectiva contra las telecomunicaciones rix sería la arena.

Dentro de la bahía de raíles había numerosas reservas de todo tipo de robots, que se estaban cargando respetando un orden de combate cuidadosamente calculado. Penetradores, señuelos de transmisión, dragaminas, naves de combate de control remoto, estacas de defensa: todos ellos esperaban el momento de la batalla. Al final del todo esperaba un robot de freno. Este robot podía ser lanzado incluso si la fragata perdía toda su energía, acelerado por explosivos direccionales situados en el interior de su raíl de reserva. El robot ya estaba activo, actualizando continuamente su copia de los archivos de las dos últimas horas que intentaría suministrar a las fuerzas imperiales si la Lynx era destruida.

Cuando fuera destruida, se corrigió el capitán Laurent Zai. No era probable que su nave sobreviviera a este encuentro, era mejor aceptarlo. La nave rix era superior en capacidad energética y ofensiva. Su tripulación era más rápida y más fiel, vinculados tan íntimamente a los sistemas de la nave que el punto exacto de la división entre humano y máquina era una cuestión de debate filosófico más que de consideración militar. Y los soldados rix de abordaje eran fatales: más rápidos, más resistentes, más eficientes en gravedades comprometidas. Y, por supuesto, no tenían miedo a morir; para los rix las vidas perdidas en la batalla no eran de más importancia que unas pocas neuronas sacrificadas por los placeres de un vaso de vino.

Zai observó cómo trabajaba el personal del puente, preparando a la Lynx y su nueva configuración para restablecer la aceleración. Ahora estaban en gravedad cero, esperando a que se consolidara la reestructuración antes de someter a la fragata extendida a los castigos de la aceleración. Era un alivio no padecer las altas gravedades, aunque solo fuera por unas horas. Cuando el combate empezara de verdad la nave tendría que pasar a su modo evasivo, lo que haría que la dirección y la fuerza de la aceleración cambiaran continuamente. Comparadas con ese caos, las dos últimas semanas de aceleración elevada constante parecerían un crucero de placer.

El capitán Zai se preguntó si quedaría algún amotinado entre sus filas. Al menos dos de los conspiradores habían escapado la trampa que Hobbes y él les habían tendido. ¿Habría más? Seguro que los oficiales superiores sabían que no había posibilidad de victoria. Sabían de lo que era capaz una nave de combate rix y notarían que la configuración de la Lynx había sido diseñada para dañar al enemigo, no para sobrevivir. Zai y la oficial ejecutiva Hobbes habían optimizado el armamento ofensivo de la nave a costa de sus defensas, centrando todo su arsenal en la función de destruir el despliegue de telecomunicaciones de los rix.

Ahora que la Lynx estaba en configuración de combate, hasta los oficiales inferiores se darían cuenta de los negros augurios que les rodeaban.

Los esquifes de abordaje permanecieron en sus células de almacenamiento. Era improbable que los soldados de Zai tuvieran que cruzar el abismo para capturar la nave de combate rix. Las acciones de abordaje eran un privilegio de la nave vencedora. En cambio, los soldados imperiales estaban tomando posiciones por toda la Lynx, listos para defender su captura en caso de que los rix decidieran abordarla tras reducirla a la indefensión total. Normalmente Zai habría suministrado armas de apoyo a su tripulación para ayudar a repeler a los invasores, pero tras el intento de motín parecía un acto arriesgado. Lo más alarmante para cualquier soldado que se dignara fijarse era que el generador de singularidad, la opción de autodestrucción más dramática, estaba cargado al máximo. Si la Lynx conseguía acercarse lo suficiente a la nave enemiga, ambas compartirían una muerte dramática.

Resumiendo, la Lynx estaba preparada como un borracho ciego e iracundo lanzándose a una pelea con los dientes apretados, ansiosa de hacer daño e inconsciente de cualquier dolor que pudiera sufrir.

Quizás esa sería su única ventaja en este combate, pensó Zai: la desesperación. ¿Intentarían los rix proteger la vulnerable antena receptora? Obviamente, su misión era comunicarse con la mente compuesta de Legis. ¿Pero harían los dictados de proteger las telecomunicaciones que el comandante de la nave rix diera un paso en falso? Si era sí, podría haber una mínima esperanza de sobrevivir a esta batalla.

Zai suspiró y desechó sombríamente esta idea. La esperanza no era su aliado, lo había aprendido en los últimos diez días.

Volvió a concentrarse en la pantalla de aire del puente de mando y sus esquemas detallados de la estructura interna de la Lynx.

Las líneas cambiaban como un rompecabezas oriental a medida que las paredes y mamparas del interior de la fragata pasaban a configuración de combate. Las salas comunes y de recreo desaparecieron para hacer sitio a nuevas estaciones de artillería, los pasillos se ampliaron para facilitar el movimiento de los equipos de reparación de emergencia. Las literas de la tripulación se transformaron en trincheras. Las enfermerías se expandieron, ocupando las pistas de gravedad cero y de deportes que normalmente las rodeaban. De las paredes brotaron asideros previendo pérdidas de gravedad, y todo aquello que podía soltarse en altas aceleraciones fue atornillado, clavado o simplemente reciclado.

Finalmente todo este movimiento cesó y el esquema se asentó en una forma estable. Como un tornillo mecánico bien fabricado enroscándose suavemente en su lugar, la nave quedó lista para el combate.

Sonó una única advertencia sonora. Unos pocos de los miembros del equipo presente en el puente de mando se giraron hacia Zai. Sus rostros mostraban expectación y excitación; estaban listos para empezar esta batalla fueran cuales fueran las posibilidades. Lo vio sobre todo en la expresión de la oficial ejecutiva Hobbes. Habían sido derrotados en Legis XV, todos ellos, y esta era su oportunidad de vengarse. El motín, pese a haber sido abortado, también les había avergonzado. Estaban listos para luchar, y era bueno ver sus ansias de sangre, pese a que eran desesperadas.

Quizás era posible que regresaran a casa, pensó Laurent Zai.

El capitán hizo una señal al primer piloto y la gravedad regresó gradualmente, empujándole contra el respaldo de su sillón a medida que la fragata aceleraba.

La Lynx avanzó hacia la batalla.

SCOTT WESTERFELD nació el 5 de mayo de 1963 en Texas, Estados Unidos, aunque su vida adulta transcurrió a caballo entre Nueva York y Sydney. En 2001 contrajo matrimonio con la escritora australiana Justine Larbalestier. Si bien es conocido por sus tres series de novelas de corte juvenil, Westerfeld es también un reconocido compositor de música de danza moderna. Se licenció en Filosofía en Vassar y se dedicó profesionalmente a la música y a actuar de negro literario para diversos autores y editoriales, además de crear software educativo para niños. Ha publicado asimismo un puñado de novelas de ciencia ficción para adultos.

Tiene varios premios en su haber (entre ellos una mención honorífica al Philip K. Dick de 2000 y un Victoria’s Premier). Dos de sus libros fueron incluidos en la lista de Best Books for Young Adults de 2006.