El Emperador ha gobernado con firmeza, como un dios viviente, su poderoso imperio durante dieciséis siglos. Lo ha conseguido debido a que puede otorgar una especie de vida eterna. Así, ha creado una élite conocida como los Elevados. Su poder ha sido absoluto. Nadie puede tocarlo.

Desde su posición en el Consejo de Guerra del emperador, la senadora Oxham debe encontrar una forma de prevenir la solución definitiva del regente en caso de agresión: un ataque nuclear con el que destruir a sus enemigos, que acabará además con la vida de millones de ciudadanos imperiales. La senadora sospecha que el emperador oculta una debilidad, un secreto tan peligroso para su reino inmortal que a fin de evitar su desvelo está dispuesto a cometer el mayor de los crímenes…

Scott Westerfeld

El asesinato de los mundos

Sucesión - 2

ePub r1.0

Titivillus 27.08.18

Título original: The Killing of Worlds

Scott Westerfeld, 2003

Traducción: Manuel de los Reyes

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Justine,

con quien mantengo una sincera y continuada relación.

Agradecimientos

Esta novela está en deuda con los estudios de Wil McCarthy sobre la materia programable, desde su artículo sobre el tema publicado en Nature, hasta un discurso que le escuché dar en la Readercon 2001, pasando por su amable examen previo de este manuscrito.

Otra deuda contraída con Samuel R. Delany, cuyos comentarios sobre la tipografía de Espada y Brujería, expresados en 1984: Cartas selectas, me animaron a escribir «Emperador» con mayúsculas.

Una nota sobre las medidas imperiales

Una de las muchas ventajas de la vida bajo el Aparato Imperial es la sencilla imposición de estándares: infraestructura, comunicación y leyes. Durante mil quinientos años, las medidas de los Ochenta Mundos han seguido un esquema envidiablemente rígido.

Un minuto tiene 100 segundos, una hora tiene 100 minutos, y un día tiene 10 horas.

Se define un segundo como el 1/100 000 de un día solar en Casa.

Se define un metro como el 1/300 000 000 de un segundo luz.

Se define una gravedad como 10 metros por segundo al cuadrado de aceleración.

El Emperador ha decretado que la velocidad de la luz debe permanecer tal y como la naturaleza la creó.

De la introducción a La Guerra Civil Imperial

—recopilado por la Academia de Detalle Material

Se cree que hace dos mil años, el número de la diáspora humana rebasaba los cien billones, incluidos varios tipos más o menos humanos además de las herencias genéticas principales. Este era un recuento muy aproximado, y dada la escala de la galaxia y la inaccesibilidad del viaje transluz, ya no pueden realizarse estimaciones fiables. Lo cierto es que resulta imposible elaborar cualquier tipo de censo. Pero es evidente que la humanidad es un importante objeto de estudio, aun cuando se trate tan solo de asuntos de interés meramente local.

El Imperio Elevado, con sus ochenta mundos, sus billones y su posición epicéntrica —poblada de vecinos como los rix, los feshtun y los laxu— es lo bastante enorme como para parecer ajeno a las acciones de los individuos. Los historiadores hablan de presiones sociales como si fueran leyes físicas, de «imparables» fuerzas de cambio, del destino. Pero para los hombres y mujeres que pisaban el escenario histórico, estas fuerzas eran a menudo invisibles, ocultas por su descomunal escala y la apestosa propaganda de la época. Las presiones sociales se gestaban de forma invisible a lo largo de vidas enteras, no entre las páginas de los libros de texto. Y el destino solo se tornaba aparente después de que se hubieran lanzado los dados. Para quienes los experimentaban directamente, los acontecimientos históricos estaban gobernados por los azares de la guerra, el capricho de los amantes y la pura suerte. De componentes tan humildes como estos surge el destino.

En la era actual, cuando lo inevitable de la Guerra Civil Imperial es sabiduría recibida, debemos esforzarnos por recordar que fue el producto de sucesos concretos. El colapso se hubiera producido de todos modos, cierto, pero podría haber sido siglos antes, o (lo más probable) siglos después de cuando lo hizo. Para las generaciones que vivieron bajo la tiranía cultural y militar del Emperador Elevado, la diferencia no era trivial.

Los orígenes de la Guerra Civil se aprenden ahora por orden cronológico. El Imperio Elevado se escindió en dos partes. La limitada democracia del Senado se oponía al régimen de hierro del Emperador en un frágil equilibrio de reparto de poderes. El gobierno representativo suponía una vía de escape para la voluntad popular, mientras que el culto a la personalidad imperial proporcionaba un patriarca al que ligar ochenta mundos, con el populacho viviente y los muertos levantados representando su papel particular en la maquinaria del Imperio. La gran mayoría de ciudadanos imperiales estaban vivos, y constituían el motor colectivo de cambio y productividad económica. Como inventores, capitalistas y obreros, eran los miembros funcionales e instrumentales de la sociedad. Los muertos levantados, por otra parte, representaban la continuidad con el pasado. Controlaban la riqueza establecida, eran dueños de la tierra, las cartas de navegación, los antiguos derechos de autor, dominaban la religión y las altas esferas de la cultura, constituían una suerte de aristocracia no muerta. Estas tensiones, fundamentalmente un conflicto entre clases, tenían que terminar por liberarse tarde o temprano. El Emperador inmortal y su fanático Aparato llevaban siglos aferrándose al poder a cualquier precio, garantizando que casi cualquier resolución estuviera teñida de sangre. Para terminar de desequilibrar la balanza, la pequeña reserva genética de su población fundadora hacía que el Imperio fuera particularmente susceptible a las manías en masa, los cultos a la personalidad, las pandemias y otras formas de levantamiento radical.

Empero, unos hechos específicos desencadenaron la Guerra Civil de manera específica, y son dignos de examen histórico. Hubo una Segunda Incursión Rix, una senadora Nara Oxham y un capitán Laurent Zai.

La Segunda Incursión Rix comenzó en Legis XV. Fue, en su origen, una guerra religiosa. El Culto Rix veneraba a las inteligencias artificiales a escala planetaria, mientras que el Aparato del Emperador las aniquilaba celosamente allí donde surgieran. Para los rix esto era deicidio, y planearon perpetrar el suyo, quizá desde el momento en que la Emperatriz Infante se retiró a Legis. Anastasia, hermana del Emperador, solo era su igual como objeto de adoración.

Mil seiscientos años antes, el Emperador había intervenido para salvar la vida de Anastasia de una enfermedad infantil, inventando de paso la inmortalidad, y formando así la base del Imperio Elevado. Por consiguiente, a Anastasia se la conocía por la Razón, la niña por la que se había derrotado al Antiguo Adversario, la muerte. Cuando una pequeña nave de guerra rix traspasó las defensas de Legis y la tomó como rehén, el Imperio Elevado sufrió un golpe devastador.

El capitán Laurent Zai se encontró en la nada envidiable posición de estar al mando de la única nave de guerra imperial del sistema de Legis. La Lynx era una nave capaz, un pequeño y potente prototipo de fragata, pero cualquier intento por rescatar a Anastasia de un escuadrón de comandos rix no sería sino una apuesta desesperada. Según las convenciones militares de la época, el fracaso constituiría lo que se llamaba un «Error de Sangre», lo que exigiría el suicidio ritual del oficial al mando.

Había poco tiempo para sopesar las alternativas. Cuando los rix capturaron a la Emperatriz Infante, desataron una mente compuesta dentro de la infoestructura de Legis. En el transcurso de unas horas, hasta la última máquina conectada en red del planeta —diarios, computadoras bursátiles, teléfonos de bolsillo, ordenadores de tráfico— estuvo amalgamada en una sola consciencia emergente: Alexander. El capitán Zai tenía que actuar deprisa.

Dado el caos del intento de rescate, nunca estará claro si la Emperatriz Infante fue asesinada por sus captores rix o por el Aparato Imperial; nunca se han demostrado convincentemente las teorías que hablan de la implicación del Emperador. Más fácil de confirmar es por qué Laurent Zai rechazó la Hoja del Error, desafiando la tradición. Aunque descendía de una antigua y gris familia militar, comprometido por juramento al servicio del Emperador, recientemente había prometido una clase de lealtad diferente a Nara Oxham, una senadora del partido laicista antiimperial. Los dos mantuvieron contacto en secreto, él en la frontera rix y ella en la capital, durante el comienzo de la Guerra Rix. Cuando la senadora le pidió que no se suicidara, Zai accedió. El amor, en este caso, era una fuerza más poderosa que el honor.

El intento de rescate había llegado demasiado tarde para Legis. La mente compuesta rix emergió en el interior de la infoestructura del planeta, una inteligencia alienígena en posesión de un mundo rehén. Pero Alexander estaba aislado. Las instalaciones polares que mantenían las comunicaciones interestelares de Legis seguían en manos imperiales. Alexander estaba solo, salvo por un solo comando rix que había sobrevivido al intento de rescate. Con la ayuda del omnipresente Alexander y su rehén/amante Rana Harter, la rix partió hacia el lejano norte para aguardar el próximo movimiento de la mente compuesta.

A bordo de la Lynx, el capitán Laurent Zai se enfrentaba a un motín, un intento por parte de los miembros grises de su tripulación de provocar el Error de Sangre. Aunque su primer oficial, Katherie Hobbes, y él sofocaron fácilmente la rebelión, una amenaza mucho más peligrosa se cernía sobre ellos. Otra nave rix, un crucero de batalla cuya potencia de fuego era mucho mayor que la de la fragata de Zai, había entrado en el sistema de Legis. Zai, en tanto perdonado oficialmente su Error de Sangre por el Emperador, recibió la orden de enfrentarse al crucero de batalla para impedir que estableciera contacto con la mente compuesta, una misión suicida, como sin duda suponía el Emperador.

Evidentemente, Laurent Zai nunca podría haberse imaginado el destino que aguardaba a Legis XV si la Lynx fracasaba.

El Emperador probablemente planeaba un ataque nuclear desde el primer momento que se creó la mente rix. La aniquilación total de la infoestructura de Legis ofrecía tres ventajas al soberano. Podría destruir la mente compuesta, estrechar los lazos del Imperio tras otra costosa guerra con los rix y, lo más importante, mantener el secreto que yacía bajo su reinado desde hacía dieciséis siglos, un secreto descubierto por Alexander en sus primeras horas de consciencia. Contra las objeciones de la senadora Oxham y los partidos antiimperialistas, el Consejo de Guerra seleccionado personalmente por el Emperador aprobó el ataque por un estrecho margen, proporcionando respaldo político a esta acción desesperada.

Pero Laurent Zai y la Lynx demostraron tener muchos más recursos, y suerte, de lo que nadie hubiera podido esperar.

Prólogo

Capitán

La Lynx explotó, se expandió.

El colector de escape de fusión de energía de la fragata se desplegó, extendiéndose exuberante sobre ochenta kilómetros cuadrados. El colector de escape era en parte hardware y en parte efecto escudo, hileras escalonadas de máquinas diminutas sostenidas en su pauta hexagonal por un entramado de baja gravedad. Resplandecía al sol de Legis, refractando el espectro de un dios loco, abriéndose como las plumas de un fantasmagórico pavo real traslúcido en celo. En combate, podía dispersar diez mil gigavatios por segundo, un gigantesco abanico de encaje que ardía lo bastante caliente como cegar ojos humanos desprotegidos a dos mil clics.

Las torretas satélite del cañón de cuatro fotones de la nave se separaron del casco principal, extendiéndose sobre unos andamios de hipercarbono que siempre recordaba al capitán Laurent Zai los huesos de hierro de antiguos puentes voladizos. Se apartaron con sus brazos delgaduchos a cuatro kilómetros del vehículo propiamente dicho, y la Lynx quedó protegida de la radiación colateral del cañón por veinte centímetros de aleación blindada; utilizar el cañón afligiría a los tripulantes de la Lynx con solo el más tratable de los cánceres. Las cuatro torretas satélite contenían suficiente masa de reacción e inteligencia como para operar independientes si se soltaban en combate. Y desde la seguridad de unos cuantos miles de kilómetros de distancia, se podía ordenar a sus recámaras de fusión que fogonaran, consumiéndose en una reacción en cadena, enviando una última aguja mortífera hacia el enemigo. El cañón también podía fogonarse desde su posición más cercana, naturalmente, destruyendo su nave nodriza en una llamarada de gloria letal.

Ese era uno de los cinco métodos de autodestrucción estándar de la fragata.

El raíl magnético que lanzaba el complemento robot de la Lynx descendió de su vientre, y se alargó telescópicamente hasta sus mil novecientos metros totales. Unos cuantos robots exploradores de gran tamaño, un escuadrón de arietes de dispersión y una hueste de esparcidores de arena se desplegaron alrededor del raíl. Los arietes se erizaron como puercoespines nerviosos con su falange de púas diminutas, cargada cada una de ellas con combustible suficiente para acelerar a dos mil ges casi por segundo. Los esparcidores estaban hinchados con decenas de bombonas autopropulsadas, cuyas pieles de cerámica estaban surcadas de pautas de fragmentación. A la elevada velocidad relativa de esta batalla, la arena sería el arma más eficaz de Zai contra el comité de recepción rix.

En el interior del muelle del raíl, grandes recámaras de otros tipos de robots estaban cargándose en un orden de batalla meticulosamente calculado. Penetradores invisibles, señuelos de señales, barredoras de minas, cazas pilotados por control remoto, piquetes de defensa a corta distancia… todo aguardaba su momento de entrar en combate. Al final, esperaba un solo robot de última salida. Este robot podría lanzarse aunque la fragata perdiera todo su poder, acelerado por explosivos altamente direccionales dentro de su raíl de seguridad dedicado. El dispositivo de emergencia ya estaba activado, actualizando continuamente su copia de las entradas de bitácora de las últimas dos horas, que intentaría entregar a fuerzas imperiales si la Lynx resultaba destruida.

«Cuando» seamos destruidos, se corrigió el capitán Laurent Zai. No era probable que su nave sobreviviera a este encuentro; lo mejor sería aceptarlo. La nave rix los superaba en armamento y potencia de fuego. Su tripulación era más rápida y estaba mejor preparada, tan íntimamente ligada a los sistemas del crucero de batalla que el punto exacto de división entre humanos y hardware era más un tema de debate filosófico que de consideración militar. Y los comandos de abordaje rix eran más letales: más veloces, más duros, más eficientes en gravedades extremas. Y, por supuesto, no les asustaba la muerte; para los rix, las vidas que se perdían en combate no tenían más importancia que el puñado de células cerebrales que se cobraba un vaso de vino.

Zai vio cómo trabajaba su tripulación en el puente, preparando la Lynx recién configurada para reanudar su aceleración. Ahora estaban en gravedad cero, aguardando a que la reestructuración se afianzara antes de someter a la fragata expandida a los rigores de la aceleración. Era un alivio estar fuera de ge-alta, siquiera por unas horas. Cuando estallara el combate, la nave entraría en modo evasivo, variando continuamente su dirección y fuerza de aceleración. Rayando en el caos, las últimas dos semanas de aceleración alta constante parecerían un crucero de placer.

El capitán Zai se preguntó si no quedaría afán de amotinamiento en su tripulación. Al menos dos de los conspiradores habían escapado a la trampa de Hobbes. ¿Habría más? Los oficiales más veteranos debían de saber que esta batalla estaba perdida de antemano. Sabían de lo que era capaz un crucero de batalla rix, y se darían cuenta de que la configuración de la Lynx se había diseñado para dañar al adversario, no para protegerse a sí misma. Zai y la oficial ejecutiva Hobbes habían optimizado el armamento ofensivo de la nave a costa de sus defensas, orientando todo su arsenal a la tarea de destruir el dispositivo receptor rix.

Ahora que la Lynx estaba a punto de entrar en combate, hasta los oficiales más jóvenes sabrían interpretar los malos augurios que los rodeaban.

Los esquifes de abordaje permanecían en sus celdas de almacenamiento. No era probable que los marines de Zai fueran a cruzar el abismo para capturar el crucero de batalla rix. Las acciones de abordaje eran el privilegio de la nave vencedora. Los marines imperiales, en cambio, estaban tomando posiciones por toda la Lynx, dispuestos a impedir su captura en caso de que los rix la abordaran tras dejarla indefensa. Por lo general, en estas condiciones, Zai habría repartido armas de cinto entre la tripulación para ayudar a repeler a los invasores. Pero tras el motín esto se le antojaba un arriesgado gesto de fe. Lo más ominoso para cualquier tripulante que se percatara era que el generador de singularidad, la más dramática de las opciones de autodestrucción de Zai, ya estaba cargada al máximo. Si la Lynx conseguía acercarse lo suficiente al crucero de batalla enemigo, las dos naves compartirían una muerte espectacular.

En resumen, la Lynx estaba preparada como un borracho cegado por la ira que se mezcla en una pelea de bar apretando los dientes, ferozmente ansiosa por infligir daño, ajena a cualquier tipo de dolor que pudiera sentir.

Quizá esa fuera su única ventaja en este combate, pensó Zai: la desesperación. ¿Intentarían proteger los rix el vulnerable dispositivo receptor? Su misión consistía evidentemente en comunicarse con la mente compuesta de Legis. Pero ¿obligarían al comandante rix los dictados de salvar el dispositivo a dar un paso en falso? En tal caso, quizá hubiera una pequeña posibilidad de sobrevivir a esta batalla.

Zai suspiró y descartó esta idea con gesto sombrío. La esperanza no era su aliada, como había aprendido en los últimos diez días.

Volvió a concentrarse en la pantalla de aire del puente y su detallado esquema de la estructura interna de la Lynx.

Las líneas del armazón fluctuaron como un rompecabezas tridimensional cuando las paredes y los mamparos del interior de la fragata se deslizaron siguiendo su configuración de combate. Los cuartos comunes y los comedores desaparecieron para dejar sitio a estaciones de armamento expandidas, pasadizos ensanchados para facilitar el movimiento de los equipos de reparación de emergencia. Las literas de la tripulación se convirtieron en mesas de operaciones. La enfermería se abrió como un iris, consumiendo las salas de gravedad cero y las pistas de footing que solían rodearla. Brotaron asideros de las paredes en caso de pérdida de gravedad, y todo lo que pudiera soltarse debido a una aceleración súbita se guardó, sujetó con velcro, candó o, sencillamente, se recicló.

Por último, todo el enrollado, la fluctuación, la expansión y la extrusión cesaron y el esquema se asentó en una forma estable. Como un cerrojo mecánico bien diseñado al encajar en su sitio, la nave se dispuso para la batalla.

Sonó una sirena. Unos cuantos tripulantes del puente se volvieron hacia Zai. Sus rostros reflejaban expectación y emoción, dispuestos a comenzar este combate a pesar de las posibilidades de la nave. Lo vio sobre todo en la expresión de Katherie Hobbes. Los habían vapuleado en Legis XV, a todos ellos, y esta era su oportunidad de resarcirse. El amotinamiento, por pequeño y abortado que hubiera sido, también los había escarmentado. Estaban listos para pelear, y su sed de sangre, por desesperada que fuera, era una alegría para la vista.

Cabía una posibilidad, se permitió pensar Laurent Zai, de que consiguieran llegar a casa.

El capitán hizo un gesto con la cabeza al primer piloto y el peso retornó gradualmente, pegándolo a la silla de comandancia conforme aceleraba la fragata.

La Lynx puso rumbo a la batalla.

1

Batalla espacial

Las condiciones iniciales de un combate son los únicos factores sobre los que puede influir realmente un general. Una vez se vierte la primera gota de sangre, el mando se convierte en una simple ilusión.

ANÓNIMO 167

Trabajador de la milicia

La estela de un aparato supersónico floreció débilmente en el aire seco y tenue, marcando apenas el cielo.

Rana Harter se imaginó a los pasajeros en las alturas: reclinados en asientos esculpidos a prueba de golpes, perfumado el aire que respiraban con algún tipo de desinfectante aromático, recibiendo quizá en estos momentos algún tipo de tentempié, a medio camino de su destino. Desde allí arriba, serían visibles otras estelas a través de las ventanillas de hipercarbono transparente. La mayoría de las rutas aéreas de largo recorrido de Legis pasaban por el polo. Los continentes se arracimaban en el hemisferio norte, lejos del embravecido mar ecuatorial y el vasto y silencioso océano del sur. Las rutas de tránsito aéreo convergían aquí en el polo como las líneas de una pelota de baloncesto, siendo este páramo túndrico una encrucijada vacía, sobrevolada pero nunca visitada.

Rana nunca había viajado a bordo de un aparato aéreo antes de que Herd la trajera aquí. Solo podía imaginarse difusamente la suntuosidad en el aire, la periferia de su visión llena con el sonido de la música de gente adinerada: suaves acordes repitiendo la misma lánguida frase.

Vio cómo el viento barría la nieve suelta sobre la llanura y tomó nota de la dirección y la velocidad de las escasas nubes fugaces. Su peculiaridad cerebral hizo una estimación. La estela alcanzó un punto determinado y Rana dijo:

—Ahora.

En ese momento, la estela se truncó de pronto, con un ángulo brusco empañando su lenta curva. Un puñado de detritos capturó la luz del sol, destellando en su espiral, cayendo del aparato supersónico con la aparente ralentización de movimientos propia de las grandes distancias.

El avión se recuperó enseguida, enderezando su rumbo.

Rana se imaginó el inesperado y sobrecogedor vuelco en el interior de la cabina. Copas de champagne por los aires, bandejas y equipaje de mano fuera de su sitio, todos los objetos saltando hacia el techo cuando el aparato perdió mil metros de altitud en meros segundos. La inesperada apertura de la bodega de carga duplicaría instantáneamente la resistencia de perfil del avión, provocando una onda de choque que recorrería toda la máquina. Con suerte, los asientos inteligentes retendrían a los pasajeros en su sitio. Unas cuantas hemorragias nasales y hombros dislocados, puede que alguna conmoción cerebral para el desventurado que estuviera de pie. Pero el avión ya se había enderezado, cerrando automáticamente la puerta en discordia de la bodega de carga.

Rana Harter había descubierto que su particularidad cerebral funcionaba mejor si se permitía estas fantasías. Al imaginarse la inesperada sacudida en las alturas, sus ojos rastrearon la titilante caída de maletas y suministros, y sintió el chirrido de su mente al calcular la localización y la forma del campo de deshechos. La aguda y determinada matemática de trayectorias y viento olía a alcanfor, repicaba sin vibrato en sus oídos, notas puntillistas en un puñado de flautas, una para cada variable.

Obtuvo las respuestas.

Se volvió hacia Herd, que ya estaba vestida con su abrigo de piel con capucha. La cibelina había salido de su primera caída de equipaje organizada por Alexander. La mancha que otrora disimulase los ojos de rix de Herd ya se había borrado, y brillaban con su violeta real, preciosos enmarcados en pelaje negro. El pelo del abrigo se alborotaba al viento cortante, un movimiento oscilante que hizo que Rana oyera las pequeñas campanas relucientes que lucían en los pies las bailarinas nupciales.

Herd aguardaba sus instrucciones, siempre respetuosamente callada cuando la habilidad de Rana estaba en marcha (aunque la soldado le había apretado la mano cuando su voz de ya pareció arrancar al avión de su trayectoria).

—Setenta y cuatro clics en esa dirección —dijo Rana, señalando con cuidado. Los ojos violetas de Herd siguieron la línea del gesto, en busca de puntos de referencia. Luego asintió y se volvió hacia Rana para darle un beso de despedida.

Ahora la rix siempre tenía los labios fríos, adaptada su temperatura corporal al entorno. Su saliva sabía vagamente a óxido, como el regusto férrico de la sangre, aunque más dulce. Su sudor no contenía sales, con su contenido mineral haciendo que supiera como el agua de una cantera. Mientras Herd corría hacia el deslizador, con el enorme abrigo elevándose en alas cibelinas, el olor sinestésico de los movimientos de ave/limoncillo del soldado se mezclaron con el sabor dejado en la boca de Rana. El placer de contemplar a Herd no disminuía nunca.

Rana se volvió hacia la entrada de la cueva antes de que el deslizador de reconocimiento cobrara vida con un gemido, no obstante. Cada segundo que pasaba a la intemperie le pasaba factura.

Dentro, el frío superaba el grado de congelación.

Rana Harter llevaba puestas dos capas de auténtica seda, un sombrero de zorro rojo y su propio abrigo de pieles, chinchilla de cultivo forrada con ballena azul sacada de los ubicuos rebaños del océano meridional. Pero seguía teniendo frío.

Las paredes de la cueva estaban cubiertas de tapices centenarios cuyas etiquetas indicaban su pertenencia al Museo de Antigüedades de Pollax. Una vasta colección de artículos de tocador y prendas de vestir, el botín de maletas derribadas, revestía los estantes helados que había excavado Herd en las paredes. Rana y Herd dormían sobre la piel de una enorme criatura ursoide que ninguna de las dos reconocía; un sello de aduanas confirmaba su origen alienígena. Los suelos estaban cubiertos con suaves forros arrancados del equipaje, con una pila de ropa interior formando una capa aislante debajo.

Las pequeñas y eficientes máquinas de viaje estaban por todas partes. Juegos de mano y cafeteras, linternas y juguetes sexuales, todos listos para que Herd los diseccionara y convirtiera en nuevos artefactos. Para subsistir, contaban tan solo con alimentos de lujo. Sabrosas carnes de animales jóvenes, frutas escandalosamente impropias de la estación, caviar y exóticos frutos secos, insectos garrapiñados y flores comestibles. Todo ello en pequeñas porciones, propias de los menús de lujo de los aviones: enlatado, liofilizado y de calentamiento espontáneo, embolsado y envasado en frío, listo para ser bajado con el alcohol de unas botellitas de plástico lo bastante enanas como para haber sobrevivido a la caída. Bebían en dos vasos de cristal que alguien consideró lo suficientemente valiosos como para envolverlos en treinta centímetros de espuma inteligente. Curiosamente, el envoltorio de los vasos los había calificado de café en grano. Un error, o puede que se trataran de antigüedades de contrabando.

Todo este botín procedía de tan solo tres bodegas de carga, se maravilló Rana. Nunca había visto tanta riqueza junta. Levantó una raqueta de tenis de plástico inteligente, cuyo borde no era más ancho que las cuerdas que sostenía, y le chocó lo elegante, casi rix, de las líneas del instrumento.

Este cuarto «accidente» de equipaje sería su última presa. Ya habían superado enormemente la tasa prevalente de estos sucesos, y las pistas falsas dejadas por Alexander que explicaban la defectuosidad de las puertas de las bodegas de carga comenzaban a perder verosimilitud. Pero Herd y ella tenían ya cuanto necesitaban hasta que la mente compuesta requiriera sus servicios.

Hasta entonces, vivirían en la abundancia. Y se tenían la una a la otra.

Rana Harter se sentó y descansó de los glaciales minutos pasados en el exterior. Cogió una pantalla de mano para leer, y ese simple movimiento la extenuó. Cada noche dormía más, soñando lúcida pero abstractamente con los extraños símbolos de su particularidad cerebral. Su dicha no se resentía, empero. Los reguladores de dopamina se ocupaban de eso.

La infección de la herida de Rana había desaparecido, desvaneciéndose en una sola noche de fiebre tras una ampolla de nanos del botiquín de Herd. Pero el peso que sentía Rana en el pecho seguía allí, creciendo cada vez más. Sus inspiraciones eran más cortas a cada día que pasaba.

Activó la pantalla de mano de viaje; se encendió, señalada en su compendio médico. Rana volvió a apagarla. Había leído esta sección más que de sobra, y sabía que su único pulmón sano se estaba deteniendo lentamente. Los fluidos se acumulaban paulatinamente en la pared que separaba la caja torácica del pulmón, escurriendo el aliento fuera de ella como un puño apretado. Solo una operación podría salvarla. Por muchos recursos que tuviera su amante rix, la cirugía era algo que estaba fuera de sus posibilidades aquí en esta cueva helada.

La mente de Rana Harter nunca había estado particularmente dotada para la ironía. Las mezquinas circunstancias de su vida jamás lo habían requerido. Pero esta vez comprendía el chiste: estaba rodeada de todo cuanto alguna vez había deseado. Hasta el último lujo e indicador de opulencia, por ridículo que fuera. Un dios invisible que ahora sabía sin lugar a dudas que existía. El libre uso de su particularidad cerebral en un refugio seguro en, literalmente, el confín de la tierra. Y una amante de belleza alienígena, una protectora feroz y letal, cuya gracia física, su original mente y sus ojos violetas ofrecían nuevos mundos enteros de fascinación.

Y para rematar las cosas: Rana, en cuestión de escasos días, moriría casi sin lugar a dudas.

Se apartó de estos pensamientos igual que ignoraría una niña una suave llovizna. No conseguían empequeñecer su alegría. Ocurriera lo que ocurriese, el azar había querido que ella —una de las pocas escogidas entre los billones de seres humanos— se tropezara con la felicidad.

La muerte debe de haberme encontrado, decidió Rana Harter.

Ya se sentía en el paraíso.

Senadora

Nara Oxham se asió con fuerza a la barandilla antes de purgar la droga de su sistema.

El balcón apenas si se mecía con la fría brisa de la noche cerrada, contenido su movimiento por contrapesos que rodaban en el interior de la cubierta de madera bajo sus pies descalzos. Un conjunto de polifilamentos del grosor de un dedo reforzaba las cadenas ornamentales, que chirriaban suavemente, con una resistencia a la tensión suficiente (según se jactaba la propaganda de la constructora) para frenar a un elefante africano, aun durante una de las tempestades de Coriolis que alcanzaban a veces la ciudad a finales de verano. Si la senadora Oxham resbalara y se cayera, tan solo quedaría atrapada por la invisible red contra suicidios que envolvía el edificio entero, y sería llevada de vuelta a la cubierta de observación más cercana cinco plantas más abajo. Y en caso de se produjera lo inimaginable, el balcón contaba con un pequeño zepelín de vacío comprimido bajo la mesita de desayuno. Desplegado al máximo, proporcionaría una fuerza de carga suficiente para llevar a la senadora y a unos veinte invitados más a un punto de aterrizaje seguro.

Pero la mente animal era fuerte en los humanos, como se ocupaba de recordarle su empatía siempre a Nara, y las simples medidas de seguridad no bastaban para superar el vértigo de un salto de dos kilómetros. Se le pusieron blancos los nudillos cuando la abandonó la droga.

El brazalete de apatía emitió su acostumbrado siseo, inyectando nanos de filtración en su flujo sanguíneo. En cuestión de minutos, los primeros destellos de empatía surgieron de la ciudad. Una cacofonía mental retumbaba en las torres residenciales al norte del Palacio de Diamantes, achaparrado y feo, densamente poblado. Cada una de las torres albergaba más de cien mil de los clanes más numerosos de la capital: los insignificantes burócratas que controlaban los acuerdos de productividad sujetos a impuestos. Cada uno de los administradores imperiales de los Ochenta Mundos tenía un doble aquí en el Hogar, otro par de ojos siguiendo cada una de las transacciones para garantizar que el Senado y el Emperador recibieran su parte. En Vasthold, los conocimientos que tenía Nara de este ejército de distantes supervisores invisibles eran abstractos, pero un número de ellos por valor de ochenta mundos concentrado en esta sola ciudad hacía ver la fabulosa extensión del Imperio. Enormes cargueros de información partían a diario del espaciopuerto de la capital para reabastecer las posesiones con cuantos entremezclados, sin reparar en gastos a la hora de mantener la banda ancha e instantaneidad de las comunicaciones, siendo la omnisciencia del Emperador un hecho constatado más allá de las escrituras.

Al crecer su empatía Nara pudo percibir la dinámica de los lentos cambios de fluctuación, con miles de burócratas volviendo a casa al caer la noche sobre populosos continentes a años luz de distancia, otros miles despertando para propagarse por los bajos edificios de administración sin ventanas al comenzar la jornada en una u otra megaciudad de los Ochenta Mundos. La fiebre de la guerra animaba aún a la capital en su conjunto, pero las mentes de estos incontables lacayos jamás se hacían oír por encima del tumulto del trabajo pesado, los engranajes del Imperio.

Nara se preguntó qué estarían haciendo los supervisores de Legis ahora que el planeta se había aislado de la red imperial. El mundo entero, exceptuando algunas instalaciones militares y la Lynx, se había transformado intencionadamente en un punto negro desde que la mente compuesta se hiciera con el poder. El Emperador había renunciado al control directo de todo un planeta tan solo para bloquear la abominación rix.

Qué insulto para el privilegio imperial.

Las luces de la capital borraban casi las estrellas del firmamento nocturno, y Nara sintió su distanciamiento de Laurent, su impotencia. Si la Lynx resultaba destruida demasiado repentinamente como para enviar una última transmisión, pasarían ochenta horas antes de que la perezosa velocidad de la constante acercara el suceso a los telescopios de Legis. Casi un día entero de ignorancia.

El Consejo de Guerra había votado horas antes; la batalla ya debía de haber comenzado.

Su amante podría estar muerto ya.

La empatía alcanzó otro grado de intensidad y la senadora Oxham pudo sentir los frenéticos pensamientos en la forma salpicada de llamas del Parque de los Mártires. Las sectas adoradoras de antepasados habían erigido efigies de mujeres rix allí abajo, figuras altas de ojos vacíos, llenas de imaginativos órganos artificiales que desprendían un olor plástico al quemarse. Las manifestaciones de los fieles habían aumentado diariamente desde el asesinato de la hermana del Emperador.

Hasta Nara, secularista curtida, podía sentir todavía la conmoción de ese momento. La Emperatriz Infante Anastasia era la Razón, al fin y al cabo, personaje central de fábulas y rimas infantiles. Por mucho que detestara Nara Oxham el proceso que había curado la larga enfermedad de Anastasia, la Emperatriz Infante y su hermano habían creado el mundo en que vivía Nara. Y daba igual que tuviera dieciséis siglos de edad, Anastasia seguía aparentando doce el día de su muerte.

En cualquier mundo cuerdo habría perecido hacía mucho, pero todavía seguía pareciendo completamente injusto que hubiera muerto del todo.

A estas horas la mayoría de la capital estaba durmiendo. La criatura feroz que era la psique humana grupal se mostraba inusitadamente quiescente, y la senadora Oxham se aferró a la cordura largos minutos. Intentó sondear el Palacio de Diamantes, pero las frías mentes de los muertos vivientes del Aparato y los disciplinados pensamientos de los guardias de elite le proporcionaban escaso asidero.

—¿Por qué? —se preguntó en voz baja, pensando en el plan del Emperador.

La ciudad comenzaba a revolverse a sus pies, con la guerra animando incluso los sueños de la capital.

Nara imaginó un estallido nuclear sobre su cabeza, una inesperada y cegadora estrella floreciendo en el cielo. Al instante se haría sentir el pulso electromagnético y todas las luces se apagarían, todo el espectáculo de la capital reducido a negras siluetas, iluminadas tan solo por el estallido y unas cuantas efigies encendidas en el parque. Segundos después, por limpias que fueran las ojivas, una onda expansiva sacudiría su edificio, destrozando las ventanas, seguramente poniendo a prueba incluso las defensas del balcón, y lanzando una lluvia de cristales a la calle.

Ese era el plan para la distante Legis, si Laurent Zai fracasaba.

Quizá el ataque nuclear aniquilara la mente compuesta rix, pero sumiría a Legis en una edad oscura. Tras los vehículos aéreos derribados y las abrumadas instalaciones médicas, y toda la enfermedad, malestar social y simple hambruna que acompañaban a la devastación de una infoestructura, se perderían cientos de millones de vidas en todo el planeta, según estimaba el Aparato.

En un planeta de dos mil millones de habitantes, la diezma no sería tan grave, según la antigua definición de una de cada diez personas. Aun así, seguía siendo la muerte del Viejo Enemigo a una escala considerable.

Volvió a observar el Palacio de Diamantes. ¿Qué podía ser tan importante como para asesinar a cientos de millones de personas?

El sonido de la capital aumentó, convirtiéndose en un coro rabioso cuando su mente se quedó sin defensas. En las insomnes torres de libremercado del sur, sintió futuros laborales tensándose nerviosamente, enmiendas y títulos disputados como trozos de carroña, los ansiosos ciclos de una economía bélica que giraba cada vez más deprisa. El estrépito mental se transformó en un chirrido y tuvo de nuevo la vieja visión: una gran nube de gaviotas que colmaba el cielo, dando vueltas en torno al abotargado ser agonizante que era el Imperio.

A Nara Oxham le parecía percibir casi algo fatal y oculto en estos momentos de locura, cuando la abstinencia de la droga dejaba su empatía abierta a la masa conglomerada de la capital, la versión microcósmica del Imperio Elevado. Algo estaba irremediablemente podrido, lo sabía, una corrupción que deshacía los lazos que mantenían unidos a los Ochenta Mundos. Y también sabía que por mucho que se opusiera al gobierno del Emperador, la desaliñada verdad de cuán roto estaba todo siempre terminaba por aterrorizarla.

Una forma oscura se alzó ante Oxham, eclipsando las luces de la ciudad. La senadora pestañeó para disipar la aparición, pero su forma callada y alada perduró. Retrocedió unos pasos, convencida por un momento de que la visión empática había cobrado vida de alguna manera y ahora iba a consumirla.

Pero un sonido familiar llamó la atención de su segundo oído, insistente en medio del aullido de la ciudad. Cerró los ojos y una fracción cuerda de su mente lo reconoció: la llamada del Consejo de Guerra.

Sus dedos acudieron a su brazalete, suministrando instintivamente una dosis de apatía.

Cuando volvió a abrir los ojos, la forma seguía estando allí. Un coche aéreo imperial aguardaba pacientemente, con su elegante ala extendida para tocar el filo del balcón.

Una misiva flotaba en su segunda vista.

La batalla ha comenzado. El soberano solicita que su Consejo de Guerra se presente ante él.

Nara meneó la cabeza amargamente cuando la droga volvió a suprimir su empatía, restaurando el silencio en la capital. Ni siquiera se le permitía esperar a solas alguna noticia de Laurent y Legis. El Emperador y su Consejo de Guerra, quienes sabían lo que estaba en juego, querían compañía mientras observaban cómo se desarrollaba su miserable plan.

Nara Oxham cruzó el ala hasta llegar al coche aéreo que la aguardaba, sin molestarse en cambiarse de ropa. En Vasthold, uno asistía descalzo y sencillamente vestido a los funerales.

En el transcurso de las próximas horas, Laurent Zai salvaría cien millones de vidas, o moriría en el intento.

Capitán

El capitán Laurent Zai se regocijaba con los colores y sonidos del puente.

La batalla había comenzado.

Ambas naves habían lanzado el grueso de sus contingentes de robots, y los límites exteriores de las dos multitudes empezaban a tocarse ahora, apenas a medio minuto luz de distancia, un par de vastas nubes de puntos en majestuosa colisión. Los robots autómatas se batían allí fuera, soldados de dos flotas que se disputaban la ventaja sobre su rival. El resultado de estos primeros duelos continuaba siendo un misterio; solo los robots exploradores y soldados controlados a distancia de mayor tamaño portaban sistemas de comunicación transluz. A estas alturas cualquiera de los dos bandos podría haberse alzado con la superioridad en las escaramuzas más externas, consiguiendo así una ventaja crucial en lo relativo a la inteligencia. La información que podían referir a la tripulación de la Lynx los pocos robots exploradores dotados de entramado de comunicaciones era limitada.

Si los robots de la Lynx perdían la batalla en el borde, se añadiría información fundamental a las ya de por sí cuantiosas ventajas de que gozaban los rix.

Este era uno de los precios del resuelto plan de batalla de Zai. Si se perdían los primeros duelos en la periferia, habría poco tiempo para recuperarse. Todo acabaría enseguida.

—¿Noticias del piloto maestro? —acosó Zai a Hobbes.

—Sigue buscando una abertura, señor.

Zai rechinó los dientes y maldijo. Sería una estupidez intentar anticiparse a Marx y ordenarle que entrara antes de que estuviera listo; el piloto maestro era un estratega brillante, y sus cazas de control remoto eran mucho menos numerosos y más valiosos que los robots autómatas que batallaban ahora en el borde exterior de la refriega. Pero Zai deseó que el hombre no fuera tan condenadamente quisquilloso.

—Infórmame cuando se digne unirse a la batalla.

Zai tiró enfadado de su uniforme de lana.

—Y Hobbes, ¿por qué diablos hace tanto calor en mi puente?

Piloto

El piloto maestro Jocim Marx observaba las fintas y penetraciones de la batalla con la paciencia de un boxeador, aguardando el momento adecuado para golpear.

A salvo en el centro escudado de la Lynx, Marx ocupaba el punto de vista del robot equipado con el sistema de comunicaciones más adelantado de toda la dotación de la fragata. Las dos esferas opuestas de maquinaria robótica estaban empezando a superponerse, como un diagrama de Venn tridimensional que simulara la más sutil de las intersecciones entre conjuntos. Pero a cada segundo que pasaba, la intersección aumentaba en otros tres mil kilómetros. Dentro del amplio frente de colisión, los robots se zambulleron acelerando a decenas de gravedades para luego efectuar un giro lateral apenas perceptible. A la velocidad relativa de las dos flotas, los robots solo podían variar su posición con respecto al enemigo en finas estrías. Eran como duelistas armados con pistolas que estuvieran encaramados a los topes de dos locomotoras que se acercaban a gran velocidad, volando la una al encuentro de la otra, con ellos dando minúsculos pasitos a uno u otro lado, intentando obtener alguna ventaja.

Desde su oteadero dentro del robot dotado de capacidad transluz, Marx podía ver de primera mano las primeras etapas de la batalla. Podía dirigir a los robots que lo rodeaban para efectuar una parada rápida. Pero los robots a los que enviaba estas órdenes eran demasiado pequeños y sencillos para operar con el entramado de comunicaciones, de suerte que sus órdenes les llegaban con la exasperante lentitud de la constante. Marx estaba acostumbrado a los retrasos de milisegundos de los Inteligenciadores y otras naves pequeñas, pero estas demoras eran como enviar palomas mensajeras a dirigir una batalla a kilómetros de distancia.

Las dos olas de combatientes proseguían con su carrera de colisión, y las llamaradas de las armas de aceleración cinética empezaron a iluminar el vacío. La primera oleada de robots de la Lynx estaba esparciendo arena, enormes nubes de partículas de carbono diminutas pero afiladas y corrosivas. Diamantes, las llamaban los poetas. A estas velocidades relativas, la arena podía despellejar a un robot blindado igual que una tormenta del desierto a un hombre desnudo.

La nave rix respondió con medidas más sofisticadas. Marx vio los trémulos haces que eran formaciones de misiles en tropel siendo lanzadas. Cada uno de estos proyectiles no era más grande que un dedo humano, pero en falanges de un centenar o más formaban una entidad de colmena de enorme versatilidad. Combinaban sus recursos para formar un solo despliegue sensor, defensas electrónicas unificadas y una robusta inteligencia democrática. Y como todo el hardware militar rix, los misiles en tropel evolucionaban de una batalla a otra. Durante la Primera Incursión, décadas atrás, habían sido observados coordinando tácticas a distancias considerables. Se agrupaban en formaciones de mayor o menor tamaño según dictaba la situación, y los individuos se sacrificaban para proteger a otros misiles de su tropel. Marx se preguntó cuánto habrían progresado en los últimos ochenta años. Tenía la impresión de que la tripulación de la Lynx estaba a punto de averiguar un par de cosas al respecto.

Por inteligentes que fueran estos tropeles, no obstante, el capitán había hecho una observación con la que Marx no podía por menos que estar de acuerdo. La más tosca tecnología imperial tenía ventaja a altas velocidades. Los tropeles y los robots pilotados empleaban una gran cantidad de su masa en ser inteligentes, y la inteligencia no siempre era lo más práctico cuando los tiroteos se producían en un abrir y cerrar de ojos. La arena era tan basta como una maza de piedra, pero su capacidad destructiva aumentaba a cada kilómetro por segundo.

La nave del piloto maestro le informó de que los tropeles estaban chocando con la primera oleada de arena. Relativamente sedente, una nube dispersa de arena apenas si resultaba detectable. Pero abalanzarse sobre ella a una centésima parte de la velocidad de la luz transformaba la nube en una pared sólida.

Marx ordenó a su robot que se acercara.

La escena se despejó rápidamente cuando salió disparado hacia el borde de la batalla. Su nave exploradora tenía una carga inicial de dos tercios de masa de reacción, y podía acelerar hasta las seiscientas gravedades con un veinticinco por ciento de su rendimiento. Si lo orientaba en una dirección y lo empujaba, el robot alcanzaría un cuarto de la constante en aproximadamente doscientos minutos, momento en el que se quedaría sin combustible. Aunque el robot carecía de la elegancia de la pequeña nave que Marx tanto quería, ese hecho siempre conseguía asombrarlo: esta máquina, no mayor que un ataúd, podía alcanzar velocidades relativistas. Tenía el poder de empujar el tiempo.

Aun en este metafórico choque de locomotoras, la aceleración del explorador podía marcar la diferencia. Marx lo había llevado hasta el frente de la flota de robots imperial y le había dado la vuelta. Ahora se replegaba en dirección a la Lynx… paseándose casi enfrente de los robots rix que se aproximaban. Había quemado una sexta parte de su masa de reacción, pero Marx estaba donde quería: en el turbulento centro del conflicto.

Pasó junto a unos cuantos robots esparcidores de arena en deceleración; con sus bodegas vacías, estaban replegándose.

Marx aguardó, tamborileando con los dedos. Ya deberían haber empezado los fuegos artificiales. ¿Dónde estaba la oleada de explosiones que indicaría la desintegración de las primeras formaciones de tropeles? La arena imperial representaba una escasa interferencia sensorial; estaba diseñada para ser invisible. Pero ninguna explosión se hizo visible ante Marx, tan solo fogonazos de lanzamiento y aceleración.

¿Estarían muriendo silenciosamente los tropeles, reducidos a la nada por la tremenda fricción de la arena?

Marx se acercó aún más, buscando respuestas a riesgo de sacrificar su explorador. Había comenzado un tiroteo entre los robots avanzados de mayor tamaño, que habían lanzado todos sus satélites y se atacaban ahora directamente. Los rayos rix iluminaban el vacío, encendiendo la arena que flotaba en el ambiente como faros en una noche de niebla. Pero Marx no podía ver nada que pareciera una hueste de pequeñas naves desintegrándose. Cortó la aceleración de su aparato, intentando mantenerse lejos de la refriega.

Entonces vio la columna.

Titiló tan solo un momento en un reflejo de radar, de cuatro kilómetros de largo. Por un momento pensó que se trataba de una sola estructura. Luego la IA calculó su diámetro exacto y comprendió lo que era.

Una sola columna de tropeles, probablemente todos los que había lanzado el crucero de batalla. Más de cinco mil unidades, a menos de un metro de distancia unas de otras. Sus sensores le indicaron la increíble exactitud de la formación: los cuatro kilómetros tenían el diámetro del pulgar de Marx.

Ya podía ver destellos diminutos en el frente de la columna. Cada pocos segundos la arena destruía al robot de cabeza. A continuación el siguiente ocupaba su lugar, y duraba escasos segundos más.

Pero tras estos sacrificios, la inmensa mayoría de tropeles estaba protegida. Eran como un ejército de hormigas cruzando un río, con los últimos en llegar caminando sobre las espaldas de los primeros tras ahogarse estos. Estaban practicando un angosto orificio en el muro de arena, traspasándolo.

Marx había visto a los tropeles desplegarse en un extenso bestiario de formas: brazos radiales como abanicos de papel o las varillas de un parasol, toroides y ochos tumbados que ondulaban con olas de estática, nubes de puntos cargadas de movimiento interno. Pero nunca había visto nada tan taimadamente simple.

Una línea recta.

Y se estaban abriendo paso.

Se le ocurrió otra imagen. En su planeta natal vivía una especie de rata que podía romperse los huesos voluntariamente, convirtiéndose en una bolsa de gelatina para atravesar aun las rendijas más estrechas. El pensamiento le provocó un escalofrío.

La sorpresa de Marx le costó un vital momento de atención. No reparó de inmediato en los diez tropeles que se apartaron de la formación, habiendo detectado una brecha momentánea en la arena entre su nave exploradora y la columna. Cuando el piloto maestro reaccionó, los tropeles estaban alineados sobre él a tres mil gravedades. Aunque tenían menos de un segundo de masa de reacción con esa aceleración, la retorcida pauta evasiva de Marx comenzó demasiado tarde, con su robot de mayor tamaño contoneándose como un pesado mastodonte ante el acoso de una manada de pequeños depredadores. La sinestesia se llenó de relámpagos, chisporroteó un momento, y lo arrojó a la serena orilla cerúlea de una señal muerta.

Maldijo. Volvió a maldecir.

Recuperando la compostura, Jocim Marx envió una señal a la oficial ejecutiva Hobbes.

—Ya lo he visto —dijo Hobbes. Había estado mirando por encima de su hombro.

Marx se mordió la lengua al bañarlo una ola de vergüenza. A los mandos de un robot transluz de Clase 7 en misión de reconocimiento, y lo había derrotado un puñado de robots operados a distancia.

—¡Están atravesando la arena! —exclamó—. La Lynx está…

—Informaremos al capitán dentro de cuarenta segundos —lo interrumpió Hobbes—. Te quiero presente en el puente en virtual.

¿Cuarenta segundos? Una eternidad en esta batalla, una decena de oportunidades perdidas por culpa del retraso.

—¿Y en qué debería emplear estos cuarenta segundos, oficial ejecutiva?

Silencio: su audio enmudeció mientras Hobbes atendía cualquier otra de la decena de conversaciones que sin duda estaba manteniendo al mismo tiempo. Luego volvió.

—Le sugiero que reflexione y agradezca el hecho de operar naves por control remoto, piloto maestro. Nos vemos en treinta segundos.

Su voz le dejó solo en su azul universo muerto.

Mientras esperaba, los dedos de Marx se flexionaron, ansiosos por volar de nuevo.

Capitán

—En pocas palabras, los tropeles están atravesando la arena —concluyó Hobbes.

Laurent Zai asintió.

—Siempre lo hacen. ¿Desgaste previsto?

Hobbes tragó saliva. Estos tics nerviosos eran impropios de ella, pensó Zai. Había perdido confianza desde el amotinamiento.

—Puede que del diez por ciento, señor. El otro noventa por ciento nos alcanzará.

—¡El diez por ciento! —Zai fulminó con la mirada la pantalla de aire principal del puente, donde flotaba la larga y fina aguja de tropeles. Normalmente, los robots pequeños y prescindibles quedaban reducidos a una discreta fracción de su número inicial. Hobbes y él habían esperado que la arena resultara especialmente letal a esta velocidad. Pero en vez de eso había demostrado ser inútil.

Había casi cinco mil tropeles tan solo en la primera oleada, más que suficientes para reducir la Lynx a trizas. Y llegarían dentro de unos dieciséis minutos.

—¿Utilizaron esta estrategia de columna en el último conflicto? —preguntó.

—No, señor. Quizá se trate de una nueva táctica evolutiva… —comenzó Hobbes.

—Con el debido respeto, capitán —interrumpieron la cabeza y los hombros incorpóreos del piloto maestro Marx. Su imagen flotaba en la pantalla de aire privada del capitán, proyectada desde una cubierta de observación sita en el núcleo de la Lynx.

—¿Sí, piloto maestro?

—En una batalla normal, formar una sola columna no les daría ninguna ventaja a los tropeles. La arena es expulsada hacia afuera desde cientos de pequeños cartuchos de eyección, por lo que cualquier tormenta de arena contiene cientos de trayectorias distintas. El movimiento relativo entre la arena y los tropeles es caótico.

—Por lo que una columna no ofrecería ninguna protección —dijo Hobbes.

—Correcto. —Los dedos de Marx aparecieron en la imagen, gesticulando mientras realizaba sus cálculos—. Pero en esta batalla, nuestras dos flotas de robots se cruzan entre sí a tres mil clics por segundo. El movimiento lateral caótico de la arena queda anulado por su relativa insignificancia con respecto al movimiento general. La columna de tropeles atraviesa incluso la mayor nube de arena en escasas milésimas de segundo.

Zai cerró los ojos. Había sido un estúpido al no verlo. Quizá no esta estrategia en concreto, sino el defecto fundamental de su plan: la elevada velocidad de ataque de la Lynx igualaba los hechos.

Demasiado tarde le vino a la cabeza una cita de Anónimo 167.

—«Contra una táctica simple, a menudo lo más eficaz es una respuesta simple» —murmuró. Los rix habían encontrado esa respuesta.

—¿Cómo dice, señor? —preguntó Marx.

Hobbes asintió vigorosamente, traduciendo el aforismo para Marx.

—La elevada velocidad relativa entre nuestras dos naves canaliza las relaciones en una sola dimensión: la del eje de acercamiento. A efectos prácticos, hemos hecho de esta una batalla de variable única.

—Y los rix han contraatacado con una formación unidimensional —concluyó el capitán Zai—. Una línea.

—Los tropeles nos alcanzarán dentro de catorce minutos, señor —intervino el oficial de guardia.

Zai asintió con calma, pero por dentro estaba hecho una furia. La tasa de aceleración de la Lynx era ridícula en comparación con la de los diminutos tropeles. No había forma de salir de esta con una maniobra. Estaban indefensos.

Cerró su puño real. Haber elegido la vida, haber renunciado al honor, tan solo para que lo extinguiera un estúpido error. Zai había roto su promesa de volver a ver a Nara, pero parecía que su traición no iba a servir de nada. Puede que esto fuera la ley natural en acción: en Vada, decían que un cuchillo encontraba fácilmente el camino hasta el corazón de un traidor.

Volvió a observar la representación del ataque con tropeles en la pantalla de aire. La columna no era exactamente un cuchillo. Era demasiado larga y delgada, como algún tipo de primitiva arma de proyectiles. Una flecha, o tal vez…

Un antiguo recuerdo afloró a su memoria.

—Esto se ha convertido en una especie de justa —dijo Zai.

—¿Una justa, señor?

—Una situación militar anterior a la diáspora. Algo más parecido a un ritual, en realidad. En las justas, se impulsaba un arma alargada de contacto cinético hacia el adversario mediante fuerza animal.

—Suena desagradable, señor —dijo Hobbes.

—Bastante. —Zai permitió que su mente retrocediera en el tiempo. Vio batallar a los constructos en los grandes pastos que poseía su abuelo en Vada. Los caballos estaban engalanados espectacularmente, con sus flancos acumulando marga conforme se prolongaba la tarde calurosa. Los caballeros, brillantemente festoneados, cabalgaban el uno al encuentro del otro. Los cascos de sus corceles golpeteaban el suelo con un estremecimiento rítmico que atacaba los nervios como el paso de un ala rotatoria acorazada.

Las largas varas —lanzas, se llamaban— chocando contra…

—Hobbes —dijo Zai, viendo una respuesta—. ¿Estás familiarizada con el origen de la palabra «escudo»? —La educación Utópica de Hobbes solamente le había proporcionado unos conocimientos incompletos sobre armas antiguas.

—Me temo que no, señor.

—Se trata de un ingenio sumamente práctico, Hobbes. Una superficie bidimensional empleada para desviar ataques unidimensionales.

—Útil, señor. —Zai podía ver cómo se esforzaba por seguirlo la mente de Hobbes.

—Capitán —terció Marx—. La primera formación de tropeles alcanzará a la Lynx prácticamente a plena potencia. ¡Más de cuatro mil unidades! Nuestras defensas de corta distancia no podrán soportar tanta carga al mismo tiempo.

—Un escudo, Hobbes. Prepárese para disparar los cuatro cañones de fotones.

Marx hizo ademán de protestar, pero Zai cortó el sonido del hombre con un gesto. Por supuesto —como había estado a punto de argumentar el piloto maestro— que las armas primordiales como el cañón de fotones de la Lynx no servirían de nada contra los tropeles. Sería como cazar moscas con artillería.

—¿Cuál es el objetivo, señor? —preguntó Hobbes.

—La Lynx.

—¿Vamos a disparar a…? —empezó la oficial ejecutiva. Luego, mientras sus dedos se movían para alertar a los artilleros, la comprensión asomó a su rostro—. Supongo que podemos atacar directamente el colector de escape de calor, señor.

—Evidentemente, Hobbes. No hace falta poner a prueba los módulos de energía.

—Estaremos listos para desenganchar el colector de escape cuando dé la orden, capitán.

—Exacto, Hobbes.

Dirigió su atención al gesticulante y mudo piloto maestro.

—Marx, vuelve al explorador principal —ordenó Zai, antes de devolverle la voz.

—¿Y mis órdenes, señor?

—Atacar el despliegue receptor rix. Con un esparcidor de arena si encuentras alguno con vida.

El piloto maestro pensó en silencio un momento. Luego dijo:

—Tal vez si queda algún cartucho sin detonar…

—Hazlo —ordenó Zai, y borró la imagen del piloto del puente.

—Todos los cañones a punto, señor. Apuntando a nuestro despliegue de escape de calor con una potencia del veinte por ciento.

Zai hizo una pausa, preguntándose si no habría otro factor que aún no había tenido en cuenta. Quizá estuviera cometiendo otro estúpido error. Se preguntó si algún capitán imperial habría abierto fuego sobre su propia nave antes, sin tener la autodestrucción como objetivo.

Pero las palabras del sabio de la guerra lo tranquilizaron.

Si fracasas, hazlo dramáticamente. Demuestra al menos lo erróneo de tu estrategia a tus superiores.

Zai asintió; esta táctica de distracción entraría en los libros de texto de una forma u otra.

—Fuego.

Piloto

Expulsado del puente, Marx regresó de un salto al frente de la contienda.

Eligió otra nave exploradora, desplazando a una oficial sensorial que lo estaba pilotando a una más apartada. La mujer había estado pilotando tres exploradores a la vez, coordinando sus esfuerzos por medio de una interfaz de alto nivel. El piloto maestro la echó de una patada, se instaló y flexionó los músculos de la máquina. Informó a todos los robots imperiales en diez mil clics a la redonda de que iba a asumir el control sobre ellos.

Marx aceleró su improvisado grupo de batalla en una formación cónica de colisión concentrada en el crucero de batalla rix. Desactivó el modo silencioso del motor de fusión del explorador, que también hacía las veces de arma ofensiva principal. Iba a necesitar potencia de verdad.

Todas estas acciones probablemente llamarían la atención de los rix. El explorador estaba bramando a lo largo de una amplia gama de EM, revelando su presencia a las inteligencias de control bélico del enemigo, humanas y mecánicas por igual. Localizarían enseguida la valiosa presa, un robot bajo control humano al frente de la nube satélite de la Lynx, la posición más amenazadora para el crucero de batalla adversario. En cuestión de segundos, Marx vio distantes estelas de aceleración al fondo de la nube rix, el rastro de los cazadores que convergían sobre su nuevo aparato.

Con toda probabilidad, el piloto maestro perdería su segundo explorador de la jornada en menos de un minuto. Pero sus dedos se movieron con confianza, aplicando al ataque una creciente esfera de recursos.

Marx no esperaba llegar a viejo, al fin y al cabo. El escuadrón de tropeles casi a máxima potencia estaba acercándose demasiado rápido a la Lynx. Los pilotos estaban replegados en el vientre acorazado de las naves de guerra imperiales, con la esperanza de que los robots de una nave moribunda siguieran luchando bajo control humano, dañando al enemigo mientras su propio aparato era destruido a su alrededor. Pero a esta elevada velocidad relativa, los tropeles traspasarían la Lynx igual que cohetes de barrera atravesando una nube de vapor. Ni siquiera en sus cabinas blindadas estarían a salvo los pilotos.

La muerte —la muerte real, absoluta, no virtual— se acercaba a Jocim Marx a tres millones de metros por segundo.

De modo que voló con una agresividad inusitada. Quizá lograra derramar un poco de sangre rix con su último adiós.

Entre su robot y el crucero de batalla enemigo, el piloto maestro divisó la inconfundible forma de un despliegue gravitacional rix. El ingenio era una sencilla arma defensiva. En su núcleo había un generador de gravedad simple flotante; el mismo artefacto que creaba la gravedad artificial en las naves estelares, equipado con IA limitada y un motor de reacción propio. Alrededor del generador había una hueste de repetidores gravitacionales. Estos pequeños ingenios se mantenían en su sitio gracias a la gravedad simple, pero también la moldeaban y controlaban. Este tipo de ingenios podía crear una depresión (o pico) de gravedad con casi cualquier configuración, lo bastante fuerte como para detener o repeler robots enemigos y armas cinéticas. Al acercarse, Marx pudo ver más de ellos, formando una enorme barrera delante del crucero de batalla, la protección ideal para el receptor. El despliegue gravitacional más próximo a Marx estaba desplegado de par en par, emitiendo lecturas de tan solo seis gravedades, lo necesariamente potentes como para cercar las nubes de arena que impactaban todavía contra la flota rix.

Era el artefacto rix que Marx tenía más cerca, de modo que decidió destruirlo.

Ordenó a un robot esparcidor de arietes próximo que lanzara toda su dotación sobre el despliegue gravitacional. El aparato giró como una rueda de fuegos artificiales, escupiendo hordas de diminutas y estúpidas saetas desde sus flancos, agotándose en cuestión de segundos. Siguiendo su programación, el robot esparcidor de arietes comenzó a replegarse hacia la Lynx para recargar, pero Marx le ordenó que se adelantara. Quizá pudiera usar el robot descargado como ariete. En cualquier caso, pronto dejaría de haber nave nodriza a la que regresar.

Marx se preguntó si el capitán tendría realmente algún plan para defender su nave de los tropeles. Zai había hablado como si hubiera encontrado la forma de escapar a la destrucción, pero las palabras del capitán habían sido crípticas, como siempre. Seguramente solo era una pose, la confianza tan necesaria como falsa de los mandos. Algún edicto relativo a la moral de ese sabio muerto tiempo atrás que Zai y Hobbes siempre estaban citando.

En fin, lo que fuera con tal de mantener la Lynx intacta unos minutos más, el tiempo suficiente para que Marx golpeara al crucero de batalla rix. Marx sabía que era el mejor piloto de la armada. Morir sin hacer ni siquiera un rasguño a la cabeza visible del enemigo sería un final inaceptable para su carrera.

Las saetas impactaron sobre el despliegue, perforando las colinas y los valles de sus contornos de gravedad como una andanada de flechas atrapada de repente en un túnel de viento. Marx dejó que se propagaran por el despliegue unos segundos, antes de ordenar a una decena que se autodestruyeran. Los contornos invisibles del ingenio se inundaron de nubes de metralla. Los brillantes reflejos metálicos se esparcieron por el espacio distorsionado como leche en una taza de café revuelto. La caótica metralla atravesó los repetidores de gravedad y la forma gravitacional del despliegue se derrumbó hasta alisarse en una esfera sencilla, una empinada colina defensiva de casi mil gravedades. Marx tomó el control de las escasas saetas que le quedaban y apuntó al centro de la esfera; el generador de gravedad. Los proyectiles restantes volaron hacia él desde todas las direcciones.

Por lo general, las diminutas máquinas se movían invisiblemente rápidas, pero ahora escalaban la escarpada ladera de gravedad con sobrecogedora parsimonia. Marx vio cómo una se quedaba sin masa de reacción poco antes de alcanzar su objetivo; se tornó invisible unos segundos, girando en su cenit, como un trapecista al que se le escapa el columpio de las manos. Luego se cayó.

Otra saeta se quedó corta a continuación.

Maldición, el generador gravitacional había reaccionado demasiado deprisa, dedicando parte de la energía de sus repetidores a una posición defensiva en escasos milisegundos. ¿Se habían vuelto invencibles los rix?

Pero entonces una de las saetas, favorecida por su posición inicial y su velocidad relativa, quemó los restos de su aceleración y golpeó el generador. El diminuto robot solo consiguió establecer contacto a escasos cientos de metros por segundo, pero su impacto tuvo al menos un pequeño efecto: la fuerza de la colina de gravedad se tambaleó un milisegundo.

Y aprovechando esa abertura el resto de proyectiles encontró su objetivo.

La esfera de gravedad artificial se convulsionó una vez, expandiéndose. Finalmente, como un globo inflado en exceso, desapareció con un estallido, con un frente de onda de gravitones simples iluminando los sensores del explorador de Marx. Luego el espacio se extendió impasiblemente llano ante él.

Marx atravesó el boquete resultante en el perímetro rix con su robot explorador y su creciente escolta. El piloto maestro sonrió exultante. Iba a tener su oportunidad. Iba a provocar algún daño.

Lo único que hacía falta era que Zai mantuviera la Lynx de una pieza.

—Dadme solo cinco minutos —musitó.

Oficial ejecutiva

—Contacto dentro de cuatro minutos, señor —informó Hobbes.

Las cejas del capitán se enarcaron un centímetro. Los tropeles llegaban antes de tiempo.

—Están pateando, señor —explicó Hobbes. «Patear», el aumento de una tasa de aceleración—. A lo mejor se huelen lo que nos proponemos.

—Tal vez sea simplemente sangre lo que huelen, Hobbes. ¿Tendremos la separación a tiempo?

Hobbes volvió a concentrarse en las acaloradas conversaciones de los ingenieros que estaban trabajando abajo. Intentaban expulsar el generador principal del módulo de energía, separar la Lynx de su colector de escape defensivo, que brillaba ahora al rojo blanco con los disparos a bocajarro de los cuatro cañones de fotones de la fragata. El colector de energía estaba diseñado para ser expulsado, naturalmente; las naves de guerra tenían que deshacerse de sus módulos de energía cuando se recalentaban a causa del fuego enemigo. Pero por lo general el generador se quedaba a bordo de la nave mientras el colector se desmantelaba y se dejaba que volara en todas direcciones. El plan del capitán Zai, sin embargo, dependía de que el colector de escape permaneciera intacto, conservando su enorme forma mientras la Lynx se separaba de él.

Por consiguiente, el generador gravitacional que mantenía todos los diminutos módulos del módulo de energía en su sitio debía abandonar la fragata… de una pieza y aún en funcionamiento.

Los ingenieros no parecían contentos.

—¡Corred ese mamparo ahora mismo! —ordenó el jefe de equipo. Era Frick, el ingeniero de navío.

Santo dios, pensó Hobbes. Todavía quedaba un mamparo exterior entre el generador y el espacio abierto.

—Aún no tenemos vacío —protestó una voz—. La despresurización será brutal.

—¡Pues agarraos a algún sitio y despresurizar este cabrón! —replicó Frick.

Hobbes comprobó los códigos de rango de las voces: Frick por supuesto era el jefe de ingenieros; el equipo encargado de quitar de en medio el mamparo obstructor pertenecía a Reparaciones de Emergencia, el acostumbrado personal de relleno de la armada. Un problema de cadena de mando.

Intervino en la discusión.

—Al habla la oficial ejecutiva Hobbes. Vuelen el dichoso mamparo. Repito: no se molesten en contrarrestar el vacío, no pierdan el tiempo corriéndolo… vuélenlo.

El asombro y la incredulidad silenciaron por un momento a ambos bandos del altercado.

—Pero Hobbes —respondió Frick, con su línea restringida ahora a los oídos de la oficial—. Tengo trabajadores sin armadura ahí abajo.

Maldición, pensó Hobbes. Esos hombres habían sido reclutados de otras secciones: obreros de mantenimiento, monitores de gravedad baja, cocineros. No se les habrían asignado trajes blindados. Sus monos de presión podrían soportar el vacío, pero no estaban equipados para sobrevivir a una explosión.

Pero no había tiempo. Ni para apartar a los trabajadores del peligro, ni para obtener la confirmación del capitán.

—Los tropeles están pateando en una curva cerrada. Se acabó el tiempo. Vuélalo —ordenó, con voz seca—. Vuélalo ahora mismo.

—¿Sabe el capitán…? —empezó el otro jefe de equipo.

—¡Ahora mismo!

La baliza de situación se consumió color magenta en su segunda visión: una explosión a bordo de la nave. Una fracción de segundo después, la verdadera onda de choque de la detonación sacudió el puente.

Hobbes cerró los ojos, pero la cruel sinestesia no admitía escapatoria. Lo vio: en la parte baja del listado de ingenieros de su esquema organizativo de la tripulación, una hilera de luces de baja se volvió amarilla. Uno de los puntos se tornó rojo enseguida.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Zai.

—Separación dentro de veinte segundos. —Hobbes no tuvo fuerzas para decir nada más.

—Ya era hora —musitó Zai. El capitán observaba muchos menos paneles de diagnóstico que su oficial ejecutiva. Todavía no debía de haber visto las bajas.

Los equipos de ingenieros no dijeron nada mientras completaban su trabajo. Tan solo gruñidos de esfuerzo físico, la pesada respiración de la conmoción, y los sonidos de fondo del metal chirriante al empezar a moverse el generador.

Cuando estuvo segura de que no se producirían más retrasos, Hobbes dedicó un momento a enviar un equipo de respuesta médica al mamparo destruido. La nave comenzaría a acelerar dentro de escasos segundos para alejarse del colector de escape, y los técnicos médicos tendrían que abrirse paso por los pasillos inclinados con trajes de presión. La Lynx también estaba a punto de entrar en modo silencioso, cortando la gravedad artificial y otros elementos prescindibles durante algunos segundos hasta que pasara el peligro. Los técnicos médicos tardarían minutos en llegar hasta los trabajadores afectados.

Otra luz de baja se puso roja en el panel de ingenieros. Dos vidas perdidas.

Hobbes se obligó a concentrarse de nuevo en la pantalla de aire principal del puente. La cuña alargada del casco principal de la Lynx se apartó del radiante círculo del colector de escape del módulo de energía, retrayéndose para interponer el refulgente artefacto entre la fragata y los tropeles que se acercaban. A fin de ocultar la maniobra a los agudos sensores de los misiles enemigos estaban propulsándose con reactores fríos, expulsando agua de las tuberías de deshechos de la Lynx, utilizando su propia porquería como masa de reacción. La nave se movía con agónica lentitud. El casco principal estaría a tan solo doscientos metros fuera de posición cuando golpearan los tropeles… apenas lo que medía su contorno.

Por lo menos ahora Zai tenía su escudo, pensó sombríamente Hobbes. Dos muertos, tres heridos graves y un casco dañado antes de que una sola arma rix hubiera tocado a la Lynx. Pero ahora el incandescente colector de escape flotaba entre los tropeles y su objetivo.

—Estamos listos, señor.

—Impacto dentro de diez segundos —anunció el oficial de guardia.

—Bien hecho, Hobbes.

La oficial ejecutiva no se enorgulleció de haber recibido uno de los contados halagos de su capitán. Tan solo esperaba que el sacrificio de los dos jóvenes trabajadores hubiera servido de algo.

Escuadrón de tropeles

La inteligencia democrática de los tropeles percibió un cambio en su objetivo.

El enemigo principal estaba cerca, a poco más de tres segundos de establecer contacto. El tiempo absoluto se movía muy despacio, no obstante, comparado con la velocidad de pensamiento del escuadrón. Los pulsos láser con los que intercambiaban información los tropeles —las conexiones que formaban su limitado intelecto compuesto— recorrían casi instantáneamente la apretada formación. A menudo los escuadrones se dispersaban a lo largo y ancho de miles de kilómetros cúbicos, distancias que ralentizaban la mecánica de toma de decisiones. Pero este grupo de tropeles era tan compacto que sus pensamientos se movían a velocidades vertiginosas; el intelecto tenía tiempo de sobra para observar conforme la situación se desarrollaba en estos últimos y valiosos segundos previos al impacto.

Pese a su rápido intelecto, los tropeles no podían ver demasiado bien en esta formación. La columna recta carecía de capacidad de paralaje, y la intensa radiación que escapaba del colector de escape del módulo de energía del enemigo principal casi había cegado por completo a los tropeles más adelantados, convirtiéndose así el centro del colector de escape —donde debía de estar el objetivo— en un parche oscuro sobre un cielo vibrante.

¿Pero por qué estaba expeliendo ya energía el colector de escape? De la flota rix, solo el crucero de batalla podría haber descargado tanta energía sobre el objetivo, y se encontraba a más de ochenta millones de kilómetros fuera de su alcance. Los tropeles sospecharon que el enemigo principal había disparado sobre su propio colector. Una ocurrencia extraña, este apresurado intento de autodestrucción, lo bastante extraña como para que la biblioteca táctica integrada del escuadrón no ofreciera ninguna respuesta sobre lo que podía significar.

La formación de tropeles se sentía ciega y ansiaba desplegarse más. Sin paralaje, no había reconstrucción multipanorámica del objetivo a la que recurrir.

Los tropeles votaron. Destellos láser de debate y decisión volaron arriba y abajo por la columna durante casi un segundo completo antes de decidir emplear unos cuantos miligramos de masa de aceleración más por individuo. A esta distancia del enemigo principal, a fin de cuentas, parecía que quedaba poca arena que esquivar. El escuadrón rompió su apretada columna, expandiendo su anchura unos cuantos metros en el transcurso del siguiente medio segundo.

Con este nuevo paralaje, la inteligencia grupal del escuadrón comprendió que el colector de escape estaba fluctuando.

El resplandeciente disco —a cuatro mil quinientos kilómetros de distancia y cargando contra los tropeles a tres mil doscientos kilómetros por segundo— había acelerado menos de unos miserables cinco metros por segundo. Pero el cambio era detectable, con el diminuto salto hacia delante propagándose por los módulos de energía como una onda en un estanque.

El escuadrón de tropeles se preguntó: ¿Por qué se molestaría el enemigo principal en efectuar una aceleración tan inapreciable? ¿Habrían disparado algún proyectil a popa, lo que habría provocado el impulso hacia delante? Quizá los imperiales habían comprendido que estaban a punto de morir y habían lanzado un robot de salvamento. Pero tras una minuciosa lectura de las ondulaciones en los incandescentes módulos de energía, la inteligencia tropel calculó que el impulso había sido gradual.

El escuadrón decidió rápidamente volver a expandir su vista y unas cuantas decenas de tropeles salieron disparadas hacia delante a mil quinientas gravedades. Este estallido de aceleración las adentraría inofensivamente en el módulo incendiado, pero en el segundo restante antes del impacto, su sacrificio mejoró drásticamente la perspectiva del escuadrón.

Los tropeles lo vieron entonces: el enemigo principal se había encogido a una sombra de su anterior tamaño.

Aun frente al fulgor cegador del colector de escape, podían ver ahora que la característica firma de radiación del objetivo se había reducido considerablemente. Los gravitones simples seguían radiando en abundancia, pero había desaparecido toda evidencia de armas de carga y actividad motriz. Las lecturas de masa se reducían a una centésima parte de lo que deberían ser.

Medio segundo antes de que los primeros tropeles llegaran a la posición donde debería estar su blanco, el escuadrón comprendió la verdad: el colector de escape del módulo de energía había sido desconectado del principal enemigo.

El objetivo había desaparecido.

Esto era un problema.

Piloto

El piloto maestro Marx descubrió que su explorador seguía con vida.

Un robot cazador rix lo había quemado segundos antes, rociando la nave de Marx con su sucio motor de fisión al adelantarlo. La rampa sufrió una tormenta de estática por unos segundos, pero ahora volvía a estar dentro, con sus sentidos drásticamente reducidos.

Marx soltó una maldición. Estaba tan cerca del crucero de batalla rix. Su máquina no podía fallar ahora. Otros ciento cincuenta segundos y habría podido golpear al enemigo. Con qué exactamente, no estaba seguro. Su escolta de robots reclutados a la fuerza había quedado reducida a unos pocos aparatos. Pero a esta distancia podía ver la extensión reflectante del módulo receptor rix desplegada ante él, frágil y tentadora.

Tan cerca.

Comprobó el estado de su aparato. No había sensores activos. El motor estaba apagado, el proceso de reacción perdido e irreparable. El abastecimiento del entramado de comunicaciones del explorador estaba dañado, y con tantas comprobaciones de errores la nave respondía muy despacio. Pero todavía podía controlarla, y enviar órdenes a la velocidad de la luz a otros robots de las proximidades.

Marx expulsó su motor de fusión y encendió un pequeño reactor de aterrizaje, obligando al robot explorador a avanzar dando bandazos. Su perspectiva giró un momento, antes de estabilizarse cuando el software experto compensó la rotación del aparato. Con sus sensores activos apagados, el explorador debería parecer convincentemente muerto.

Contó sus efectivos. Un trío de robots esparcidores de arietes descargados, dos penetradores silenciosos casi sin masa de reacción, un señuelo que había sobrevivido milagrosamente a todo lo que le habían lanzado los rix, y un esparcidor de arena a la deriva cuyo receptor se había estropeado. El robot esparcidor de arena era tentadoramente inservible. Todavía contaba con su carga útil, pero la última orden que había recibido antes de quedarse sordo lo había dejado en modo de espera. Ahora ignoraba las peticiones de Marx de lanzar su arena o autodestruirse. Se preguntó si los nanos de reparación del interior del esparcidor estarían trabajando para devolverlo a la vida.

El piloto maestro aguardó en silencio, viendo cómo convergía su diminuta flota sobre el crucero de batalla enemigo. Justo antes de expulsarlo del puente, el capitán había mencionado la arena. Cierto, era el arma perfecta contra el despliegue receptor rix; se propagaría sobre un amplio área, y a alta velocidad haría un daño considerable. Pero los rix habían barrido las salvas de arena imperiales con su hueste de repetidores gravitacionales, protegiendo el enorme receptor. Habían anticipado a la perfección el ataque de Zai.

Marx y su pequeña flota estaban dentro del perímetro gravitacional, no obstante. Ojalá pudiera conseguir que su último esparcidor de arena respondiera. Se dirigía hacia el enorme despliegue receptor sobre el objetivo, pero intacto. El robot atravesaría la fina malla del receptor, dejando un agujero de no más de un metro de diámetro. Inútil. Necesitaba que explotara, que esparciera su arena.

Marx maldijo a los esparcidores de arietes descargados. ¿Por qué tenían que lanzar siempre todas sus saetas esos cacharros? Siquiera con un proyectil, podría destruir el esparcidor de arena averiado, derramando su carga útil.

Quizá pudiera embestir el esparcidor de arena con otro de sus aparatos.

El explorador se había quedado sin capacidad de maniobra, expulsado su dañado motor de fusión. El robot señuelo era demasiado pequeño, y su masa no bastaría para resquebrajar los resistentes cartuchos de arena. Los penetradores invisibles eran aún más pequeños, con solo sus silenciosos pero angustiosamente lentos reactores fríos para moverse. No podrían embestir el esparcidor de arena a más de algunos metros por segundo. Los robos esparcidores de arietes vacíos eran la única esperanza de Marx.

Abrió un canal de proyección restringida con los dos esparcidores de arietes y les dio las trayectorias más precisas que podía calcular su software experto. Pero estas eran armas que pensaban en kilómetros, no en metros. Los esparcidores de arietes en sí no estaban diseñados para embestir, sino para lanzar saetas, y sus cerebros de a bordo eran incapaces de volar imaginativamente. Marx sabía que tendría que pilotarlos él mismo, desde la perspectiva remota del robot explorador, con la precisión necesaria para dar en el esparcidor de arena de un metro de ancho.

Con un retraso de tres milisegundos de velocidad de la luz, esto iba a ser harto complicado.

Marx esbozó una sonrisa.

En verdad, la tarea indicada para un piloto maestro.

Escuadrón de tropeles

El intelecto del escuadrón se encontraba dividido en dos.

Fieles a su objetivo, los primeros tropeles habían golpeado el generador gravitacional, en el centro del colector de escape donde debería haber estado el enemigo principal. El generador quedó destruido de inmediato, y el colector empezó a deshacerse. Las ordenadas hileras de módulos de energía se alejaron flotando lentamente, expeliendo su carga al suponer que su nave nodriza estaba muerta o en retirada.

La radiación del incandescente colector de escape formó un yugo en torno al cuello de la columna de tropeles. Los misiles individuales estaban cruzando el umbral al ritmo de cinco por microsegundo; los cinco kilómetros de la columna entera habrían pasado en menos de un milisegundo. La comunicación entre los robots que habían dejado atrás el colector y los que no fueron afectados por el ruido, y los robots que quedaban todavía al lado más próximo del colector empezaron a tener problemas en su toma de decisiones. La inteligencia democrática del escuadrón se desmoronó al desaparecer los robots que la constituían, desvaneciéndose cada nuevo quórum en el vacío microsegundos después de haber sido alcanzado.

La indecisión paralizaba la retaguardia del escuadrón; el escenario estaba cambiando demasiado deprisa.

Al otro lado del colector incendiado, los tropeles más adelantados habían divisado rápidamente la nave enemiga desaparecida, y habían declarado ser su propia entidad capaz de tomar decisiones. La Lynx se encontraba a apenas doscientos metros del caótico centro del colector de escape. La aceleración máxima de los tropeles era de tres mil gravedades. Desde una posición fija podrían haber caído sobre el objetivo casi al instante. Pero estaban adelantando demasiado rápido al enemigo principal. Con una velocidad relativa de más de un uno por ciento de la velocidad de la luz, ningún aparato del tamaño de un tropel tendría suficiente masa de reacción para invertir su trayectoria.

La entidad decisoria de vanguardia envió desesperados mensajes a través del colector, dando al escuadrón la nueva posición del enemigo principal. Pero las señales quedaron anuladas por la radiación que escapaba de los módulos de energía abandonados, y en cuestión de una milésima de segundo, otros tres mil tropeles adelantaron inofensivamente a la Lynx.

Por fin, con una firme mayoría en posesión de los hechos, el intelecto del creciente escuadrón más adelantado resolvió el rompecabezas de comunicaciones, disparando un conjunto coordinado de haces de señales que llegó al menos a unos cientos de tropeles justo a tiempo.

La mayoría de estos robots no tenían ninguna oportunidad de alcanzar al enemigo principal, ni siquiera acelerando a tres mil gravedades, pero los pocos que se habían propagado para proporcionar paralaje encontraron un vector y cargaron a través de las ruinas del colector de escape hacia su objetivo.

Muchos fueron vaporizados por las energías desatadas del colector, o erraron el blanco, con sus sistemas de reacción destruidos antes de poder alinearse sobre el objetivo. Pero siete de las pequeñas máquinas se colaron entre puntos negros aleatorios del colector de escape y se hundieron —calcinados, ciegos, casi muertos— en el vientre de la Lynx.

Piloto

El piloto maestro Marx observó enfadado las imágenes de su segunda visión, frustrado por momentos.

Había cambiado su perspectiva a uno de los robots esparcidores de arietes, que en esos momentos se abalanzaba sobre el esparcidor de arena. La trayectoria de colisión parecía la adecuada, pero la imagen dejaba mucho que desear.

La perspectiva era un apresurado amasijo de datos procedentes de toda la pequeña flota de Marx. Los tenues sentidos del esparcidor de arietes en sí estaban en modo pasivo para evitar que los rix lo detectaran. Los demás robots estaban bañando al esparcidor de arena en pulsos sensores activos, para ayudar a que su nave hermana les siguiera la pista. El robot explorador de Marx, su única nave con sensores decentes, añadía su vista pasiva a cinco mil kilómetros de distancia. Los retrasos debidos a la velocidad de la luz que afectaban a todos sus datos variaban entre los dos y los cinco milisegundos, más que suficiente para dificultar las cosas cuando se intentaba una colisión a cien metros por segundo entre dos aparatos diminutos.

El software experto de a bordo de la Lynx supuestamente estaba compensando los retrasos, que variaban continuamente conforme aceleraban los robots. Pero la vista le parecía extraña a Marx.

La sinestesia se sacudía. No con el marco tembloroso de una cámara de casco, sino rielando, como los espasmos que afligen a los ojos que han estado despiertos toda la noche y se enfrentan al sol de la mañana. Marx se sentía resacoso y mareado desde el punto de vista del esparcidor de arietes, inseguro de la realidad. Deseó poder utilizar sensores activos, pero si el explorador emitía cualquier pulso electromagnético tan cerca del crucero de batalla, los rix lo localizarían en cuestión de segundos.

Marx tragó saliva, sintiéndose mareado. Su explorador giraba, tambaleándose mientras se acercaba al crucero de batalla. Comprobó la velocidad de rotación. Eso era: los giros del explorador concordaban con el período del temblor de pantalla.

Soltó una maldición. Había volteado el explorador a propósito para que pareciera estar muerto. Ahora estaba pagando por ello con esta mareante y fluctuante segunda visión. ¿Por qué no la compensaba el maldito software experto? A lo mejor los procesadores compartidos de la Lynx estaban sencillamente saturados.

¿Debería arriesgarse a enderezar el explorador? Bastaría con una rápida ráfaga de un jet de aterrizaje. Pero cualquier actividad por parte de la gran nave exploradora atraería la atención de los rix, y era su único enlace con la línea del frente.

Marx se ordenó dejar de lloriquear. Una vez había pilotado un aparato del tamaño de una uña en medio de una furiosa granizada, y en otra ocasión había perdido toda la percepción de profundidad en una pelea rabiosa de alas rotatorias con un retraso de medio segundo de giro. Esta panorámica saltarina no era nada. Sincronizó su respiración con el contorno borroso de su cubierta exterior y se obligó a ignorar la creciente náusea alojada en el fondo de su estómago.

El robot esparcidor de arietes volaba disparado hacia su objetivo. Al menos las bulbosas superficies del esparcidor de arena proporcionaban una imagen nítida. Marx pilotaba el pequeño robot en ráfagas cortas, intentando no alertar a los rix de su presencia.

La trayectoria parecía correcta. Era como si estuviera encima del esparcidor de arena, listo para detonar los gruesos cartuchos.

La vista de Marx mejoró al acercarse. Podía imaginarse el sombreado de la pauta de fragmentación.

Cinco segundos para el impacto.

De improviso, un fogonazo de fuego de proyectil estalló en su visión periférica. La panorámica de la cabina se retorció, separándose en dos imágenes como si estuviera bizqueando los ojos.

En el vertiginoso caos de la panorámica que se desintegraba, Marx vio nuevas naves enemigas: varios robots negros de observación. Sin impulso y silenciosos, habían flotado junto al crucero de batalla, completamente invisibles hasta ahora. Vomitaban cartuchos vacíos de uranio —a una velocidad de diez mil por minuto, estimó su software— contra los esparcidores de arena.

Su punto de vista giró. Todos sus robots con sensores activos habían sido destruidos. Marx pugnó por controlar la nave ariete, pero nada tenía sentido en las pantallas de la cabina. Con un esfuerzo de voluntad, apartó las manos de la superficie de control, buscando algún significado en la tormenta de luz que tenía delante.

De pronto fue como si le hubieran hundido un puño en el estómago. ¡Se había activado una alarma de descompresión!

La Lynx estaba recibiendo impactos. Los tropeles habían llegado.

La gravedad dentro de la cabina se alteró momentáneamente, contribuyendo a la desorientación. El ácido le llenó la garganta. La disyunción entre las imágenes y su oído interno era por fin demasiado grande. Marx se inclinó hacia delante en su cabina y vomitó entre sus rodillas.

Levantó la cabeza, todavía con bilis en la boca, y vio lo que había pasado por alto. Su robot esparcidor de arietes había adelantado al esparcidor de arena.

Marx se esforzó por traerlo de vuelta para dar otra pasada, pero la prolongada y brusca aceleración lo reveló a los robots de observación rix, que lo cubrieron de fuego.

Sus esparcidores de arietes habían sido destruidos, y la vista de sinestesia que tenía Marx de la distante batalla se difuminó en sombras y extrapolaciones.

A continuación una hueste de explosiones sacudieron la Lynx, y Marx comprendió que habían muerto todos.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes vio cómo se ponía naranja el icono de colisión, pero el sonido del claxon no tuvo tiempo de llegar hasta ella antes de que golpearan las ondas de choque.

Su panel de estado se encendió, con el rojo barriendo las cubiertas a medida que los tropeles rasgaban el casco de aleación y el hipercarbono como si de papel se tratara. El alarido de la descompresión brotó de una decena de canales de audio.

A un uno por ciento de la velocidad de la luz, ser embestido era igual de bueno que ser acribillado.

—Mierda —dijo Hobbes.

Le llevaría días de meticulosa reconstrucción determinar exactamente qué había ocurrido en los últimos segundos.

El primer misil del tropel se había fundido en un pegote irregular a causa del incandescente colector de escape del módulo de energía. Al haber perdido su forma de penetración, se aplastó contra el casco de la nave, con su diámetro expandiéndose hasta medio metro al golpear los tres mamparos exteriores. La fuerza de su entrada en el Punto de Artillería Cuatro golpeó a los tripulantes que se encontraban allí como una bomba de compresión, implosionando sus trajes de presurización, reduciendo a trizas todos los objetos no metálicos. El amplio orificio de entrada extrajo casi todo el aire del punto de artillería antes de que las rociadas de espuma aislante hicieran su trabajo. El Punto Cuatro contenía un emisor de rayos de mesones sumamente volátil, y estaba blindado todo alrededor para proteger a la Lynx en caso de que el arma explotara. El tropel, agotado su impulso, se aplastó contra el siguiente mamparo, sin salir del punto de artillería.

Entre la masiva onda de choque y la descompresión, ninguno de los siete tripulantes afectados podría optar a la reanimación.

El siguiente misil de tropel, que golpeó a la Lynx cuatro nanosegundos después, había conservado su forma balística al atravesar el colector de escape. Su pequeño orificio de entrada se selló sin demasiada descompresión, y traspasó las cubiertas inferiores veintiséis, veintisiete y veintiocho siguiendo una trayectoria diagonal. Destruyó varias camas de quemados en una enfermería improvisada y perforó una sección de hardware procesador de sinestesia, arrancando una sección de circuitería óptica de sesenta metros de largo, disparando un géiser de polvo de cristal y fósforo tras de sí mientras atravesaba un largo pasillo de acceso vertical. La nube de cristal abrasador cegó a cuatro miembros de un equipo de reparación de emergencia y a un analista de datos, y provocó daños pulmonares a otra decena de tripulantes repartidos por el pasillo. El robot emergió por el módulo sensor del puerto dorsal de la fragata.

Los sensores de la Lynx no resultaron apreciablemente reducidos, pero los procesadores de la fragata disminuyeron en un veinte por ciento. Todos sus nodos IA se ralentizaron, más granulosa su sinestesia, más torpes sus armas.

Tres tropeles en estrecha formación impactaron contra la turbina que alimentaba los cañones automáticos de la Lynx. Esta densa bobina de alambre superconductor bastó para detener en seco a uno de los robots, enviando una fuerte sacudida por toda la nave. Los otros dos se desviaron a popa, arrollando todo un cargador de robots barredores de minas. Los robots estaban armados con cartuchos de fragmentación, y una reacción en cadena de explosiones estremeció el muelle de robots. El cargador estaba blindado para evitar que semejante calamidad se propagara por toda la nave, pero los dos tropeles atravesaron el cargador y se llevaron las explosiones consigo, dañando gravemente el carril de lanzamiento de robots.

Traspasaron el casco de aleación del muelle de robots y finalmente salieron de la Lynx por las puertas de lanzamiento abiertas de la fragata a mucha menos velocidad. Habrían tenido suficiente masa de reacción restante para dar la vuelta y volver a atacar la nave, pero ninguno había sobrevivido a la embestida con su inteligencia intacta.

Otro tropel perforó la placa blindada del vientre de la nave e irrumpió en la sala principal de control de daños, donde la alférez Trevor San acababa de ayudar a expulsar el colector de escape del módulo de energía. Estaba observando cómo empezaba a deshacerse cuando el robot la abrió de pies a cabeza, aplastándole los órganos y robándole su inmortalidad. Sus compañeros de tripulación quedaron bañados en sangre, pero les llevó unos largos segundos comprender cuál de ellos había sido alcanzado. La alférez San prácticamente había desaparecido. El robot atravesó a continuación varias cubiertas de almacenaje, destruyendo suministros médicos y efectos personales, antes de hundirse en el núcleo del generador de singularidad de la Lynx, que estaba funcionando a nivel de máxima actividad. El pseudo agujero negro engulló el tropel sin que se registrara más que un temblor en sus monitores.

Hobbes calculó más tarde las probabilidades de semejante impacto en varios miles a uno, y anotó que nunca se había registrado nada tan bizarramente exacto en una nave de guerra imperial.

El último tropel atravesó los tanques de deshechos del vientre, que se habían elevado a su máxima presión para propulsar silenciosamente a la Lynx lejos del peligro. La presión del agua sin reciclar superaba las quinientas atmósferas, lo bastante densa como para frenar considerablemente el misil. Pero el motor de reacción del robot todavía estaba activo y consiguió cruzar los tanques, dejando una estela de aguas residuales que inundó la cámara de reciclaje bacterial adyacente en diez segundos. El jefe de procesamiento, Samuel Vries, cayó inconsciente a causa del chorro de agua y se ahogó antes de que pudieran rescatarlo. La Lynx se quedó sin un sistema operativo de reciclaje de aguas durante días, y tres de las cubiertas mantuvieron mucho tiempo el mal olor. Vries fue recompensado eventualmente con la inmortalidad y continuó sus investigaciones sobre las interacciones humano-bacteriales en pequeños entornos cerrados, pero a un nivel de aplicación mucho menos práctico.

El ralentizado tropel traspasó unos cuantos mamparos más, perseguido aún por el agua inmunda, ensuciando una larga columna de camarotes de la tripulación antes de que lo detuviera el casco acorazado de la cara dorsal. Fue el único tropel en sobrevivir al paso por el colector incandescente y la nave con su inteligencia intacta. Después de detenerse, el robot tuvo aún la contundencia de liberar un virus corroedor de metal en el casco de la Lynx que permaneció algún tiempo sin ser detectado.

A continuación, atacó a un marine que corría para sellar con espuma el súbito géiser de aguas residuales que señalaban su paso. El robot solo contaba con su débil láser de señalización como arma, y buscó sus ojos. El soldado llevaba encima su armadura de combate completa, no obstante, con la cara protegida por un visor reflectante. Confuso, se quedó mirando fijamente por un momento al reluciente robot, este diminuto extraño invasor que todavía intentaba valientemente contrariar a sus enemigos. Luego aplastó el tropel medio muerto con su puño servo-asistido, y la máquina expiró en el acto.

La Lynx había sobrevivido.

Analista de datos

El caos irrumpió en la estación de Análisis de Datos sin previo aviso.

La visión de la alférez Amanda Tyre estaba lejos, siguiendo el progreso del robot explorador más avanzado. El robot se encontraba a un minuto de su acercamiento más próximo al crucero de batalla enemigo. El piloto maestro Marx estaba al mando, pugnando por ejecutar alguna maniobra temeraria, un ataque indirecto sobre la nave de guerra rix que solo él comprendía por completo. Tyre le había preguntado qué se proponía, pero él se había limitado a gruñir, demasiado concentrado en los mandos para contestar.

Observó el torrente de datos de Marx; las imágenes del crucero de batalla que registraba su robot. Era la mejor información que habían recibido hasta ahora sobre la nave de guerra enemiga. Tyre buscó algún punto débil, pistas sobre su configuración, indicios de que lo que le había lanzado la Lynx había causado algún daño.

Maldición. Marx estaba tan cerca, pero las imágenes eran borrosas, no mucho mejores que los distantes reflejos translumínicos. La alférez Tyre deseó que encendiera los sensores activos. Naturalmente, el explorador no duraría mucho una vez lo hiciera. Las defensas de corto alcance del crucero de batalla parecían bastante sólidas.

Tyre gesticuló, acercando su segunda visión a los robots negros de observación que acababan de aparecer y empezado a disparar sobre algunos de los robots supervivientes de Marx. Los negros normalmente eran casi invisibles, pero sobre el fondo iluminado por el sol del despliegue receptor la alférez pudo distinguir varios más de ellos. Los tres que habían abierto fuego se habían materializado en el lugar preciso; o bien los rix habían intuido acertadamente o disponían del número necesario de ellos como para cubrir cualquier acercamiento. Se preguntó cuántos monitores oscuros y silenciosos flotaban delante de la nave de guerra rix.

Sintió las manos de su superior en los hombros. Kax estaba justo detrás de su asiento. Había cinco tripulantes hacinados en los angostos confines de Análisis de Datos. En configuración de batalla, su habitualmente espacioso habitáculo se había anexionado a las dos estaciones de artillería contiguas. Las manos de Kax apretaron con fuerza al maniobrar la Lynx, con sus lentos reactores fríos empujándolos con el balanceo de una nave convencional en el mar.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Kax.

La alférez asintió.

—Están configurados para una defensa pesada, señor.

—A ver si puedes hacer un recuento. El capitán querrá saber cuántos negros hay ahí fuera antes de que la Lynx se acerque demasiado.

—Sí, señor, pero apuesto ahora mismo a que hay por lo menos cien.

—¿Cien?

—Si tomamos un…

De repente, un estallido de sonido inundó la sala. Un viento arrollador golpeó a Tyre, arrojándola de sus cinchas al suelo. Se raspó la piel expuesta, manos y mejillas. Cerró instintivamente la boca y los ojos. Sintió un chasquido en los oídos al caer la presión del aire.

Un sonido abrasador llegó a sus oídos en medio del aire enrarecido, y sintió calor en las manos y el rostro.

La alférez Amanda Tyre, como todos los reclutas de la armada, había estado en decenas de simulacros de descompresión. Conocía bien la expansión del pecho, el dolor desgarrador en los oídos y los ojos. Pero esta era la primera vez que experimentaba el hecho en combate.

Era como si tuviera un demonio montado a horcajadas sobre ella, exprimiéndole el aliento del cuerpo. Tyre recordó el símbolo que adornaba la puerta de la sala de entrenamiento de descompresión de la academia: el Asphyx, el espíritu que visita a los moribundos para robarles su último aliento. Entre la bruma de sinestesia, tuvo una repentina visión del Asphyx… los ojos vacíos, la boca abierta, hambrienta de su vida.

Luego gesticuló una orden, despejando de sinestesia su máscara de datos, y vio que era la cara de Kax ante ella. Había caído a su lado en la cubierta. Pero aun en visión primaria, su rostro seguía siendo aterrador, quemado y ensangrentado, con tiras de piel desprendidas como si se la hubieran arrancado voraces insectos.

—Cristal —dijo él, con voz estrangulada.

Tyre se apartó rodando de debajo de él. Mientras sus manos buscaban asidero en la cubierta inclinada, sintió el rechinar de diminutos trozos de cristal roto clavándose en sus palmas. Su uniforme de presurización estaba roto y lo sentía invadido de una aguda presencia, como insinuantes dedos de fibra de vidrio contra la piel.

Los otros tres miembros de la sala de Análisis de Datos estaban aturdidos, con un millar de diminutas muescas en el rostro y los brazos. La llamarada de fósforo se había consumido demasiado deprisa como para hacerles daño.

El soldado Rogers, aún en sus cinchas, tosió al hablar.

—Es cristal. Del núcleo óptico de la puerta de al lado. —Señaló el tubo de acceso, del que se desenroscaba un brillante y pesado brazo de niebla, mitad vapor y mitad polvo. Por supuesto. Análisis de Datos colindaba con una de las torres de procesamiento de la Lynx, una columna de denso silicio y fósforo óptico. Tyre no había estado siguiendo el estado defensivo de la Lynx, de modo que conjuró el canal de diagnóstico en sinestesia. Varios proyectiles habían perforado la nave.

Eso explicaba el fogonazo momentáneo. Los ordenadores cuánticos de la Lynx empleaban átomos de fósforo suspendidos en silicio como q-bits. Libre, el fósforo era inflamable, aun en el escaso oxígeno que había quedado durante los agónicos segundos de descompresión.

Tyre se tapó la boca con un pliegue suelto de uniforme para repeler el vapor de cristal que flotaba en el aire y volvió a fijarse en Kax.

Este tenía los ojos cerrados y ensangrentados. Era el único ocupante de la estación sin auriculares de plena potencia cubriéndole la parte superior del rostro. Y su cuerpo había escudado el de ella de la ráfaga de cristal y fósforo encendido.

—Asistencia médica, asistencia médica —dijo Tyre, con voz rasposa y lastimera a causa del polvo de cristal que había inhalado—. Necesitamos asistencia médica de consideración en la Estación de Análisis de Datos Uno, cubierta catorce.

Oyó el murmullo de fondo de otras estaciones que rogaban asistencia médica.

El maestro de datos Kax extendió una mano ensangrentada y se agarró al tobillo de Tyre, tosiendo. La alférez se arrodilló junto a él.

—No intente hablar, señor —dijo.

—Los negros, Tyre. No los pierdas de vista —consiguió articular él.

Tyre miró alrededor a sus compañeros de tripulación, comprendiendo que la Lynx seguía estando en situación de combate. Con Kax fuera de juego, ella estaba al mando ahora. Los datos procedentes del explorador del maestro piloto Marx eran de un valor incalculable, y él estaba demasiado ocupado volando como para reparar en sus implicaciones estratégicas.

—Rogers, intenta ayudar al maestro de datos —ordenó—. Vosotros dos: Regresad a vuestros puestos.

Conmocionados aún, sus compañeros de tripulación obedecieron mansamente sus órdenes. Tyre se hundió en sus cinchas y activó la segunda visión. Gesticuló con manos ensangrentadas y volvió a adoptar el punto de vista del robot explorador.

El maestro piloto Marx estaba bajo fuego enemigo.

Piloto

Marx descubrió que seguía con vida.

Un pequeño robot de limpieza se movía bajo sus pies, aspirando la fina bilis ácida del suelo con un sonido gorgoteante que volvió a revolverle el estómago. Le temblaban las manos, y le pitaban los oídos a causa de una descompresión próxima.

La Lynx había sido golpeada de pleno. Pero de alguna manera Zai había conseguido mantenerlos con vida. El ataque sin duda no había comprendido cinco mil tropeles. Había sonado más bien como diez o así. Marx estudió los iconos de diagnóstico interno. No había más de veinte tripulantes muertos. Apartó los ojos de la pantalla antes de poder reconocer ningún nombre. Luego.

Ahora lo más importante era que el hardware de control de Marx —el despliegue transluz que lo conectaba al complemento robótico— todavía estaba operativo. Aún podía ver desde la perspectiva del robot explorador, aunque neblinosamente. Consultó el reloj. Faltaban otros treinta segundos antes de que sus robots más adelantados dejaran atrás el crucero de batalla rix y se volvieran irrelevantes para la batalla.

Todavía tenía una oportunidad.

Pero aún no había encontrado respuesta a la pregunta: ¿Cómo desintegrar el esparcidor de arena inactivo?

Marx consideró sus efectivos restantes. Solo quedaban cuatro robots dentro de las defensas rix que podían responder a sus órdenes. El explorador en sí, girando sin motor de reacción. Los dos penetradores invisibles, más pequeños que balones de canasta. Y el señuelo, sin armas. Y si alguno de ellos activaba sus sensores o aceleraba visiblemente, los robots de observación rix los reducirían a trizas en cuestión de segundos. Podía ver a los centinelas ahora que el explorador se acercaba al abrasador fondo del ingenio receptor: hilera tras hilera de monitores negros, manchas oscuras sobre su superficie reflectante.

Dios santo, pensó Marx. Aparte de unos cuantos miles de tropeles y robots de caza, el complemento robótico del crucero de batalla estaba consagrado casi por completo al armamento defensivo. El capitán rix había dado prioridad al despliegue receptor por encima de todo.

Meneó la cabeza. La Lynx no había tenido nunca ninguna oportunidad.

Al mirar las hileras de temibles monitores, Marx envidió su potencia de fuego. Si pudiera apoderarse de algunos robots negros y volver sus armas contra el receptor…

Entonces el maestro piloto comprendió lo que tenía que hacer.

Era de lo más simple.

Observó las trayectorias de sus cuatro robots mientras convergían, acercándose cada vez más unos a otros mientras flotaban hacia el crucero de batalla rix. El señuelo iba delante. El pequeño robot estaba diseñado para descargar una amplia gama de pulsos electromagnéticos cada pocos minutos, desviando el fuego de objetivos más vitales. Cuando no estaba gritando, era sigiloso, con sensores pasivos y transmisión de línea de visión. Marx había mantenido el señuelo callado por el momento, pero ahora sabía qué hacer con él.

Los robots invisibles eran los únicos que podía mover sin que los detectaran. Estaban equipados con reactores fríos, lentos pero sin marcas de radiación. Llevó uno junto al robot señuelo, estableciendo un suave contacto. Quizá su visión fuera vaga y borrosa, pero a menos de diez metros por segundo Marx podría haber embestido a un colibrí.

El piloto maestro empujó el señuelo con el robot invisible, llevándolo en un nuevo vector hacia el esparcidor de arena. Maldijo, empujando los lentos reactores fríos al máximo. Dentro de otros veinte segundos su pequeña formación dejaría inofensivamente atrás al crucero de batalla.

Marx esperó hasta que el señuelo estuvo a un kilómetro escaso del esparcidor de arena y encendió su motor de reacción. Salió propulsado hacia el robot esparcidor en modo señuelo, chillando como un asesino rabioso.

De pronto, Marx pudo ver.

El señuelo estaba inundando la zona de impulsos electromagnéticos, pintándolo todo en un radio de segundos luz con todos los colores del espectro. Para los rix, debía de parecer que había surgido una flota de robots de la nada.

Los monitores negros respondieron sin perder tiempo. Oleadas de sus cartuchos trazaron bellos arcos en el espacio, iluminados como balas trazadoras por el aullido sensorial del señuelo. La lluvia de proyectiles cayó primero sobre el penetrador invisible, luego encontró el señuelo, y todo se volvió oscuro por un momento. Pero segundos más tarde Marx vio la explosión del esparcidor de arena al ser alcanzado, pulverizado, hecho trizas por los cartuchos vacíos de uranio.

—Perfecto —susurró mientras una secuencia de explosiones destellaba en sinestesia. ¡El esparcidor de arena cegado seguía cargado de masa de reacción! El robot se encendió con el sucio combustible de sus bombonas de autopropulsión.

Estalló una y otra vez como un saco de granadas de fragmentación.

Los rix le habían ahorrado el trabajo a Marx.

La nube de arena se expandió en una enorme pelota informe, una ameba de lapso de tiempo festoneada de seudópodos extendidos. Medía casi cuatro mil kilómetros de diámetro cuando chocó con el despliegue receptor, a una velocidad relativa de tres mil clics por segundo. La granizada de cartuchos también había impartido velocidad lateral a la nube, que barrió el despliegue como un siroco.

Marx encendió los sensores activos de su explorador, dejando que los ordenadores de la Lynx grabaran la imagen con el máximo detalle. Se retrepó para disfrutar del espectáculo de luces, con el vasto receptor destellando de punta a punta, un desierto de mica golpeado por el sol de la mañana.

El enorme objeto empezó a doblarse, una gigantesca tela retorciéndose al viento.

Entonces el fuego de los robots negros encontró al palpitante explorador, y la perspectiva de Marx pasó al azul que indicaba un canal muerto.

Conjuró la línea de Hobbes.

—Aquí piloto maestro informando, misión conseguida —dijo—. El despliegue receptor rix ha sido destruido.

Analista de datos

Tyre dio prioridad a la señal de Marx, grabando a máxima resolución.

Por fin, un buen vistazo al crucero de batalla enemigo.

Duró tan solo unos segundos. El fuego de proyectiles de una decena de negros destrozó los robots más adelantados de Marx, reduciéndolos a pedazos. El esparcidor de arena explotó. Tyre observó boquiabierta mientras la arena desgarraba el despliegue receptor rix.

—¡Ya es suyo! —exclamó.

Luego el arco de fuego avanzó inexorablemente hacia el robot explorador. En los segundos antes de que se extinguiera la señal, la destrozada megaestructura reflejó la luz del sol de Legis, y se reveló una vista asombrosa. El entrecortado aliento de la alférez Tyre se interrumpió al contemplarla.

Había supuesto que los robots de Marx habían golpeado una concentración de cuerpos negros, un cúmulo aleatorio de potencia de fuego. Hasta las mayores naves rix tan solo viajaban con algunas docenas de monitores negros; la munición pesada que transportaban ocupaba mucho espacio, eran difíciles de mantener, y eran principalmente un arma defensiva.

Pero revelada contra el brillante telón de fondo del despliegue que se desmoronaba había una hueste de monitores. Se extendían sobre su reluciente expansión formando un vasto dibujo hexagonal.

Cientos de ellos.

Entonces se apagó la sinestesia; el robot de Marx había muerto por fin.

La alférez Tyre oyó un gorgoteo procedente del maestro de datos Kax a sus pies, pero ignoró el ominoso sonido. Tyre rebobinó el metraje del punto de vista del explorador algunos segundos, y lo congeló en un fotograma en el que el sol de Legis había desvelado los robots de observación.

Tyre pestañeó mientras los observaba.

Eran armas de corto alcance, de función básicamente defensiva. Carecían de motores y su inteligencia era escasa, eran simples montones de potencia de fuego balística. Si una nave de guerra pequeña como la Lynx se tropezara con cientos de ellos, su ataque cinético colectivo la reduciría a pedazos.

Y la Lynx avanzaba directamente hacia el crucero de batalla y el campo de cuerpos negros, ajena a su silenciosa y mortífera presencia.

Tenía que alertar al capitán.

Tyre abrió una línea con Hobbes. La oficial ejecutiva no respondió de inmediato; probablemente había una decena de tripulantes de rango superior reclamando su atención.

Tyre esperó, contando los segundos, mientras la Lynx corría hacia los letales robots de cuerpo negro, tres mil kilómetros más cerca a cada segundo que pasaba.

—Prioridad, prioridad.

El icono de prioridad apareció ante ella en su segunda visión. El icono estaba reservado para «emergencias extremas», un término que ostentaba un asombroso poder aquí en Análisis de Datos. Kax nunca lo había usado. A Tyre sin duda jamás se le hubiera ocurrido invocarlo por sí misma; era prerrogativa del maestro de datos. Y si se equivocaba acerca del vasto despliegue de robots, el abuso del icono de prioridad en combate se convertiría en una terrible e indeleble marca en su historial.

Tyre volvió a observar la imagen congelada. Cientos de ellos, se recordó. Los datos eran inequívocos.

Volvió a encender el canal de diagnóstico. Había bajas por toda la nave, daños en el casco y el equipo, incluso muertes irrevocables. Pasarían minutos antes de que Hobbes respondiera a una señal inferior.

Tyre acercó su mano, temblorosa y ensangrentada, al icono.

Sin autorización, parpadeó el icono.

Maldijo. Kax seguía con vida y en su puesto. Por lo que a la Lynx respectaba, él todavía estaba al mando y era el único analista cualificado para hacer este juicio. Tyre limpió su segunda visión y miró abajo, donde Rogers acunaba la cabeza del maestro de datos. Kax parecía conservar la cara a duras penas. Por un momento fugaz, Tyre se preguntó si seguiría teniendo segunda visión, aunque sus ojos estuvieran destruidos.

No había tiempo para preguntas. Kax apenas si podía respirar; no podría pensar claramente con semejantes heridas.

—Rogers —ordenó—. Llévate al maestro de datos de la sala.

—¿Qué?

—Levántalo y sácalo a rastras de la sala. Llévatelo de la estación. —Tyre lo dijo con toda la convicción que pudo reunir. Su voz ronca dotaba a sus palabras de una autoridad que no sentía.

Rogers vaciló, mirando a los otros dos soldados.

—¡Rogers! La Lynx no reconocerá mi rango mientras él esté aquí.

—Pero hay más cristal fuera…

—¡Hazlo!

Rogers dio un salto, antes de agacharse para levantar cuidadosamente al herido Kax. Tiró del hombre ensangrentado hacia la puerta, con los jirones de su uniforme barriendo el cristal, hasta el pozo de acceso.

Tyre respiró hondamente y volvió a tocar el icono de prioridad.

—Por favor, escuchadme —murmuró para sí.

El icono cambió en el aire, plegándose en un punto brillante, y solicitó su mensaje. Adjuntó el fotograma compilado que mostraba la hueste de robots negros y gesticuló la orden de Enviar.

Segundos después, la voz de Hobbes respondió.

—Dios mío —dijo la oficial ejecutiva. Tyre exhaló un suspiro de alivio ante el tono de la mujer. Por lo menos Hobbes lo comprendía.

—¿Dónde diablos está Kax?

—Herido. Ciego, creo.

—Mierda. Suba usted a la sala de planificación del capitán, entonces —ordenó la oficial ejecutiva—. Y prepárese para explicar esto.

—Sí, señora.

—Tendremos que acelerar inmediatamente. Perderemos el colector de escape sin remisión —continuó Hobbes, hablando medio para sí—. Espero que no se equivoque con esto, Tyre.

Tyre tragó saliva mientras se apartaba de las cinchas.

Si se equivocaba, su carrera estaría arruinada. Si estaba en lo cierto, la Lynx estaba en serios problemas.

Senadora

La miraban con expresiones sobresaltadas, curiosos y recelosos. Sus ojos reflejaban el orbe flotante que iluminaba su camino, encendiéndose con el destello escarlata de los depredadores nocturnos.

Nara Oxham se preguntó si se soltarían alguna vez pequeños roedores en los oscuros pasillos del Palacio de Diamantes, entretenimiento para las mascotas del Emperador. Por supuesto, parecía improbable que unos animales criados en cautividad pudieran ser unos cazadores muy agresivos. A su paso, los felinos permanecieron apilados en el sofá bajo junto a la ventana, elegantemente atentos, pero tan soporíferos como gordos y viejos mininos. Quizá al igual que los humanos muertos se conformaban con contemplar cuadros negros y emprender interminables peregrinajes. Nara podía ver las crestas de simbiontes que recorrían los lomos de los felinos, pago por la crueldad que había sufrido su especie durante los Experimentos Sagrados.

Eran cosas muertas, se recordó.

—Senadora.

La voz inhumana salió de la oscuridad, y Oxham se sobresaltó.

—Mis disculpas, senadora Oxham. —El representante del Eje de la Plaga se acercó al borde de luz de su esfera, pero permaneció cortésmente distante—. Mi traje biológico me permite cierto grado de visión nocturna; había olvidado que no puede usted verme.

El ligero siseo de los filtros del traje biológico era apenas audible en el silencioso pasillo. Nara intentó no imaginarse las enfermedades del representante que pugnaban por escapar, por infectarla, por propagarse a toda la especie humana.

—¿De modo que puede ver en la oscuridad? Como las mascotas del soberano —dijo, indicando los ojos relampagueantes.

Se produjo una pausa. ¿Habría dado en el blanco su insulto? A través de la placa facial opaca, la expresión del representante era invisible. Llevaban semanas sentándose juntos en el Consejo de Guerra, pero Nara ni siquiera sabía si la cosa que había dentro del traje era hombre o mujer.

Fuera lo que fuese, suyo había sido el voto decisivo a favor del genocidio del Emperador.

—Solo que esos gatos vivirán eternamente, Nara Oxham. Yo no.

El pueblo del Eje de la Plaga no podía tomar el simbionte, que resistía cualquier enfermedad y defecto físico como parte de su cura contra la muerte. Por ese motivo Oxham y su partido habían contado al Eje en el bando de los vivos, aliados contra el Emperador. No había resultado ser exactamente así.

Oxham se encogió de hombros.

—Tampoco yo. —Dio media vuelta y se encaminó hacia la cámara del consejo.

—¿Senadora? —la llamó en voz baja el representante.

—El soberano requiere nuestra presencia —respondió ella, sin detenerse.

El suave suelo perlado de la cámara del consejo refulgía fríamente en la noche del Palacio de Diamantes. A los muertos no les gustaban las estancias iluminadas en ningún caso, pero la iluminación en los lugares grises siempre variaba despacio, reflejando los cambios del día y las estaciones, aun la precesión equinoccial en planetas más excéntricos.

La senadora Oxham y el representante del Eje de la Plaga fueron los últimos de los nueve consejeros en llegar. La almiranta muerta apenas si esperó a que se hubieran sentado para comenzar su discurso.

—Hay noticias de Legis.

Nara cerró los ojos e inspiró profundamente, antes de obligarse a observar.

La pantalla de aire se llenó con un esquema familiar, el crucero de batalla rix en deceleración trazando un arco hacia Legis, la senda con forma de gancho de la Lynx volando para interceptarlo lo más lejos posible del planeta. A esta escala de tamaño sistémico, las dos trayectorias ya se tocaban.

La brusca dosis de apatía de Nara tardaría algún tiempo en perder sus efectos, por lo que veía los rostros de sus colegas a través de la imagen traslúcida. Los otros senadores rosas, el federalista y el utópico, y el plutócrata Ax Milnk parecían preocupados y somnolientos. Aun el lealista Henders parecía nervioso, sin estar preparado para comprender que había votado a favor del asesinato en masa. Los semblantes de los tres miembros muertos del Consejo de Guerra parecían esculpidos en piedra. La almirante hablaba lacónicamente, el general estaba sentado con la espalda muy recta, el soberano elevado miraba fijamente a media distancia por encima de la cabeza de Nara.

No podía sentir nada, pero toda una vida dedicada a comparar lo que le decían los ojos y la empatía le había dado a Nara cierto instinto a la hora de leer en los cuerpos y rostros. Aun con su habilidad embotada, los aspectos de los hombres y la mujer muertos delataban inquietud.

Algo había salido mal.

—La Lynx y los rix establecieron contacto hace treinta minutos —continuó la almirante muerta—. Según el último informe, las dos naves han establecido un segundo contacto.

El mentón de Nara se tensó. El primer contacto era cuando las nubes de robots exteriores se solapaban, intercambiando disparos; el segundo contacto significaba que los principales, la Lynx y la nave de guerra rix propiamente dicha, habían entrado en combate con sus respectivos robots. Al comienzo del segundo contacto se perdían vidas humanas.

—La Lynx ha sufrido bajas, pero hasta ahora ha conseguido sobrevivir.

Cualquiera de esas bajas podría ser Laurent, pensó Nara, pero sin duda la almiranta lo mencionaría si el capitán de la nave estuviera muerto.

—Más importante aún, los robots de la Lynx han logrado el principal objetivo del ataque, destruyendo el despliegue receptor rix. Llegados a este punto, parece que la mente de Legis permanecerá aislada, sin posterior intervención por nuestra parte.

La almiranta guardó silencio un momento, dejando que calara la noticia.

Nara vio su propia indecisión en los rostros de los demás consejeros vivos: ninguno de ellos se lo creía todavía. Pero el silencio de la mujer muerta se prolongó, y comprendieron que era verdad. No había ningún motivo para exterminar una mente compuesta. No habría ningún ataque de pulsos electromagnéticos, no habría cien millones de muertos.

Laurent los había salvado a todos.

El Consejo de Guerra se agitó al unísono, como personas que despertaran de una pesadilla. El lealista Henders apoyó la cabeza en las manos, un gesto exhausto e indisimulado, e incluso el traje biológico del representante del Eje de la Plaga se encorvó con lo que debía de ser alivio. Los demás senadores y Milnk se volvieron hacia Nara Oxham, atreviéndose a mostrar su respeto.

Nara no dejó que nada de lo que sentía se reflejara en su rostro. Para ella, más que para cualquiera de ellos, esto había sido algo personal. Se permitiría las emociones más tarde.

—Estamos satisfechos con esta victoria, por supuesto —dijo el Emperador.

Mentía, Nara estaba segura. Lo había visto en él, y en sus soldados muertos. Querían que Zai fracasara.

—Y más importante aún que cualquier victoria, estamos seguros de que este consejo estaba dispuesto a hacer el sacrificio necesario. —Por primera vez en su vida, Nara vio cómo el halago del Emperador caía en oídos sordos. Ninguno de los miembros vivos había estado dispuesto a ver aquello por lo que había votado el Consejo de Guerra.

El Emperador había perdido algo aquí.

—Debemos felicitar a este consejo por haber tomado la decisión acertada, aunque nos complazca que no haya tenido que llevarse a cabo. —Había una nota afilada en su voz. Todos podían oírla.

Nara Oxham había llegado a conocer al Emperador, este muerto viviente de aspecto joven, y a comprender su obsesión con los rix; sus mentes compuestas eran un dios contrario a su propia y falsa divinidad. Estaba tan celoso como cualquier deidad insignificante, y Nara Oxham era una política que conocía la egomanía, por grotescamente exagerada que esta fuera.

Pero en el transcurso de los últimos días, había visto miedo en él, no odio. ¿Qué podía aterrar al Emperador de Ochenta Mundos hasta el punto en que solo el genocidio era la respuesta?

—Estamos en deuda con Zai —dijo el representante de la Plaga.

Hubo asentimientos de concordancia. El soberano se volvió para mirar el traje biológico, el movimiento de su cabeza tan lento como algún lagarto de la antigüedad.

—Ya lo hemos elevado —dijo fríamente el Emperador—. Y perdonado tras la muerte de nuestra hermana. Quizá fuera él el que tenía una deuda que saldar.

—Aun así, majestad —dijo el senador utópico—, un mundo entero se ha librado de sufrir un daño espantoso.

—Sin duda —dijo el federalista.

—Estoy de acuerdo —añadió Ax Milnk.

—¿Debo recordaros la norma de los cien años? —dijo el soberano—. Ninguno de nosotros puede hablar de lo que ha evitado Zai. No hasta dentro de un siglo.

—Pero aun así ha ganado una gran victoria —dijo el representante de la Plaga—. Un comienzo afortunado para esta guerra.

Nara casi se permitió sonreír. Por vez primera desde la formación del consejo, los otros se atrevían a contradecir al Emperador. No solo Zai había ganado esta batalla, los miembros vivos del Consejo de Guerra también.

Pero la almiranta muerta interrumpió.

—Todavía no podemos hacer pública la victoria de Zai. El tercer contacto se producirá dentro de veinte minutos. Parece improbable que la Lynx sobreviva.

Nara tragó saliva. El tercer contacto era cuando las dos fuerzas principales entablaban combate directamente, nave a nave, sin sus robots entre ellas.

—¿Por qué tendría que haber un tercer contacto, almiranta? —preguntó—. Con el despliegue destruido, seguro que la Lynx se dará a la fuga. Es más pequeña, más rápida.

La almiranta gesticuló y la imagen de la pantalla de aire se agrandó. Se añadieron líneas vectoriales, arqueándose a través de intersecciones como cimitarras cruzadas.

—El capitán Zai realizó su ataque a una elevada velocidad relativa, para que sus robots superaran las defensas rix y el despliegue. En estos momentos, las dos naves avanzan la una al encuentro de la otra demasiado deprisa como para que la Lynx tenga muchas posibilidades de escapar. Al servicio del Emperador y este consejo, Zai ha sellado su destino.

—En la guerra, siempre hay sacrificios —suspiró el Emperador.

Nara se obligó a no soltar el grito que sentía crecer en su interior. El júbilo de hacía unos momentos se había disipado, dejándole el corazón helado. De una forma u otra, estos hombres muertos conseguirían vengarse de Laurent. Era como si el mismo Emperador hubiera decretado la ley de la inercia, tan solo para burlarse del heroísmo de Zai y verlo muerto.

Era completamente egoísta, intentó decirse Nara, pensar únicamente en un hombre cuando se habían salvado millones, cuando viajaban trescientos a bordo de la Lynx.

Pero para Nara, la batalla estaría perdida si Laurent no volvía a casa.

Soldado

La llamada de Alexander se produjo eventualmente.

Los pocos teléfonos que había guardado h_rd sonaron al unísono, antes de emitir una sencilla secuencia codificada desde el pad de un solo uso que compartía con Alexander. La batalla en el espacio había salido mal, y se requería su ayuda. Había que liberar el entramado de telecomunicaciones del uso de la mente compuesta.

La llamada no había despertado a Rana, comprendió h_rd con alivio agridulce. Las pocas novelas y obras de teatro que había leído sugerían que los rituales de despedida de la humanidad imperial y los de los rix eran incompatibles. Y este iba a ser un hondo adiós. Una de las dos, quizá ambas, podría morir en las próximas diez horas.

H_rd se acercó más al cuerpo cálido y suave de la mujer. Cómo porfiaba la humanidad contra su entorno, pensó, con cada cuerpo exigiendo su propia bolsa de calor, y a una temperatura tan perversamente exacta. Cinco grados arriba o abajo significaban la muerte. Tan orgullosos, y tan frágiles al mismo tiempo.

Los estertores en la respiración de Rana sonaban peor. El ritmo era regular, pero h_rd detectó un sutil aumento en su cadencia con respecto a unas horas antes. La respiración de la mujer se aceleraba conforme disminuía el volumen de su pulmón activo. La naturaleza pulsátil de la fisiología de su amante fascinaba a h_rd. Los ritmos de la circulación, la respiración, la menstruación y el sueño poseían una grandeza alienígena, como las antiguas simetrías expresadas en las breves vidas de las partículas o en los majestuosos movimientos de los planetas. H_rd era rix: su corazón una hélice, sus pulmones filtros continuos, sus ovarios almacenados en frío en su orbital natal. Y esos ciclos del cuerpo rix que habían escapado a la Mejora podían modularse tan fácilmente como la velocidad de un motor. Pero las pautas entrelazadas que constituían la vida de Rana Harter parecían tan soberanas como la naturaleza; h_rd no podía imaginárselas perdiendo fuerza sin más hasta caer en un espantoso silencio ineludible.

Por supuesto, la rix sabía cómo salvar a su amante, comprendía —de forma abstracta, al menos— el precio de la delicada y valiosa vida que tenía a su lado. Siempre podría rendirse a los imperiales, entregar a Rana a sus médicos, y ella al ejército. H_rd se preguntó cómo sería abandonar a Alexander en este momento crucial. A pesar de lo que llamaba el Emperador a los rix, no eran ninguna secta; sus miembros eran libres de reunirse con la humanidad. En los últimos siglos, aproximadamente una decena de ellos lo habían hecho.

Pero h_rd no encontraría la libertad en manos imperiales. El Imperio Elevado nunca había tomado prisioneros de guerra rix, a menos que contara un puñado de cuerpos congelados y descomprimidos arrancados del espacio profundo. La interrogarían, le lavarían el cerebro, la someterían a implacables pruebas y por fin diseccionarían las prótesis que ella consideraba de modo inequívoco su ser.

Y aunque salvaran el cuerpo de Rana Harter, habían demostrado ser indignos guardianes de su alma.

Durante veintisiete años, su torpe sistema de distribución de la salud había abandonado a Rana a su suerte. Depresiva dudosa, temerosa e indecisa, ingenua en algunos aspectos y magníficamente sabia en otros, Rana era una gema en bruto, rara e indefensa. Pero habían dejado que se perdiera, un engranaje más en la maquinaria imperial. Habían explotado lo poco de sus habilidades que no requería formación y no le habían dado nada a cambio. Ambos sistemas de los Ochenta Mundos —la jerarquía del Imperio y la feroz pureza de la capital— tenían un apetito en común: se alimentaban de los débiles. La ayuda que necesitaba Rana era simple, un mero ajuste de dopamina, y la depresión maníaca que había marcado su vida habría sido fácilmente erradicada. Pero ese tratamiento no estaba al alcance de la clase en la que había nacido. Era una víctima del más provinciano de los acuerdos económicos.

Su barbarismo ni siquiera era eficaz. Con sus habilidades, Rana hubiera sido una persona valiosísima. Pero los imperiales se imaginaban que sería menos costoso y más fácil dejarla sufrir.

Cuando terminó la perorata interna de h_rd, se permitió una sonrisa triste. ¿Quién era ella para decirle al Imperio lo que tenía que hacer? Había secuestrado a esta mujer, la había drogado y puesto en peligro.

Había llevado a Rana a su muerte.

Pero por lo menos ella había comprendido la cosa tan inteligente y maravillosa que era Rana Harter.

H_rd posó delicadamente los labios en la nuca de Rana, aspiró su cálida y humana complejidad. Luego la soldado salió de la cama.

Oficial ejecutiva

Un fantasma de gravedad recorrió el puente de mando. El temblor describió una curva de campana de libro de texto, aumentando y disminuyendo lentamente como si estuviera pasando por allí una antigua locomotora a vapor.

Nadie dijo nada hasta que hubo pasado el suceso. La Lynx estaba acelerando a dieciocho gravedades alejándose del crucero de batalla, esforzándose al máximo que permitían sus generadores gravitacionales. Los oficiales reunidos sabían que si los generadores fallaban de pronto, todos ellos estarían inconscientes en cuestión de segundos, aplastados por su propio y repentino peso. La IA de la Lynx reconocería el problema y apagaría sus motores de forma automática, pero para entonces ya habría decenas de bajas.

Hobbes carraspeó mientras los últimos tentáculos del suceso aflojaban su presa, interrumpiendo la consideración de los oficiales de las tenues tecnologías que se interponían entre ellos y el rápido desastre.

—¿Estamos seguros de que todos esos cuerpos negros son la misma cosa? Quizá los que dispararon sobre el piloto maestro no sean representativos del conjunto —dijo.

Flotando en la pantalla de aire del puente de mando estaban las imágenes grabadas por el explorador operado por control remoto del piloto maestro Marx. La primera vez que los oficiales de la Lynx habían presenciado la destrucción del enorme despliegue receptor, habían prorrumpido en vítores. Pero ahora la imagen estaba congelada, la salvaje tormenta de arena interrumpida en su marcha sobre el plato. En este solo fotograma la luz del sol de Legis se reflejaba en el agonizante despliegue; sobre el brillante telón de fondo, las hileras de monitores negros eran claramente evidentes.

Análisis de Datos había contado cuatrocientos setenta y tres de ellos, y había extrapolado otros cuarenta y nueve. Eso hacía un total de quinientos veintidós. Dos elevado a nueve: la clásica dotación rix.

Pero no para los robots de observación. Para los poderosos lanzadores de cartuchos, era más que previsible; la Lynx se había abalanzado sin saberlo sobre una picadora.

—Que nosotros sepamos, las formas de cuerpos negros son iguales en toda la dotación —dijo en voz baja la alférez Tyre. Hobbes comprendió que esta era la primera vez que Tyre pisaba el puente de mando. La alférez era ahora la analista de datos de mayor rango, con el maestro de datos Kax cegado tras el ataque de los tropeles. Tyre hablaba en voz baja y con tiento, tímidamente casi, pero hasta ahora había respondido claramente a todas las preguntas.

»Este bulto en la cara dorsal es la reserva de munición —continuó Tyre, ampliando la imagen de un robot de cuerpo negro en concreto—. Si cualquiera de estos robots estuviera diseñado para barrer minas o servir de señuelo, esa joroba estaría ausente.

—Y todos la tienen —concluyó lacónicamente Hobbes.

Antes de la reunión, la oficial ejecutiva había revisado la información de Marx fotograma a fotograma con Tyre. Hobbes había podido echar un buen vistazo a los robots que finalmente habían acabado con el explorador de Marx. El diluvio de sus cargas había atravesado la creciente nube de arena, con los proyectiles normalmente invisibles iluminados por el medio. El meticuloso recuento del software experto había revelado una velocidad de fuego superior a las cien salvas por segundo.

Los robots negros estaban dispuestos para el ataque.

En la Primera Incursión Rix, este tipo de robot se había utilizado estrictamente para la defensa a corta distancia. Unas pocas decenas de monitores flotaban ante una nave de guerra rix, eliminando a los robots agresores si se acercaban demasiado. Pero los cuerpos negros de la guerra anterior eran muchos menos, y estaban dotados de una velocidad de disparo muy inferior; estaban diseñados para matar robots.

Estos nuevos observadores, en gran número y a corta distancia, serían capaces de destrozar la Lynx, o cualquier otra cosa que intentara aproximarse al crucero de batalla. Los rix habían planificado la defensa de su enorme receptor a toda costa, anticipando incluso la embestida de una nave tan grande como una fragata. El tipo de ataque que se había propuesto emprender la Lynx sin duda hubiera fracasado.

De no ser por la habilidad y la suerte de Marx —un robot esparcidor de arena muerto penetrando el perímetro intacto— el despliegue receptor todavía sería funcional, y la Lynx iría camino de su destrucción.

—No tiene sentido pensar más en esos robots —dijo el capitán Zai—. La suerte está echada.

Hobbes asintió. Nada más ver el informe de Tyre, el capitán Zai había ordenado que la Lynx entrara en máxima aceleración, alejándose en un ángulo de noventa grados del acercamiento de la nave de guerra rix.

Al hacerlo, había renunciado a toda posibilidad de recuperar el colector de escape del módulo de energía desprendido. A fin de escapar de los cuerpos negros, la fragata se había visto obligada a dejar atrás su principal defensa contra las armas de energía.

Ahora, tenían que poner la mayor distancia posible entre ellos y el crucero de batalla.

—Muéstranos la imagen en tiempo real —ordenó el capitán.

La pantalla de aire cambió a los retornos translumínicos actuales del crucero de batalla rix. Su motor principal había girado noventa grados, persiguiendo ahora a la Lynx en vez de frenar para igualar la velocidad de Legis XV, dejando a los robots de cuerpo negro a la deriva.

Por suerte, el voluminoso crucero de batalla era la más lenta de las dos naves. No podía superar las seis gravedades.

Hobbes miró la pantalla de aire. La Lynx estaba esforzándose por aumentar la distancia con el crucero de batalla, avanzando en perpendicular a la línea de acercamiento rix original. Tendrían diecinueve minutos de aceleración bajo sus cinturones antes de alcanzar su paso más próximo a la nave de guerra rix.

Las cuentas eran sencillas: mil novecientos segundos con una ventaja de doce gravedades, y un minuto de flotación. Doscientos veinte mil kilómetros de respiro.

Los monitores de cuerpo negro no podrían tocarlos aquí fuera. Diseñados para ser absolutamente silenciosos, carecían de motor; a todos los efectos, los rix los habían abandonado. Pero las armas de gravedad caótica del crucero de batalla tenían un alcance mucho mayor. Y sin un colector de escape con el que desviar la energía hacia el espacio, la Lynx era tremendamente vulnerable.

El puente de mando sufrió otro estremecimiento, y la taza de té del capitán cruzó la mesa hacia Hobbes, traqueteando como si la arrastrara un fantasma desesperadamente necesitado de sueño.

La aparición se esfumó.

—Por lo menos no está optimizado para la defensa —dijo el capitán.

Los oficiales asintieron. Los robots de cuerpo negro y sus reservas de munición debían de haber ocupado el espacio reservado normalmente para las armas ofensivas. Pero no haría falta gran cosa para dañar a la nave de guerra imperial. Y el capitán rix sabía que la Lynx había tirado su módulo de energía. El colector de escape todavía refulgía tras ellos, propagándose como una supernova exhausta.

—Quizá estén cambiando de rumbo —sugirió el primer piloto Maradonna—. Sin su despliegue receptor, no pueden establecer contacto con la mente compuesta. A lo mejor han desistido de su empeño.

—¿Para qué seguirnos, entonces? —preguntó Tyre.

—Podrían disponerse para salir del sistema —arguyó el segundo piloto Anderson—. Para eso querrían alejarse de las defensas orbitales de Legis.

Hobbes meneó la cabeza ante estas ilusiones.

—Si fueran a abandonar su misión, antes recogerían a esos robots. Pero han salido disparados detrás de nosotros. Quieren nuestra sangre.

—Lo que tal vez sea una señal de éxito para nosotros —añadió Zai—. Su despliegue está destruido. Quieren el cadáver de la Lynx como premio de consolación.

Hobbes suspiró. El capitán Zai no era de los que pintaban el éxito de color de rosa.

—Tal vez quieran ganar tiempo para fabricar otro despliegue receptor —dijo Anderson.

—No lo conseguirían de ninguna manera —intervino el primer ingeniero—. ¡Esa cosa medía mil clics de diámetro! Necesitarían meses y megatones de materia de sobra.

—Nos quedan diez minutos —dijo Zai. Pronto estarían a tiro de las armas de gravedad del crucero de batalla—. Esta discusión sobre los motivos de los rix quizá deba esperar.

Movió los dedos y la vista en tiempo real saltó al futuro, utilizando los vectores actuales para extrapolar el momento de paso más próximo—. Muy pronto habrá menos de un segundo luz entre nosotros y un par de cañones de teravatios de gravedad caótica —dijo.

—Eso suponiendo que esté equipado con armas normales, señor —dijo Anderson—. Hasta ahora no hemos visto nada de la mezcla habitual. No con los robots, eso seguro. El crucero de batalla estaba equipado para establecer contacto con la mente compuesta y nada más. Puede que no llevara encima ningún arsenal ofensivo.

—Pongámonos en el peor de los casos —dijo Zai.

—Todavía nos quedan los cuatro cañones de fotones, señor —dijo el segundo artillero Wilson—. Pueden hacer bastante daño, hasta a un segundo luz de distancia. Si conseguimos disparar primero, podríamos inutilizar…

El capitán Zai sacudió la cabeza, interrumpiendo al hombre.

—No vamos a disparar a los rix —dijo.

Se enarcaron cejas por toda la sala.

—Vamos a pasar en silencio.

Hobbes sonrió para sí. Los oficiales de la Lynx llevaban tanto tiempo entregados al plan original del capitán, estaban tan dispuestos a llevar su ataque hasta el crucero de batalla a cualquier precio, que se les había pasado por alto lo evidente: con el receptor destruido, la Lynx había completado su misión.

La supervivencia volvía a ser prioritaria.

—Apagadlo todo —explicó Hobbes—. Ni sensores ni armas cargadas, condiciones de caída libre… silencio absoluto.

—La única actividad será la de los reactores fríos: para mantenernos alineados de frente a los rix —añadió el capitán Zai—. Sin un colector de escape, el perfil de nuestro eje z mide menos de doscientos metros de diámetro. Seremos una aguja en un pajar.

—De frente… —susurró el artillero Wilson—. Sabéis, señor, que el blindaje delantero está reforzado para resistir colisiones con meteoritos. Uranio reducido y una microcapa de neutronio. Podríamos recibir un impacto incluso y sobrevivir.

Zai negó con la cabeza.

—Vamos a quitarnos el blindaje delantero de encima.

Wilson y los demás se sobresaltaron. Hobbes entendía su reacción. La primera vez que el capitán le había explicado esta idea, se convenció de que por fin había perdido la cordura. Ahora que había tenido tiempo de meditarlo, su plan tenía sentido. Pero aun así lo rodeaba un halo de… perversidad que la simple lógica no lograba disipar.

Primero el colector de escape del módulo de energía, ahora su armadura. Por segunda vez en esta batalla, estaban despojándose de sus defensas.

El capitán permaneció callado, como si se regocijara en la conmoción que había causado su anuncio.

De modo que fue Hobbes de nuevo la que explicó:

—Ese blindaje es reflectante. Si nos buscan con fuego láser de gran enfoque, nos verán como un gran punto rojo.

—Podríamos pintarlo de negro —sugirió alguien tras un momento de pausa.

—No a máxima aceleración, y no a tiempo —dijo tajantemente el primer ingeniero.

La lógica de la idea del capitán caló lentamente en la estancia, como una droga dérmica hundiéndose en la piel.

Sin armas. Sin defensas. Tan solo la negrura del espacio entre la Lynx y el enemigo. El todo por el todo. Hobbes vio la incomodidad en los rostros de los oficiales mientras pugnaban por aceptar el plan. Estarían más seguros volando en silencio, eso era innegable, pero cederían el control de su suerte al azar. Eso ofendía su sensatez. Eran los tripulantes de una nave de guerra, no pasajeros a bordo de un trasbordador comercial.

Hobbes decidió interrumpir la frustración que inundaba la sala. Tenía que darles algo que hacer.

—Quizá podamos llenar los compartimentos de la bodega de carga con alguna protección contra los gravitones caóticos. ¿Tenemos metales pesados?

Transcurrido un momento, Marx asintió.

—Los robots de fragmentación barredores de minas utilizan uranio reducido. No es mucho, pero algo es algo.

»Y luego está la envoltura de protección del generador de singularidad. Si vamos a volar en silencio, cerraremos el agujero, de modo que podríamos llevarlo hacia delante. Un poco de casco de aleación extra entre nosotros y los rix no nos hará ningún daño.

—Reúne un equipo —dijo Zai—. Empezad a desmontar la envoltura de inmediato. Trasladarlo cuando detengamos la aceleración.

El primer ingeniero Frick tomó la palabra:

—¿Cuánto tiempo tendremos en caída libre, señor?

—Cien segundos —dijo Hobbes—. Ni uno más.

El hombre meneó la cabeza. No era tiempo suficiente para trasladar la masiva envoltura por el pasillo de la nave configurada para la batalla.

El capitán asintió.

—De acuerdo, apagaremos antes los motores. Os daré tres minutos de gravedad cero antes de que empiecen a dispararnos.

El ingeniero Frick sonrió triunfalmente a la oficial ejecutiva Hobbes.

Esta se encogió de hombros. Si la generosidad del capitán hacía feliz al hombre, ella estaría encantada de quedar como una rácana. Pero seguía siendo muy poco tiempo para una operación de esa complejidad. Los ingenieros todavía estarían poniendo la improvisada armadura en su sitio cuando los rix empezaran a perseguirlos. Pero al menos la tripulación estaría ocupada; mejor tener algo entre manos que quedarse encogidos en la oscuridad, esperando a que los desgarrara una lanza de gravitones.

Aun la tarea más pesada era mejor que no hacer nada.

Primer ingeniero

El primer ingeniero Watson Frick vio desaparecer un universo.

El cosmos de bolsillo que había tras el escudo de casco de aleación se estremeció un momento al cortarse sus lazos. El agujero negro de su centro, que había pugnado desde su creación contra los campos que lo sostenían en el universo real, se convulsionó por un instante, antes de venirse abajo.

Allá va, pensó Frick, viaje a Cualquier Otra Parte… una realidad diferente, completamente inalcanzable ahora. Qué forma más extraña de generar energía, caviló el primer ingeniero: haciendo universos de bolsillo, los reinos falsos (¿?) se formaban cada vez que una nave estelar encendía su motor. ¿Cuántas otras realidades había creado la humanidad con este proceso?

¿Y habría algún día otros seres pensantes en ellos, en las pequeñas realidades nacidas del desmesurado orgullo de la humanidad? Entonces ellos, si crearan universos de bolsillo propios…

Frick meneó la cabeza. No había tiempo para digresiones filosóficas. Dentro de quinientos segundos, la Lynx estaría bajo fuego enemigo. Necesitaban la protección del generador de singularidad en el morro de la nave estelar.

—Dos minutos para la caída libre —gritó Frick—. Hagamos pedazos este metal.

La tripulación —sus mejores hombres y mujeres— trabajaron deprisa, desmontando las enormes placas blindadas tan fácilmente como si este proceso estuviera incluido en los simulacros convencionales, lo que sin duda no era el caso. Frick se puso también manos a la obra, pasando un controlador por la costura de estribor del blindaje. El controlador enviaba ondas de frecuencia modulada concentradas, un escudo cerrado que activaba nanos enterrados en toda la armadura. Los nanos cobraron vida y empezaron a descomponer el escudo en secciones transportables.

A Frick se le metió sudor en los ojos mientras movía el pesado controlador en una línea precisa. Normalmente, el aparato se aligeraría por su propio generador de gravedad simple, pero con la Lynx volando todavía a máxima velocidad, los focos de gravitones eran demasiado peligrosos. A dieciocho gravedades de aceleración, los flujos aleatorios que recorrían la nave ya eran letales. Frick recordaba la ardua salida para interceptar la nave rix, una semana bajo diez gravedades. Transcurridos los primeros días había visto una línea de gravedad mala propagándose por la pierna de un soldado, con una de las rótulas del hombre fragmentándose como un plato contra el suelo.

Desmontar el escudo era fácil, por supuesto. Pero hacerlo correctamente era peliagudo. La Lynx necesitaría enseguida el generador de singularidad en su sitio una vez pasado el peligro. El agujero negro alimentaba el cañón de fotones de la nave, la gravedad artificial e incluso el soporte de vida. Con el generador apagado, el capitán mantenía las baterías desactivadas tan solo para dar a Frick estos minutos para el desmantelamiento.

Las pesadas placas que había delante de Frick se movieron al separarse.

—¡Andaos con cuidado! —gritó—. ¿Queréis que os aplaste? ¡Guardad los últimos cortes para cuando estemos en caída libre! —Las secciones más grandes pesaban cinco toneladas.

Cuando las palabras salían de su boca, un estremecimiento recorrió la nave. Un fantasma de gravedad, recordándoles a todos que la gravedad artificial de la nave era una propuesta muy inestable. Por un momento, se hizo un nervioso silencio mientras pasaba el fantasma.

Estaba acumulándose el calor en el atestado espacio alrededor del generador de singularidad. La furiosa actividad de los nanos dentro de las paredes blindadas las había puesto al rojo.

—Ambiente, ambiente —dijo Frick.

—Estamos en ello, señor —llegó la respuesta a su segundo oído.

Un viento poco entusiasta le acarició la cara, apenas suficiente.

—¿Un poco más? —preguntó.

—Estamos en ello, señor —repitió con desquiciante calma la mujer.

Frick frunció el ceño y bajó su cortador. Había cortado tanto como resultaba seguro en una gravedad. El calor era insoportable.

Dio una vuelta al perímetro del generador, comprobando el trabajo de su tripulación. Las gigantescas secciones se cernían sobre él, pareciendo que colgaran de hilos.

—Está bien. Está bien. ¡Parad ahí! —dijo con voz ronca—. Esperad a estar en caída libre.

De improviso, surgió un grito de pánico justo detrás de él.

—¡Señor!

Giró sobre un talón para enfrentarse a la voz.

—¡Se está agrietando, señor!

Los ojos de Frick recorrieron la pared de blindaje próxima al vociferante mecánico. Había aparecido una telaraña de fisuras, propagándose ante sus ojos.

Por un momento, no se lo pudo creer. Las condiciones para la contención de la singularidad eran las más rigurosas de la Armada. Ningún capitán quería que se liberara un agujero negro en mitad de una batalla. Y habían calculado estos cortes al milímetro.

Pero algo había salido mal.

Entonces Frick reparó en el epicentro de la fractura. Había un pequeño agujero en el blindaje, de un centímetro de diámetro.

—¡Dios santo! —exclamó—. ¡Uno de los tropeles alcanzó el generador!

Las fisuras radiaban del diminuto orificio, como una placa de hielo demasiado fina que se resquebrajara bajo los pies. El casco de aleación chillaba, un alarido capaz de despertar a los muertos mientras empezaba a venirse abajo.

—¡Prioridad, prioridad! —aulló el ingeniero, barriendo con la mano el icono de prioridad mientras lo conjuraba—. ¡Apaga los motores y la gravedad, Hobbes! ¡Necesito gravedad cero!

Pero el blindaje ya estaba cayéndose, desplomándose sobre ellos. El metal aullaba mientras su propio peso lo arrancaba del generador. Frick agarró por el cuello al tripulante que había encontrado las fisuras y tiró, afianzando los pies en la superficie antideslizante de la cubierta. Por un momento solo consiguió que el hombre y él perdieran el equilibrio, pero entonces descendió sobre ellos la vertiginosa sensación de caída libre.

La oficial ejecutiva lo había oído.

Frick lanzó lejos del peligro al hombre, repentinamente liviano, con el alférez alejándose dando vueltas hacia un lugar seguro.

Pero comprendió que había empujado demasiado fuerte. La Segunda Ley puso al mismo Frick en movimiento, rodando bajo el blindaje. Sus botas antideslizantes abandonaron el suelo y se encontró en el aire, impotente.

El trozo de escudo liberado flotaba inexorable hacia él. La Primera Ley ahora: conservaba la inercia que tenía cuando empezó a caer. Con los motores y la gravedad artificial apagados, el escudo no pesaba nada…

Pero seguía siendo enorme.

Flotaba despacio hacia él, no más deprisa que una pluma al caer, a menos de un metro de distancia. Las manos de Frick arañaron la cubierta a su espalda, pero el metal resbalaba bajo sus dedos.

¿Por qué no llevaba puestos guantes antideslizantes? Sencillamente no había tenido tiempo de equiparse en condiciones antes de apresurarse a coordinar esta operación. ¡Sin guantes! Frick había degradado tripulantes por este tipo de imprudencias. En fin, la justicia estaba servida. El primer ingeniero estaba a punto de quedar algo peor que degradado.

El blindaje avanzaba hacia él, tan lento y flotante como una gran balsa que se deslizara para chocar sólidamente contra un embarcadero.

Sus hombres le tendían la mano. Se las iban a aplastar.

—¡Apartaos! —gritó.

—¿Ingeniero? —se escuchó la voz de Hobbes—. ¿Qué…?

—¡Dame una vigésima parte de aceleración, levanta estribor un segundo! —vociferó mientras el gigantesco puño de metal se cernía sobre él.

Esperaba que sus cálculos —a los que había llegado por pura intuición— fueran correctos. Esperaba que Hobbes no le preguntara a qué venían sus gritos. En el tiempo que se tardaría en decir diez palabras, estaría aplanado.

El enorme tornillo estaba a su lado. Olvidándose de la lógica, Frick empujó contra él, toda su fuerza contra cinco mil kilogramos. Vio que las manos de su tripulación asían inútilmente los bordes de metal. Las toneladas de casco de aleación se apretaban inexorables contra él.

Un chasquido escapó del pecho de Frick, pero entonces se hizo notar el ligero topetazo de aceleración.

La trayectoria del blindaje revirtió fluidamente, como si alguna criatura metálica, afectuosa pero colosal, le hubiera dado un abrazo demasiado efusivo.

—Gracias, Hobbes —murmuró.

El blindaje se alejó, tan solo un ápice más deprisa de lo que se había cernido sobre Frick. Se abrió medio metro de espacio, y unas manos —manos con guantes antideslizantes, vio con arrepentimiento— se introdujeron por debajo para sacarlo.

Cogió una honda y dolorosa bocanada de aire. Algo chasqueó en su pecho. Algunas costillas habían sucumbido al fuerte abrazo del blindaje. Un pequeño precio a pagar por un error estúpido.

—Hobbes —consiguió decir.

—¿Qué diablos está pasando ahí abajo?

El blindaje seguía flotando hacia el generador. Lento, pero todavía inexorable. Tenían que detenerlo.

—Metal suelto —dijo, calculando la velocidad del blindaje con su calculadora portátil de ingeniero—. Una aceleración más. En dirección contraria, cero coma dos gravedades.

Hobbes soltó un suspiro de exasperación. El capitán y ella debían de estar pálidos. Se suponía que tenían que estar huyendo de una nave de guerra rix a dieciocho gravedades, no meneando la Lynx con diminutos impulsos de reactor frío.

Pero el tirón se produjo, las botas antideslizantes de Frick lo mantuvieron en su sitio. El metal se detuvo casi por completo en el aire. Sonrió ante lo acertado de sus cálculos. No estaba mal para un viejo.

—Aguanta en gravedad cero —dijo. No podían reanudar la aceleración con el pesado blindaje flotando por ahí—. Tenemos toneladas sueltas.

—¿«Toneladas» sueltas? —exclamó Hobbes.

—Sí, señora —respondió Frick, con una mano en el palpitante costado—. Toneladas, definitivamente.

—Está bien, Frick, lleva ese metal a la proa. Estaremos al alcance de los principales rix dentro de cuatrocientos segundos. Y gracias a haber apagado los motores por ti, estaremos a apenas medio segundo luz de distancia.

Maldición, pensó el primer ingeniero. El blindaje suelto les había costado dos minutos de aceleración. ¡Condenados tropeles! ¿Cómo había podido pasar por alto ese daño?

Tan solo esperaba que la armadura compensara la distancia perdida frente al cañón de gravedad rix.

—Tripulación, vamos a apagar pronto las luces —se escuchó la voz del capitán. El viejo no parecía complacido.

—Diez segundos —comenzó la cuenta Hobbes.

—¡Está bien! —gritó Frick a sus hombres—. ¡Vamos a hacer esto a oscuras: ni segunda visión, ni comunicadores, ni gravedad!

—Cinco…

—Separad todas las piezas. Pero estaremos en microgravedad cuando arranquen los reactores fríos —exclamó—. Tú y tú, llevad este trozo de hojalata hacia la proa. Y tened cuidado. Sé de buena tinta que pesa.

Un puñado de hombres se rio mientras corrían a hacer su trabajo. Pero el valiente sonido se apagó cuando la nave se quedó a oscuras.

Los despliegues de estatus de los visores, los símbolos flotantes que indicaban el equipamiento, el parloteo de los ruidos de la nave y el software experto, todo lo que había en la visión y el oído secundarios desapareció. La nave se quedó a oscuras e inerte a su alrededor, un simple trozo de metal. Por toda iluminación contaban con sus luces de trabajo aumentadas, que convertían el área del generador en una sombría zona crepuscular teñida de rojo.

Entonces se encendieron los reactores fríos, empujando la Lynx para orientar su proa hacia el crucero de batalla rix. La microgravedad volvió a cambiar las placas de blindaje sueltas, pero la tripulación ya les había acoplado asideros y cabos de agarre, y pronto tuvieron las bestias bajo control. A la tenue luz y la oscilante microgravedad, se sentían como si estuvieran en las bodegas de carga de algún antiguo buque de guerra con el mar embravecido.

Frick buscó por instinto una marca de tiempo, pero no había nada en su segunda visión. Los campos que creaban la sinestesia eran sumamente penetrantes y persistentes; los rix los buscarían en su caza de la Lynx. También el segundo audio estaba descartado; tan solo se utilizarían puntos de comunicación integrados. Lo había hablado con Hobbes, pero hasta ahora no le había parecido real.

Frick se maldijo por no haber pensado en traer un cronómetro mecánico. ¿Habrían tenido tiempo siquiera de fabricar un ingenio tan exótico?

—Tú —dijo, señalando a una de las tripulantes—. Empieza a contar.

—¿A contar, señor?

—Sí. A partir de ahora tu trabajo consiste en contar en voz alta. Hacia atrás desde… trescientos ochenta. Cuenta despacio, en segundos.

Una expresión de comprensión cruzó el rostro de la soldado. Empezó en voz baja:

—Trescientos ochenta, trescientos setenta y nueve…

El sonido hizo que Frick meneara la cabeza. Estaba utilizando a una tripulante altamente cualificada como reloj, por el amor de dios. Lo siguiente sería empezar a pasarse notas escritas a mano.

Su furiosa mirada escudriñó la penumbra de la zona del generador. Por todas partes empezaban a moverse enormes piezas de metal difíciles de manejar, con agónica lentitud. Cada una de ellas estaba sujeta por una red de cabos de amarre. Los cables estaban cargados de energía cinética almacenada, carbono de retracción que se contraería al recibir el comando. Esta fuerza motriz puramente mecánica era invisible a los sensores rix, pero podía transportar las livianas aunque masivas secciones de casco de aleación por toda la nave.

Frick miró en rededor buscando a alguien que tuviera las manos desocupadas.

—Tú —llamó.

—¿Señor?

Frick levantó las manos desnudas.

—Encuéntrame unos guantes.

Dentro de trescientos setenta segundos aproximadamente, los rix podrían convertirlos a todos en gelatina, pero mientras tanto Watson Frick no tenía la menor intención de dejarse triturar por un estúpido pedazo de metal suelto.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes nunca había visto el puente de batalla tan silencioso.

Con el campo de sinestesia ausente, la mayoría de las superficies de control se habían vuelto grises. Rara vez apreciaba qué pocas de las pantallas y controles que utilizaba a diario eran físicos. Era como si el puente de la fragata estuviera envuelto en una envoltura gris antideslizante, como un prototipo informe. Los escasos iconos duros que quedaban —los gruesos y toscos botones que eran independientes de la segunda visión— refulgían apagadamente con las luces rojas de combate. La gran pantalla de aire que normalmente dominaba el puente había sido reemplazada por su copia de emergencia, una pantalla plana que solo mostraba un nivel de visión al mismo tiempo, y eso de forma borrosa.

Atrapados en el umbroso mundo de la visión primaria, los tripulantes del puente se movían aturdidos, como si la sinestesia fuera un sueño compartido del que todos acabaran de despertar.

No es que su confusión importara. No había mucho que pudieran hacer con la Lynx navegando en su modo oscuro casi total. Los pilotos de la fragata operaban los reactores fríos, empujando la nave en un arco muy lento —noventa grados en ocho minutos— para mantener la proa directamente apuntada sobre el crucero de batalla rix. La Lynx era como una duelista de costado, ofreciendo a su adversario la menor área posible. Los pilotos charlaban animadamente entre sí, fuera del oído de Hobbes. La oficial ejecutiva hizo instintivamente el gesto de control que debería haberle acercado sus voces, pero por supuesto también el segundo oído había desaparecido. Hobbes sabía por qué estaban frustrados, no obstante; para realizar sus cálculos, los pilotos estaban empleando un ordenador en modo oscuro protegido y oculto tras el blindaje de la enfermería. La máquina tenía aproximadamente la misma capacidad de proceso que una mascota robótica.

A esta distancia los sensores rix eran muy sensibles. Solo podían usarse las herramientas electrónicas más primitivas.

Hobbes concentró sus pensamientos en el equipo de ingenieros de Frick. Ya deberían tener el improvisado blindaje en posición. Rotó un pesado dial de selección en su mesa, intentando encontrar al equipo. El acostumbrado rumor de las cubiertas inferiores se había reducido a unas pocas voces dispersas; el único diálogo que llegó hasta Hobbes lo hizo a través de los puntos de comunicación integrados en los puntos de control clave de la nave. Los comunicadores portátiles de bajo voltaje que habían sacado solo podían utilizarse por orden del capitán. A esta distancia, los sensores rix podrían detectar las emisiones de una bolsa de espaguetis de calentado automático. Aun los endomarcos médicos tuvieron que cerrarse. Las prótesis del capitán Zai estaban congeladas; no podía moverse de su sillón de mando. Solo uno de sus brazos se movía; el otro estaba paralizado en una postura que parecía dolorosamente forzada.

—¿Cómo lo llevan, Hobbes? —preguntó el capitán. Su voz parecía tan suave, tan humana ahora, libre de la habitual amplificación del canal directo del capitán.

—Yo… —Hobbes continuó repasando los distintos puntos de comunicación de la nave. La primitiva interfaz era desesperante.

Diez espantosos segundos más tarde, se vio obligada a admitir:

—No lo sé, señor. —Hobbes se preguntó si le había dicho esas palabras a su capitán alguna vez antes de ahora.

—No te preocupes, Hobbes —dijo él, sonriéndola—. Seguramente están entre dos puntos de comunicación. Avísame cuando llamen.

—Sí, señor.

Pese a haber perdido dos piernas y un brazo, la ceguera del modo oscuro no parecía incomodar al capitán. De hecho Zai estaba trabajando con un estilo, se dio cuenta Hobbes… sobre papel.

El capitán notó su mirada sobre el antiguo aparato.

—Puede que necesitemos utilizar mensajeros antes de que esto termine, Hobbes —le explicó—. Pensé que no estaría de más practicar mi caligrafía.

—No sé si conozco esa última palabra, señor —admitió ella.

Zai volvió a sonreír.

—En Vada, uno no podía graduarse en la enseñanza superior si no tenía buena letra, Hobbes. Las artes antiguas siempre terminan por resucitar.

La oficial ejecutiva asintió, reconociendo el antiguo sufijo. Cali-grafía. Ahora tenía sentido. Para variar, el énfasis vadano no se centraba en el género masculino.

—Pero tal vez las antiguas costumbres no sean una prioridad en los mundos utópicos, ¿eh, Hobbes?

—Supongo que no, señor —respondió ella, sintiéndose un tanto extraña por estar conversando con el capitán tan solo momentos antes de que la Lynx pudiera ser atacada. En modo oscuro, desde luego, no podían hacer gran cosa aparte de charlar.

»Pero en la escuela primaria aprendí a utilizar un sextante.

—¡Excelente habilidad! —dijo el capitán. No bromeaba.

—Aunque no puede decirse que fuera un requisito indispensable para graduarse, señor.

—Tan solo espero que te acuerdes, Hobbes. Si los rix vuelven a golpear nuestro núcleo procesador, es posible que te necesitemos en los visores duros.

—Esperemos que no haga falta, señor.

—Veinte segundos —anunció una joven alférez, levantando la voz para hacerse oír por todo el puente. Tenía la mirada fija en un cronómetro mecánico que alguien había desenterrado de las bodegas. El capitán Zai también había sacado un antiguo reloj de pulsera vadano de las reliquias de su familia. Había examinado los dos relojes, determinado que funcionaban con muelles —indetectables por tanto para los rix— y sincronizado el uno con el otro girando una minúscula ruedecilla.

Mientras la alférez contaba hasta el punto en que los rix podrían empezar a disparar, el capitán Zai entregó a Hobbes el instrumento de escritura y el papel.

—¿Quieres probar?

Hobbes empuñó el estilo como si fuera un cuchillo, pero eso no parecía correcto. Lo intentó como si fuera un puntero.

—Dale la vuelta, y pasa la punta entre los dedos índice y corazón —dijo suavemente el capitán.

—Ah, casi como si fuera un tenedor —replicó Hobbes.

—Cinco —dijo al alférez—. Cuatro…

Hobbes hizo unas cuantas marcas. Había cierto placer en la incisión del lápiz sobre el papel. Al contrario que el dibujo en el aire, la fricción del estilo contra el papel poseía un placentero tinte físico. Dibujó un diagrama del puente.

No estaba mal. ¿Pero escribir? Tachó dos líneas paralelas para formar una H tosca. Luego trazó un círculo para la O.

—Cero —dijo la alférez—. Estamos al alcance de las armas primarias del enemigo principal.

Hobbes intentó las demás letras de su nombre, pero se disolvieron en garabatos.

El oficial sensor jefe, inclinado sobre el despliegue de su visor, habló con voz alta y clara, como si estuviera dirigiéndose al público desde un escenario.

—Está disparando. Cañón de fotones estándar. Parece estar apuntando a lo largo de nuestro último vector conocido.

Hobbes asintió. Los rix habrían rastreado a la Lynx hasta hacía cuatrocientos cincuenta segundos, cuando habían entrado en modo oscuro. Pero los reactores fríos habían empujado a la Lynx hasta un nuevo vector.

El capitán se había arriesgado con eso. Los reactores fríos usaban agua residual y otros elementos reciclables para conseguir masa de reacción, y Zai había disparado la mitad de las reservas de agua de la fragata, e incluso una buena porción del oxígeno de emergencia que se guardaba congelado en el casco. La nave había recibido un pequeño impulso adicional expulsando el blindaje reflectante de proa con fuertes explosivos. Ahora estaban a miles de kilómetros de donde los rix pensaban que estaban, pero ya casi no les quedaban reciclables de sobra. Si perdían su motor principal por culpa del fuego enemigo, pasaría casi un año entero antes de que las naves de rescate de baja aceleración disponibles en Legis pudieran salir a repararlos y reabastecerlos. Un solo paso en falso en la cadena de reciclaje —fallo bacterial, mal funcionamiento del equipo, la menor mutación en los nanos— bastaría para condenarlos a todos.

Y a su pesar, Hobbes se preguntó si la Armada daría prioridad al rescate de la Lynx. Con una guerra en curso, habría multitud de excusas para demorar la búsqueda de una nave de guerra dañada que flotaba hacia el espacio rix a dos mil clics por segundo. Laurent Zai seguía incomodando al Emperador. Serían un buen puñado de mártires.

—Ráfagas cortas: una, dos, tres —contó el oficial sensor—. Ahora láseres de baja potencia; están buscando reflejos.

—¿Cuáles son sus asunciones? —preguntó el capitán.

La alférez Tyre, que se había trasladado al puente desde Análisis de Datos, pugnaba con la limitada potencia de proceso y los controles físicos bajos, con los que no estaba familiarizada. El despliegue sensor pasivo silencioso consistía básicamente en una hueste de fibras ópticas que iban desde el casco hasta el mismo pequeño ordenador protegido del que estaban quejándose los pilotos.

—A juzgar por el origen de sus disparos, parecen creer que hemos vuelto hacia ellos… a alta aceleración.

—¿Alta aceleración? —murmuró Hobbes—. Pero si es evidente que no tenemos encendido el motor principal.

—Están siendo precavidos —dijo suavemente Zai—. Creen que podríamos haber desarrollado un motor invisible en los últimos ochenta años, y que todavía seguimos empeñados en embestirlos.

Por supuesto, pensó Hobbes. Del mismo modo que los rix evolucionaban de una guerra a otra, los imperiales también. Y la Lynx era un nuevo tipo de nave de guerra, de solo diez años absolutos de edad. No tenía nada tan exótico como una aceleración silenciosa a máxima potencia, pero eso los rix no lo sabían.

Katherie Hobbes pasó la página de la tabla de escritura del capitán, buscando una hoja de papel limpia. Con unos cuantos trazos alargados, dibujó una línea de vector del paso de la Lynx a través del perímetro del cañón de gravedad del crucero de batalla. Escribir letras era difícil, pero sus dedos parecían conocer instintivamente las curvas de la balística y la aceleración. A lo largo de su carrera había trazado las trayectorias de mil batallas, imaginarias o históricas, en despliegues de pantallas de aire. Sus reflejos tácticos parecían guiar el lápiz, plasmando la pauta de fuego rix a medida que la anunciaba el oficial sensor.

La velocidad relativa de ambas naves seguía siendo aproximadamente de tres mil clics por segundo… harían falta horas de aceleración para que eso cambiara de forma apreciable. Por consiguiente, la trayectoria de la Lynx era prácticamente una línea recta que discurría casi tangencial a través de la esfera del alcance efectivo del cañón de gravedad, como una bala que atravesara una pelota de baloncesto con un ángulo superficial. Mientras estuvieran dentro de la esfera, los rix podrían alcanzarlos. Pero la fragata saldría de su alcance dentro de cinco minutos.

—Han aumentado la potencia, ensanchando la abertura —dijo Tyre.

Ahora los rix no estaban disparando a matar; habían reducido la coherencia de su láser para aumentar la zona que podían cubrir. Esperaban que un impacto de baja energía se reflejara en la Lynx, o que provocara una explosión secundaria que delatara su posición.

A efectos prácticos, habían reemplazado su rifle de francotirador por una pistola de señales.

—Están aumentando la cadencia. Ahora puedo ver una pauta: una espiral desde nuestro antiguo rumbo —dijo Tyre.

—¿A qué velocidad se expande la espiral? —preguntó Hobbes, con su lápiz congelado sobre el papel.

—Se abre a unos mil metros por segundo.

Hobbes miró al capitán, esperanzada. Los rix estaban sondeando un área enorme. Habían asumido que la Lynx estaba todavía bajo aceleración pesada, a múltiples gravedades en vez de las micromaniobras que estaban realizando realmente.

—El enemigo parece habernos sobrestimado, Hobbes —dijo Zai.

—Sí, señor.

Hobbes pasó a otra página en blanco, la llenó con una línea en espiral hacia afuera y la diseccionó con radiales desde el centro: una rejilla espiral.

Pensando que la Lynx contaba todavía con su motor principal, los rix estaban lanzando una amplia red. Pero la cadencia de fuego del láser del crucero de batalla tendría un límite absoluto. A fin de rastrear un volumen tan enorme, necesariamente tenían que reducir el grano de su rejilla de búsqueda; la red rix presentaba grandes agujeros. Si la Lynx estuviera de costado con respecto al crucero de batalla, la búsqueda de baja resolución podría haber detectado la nave de dos kilómetros de largo. Pero la fragata les presentaba su proa, su casco solo medía doscientos metros de diámetro desde el punto de vista de los rix. Y con el blindaje de proa liberado, solo quedaba el negro casco de aleación para reflejar el láser.

Hobbes trazó un pequeño círculo en la rejilla circular, un mosquito minúsculo escapándose de la tela de una araña que buscaba gordos moscardones.

—Van a pasarnos por alto, señor.

—Sí, Hobbes. A no ser que tengan mucha suerte.

Primer ingeniero

—Ciento noventa y nueve. Doscientos.

—¡Está bien, silencio! —gritó el primer ingeniero Watson Frick a la porfiada alférez—. Sigue contando, pero en silencio. Avísame cuando llegues a ochocientos.

La piel de Frick hormigueaba como si estuviera bajo una ducha sónica. La alférez llevaba dos minutos en territorio positivo: contando hacia delante. Daba igual lo imprecisa que pudiera ser la cuenta, sin duda ahora la Lynx estaba al alcance de las armas principales del enemigo. En cualquier momento, un rayo de gravedad podría barrer la nave y mutilarlos a todos. Les quedaban al menos otros seiscientos segundos antes de estar fuera de peligro.

El costado de Frick palpitaba todavía —sí, definitivamente se había roto algunas costillas— mientras contemplaba las placas de blindaje apresuradamente montadas.

La última pieza estaba en su sitio. El blindaje del casco de aleación estaba repartido por toda la zona de carga para maximizar la cobertura de la nave. Había junturas, incluso algún boquete, pero no podría sellarlos sin emplear soldadores específicos para el casco de aleación. Y eso aparecería en los sensores rix como una bengala de SOS.

El problema era que las placas prácticamente flotaban libres, unidas al casco de la proa tan solo por cabos de amarre y monofilamento. El ingeniero Frick había contado con utilizar los reciclables almacenados en la zona de carga para colocar las secciones del casco en su sitio. Pero todos los contenedores estaban vacíos, expulsada su agua.

Si el capitán ordenaba alguna maniobra seria, las placas de casco de aleación se desprenderían de sus endebles amarraderos y rodarían por la nave como electroimanes fuera de control.

Y aquí en la bodega de carga no había ningún punto de comunicación integrado, no había manera de llegar hasta el capitán. Por lo visto, los diseñadores de la Lynx nunca se habían imaginado que la zona de carga de proa pudiera convertirse en un punto estratégico clave. Frick comprendía ahora por qué las naves de la Armada rara vez efectuaban siquiera simulacros en modo oscuro; apañárselas sin segunda visión era frustrante, pero perder las comunicaciones podía suponer la muerte.

—Capuchas de presurización arriba —ordenó Frick a su equipo. Si las placas se soltaban, la descompresión sería de una elevada probabilidad. Y hacía frío aquí, tan cerca del casco. El soporte vital de la nave se había reducido al mínimo, nanorrespiradores para el aire, aislamiento para mantener la temperatura interna.

»Tú —dijo, señalando a la soldado Metasmith. La mujer era la mejor atleta del equipo de ingenieros. En gravedad era un demonio del baloncesto, y tenía las puntuaciones en las sesiones de entrenamiento más elevadas de toda la Lynx salvo por unos pocos marines—. Vuelve a la estación de artillería frontal y usa el punto de comunicación. Avisa al capitán para que no acelere por encima de una vigésima parte.

—Entendido —respondió Metasmith, que se impulsó hacia la escotilla abierta sin esfuerzo. Frick se estremeció al verla planear, eludiendo la colisión con el borde de acoplamiento de la escotilla por escasos centímetros.

El primer ingeniero selló la escotilla detrás de Metasmith. Si las placas terminaban soltándose, su equipo podría ser de alguna utilidad aquí en la bodega de carga. Podrían intentar algún tipo de control de daños.

—Coged una placa de armadura y sujetaos —ordenó—. Y si oléis que algo se fríe, seréis vosotros.

Frick se impulsó hacia la placa de blindaje central. Las placas no eran antideslizantes, por lo que empleó los imanes de su traje de presurización. Se apoyó en el casco de aleación, sintiendo su tranquilizadora masa entre él y el cañón de gravedad rix.

Cinco minutos más, según sus estimaciones.

El silencio que imperaba a bordo de la Lynx era espantoso. Por lo menos en el puente podrían ver venir el fuego enemigo, calcular por cuánto erraban los disparos. Pero aquí en la proa, él y su equipo se escondían ciegos y sordos, sin saber realmente si su silencio los protegía en absoluto.

Soldado

H_rd planeó para reunirse con el dirigible creador de nubes, una cita a tan solo cien kilómetros del alambre de las instalaciones del entramado.

El volador de reconocimiento había llegado al límite de su altitud. Los ventiladores chirriaban lastimeramente, y los electroimanes del aparato apuntaban ligeramente hacia abajo, los dedos de los pies de un nadador que busca tierra firme. Aquí arriba el aire estaba enrarecido, pero era respirable para una rix.

El dirigible bajó para recibirla, operando en el extremo inferior de su capacidad de altitud funcional. Así, los dos aparatos formaban una precaria y estrecha unión de conjuntos. H_rd se levantó despacio hasta erguirse por completo sobre el caparazón acorazado del volador de reconocimiento. El esforzado volador reaccionaba a cada cambio de su peso con el temblor de una cuerda floja. Este vuelo pondría a prueba las dotes para el pilotaje de Alexander. H_rd había eliminado los controles militares, cediendo el control del aparato a la mente compuesta. Tendría que subir muy alto para acercarse al entramado de instalaciones sin ser detectada.

El dirigible, también bajo el control de Alexander, se acercó, con su esfera de vacío cerniéndose como un agujero negro en el cielo oscuro. Los diminutos propulsores de la aeronave intentaban estabilizarla, combatiendo los fuertes vientos de estas alturas. El abrigo de cibelina de H_rd ondeaba a su alrededor, alas negras contra las estrellas.

La temperatura era de veinticinco grados bajo cero. Por primera vez en su vida, la rix sintió que se le entumecían los dedos.

H_rd se afianzó y tendió los brazos hacia la cesta de carga útil del dirigible. Quitó los instrumentos científicos para aligerar el aparato, reemplazándolos con la mochila que había preparado para esta ocasión. Luego se quitó el abrigo de marta cibelina, demasiado pesado para llevarlo consigo, y lo dejó caer con pesar. Trabó los músculos de las manos, dejándolas arqueadas como un par de garfios. No había espacio habilitado para una persona en la pequeña cesta de carga útil del dirigible. Tendría que colgar de la aeronave hasta haber alcanzado la posición adecuada.

Se arrodilló, se armó de valor y saltó de un aparato a otro.

El volador de reconocimiento descendió bruscamente al empujar su peso contra él, y una repentina ráfaga de viento apartó el dirigible de sus manos crispadas. Un jadeo muy humano escapó de sus labios.

H_rd alcanzó el cenit de su salto, y cayó surcando el aire helado como una piedra.

Capitán

—Una mensajera en la estación de artillería frontal trae un mensaje del primer ingeniero, señor.

—¿Tenemos el blindaje prometido? —preguntó el capitán Zai. Habían tardado lo suyo. Zai había cuestionado desde el principio la importancia de reforzar la zona de carga frontal. Pero la tripulación necesitaba saber que estaban haciendo algo para protegerse. «Una mala administración necesaria», como llamaba Anónimo 167 a estos pequeños engaños de los subordinados.

—Sí. Pero las placas no están seguras, señor —informó Hobbes—. Frick solicita que ninguna maniobra se ejecute por encima de cero coma cinco gravedades. Podrían soltarse si utilizamos el motor principal.

El capitán Zai soltó una maldición.

—Sabía que pagaría por ese blindaje.

—Pueden asegurarlo con soldadores, señor, cuando estemos fuera de su alcance.

—Pero entonces no nos hará falta.

Hobbes asintió.

Zai flexionó los dedos de su mano natural. Entrar en modo oscuro aparentemente había dado resultado. Era casi seguro que los rix no los encontrarían sin un golpe de suerte. Dentro de cinco minutos, más otros cien segundos por si las dudas, podrían reactivar la sinestesia. Tendrían comunicaciones, informes de estado. Recuperaría el mando de su nave.

Y recuperaría la movilidad. En estos momentos, a Zai le dolían los riñones de sostenerse rígido en el sillón de mando. Si se relajaba siquiera un momento, se desplomaría en el suelo.

—¿Alguna respuesta para Frick, señor?

—No. De todos modos, habremos restablecido la comunicación dentro de escasos minutos. Deja a esa mensajera a la espera en el punto de comunicación, por si surge algo serio.

—Sí, señor. —El tono de Hobbes indicaba que estaba de acuerdo.

Resultaba extraño, estar aquí sentado con ella en la penumbra. Los puestos del capitán y la oficial ejecutiva estaban físicamente próximos, pero cada uno habitaba su propio mundo. Hobbes a menudo parecía ausente, absorta en la miríada de canales de la infoestructura de la Lynx, en tanto Zai intentaba permanecer concentrado en la imagen general. Él mismo había sido oficial ejecutivo, y tenía que resistir la tentación de sumergirse en los vastos recursos de información de su nave. Pero el sabio de la guerra era inflexible en lo tocante a la importancia de la delegación; el capitán dejaba la explotación de datos a la siempre competente Katherie Hobbes.

Aquí en modo oscuro, no obstante, envueltos en el silencio y aislados del resto de la Lynx, había una desconocida intimidad entre ellos. Zai siempre había considerado a Hobbes una excelente oficial, pero ahora que su vida parecía estar pendiente de un hilo a diario, la apreciaba todavía más.

Desde el atentado contra su vida, Zai se había dado cuenta de que la lealtad era una característica variable en la Armada. En la gris Vada, rara vez se contemplaba la rebelión contra la autoridad, pero aquí en la Lynx se había producido un motín. Y había sido Katherie Hobbes, utópica de nacimiento, la que lo había sofocado. A las rojas luces de trabajo, su belleza quirúrgica traicionaba los valores de su hedonista tierra natal. Pero Hobbes era su mejor oficial, además de su oficial ejecutiva.

Algún día sería una buena capitana.

—¡Señor! —exclamó el oficial sensor, sacando a Zai de su ensimismamiento.

—Informe.

—¡Estoy detectando reflejos del fuego rix!

—¿Quieres decir que han alcanzado algo? —preguntó Hobbes.

Zai entornó los ojos. La pauta de búsqueda rix había pasado junto a la Lynx hacía algunos minutos; su trayectoria en espiral se la había llevado a miles de kilómetros de distancia.

—Sí, señora. —El hombre se inclinó sobre su despliegue.

—Estoy elaborando un análisis —anunció Tyre.

—¿Arena vieja? —sugirió Zai a Hobbes.

—No aquí fuera —dijo ella. Zai asintió. Habían puesto mucha distancia entre ellos y su punto de intercepción original—. Quizá se trate de las antiguas defensas orbitales de Legis.

—Eso sería un fabuloso golpe de suerte —dijo Zai—. Si creen que nos han divisado, podremos irnos a casa sin ningún impedimento.

Pero Hobbes meneó la cabeza. Zai sabía por experiencia lo que significaba la expresión de su cara: había una idea a medio formar en su mente, una idea poco halagüeña.

—Detecto oxígeno, hidrógeno, algo de carbono —dijo el oficial sensor.

—¡Los reciclables! —exclamó Hobbes—. Eso es lo que estaban buscando. Por eso habían ampliado tanto su búsqueda. No nos estaban buscando a nosotros. Querían encontrar la masa de reacción de nuestros reactores fríos.

Zai cerró los ojos. Por supuesto. De la Lynx emanaba una rociada de H₂O y desperdicios orgánicos, la eyección de su sigilosa aceleración. A estas alturas se habría propagado en una enorme nube de cristales de hielo. Fundida por un láser, sería mucho más fácil de detectar que una nave estelar silenciosa. Era cuestión de tiempo que los rix calcularan su masa y vector.

Y extrapolando, averiguarían el vector de la Lynx.

—Por lo visto hemos dejado huellas, oficial ejecutiva —dijo.

—Sí, señor —respondió con voz queda Hobbes.

—Han pasado a un haz más concentrado, señor —informó el oficial sensor—. Todavía están sondeando el hielo. Rastreándolo.

—Tenemos que maniobrar otra vez, Hobbes —dijo Zai—. Y a algo más que una vigésima parte de gravedad.

—Avisaré a Frick, señor. —Hobbes activó el punto de comunicación de la estación de artillería delantera y puso a la mensajera en movimiento.

El capitán suspiró. Tendría que caminar por una cuerda floja entre dos peligros. Los rix extrapolarían su posición antes de que la Lynx estuviera fuera de su alcance. Si Zai dejaba que la fragata se deslizara en punto muerto, el láser enemigo los encontraría, seguido de su cañón de gravedad. Pero si maniobraba demasiado deprisa, las placas de blindaje sueltas rodarían por la fragata como un fantasma de gravedad por una nave de cristal.

—¿Cuál es la parte más sólida de la bodega de carga, Hobbes?

—La pared delantera, señor —respondió si vacilación Hobbes—. Está hecha de casco de aleación de grado exterior; hay vacío en la parte de proa.

—De modo que haremos el menor daño si nos impulsamos hacia popa.

—Sí, señor. Pero eso solo cambia nuestra posición en el eje z. Nos dirigimos de frente hacia los rix.

—En ese caso tenemos que virar. Una guiñada de una vigésima parte de gravedad.

—Cualquier cambio en guiñada y expondremos más superficie a los rix, señor.

—Sí, Hobbes. Daremos la vuelta lo antes posible.

—Y no estoy segura de cuánta aceleración podemos conseguir, señor. Estamos bastante bajos de elementos reciclables.

Zai pensó aprisa. Necesitaban el mayor empuje posible con la menor masa posible. Por consiguiente, necesitaban máxima velocidad.

—Utilizaremos la lanzadera de robots. El carril principal magnético no… los rix lo detectarían al instante… el robot de emergencia. La mayor velocidad que podamos sacarle.

Hobbes soltó un silbido.

—¿Sin gravedad artificial para amortiguar la reacción? Eso será una sacudida, señor.

—Una sacudida es lo que necesitamos, Hobbes. Y los sensores rix no detectarán un suceso mecánico.

Hobbes asintió, comprendiendo. La lanzadera de emergencia estaba diseñada para una nave que hubiera perdido su potencia, con sus sistemas caídos. El carril de lanzamiento almacenaba su energía mecánicamente, como una enorme ballesta hecha de carbono enrollado.

—Enviaré otro mensajero al primer ingeniero, capitán. Habrá descompresión allí arriba.

Zai asintió, flexionando los dedos a causa de la frustración. Solo tenían minutos para intentar esta maniobra, pero emplear corredores para transmitir los mensajes provocaría al menos medio minuto de retraso en ambos sentidos. Cualquier cambio de planes pillaría por sorpresa al ingeniero.

De todos los primeros oficiales de Zai, el ingeniero Frick era el que más rara vez trabajaba en el puente. El capitán de la Lynx no sabía cómo pensaba el ingeniero, y viceversa.

Las palabras del sabio de la guerra surgieron espontáneamente en la mente de Zai. El verdadero subordinado es una extensión de tu ser.

Tomó una decisión.

—Hobbes, dile a Frick que te trasladas al frente.

—¿Señor?

—No sabemos cómo va a funcionar esto. Quizá hagan falta más maniobras. Te necesito allí.

—¿Para qué, señor?

—Para leerme el pensamiento.

Soldado

La sensación de caída libre era extrañamente reconfortante.

En los hogares orbitales, los rix generalmente dormían en gravedad cero. De no ser por la corriente de aire helado, h_rd podría estar despertando de alguna pesadilla. Pero esto era real: caía hacia su muerte.

Podía ver las instalaciones del entramado a lo lejos, un dibujo concéntrico de luces contra la monótona pátina de nieve iluminada por las estrellas. En alguna parte de ese dibujo, a cien kilómetros de distancia, estaba la zona de aterrizaje que le había preparado Alexander, pero estaba demasiado lejos. El mundo abajo estaba terriblemente oscuro. Se sentía absolutamente sola, y pensó en Rana, probablemente dormida aún en la cueva. ¿Quién iba a llevarle comida ahora? ¿Quién iba a llorar su muerte?

Interrumpiendo sus pensamientos, el alarido del volador de reconocimiento pasó junto a ella, con sus luces fugaces convertidas en un borrón rojo. Con sus ventiladores invertidos, caía más deprisa que ella. Pero estaba a veinte metros de distancia. Los sentidos de la máquina eran muy limitados, nada con que poder detectarla, aun con Alexander a los controles. Pero h_rd recordó los escáneres térmicos que habían usado los imperiales para cazarlas a Rana y a ella. Cerró los ojos y se obligó a aumentar su temperatura corporal. Casi de inmediato, sintió acidez en el estómago y sequedad en la boca, un chirrido de la turbina en su pecho: las sensaciones de un metabolismo aumentado.

Arriesgó un vistazo al suelo que corría hacia ella. ¿Le quedaba tiempo?

H_rd ahuecó las manos, extendiéndose para frenar su caída. Flexionó los músculos para acelerar el proceso de calentamiento, haciendo aspavientos mientras caía. El volador de reconocimiento viró de regreso hacia ella, moviéndose cuidadosamente frente al viento feroz, guiado por movimientos apenas visibles de sus superficies de control. Aparentemente Alexander podía verla contra el frío telón de fondo de las estrellas.

El volador se situó junto a ella y se estabilizó. H_rd tomó el control de su descenso, girando las manos ahuecadas para maniobrar hacia el aparato. Asió las cinchas ondeantes del asiento del artillero. Los ventiladores volvieron a chillar cuando el volador de reconocimiento frenó.

La máquina levantó el morro en picado en un ángulo precario, con h_rd colgando de un costado. Miró hacia abajo mientras el aparato deceleraba, la tierra helada corriendo hacia ella.

Eludieron la colisión con la dura tundra por tan solo unos cientos de metros.

—En fin —dijo; hablar sola era una curiosa costumbre que había copiado de Rana—. Por lo menos me ha servido de precalentamiento.

Oficial ejecutiva

La oficial ejecutiva Katherie Hobbes se impulsaba por los oscuros pasadizos de la Lynx, deseando haber dedicado más tiempo a practicar en gravedad cero.

Por lo general antes de un enfrentamiento, la tripulación pasaba días ejercitándose en gravedad cero y variable, preparándose para las maniobras evasivas y los apagones del generador gravitacional. Pero la Lynx había pasado casi diez días a máxima aceleración. No habían tenido tiempo para los habituales ejercicios de retoque.

Por lo menos el capitán le había dado tiempo de ponerse un traje de presurización adecuado.

Hobbes consultó el antiguo cronómetro de su muñeca. El capitán había programado la primera maniobra de guiñada para dentro de treinta segundos a partir de ahora. Y le había prestado a Hobbes el reloj de su abuelo. Dios santo, qué viejo era ese chisme. Utilizaba una especie de antigua lectura circular que Zai le había explicado mientras ella se ceñía el traje de presurización blindado. El reloj era «analógico», le había dicho, empleando un significado casi olvidado de esa palabra. Mientras atravesaba los fríos y silenciosos pasillos de la nave, los oídos de Hobbes registraban el pulso casi subliminal del tictac del reloj.

Treinta segundos. No conseguiría llegar antes de la primera aceleración, un empujón destinado a orientar la Lynx lejos de la nave de guerra rix, pero ese sería pequeño. La lanzadera de emergencia entraría en acción veinte segundos después. Liberando la energía potencial almacenada en el carril robot de seguridad empujaría a la Lynx fuera de su trayectoria actual, sacudiendo la nave como una colisión con un meteorito. Al contrario que con la aceleración de reactor frío, no habría ningún aumento gradual. El brinco sería inmediato. El primer ingeniero ya había sido advertido por los mensajeros, pero si quería ayudar a Frick, tenía que llegar a la proa antes de que las cosas se volvieran caóticas.

Mientras Hobbes salía del puente, el oficial sensor jefe advertía que los haces láser de los rix habían dejado de sondear las eyecciones, y estaban estrechando el cerco sobre la Lynx. Podrían empezar a recibir disparos de un momento a otro.

Se impulsó con abandono, pateando las paredes antideslizantes mientras se calaba la capucha de presurización sobre la cabeza. Por lo menos si se partía la crisma, el grueso caparazón del traje le proporcionaría una capa extra de protección.

De pronto se le enganchó el tobillo con algo. Se detuvo de golpe, maldiciendo a quienquiera que hubiera dejado un cable flotando libremente en condiciones de combate.

Pero entonces Hobbes retrocedió violentamente, y comprendió que era una mano fuerte lo que le sujetaba el pie.

—¿Qué demonios? —chilló.

¿Quién estaba jugando aquí, en pleno combate? Hobbes dobló las rodillas, volviendo el rostro hacia su atacante, dispuesta a soltar una poderosa sarta de invectivas.

Entonces reconoció a la mujer: Verity Anst, una artillera de cuarta categoría, y vieja amiga del artificiero Thompson. Anst era una de esas personas que Hobbes y Zai habían sospechado que simpatizaba con el amotinamiento. Nunca habían capturado a los dos últimos amotinados. La Lynx no andaba sobrada de artilleros, no obstante, y no había salido a la luz ninguna prueba contra Anst. La habían puesto bajo vigilancia de máxima seguridad, asumiendo que los monitores de la nave garantizarían su honestidad.

En modo oscuro, naturalmente, la Lynx estaba tan ciega como muda.

Hobbes se dio la vuelta e intentó escabullirse, pero la presa de la artillera Anst era firme. Las características de la artificiera relampaguearon en la mente de Hobbes: dos metros de alto, noventa kilos. Anst sostuvo su presa, lanzando a Hobbes contra un mamparo con un crujido que la dejó sin aliento.

Tiró de Hobbes hacia ella y acercó un cuchillo a la garganta de la oficial ejecutiva. La hoja era ceremonial, pero parecía infernalmente letal mientras destellaba bajo las luces rojas de combate.

—Nuestra pequeña traidora —dijo Anst, con su rostro a escasos centímetros de distancia.

Hobbes sintió el frío acero aun a través del plástico del traje de presurización. Se obligó a dominar el pánico.

—Yo no fui la traidora, Anst.

—Thompson te reverenciaba, Hobbes. Te quería. El pobre bastardo no se daba cuenta de que eres la puta del capitán.

La oficial ejecutiva pestañeó, con emociones contenidas hirviendo brevemente en su interior. Se obligó a controlarlas.

—Así que eras una de ellos, Anst. Siempre lo sospeché.

—Ya lo sé, Katherie —dijo la mujer—. Podía sentir cómo estabas esperando que me delatara. Pero yo también he estado esperándote.

Mientras la mujer hablaba, Hobbes sintió una protesta familiar en su oído interno. La nave estaba virando, girando lentamente sobre su eje y. Aquí en la parte media de la nave, la maniobra era lo suficientemente sutil como para que la mujer que tenía delante probablemente no se hubiera dado cuenta.

—Has jugado bien tus cartas, Verity. Pero ahora estás muerta —dijo Hobbes. Consultó el cronómetro de reojo, empezando una cuenta atrás desde veinte—. No estaremos en modo oscuro eternamente.

—Eso ya lo veremos. —Con la mano libre, Anst abrió de golpe la escotilla en la pared del casco: una vaina de escape. La oficial ejecutiva tragó saliva.

»Tengo algunos minutos contigo —susurró Anst—. Tú, yo, y este cuchillo. Y luego desaparecerás con un montón de equipo pesado. Zai no encontrará lo bastante de ti para genoimprimirte. Lo he planeado meticulosamente.

De acuerdo, pensó Hobbes. Anst quería jactarse. Adelante.

Katherie Hobbes obligó a su cuerpo a relajarse, contando los escasos segundos que faltaban para la inminente sacudida.

Primer ingeniero

El metal chirriaba todo alrededor del primer ingeniero.

—¡A la pared más alejada! —gritó a su equipo.

¡Maldito fuera ese idiota de Zai! Estaba girando la Lynx demasiado deprisa, pensó Frick. Pero entonces el ingeniero vio el error que había cometido, comprendiéndolo mientras saltaba alejándose de la inestable masa de placas de blindaje. Había dado a Zai un límite de aceleración absoluto: una vigésima parte de gravedad, o medio metro por segundo al cuadrado. Pero eso asumía un movimiento hacia adelante o hacia atrás, que ejercería un efecto uniforme por toda la fragata. Obligar la nave a girar, en cambio, funcionaba como un simulador de gravedad centrífugo: la fuerza era mucho mayor a proa y a popa de la nave que en el centro.

Frick era como un hombre al final de un látigo, un látigo que Zai acababa de hacer restallar como si tal cosa.

La alférez Metasmith había vuelto del punto de comunicación con el aviso de la maniobra, pero nadie le había explicado por qué el capitán estaba dando la vuelta a la nave. No tenía sentido. El plan era quedarse orientados hacia los rix. Como siempre, alguien estaba improvisando. Frick se maldijo por estúpido al no haber advertido específicamente contra algo así.

Las planchas partieron explosivamente sus cabos de amarre y empezaron a apilarse hacia el lado de estribor de la bodega de carga. No se movían lo bastante deprisa como para penetrar la pared exterior de casco de aleación, pero sí eran lo bastante grandes como para aplastar a cualquier tripulante.

Como un solo hombre, el equipo de ingenieros tiró de sus imanes y saltó hacia la pared de estribor. El aluvión de placas rechinaba al rozarse unas con otras, como un pesado tren de levitación magnética que tirara de sus frenos de fricción.

Pero su equipo estaba a salvo.

—¡Bueno, el capitán no nos ha matado todavía! —dijo mientras aterrizaban a su alrededor.

Algunos miembros de su equipo se rieron, pero la alférez Metasmith levantó el puño pidiendo atención.

—Dijeron que la primera aceleración sería tan solo de una vigésima parte de gravedad. Pero la segunda sería mucho mayor. Todo lo que puedan conseguir.

—Espléndido —musitó Frick, antes de exclamar—. Poneos las capuchas y sujetaos con cabos de amarre. ¡Vamos a entrar en vacío!

Diez segundos después se produjo la prometida segunda sacudida.

Fue mucho peor de lo que Frick esperaba.

Oficial ejecutiva

Los pies de Hobbes salieron disparados cuando llegó a veinte, golpeando a Verity Anst en el centro del pecho. Sus cálculos fueron perfectos. La mujer soltó un grito de sorpresa cuando la nave se encabritó a su alrededor, la sacudida tan violenta como una colisión. La fuerza de la patada de Hobbes se triplicó gracias a la brusca aceleración. Salió disparada de la presa de Anst hacia la proa y rodó como una pelota, rebotando corredor abajo como una piedra tirada a un pozo.

Pero a Hobbes le dolía la garganta. Anst había conseguido cortarle al zafarse de ella. Hobbes tanteó la herida mientras rodaba en caída libre; retiró los dedos húmedos, pero la sangre no manaba a borbotones.

Se detuvo de golpe contra una escotilla cerrada, dislocándose un hombro, con la mano aún en el cuello. La integridad de su traje se había roto, pero el grueso cierre del cuello le había salvado la vida por milímetros.

Hobbes miró de reojo pasillo abajo. Anst estaba a veinte metros de ella, pateando hacia Hobbes con el cuchillo levantado a su altura.

Se escuchó un enorme rugido detrás de la oficial ejecutiva. Un alarido de metal y un viento aullante procedente de proa. Maldición, pensó Hobbes. Con el estallido de aceleración hacia popa, las placas de blindaje debían de haber atravesado la proa de la nave. La Lynx estaba despresurizándose.

Hobbes no estaba lejos de la bodega de carga de proa. Consultó de soslayo el barómetro de la escotilla. El nivel estaba cayendo hacia el rojo.

Giró el sello manual de la escotilla, cuyos seguros protestaron. Hobbes apoyó la mano en la placa de identificación, y la escotilla cedió ante su rango de mando.

La artillera Anst volaba hacia ella, con el cuchillo extendido a escasos metros de distancia. Hobbes apenas si tuvo tiempo de abrocharse el cinturón de la pared antes de que la escotilla se abriera de golpe.

Una fuerte y repentina corriente de aire la arrojó violentamente contra el cinturón, doblando a Hobbes por la cintura como una navaja. Verity Anst pasó junto a ella impotente, vociferando insultos y amenazas, y fue absorbida por la escotilla como una muñeca por un tornado.

Hobbes sintió punzadas a lo largo de un brazo: Anst había conseguido hacerle otro corte.

—¡Maldita seas! —chilló.

En cuestión de segundos, el vendaval comenzó a amainar. En algún lugar hacia la proa, las aberturas debían de estar cerrándose con chorros de espuma. Hobbes se puso la máscara del traje de presurización y extendió un cabo de amarre de su cinturón. Atravesó la escotilla impulsándose con las piernas —con el viento, el conducto la llevaba directamente hacia abajo— y saltó detrás de Anst y hacia Frick y su equipo.

Un momento después, Hobbes encontró a la amotinada, inconsciente contra un feo conjunto de deflectores de desperdicios. La presión seguía descendiendo, y el endeble traje de emergencia de la mujer estaba irremediablemente desgarrado. Empezaban a abultársele los ojos, obligando a los párpados cerrados a entreabrirse. Anst no duraría mucho sin ayuda, pero no había nada que Hobbes tuviera tiempo de hacer por ella.

La sangre del corte en el brazo de Hobbes brotaba al compás de su corazón acelerado. Los glóbulos flotaban contra la forma inerte de la artillera Anst, salpicándole el uniforme.

—Ya tienes mi sangre. ¿Satisfecha? —preguntó Hobbes, rociándose las heridas con sello de reparación.

Otra sacudida estremeció la nave. No era fruto de la aceleración; algo estaba partiéndose. La estructura de la Lynx comenzaba a deshacerse. La respiración de Anst empezó a acelerarse; se moría.

—Que el Emperador te salve de la muerte —le dijo Hobbes a Anst con la fría cadencia de la tradición. Era lo único que podía hacer.

Hizo una pausa para asegurarse de que el desgarrón de su garganta estuviera sellado, y luego continuó, preguntándose si Frick y su equipo seguirían con vida.

Primer ingeniero

Descompresión no era la palabra para describirlo.

Cuando se hizo sentir el empujón inverso, las placas volaron hacia la proa, treinta toneladas de casco aleación al menos a veinte metros por segundo. La onda de choque resultante de la colisión —con las planchas de blindaje estrellándose contra la pared del casco de proa— martilleó en los oídos de Frick incluso a través de su capucha de presurización. Se vio lanzado hacia delante, detenido en seco a continuación por su cabo de amarre con un tirón estremecedor, encontrándose girando al final de treinta metros de cabo. Sus costillas chillaron con agonía renovada.

Entonces se produjo el aullido truncado de la repentina descompresión, total e instantánea.

Toda la pared delantera de la proa se vino abajo. En los segundos que tardó en colocarse la máscara para completar el sello de presurización alrededor de su cabeza, Frick vio el vacío ante él con los ojos desnudos. Sentía como si fueran a estallarle los oídos y los globos oculares, su vista y oído desgarrados, antes que los plásticos inteligentes del traje encontraron asidero y el golpeteo en su cabeza fue sustituido por el olor a polímero del aire reciclado.

Parpadeó hasta recuperar la vista, observó el enorme boquete abierto por las placas. Si la Lynx hubiera acelerado hacia delante en vez de hacia atrás, todos habrían quedado aplastados. No solo el equipo de ingenieros —aunque estos habrían quedado espectacularmente planchados— sino la nave entera habrían sido aporreados por el blindaje disparado.

Contra la cruda luz de las estrellas, Watson Frick vio el destello de un robot que se alejaba de la nave.

Dios santo, debían de haber utilizado el carril de emergencia, lanzando el robot para empujar la Lynx hacia atrás.

¿En qué estaba pensando el capitán? Aun con la gravedad necesaria para compensar, la fragata estaba diseñada para acelerar uniformemente, no a fuerza de empujones.

Frick echó un vistazo a su equipo. Todos parecían conscientes, aunque Metasmith estaba ayudando al alférez Baxton con el sello de su máscara. Sin embargo, había algo en el equipo que le daba mala espina. No se trataba tan solo de la repentina oscuridad, las duras sombras de los gigantes naranjas de gas y el distante sol de Legis. Era que el equipo no parecía estar…

Hizo un rápido recuento.

Había catorce figuras con traje. Catorce.

Alguien había desaparecido.

Eso era imposible. Todo el mundo tenía el cinturón abrochado: cabos de amarre de hipercarbono sujeto a argollas de casco de aleación en la pared de un mamparo. El cinturón de trabajo del traje de presurización de un ingeniero de la Armada estaba hecho de monofilamento de diamante extensible. Se podían colgar un par de elefantes africanos de esas argollas con un margen de seguridad de diez mil años.

La alférez Inders estaba agitando desesperadamente los brazos, intentando llamar la atención de Frick. La miró, con la cabeza martilleándole de incredulidad. La mujer señaló una pequeña fisura en el mamparo de la bodega de carga. La grieta atravesaba directamente la línea de aros de sujeción.

Entonces lo vio: una de las argollas de casco de aleación había sido arrancada.

Las correas eran sólidas, pero el mamparo se estaba resquebrajando.

Frick trepó por su cabo de amarre y acercó la sonda de audio de su traje al mamparo. Oyó el familiar zumbido de los nanos de aire de la Lynx, y el gemido de descompresión por lo que debía de ser otra brecha en el casco al otro lado. Y algo más… el trémolo estridente de diminutos agujeros propagándose por el casco de aleación. El mamparo delantero —la última barrera entre la Lynx y la descompresión masiva— había sido perforado. Frick tragó saliva ante el amenazador sonido. Uno de los tropeles debía de haber liberado algún virus corrosivo para el metal; ninguna otra cosa conseguiría que el material se desintegrara de esta manera.

En cuestión de minutos, puede que segundos, el equipo de ingenieros estaría dando vueltas en el vacío.

Frick levantó la mano en un puño, con el pulgar y el meñique extendidos. La señal en vacío que indicaba peligro de muerte. Cuando todas las miradas estuvieron sobre él, el ingeniero bajó la mano para señalar la escotilla. Tenían que abrirla.

Aun a través de las máscaras de presurización, reconoció la sorpresa en algunos rostros. El otro lado del mamparo seguía estando presurizado. Abrir ahora la escotilla desperdiciaría todavía más el oxígeno de la Lynx, y pondría a prueba la integridad estructural de las paredes entre este y el siguiente mamparo, todo el camino hasta el puesto de artillería delantero.

Pero con el mamparo agrietado, se estaba perdiendo el oxígeno de todos modos. Y sería mucho menos explosivo si lo dejaban escapar por la escotilla que si todo el mamparo saltaba por los aires. En este momento, el casco de aleación tenía vacío absoluto a un lado y casi una atmósfera completa al otro. Tenían que igualar la presión. Los diseñadores de la Lynx habrían asumido que la zona de carga perdería presión gradualmente, al menos veinte segundos para vaciar el enorme espacio de aire. Nadie podría haber previsto que toda la parte delantera de la nave se separaría de golpe del resto. Y por supuesto, el virus se añadía a las condiciones adversas que afectaban al metal.

Metasmith fue la primera en reaccionar. Se balanceó en su correa como una acróbata, plantando su imán junto a la escotilla y afianzando los pies a ambos lados. Dio una vuelta a la rueda manual. Esta pareció protestar por un momento, luego empezó a girar. Unas cuantas manos más se agarraron a la rueda a tiempo de acelerar sus esfuerzos.

Cuando se abrió la escotilla, la corriente de aire tiró a Metasmith de espaldas a una velocidad peligrosa. Pero la mujer se balanceó en un amplio arco, dejando que su cabo de amarre se extendiera al máximo. Ejecutó un aterrizaje perfecto al otro lado del mamparo de la bodega de carga, elegante como una bailarina de gravedad cero.

Frick volvió a pegar su sonda de audio al mamparo. Este chillaba con el familiar aullido de la descompresión, pero el agudo oído del ingeniero detectaba aún el timbre de soprano de una fisura extendiéndose por el casco de aleación.

La Lynx seguía partiéndose.

Cerró los ojos y escuchó atentamente, rezando. Entonces lo oyó… el sonido estaba cambiando. El repiqueteo pareció remitir gradualmente, disminuyendo conforme las tensiones de la presión desigual escapaban por la escotilla abierta.

Frick abrió los ojos, suspirando aliviado.

Ahora podía ver debidamente el daño delante de él. La grieta pasaba frente a él, esquivando su propia argolla de sujeción por escasos centímetros. Metió un dedo enguantado en la fisura. Tenía menos de cuatro centímetros de profundidad. Y no se apreciaba ninguna vibración importante en su interior.

El casco de aleación de la nave contaba con un sistema inmunológico, nanomáquinas que deberían combatir el virus rix, pero pasaría algún tiempo antes de que la infección se hubiera eliminado por completo. Lo que necesitaba la nave era un respiro de los excesos de gravedad y bruscas sacudidas, pero por ahora, la Lynx se había estabilizado.

Al menos hasta que el capitán decidiera volver a romperla.

Soldado ingeniero

El soldado ingeniero Telmore Bigz pestañeó de nuevo, esperando recuperar la vista.

Bigz sabía que tenía suerte de seguir con vida. En justicia, su cabeza debería estar esparcida por todo el sistema de Legis a estas alturas. Solo la casualidad lo había salvado. Al salir disparado de la pared del mamparo, su máscara debía de haberse levantado hasta sellarse sola. O eso, o Bigz lo había hecho con alguna parte automática de su cerebro cuyas acciones no quedaban registradas en la memoria.

Pero en los segundos de vacío absoluto, sus ojos debían de haberse abultado exageradamente. Podía ver una especie de franja borrosa delante de él, y eso era todo.

A juzgar por el chirrido en su cabeza, Bigz supuso que también le habían estallado los tímpanos. Pero eso no le preocupaba demasiado. Aquí fuera en el vacío sin aire, el sonido no era una especie autóctona. Y con las comunicaciones prohibidas, no iba a hablar con nadie por la radio de su traje.

Pero Bigz deseaba poder ver.

Al menos así podría averiguar por qué se había separado del mamparo. Bigz estaba convencido de haberse abrochado correctamente. Cualquier sacudida lo bastante fuerte como para romper su cabo de monofilamento debería haberlo partido en dos como si fuera un palo.

Se concentró en la franja borrosa. Palpitaba cada pocos segundos, una luz intermitente de señalización vista a través de una ventana azotada por la lluvia.

Bigz estimó que el periodo era de unos cuatro segundos. Las balizas de emergencia de los trajes de presurización palpitaban una vez por segundo, por lo que no estaba seguro de que hubiera algún compañero suyo allí fuera.

Entonces el soldado lo comprendió. La luz intermitente pertenecía al sol de Legis, y Telmore Bigz estaba dando vueltas, rotando cada cuatro segundos.

Esperó un poco más, y descubrió que estaba recuperando paulatinamente la vista. Había otras cosas pulsátiles, todas con el mismo período de cuatro segundos. Lentamente se convirtieron en franjas de luz.

Estrellas. Casi podía ver el sol ahora, un disco lejano pero nítido sobre el negro vacío.

Bigz se sintió extrañamente eufórico. El martirizante dolor de cabeza que debería estar sintiendo estaba ausente, el miedo atenazador que esperaba sentir tampoco se había materializado. Comprobó minuciosamente las cargas médicas de su cinturón de trabajo.

Gruñó cuando sus dedos reconocieron el paquete de choque agotado. La parte reptil de su cerebro que había conseguido sellar su máscara también le había inyectado analgésicos y estimulantes. Estaba solo en el vacío, girando sin control, medio ciego y completamente sordo, pero Bigz se sentía tan despierto y confiado como si acabara de tomarse la primera taza de café de la mañana.

El soldado ingeniero sonrió, alegrándose al despejarse su vista.

Ahora el sol era evidente, la luz más brillante entre las estrellas. Y Bigz podía ver dos de los gigantes de gas teñidos de rojo del sistema.

Lo que no podía ver era la Lynx. La fragata a oscuras debía de estar muy lejos, y la inercia solo conseguiría llevárselo más lejos todavía. Por suerte, dentro de pocos minutos —cuando la nave y él estuvieran fuera del alcance de los grandes cañones rix—, Bigz podría activar su señal de emergencia.

Entonces lo rescatarían. Ningún problema.

Bigz decidió que ya estaba bien de dar vueltas. Sacó la bombona de reacción de su cinturón y calculó el ángulo correcto, antes de soltar un rápido chorro. Los giros frenaron, las estrellas se movían ahora a la majestuosa velocidad de una pista de hielo llena de patinadores. Podía vivir con eso.

El soldado ingeniero Bigz vio ahora un cabo de amarre que ondeaba a su alrededor. Había estado rotando con él, pero ahora que sus giros se habían detenido estaba enrollándose alrededor de Bigz. Dejó que se le enroscara en la cintura hasta poder asir el extremo.

El cierre estaba todavía en la argolla. La montura debía de haberse desprendido limpiamente del casco de aleación. Eso era malo. Significaba que la Lynx había sufrido graves daños estructurales: una fisura abierta en un mamparo, un mamparo que ahora era el casco exterior.

Pero por lo menos, pensó felizmente Bigz, no se había abrochado mal. Estar aquí fuera en el espacio no era culpa suya.

Entonces vio otra cosa. Otro objeto en el vacío.

Estaba muy lejos, al filo de su vista aún borrosa. La forma era oscura, sus bordes espejaban. Parecía circular, al contrario que la Lynx, fina y alargada. Aunque puede que estuviera viendo la nave de frente. Eso tenía sentido. Había salido despedido de la proa de la fragata.

Haría bien en acercarse a casa, pensó Bigz. Si la nave estaba seriamente dañada (como seguramente lo estaba) resultaría mucho más sencillo rescatar a un tripulante extraviado si este se mantenía en las proximidades.

Bigz volvió a inclinar su bombona de reacción y soltó una larga rociada. Observó atentamente el objeto mientras contaba hasta veinte. Sí, estaba acercándose ahora. Ya podía ver suaves facetas de metal. No era un planetoide enorme y distante que le engañara los ojos. Era artificial.

Tenía que ser la Lynx.

El soldado Telmore Bigz volvió a propulsarse, sonriendo.

Regresaba a casa.

Oficial ejecutiva

La oficial ejecutiva Hobbes bajó por el último pasillo ante el mamparo de la bodega de carga, con el viento de la despresurización haciendo las veces de gravedad. Enganchó su cinturón a una argolla cercana antes de ordenar que la trabilla de su cabo de amarre se soltara y lo siguiera.

La corriente de aire estaba disminuyendo, pero no se fiaba del respiro. Ya había aminorado una vez antes, para luego volver a aumentar bruscamente, como si hubiera distintas brechas soplando por turnos. El último mamparo verdaderamente estable que había visto era el del puesto de artillería delantero.

Comprobó su medidor de presión. Indicaba casi vacío. Era una mala señal, pero al menos con apenas aire en este segmento de la Lynx, no podría producirse otra descompresión.

Hobbes se dio la vuelta y vio la escotilla de la bodega de carga ante ella, a un salto de distancia. Estaba abierta.

Reajustó su trabilla y saltó, soltando cabo de amarre mientras se acercaba a la compuerta. Tragó con nerviosismo, esperando encontrar a Frick y su equipo con vida en la bodega de carga.

Aunque estaba preparada para lo peor —cuerpos aplastados entre los restos del blindaje suelto— cuando Hobbes llegó a la escotilla y se asomó, no dio crédito a sus ojos.

Oscuridad… con estrellas.

No había bodega de carga.

Katherie se impulsó para cruzar la escotilla, sobrecogida ante la enorme hendidura que tenía ante sí, una cúpula resquebrajada y abierta al firmamento.

Una mano le agarró el hombro.

—¿Oficial ejecutiva? —se escuchó la voz sorprendida a través de los contactos de audio del traje.

Hobbes se giró para ver una soldado ingeniero. La mujer parecía estar sana y tranquila, las líneas atléticas de su cuerpo obvias en el traje de presurización.

La soldado hizo una seña con la mano, y Hobbes se giró para seguir la dirección que indicaban sus ojos.

El equipo de ingenieros al completo parecía estar allí, apiñados contra el mamparo. Exhaló un suspiro de alivio.

Una figura envuelta en su traje avanzó hacia ella; Watson Frick, el primer ingeniero.

Conectaron sus contactos de audio.

—¿Qué diablos cree Zai que está haciendo? —escupió el hombre.

—Teníamos que acelerar, Frick —explicó Hobbes—. Los rix localizaron nuestra masa de reacción; estaban a punto de seguirla hasta nosotros.

—¿Pero a qué venía esa sacudida? ¡He perdido un hombre!

Los ojos del primer ingeniero centellaron con lágrimas mientras gritaba, con las manos cerradas sobre sus hombros. Por un momento, Hobbes pensó que tendría que defenderse de otra agresión física, pero el hombre se obligó a recuperar el control.

—Habéis usado la lanzadera de robots de emergencia, ¿verdad? —dijo.

Hobbes asintió.

—Necesitábamos una aceleración mecánica, lo más fuerte posible, y emplear un objeto sólido como masa de reacción. Si soltamos otra nube de agua, los rix podrían localizarnos de nuevo. Utilizaron láseres para encontrar los cristales de hielo, y extrapolaron hasta dar con la Lynx.

Frick pensó un momento, luego maldijo, asintiendo con un brusco cabeceo.

—Pero no esperábamos que el exterior de la bodega de carga desapareciera —añadió Hobbes.

Frick meneó la cabeza.

—No debería haber pasado. Pero había fisuras finas como cabellos, trazas de virus. Seguramente nos infectamos durante el ataque de los tropeles. Ese mamparo de allí —señaló lo que quedaba del suelo de la bodega de carga—, también está hundiéndose.

Hobbes asintió. Tenían menos de veinte minutos para catalogar todo el daño de los tropeles. Uno de los proyectiles debía de haber soltado nanos corrosivos para el metal.

—Por eso habéis abierto esta escotilla —dijo.

Frick asintió con la cabeza.

—Había que elegir entre un escape lento u otra explosión. Si hubiéramos sufrido una descompresión incontrolada, podríamos haber perdido también el mamparo del puesto de artillería, y así a lo largo de toda la nave.

Katherie Hobbes tragó saliva, imaginándose un mamparo saltando tras otro, como el legendario Titanic llenándose de agua.

Sus ojos recorrieron el mamparo, y vio las grietas que se habían propagado por su superficie, desplegándose en una cuña, un delta fluvial visto desde el espacio.

—Frick, ¿resistirá otro giro?

—¿Otro qué?

—El capitán tiene que volver a guiñar la nave, para situarnos de frente con respecto a los rix.

—Dios santo —dijo Frick.

Hobbes consultó el reloj mecánico de su muñeca. Había seguido funcionando aun en el vacío absoluto.

—Los pilotos deberían sacarnos de aquí en cuarenta y tres segundos —dijo—. Pero solo a una vigésima parte de gravedad, según tu mensaje.

—¡No! ¡Es demasiado brusco! —exclamó Frick—. Una guiñada de cero coma cinco en la línea central se hace sentir aquí con mucha más fuerza.

Hobbes meneó la cabeza, desconcertada. ¿A qué venía este desvarío de Frick?

—¿No has subido nunca en el látigo? —preguntó el primer ingeniero.

Hobbes frunció el ceño. Recordaba el juego, una arriesgada maniobra en gravedad cero reinventada por cada nueva promoción en la academia. Una larga fila de reclutas cogidos de la mano, corriendo para girar en el gran gimnasio de gravedad cero de la academia orbital. En el centro, uno apenas se movía, pero podía sentir la masa de la fila tirando cada vez con más fuerza en ambas direcciones. Y a los extremos, los cadetes volaban a una velocidad increíble. Al desintegrarse la cadeneta, se estrellaban contra la pared como si hubieran salido disparados de un cañón. El juego solía terminar con unas cuantas clavículas rotas o algún cráneo fracturado, y se prohibía estrictamente hasta que los alumnos del año siguiente redescubrían sus placeres.

La oficial ejecutiva contempló el casco de aleación agrietado con los ojos muy abiertos.

—¿Qué va a ocurrir, Frick?

El primer ingeniero miró fijamente las grietas, cerró los ojos, moviendo los labios como si estuviera recitándose alguna ecuación compleja. Se apartó del mamparo para observarlo en su integridad.

Hobbes consultó el cronómetro del capitán Zai. Faltaban solo veintiocho segundos antes de que se produjera la tercera aceleración. Sin duda Zai sabía que la bodega de carga se había abierto. El metal expulsado y el oxígeno alejándose de la nave habrían sido registrados aun por los sensores pasivos.

Pero no sabría que el daño estructural se extendía a otra capa de mamparo. Con la Lynx en modo oscuro, los sensores internos distribuidos estaban desactivados. La tripulación del puente estaba ciega a las fisuras. ¿Y quién sabía hasta dónde se extendía el virus? Era posible que todos los mamparos de la fragata estuvieran infectados.

¿Se atendría Zai al programa que habían acordado?

Veinte segundos.

Se impulsó en pos de Frick, volvió a pegar su contacto de audio al de él.

—¡Primer ingeniero, informe!

El hombre abrió los ojos.

—Una guiñada con esa fuerza arrancará la proa de la Lynx —dijo llanamente—. Lo perderemos todo, hasta el puesto de artillería delantero por lo menos. Quizá más.

—¿Quizá hasta el final? —preguntó Hobbes.

Frick asintió.

Hobbes no vaciló. No había tiempo para pensar. Tenía que contravenir la norma principal de esta batalla. Por eso la había enviado Zai aquí arriba: ella era la única oficial que incumpliría las órdenes del capitán si era necesario.

Y era absolutamente necesario.

La oficial ejecutiva Hobbes sacó el comunicador portátil de su cinturón y lo activó. Si los rix detectaban la débil señal, que así fuera.

Al diablo con ellos. La Lynx estaba a menos de dos minutos de la seguridad.

—Prioridad, prioridad —dijo—. No activéis los reactores fríos. Nos partiremos. No aceleréis en absoluto. Aquí Hobbes, corto.

Apagó el aparato.

El primer ingeniero la miró. Ignoró su expresión consternada.

—Aquí estamos estabilizados. Pon a tu equipo en posiciones de control de daños.

Por un momento, Frick no se movió. No se podía creer que acabara de contravenir las órdenes del capitán.

—Te lo voy a deletrear, Frick: mete dentro a tu gente.

Tiró de su cabo, arrastrándolos a ambos hacia la escotilla.

—Podrían empezar a dispararnos en cualquier momento —añadió. De hecho, era casi seguro.

Katherie Hobbes se había encargado de ello.

Soldado ingeniero

Cuando más se acercaba al objeto, menos probable parecía que Telmore Bigz hubiera encontrado la Lynx.

Seguía recuperando la vista. Bigz podía ver ahora que el objeto no era enteramente coherente. Parecía tratarse de una aglomeración de piezas, algunas de las cuales palpitaban con su propia rotación mientras todo el conjunto daba vueltas sobre sí mismo. No podía ser la fragata, a menos que hubiera sufrido un daño tremendo.

Si era cierto que Bigz se dirigía a casa, esta había saltado en pedazos.

Parpadeó de nuevo, intentando obligar sus a ojos a enfocar correctamente. Escudriñó el vacío, buscando esperanzado alguna señal de la fragata en los alrededores.

Nada.

Por supuesto, aunque divisara la Lynx, no habría mucho que pudiera hacer al respecto. La bombona de reacción de Bigz estaba vacía en dos tercios… en la lata no quedaba combustible para impulsarse en otra dirección.

Su destino era esa pila de escombros.

Un poco más cerca, Bigz comprendió qué eran los objetos.

Podía ver un disco de metal irregular en el centro de la amalgama, y algunos trozos más grandes de casco de aleación a su alrededor. El conjunto estaba rodeado por una tenue neblina de nitróxido congelado.

El objeto de mayor tamaño era la parte frontal de la Lynx, la sección de la bodega de carga que había salido volando con las placas de blindaje sueltas y cierto soldado ingeniero.

Bigz soltó un silbido. La catástrofe que lo había arrancado de la nave había sido mucho mayor de lo que pensaba. Había sospechado que un agujero de diez metros de diámetro —a lo sumo— habría provocado una descompresión lo bastante fuerte como para absorberlo. Pero esto eran palabras mayores. Se preguntó si habría más trozos gigantes de la Lynx flotando a la deriva. Si toda la nave estaba hecha pedazos, nadie iba a rescatarlo a corto plazo.

Mientras se acercaba, los doloridos ojos de Bigz escudriñaron los restos en busca del pulso de una baliza. Quizá hubiera más supervivientes aquí fuera. Las transmisiones de emergencia no estaban permitidas —atraerían el fuego de los rix— pero alguien podría haber activado su intermitente sin el radiotransmisor. Barrió la neblina con la luz de su muñeca, sondeando el metal oscuro. Nada. Aun con el estimulante inyectándole todavía felicidad en las venas, el corazón le dio un vuelco. Estaba solo.

Por lo menos no había ningún cadáver.

Bigz utilizó un poco más de masa de reacción para frenarse. Aterrizó con un golpe seco en una de las piezas de blindaje que el equipo había cortado del generador de singularidad. Los imanes de su traje lo sujetaron, y la colisión no hizo que el masivo blindaje empezara a girar descontroladamente.

Se quedó mirando fijamente el trozo de mamparo de proa que había a una decena de metros de distancia, intentando imaginar qué aspecto tendría ahora la bodega de carga. Por suerte, el equipo de ingenieros estaba sujeto a la parte del suelo. Si hubieran estado amarrados a las placas, ahora todos estarían haciéndole compañía. Así las cosas la mayoría de ellos seguirían con la Lynx… era cosa del azar que la argolla de Bigz se hubiera soltado. A menos, claro está, que el mamparo del suelo de la bodega también se hubiera desprendido.

No, eso no tenía sentido. Si hubiera ocurrido eso, la fragata estaría desparramada por todas partes, y Telmore Bigz hubiera salido volando junto a un montón de escombros, nitróxido y otros tripulantes. Al parecer, solo él había salido de la nave.

Estaba solo, señor de este diminuto dominio.

De repente, Bigz escuchó un mensaje, una transmisión forzada a través de sus tímpanos destrozados hasta su segundo oído.

«Prioridad, prioridad», dijo la voz nítida.

¡Mierda!, pensó. ¿Quién demonios estaba emitiendo? Los rix localizarían la transmisión en un abrir y cerrar de ojos.

«No activéis los reactores fríos. Nos partiremos. No aceleréis en absoluto. Aquí Hobbes, corto».

¿La oficial ejecutiva? ¿No comprendía que estaba poniendo en peligro la nave?

Bigz levantó el receptor visual de su traje, intentando determinar de dónde había llegado la transmisión. El aparato le dio una dirección general, y entornó los ojos ante la oscuridad, buscando la Lynx.

Pero sus ojos seguían fallándole. La fragata no se veía por ninguna parte.

Se quedó de cuclillas en el blindaje que daba vueltas lentamente, esperando que los rix no hubieran oído la transmisión. Decidió contar mientras esperaba, marcando los minutos hasta que todos estuvieran fuera de peligro.

Capitán

—El fuego de repetición enemigo ha cesado —informó el oficial sensor.

El capitán Laurent Zai tragó saliva. El láser rix había estado disparando a alta velocidad, buscando trazas de masa de reacción de reactores fríos. Pero ahora habían dejado de buscar.

El enemigo había oído el mensaje de Hobbes.

—Estarán recargando, señor.

—Sin duda.

La cadencia de fuego del láser de largo alcance rix era variable. Podía dispararse varias veces por segundo a baja potencia, o con menos frecuencia y mayor efecto. Si los rix habían renunciado al fuego de repetición era porque sabían dónde estaba la Lynx. Estaban preparando un golpe de alta intensidad, suficiente para iluminar la fragata imperial y poder rastrearla el resto del camino.

Una vez la fragata estuviera encendida a causa de un impacto de láser, las armas de gravedad rix comenzarían la tarea de destruirla.

Al menos diez segundos de carga para el primer disparo, dedujo.

Zai se preparó.

La gran pantalla plana relampagueó, iluminando el puente como si hubieran disparado una bengala en la sala.

—Han fallado, señor. Por un margen de cien metros.

Zai asintió. Los rix habían errado por diez metros por segundo al cuadrado, aproximadamente el impulso que había alcanzado la Lynx con la lanzadera de robots. Ese empuje la había sacudido con fuerza, la suficiente como para que Zai se hubiera caído de su sillón de mando. Y quizá la pérdida de la bodega de carga hubiera dado como resultado algunos valiosos metros por segundo más.

—¡Tenemos que virar, señor! —gritó el primer piloto—. ¡Estamos de lado!

—Mantennos a flote, piloto —ordenó Zai.

Si lograban volver a orientarse de frente, ofrecerían un blanco más pequeño. Pero Katherie Hobbes había dicho que otra ráfaga de los reactores fríos partiría la Lynx. Zai tenía que creerla. Hobbes no habría revelado su posición a no ser que hablara con absoluta certeza.

De modo que Zai se había visto obligado a hacer una apuesta arriesgada: que la nave de guerra rix erraría el blanco unas pocas veces más. Ya casi estaban fuera de su alcance.

Tan cerca de la salvación.

Según el cronómetro del puente, solo tenían que sobrevivir otros noventa segundos y saldrían del perímetro del cañón de gravedad. Por naturaleza, los gravitones caóticos eran mucho menos coherentes que los fotones. La Lynx estaba alejándose del crucero de batalla a más de tres mil clics por segundo. Según las leyes físicas establecidas, la fragata pronto estaría fuera de su alcance.

Cuando estuvieran a una distancia segura, Zai podría activar los sistemas de diagnóstico internos y ver así mismo hasta dónde podía forzar su nave.

Pasaron quince segundos más, tiempo suficiente para que el enemigo lanzara otra carga.

El silencioso destello se produjo según lo previsto.

—¡Otro fallo, señor! Doscientos metros a popa.

—Increíble —susurró Zai. Había caído al otro lado de la primera andanada. ¡Se habían pasado de largo!

La suerte volvía a sonreír a la Lynx.

El capitán Zai se reclinó en su asiento, aflojando su presa atenazadora sobre el sillón de mando. Suspiró aliviado.

—Me parece que lo hemos conseguido —dijo.

Diez segundos después, un estremecimiento recorrió el puente, y el estridente chillido del aire hirviendo llenó la nave.

Soldado ingeniero

Ahora Telmore Bigz podía ver la Lynx.

La fragata rutilaba contra la negrura del espacio, con la luz roja del fuego láser recorriéndola en toda su longitud.

—¡No! —gritó.

Estaba al menos a veinte kilómetros de distancia, refulgiendo como un bastón de luz de emergencia. La larga y delgaducha forma de la fragata se imprimió a fuego en su vista, como un sol atisbado con los ojos desnudos. Bigz comprendió que por fin se le había aclarado la vista. Justo a tiempo de ver morir a su nave y sus tripulantes.

Deseó estar ciego todavía.

¡Maldición! Casi se habían alejado lo suficiente. Según las estimaciones de Bigz, estarían fuera del perímetro del cañón de gravedad en menos de un minuto.

El soldado ingeniero observó la ruina que lo rodeaba. Giraba sola en el vacío, el casco anterior era un planeta en miniatura con sus satélites, su propia atmósfera neblinosa, incluso su población de un solo hombre: Telmore Bigz.

Pronto, este montón de escombros perdidos sería cuanto quedara de la Lynx.

Unas cuantas chispas más surgieron de la fragata en los segundos siguientes. El rayo de gravedad caótica estaría reorientándose ahora, amasando toda su potencia para un último disparo, usando el daño del láser para apuntar. Los rix solo tendrían otra oportunidad antes de que la nave de guerra imperial se saliera de su alcance, por lo que se asegurarían de dar en el blanco.

Bigz estrujó el paquete de choque de su cinturón, con los últimos posos de los estimulantes proporcionándole un momento de confianza para tomar su decisión. Solo podía hacer una cosa.

Activó su baliza de emergencia a máxima potencia, con su luz pulsátil reflejándose en las giratorias placas de blindaje que lo rodeaban. A continuación Bigz encendió su soldador de ingeniero, y lo cargó a una temperatura capaz de cortar el casco de aleación. Apuntó al blindaje que tenía debajo y pulsó el gatillo.

Luz y calor surgieron del soldador, y el blindaje se encendió al rojo blanco al contacto con la llama.

Bigz era ahora el sol de este diminuto sistema, una estrella inestable que proyectaba duras sombras trémulas sobre los escombros a la deriva a su alrededor.

Brillando cegadoramente en el vacío.

Capitán

—¡Mantenednos a oscuras! —exclamó Zai por encima del estruendo.

—¡Pero si ya nos tienen, señor! ¡Estamos encendidos como el filamento de una bombilla!

—¡Esperad! —aulló Zai—. Dentro de veinte segundos, no podrán tocarnos.

El oficial de control de daños guardó silencio por fin. El hombre había querido reactivar los sensores internos de la nave, para ayudar a coordinar las labores de reparación. Cierto, los rix sabían exactamente dónde estaba la Lynx. Pero las emisiones de los sistemas internos darían al enemigo la orientación de la fragata, y apuntarían al motor; la Lynx se quedaría inválida. Sin duda una parte de la Lynx iba a freírse, pero no tenía sentido darles a los rix la oportunidad de decidir cuál.

—Calma. Como mucho pueden golpearnos dos veces a máxima potencia —dijo Zai.

—Comienzan a llegar informes de daños del punto de comunicación de popa, señor —dijo alguien. El epicentro del impacto del láser.

—Informe.

—No hay daño estructural. El pozo del procesador de popa parece fundido. Diez muertos y no ha acabado el recuento.

Maldición, pensó Zai. Más bajas, y más capacidad de proceso perdida. Todo por culpa de un láser medidor de distancia. Cuando se produjera el estallido de gravedad caótica, se desataría el infierno.

—¿Cuánto nos falta para estar a salvo? —preguntó a la alférez encargada del cronómetro.

—Doce.

—Cuente —ordenó.

El puente se sumió en el silencio mientras se desgranaban los números. No había nada que pudiera hacer nadie. Los rayos de gravedad obraban su mortífera magia sobre la tripulación de su objetivo: espaldas rotas, cerebros aplastados, órganos internos triturados. Sin un módulo de energía con el que desviar el arma rix, decenas, quizá cientos de sus compañeros de tripulación estaban a punto de morir.

Zai ni siquiera podía alertar a sus hombres, pero podía dirigirse al puente.

A falta de segundos, indicó a la alférez que se callara.

Pero descubrió que tenía un nudo en la lengua. Todas las palabras vadanas de costumbre invocaban al Emperador, y ese sería un epitafio demasiado ridículo para Laurent Zai.

—Gracias por vuestro servicio —fue cuanto acertó a decir.

Zai suspiró, expectante.

Pasó el tiempo. Tenía que haber pasado.

—No nos han dado —dijo en voz baja el capitán.

—No ha sido un fallo accidental, señor. Han cambiado su objetivo. Han atacado un campo de escombros a seis kilómetros de distancia. Lo han pulverizado.

—Pero… ¿por qué? —tartamudeó Zai.

—Estaba encendido, señor. Algo de calor, microondas, y una transmisión de alta potencia.

—¿Una transmisión?

—Un SOS imperial. Una baliza personal.

Zai meneó la cabeza. Era demasiado bueno para ser verdad. Una distracción, en el momento preciso. De alguna manera un miembro de la tripulación de la Lynx había terminado allí fuera, a kilómetros de distancia, y se había sacrificado por la nave. ¿Pero quién?

—Nos tenían, señor —continuó el oficial sensor—. ¿Por qué iban a cambiar de objetivo? Estaba a tan solo unos destellos de distancia, relativamente cerca de la marca que nos habían asignado.

—Éramos un blanco demasiado fácil —dijo Zai—. Demasiado obvio. La transmisión de Hobbes era demasiado flagrante. Deben de haber pensado que éramos un señuelo.

Un estremecimiento surgió en la nave, un suave gemido que subía y bajaba en intensidad.

—Nos están apuntando, señor. Han cambiado el punto de mira de los escombros a la Lynx. Pero estamos fuera de su alcance efectivo. El cañón de gravedad está a media carga, amplia temperatura. Cinco mil gravitones.

Zai suspiró. Con eso apenas si provocarían cáncer de piel en una persona. Podía sentir la pasada del arma con su sensible oído interno, una ligera náusea a lo sumo.

—Diagnóstico interno —ordenó—. Y ordenen que la tripulación conserve los trajes de presurización. —La fragata era inestable, y el bombardeo de gravedad caótica de baja intensidad podría continuar un momento, tornándose más difusa a medida que las naves se alejaran.

De nuevo, habían sobrevivido.

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Casa

Durante el transcurso de varias décadas, la casa había crecido en todas direcciones.

Pese a encontrarse en la cima de una montaña, profundizaba lo suficiente en el manto del Hogar como para extraer poder geotérmico. Ahora que había llegado el verano, la vista de los seis balcones revelaba jardines y cascadas artificiales que se extendían hasta el horizonte. La casa había atestado las cumbres vecinas con colonias de mariposas autosostenibles, con sus alas especulares reflejando la luz solar para mantener las plantas con vida y el agua fluyendo, proyectar artísticas sombras y llevar los pálidos rojos del crepúsculo ártico a una panorámica de trescientos sesenta grados. Sus procesadores estaban en todas partes, enterrados en los rocosos pasadizos de la montaña, montados en nichos remotos, distribuidos por cien kilómetros de nieve. Entre el aislamiento polar, el privilegio senatorial de su ama y su vasto tamaño, la casa era un mundo en sí.

Y aun así cierta ansiedad acosaba hoy a la casa, una sensación de insuficiencia y duda que recorría sus teraflops como un sutil escalofrío. Se había producido una situación nueva, una que había considerado y modelado durante décadas, sin experimentarla jamás. Por primera vez, dos personas habían coincidido aquí al mismo tiempo.

La señora tenía un invitado.

La casa escaneó los huertos subterráneos, los suministros especiales llegados vía suborbital para la visita del teniente-comandante, las reservas de emergencia que llevaban un siglo intactas. Todo eso sumaba, naturalmente, mucha más comida de la que podrían dar cuenta dos personas en cuatro años, mucho menos en cuatro días. Pero la inquietud persistía. Esta visita era la oportunidad que tenía la casa de demostrar a la señora lo que había logrado a lo largo de solitarias décadas de abandono, de exhibir los resultados de su largamente independiente programa de expansión.

La cena ya estaba planeada, los humeantes niveles de cultivo que había justo encima de la planta geotérmica habían sido saqueados para producir un banquete tropical. Los llantenes fermentados se habían pringado con salsa de tamarindo verde. La col se había encurtido y dispuesto en delicadas formas florales, frita fugazmente a continuación en un campo de plasma de un microsegundo de duración. Una especie de camarón marino que purificaba el suministro de agua de la casa se había cocido a fuego lento en caramelo durante horas. Un budín de arroz compacto y azúcar de palma se había ennegrecido con cenizas de coco para hacer juego con el uniforme naval del teniente-comandante. Y para suavizar el paladar, se había infundido lichis, nefelio, papaya y mangostán respectivamente en veinte mililitros de vodka con los que rematar cada plato.

Pero quizá esto fuera demasiado, desesperaba ahora la casa. Las normas de etiqueta eran claras: debería ser extraordinaria la última cena de cualquier visita, no la primera. ¡Con Laurent Zai prolongando su estancia, tendría que superarse a sí misma con otras cuatro cenas seguidas! ¿Y si la señora volvía a cambiar de parecer? Daba igual la cantidad de poder de proceso, daba igual cuántos planes de emergencia trazara, daba igual la vastedad de su maquinaria… nada podía hacer frente a la veleidad humana desatada.

¿De qué estaban hablando ahora?

La casa devolvió su atención al lugar donde la señora conversaba con el recién ascendido capitán Laurent Zai. Estaban en el balcón occidental, abrazados, contemplando un trío de pequeñas cumbres coronadas con dibujos de nieve enrojecida por las algas, recién acariciadas por el sol que se ponía despacio. (Toda una composición, pensó con suficiencia la casa). La señora seguía sonriendo tras el beso que habían compartido después de que ella lo invitara a quedarse.

—Cuatro días parece tan poco tiempo, Nara —dijo Zai. (La casa no estaba de acuerdo. Doce comidas que preparar; ¡cuatro puestas de sol que componer!).

—Podemos hacer que dure.

—Eso espero. —Sus ojos se posaron en el jardín de esculturas de hielo con formas de insecto a sus pies—. Tenemos tantas tecnologías para hacer que el tiempo absoluto pase rápidamente. Estasis, viaje relativista, el simbionte. Pero ninguna para conseguir que unos cuantos días se alarguen.

La señora se rio.

—Seguro que se nos ocurre algo. —Se acercó más a él.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. La cena puede esperar.

La casa los siguió en su camino hacia el dormitorio, muda de consternación.

Senadora

Mientras la breve noche de verano caía sobre la habitación, Nara Oxham pensó para sí: un día entero sin apatía. Había pasado demasiado tiempo. Le hacían falta más de estos respiros de la capital, necesitaba liberar su mente por completo de la droga sin que la multitud irrumpiera en ella.

Observó la forma dormida de Laurent. A lo mejor lo que necesitaba era un poco de locura de vez en cuando.

Tras el subidón de los primeros minutos, los efectos de la apatía disminuían gradualmente, con la empatía de Nara fortaleciéndose a cada lenta hora. Su habilitad había estado activa el día entero, moviéndose y ajustándose, aclimatándose poco a poco al hombre que estaba junto a ella, posándose sobre sus pensamientos como una capa de nieve sobre uno de los jardines de la casa. Laurent parecía haber recuperado su equilibrio en el transcurso de las horas que habían pasado desde que le hablara de Dhantu; podía sentir su mente alienada por las garantías de su gris religión, su disciplina militar.

Aunque las piedras de toque de Laurent surgían de convicciones ajenas a Nara, esta encontraba consuelo en cualquier cosa que aliviara su dolor.

Nara se preguntó si esto era buena idea, dejarse vincular tan intensamente a alguien al que apenas conocía, alguien que a todos los efectos era un enemigo político.

Alguien que pronto se iría, por mucho tiempo.

Laurent se agitó.

—¿Fuego? —preguntó Nara.

Salieron de la cama y abrieron la pared septentrional al rosa firmamento nocturno y el frío ártico. Nara adoraba el verano ártico. El sol se escondía tras las montañas pero nunca perdía su presa sobre el horizonte. Se preguntó cómo sería dentro de medio año, cuando fuera la luz diurna y no la oscuridad lo que durara tan solo una hora de cada diez.

Eligieron medios troncos secos para el fuego, alimentándolo lo bastante alto y fuerte como para que los empujara hacia atrás unos metros, contrapunto al helado aire nocturno que les acariciaba la espalda.

Cuando Laurent se retiró a cuidar de sus prótesis, Nara pidió a la casa que rescatara lo que pudiera de la cena y se lo sirviera aquí. La respuesta fue un tanto fría. A sabiendas de que los grises no estaban de acuerdo con el empleo de máquinas parlantes, Nara le había ordenado que guardara silencio en presencia de Laurent. Se preguntó si el paquete conversacional de la casa necesitaría más práctica de la que estaba obteniendo con sus infrecuentes visitas.

Cuando Laurent regresó, se había vestido. Nara se envolvió con las sábanas.

Tras un momento de silencio, percibió su incomodidad. No sabía qué decir. Este momento siempre llegaba antes o después para los nuevos amantes, en estos momentos de calma entre giros dramáticos.

¿De qué iban a hablar la senadora rosa y el soldado gris?

No tenía sentido negar lo obvio.

—¿De verdad crees que habrá otra Incursión, Laurent?

Este se encogió de hombros, pero ella intuyó su preocupación.

—Hasta hoy, aceptaba los rumores con reservas. Pero este destino en Legis, justo en la frontera…

—¿No está en una u otra frontera la mayor parte de la Armada?

—Cierto. Pero voy a hacerme cargo de un nuevo tipo de nave de guerra. —Hizo una pausa y la miró—. Aunque eso es información clasificada, por supuesto. —Sonrió—. ¿No serás una espía rix, verdad?

Nara se rio.

—Laurent, dentro de unas semanas entraré al servicio del Sub-Quórum de Inteligencia del Senado de Su Majestad. Más te vale esperar que no sea una espía.

Laurent enarcó las cejas.

—¿Estás en el comité de supervisión?

La alarma de Laurent centelló en la empatía de Nara, y pronto se tradujo en una retirada instintiva. Nara podía apreciar la repulsa que sentía la cultura militar por la interferencia civil.

—Si ese es el nombre que le dais en la Armada, sí.

Laurent inspiró profundamente.

—Oh, no lo sabía.

—¿Pensabas que los secularistas nunca se interesaban por los asuntos militares?

—¿Interesarse? Claro que sí. Pero no necesariamente de forma positiva.

—Mi interés es sumamente positivo, Laurent. Las fuerzas armadas del Emperador se benefician de la supervisión de los vivos, estoy completamente segura. Al fin y al cabo, somos nosotros los que morimos por ellos.

Laurent hizo una mueca, con los fantasmas de sus extremidades perdidas retorciéndose dolorosamente, y Nara casi pudo oír sus pensamientos. ¿Qué sabía ella, una senadora rosa, de la muerte?

—Mi misión podría tratarse en el comité —dijo llanamente Laurent—. Quizá debamos restringir nuestra conversación.

Oxham parpadeó, maravillándose de nuevo ante la ingenuidad política de que podían hacer gala los militares. Laurent ni siquiera se había tomado la molestia de revisar su portafolio antes de venir. En cuanto a ella, sus delegados no la dejarían asistir ni tan siquiera a un cóctel de gala sin haber memorizado antes el historial detallado de todas las personas que estuvieran en la lista de invitados. Tras invitarlo aquí, ella había investigado a los comandantes y las tripulaciones anteriores de Zai, su reputación en la Academia, y había digerido montones de propaganda del Aparato relativa al héroe de Dhantu. Se había sumergido incluso en los medios de comunicación más sensacionalistas, los que le llamaban el Hombre Roto.

Por supuesto, eso no quería decir que lo entendiera. Entre todos esos detalles Nara había pasado por alto un punto sobresaliente: la extensión de su carrera en años reales. Tras casi un siglo absoluto de servicio al Emperador, con las décadas pasando a velocidades relativistas, el hombre estaba cansado de que el Ladrón Tiempo le arrebatara amigos y amantes. Y ahora se iría por lo menos hasta dentro de veinte años.

Tenía todo el derecho del mundo a estar enfadado. Pero no con ella.

Le puso una mano en el brazo y se giró para observar el fuego.

—Laurent, no quiero restringir nada de lo que tengamos que decirnos. Y me dan igual los secretos del Emperador. Solo te lo he preguntado porque quería saber cuándo volverás.

Laurent suspiró.

—Yo también.

Guardaron silencio un momento, contemplando las llamas. Nara se preguntó por qué lo había presionado. Seguramente él tenía razón; no deberían compartir información clasificada relacionada con lo político y lo militar, lo democrático y lo imperial, lo rosa y lo gris. Pero de algún modo necesitaba traspasar los límites de sus distintas jerarquías ahora, en estos primeros días. De lo contrario nunca lo conseguirían.

Quería ganarse su confianza, aunque fuera una rosa. Tal vez fuera tan sencillo como eso.

Nara sintió el cambio operado en él antes de que dijera nada. También él quería algo.

—Sé que no eres ninguna espía, Nara. Y estoy seguro de que tu comité no tardará en enterarse, así que deberías saberlo por mí. Me han dado un nuevo tipo de nave. Un prototipo de fragata.

—Todo el mundo sabía que te nombrarían capitán, Laurent. En recompensa por tus leales servicios.

—Puede ser. Pero todos los prototipos deben probarse en combate. No enviarían una nave como la Lynx a la frontera con los rix si no hubiera posibilidades de entrar en acción allí.

Nara asintió, sintiendo la convicción de sus palabras. Y el temor. Era demasiado joven para haber vivido la experiencia de la Incursión, pero siempre podría sentir el frío recuerdo de los ataques terroristas rix de quienes sí lo habían hecho. Ciudades enteras arrasadas por armas de gravedad. Planetas devueltos al estado anterior a su terraformación por bombardeos procedentes del espacio. Aun los grises lugares de los muertos atacados, los cuerpos de los elevados deliberadamente aniquilados sin posibilidad de que los reparara el simbionte.

—Es una nave pequeña y veloz, con potencia de fuego y largo alcance —continuó Laurent—. Una incursora de profundidad, una forma de devolver el golpe a los rix.

—Entiendo —dijo suavemente ella, dándole un apretón en el brazo natural—. Eso significaría salir aún por más tiempo, ¿verdad?

Su empatía con Laurent seguía siendo fuerte; sintió que barajaba pensamientos tan fríos que no podía nombrarlos. ¿En qué estaba pensando?

—Diez años más de alejamiento —dijo él—. Más años de incursiones, si estalla la guerra.

—¿Entonces, hablabas en serio cuando dijiste que pasarías fuera cincuenta años?

—Sí. Cincuenta.

El mandato entero de una senadora. Por supuesto, con Nara en estasis la mayor parte del año, y el marco temporal de Laurent extendido por la relatividad, para ambos solo pasaría una década de tiempo subjetivo. Aun sí era una vasta separación, dado que solo hacía dos días que se conocían. (¿Por qué, se preguntó, era siempre mucho más terrible separarse de alguien a quien se acababa de conocer?).

—No son solo los años, Nara.

—¿Es porque soy rosa? ¿Porque estaré recortándote el presupuesto mientras estás en el frente?

Laurent apenas sonrió.

—No. Es por lo que haré allí.

De nuevo ese gris encanto vadano.

—Laurent, no puedo exigirte fidelidad.

—No me refería… Nara, estoy hablando de lo que haré como soldado. Lo que la Lynx está diseñada para hacer.

—¿Para la guerra? Ya has estado allí antes. Serviste en la Ocupación de Dhantu, al fin y al cabo. No me imagino nada peor.

Laurent se volvió hacia ella, aún taciturno, y habló con esfuerzo.

—Yo sí.

Nara se tranquilizó, dejando que su empatía entrara en acción.

El interior de Laurent era muy reducido, costaba ver con claridad. Era un lugar oscuro.

Entonces encontró una vía de entrada, y lo comprendió. Peor que los recuerdos de las torturas que había sufrido en Dhantu, más imponente. Era una negra abstracción, un gélido potencial, como la cacofonía mental en algún rincón de Vasthold en la calma que precedía los disturbios políticos… del tipo en que moría la gente. La empatía de Nara Oxham retrocedió, con la cabeza dándole vueltas de repente, con alguna parte animal de su mente sabiendo antes que el resto lo que iba a mostrarle su empatía.

Pero Laurent siguió hablando.

—La Lynx es una incursora de profundidad, Nara. Potencia asesina de largo alcance, rápida y prescindible.

Desatada, la verdadera telepatía le mostró un atisbo de lo que se imaginaba. Vertiginosas imágenes de satélite: campos y ríos de espacio, la cuadrícula de una ciudad.

—Contra los rix —continuó Laurent—, no vamos a concentrarnos en objetivos logísticos ni en su flota. La Lynx está diseñada para hacer lo que no conseguimos nunca durante la Primera Incursión. Vamos a llevar la guerra a los mundos rix.

—Laurent… —Este hombre gris conocía la mecánica. Comprendía los horrendos detalles de lo que iban a emprender.

—Igual que la trajeron ellos a los nuestros.

—Para. —Al decirlo, la mano de Nara fue a su muñeca, buscando el brazalete de apatía. Pero se lo había quitado cuando llegaron. Estaba indefensa frente a sus pensamientos.

De todos modos, Laurent los expresó en voz alta.

—Mi nave está diseñada para el asesinato de los mundos, Nara.

Nara tragó algo ácido, se irguió y se dirigió al balcón. Sus manos tropezaron con la barandilla, y se sujetó para no caerse. Inspiró profundamente.

El frío le despejó la cabeza. Esta impotencia era absurda.

—Casa.

—¿Sí, señora? —fue la respuesta susurrada en la intimidad de su segundo oído.

—Tráeme mi brazalete. Prioridad.

—Hecho.

Laurent estaba a su lado.

—¿Nara? Lo siento. Te hubieras enterado de todos modos.

—Es solo el síndrome de abstinencia. Por mi droga de apatía.

—Lo siento. —La abrazó, la apretó contra sí para abrigarla. Ahora apenas si podía sentir la cosa negra de su interior. Dios santo, ¿dónde la escondía?

—No es nada, Laurent. Me pasa a veces cuando vengo aquí. En la capital, tengo que tomarla por las multitudes. Pero aquí se me olvida.

Laurent suspiró.

—Lo entiendo. —Sabía que estaba mintiendo.

—Laurent…

—¿Sí?

Vio algo que se movía. Un robot de servicio de la casa que volaba rozando la barandilla, sosteniendo su brazalete de apatía. Volvió a coger aire profundamente, con su pánico mitigándose al verlo.

—¿Lo harás? —Nara alargó el brazo y cogió el brazalete del robot.

Laurent le apretó el hombro y ella sintió su lucha, la batalla contra su condicionamiento, su educación, su propia alma gris, contra un paisaje planetario que giraba a sus pies, virgen e indefenso.

—Espero que no.

Sus dedos se cerraron en torno al brazalete, y el robot retrocedió. Pero Nara no activó enseguida el torrente de apatía.

—No lo hagas —le pidió.

Laurent miró a su espalda, como si el mismo Emperador pudiera estar escuchando en el dormitorio. Pero solo eran más servos, un pequeño ejército de ellos que estaban colocando algo delante del fuego. A la luz parpadeante, parecían insectos enloquecidos construyendo una ciudad en miniatura.

Laurent Zai asintió quedamente y susurró:

—Está bien. No lo haré, te lo prometo.

Cuatro días para hacerse promesas, le había dicho hacía una hora.

Nara se puso el brazalete en la muñeca intacta y tragó saliva. Santo dios, qué seca tenía la boca.

—Entonces —dijo—, ¿cenamos?

2

De Alquimia

Por encima de todo, un soldado debe estar dispuesto a morir.

ANÓNIMO 167

Soldado

La segunda cita salió considerablemente mejor. H_rd consiguió saltar del volador de reconocimiento al dirigible, y por espacio de unas horas este la elevó aproximadamente hasta los ochenta kilómetros de altitud.

La soldado contempló el entramado del complejo. Desde esta altura, se veía más pequeño que una mano a un brazo de distancia. La esfera de vacío del dirigible había cuadriplicado su tamaño durante el lento ascenso. H_rd tenía la cara pegada a una bombona de respiración. El declive en la presión durante el ascenso había sido considerable; le pitaban los oídos, y había sentido cómo le estallaba un vaso sanguíneo en un ojo una hora después de comenzar a subir. Los soldados rix podían soportar un amplio margen de variación en la presión del aire, pero esta era la menor que había experimentado desde los simulacros de ruptura de cascos. No había clima aquí arriba en la mesopausa, pero hacía un frío increíble. El traje ablativo —recuperado, igual que el respirador, del botiquín de un aparato supersónico— era lo bastante aislante como para evitar que se congelara. H_rd descubrió, no obstante, que echaba de menos su abrigo de marta cibelina.

En fin, pronto entraría en calor.

El aparato de posicionamiento que tenía en la mano emitió un pitido, la señal de Alexander. Ya casi había llegado el momento de saltar. El entramado del complejo se veía ligeramente descentrado con respecto a ella, pero la mente compuesta había calculado meticulosamente la dirección y la velocidad del viento.

Con un pensamiento extraño impropio de una rix, h_rd esperó que Alexander no hubiera cometido ningún error.

Tenía que caer en una zona de aproximadamente diez metros de diámetro, tras una caída que duraría más de veinte minutos. Alexander había utilizado sus satélites meteorológicos para encontrar la ventisca, que ocupaba una sima glacial de treinta metros de profundidad dentro del alambre defensivo del complejo. La mente compuesta había introducido algunos nanos camuflados como copos de nieve en sus intentos de creación de nubes. Estos habían caído en la ventisca y adulterado la nieve. A lo largo de los últimos días, la colonia de nanos había cambiado la estructura de los cristales de hielo, expandiendo la ventisca, extrayendo carbono del suelo para estructurarse y creando una espuma coloidal que se comprimiría suavemente cuando h_rd cayera sobre ella. La nieve se había inflado en una colina que se elevaba diez metros sobre el paisaje circundante. Por consiguiente, la caída de h_rd se acolcharía gradualmente a lo largo de unos cuarenta metros.

Evidentemente, para eso tenía que impactar en el centro exacto de la trinchera. Sostuvo firmemente el medidor de posición con la mano libre; la guiaría hasta la zona objetivo.

H_rd se preparó, tragando saliva para ajustar la presión en sus oídos. Comprobó las correas de su mochila de campaña.

Entonces se apagaron los motores del dirigible. La señal para saltar.

Aflojó los músculos de la mano que se agarraba a la cesta de carga útil del dirigible, y cayó al vacío.

Sin peso una vez más. La caída libre era una vieja amiga.

La corriente de aire ganó fuerza paulatinamente, recrudeciendo el frío que sentía en las partes desprotegidas del rostro.

Su traje ablativo estaba diseñado para combatir incendios a bordo de vehículos aéreos. Unos pocos nanos —programados por Alexander y recibidos en un botiquín— lo habían alterado lo suficiente como para que resultara invisible al radar imperial.

O eso predecían los modelos de Alexander.

Se hizo una pelota, protegiendo el medidor de posición y viendo cómo cambiaban sus números. El altímetro indicaba que todavía estaba acelerando. La velocidad terminal para un humano era de unos sesenta metros por segundo en Legis. Que h_rd pudiera estimar gracias al variable altímetro, ya había rebasado esa velocidad. Probablemente aquí arriba el aire estaba lo bastante enrarecido como para que la velocidad terminal fuera considerablemente mayor, y de hecho frenaría al caer en presiones más altas.

Tras cinco minutos de descenso, el traje empezó a cargarse de calor. Sombríamente se le pasó por la cabeza que estaba calentándose a causa de la fricción de reentrada. Pero h_rd desechó esa idea; no podía ir tan deprisa. El aumento de temperatura se debía tan solo a la trampa de calor de la estratopausa. Transcurridos diez minutos totales de caída, el aire empezó a enfriarse gradualmente de nuevo. Estaba atravesando la estratosfera, acercándose al aire frío de la tropopausa.

H_rd extendió lentamente los brazos y empezó a tomar el control del descenso, frenándose y ladeándose hacia el entramado del complejo, tan grande ahora como un plato llano a sus pies. Tragaba saliva constantemente para mantener los oídos despejados, y vigilaba los números del medidor de posición mientras ladeaba la mano libre y las piernas para guiar su caída. Sus coordenadas parecían tan solo incrementalmente más próximas al objetivo. Por supuesto, todavía le faltaban algunos minutos para entrar en las corrientes de viento troposféricas que la empujarían hacia la ventisca seleccionada.

H_rd había saltado en órbita baja una vez durante su adiestramiento, pero eso fue con un traje rix especialmente diseñado, parafoil y soporte de gravedad artificial. La situación era ligeramente diferente cuando se llevaba un improvisado traje imperial remodelado y se pensaba aterrizar en un montón de nieve. Sin embargo, no era el equipo lo que la ponía nerviosa.

Se había enfrentado a la muerte en todas las etapas de esta misión. Era poco menos que extraordinario que hubiera sobrevivido hasta ahora. Pero h_rd había comprendido durante estos relativamente tranquilos minutos de caída libre que Rana Harter le había robado parte de su coraje. H_rd descubrió que quería vivir, extraño deseo para una soldado rix.

Perfecto, pensó. Conocer el miedo por vez primera mientras se caía —a sesenta metros por segundo y sin paracaídas— sobre unas instalaciones enemigas fuertemente protegidas.

—Amor —dijo con amargura. El viento huracanado le arrancó la palabra de los labios sin hacer comentarios.

Cuando hubieron transcurrido quince minutos, la longitud y latitud del medidor de posición empezaron a orientarse lentamente hacia los valores del objetivo; el viento troposférico estaba empujándola hacia la zona de aterrizaje. Y volvía a subir la temperatura, acercándose al frío meramente cortante de la superficie polar.

El entramado del complejo ya era visible, aumentando de tamaño por momentos. La sensación de caída se tornó menos abstracta; h_rd por fin veía el suelo que corría a su encuentro. Extendió las manos y los pies y ladeó el cuerpo, planeando para acercarse a la zona seleccionada. El medidor de posición pitó al fin; había encontrado las coordenadas de la ventisca.

La soldado podía ver a sus pies ahora, con la sinuosa ventisca colmada de nieve reflejando con pálida luminiscencia el brillo de las estrellas. Gracias a las fotografías aéreas que le había proporcionado Alexander, h_rd había memorizado el punto exacto que debía tocar. Guardó el medidor de posición en su mochila y empezó la cuenta atrás.

El altímetro marcaba seis mil metros. Seiscientos segundos para el impacto.

Tragó ahora con fuerza al aumentar la presión del aire, ahuecando las manos para guiarse suavemente hacia el objetivo en estos últimos instantes. Su cuerpo experimentó una secuencia de preparación para el impacto invocada por una orden mental. Expelió por completo el aire de sus pulmones, dejó que sus músculos se relajaran, reequilibró la relación de fuerza y flexibilidad en sus ligamentos de plástico a favor de la última.

Para cuando su cuenta mental hubo llegado a los ocho segundos, h_rd estaba fisiológicamente lista para el impacto. La parte más profunda de la trinchera estaba directamente debajo de ella, como si la viera desde lo alto de un edificio de mediano tamaño. Se hicieron visibles rocas y algunos arbustos, y el tejido muaré del arco de un disco transmisor centelló en la periferia de su visión.

Tras veinte minutos de caída, resultaba extraño lo deprisa que corría el suelo cubierto de nieve a su encuentro.

Cinco, cuatro, tres…

La superficie de la nieve alterada se rompió con un chasquido cuando se estrelló. Luego comprendió que se había formado una fina capa de escarcha sobre la nieve alterada por los nanos. Esta resquebrajadiza corteza de aljófar tenía casi un centímetro de grosor… y seguramente no podría haber sostenido más que unos pocos gramos de peso. Pero a sesenta metros por segundo fue como recibir un puñetazo. Como la superficie del agua a gran velocidad, por un momento tuvo la consistencia del cemento. El impacto le partió a h_rd la nariz y el labio inferior, y le practicó un corte por encima del ojo derecho.

Pero entonces llegó a la seudonieve coloidal, que la acogió en sus brazos de espuma, deteniendo su descenso. La rix frenó suavemente.

Abrió los ojos en la completa oscuridad, con campanas en la cabeza tras el impacto que había perforado la corteza. Tras comprobar cada músculo y articulación una por una, descubrió que estaba ilesa salvo por las afrentas sufridas en la cara. Se sentó, orientándose en la oscuridad del helor, comprimida en la espuma de nieve que la rodeaba, y miró hacia arriba.

El cielo era apenas visible a través del pozo de veinte metros de profundidad que había excavado. Su propio perfil, casi cómicamente exacto, persistió unos momentos antes de que la espuma de nieve comenzara a derrumbarse, enterrándola. H_rd inspiró hondo y deprisa, haciendo acopio de oxígeno antes de que la envolviera la espuma. Aquí permanecería inmóvil unos treinta minutos. La conmoción del impacto de su aterrizaje habría quedado registrada en los detectores de movimiento de la instalación, pero si se quedaba quieta, la momentánea vibración amortiguada por la nieve se interpretaría como una simple hendidura en la ventisca: un suceso coherente con los seísmos estocásticos naturales del territorio ártico.

La oscuridad la arropó. Tras el aire vertiginoso, sobre todo en la frígida capa de la tropopausa, la espuma de nieve constituía un manto de calor. H_rd sintió el goteo de la sangre que se vertía sobre su ojo desde la herida y restañó sus cortes mientras esperaba. Esa frágil corteza de hielo representaba un pequeño error en el plan de Alexander, apuntó para sí, el tipo de minúsculo desliz que se multiplicaba por mil en una misión de esta complejidad.

Ningún sistema, ni siquiera la mente compuesta, era perfecto. Un pensamiento impropio de una rix, pero cierto.

Vencido el plazo estipulado, la soldado empezó a excavar un túnel fuera de la ventisca. No perdía de vista el medidor de posición, sin confiar en sus detectores celulares magneto-receptores de dirección tan cerca del polo. Su reserva de oxígeno era limitada, y cualquier giro en la dirección equivocada que la dirigiera a una pared inescalable podría suponerle la muerte. Ahogarse en esta espuma tras sobrevivir a una caída de ochenta kilómetros sería en verdad banal.

La nieve contaminada por los nanos era extraña. A la luz del lector del medidor de posición, podía ver las diminutas burbujas que la formaban, compuestas de agua estructuradas por grandes moléculas de carbono. La sustancia parecía seca si se tocaba suavemente, pero ante cualquier impacto se desintegraba en algo húmedo y pegajoso. En su mano las burbujas se convertían rápidamente en agua; aun la baja temperatura de su cuerpo bastaba para corromper su estabilidad. Cuando llegaran los vientos cálidos de primavera, cualquier traza de la ejecución de esta hazaña desaparecería sin dejar rastro.

H_rd llegó al filo de la espuma y salió trepando de la trinchera para caer en una ventisca de nieve auténtica. Primero levantó un periscopio a través de la corteza, e inspeccionó la zona. No había ni rastro de respuesta imperial alguna a su aterrizaje. Se incorporó de la ventisca y se sacudió la nieve y el polvo que la cubrían. El traje ablativo se había rasgado con el impacto, y unos regueros de agua helada ya le entumecían los pies.

La rix se alejó gateando del punto de aterrizaje, con cuidado de guardar las distancias con la zona de nieve alterada. Cualquiera que pisara en esa parte de la ventisca caería hasta el fondo de la trinchera, suave pero ignominiosamente. También debía guardarse de los detectores de vibración. H_rd avanzó lenta y sincopadamente, un movimiento irregular destinado a imitar procesos naturales.

La soldado escudriñó el horizonte en busca del delator destello de los módulos de microondas. Los hilos de los repetidores desconectados brillaban como telas de araña a su alrededor, con el más cercano a treinta metros de distancia. Con su gatear concienzudamente pausado e interrumpido, h_rd tardó cinco minutos en cubrir esa distancia.

La porción principal del aparato tenía aproximadamente el tamaño de un puño. De su masa central radiaba el módulo receptor de microondas, los delgados filamentos que reunían las comunicaciones civiles de Legis listas para su transmisión transluz. El mástil del transmisor se alzaba desde el centro del puño, una antena de un decímetro de alto que enviaba los datos al entramado del complejo.

El repetidor presentaba asimismo cuatro patas y dos brazos manipuladores. Las hordas de ellos que punteaban la tundra funcionaban como una sola entidad. Se movían despacio, pero lo bastante aprisa como para dispersarse o congregarse según lo requiriera su capacidad de procesamiento. El sistema entero se distribuía sobre miles de kilómetros cuadrados, lo que dificultaba el sabotaje e imposibilitaba su destrucción desde el espacio sin megatones de explosivos. Estos repetidores constituían un sistema robusto, un apoyo en tiempos de guerra para las vulnerables líneas duras, cables de un metro de ancho por los que acostumbraba a fluir la información. Cuando los imperiales comprendieron que la mente compuesta había conseguido propagarse, aislaron el complejo. Los repetidores se habían desconectado manualmente: cientos de milicianos recorriendo la nieve a pie y desconectando cada repetidor individualmente. Las entradas de las instalaciones se habían reducido a una sola conexión de línea dura, un enganche de banda ancha limitada y controlada celosamente por el ejército. Alexander estaba aislado.

Los imperiales suponían que cualquier medida ejecutada por cientos de humanos a mano sería irreversible sin el empleo de contramedidas igualmente toscas. Pero Alexander no pensaba igual.

H_rd observó atentamente el repetidor. Su transformador parecía desalineado, ladeado en un ángulo de unos quince grados. Reajustó sus ojos en modo microscópico y descubrió la sencilla medida que habían tomado los imperiales. Los receptores seguían funcionando, todavía absorbían la ingente cantidad de información producida por Legis, pero el repetidor estaba físicamente desconectado de su suministro de energía. Con esos pocos grados de inclinación, el transformador quedaba apartado de su contacto, por lo que todas las transmisiones de fuera del planeta se detenían aquí, a escasos kilómetros de su objetivo.

H_rd apreciaba la pasmosa simplicidad de la medida. Aquel aparato funcionaba de hecho como una especie de interruptor anterior a los tiempos del viaje espacial. Una vez más, lo rudimentario de los imperiales infundió una suerte de remiso respeto en la rix.

Con un meñique, volvió a colocar el transformador en la posición adecuada. Listo. El alambre letal y dos mil kilómetros de tundra no protegían nada más que este simple interruptor.

Misión completada.

Regresó lentamente arrastrándose hasta el borde de la zona de aterrizaje y se enterró a unos decímetros de profundidad en la espuma de nieve, dejando tan solo un agujero para respirar. Aquí esperaría unas horas más antes de emprender su ruidosa fuga.

Antes de cubrirse la cabeza, h_rd miró atrás y vio que el repetidor que había arreglado ya había empezado a moverse, avanzando por la nieve como un escarabajo.

Alexander estaba dentro del alambre.

Senadora

Era agradable estar de nuevo en los salones del Foro del Senado. Aquí el aire parecía más limpio, más pura la esencia de la política.

El senado era una cámara ingobernable, naturalmente, tanto más por cuanto ahora la sesión especial con motivo de la guerra estaba en pleno apogeo. Pero los innumerables detalles de la agenda del senado se equilibraban entre sí, fundiéndose en una forma tan suave como el murmullo del océano en la distancia. Los acalorados debates que tenían lugar aquí suponían un alivio para Nara Oxham tras las exigencias del Consejo de Guerra, donde cada crisis se trataba en absoluta profundidad, y con cada voto se ponían vidas en juego.

—Tenías razón, Niles —dijo mientras caminaban juntos de regreso a su despacho. Oxham acababa de presentar los últimos días de trabajo del consejo al senado en pleno.

—Sabía que te adorarían, senadora. Al final hasta los lacayos estaban en pie.

—No me refería a eso, Niles —repuso ella, rechazando el cumplido con un ademán. El discurso había salido bien, no obstante. El capitán Laurent Zai había conseguido que todos parecieran brillantes. El ataque de la Lynx sobre el crucero de batalla rix le había dado su primera victoria al Imperio, un regalo por sus esfuerzos propagandísticos. Los contraataques en una guerra interestelar podían llevar años de preparativos, períodos de tiempo durante los cuales aun la moral de la sociedad más resuelta podía tambalearse. Pero Zai había devuelto el golpe a los rix en cuestión de días.

—De todos modos, eso debo agradecérselo a quienes me escriben los discursos.

Niles empezó a farfullar una protesta ante esto.

—Me refería, en cualquier caso —lo interrumpió Nara—, a tu advertencia sobre el modo en que estaba perdiéndole el pulso al consejo. Olvidando para qué hemos venido aquí. Hiciste bien en llamarme la atención.

—Senadora —dijo el anciano—, en ningún momento pensé que esa fuera una posibilidad. Es solo que tenía que decir algo. Me pagas para que te asesore.

Nara sonrió ante la torpe modestia de su consejero. Hoy el mundo le parecía radiante. Había jugado con el senado como si fuera una congregación de secularistas en las calles de Vasthold, había pulsado la brillante tracería de sus emociones según las pautas marcadas por el discurso que le había preparado Niles. El momento en que se los había metido en el bolsillo se había producido enseguida, la juntura fundamental cuando pudo sentir cómo se solidificaba su acuerdo con el plan de guerra del consejo, reaccionando ante sus palabras como una bandada de aves que cambia de rumbo al unísono.

El fuerte sabor de la multitud cautiva perduraba aún en su mente, y Nara paladeó el modo en que se fundía con la luz del sol que penetraba las altas ventanas que jalonaban el gran salón del Foro. Pero los placeres de la política eran insignificantes comparados con la verdadera fuente de su felicidad.

Laurent Zai había sobrevivido, había vuelto a eludir la muerte.

Por supuesto, solo un puñado de personas sabía que su éxito en la batalla había salvado un mundo entero. Ahora parecía irreal que el Consejo de Guerra hubiera contemplado siquiera una posibilidad tan monstruosa. Se preguntó qué habrían sentido los dos consejeros vivos que habían votado por el plan del Emperador al acercarse la hora del genocidio.

La senadora Nara Oxham tenía la impresión de haber emergido de la crisis con mucha más influencia sobre el Consejo de Guerra. Había sido la primera en votar en contra del plan, por lo que ahora su voz estaba por debajo tan solo de la del Emperador. El otrora unánime consejo empezaba a presentar marcas de fisuras, los vivos contra los muertos, la senadora Oxham contra el soberano. El Emperador todavía no había perdido ninguna votación, pero Oxham podía ver cómo renunciaba a las ideas sobre las que ella expresaba su oposición, renuente a imponer por la fuerza cualquier asunto contra el que ella pudiera reunir una mayoría.

Pero esta mayoría estaba allí, silenciosa y a la espera de hacer un frente común contra cualquier posible genocidio en el futuro.

Niles, siempre capaz de leerle la mente, interrumpió sus pensamientos.

—Si quieres otro consejo…

—Gánate el jornal, Roger.

El hombre esperó otro momento, hasta que hubieron traspuesto el umbral del territorio privado de Nara Oxham. El tamaño de sus oficinas casi se había duplicado en consonancia con su nueva posición en el consejo, con las siempre inquietas paredes del Foro empujando contra los territorios de los senadores circundantes, como una persona obesa apretujándose para entrar en un ascensor. Pasaron junto a una decena de empleados, a la mitad de los cuales todavía no conocía por su nombre.

Cuando llegaron al despacho personal de Oxham, Niles continuó:

—La regla de los cien años te limita, por supuesto.

Nara asintió con cautela. Le había explicado a Niles por qué no podría haber discutido el plan de contingencia del consejo si hubiera fracasado la Lynx. Le había permitido saber de la invocación de la regla, pero la mención del tema tabú todavía la hacía sentir vagamente nerviosa.

—Pero a mí no —prosiguió él—. Puedo hacer suposiciones, y aconsejarte. Déjame hablar, pero no confirmes ni niegues nada.

—¿Esto es buena idea, Roger?

—La regla no dice que no puedas escucharme, senadora.

Nara asintió lentamente.

—Uno: estás contenta, Nara Oxham. Porque tu amante ha sobrevivido, porque la guerra ha dado un giro para bien. Pero intuyo que también te alegras de que no fuera preciso ejecutar el plan de emergencia del Emperador. Debía de tener alguno, por si fracasaba la Lynx.

Oxham hizo ademán de asentir, pero se obligó a permanecer absolutamente inmóvil. Daba igual lo seguras que fueran sus oficinas, había métodos de interrogatorio que podrían desenterrar los recuerdos de cualquier conversación. Estaban jugando a un juego peligroso con una ley muy antigua. Y si bien Nara gozaba de privilegios senatoriales, no podía decirse lo mismo de Roger Niles.

—Dos: el plan de emergencia del Emperador era tan… «extraordinario» que decidió protegerlo con la regla de los cien años.

Nara parpadeó, miró por la ventana, se recreó en la refulgencia del mediodía de la capital.

—Tres: personalmente creo que algo tan extraordinario no contaría con el voto de Nara Oxham.

Quería darle las gracias a Roger, o sonreír al menos, pero se mantuvo impertérrita.

—Todo lo cual se traduce —continuó Niles—, en que o bien ganaste la votación, y el Emperador está que echa chispas contigo, o la perdiste, y te llevaste un moderado disgusto. En cualquier caso, la victoria de Laurent Zai hace innecesario este plan tan extraordinario, y Su Majestad Elevada queda como un monstruo por haberlo contemplado siquiera. También tiene que agradecerte el haber dividido al consejo. Quería repartir la culpa.

Oxham se preguntó cómo había llegado Niles a todas estas conclusiones. Quizá había leído las expresiones de los otros senadores durante su discurso, o puede que hubiera detectado los preparativos para el plan del Emperador en alguna parte entre los volúmenes de información que digería a diario. O tal vez le hubiera bastado con la invocación de la regla, y el resto eran solo conjeturas.

—En pocas palabras —prosiguió el hombre—, has cometido el pecado definitivo: alzarte con una victoria moral sobre el Emperador.

No pudo seguir mordiéndose la lengua.

—¿Una victoria «moral», Niles? ¿No decías que eso es un oxímoron?

—Lo es, senadora. Me da la impresión de que descubrirás que tu victoria contiene varias contradicciones internas. Por ejemplo, aunque te ha dado más poder del que nunca hayas tenido, también te ha puesto en un peligro mucho mayor.

—¿Intentas ser melodramático, Niles?

El hombre meneó la cabeza.

—No podría estar más claro, Nara. Si tengo razón, si no estoy loco, te has convertido en la antagonista directa del hombre más poderoso de los confines de la epicéntrica expansión humana.

Nara se encogió de hombros, devolviendo a su semblante la apariencia de una máscara neutral, y miró por la ventana. Se había salvado un mundo, su amante seguía con vida. La advertencia de Niles no podía empañar por completo las alegrías de este día tan espléndido.

Pero aun así la preocupaba el que Niles hubiera deducido todo esto. ¿Acaso tenía espías en el Consejo de Guerra? Nara Oxham miró al anciano y vio las arrugas de preocupación sobre su suave tez. Entonces lo comprendió: todas las pruebas que necesitaba se las había proporcionado la misma Nara. Podía leer en ella tan fácilmente como ella en una multitud. Comprender a las masas era el arte de los políticos, pero comprender a los políticos era el genio necesario de un consejero.

Era un émpata de émpatas.

—¿A eso lo llamas consejo, Roger? —dijo, al cabo.

—No, senadora. Mi consejo es este: ten cuidado. Sé discreta. Guárdate las espaldas. Asume que el Emperador está tendiéndote una trampa, esperando que cometas un error. No lo hagas.

—¿Que no cometa errores? Esa sí que es una buena recomendación, consejero.

—Es una recomendación rematadamente buena, senadora. El próximo podríamos pagarlo caro.

Nara suspiró, asintió.

Roger Niles se sentó al fin, hundiéndose pesadamente en una de las sillas para las visitas.

—Una cosa más, senadora. Debo pedirte disculpas.

Oxham abrió mucho los ojos.

—¿Por qué, por todos los cielos?

El hombre tragó saliva.

—Por decir que la muerte de Zai sería para bien.

—Ah. —Nara rememoró ese instante. Nunca se había enfadado con Niles por pronunciar esas palabras. Las había elegido para alertarla del peligro de amar a un oficial destinado al frente. El trabajo de Niles consistía en advertirla del peligro, como acababa de hacer hacía un momento.

»Roger —dijo—. Sé que te alegra que Laurent siga con vida.

El hombre apartó rápidamente la mirada.

—Por supuesto. Nadie debería perder a su amante en la guerra. Pero al menos su muerte habría sido definitiva.

—¿Roger? —preguntó Nara. Nunca antes había visto la dura expresión instalada ahora en los rasgos del hombre.

—¿Te he contado alguna vez por qué elegí la política, senadora?

Intentó recordar, pero el concepto de un Roger Niles anterior a su vida política era inimaginable. Ese hombre era política. Nara negó lentamente con la cabeza.

—El amor de mi vida murió cuando yo tenía veinte años —dijo Niles, obligándose a pronunciar cada palabra—. Un derrame inesperado. Pertenecía a la antigua aristocracia de Vasthold, en los días de la elevación hereditaria.

Oxham pestañeó. No tenía ni idea de que Niles fuera tan viejo. Antes de que ella se convirtiera en senadora imperial, él siempre afirmaba pasar el tiempo entre ciclos electorales en sueño frío, viviendo tan solo los meses previos a las elecciones, extendiendo su vida a lo largo de generaciones de batallas políticas. Pero Nara nunca había considerado que eso pudiera ser realmente verdad.

¿Elevación hereditaria? Debía de ser vetusto.

—De modo que al fallecer Sarah, se la llevaron. La convirtieron en una de ellos.

Niles contempló la brillante ciudad a través de la ventana.

—Me alegré, y bendije al Emperador —continuó en voz baja—. La vi en el hospicio, e intentó despedirse de mí. Pero pensé que era un simple ritual. Supuse que regresaría. Pensaba que estábamos más unidos que ninguna otra pareja de amantes de la historia. Pero no volvió. Transcurridos unos meses, le seguí la pista hasta el enclave gris donde… vivía.

—Oh, Roger —dijo suavemente Nara—. Es espantoso.

—Lo es. Eran realmente grises, sabes, esas ciudades. Grises como una semana de lluvia. Por aquel entonces Sarah apenas si sabía quién era yo. Entornaba los ojos al mirarme, como si le pareciera ver algo familiar en mi rostro. Pero solo hablaba del vapor que escapaba de su tetera. Si dejaba de mirarme siquiera por un momento, cuando sus ojos volvían a posarse en mí tenía que aprender a recordarme desde el principio. Como si yo fuera una tenue marca de agua sobre la realidad, menos real que el vapor.

»No había nadie dentro de ella, Nara. El simbionte es una farsa. La muerte es definitiva. Los muertos se pierden.

—¿Cómo terminó, Roger?

—Me pidieron educadamente que me marchara, y eso hice. Después me uní al Partido Secularista local, y me enfrasqué en la tarea de enterrar a los muertos.

—Política —dijo Nara—. Somos parecidos, ¿verdad?

El anciano consejero mostró su acuerdo con un cabeceo. Nara Oxham se había volcado en la vida política para superar los demonios de su niñez. Había convertido la locura en percepción, la vulnerabilidad en empatía, el terror a las multitudes en el poder sobre ellas. Roger Niles había transformado su odio en genio estratégico, su dolorosa pérdida en tenacidad inexorable.

Niles estaba igual de obsesionado que el Emperador, comprendió ahora Nara. Examinando miles de informes en busca de cualquier posible ventaja que blandir contra los grises, Niles ejecutaba su lenta venganza contra un adversario inmortal.

—Sí, somos iguales, senadora —dijo Niles—. Amamos a los vivos en vez de adorar a los muertos. Y me alegra que Laurent Zai siga con vida.

—Gracias, Roger.

—Haznos un favor a todos y ten cuidado, senadora, para que tú también sigas con vida cuando regrese el capitán.

Nara Oxham sonrió tranquilamente, y sintió un poder recién descubierto en su gesto.

—No te preocupes por mí, consejero. Hay más victorias morales por venir.

Capitán

Laurent Zai observó con desagrado la refulgente pantalla de aire.

El puente había vuelto a la vida, lleno de voces y runas flotantes de sinestesia, animado por gestos de interfaz y por los propios de la comunicación entre humanos: palmas levantadas en frustración, dedos acusadores, puños apretados con fuerza.

La pantalla de aire mostraba la nueva configuración de la fragata. Terminada la batalla, la Lynx era una nave distinta. Al pasado pertenecían los puestos de artillería y los camarotes de los robots pilotos, las lanzaderas y las hileras de camas de emergencia. Habían reaparecido los camarotes de la tripulación y las salas de recreo. Se habían creado largos pasillos de gravedad baja trasladando objetos pesados de un lado a otro de la nave, y había nuevos y enormes espacios abiertos donde desmontar los componentes dañados.

Zai meneó la cabeza. Su nave estaba para el desguace.

Lo que no había destruido la batalla estaba siendo desmontado por las cuadrillas de reparación, que estaban desbaratándolo todo, quitando de aquí para volver a instarlo allá. Si la Lynx tuviera que hacer frente ahora al enemigo, estarían completamente indefensos. Pero la fragata había dejado atrás al crucero de batalla rix. El enemigo los perseguía aún, acelerando a su máximo de seis gravedades, pero cancelar los tres mil kilómetros por segundo de velocidad relativa entre ambas naves les llevaría medio día, momento en el que estarían a setenta y cinco millones de kilómetros de distancia. Tras igualar los vectores, tardarían otro medio día en regresar a la altura de la Lynx.

Mucho antes de que llegara ese momento, la fragata volvería a gozar de capacidad de maniobra.

El motor de fusión principal había salido intacto de la batalla. Era, empero, el único medio que le quedaba a la Lynx de generar potencia. El generador de singularidad —la fuente de energía auxiliar de la fragata— estaba operativo, pero el blindaje que le habían arrancado los ingenieros se había perdido. Si el generador estallaba, no habría contramasa suficiente para mantener el agujero negro en su sitio. Se estaba sacando blindaje de todos los rincones de la Lynx para construir un nuevo escudo, pero eso dejaba sus puntos de artillería en una situación comprometida.

A decir verdad, todos los sistemas defensivos de la fragata estaban en una situación comprometida. Con la pérdida de su proa, la nave carecía de blindaje frontal; eran precisas dos tripulaciones de artilleros a tiempo completo para guarnecer las defensas de corto alcance de proa, y destruir cualquier meteoroide que amenazara con chocar con la veloz nave. La recámara de robots había resultado dañada por los tropeles, y su carril de lanzamiento destruido por la última y desesperada aceleración de la fragata, de modo que no había manera de desplegar una guarnición numerosa de robots defensivos. Peor aún, el colector de escape del módulo de energía se había perdido sin remisión, esparcido por millones de kilómetros de espacio.

Poco blindaje sólido, ninguna nube de robots defensiva, sin módulo de energía, se lamentó Zai. Venid a por la fragata con armas cinéticas o láseres: escoged. No podría responder a ninguna de ellas.

También la capacidad de proceso había sufrido graves daños. No se había perdido ningún sistema específico; el sistema entero estaba diseñado para «degradarse delicadamente». La sinestesia era un poco difusa, la IA experta iba lenta, y la reacción de la nave a los códigos gestuales se había ralentizado ligeramente, como el enojoso retraso de una conversación vía enlace satélite.

La parte anterior de la nave seguía en vacío, esperando a que se estabilizaran las fisuras del mamparo de la bodega de carga. El casco de aleación era la sustancia más dura jamás creada por el Imperio, pero una vez sometido a la influencia de un virus, nunca volvería a ser igual. Nadie en su sano juicio se acercaría al mamparo del puesto de artillería frontal sin un traje de presurización hasta que la proa del barco se hubiera reparado por completo.

También se percibía un mal olor a bordo de la fragata. Andaban escasos de agua y nitróxido, y las áreas de cultivo bacteriológico que constituían la base de la biosfera de la Lynx se habían alterado. Grandes secciones de los alojamientos de la tripulación estaban infectadas con un moho desatado. El jefe de bioprocesamiento —víctima de los tropeles— había sido reanimado, pero los honorables muertos nunca eran tan pragmáticos como en vida. Samuel Vries adoraba sus bonsáis de baja gravedad; y Laurent Zai era demasiado gris como para dar órdenes a un inmortal; Vries pasaba más tiempo con sus árboles predilectos que con el ecosistema. De modo que hasta que la Lynx llegara a puerto, las duchas estarían racionadas.

Pero por ahora todos respiraban.

Casi todos.

Zai había perdido treinta y dos hombres. Los tropeles habían matado a nueve, y veintiuno habían sucumbido ante los ataques con rayos. El láser detector de alcance rix había perforado un costado de la Lynx, traspasándolo para estallar, abriendo un desgarrón en el casco que daba al espacio desnudo. En el ataque final, los gravitones caóticos habían dado distintos tipos de cáncer a la mitad de la tripulación. En estos momentos los médicos estaban inyectando nanos a las víctimas más afectadas (si bien secundarios: nanos que eliminaban a sus primos mayores, los que habían consumido realmente el caótico tejido de las quemaduras por gravedad). Otra amotinada se había desenmascarado al intentar asesinar a Hobbes, y había muerto por descompresión. Y naturalmente, ahí estaba Telmore Bigz, el soldado ingeniero que había salvado a la Lynx. Un auténtico héroe. Por desgracia, junto con la mitad de las bajas por láser y ocho de los fallecidos por culpa de los tropeles, Bigz nunca sería reanimado. Su cuerpo había dejado de existir, salvo en forma de exóticos fotones dentro de una esfera que se expandía a velocidad constante. Dentro de quince años, algún módulo de potentes telescopios en Irrin, su planeta natal, podría ver el destello de su muerte.

Pero la Lynx había cumplido su misión.

En las horas transcurridas desde la batalla, la magnitud de su éxito —y su buena suerte— había calado por fin en el extenuado cerebro del capitán Zai. Habían destruido el despliegue receptor rix, evitando así el contacto entre el crucero de batalla enemigo y la mente de Legis XV. Y habían sobrevivido.

El capitán Laurent Zai había vivido para ver un perdón imperial, sobrevivido a un intento de asesinato y a una misión suicida. Tenía que agradecérselo a Jocim Marx, Katherie Hobbes y, por supuesto, Telmore Bigz. Pero la guerra seguía adelante. Sus sacrificios y genialidad caerían en saco roto a menos que Zai y su nave consiguieran sobrevivir tanto a los rix como a la contrariedad del Emperador elevado.

Y nada de eso tendría sentido a menos que Zai volviera a ver a su amada.

Quería que su nave recuperara la forma para el combate.

—¿Capitán? —interrumpió Hobbes sus pensamientos.

Se giró para mirar a la mujer. Se alegraba de tenerla de nuevo en el puente, tanto como de poder mover otra vez sus extremidades artificiales.

—Informe.

—Detectamos más fogonazos de aceleración desde el crucero de batalla.

Zai meneó la cabeza. Los rix volvían a la carga. Hacía dos horas, habían lanzado dos robots de largo alcance en pos de la Lynx. Eran sistemas accionados por control remoto que podían alcanzar las seiscientas gravedades, y habían acortado distancias con la fragata en poco más de una hora. El artificiero Wilson había accionado los láseres dorsales y los había destruido a treinta mil clics. Por indefensa que estuviera la fragata, no podía dejar que la amenazara un par de robots exploradores. Los dos aparatos habían conseguido barrer la Lynx con sensores activos, no obstante.

La tenacidad de los rix era sorprendente. Su misión había fracasado, pero el capitán del crucero de batalla seguía persiguiéndolos, continuaba enviando valiosos robots para acosar y sondear la Lynx. Cierto era que la fragata había humillado a la mayor de las dos naves de guerra, pero no era propio de los rix buscar venganza.

Zai se preguntó si no estaría pasando algo por alto. Algún aspecto irresoluto de este combate.

—Hobbes.

—¿Capitán?

—¿Con qué tipo de sensores activos estamos operando?

Por unos segundos, Zai vio cómo los ojos de su oficial ejecutiva se perdían en la distancia media de la infoestructura de la nave.

—Tenemos todos los translumínicos puestos en el crucero de batalla, señor. Y los sensores de defensa de corta distancia siguen operativos a nivel de combate. También tenemos algunos robots exploradores por delante de nosotros, buscando meteoroides básicamente.

—¿Eso es todo?

—¿Capitán? —Hobbes no pudo ocultar su incredulidad—. Tres cuartas partes de nuestro personal sensor está en hipersueño, señor. Entraron en alerta seis horas antes que el resto de la tripulación.

—¿Cuándo podremos despertar a unos cuantos, Hobbes?

—Ahora mismo, si lo desea, señor.

—Hablo de despertarlos razonablemente. No quiero psicotizar a nadie.

—Estamos trabajando con ciclos de hipersueño de dos horas, señor. Puedo conseguirle una tripulación de cuatro dentro de cuarenta minutos sin interrumpir ningún sueño.

—Muy bien. Cuando tengas una tripulación completa, reenfoca algunos translumínicos sobre la ruta de acercamiento de los rix.

—¿Su ruta de entrada original en el sistema, señor?

—Sí. Solo quiero cerciorarme de que no hemos omitido nada.

Hobbes parpadeó, despejando su visión secundaria. Su expresión se agudizó, abriendo mucho los ojos.

—¿Se nos podría haber pasado por alto una segunda nave rix, señor? Espero con todas mis fuerzas que no sea así.

—También yo, Hobbes. También yo.

Zai volvió a concentrarse en la pantalla de aire. Se preguntó si no estaría interfiriendo en el proceso regenerativo de su nave: despertando a los pocos miembros de la exhausta tripulación capaces de descansar, aumentando el nerviosismo de su oficial ejecutiva. Igual debería ponerse un casco de hipersueño él también. La nitidez de la pantalla de aire había empeorado en las últimas horas, y Zai no creía que se debiera únicamente a las carencias de procesamiento de la Lynx. Era su cerebro el que no recibía bien la señal, y para que la segunda visión se empañara hacía falta acumular un cansancio considerable.

Zai se preguntó si no estaría sufriendo un conato de paranoia.

—Hobbes, pospón esa orden. Da dos ciclos de sueño completos a todo el que puedas.

—Sí, señor. Pero echaremos un vistazo en cuanto volvamos a estar a pleno rendimiento.

—Seguro. Mientras tanto, yo también me voy a echar un ciclo. Prepárate para tomar tú uno cuando me despierte.

—Pero si todavía hay veinte técnicos de reparación que no han tenido ocasión…

El capitán Zai alargó el brazo y tocó el vendaje que cubría el brazo de Hobbes. Aún tenía sangre en el uniforme; Hobbes ni siquiera había tenido tiempo de cambiarse. Zai pudo sentir la pistola de dardos que llevaba ahora sujeta con correas a la muñeca. Pertenecía al arsenal del capitán; solo ellos dos sabían que la llevaba encima. Podría haber más amotinados que buscaran venganza.

—Dos horas más despierta, Hobbes. Luego vete a dormir —le ordenó.

La oficial ejecutiva asintió, derrotada.

Antes de retirarse, Zai conjuró la imagen del sistema de Legis en su canal visual personal. Los rix habían enviado una nave de asalto a través de los años luz para llevarse a la Emperatriz, y un crucero de batalla dotado con una tripulación de mil hombres tras sus pasos. Una devoción considerable para una misión que había fracasado.

¿No habrían enviado nada más?

Mente compuesta

Alexander sintió la infinitesimal punzada en su consciencia, y se exaltó.

Los sentidos del repetidor eran tremendamente limitados. Solo podía ver en una escala de grises de cuatro bits y grado bajo, con sus cuatro ojos dándole unos meros ciento ochenta grados de visión periférica. Pero esta estrecha y borrosa panorámica bastaba para distinguir a otros de su misma especie contra el nevado telón de fondo.

La mente compuesta movió torpemente su nuevo apéndice por el terreno granuloso, enfocando otro de los repetidores. Los diez metros de trayecto le llevaron noventa segundos, con la movilidad de la criatura limitada por lo general a encontrar luz solar para impulsarse y mantener igualada la distribución de la colonia en caso de que su número sufriera daños de consideración.

Cuando llegó junto a la otra máquina, el repetidor se encaramó a su espalda, como un insecto acorazado iniciando el ritual de acoplamiento. De hecho el ingenio se había diseñado para que semejante maniobra fuera imposible; los cálculos necesarios para efectuar movimientos complejos estaban muy por encima del limitado software interno de la máquina. A fin de conseguir que el repetidor cumpliera su voluntad, Alexander tenía que trocar todo el contenido de su memoria interna accesible mil veces por segundo. La gigantesca potencia computacional de la mente compuesta irrumpía a través del cuello de botella de la endeble mente de la máquina como una corriente oceánica a través de una pajita. La mente logró su objetivo, empero: el repetidor insectoide rodeó con una pata el transformador de la otra máquina y se apresuró a colocarlo en la posición correcta.

Ahora Alexander era dos.

Las pequeñas máquinas partieron en direcciones distintas, cada una en busca de más conversos. La voluntad de la mente compuesta se propagará así como la rabia, con cada víctima impelida a propagarla todavía más. El campo se llenó paulatinamente de objetos en movimiento.

Pero Alexander dejó intactos los bloques de software de la red civil, evitando así que las pequeñas máquinas recibieran ningún dato de la infoestructura de Legis y la transmitieran al entramado del complejo.

Que los imperiales se llevaran una sorpresa.

La mente compuesta esperó a que el proceso dentro del alambre se completara solo, matando el tiempo y observando cómo progresaban las maniobras en el espacio.

Pescador

La marea y el ocaso se conjuntaban con elegancia.

Las últimas saetas rojas de luz caían del sol descendiente, atravesando las aguas que tiraban suavemente de las piernas desnudas de Jocim Marx. La efusión del estanque de marea estaba agrandándose, ensanchando el arenoso canal que lo conectaba con la bahía. Jocim sintió cómo desaparecían gradualmente sus pies inmóviles, enterrados por la paulatina acumulación, sepultados por una corriente de arena impulsada por el agua.

Se quedó completamente quieto.

Jocim no reaccionó cuando pasaron junto a él los primeros destellos de luz. Como velas flotantes, ligeramente difuminados por unos pocos centímetros de profundidad, estaban a merced de la firme corriente. Aguardó mientras pasaban algunos más por su lado. En la creciente oscuridad, podía ver una tenue luminiscencia sobre el gran estanque de marea, un fulgor colectivo procedente de su vasta población de peces antorcha, que llevaban todo el día tendidos en los bajíos, acumulando energía solar.

Pasaron más junto a él. Entonces eligió uno.

El pescador enarboló su lanza mientras el pez antorcha trazaba su ruta circular, empujado de lado por las ondas que le rodeaban las piernas. Pasó junto a Jocim y lo adelantó, metro a metro, dirigiéndose a las aguas más profundas de la bahía. A diez metros de distancia, lanzó.

La lanza salió volando rápidamente de su mano, pero se frenó al acercarse al final de su campo de sujeción. Penetró en el agua sin chapotear, llegando apenas a su brillante objetivo, para luego acelerar de regreso hacia Jocim como si estuviera atada a una larga cuerda elástica. En la punta de la lanza una jaula de dedos metálicos encerraba una forma temblorosa, con el pez rutilando sorprendido al ser arrancado del agua.

Jocim cogió la lanza, revirtiendo fluidamente el movimiento con que la había arrojado.

Contempló el pez: brillante y equitativamente iluminado, ribeteado de azules y suavemente rosa en la aleta dorsal. Acercó la punta de la lanza a la orilla del canal de marea, donde aguardaba un cuenco lleno de agua marina. La garra terminal de la lanza soltó el pez antorcha con un chasquido, y la criatura deambuló por el interior de la fuente, girando furiosamente en pequeños círculos.

El pescador dio la espalda a su captura y levantó el brazo para volver a lanzar. Los peces antorcha salían ahora del estanque de marea en pequeños grupos. Ya casi había oscurecido por completo, tan solo unos tentáculos de rojo oscuro yacían sobre el horizonte. Tendría que trabajar aprisa para llenar su cuenco.

De repente, el cielo se resquebrajó.

Se abrió una fisura larga y brillante, con la luz diurna penetrando en el fracturado firmamento nocturno. El agua se secó bajo los pies de Jocim, la estática de la espuma cercana se atenuó hasta formar un zumbido de señal muerta. El azul candente del cielo se transformó en un cerúleo conocido, la firma de color de una interfaz en blanco.

Alguien había despertado al piloto maestro Jocim Marx, sacándolo inoportunamente de su hipersueño. Estaba profundamente sumergido en las simas del hipersueño, y su arco de recuperación mental, meticulosamente diseñado, había saltado en pedazos. Su cabeza tañía con el ruido de la realidad desgarrada, como una motosierra, y la combustión del agotamiento sin digerir por completo martirizaba su cuerpo.

—Espero que sea algo importante —consiguió decir, aturdido.

—Lo es —respondió la voz de Hobbes.

La oficial ejecutiva le dio algunos segundos más, antes de restaurar su visión primaria. Marx batió los párpados legañosos. Hobbes estaba de pie aquí, físicamente presente en su camarote.

No recordaba la última vez que la había visto fuera del puente.

—¿De qué se trata?

—Una ocultación —respondió ella.

—¿Una qué?

—En la ruta de acercamiento. Es posible que haya otra nave rix.

Oficial ejecutiva

Hobbes podía entender cómo se les había pasado por alto.

No había firma de motricidad. No había emisiones de gravitones simples. No tenía sensores activos propios. Incluso ahora, cuanto tenían era una ocultación: una atenuación de milisegundos de duración de un puñado de estrellas de fondo. Fuera lo que fuese, el objeto era invisible a los sensores translumínicos, y estaba demasiado lejos como para que los sensores activos de la Lynx les dijeran gran cosa.

Pero era grande.

—Al menos cincuenta kilómetros de diámetro —repitió la alférez Tyre.

—Es un despliegue receptor de repuesto —dijo el ingeniero Frick—. Un extra, plegado y siguiendo la estela del crucero de batalla.

—¿Por qué a tanta distancia? —preguntó Hobbes. El objeto estaba demasiado lejos del crucero de batalla como para facilitar su unión. Así las cosas, la Lynx podría alcanzarlo fácilmente antes que la nave rix, de mayor tamaño.

—A lo mejor querían mantenerlo invisible —dijo el capitán—. Avanza en completo silencio. Si no fuera tan condenadamente grande, se nos habría pasado por alto.

Y el capitán no fuera tan paranoico, pensó Hobbes, se les habría pasado por alto tuviera el tamaño que tuviese. Lo último que se esperaba cualquiera de ellos era tener otra nave rix adentrándose en el sistema.

—Puede que no avance en modo invisible, señor —añadió en voz baja Tyre—. Podría tratarse de simple materia inerte.

—¿Cuándo conoceremos su masa? —quiso saber Zai.

Tyre miró al aire.

—El robot del piloto maestro debería estar a la distancia indicada para informarnos dentro de catorce minutos.

Hobbes miró a Marx al otro lado de la mesa, y volvió a desear que el capitán no hubiera insistido en despertar al piloto maestro en plena secuencia de sueño. El hombre parecía exhausto, animada su somnolienta distracción por fuertes temblores. Todas sus habilidades de pilotaje serían inútiles si no podía pensar con claridad.

El robot de reconocimiento se había lanzado casi inmediatamente después de divisarse la primera ocultación. El carril de lanzamiento de robots estaba inservible, incapaz de proporcionar al robot un empujón magnético, por lo que habían tenido que impulsarlo en cero relativo. El aparato era el último robot de reconocimiento rápido superviviente de la Lynx, y podía soportar hasta seiscientas gravedades por hora. Ya había dado la vuelta, y estaba igualando su velocidad a la del objeto.

Ahora el robot estaba en piloto automático, pero el capitán quería a Marx a los mandos cuando realizara su acercamiento.

—No pierdas ese aparato, Marx —dijo Hobbes—. Basta con los pocos robots que nos quedan.

Marx se frotó los ojos.

—No, oficial ejecutiva Hobbes. Pero será mejor que vaya a mi cabina.

Se levantó despacio.

—Señor —añadió con voz temblorosa, inclinándose ligeramente ante el capitán antes de abandonar el puente de mando.

Cuando el piloto maestro se fue, habló el artificiero Wilson.

—Señor, no puede ser una nave de guerra, es demasiado grande. Dejaría en pañales a cualquier otro aparato rix que hayamos visto antes.

—Es mayor que una nave colonial de Laxu —dijo Hobbes—. Y esos son los aparatos propulsados más grandes con que se ha encontrado el Imperio.

—Quizá no sea nada —admitió el capitán Zai—. Parte de una vela de luz abandonada tras su aceleración original. Puede que incluso una sección del despliegue receptor, algo dañado y eliminado hace años.

Hobbes asintió. Podía tratarse de un planetoide, ya puestos, su ruta puramente accidental. Pero eso parecía poco probable.

La trayectoria de aproximación del objeto bisecaba casi perfectamente la del crucero de batalla y la de la nave de asalto que había atacado el palacio de la Emperatriz.

Fuera lo que fuese, el objeto tenía que ser algo rix.

Soldado

H_rd sintió unos golpecitos en la cara.

Se quitó la capucha del traje ablativo y asomó la cabeza a la superficie, sacudiéndose la nieve de encima. El repetidor que la había llamado empezó a alejarse mientras ella se sentaba.

El frío había penetrado concienzudamente en su cuerpo. Los soldados rix sentían dolor, pero rara vez más tiempo del que tardaban sus cuerpos en enviar una señal de advertencia. Tras la larga caída en medio del aire helado y las horas enterrada en la nieve, no obstante, h_rd sentía hielo y agonía en todos sus músculos. Los cortes de su cara habían cicatrizado, y sentía hinchada la nariz rota. Hasta sus articulaciones de hipercarbono estaban envaradas.

Dejó que aumentara su temperatura corporal. El incremento de calor restauraría en parte su flexibilidad. Los escáneres térmicos imperiales podrían localizarla más fácilmente, pero pronto su paradero sería evidente. La llamada del pequeño repetidor significaba que Alexander se encontraba a meros minutos de efectuar su invasión sobre el entramado del complejo. Por consiguiente, h_rd estaba a punto de ser rescatada. Una hueste de pequeños aparatos controlados por la mente compuesta aguardaba al otro lado del alambre, lista para ayudar en su extracción. El rescate de la soldado no era ningún gesto humanitario por parte de Alexander, no obstante. Su fuga sería una simple distracción.

Así que, cuanto más llamativa, mejor.

El repetidor se alejó mientras ella estiraba los músculos. El camino tomado por la pequeña máquina indicaba la dirección desde la que se produciría el ataque. H_rd caminó tras ella, gateando de nuevo con paso sincopado para engañar a los detectores de movimiento. Pero ahora avanzaba más deprisa, con cierto descuido. Alexander quería que los imperiales respondieran a su marcha con fuerza para distraerlos de los movimientos de los repetidores. La propagación del control de la mente compuesta entraba ahora en su fase crítica.

A lo largo de las últimas seis horas, el evangelio de Alexander se había propagado entre los repetidores, con cada converso añadiendo uno nuevo al redil cada pocos minutos. Como si crecieran en progresión geométrica, el número de repetidores controlados por Alexander aumentaba drásticamente. Muy pronto, más de la mitad de la colonia de repetidores estaría en movimiento. Hasta los imperiales se darían cuenta de que algo estaba ocurriendo.

A menos que algo dramático ocupara su atención.

De improviso, ante h_rd aparecieron unas estrellas fugaces sobre el horizonte. Unos arcos de luz se elevaron hacia el cielo. Los destellos que emanaban justo por debajo del horizonte mostraban dónde estaban detonando las minas de tierra. Casi veinte segundos después hicieron su aparición las conmociones y los desgarradores aullidos de los cañones automáticos: el alambre estaba a cuatro kilómetros de distancia. H_rd se puso de pie y empezó a correr hacia el alambre, directa a la conflagración. La embargaba una sensación de júbilo. Esta era la parte más peligrosa de la misión, pero era agradable estirar por fin las piernas.

El firmamento cobró vida, cada misil luminoso evidente en el aire frío y límpido.

El alambre había sido atacado por la deslavazada armada de Alexander, una turba de máquinas voladoras automatizadas: dirigibles meteorológicos, monitores de la migración de las aves, fumigadores de suelo, cometas de refección solar. Todos los controladores de tráfico aéreo de Legis habían desaparecido de sus puestos algunos días antes, y el pequeño porcentaje que había sobrevivido al peligroso viaje hasta el ártico se contaba también entre la hueste agresora. Unos pocos satélites medioambientales arrancados de sus órbitas caían del cielo para estrellarse contra emplazamientos protegidos con casco de aleación. Hasta un puñado de juguetes andantes y voladores que h_rd había rescatado de distintos equipajes se unieron a la refriega, fintando para atraer el fuego de las armas del alambre y sacrificándose para desarticular trampas, cepos de monofilamento y minas de tierra.

La abigarrada flotilla no era una amenaza real para las instalaciones, por supuesto. Muy pocos de los vehículos que asaltaban el alambre eran rival siquiera para un solo soldado de las milicias. Pero las defensas imperiales estaban activadas al máximo, atentas a cualquier posible ataque sobre las instalaciones desde que Rana Harter huyera con h_rd. El arsenal del alambre estaba volcando miles de proyectiles pesados por minuto sobre cometas hechas de mylar, lanzando misiles del tamaño de vehículos aéreos contra globos meteorológicos, desperdiciando minas de fragmentación con juguetes infantiles.

H_rd corrió hacia el conflicto, sacando su blaster rix de su mochila de campaña. Apenas si había utilizado el arma desde el tiroteo en el palacio, reservando sus potentes cargas para cuando más las necesitara.

El volador de reconocimiento estaba al otro lado del alambre, bajo el control de Alexander y esperando a que las defensas se agotaran solas contra sus imaginarios atacantes. El alambre estaba diseñado para descargar un sucinto golpe aplastante, retrasando así al enemigo hasta que llegaran los refuerzos. Sus reservas de artillería eran limitadas.

El escáner de h_rd soltó un aullido. Barrió el horizonte con él para localizar el primero de dichos refuerzos en camino: un par de vehículos de efecto de tierra que corrían hacia ella procedentes de los cuarteles centrales del complejo.

La soldado cambió de dirección, corriendo ahora en paralelo al alambre. Para que esta primera trampa diera resultado, tenía que llegar al extremo más alejado de la zona de aterrizaje en la ventisca. H_rd redujo la potencia de su blaster a nivel de distracción y asumió una postura de disparo.

Apuntó y disparó un largo chorro de fotones aleatorios contra los VET, con el blaster recorriendo todo el espectro electromagnético para sugerir un amplio despliegue de armas. Comprobó el escáner.

El aerodeslizador la localizó y cambió de rumbo, dirigiéndose hacia ella. En su escáner aparecieron más señales de vehículos tras los dos primeros. Estaba dando resultado. Los imperiales pensaban que había atravesado el alambre sitiado. Creyendo que la fuerza atacante había penetrado las zonas de fuego extremo del perímetro, estarían preocupados.

La aguda vista de h_rd detectó un destello en otro sector de las instalaciones. Otro contingente del conscripto ejército de Alexander, más pequeño, estaba atacando el alambre desde una nueva dirección. En total, Alexander había dedicado cuatro grupos distintos a dividir los recursos de los defensores. Los otros tres eran completamente insignificantes, pero quizá los imperiales se pasaran de listos y asumieran que el verdadero ataque era una finta.

Los VET estaban acortando distancias ahora, acercándose desde el otro lado de la zona de aterrizaje. El estrépito de las turbinas de sus jets ahogaba incluso la batalla en el alambre. La soldado pasó su blaster a modo de combate, por si alguno conseguía superar la trampa.

Ya podía verlos, su acercamiento levantaba una nube de nieve. Se dejó caer al suelo de la tundra cuando uno de los aerodeslizadores abrió fuego, con el desgarrador sonido del cañón automático llegando a sus oídos como una línea de nieve y tierra ante ella, levantada por una fuerte onda.

Los VET llegaron entonces a la zona de aterrizaje. La sempiterna ventisca túndrica que llenaba la trinchera generalmente era tan densa como el cemento, pero los pesados vehículos iban a llevarse una sorpresa.

Los vehículos de efecto de tierra golpearon la nieve alterada a trescientos clics y atravesaron la fina corteza de escarcha como feroces depredadores que cayeran entre las hojas y las ramas de una trampa para tigres. La espuma de nieve infectada por los nanos probablemente frenó un poco su caída, pero su masa blindada y su enorme velocidad comprendían miles de veces la energía cinética de un humano a máxima velocidad. Mientras los aerodeslizadores trazaban un arco hacia abajo, sus turbinas expulsaron la traicionera espuma blanca de sus agujeros de entrada en forma de géiseres. La onda de choque de su colisión contra el rocoso costado de la trinchera alcanzó a h_rd pocos segundos después. El impacto le tiró un puñado de tierra a la cara, reabriendo la cicatriz de su ceja y regalándole a su nariz rota una segunda ronda de agonía. Estalló una llamarada en la trinchera; una inmensa nube de espuma de nieve se elevó como la rociada de una gigantesca ola al romper.

Enjugándose la sangre de los ojos, la soldado efectuó dos disparos con su blaster a través de la nube. Quería que los imperiales pensaran —por los próximos minutos, al menos— que era el fuego enemigo y no un contratiempo lo que había acabado con los VET.

La soldado consultó su escáner. La segunda formación de aerodeslizadores estaba virando ahora, circunspectos tras la inesperada destrucción de sus compatriotas. Aparecieron las señales de retorno más pequeñas de unos pocos robots imperiales accionados por control remoto, y h_rd calibró su blaster en modo francotirador —baja potencia, alta precisión— por si alguno se acercaba demasiado.

Pero supuso que había ganado algunos minutos, tan escasos como necesarios.

H_rd dio media vuelta y corrió de nuevo hacia el alambre. Allí el tiroteo estaba perdiendo intensidad. Eso quería decir que o bien los imperiales estaban quedándose sin munición, o bien la fuerza atacante había sido diezmada. Esperaba que se tratara de lo primero. Su escáner mostraba el volador de reconocimiento aún a la espera lejos del peligro.

Al aproximarse h_rd al alambre, un cañón automático la localizó y abrió fuego. Se tiró al suelo y patinó por la nieve, volviendo a subir la potencia de su blaster. Tras rodar hasta situarse en posición de disparo, destruyó el emplazamiento de un solo tiro. Mientras pasaba junto a otra pieza artillera, un arco de trazadoras buscó a h_rd, pero esta silenció ese cañón con la misma facilidad. El alambre adolecía de un defecto típico: estaba diseñado para impedir que los asaltantes entraran, no que salieran. La mayoría de su potencia de fuego estaba orientada hacia fuera. Las principales amenazas a que se enfrentaba h_rd eran las minas antipersonales y los cepos de monofilamento, trampas de cuerda unimolecular que atravesarían sus huesos de hipercarbono como el agua un cuchillo.

Pero no era este el momento adecuado para considerar los peligros que tenía ante ella. Los VET imperiales restantes no tardarían en recuperar la confianza.

La soldado siguió adelante. Cada pocos pasos, disparaba su blaster contra el suelo a escasos cientos de metros ante sí. Las rondas de plasma a máxima potencia estremecían la tundra, levantando surtidores de llamas como si estuviera siguiendo las pisadas de un demonio enorme, abrasador e invisible. Las ondas de choque detonaban las minas de tierra, y el cañón automático detectaba los abrasadores penachos de plasma y disparaba contra ellos en vez de contra h_rd. Las brillantes líneas de monofilamento tras su estela refulgían por un momento al incinerarse.

La metralla y las esquirlas de roca cortaban el rostro de la rix y desgarraban el traje ablativo. Tenía las botas fundidas a causa de la tierra sobrecalentada de los cráteres de plasma; aun sus plantas de flexormetal ardían. Uno de los cañones automáticos emplazados la encontró y le incrustó un dardo en el muslo antes de que ella lo aniquilara.

Su arma profirió una estridente alarma en dos tonos: estaba sobrecalentándose y quedándose sin munición al mismo tiempo.

La golpeó otro dardo, y h_rd trastabilló.

Echó el cuerpo a tierra dentro de un profundo cráter donde su blaster había impactado directamente con una mina antipersonal. El lecho al rojo del hoyo le quemó las manos, el calor la obligó a cerrar los ojos. El penetrante olor de su propio cabello encendiéndose le inundó las fosas nasales.

Los achicharrados dedos de h_rd tantearon en busca del detector de posición. ¿Había penetrado el alambre lo suficiente como para que el volador de reconocimiento llegara hasta ella? Se obligó a abrir los ojos y miró fijamente el aparato. A la luz tartárea del cráter, vio que el lector se había derretido. Se arrodilló protegiéndose el rostro con las manos llenas de ampollas, apretando sus rodillas de hipercarbono contra la tierra fundida. No sentía nada. Las sobrecargas de dolor habían eliminado toda la sensibilidad de su piel.

Se le ocurrió a la soldado que se había pasado las últimas horas mortificada por el frío, tan solo para morir abrasada ahora.

Oyó entonces un jet de turbina que se acercaba, el chirrido de un VET imperial, no el volador de reconocimiento. Se giró y levantó su blaster, escudriñando el ilusorio velo de aire sobrecalentado.

Un aerodeslizador venía directo hacia ella, aproximándose despacio para que los salomónicos sensores del alambre no lo confundieran con el enemigo. El VET avanzaba siguiendo una pauta de búsqueda; no podrían detectarla en medio del caos.

Apuntó con el blaster y pulsó su disparador.

No ocurrió nada. El panel del módulo de energía del arma brillaba blanco, incapaz de dispersar la energía necesaria para recargar el blaster dentro del cráter hirviente.

El aerodeslizador se acercó aún más a ella. Lo suficiente.

La soldado introdujo dos dedos ampollados en los gatillos suicidas de su blaster y los accionó simultáneamente. A continuación arrojó el arma por encima del filo del cráter, y lo lanzó girando por los aires hacia el vehículo de efecto de tierra.

H_rd se aplastó contra el suelo cuando el fuego de respuesta brotó del aerodeslizador. La lanza abrasadora de un dardo traspasándole el estómago complementó sombríamente la roca abrasadora del lecho del cráter.

Segundos después, el tableteante cañón automático del VET fue silenciado por la explosión del blaster. Un manto de plasma cubrió el cráter, absorbiendo el aire alrededor de h_rd con fuerza, sofocando momentáneamente los pequeños fuegos del interior del hoyo. Cuando pudo volver a oír, la turbina del VET aullaba como un animal herido, con el efecto Doppler de la retirada de la máquina.

H_rd volvió a ponerse de rodillas. El traje ablativo ya casi había desaparecido; lo que quedaba de él eran parches incrustados en su piel a causa del fuego. Su sentido del tacto estaba tan suprimido por las sobrecargas de dolor que le costaba conservar el equilibrio. El flexormetal que le protegía las plantas de los pies había perdido toda su elasticidad, solidificado y resquebrajado por el calor.

Escudriñó la tundra para encontrar el VET que se retiraba. Rebotaba marcha atrás, meciéndose sobre su colchón de aire como un juguete colgado de un hilo. Su blindaje refulgía al rojo blanco; h_rd se preguntó si sus tripulantes seguirían con vida… ¿o estaría simplemente el vehículo en piloto automático, apartándose a ciegas de la onda de choque del blaster?

Tenía la vista borrosa, los ojos secos y abiertos solo una rendija frente al calor. Pero h_rd pudo ver otros dos vehículos de efecto de tierra a lo lejos, acercándose precavidamente. Registró el plástico fundido de su mochila de campaña. Dentro había siseantes e inútiles granadas de humo, un robot accionado por control remoto, destrozado, y una pistola de dardos silenciosa cuyas curvas rix se habían retorcido en un feo pegote.

Nada con lo que hacer siquiera un rasguño a un vehículo blindado.

La soldado desenfundó su cuchillo de monofilamento y se puso de pie, tambaleándose.

Los VET estaban rodando en círculos a escasos kilómetros de distancia, temerosos de acortar distancias con ella. Las explosiones procedentes del alambre al paso de h_rd habían calado hondo.

De improviso, la soldado sintió el hormigueo característico de la electricidad estática.

A continuación una corriente de aire inundó el cráter, avivando las rocas refulgentes en llamas vivas como un fuerte viento sobre rescoldos. Era el volador de reconocimiento, en descenso. H_rd comprendió que debía de tener los oídos espantosamente dañados; el escandaloso aparato la había pillado desprevenida.

Uno de los VET abrió fuego, y el volador de reconocimiento respondió. Su pequeño cañón chirrió con un sonido lastimero, pero el vehículo imperial retrocedió, receloso tras la espectacular autodestrucción del blaster rix.

El volador de reconocimiento rebotaba en su colchón de aire justo por encima de h_rd, revolviendo frenéticamente el aire del interior del cráter. La soldado alargó un brazo hacia arriba y se agarró a uno de los puntales de aterrizaje, y el volador remontó el vuelo y se alejó del cráter. En diez segundos estuvieron a cien metros de altura y subiendo.

Colgando del aparato con los músculos trabados, h_rd miró hacia abajo y contempló las ruinas del alambre. Lo atravesaba una franja de destrucción: su limpia hilera de cicatrices de blaster extendiéndose de dentro afuera, y una colección de cráteres de minas antipersonales, aeronaves estrelladas y daño de fuego amigo marcando el ataque de Alexander desde el exterior. Los dos rastros de devastación se encontraban a medio camino, dejando el alambre completamente quebrado. Tan solo unas pocas lanzas brillantes de trazadoras antiaéreas sobrevivían para acosar al volador en su ascenso, demasiado lejos y disparando en ráfagas cortas para conservar su mermada munición.

H_rd se dio cuenta de que no iba a tardar en perder el conocimiento, y no confiaba en que los músculos de sus manos abrasadas fueran a mantenerse trabados, de modo que trepó laboriosamente por el costado del volador y se desplomó en la cabina del artificiero.

—Llévame con Rana Harter —ordenó a su dios.

Y se desmayó.

Mente compuesta

Alexander estaba preparado.

A lo largo y ancho del planeta Legis XV, se desató una repentina concatenación de fallos electrónicos. El sistema telefónico cortó doscientos cincuenta mil millones de conversaciones, las aeronaves activaron sus pilotos automáticos, y dentro de los visores de los corredores de bolsa los fríos iconos de comercio fueron reemplazados por policromas capas de relámpagos. Hasta el último cirujano, ingeniero y jugador de reacción mano-ojo accionado por control remoto se quedó paralizado al apagarse la visión y el oído secundarios, antes de enloquecer. Las pantallas de aire, las vistas falsas y las supercapas fueron sustituidas por un caos de colores, un turbulento río de flujo de datos en su forma más pura.

En los centros de operaciones del planeta —torres de control de tráfico aéreo, intercambios de divisas privados, cuarteles generales de grupos infoterroristas— los administradores de Legis se quedaron boquiabiertos cuando sus pantallas de aire del tamaño de campos de fútbol se cargaron de nieve. Por un momento, los desesperados operadores se quedaron ciegos. Luego cargaron las grandes pantallas planas de mano previstas para emergencias tan inimaginables como esta. Las fuentes de seguridad devolvieron una imagen extraña, curiosamente parecida desde cualquier perspectiva, ya fuera esta civil, comercial o militar…

La infoestructura se debatía como un ser vivo. Al unísono, los vastos canales de información del planeta se distendían, ampliaban, presos de un descomunal movimiento peristáltico que tenía un solo objetivo.

Alexander voló hacia el despliegue repetidor del entramado del complejo, como un géiser impulsado por las presiones de todo un océano.

Cientos de millones de legisitas se quedaron mirando atónitos las pantallas duras de sus teléfonos aulladores, y vieron códigos de acceso interplanetarios. Preocupados por que los piratas hubieran penetrado en sus cuentas, algunos millones de ellos aporrearon interruptores de desactivación o arrancaron las baterías de sus carcasas, pero los teléfonos se mantuvieron conectados, alimentados por pulsos de microondas procedentes de transpondedores de tráfico prestados. Las radios de la policía y la milicia chirriaban como módems antiguos. Los gremlins de reparaciones de las aeronaves y las unidades de refrigeración, por lo general callados a menos que algún mal aquejara a sus máquinas, saltaron como uno solo para inundar sus frecuencias reservadas. Hasta la última fibra de línea dura del planeta estaba colmada al máximo de su capacidad.

Aun los endomarcos médicos —los diminutos monitores encargados de vigilar corazones arrítmicos y rodillas artríticas— emplearon sus transmisores, prestando su ancho de banda reservado para emergencias al flujo de datos que volaba hacia el polo.

Alexander lo absorbió todo.

Los recursos de transmisión del planeta se orientaron hacia el norte, la información convergió en mil millones de canales como un gigantesco delta orientado a la inversa, y la mente compuesta se envió a sí misma.

La mente irrumpió en los repetidores rehenes dispersos por la tundra, invadió las grandes antenas circulares consagradas a la transmisión interplanetaria. Alexander no se molestó en ocupar el entramado en sí, sino que capturó los transmisores que unían XV a otros planetas habitados de Legis. Un puñado de especialistas de la milicia vio lo que estaba ocurriendo, comprendieron que las instalaciones polares habían sido asaltadas y estaban arrojando al cielo una formidable capacidad de procesamiento. Pero sus órdenes de software cayeron en oídos sordos, inútiles los conmutadores manuales. Los especialistas intentaron explicar la situación a los comandantes de la base, enviando mensajes de prioridad por las escasas líneas duras libres del sistema de comunicaciones.

A fin de mantener el bloqueo informativo interplanetario, dijeron, era preciso tomar medidas drásticas. Arrasar con bombas el campo de repetidores. Destruir las antenas. Tan solo disponían de algunos minutos para actuar.

Pero quienes estaban al mando tenían su atención puesta en otra parte. Se estaba librando una batalla en el alambre, se aproximaba una flota de aeronaves, un diluvio de cohetes y robots. Y al parecer, una soldado rix —la soldado rix— estaba en alguna parte dentro del alambre. Esto era un asalto a plena potencia. La integridad del complejo estaba en peligro.

No había tiempo de escuchar los disparatados pronunciamientos de un puñado de técnicos de comunicaciones histéricos.

En medio de la confusión, Alexander pudo propulsarse hacia el cielo.

La mente compuesta descubrió que hacía frio en el espacio. Sintió el helor de la ausencia del millón de transacciones por segundo de Legis. Su sentido del yo comenzó a diluirse cuando la mente se propagó en un rastro fino como un espagueti, como un humano arrojado a un agujero negro. Detrás de Alexander estaba el planeta que gritaba, con su infoestructura destruida al separarse la mente compuesta, un demonio que abandona el cuerpo febril de su víctima poseída. Ante sí tenía la glacial trampa mental de la transmisión pura, un descenso a la animación suspendida mientras el flujo de datos de la mente cruzaba el espacio, en busca de su objetivo prometido.

El torrente de información salió disparado del cañón del complejo, dejando atrás un mundo agonizante.

Y por ochocientos cincuenta minutos atemporales, Alexander no supo nada.

Piloto maestro

El piloto maestro Marx pugnaba por concentrarse.

Nunca antes lo habían despertado en medio de un ciclo de hipersueño. Era más confuso que la adaptación al ciclo diurno de los planetas, peor que la exposición prolongada a gravedades pesadas. Marx había sido adiestrado para resistir los cinco síntomas distintos del agotamiento, para orientarse sin referentes de gravedad, para beber aire e inyectarse el alimento. Pero nunca había practicado este particular insulto al cuerpo. En la Escuela de Pilotos Imperial a nadie se le había ocurrido arrancarlo del seno de los deltas profundos.

Solo el capitán Laurent Zai había demostrado ser tan perverso.

Marx apartó las manos de los controles del robot y apretó los ojos contra las palmas, aferrándose a unos escasos segundos de negrura para solaz de su visión primaria. Pero el objeto seguía siendo visible en sinestesia, con sus extrañas ondulaciones empeorando su desorientación. Impulsó sus robots sensores secundarios un poco más lejos para obtener un mejor paralaje, intentando aprehender la enormidad del objeto rix. Pero la perspectiva aumentada no conseguía sino empeorar las cosas, hacerlo más real.

El personal del puente al completo y todo Análisis de Datos estaban mirando por encima de su hombro. El temor reverencial impregnaba sus susurros, por lo que Marx sabía que no se había vuelto loco. Pero seguía sin dar crédito a su segunda visión.

El objeto parecía un océano. Un ininterrumpido océano boloide, sin el sostén de una masa de tierra expuesta o un núcleo de hierro.

De más de cien clics de largo en su punto más ancho, giraba como un remolino de champaña. Casi todos los miembros de la Armada habían intentado ese truco en algún momento. Borracho en gravedad cero, descórchese una botella de vino espumoso, atrapando la inevitable espuma expulsada con una mano. Utilícese una pajita o un par de palillos para manipularla y domarla, para moldear el líquido chispeante en un glóbulo estable que girara en caída libre. Palpitando y retorciéndose como un tornado líquido, cada remolino de champaña tenía su propia personalidad, su propia simetría Rorschach de estabilidad. El champagne dulce barato era el mejor, con su tensión de superficie ligeramente más pegajosa. Y si el brebaje terminaba derramándose por toda la sala, al menos las pérdidas económicas serían limitadas.

Pero el objeto gigante que asaltaba los sentidos de Marx no estaba compuesto de vino espumoso. Ni siquiera era líquido propiamente dicho. Las lecturas de masa de megatones y los cromatógrafos indicaban que estaba compuesto principalmente de silicio. Las ondas que se propagaban por su superficie sugerían las formas arciformes de las dunas, como si el objeto fuera un enorme desierto flotante que acariciaran vientos etéreos. Pero carecía de atmósfera. Análisis de Datos le había dicho a Marx que lo que originaba el movimiento ondulatorio era una corriente interna. Debía de haber rápidos y tormentas en su interior. El objeto entero giraba sobre sí mismo: un planetoide cuasilíquido, un giroscopio tambaleante, un remolino de champaña de arena seca.

El piloto maestro Marx envió una sonda diminuta hacia el objeto. Su robot estaba configurado para efectuar reconocimientos sencillos, desarmado, y contaba con un considerable número de sondas secundarias. A menos que el objeto decidiera dispararle directamente, Marx podría mantener fácilmente su aparato principal fuera de peligro.

El objeto no parecía tener armas ni motores. Análisis de Datos decía que carecía por completo de distintivos, desierto de cabo a rabo.

Pero ¿para qué demonios servía?

El objeto no identificado había aparecido siguiendo la misma trayectoria que el crucero de batalla rix, avanzando casi a la misma velocidad. Poseía una masa muy superior a la de cualquier nave, no obstante. De modo que algún motor sumamente potente debía de haberlo acelerado y vuelto a frenar. De lo contrario, su viaje hasta aquí desde el espacio rix lo haría sumamente antiguo.

La sonda de Marx golpeó suavemente el objeto con un chapoteo, una gota de lluvia cayendo en un charco. Unas cuantas gotitas provocadas por el impacto se separaron del objeto, roto su lazo con la tensión superficial, y Marx asignó otro piloto a maniobrar uno de sus robots satélite en busca de la extraviada sustancia arenosa. Una muestra real de la bestia podría ser útil.

El maestro piloto se concentró en las lecturas procedentes del interior del objeto. La sonda rodaba irremediablemente a merced de las corrientes internas, empujada por mil flujos menores, transportada en un círculo más amplio por la fuerza de Coriolis de la rotación general del objeto.

Empezaron a llegar los datos de muestra. El objeto era de silicio en su mayoría, en efecto, pero con una suerte de estructura granular extrañamente compleja. Y hacía calor dentro del desierto giratorio. Conforme se aproximaba la sonda a su centro, adentrándose en espiral como una mota que flotara hacia el desagüe de una bañera, la temperatura aumentaba. Eso no tenía sentido; el objeto era frío como el vacío duro en el exterior, y no mostraba indicios de radiación interna. Distaba de ser lo suficientemente denso como para que se diera una compresión gravitacional, y la fricción de las ondas de arena no debería producir tanto calor como mostraban las lecturas de Marx. Llegó a la conclusión de que había algún tipo de fuente de energía activa en su interior.

Antes de cubrir una cuarta parte de la distancia hasta el núcleo, la débil señal de la sonda fue engullida por el ruido calorífico y la densidad inherente al objeto.

—Voy a acercarme —dijo Marx. Colocó sus robots secundarios en posición alrededor del objeto.

Dividió su visión secundaria y terciaria entre los diversos puntos de vista de su séquito, formando una sola imagen compuesta de todos los ángulos. El ejercicio trastocó su cerebro por un momento mientras las supercapas de arena fluctuante se retorcían en un muaré informe. Marx aumentó la resolución de su vista, lanzando telarañas de filamentos sensores desde cada uno de los robots secundarios para mejorar la recepción.

Aunque los procesadores de la Lynx seguían dañados, el piloto maestro tenía prioridad. Sin toda una batalla que dirigir, las columnas de silicio y fósforo supervivientes de la fragata todavía resultaban formidables. La vista del piloto maestro no tardó en volverse comprensible, fundiéndose como las imágenes de estereógrafo al alinearse los ojos.

Ahora Marx podía ver realmente la forma del objeto, empezaba a sentir la cadencia y el flujo del océano arenoso. El movimiento de las dunas era similar a las rodantes nubes de humo que observaba al microscopio cuando estudiaba las corrientes de aire para el vuelo de pequeños aparatos. Marx dejó que su mente se relajara, cayendo casi en el estado de sueño del que tan bruscamente lo había arrancado Hobbes. Se entusiasmó con las pautas del océano de arena, y guio de forma inconsciente sus diversas máquinas en torno al objeto, embebiéndose de su forma. Había algo seductor en las fluidas matemáticas del objeto.

La fatigada mente del piloto maestro comenzó a asimilarlo.

Sin previo aviso, las imágenes superpuestas se fragmentaron y se multiplicaron ante los ojos de Marx. La flexión de las dunas aumentó su velocidad, su danza se aceleró enloquecida. Una barricada de colores nuevos se extendió por las arenas, inundando los tres niveles de visión del piloto maestro con una cascada de relámpagos que centellaban a lo largo y ancho del espectro. Se formaron imágenes, amontonándose unas sobre otras en lo que debería haber sido simple cacofonía. Pero sin saber cómo Marx podía abarcar simultáneamente imágenes de incontables facetas, vistas de ventana, iconos de datos, cámaras de seguridad. Su oído secundario bramaba con la retahíla de un millón de conversaciones, confesiones, chistes, dramas. Era la sinestesia desatada. En vez de tres, Marx tenía cien niveles de visión, discernible cada uno de ellos como una vista separada de las demás. Se sentía como si estuvieran metiéndole por la fuerza un mundo entero en la cabeza.

Buscó el interruptor pero su mano se quedó paralizada, su mente estaba demasiado abarrotada como para reaccionar.

Las capas de sinestesia empezaron a fluir unas sobre otras, entremezclándose como hacían las dunas del objeto a sus pies. La vista y el sonido se fundieron en un solo torrente, se separaron para volver a informar a los ojos y los oídos, y finalmente se deshilvanaron como una bandera atrapada por un huracán, escindiéndose en mil hilos distintos.

Tenuemente, Jocim Marx oyó voces lejanas que lo interrogaban desde el puente de la Lynx, luego gritos, órdenes crispadas y apresuradas. Pero no lograba entender su idioma. Parecía una lengua formada a partir de recuerdos de la infancia, ensamblados los sonidos sin orden ni concierto.

Oyó vagamente su nombre.

Pero a esas alturas se hallaba ya muy lejos, inmerso en otro sueño, vasto y furioso.

Oficial ejecutiva

—¿Qué demonios le ha pasado?

—Los médicos aún no lo saben, señor.

—¿Qué hay de los exploradores?

—No responden, señor. Transmitimos de nuevo.

Katherie Hobbes intentó elevar de nuevo el robot de reconocimiento principal. Con una fracción de su mente, observó cómo pasaban los cincuenta segundos de retraso. Con otra, seguía los gritos nerviosos de los técnicos médicos que estaban trasladando al piloto maestro Jocim Marx a la enfermería. Lo vio a través de las cámaras de los pasillos: el hombre yacía inerte, con los brazos fláccidos en la gravedad cero del corredor que Hobbes había despejado para los técnicos. No se había movido desde el ataque, o la transmisión, o lo que hubiera sido aquello. Cuando los médicos llegaron hasta él, ni siquiera respiraba.

Por el rabillo del ojo, Hobbes vio que el capitán Zai flexionaba los dedos con impaciencia. Pero no había nada que pudiera hacer ella por acelerar la velocidad de la luz. El objeto se encontraba a veinticinco segundos luz de distancia, y la capacidad transluz del robot de reconocimiento estaba definitivamente fuera de servicio. Antes de colapsarse, la placa sensorial del aparato explorador había recibido una entrada de doscientos exabytes, el equivalente a un despliegue planetario a máxima potencia, concentrado en un área de cien metros cuadrados: una granizada de información. La placa había quedado acribillada como si estuviera hecha de papel de seda. Pero en esos segundos, el robot había intentado trasmitir la información a la Lynx, y a su propio piloto, y algo malo le había ocurrido a Marx.

—¿Tenemos un punto de origen del ataque, oficial ejecutiva?

—Análisis de Datos está en ello, señor.

—¿Alguna idea aproximada de la dirección?

—Lo están intentando, señor.

Hobbes desvió otro diez por ciento de capacidad de procesamiento a Análisis de Datos, lo que la obligó a mendigar de nuevo a sus tripulaciones de reparación. Las órdenes del capitán le llegaban aprisa y con rabia. Sin ninguna decisión tomada aún en ninguna parte, las preguntas de Zai saltaban de un tema a otro. Sondas perdidas, un piloto inconsciente (¿Estaría muerto Marx?, se preguntó Hobbes), un misterioso ataque vía radio, el enorme y fantástico objeto de propósito desconocido.

La oficial ejecutiva consideraba improbable que fuera a encontrarse ninguna respuesta a corto plazo.

Rastrear el origen de la transmisión por radio era particularmente peliagudo. La onda había sido tan concentrada que los sensores de la Lynx no habían captado ni un solo fotón extraviado. Los numerosos robots secundarios de Marx habían estado demasiado próximos entre sí como para triangular. Era imposible determinar la direccionabilidad. Hobbes observó el programa experto que había asignado a encontrar el origen de la transmisión; estaba solicitando más flops, devorando la capacidad de procesamiento de la fragata como un incendio el monte bajo. Los algoritmos desatados consumían sus fósforos en cuestión de segundos, y clamaban por más.

Hobbes asignó más procesadores al problema, pero la curva de tarea de los cálculos seguía siendo hiperbólica, disipando su generosidad en milisegundos. Hobbes interrogó al metasoftware del software experto, que admitió que los procesadores de toda la Lynx podrían no estar a la altura de la tarea aunque contaran con un margen de años para obtener la respuesta. Pero nada era seguro. La solución podría presentarse en cuestión de minutos, o en el ciclo vital de una estrella.

Quizá se impusiera un poco de sentido común.

—¿Señor? Solo hay un lugar en el sistema que podría generar un estallido de transmisión de esa magnitud.

Zai pensó por un momento.

—¿El despliegue interplanetario de Legis?

La oficial ejecutiva asintió.

—Eleve allí el contingente imperial —ordenó el capitán.

Hobbes lo intentó, pero no obtuvo respuesta. Envió salvas a las contadas bases de la Armada que estaban equipadas con sus propios entramados de placas de corto alcance. De nuevo nada.

El planeta entero estaba fuera de cobertura.

—No hay respuesta transluz de Legis XV, señor. Cero.

—Dios santo. ¿Qué retraso tenemos?

—Ocho horas en cada dirección, señor —estimó Hobbes.

El capitán pensó por un momento. En esos segundos de silencio, los técnicos médicos informaron a Hobbes de que Marx volvía a respirar por sus propios medios. El diagnóstico de sus ondas cerebrales era de calor e inconsciencia, como si el hombre estuviera sumido en un hipersueño mal calibrado.

La oficial ejecutiva Hobbes reparó en que estaba parpadeando un marcador en su campo de visión, llevaba quince segundos parpadeando, y dio un respingo. Se había perdido el punto de retorno del retraso del mensaje de los robots.

—Señor, los robots siguen sin responder. Intentaré…

Zai la interrumpió.

—Envíe una orden general a todo el personal de la Lynx en Legis, vía velocidad de la luz. Quiero un informe sobre el estado del sistema de comunicaciones del planeta. Y haga que Análisis de Datos esté atento a los noticiarios civiles; a ver si ha ocurrido algo.

Los dedos de Hobbes se movieron para cumplir sus órdenes, pero vacilaron. No se le ocurría ninguna frase protocolaria para la orden de Zai. Un informe sobre el planeta no tendría ningún sentido para los receptores a menos que estos supieran qué estaba pasando. Eran marines, no enlaces planetarios. Si pedían explicaciones, malgastarían diecisiete horas.

Mientras tanto, centellaba una nebulosa de marcadores de prioridad. Los técnicos de reparaciones exigían la devolución de su espacio de procesamiento. Qué idiota, Katherie, pensó. No había liberado los ordenadores de la Lynx de sus cálculos, potencialmente interminables. El programa experto estaba derrapando mientras cien sistemas más carecían de la potencia de procesamiento necesaria.

Su mente se paralizó, abrumada por unos segundos.

Hobbes comprendió que estaba perdiendo el control. Sus dedos se negaban a moverse.

Haz las cosas de una en una, se ordenó.

Liberó la capacidad de procesamiento para reparaciones. Encargó a Análisis de Datos que evaluara las noticias procedentes de Legis. Miró al capitán, tomándose un momento para poner en orden sus ideas.

—Marx respira, señor. Los robots no responden a las salvas transluz. Y… y yo creo que he llegado a mi nivel de saturación de tareas.

Bajó la mirada. Se esforzó por redactar el mensaje del capitán para los marines de Legis, comprendiendo lo que acababa de confesar. Pero era tajante en su formación: un oficial ejecutivo debía informar de sus propios errores como haría con los de cualquier otro miembro de la tripulación.

Hobbes sintió la mano del capitán en su hombro.

—Calma, oficial ejecutiva —dijo Zai—. Lo estás haciendo muy bien.

Hobbes respiró despacio. La mano de Zai se demoró un instante, ofreciéndole su suave apoyo.

—Prioridad, prioridad —se escuchó una voz. La alférez Tyre.

—Espero que sea importante —respondió Hobbes.

La joven alférez habló con total confianza.

—Hemos amplificado las últimas señales procedentes del satélite del robot de reconocimiento, señora.

Hobbes enarcó las cejas. Los robots de menor tamaño que acompañaban al aparato de Marx contaban con sus propios transmisores, pero estos eran débiles y limitados a la velocidad de la luz, diseñados para comunicarse a través del robot de reconocimiento principal. Hobbes no lograba recordar si había ordenado que alguien observara sus transmisiones.

—Tiene que verlo, señora —insistió Tyre—. Es prioridad, prioridad.

—Ya lo he oído, alférez.

Puso el vídeo de Tyre en una esquina de su visión secundaria, escudriñando simultáneamente las noticias procedentes de Legis de hacía ocho horas y el diagnóstico de Jocim Marx, y redactando un mensaje para los marines de Legis. Este último era sucinto: «No podemos elevar el despliegue transluz. ¿Qué demonios ocurre ahí abajo?».

Pero en medio de todo aquello, el vídeo de Tyre le llamó la atención.

¿Qué es eso?

Volvió a pasarlo, y sintió que su mente se tambaleaba de nuevo.

—Capitán.

—¿Hobbes?

—Necesito que vea una cosa, señor —consiguió articular la oficial ejecutiva.

Hobbes despejó la gran pantalla de aire del puente. Solo a esa escala podría alguien creerse esto. Puso allí el vídeo de Tyre, enorme e innegable.

Flotando ante ellos estaba el objeto, ondulando con las agudas líneas de las sombras de dunas del lejano sol. Los aparatos de Marx formaban una constelación a su alrededor. Por un momento, el vídeo fue perfectamente claro, con las imágenes llegando a través del robot principal. Luego el estallido de radio lo eliminó, y el detalle de la superficie del objeto desapareció. Pero las toscas ondulaciones de la perpetua tormenta de arena del objeto seguían siendo visibles, capturadas por los robots secundarios, que aparentemente habían sobrevivido unos segundos más.

El objeto comenzó a flexionarse, a cambiar de forma.

—¿Es eso un artefacto de transmisión, Hobbes?

—No según Análisis de Datos, señor. Esto es a una décima parte de la velocidad de la luz, por cierto.

La forma boloide se retorció, estrujando su masa de un extremo a otro, como una especie de reloj de arena multicompartimentado y diseñado para registrar los cambios de gravedad con el paso del tiempo. Disparó géiseres que cayeron aún coherentes, arcos de arena en movimiento. La superficie del objeto parecía un hervidero de actividad, cubierta de diminutas explosiones como una expansión de océano bajo la lluvia. O puede que estuvieran formándose detalles fractales que se perdían por culpa de la baja resolución.

Entonces, cuando los enloquecidos giros del objeto parecían ralentizarse, surgieron de él dieciséis columnas de arena claramente definidas. Cada una de ellas tomó como objetivo un robot, arrancándolos del espacio como voraces seudópodos, atrayéndolos a las profundidades del objeto mientras la imagen se degradaba paso a paso —con un robot muriendo tras otro— hasta no quedar más que ruido.

La pantalla se ennegreció.

El puente se quedó inmerso en el silencio y la incredulidad.

—Oficial ejecutiva. —La voz de Zai rompió la calma. Hobbes tragó saliva, preguntándose si no habría cometido una estupidez al exhibir este monstruoso evento ante toda la tripulación del puente.

—¿Señor?

—Restaure la prioridad de las reparaciones.

—¿Sí, señor?

—Quiero tener aceleración dentro de una hora.

Eso era completamente imposible. Pero Hobbes estaba demasiado abrumada como para protestar.

—Sí, señor.

Sus dedos formaron las órdenes gestuales necesarias. De alguna manera, la conmoción de lo que acababan de presenciar lo hacía todo más fácil. Era como si las irritantes funciones superiores de su cerebro —lógica, comprensión, ansiedad— hubieran sido borradas por esa imagen pavorosa y demencial. Lo único que quedaba de Hobbes era una máquina perfectamente engrasada.

Pero en algún lugar recóndito oyó el grito de su propio miedo. Y la imagen residual del frenesí del objeto permanecía impresa en su mente, como una molesta marca de agua en la segunda visión, imposible de borrar.

Aquella cosa había cobrado vida.

Pescador

Lo golpeó otra oleada de peces antorcha.

El canal que unía la bahía con el estanque de marea se transformó en un torrente, con la marea rodando salvajemente adelante y atrás entre los dos cuerpos de agua. Los brillantes peces pasaban disparados junto a él como granos de radio dentro de un resplandeciente reloj de arena.

Jocim Marx levantó la cabeza.

La luna se catapultaba por el firmamento, arrastrando consigo los océanos del mundo.

Jocim hundió su lanza en la arena y se aferró a ella, luchando contra la corriente con todas sus fuerzas. No recordaba en qué dirección fluía el agua, hacia la bahía o hacia el estanque de marea. Ambos parecían haber crecido hasta hacerse vastos como mares, con su masa fluctuante estrangulando el embravecido canal en que se encontraba Jocim. Sabía que no podía soltarse, no debía dejarse arrastrar a mar abierto.

Marx miró hacia abajo y vio un dedo rojo confundiéndose con las fugaces saetas de luz.

Era su sangre. Los peces habían vuelto a morderlo.

Las trazadoras de luz fugaz se incrementaron, se multiplicaron, coronaron una cima exponencial. Jocim se mantuvo firme, gritando ante la transitoria violación de pequeños dientes afilados. La corriente de agua convertía su lanza en una hipérbole, levantándole los pies ensangrentados del fondo arenoso.

Vio que el cielo era rojo.

El océano le imploraba que se soltara. La fuerza de la resaca lo tensaba desde la lanza como si fuera una flecha encajada en un arco. El océano estaba lleno de un billón de luces diminutas, un billón de voces e imágenes y atisbos de datos efluentes. Hervía con rabiosas entradas de diario e impulsivas órdenes de venta y aterrorizadas llamadas a la policía. El océano quería consumirlo, perder a Jocim en sus vastas reservas de información.

Jocim Marx sintió que sus piernas desaparecían, reducidas a jirones por los feroces peces que lo acosaban.

Su sangre se rizaba en el océano, se convertía en un malecón de rojo en espiral en el torno de sus corrientes.

Pero él resistía.

Los peces antorcha le habían abierto el vientre y mordisqueaban sus entrañas que no paraban de agitarse, llevándose sus tejidos blandos como un diente de león destrozado por el viento furioso. Brillantes balas disparadas desde algún arma de munición ilimitada, los peces laceraban la carne de su pecho, golpeaban violentamente el blindaje insuficiente de sus costillas. Volvieron a consumir el corazón de Jocim.

Y por último solo le quedaron los brazos, luego nada más que un par de manos asidas con una singular y espantosa fuerza de voluntad.

Pero entonces la corriente se suavizó. El torrente empezó a mitigarse, y la lanza se desdobló y levantó su desafiante carga desmembrada.

Jocim Marx se sintió recomponer. Sus brazos crecieron desde las manos indómitas, los ojos y el rostro empezaron a reformarse, revirtió la salvaje diseminación de su carne y sus huesos. Y supo que para cuando la luna volviera a salir, dentro de unos minutos, estaría completo y dispuesto.

Y el canal volvería a arremeter contra él.

Capitán

—¿Qué sabemos de este objeto?

El capitán Laurent Zai dirigió su pregunta a Amanda Tyre. La joven alférez le sostenía la mirada con firmeza, observó. Ya no necesitaba a Hobbes como intermediaria.

—¿A grandes rasgos, señor? —respondió Tyre—. Su volumen cambia constantemente, pero se mantiene en una media aproximada de cien mil kilómetros cúbicos. La capa de arena exterior describe una vuelta completa cada seis horas, pero al igual que una estrella o un gigante de gas, las distintas profundidades rotan a ritmos distintos. Sus corrientes internas son mucho más variables que cualquier fenómeno natural. Su movimiento es matemáticamente caótico.

—Creo que ya nos habíamos percatado de eso, alférez —acotó Zai—. ¿De qué está hecho?

—Espacio vacío en su mayor parte, señor. Flotaría en el agua, suponiendo que no se saturara. No es más denso que un terrón de azúcar.

Zai percibió que Tyre hacía una pausa, como si anticipara un momento de sorpresa, consciente de que sus palabras ponían en entredicho la antigua asociación psicológica entre masa y energía: las cosas ligeras no podían hacerle daño a uno.

—Basándonos en las muestras físicas tomadas por una de las sondas de Marx, casi todo el contenido material del objeto es silicio. Este silicio está estructurado en unidades de aproximadamente medio milímetro de diámetro… el tamaño de granos de arena. Cada uno de estos granos se compone de numerosas capas sumamente discretas, y está alterado por diversos elementos añadidos.

—¿Alterado?

—Sí, señor. Presumiblemente para modificar la conductibilidad del silicio. Como los materiales semiconductores de un ordenador precuántico.

Zai entornó los ojos.

—Tyre, ¿crees que este objeto es un procesador gigante?

—No lo sé, señor.

Ofrecía su ignorancia sin disculparse por ello. A Zai le alegró ver que no era ninguna especuladora, como tendían a ser tantos miembros de Análisis de Datos.

—¿Cómo se mueve?

—Antes de la transmisión, su movimiento era sencillamente centrífugo, señor. La capa externa parece ser adherente, en cierto modo. Como la tensión superficial de una gota de agua.

Zai asintió. Todo el mundo se había dado cuenta de lo mucho que se parecía a un remolino champaña.

—Pero cuando el objeto… «consumió» los robots de reconocimiento, ese movimiento era evidentemente algún otro proceso.

—Evidentemente —musitó Zai—. ¿Alguna idea?

—Yo, hm, tengo datos sugerentes que referir, señor. Y algunas posibles interpretaciones que ofrecer.

—Por favor —dijo Zai, sonriendo. Quizá Tyre sí fuera una especuladora, al fin y al cabo, pero por lo menos era cauta.

Tyre gesticuló, y un cromatógrafo de radiación de fondo apareció en la pantalla de aire de la mesa del puente de mando.

—Los sensores pasivos de la Lynx grabaron esto hace doce minutos, segundos antes de la transmisión. Ese pico tan grande es silicio. Este más pequeño de aquí es arsénico.

—¿Arsénico? Entonces, podría tratarse de un procesador semiconductor —dijo Hobbes—. O al menos un instrumento de almacenaje.

Zai asintió. De eso estaba casi seguro. Tan solo esperaba a que las transmisiones civiles de Legis confirmaran sus temores.

—Sí, señora —respondió Tyre—. Es un ordenador. Pero también es mucho más.

Hizo un gesto y el cromatógrafo se multiplicó en una serie temporal, propagándose a lo largo de su eje z para convertirse en una abrupta y caótica cordillera montañosa.

—Aquí están los primeros segundos de la transmisión. Nótese cómo cambia la composición elemental del objeto.

Tyre se apartó de la mesa, juntando las manos.

Hobbes fue la primera en hablar.

—¿Que «cambia»? ¿Te refieres a que transubstanció en cuestión de segundos?

Zai contempló la pantalla de aire, intentando recordar sus clases de mecánica estelar en la academia. Esa había sido la última vez que alguien le pidió que interpretara las lecturas de un cromatógrafo.

—¿Qué elementos estamos mirando?

—Estos picos son metales —dijo Tyre, trazando en el aire la trayectoria de un conjunto de armónicos que descendía desde el pico más alto—. Vanadio, electro y titanio en las proporciones adecuadas para crear adamanto superplástico. Y esto es un poco de mercurio, posiblemente para proporcionar una suerte de guía inercial.

—¿Una guía? ¿Aleaciones motiles? —dijo Zai. Esto era demasiado increíble.

—Sí, señor. Las estructuras que arrancaron los robots de Marx del espacio debían de tener algún tipo de instrumento de orientación, y un armazón resistente. La transubstanciación del objeto parece lo bastante sofisticada como para crear esa clase de ingenios sobre la marcha.

—No —dijo quedamente Hobbes.

Zai entornó los ojos. El Imperio contaba con ingenios de transubstanciación; en entornos industriales, se podía convertir el plomo en oro en cantidades útiles. Algunos puestos de avanzada en gigantes de gas aislados, con acceso a energía térmica, a veces creaban metales a partir del hidrógeno y el metano. El proceso consumía una cantidad de energía apabullante, pero generalmente resultaba más económico que trasladar los metales brutos en naves estelares. Y, por supuesto, siempre estaban los exóticos elementos de transuranio nuevo que se creaban en los laboratorios.

Pero este nivel de control —elementos de toda la tabla periódica a la carta— era asombroso.

—¿Por qué no nos hemos dado cuenta antes? —preguntó Hobbes.

Tyre frunció el ceño.

—Confiábamos demasiado en los sensores activos, señora. Este proceso es más sutil de lo que una se imagina.

La mano de la alférez coleteó.

Se superpusieron al cromatógrafo lecturas de masa, un conjunto de líneas junto a la cordillera montañosa, tan rectas y paralelas como huellas de maglev.

—Como se puede apreciar, los granos de silicio no cambian de masa al transubstanciar. El objeto conserva una densidad consistente en todo momento, sin importar el aspecto que adopte. Esta fluctuación elemental es de alguna manera virtual. De todos nuestros instrumentos, solo el cromatógrafo de radiación de fondo logró detectar alguna variación.

—¿Virtual? —inquirió Zai—. ¿Cómo diablos pueden ser virtuales los elementos?

—No lo sé, señor.

—¿De dónde obtiene la energía necesaria para efectuar estos cambios? —preguntó Hobbes. El objeto carecía de fuente de poder, según sus sondeos.

—Lo desconozco, señora. Pero no creo que requiera mucha energía. De hecho, parece estar realizando más cambios en estos momentos, sin ningún motivo en particular. Como si estuviera flexionando los músculos.

—¿Disculpe?

El cromatógrafo estático desapareció, reemplazado por otro en feroz movimiento. Los picos oscilaban y brincaban, animando la pantalla de aire como la batahola de una congregación animada representada por un visualizador de audio.

—Esto es en tiempo real, retraso de la velocidad de la luz mediante.

Dios, pensó Zai. Ese objeto estaba loco. Palpitaba y pulsaba hasta dañar los ojos. Por un momento, a Zai casi le pareció ver una pauta en el baile de líneas, como si alguna porción análoga de su cerebro pudiera aprehender la lógica interna del «flexionar de músculos» del objeto.

Apartó la mirada con esfuerzo, pero la imagen residual persistió en su cabeza. ¿Qué le había pasado a Marx?, se preguntó. ¿Qué le habían hecho las pautas y la lógica de esta cosa? En la sinestesia de alta intensidad de la cabina de un piloto, con la mente previamente debilitada por la interrupción de su hipersueño, el piloto maestro debía de haber sido inmensamente vulnerable.

Las ondas cerebrales de Marx estaban activas, escandalosamente activas, pero el hombre seguía sin despertar.

—¿Qué demonios es esto? —dijo Hobbes, interrumpiendo las cavilaciones de Zai.

Los ojos del capitán siguieron el puntero aéreo de su oficial ejecutiva. Había aparecido una nueva cadena de montañas. Codificadas en azul, se elevaban hasta el borde de la pantalla de aire.

—Creemos que se trata de la firma de elementos de trans-vida-media.

—¿Transuranio? —dijo Zai, intentando rememorar la tabla periódica.

—Trans-todo —dijo Tyre—. Escapa a nuestro software. Escapa incluso a las especulaciones teóricas actuales. Hemos tenido que recalibrar tan solo para diferenciarlas. Al parecer no hay cota superior para el número de electrones que puede infundir el objeto en sus elementos virtuales. Sin cambio de masa. Sin limitaciones de estabilidad: una vida-media eterna.

El caos se apoderó de la estancia, que se dividió en distintas conversaciones. Todo el mundo, al parecer, había quedado fascinado por estos datos descabellados, apabulladas sus mentes por las asombrosas implicaciones de lo que acababan de ver. Esto había ocurrido ya durante la Primera Incursión rix, cuando Zai era soldado. Las progresadísimas tecnologías de los rix siempre conseguían fascinar, hechizar, sugerir campos de investigación completamente nuevos; helaban la mente.

Hobbes le miró y se señaló el dorso de la muñeca, un antiguo gesto vadano que él le había enseñado, sugiriendo que siguieran adelante. Hobbes ya había echado un vistazo a las transmisiones civiles procedentes de Legis y, a juzgar por su informe preliminar, los peores temores de Zai tenían visos de hacerse realidad.

Laurent carraspeó. Amplificado por el canal directo del capitán, el sonido silenció al puente de mando.

—Estudiemos el asunto desde el punto de vista de Legis.

Hobbes se adueñó de la pantalla de aire, borrando las violentas espiras de la danza del objeto. Dividió el monitor en tres partes de noticias contemporáneas, todas exactamente ocho horas con cincuenta y dos minutos previos a la transmisión; habían llegado a la Lynx a la velocidad de la luz casi al mismo tiempo en que se producía el suceso. Zai los barrió con su oído secundario: un busto parlante haciendo disquisiciones sobre la política local, un acontecimiento deportivo, un pragmático informe financiero cargado de datos: ondulantes gráficos lineales que mostraban fluctuaciones de precios y volúmenes de ventas.

—Son canales de mano —explicó Hobbes—, para su visionado en aparatos portátiles o en la cabeza. Retransmiten con satélites repetidores para alcanzar la máxima cobertura fuera de las zonas con cable. Toscos, pero lo bastante potentes como para que nuestros sensores pasivos los registraran.

Echó la espalda hacia atrás.

—La transmisión se producirá dentro de diez segundos.

La tripulación del puente aguardaba con ansiedad, hipnotizada por las banalidades de los medios de comunicación locales.

—Cinco —empezó a descontar Hobbes.

Al llegar a cero, las tres imágenes se fracturaron.

Los bustos parlantes de los políticos locales se desplomaron, como rostros en un espejo hecho añicos. La imagen del acontecimiento deportivo —una especie de partido de fútbol con obstáculos— se congeló, antes de que los temblores horizontales la redujeran a algo sin sentido. El canal financiero era el más interesante: por un momento los gráficos retuvieron su coherencia, pero mostraron unos datos en frenético cambio, como si se estuviera produciendo un tremendo desplome bursátil. Luego, como las demás, la imagen se tornó incomprensible.

—En fin —dijo Hobbes—, por lo visto…

—Espera —la silenció Zai.

Escudriñó los borrones de las tres pantallas. No se habían cargado de nieve, no habían alcanzado un punto de estática pura. Allí había una señal no aleatoria, un orden dentro del caos, como datos codificados vistos sin las claves adecuadas. El audio de los noticiarios no sonaba como el frufrú indistinto de la estática; era algo más animado, como el trueno del tráfico cercano, un rugido constante interrumpido por el paso de vehículos individuales, aun el estridente balido de los cláxones.

—Tyre —ordenó el capitán—. Compare estas transmisiones con la información cromatográfica del objeto.

—¿Compararlas, señor?

—A un nivel de organización abstracto. ¿Hay rasgos comparables que se repitan? ¿Es similar su periodicidad? No me hace falta saber qué significan. Dígame tan solo sin existe alguna relación.

—Sí, señor —respondió Tyre. Sus ojos cayeron en la atonía de la segunda visión profunda.

Zai vio el desconcierto reflejado en los rostros de su tripulación, que parpadeaban con las luces aún coruscantes de los partes de Legis.

—Evidentemente, la transmisión que golpeó a los robots de Marx afectó a la infoestructura de Legis ocho horas y media antes… exactamente el retraso de la velocidad de la luz entre los dos —dijo el capitán—. Alguien secuestró sus canales de noticias y reemplazó sus partes, no con ruido, sino con información pirata. Creo que después las instalaciones polares repitieron esa información, enviándola al objeto. Marx sencillamente se puso en medio.

—Pero las instalaciones estaban cerradas, señor —protestó el sargento de marines—. Mis tropas estaban allí, en el polo.

Zai frunció el ceño. El hombre tenía razón. Costaba creer que la mente compuesta rix pudiera sortear las barreras físicas del entramado de un complejo transluz cerrado. ¿Cómo lo habría conseguido?

—Mensajes entrantes, señor —dijo Hobbes—. A la velocidad de la luz.

El capitán asintió. La estela de información del planeta por fin los había alcanzado.

Hobbes cerró los ojos.

—De las instalaciones polares —dijo—. ¡Están siendo atacados, señor! Robots y aeronaves accionadas por control remoto, y una soldado rix dentro del alambre.

El sargento de los marines lanzó una maldición. Había querido quedarse en Legis XV para ayudar a seguir el rastro de la rix, pero Zai le había exigido que permaneciera a bordo de la Lynx.

—Ahora un mensaje del contingente de palacio. La crisis es global. Todos los aparatos de comunicación conectados en red están vomitando basura.

—No es basura —musitó Zai. Información. La mente rix había conseguido transmitir algo al objeto. Había roto su bloqueo.

—Desde el polo de nuevo —dijo Hobbes, escuchando atentamente—. Dicen que el despliegue interplanetario se activó solo, transmitiendo sin control.

El sargento de los marines volvió a maldecir.

—¿Cuál era el objetivo de la retransmisión? —quiso saber Zai. Comprendió entonces que con las instalaciones transluz averiadas, cualquier pregunta tardaría diecisiete horas en hacer el viaje de ida y vuelta entre la Lynx y Legis.

Tyre, de vuelta de su inmersión en el mar de información, habló de improviso.

—Tenía usted razón, señor. Hay una conexión entre los datos de Legis y el objeto. —La alférez observaba fijamente su segunda visión, intentando traducir las imágenes en palabras—. En ambos hay un período de fondo de veintiocho milisegundos. Y una especie de pauta útil: mil veinticuatro ceros seguidos cada pocos segundos. Usted estaba en lo cierto.

Esta revelación no produjo ninguna satisfacción a Zai. Ahora que la información llegaba hasta ellos en torrentes desde todas direcciones, confirmando sus peores temores, no sabía qué hacer.

Pese a todo lo que había arriesgado la Lynx contra el crucero de batalla rix, los habían derrotado. La mente compuesta había escapado de su cuarentena.

—Algo más de palacio, señor —habló Hobbes—. Los marines dicen que han recuperado el control del sistema de seguridad. El fallo en las comunicaciones parece haber desorientado a la mente compuesta.

Zai se la quedó mirando impertérrito.

La alférez Tyre volvía a tener la palabra. Refirió más información relacionada con las noticias de Legis y el objeto. Ahora había comparado las pautas comunes con las ondas cerebrales de Marx.

Maldición, pensó Zai. ¿Había perdido a su piloto maestro por culpa de esa abominación?

—¡Señor! —exclamó la oficial ejecutiva. Luego se quedó callada.

—Informe, Hobbes.

—Al parecer la mente compuesta ha desaparecido, señor.

—¿Del palacio? —preguntó el capitán.

Hobbes negó con la cabeza.

—De todas partes. Las redes de Legis están recuperándose, pero la mente se ha ido, señor. Se están activando los desvíos imperiales para evitar que vuelva a propagarse.

Una oficial de comunicaciones añadió:

—Recibo transmisiones de la milicia local en la banda de emergencia. Dicen lo mismo. Legis es libre.

Zai se retrepó en su asiento, meneando la cabeza.

—Se ha ido, señor —dijo Hobbes—. De alguna forma, hemos ganado. ¡La mente compuesta ha desaparecido!

—No —dijo el capitán. No podía ser tan sencillo. Una mente rix no podría sucumbir ante un fallo en la infoestructura, por drástica que esta fuera. No existían los milagros. No había victoria fácil. Laurent Zai no podía relajarse todavía.

Entonces lo vio, comprendió lo que había ocurrido.

Las manos de Zai palmotearon el aire, conjurando la forma del objeto en la pantalla de aire.

—No ha desaparecido.

Señaló la forma contorsionada.

—Está ahí.

La tripulación se quedó mirando la pantalla de aire, fijamente y en silencio, como si las ondulaciones del objeto volvieran a hipnotizarlos.

Tyre salió de su inmersión, asintiendo con la cabeza.

—Sí, señor. Está dentro del objeto. Puedo verla.

—Ingeniero Frick —dijo Zai.

—¿Sí, señor?

—Deme aceleración —ordenó—. Dentro de cuarenta minutos.

—Pero, señor…

—Hágalo.

Laurent Zai se acercó a la puerta del puente de mando a largas zancadas. Necesitaba despejarse las ideas un momento, escapar de este torrente de revelaciones.

—¿Cuánta aceleración, señor? —llamó Frick a su espalda—. ¿Cuántas gravedades?

¿Acaso no era obvio?, pensó Zai.

—Las que hagan falta para embestir esa cosa —dijo el capitán, y se marchó.

Soldado de primera clase de los marines

En Legis, el soldado de primera clase de los marines Sid Akman se desesperaba.

Harto de intentar hacerse entender, indicó por señas una orden de cuerpo a tierra generalizada. Como un solo hombre, los soldados de la milicia que salpicaban las colinas heladas alrededor del objetivo se tiraron al suelo.

Una maniobra ejecutada a la perfección, pensó amargamente Akman. Por fin había encontrado algo que se le daba bien a la milicia de Legis: acoquinarse.

Cuando le asignaron al planeta, el soldado Akman se había alegrado de escapar de la Lynx. La fragata acababa de recibir órdenes de partir en pos del crucero de batalla rix, y se había convertido supuestamente en una nave condenada. Para un marine, tierra nunca era el destino anhelado, pero resultaba preferible a una fría muerte en el espacio.

Pero ahora se rumoreaba que la Lynx lo estaba haciendo bien, tras superar al superior aparato rix en la primera pasada.

Y el soldado Sid Akman se encontraba en circunstancias peligrosas.

Como marine imperial en el planeta con más experiencia en combate —esto es, tres saltos— estaba al mando de este asalto, lo que implicaba un desventurado pelotón de milicianos de Legis cercando a una soldado rix incomparablemente letal. La soldado estaba acorralada en su propio cubil, cuyas defensas había tenido semanas para organizar. Por si eso fuera poco, su cueva de hielo se encontraba a un kilómetro del polo norte magnético del planeta, y el violento campo electromagnético de Legis estaba haciendo estragos en el equipo de la milicia. Los detectores de calor se volvían locos, los robots accionados por control remoto resultaban inservibles, y el robot antiminas del pelotón solo caminaba en un gigantesco círculo abierto, figura que el sistema de navegación interno de la máquina insistía en calificar de línea recta.

Para rematar las cosas, el refuerzo de artillería pesada del soldado de primera clase Akman estaba inoperativo. Algo relacionado con el frío glacial. Por consiguiente, la estrategia preferida por Akman en este tipo de situaciones —dar un baño de láseres de rayos x al objetivo y lanzar una andanada de misiles guiados desde la otra cara de la colina— no iba a producirse. También el apoyo aéreo era inviable. Cierta fuerza espectral llevaba semanas derribando aeronaves civiles a lo largo y ancho del polo, y la estructura de mando de la milicia tenía muy presente que la mente compuesta rix podía usurpar el control de todo lo que estuviera en el aire.

Las altas esferas de la milicia tenían un miedo cerval a la mente compuesta, aunque esta pareciera haberse esfumado durante el gran apagón de hacía unas horas. Por eso había aislado electrónicamente esta misión, incluso de la infoestructura de seguridad de la milicia. Akman no tenía ningún dispositivo visor, ninguna imagen desde la perspectiva de sus supuestos soldados, ni siquiera una radio, por el amor de dios.

Se veía limitado al lenguaje de signos, un código gestual apresuradamente diseñado que hasta ahora había fracasado en poner a sus hombres en posición. Akman deseó haber traído cornetas y tambores.

De todos modos, el ataque en sí era innecesariamente peligroso. La soldado rix estaba atrapada aquí en el ártico. El volador de reconocimiento que había robado estaba dañado sin remedio. Un satélite militar había localizado fácilmente el volador inmovilizado en tierra, con su blindaje negro refulgiendo sobre el fondo blanco. Curiosamente, la rix no se había molestado en camuflarlo, ni siquiera en cubrirlo con algunos puñados de nieve. Akman podía ver el volador ahora con sus amplificadores de campo (que, gracias al cielo, funcionaban). Mostraba las señales de los graves desperfectos sufridos mientras penetraba el perímetro defensivo del entramado del complejo. Quizá volviera a remontar el vuelo, pero no más de unos pocos clics.

Así que, ¿por qué no limitarse a mantener rodeada a la soldado? Por lo menos hasta que pudieran alcanzarla con artillería. Robots accionados por control remoto. Fuego desde el aire. Lo que fuera menos un asalto por tierra.

Las altas esferas de la milicia daban largas a Akman, se inventaban excusas para justificar este asalto tan imprudente. Querían interrogar al rehén (o traidor) que acompañaba a la rix, por lo que volar toda la montaña no era la estrategia idónea. Akman no se había molestado en recordarles el resultado del último intento de rescate de rehenes contra los rix.

El soldado de marines suspiró y levantó el puño derecho, enseñando tres dedos. Transcurrido un momento, el Escuadrón Tres se puso en pie lentamente, intercambiando miradas de reojo para confirmar lo acertado de su decisión. Akman extendió el brazo hacia delante, con la palma recta y paralela a la tundra. El Escuadrón Tres avanzó.

Akman esbozó una fina sonrisa frente al frío cortante impulsado por el viento. Era la primera vez que este asunto de las señales daba algún resultado.

El soldado de marines ordenó al Escuadrón Tres que se detuviera y volviera a echar cuerpo a tierra. Luego hizo retroceder un poco al Escuadrón Dos, solo para ver si también comprendían la señal de replegarse. Por espacio de unos minutos, Akman repartió los elementos de su mano alrededor de la zona objetivo sin ningún propósito en concreto, como un jugador de ajedrez malgastando movimientos ante un adversario inmovilizado. Los soldados de la milicia estaban mejorando poco a poco. Y que Akman supiera, la soldado rix ni siquiera estaba al corriente todavía de la fuerza que la rodeaba. El incesante aullido del viento cubría el sonido de sus pasos, y los atacantes apenas si iluminaban el espectro electromagnético. Puede que las primitivas comunicaciones de Akman hubieran dado realmente al grupo de asalto una ventaja momentánea.

Claro que el soldado Akman hubiera cambiado todo el elemento sorpresa del mundo por unas cuantas máquinas artilladas de alas giratorias. Clase Puma, con pilotos imperiales.

Había llegado la hora de actuar.

Akman bajó lentamente de su atalaya en lo alto de la colina. Sabía que una vez comenzaran los disparos, toda la organización de sus soldados se desmoronaría a menos que estos pudieran verlo. Demonios, se desmoronaría de todos modos. Pero al menos desde aquí abajo Akman podría pegar algún tiro también. Durante el rescate de palacio, había perdido algunos amigos por culpa de los siete defensores rix. Si lograba efectuar personalmente el disparo asesino aquí en el polo, quizá enterrara parte de la vergüenza de aquel asalto fallido.

Reptó hacia la boca de la cueva, deteniéndose para indicar al Escuadrón Uno a su izquierda que avanzara. En Uno había algunos técnicos competentes. Levantó el pulgar, y la líder de escuadrón, una joven llamada Smithes, roció una brillante niebla de aerosol disolvente de monofilamento por encima de la cabeza de Akman sobre la entrada de la cueva. No apareció ninguna trampa de lazo.

Akman siguió adelante, permaneciendo al frente de sus tropas. Con todo el mundo a su espalda, podía calibrar el campo de aspersión de su vari-rifle al máximo. El efecto de escopeta recortada quizá no matara a la rix, pero lo sentiría. Si conseguía aturdirla siquiera por unos instantes, con suerte alguna de las miles de balas que sin duda saldrían disparadas de las armas de sus aterrados soldados podría dar en el blanco.

La cueva estaba oscura. Akman se detuvo para ajustar su visor, aunque los rix eran muy difíciles de detectar con visión nocturna debido a su sangre fría. Gateó hacia dentro, sobrecogedor el repentino silencio de la cueva tras el constante lamento del viento en el exterior.

Entonces el soldado Akman escuchó un sonido. Procedía del interior, despertando ecos en las pulidas paredes cortadas con láser como si fueran de mármol.

Parecían arcadas, o toses.

Akman no se había imaginado nunca que un rix pudiera enfermar. Puede que se tratara del rehén. El sonido poseía una cualidad hueca, una angustia que parecía humana y en cierto modo desconsolada.

Ensayó un encogimiento de hombros mental. Fuera lo que fuera, el ruido encubría su acercamiento.

Akman levantó un puño, indicando al Escuadrón Uno que esperara hasta oír algún disparo, y se adentró reptando en la cueva en solitario.

Ahora brillaba una luz ante él, reflejándose en las paredes heladas. Las toses y los destellos parecían provenir de la misma dirección, y Akman los siguió. Sabía que debería rociar el terreno en busca de trampas de monofilamento. Aun gateando a paso de tortuga, los alambres finos como moléculas podrían cercenarle una extremidad antes de que él reparara en la microscópica incisión. Pero había algo en aquel sonido desgarrador, animal, que lo impelía a avanzar sin tomar las medidas de rigor. De forma instintiva, Akman sabía que aquí era él el que contaba con ventaja.

El marine se puso de pie. El sonido procedía de detrás de una afilada esquina de hielo. Akman tragó saliva. Estaba preparado: iba a matar él solo a una soldado rix.

Akman se puso en movimiento antes de que le diera tiempo a reconsiderar esta locura.

Apareció en la entrada de la pequeña estancia, con el arma en alto. Una suave presión sobre el tope bastaría para alcanzar a todos los ocupantes del cuarto.

La soldado rix estaba sentada delante de él, con la cabeza en las manos.

¡Santo cielo, estaba hecha un desastre! En su cabeza solo quedaban abrasados parches dispersos de cabello. Tenía las manos y la cara rojas y cubiertas de ampollas, embadurnado de hollín y sangre seca hasta el último centímetro de piel expuesta. Tenía la nariz rota y visiblemente hinchada. Llevaba puesto un traje ablativo ennegrecido por el fuego que se había fundido en sus articulaciones de hipercarbono, colgando en jirones de ellas como reluciente piel desprendida. La sangre medio congelada formaba un charco en el suelo a sus pies, y Akman pudo ver al menos tres heridas abdominales.

Debía de tener un pulmón perforado, además. La tos desgarradora estremecía todo su cuerpo.

De pronto el soldado Akman tuvo una revelación. Podría capturar realmente a esta rix. Por primera vez en un siglo de guerra, el Imperio tendría una prisionera viva del Culto. Y se lo tendrían que agradecer a Sid Akman.

Con dedos temblorosos cambió el vari-rifle al modo antidisturbios, que disparaba una suspensión de balines de acero revestidos de plástico. Era un arma risible contra una soldado rix, pero la mujer parecía tan gravemente herida que quizá fuera bastante. Apuntó el arma a su estómago ensangrentado.

A lo mejor ni siquiera le hacía falta disparar.

—No te muevas —dijo con voz serena, intentando disimular el miedo que sentía. Se sospechaba que la soldado hablaba bastante bien el dialecto de Legis, tras haber mantenido la impostura de su rehén durante varios días.

La soldado levantó la cabeza, sobresaltando a Akman con sus hermosos ojos violetas.

Por el Imperio, pensó el marine. Estaba llorando.

Sin duda se trataba de algún proceso de mantenimiento, un medio para que los nanos de reparaciones arreglaran los nervios ópticos dañados por el fuego. La estrategia del cocodrilo.

No podían ser lágrimas de verdad.

Otro sollozo estremeció a la soldado. Entonces sacó un cuchillo de monofilamento de entre sus ropas.

Akman disparó de inmediato; el retroceso de los pesados proyectiles le hizo perder el equilibrio. Trastabilló para mantener la verticalidad sobre el piso helado de la cueva. La suspensión de bolas de acero rebotó inofensivamente en la mano levantada de la rix… ¡la había bloqueado!

La soldado tosió y tiró el cuchillo a un lado.

—Ahora estoy desarmada —dijo con un perfecto acento local.

Su cabeza cubierta de quemaduras y cicatrices volvió a caer entre sus manos.

La corriente de adrenalina y temor que había obligado a disparar a Akman pasó enseguida y recuperó el control de su respiración. La soldado rix se estaba rindiendo realmente. El marine imperial bajó su arma, preguntándose si todo lo que le habían enseñado sobre los rix podría estar equivocado.

Surgieron a su espalda los inelegantes sonidos del avance del Escuadrón Uno. Debían de haber oído el disparo del vari-rifle. Se dio la vuelta y les indicó que retrocedieran.

La primera prisionera rix de la historia. No pensaba consentir que irrumpiera cualquier paleto y la acribillara. El cuerpo de la rix volvió a convulsionarse y la preocupación de Akman se acrecentó. No quería que se muriera, por dios.

—¿Estás…? —empezó. ¿Enferma? ¿Malherida? ¿Llorando?

Lo mejor sería no complicarse demasiado.

—¿Qué te ocurre?

La soldado volvió a mirarle con sus asombrosos ojos violetas, el único rasgo de su rostro libre de grotescas heridas.

—Lloro por Rana Harter —dijo sencillamente la rix—. Que murió hoy.

Y luego siguió llorando.

Oficial ejecutiva

La Lynx empezó a moverse.

Pasadas casi cuatro horas completas del tiempo límite impuesto por el capitán, el primer ingeniero Frick permitió por fin a Hobbes que diera la orden. La fragata se estremeció al encenderse el motor principal, un traqueteo sacudió el puente, acompañado de un chirrido metálico. Los generadores de gravedad artificial de la Lynx, que generalmente mantenían una inercia aparente nula, mostraban lo precario de su condición. Hobbes se sintió bruscamente empujada contra su asiento, aplastada por aproximadamente la mitad de las cuatro gravedades de aceleración de la nave.

Vio fruncir el ceño al capitán cuando el peso sofocante los liberó.

—¿Hobbes?

—Señor, la gravedad artificial está operando al doble de su capacidad —explicó la oficial ejecutiva—. Nos mantiene en el suelo y mantiene la nave entera. Hemos dado prioridad a la reducción inercial en aquellas porciones de la Lynx donde la integridad estructural sea dudosa.

—Sí, Hobbes. Pero no creo que esa sacudida le haya venido bien al casco de aleación resquebrajado de proa.

—No, capitán. No le habrá venido absolutamente nada bien al casco de aleación resquebrajado de proa.

Hobbes volvió a sus tareas, ignorando la expresión de sorpresa de Zai ante su tono. Bastantes cosas tenía que hacer —coordinar las incesantes reparaciones, dispensar gravedad cero a tripulaciones con objetos pesados que trasladar, asegurarse de que la Lynx no se hiciera pedazos— sin necesidad de explicar lo obvio al capitán. Otras pocas horas de reparaciones en caída libre y la nave habría acelerado sin dar un brinco.

Pero órdenes eran órdenes, y el tiempo de que disponían era limitado.

El crucero de batalla rix estaba acelerando al máximo. Aun asumiendo que la nave diera media vuelta, tardaría poco menos de siete horas en alcanzar el objeto. La Lynx no podía permanecer inmóvil eternamente. Así las cosas, la magullada fragata lo pasaría mal para igualar su velocidad a la del objeto antes de la llegada del crucero de batalla.

Hobbes se preguntó por qué los rix habían emplazado el objeto quince millones de clics detrás del crucero de batalla, y sin escolta. De haberle asignado más o menos un centenar de robots de cuerpo negro, el objeto sería capaz de defenderse.

Se preguntó torvamente si esa cosa podría repeler a la Lynx. Sus poderes de alquimia eran desconocidos. El objeto ahora animado (¿Contendría de veras la mente rix, o se habría vuelto loco el capitán?) podía transformarse prácticamente en cualquier sustancia.

Pero ¿cómo iba a defenderse? ¿Convirtiéndose en una nave estelar activa? ¿Un gigantesco cañón de fusión? ¿O se cerraría como una ostra, rodeándose de un caparazón de casco de aleación? ¿Incluso de neutronio?

La oficial ejecutiva Hobbes sacudió la cabeza, corrigiendo esta última suposición. El neutronio era materia colapsada —una sustancia no elemental— y hasta ahora todas las transustanciaciones del objeto habían implicado elementos. No había necesidad de exagerar sus poderes, se recordó Hobbes. La última teoría de Análisis de Datos era que podía crear organizaciones de electrones virtuales, pero no protones ni neutrones. De modo que la sustancia del objeto, pese a sus propiedades químicas, nunca tendría la masa, la radioactividad o el magnetismo de sus análogos de materia real. La alquimia del objeto se parecía un poco a la de un generador de gravitones simples: las partículas que creaba eran asombrosas al principio, pero al examinarlas detenidamente palidecían en comparación con el modelo original.

Katherie Hobbes arrinconó estos pensamientos —especular sobre el objeto era tarea de Análisis de Datos— y volvió a concentrarse en las reparaciones de la Lynx. El mayor mazazo para los suministros había sido el generador de singularidad. El mecanismo de gran explosión estaba en buen estado, pero para reemplazar el blindaje del generador había sido necesario recurrir a la armadura del resto de la fragata. El blindaje amañado del generador bastaba para proteger a la tripulación, pero carecía de la masa de compensación necesaria para mantener el agujero en su sitio bajo gravedades pesadas. Hacía falta un montón de materia para evitar que un universo en miniatura se liberara bajo las tensiones inerciales de las maniobras. Con cada tonelada que añadía Frick al escudo, Hobbes obtenía otra fracción de gravedad en aceleración segura, pero había que quitar ese blindaje a otra parte de la nave. La proa fracturada de la fragata también necesitaba refuerzos. Frick se las había apañado con un mosaico de placas sacadas de robots acorazados, estaciones de combate e incluso mamparos de descompresión. La mitad de los puntos duros de la nave —puestos de artillería, el motor principal, y objetivos críticos como la enfermería— habían perdido su blindaje. Frente a una andanada de tropeles a medio gas o cualquier otra arma cinética, la Lynx quedaría hecha trizas.

La oficial ejecutiva deseó fervientemente tener un alquimista a su servicio al que pedir que conjurara cien toneladas de casco de aleación.

Hobbes simuló su acercamiento al objeto bajo la configuración actual de la fragata. A cuatro gravedades durante siete horas, podrían aminorar hasta realizar una primera pasada a una velocidad relativa de unos trescientos mil kilómetros por segundo, velocidad respetable para un ataque. Pero si conseguía exprimir una gravedad más, llegarían casi a la misma velocidad que el objeto. Para el Imperio tendría un valor incalculable el que pudieran estudiar esa cosa antes de destruirla.

En el mejor de los casos, pensó Hobbes, podría arrancarle otras dos gravedades más a la magullada Lynx. Así la fragata conseguiría igualar el máximo de seis gravedades del aparato rix, haciendo que fuera por lo menos factible una eventual escapatoria. Si Frick desguazaba hasta el último punto duro de la nave, puede que lo consiguieran.

Hobbes se frotó la cabeza, que había empezado a dar vueltas alrededor del árbol combinatorio de posibles riesgos y ganancias. La agudeza mental que le habían prestado dos horas de hipersueño comenzaba a disiparse. Decidió pedir consejo al capitán.

El sillón de mando estaba vacío. Alcanzó a Zai en sinestesia.

Su voz regresó sin imagen, señal inconfundible de que estaba en la burbuja de observación del capitán. Zai había ordenado resucitar la burbuja lo antes posible al término de la batalla. A lo largo de las últimas horas, había vuelto allí una y otra vez, contemplando el vacío como solía hacer antes de rehusar la daga de error.

Hobbes se preguntó si no estaría pensando en cambiar de opinión.

—¿Sí, Hobbes?

—Creo que puedo conseguirnos hasta cinco gravedades, señor.

—¿Solo cinco?

Hobbes suspiró quedamente, alegrándose de que el capitán no pudiera ver su expresión.

—No hay metal pesado suficiente para mantener el agujero en su sitio en aceleraciones superiores, señor.

—¿Qué hemos desguazado?

—Todo, señor. Puntos duros. La enfermería. Robots. Todo el blindaje del motor principal del que podemos prescindir sin arriesgarnos a sufrir otro brote de cáncer.

Se produjo una pausa.

—¿Qué hay del puente?

—¿Señor? —El puente de batalla era el punto más sólido de la Lynx, envuelto en una vaina de casco de aleación y neutronio estructurado. Estas precauciones no eran gratuitas; en la fragata no había una cadena de mando prevista en caso de que murieran el capitán y todos los primeros.

El Imperio no quería ningún alférez al frente de una nave estelar. Y menos de esta.

—Creo que hay cuarenta toneladas de materia disponibles en el punto duro del puente —dijo el capitán.

—Puede que haya cuarenta toneladas, señor. Pero no sé si estarán «disponibles».

El capitán se rio por lo bajo.

—Dame seis gravedades, Hobbes. Haz lo que sea necesario.

—Señor…

—Es posible que al objeto se le ocurran varias formas de atacarnos, Hobbes. Pero tengo la sensación de que no querrá emplear un arma cinética. Piensa en ello.

Hobbes meditó las palabras del capitán.

—¿Porque tendría que gastar masa propia para crear un misil?

—Sí, Hobbes. Y si hay algo que no tiene es masa real. Quizá sea capaz de crear una bala de diamante, pero por duro que sea ese diamante, seguirá teniendo la densidad de un terrón de azúcar. Por mucho que expongas la Lynx, creo que sabrá resistir una granizada de terrones de azúcar. Por duros que sean.

Hobbes enarcó las cejas. Cada vez que pensaba que el viejo había sucumbido a la melancolía, Zai hacía gala de su habitual brillantez táctica. Pero esta vez no estaba convencida del todo.

—¿Ni siquiera aunque esos terrones de azúcar salgan disparados de una lanzadera, señor? A velocidades relativistas…

—Las lanzaderas requieren magnetismo, Hobbes.

Hobbes torció el gesto ante su error. Por supuesto. Análisis de Datos opinaba que la materia alquímica del objeto era no ferrosa y no fisionable. Esa cosa estaba limitada a imprimir propulsión química a su arsenal, insignificante manera de acelerar un arma cinética.

—Ya lo entiendo, señor. Por eso quiere las gravedades: para que podamos decelerar lo suficientemente rápido como para igualar velocidades. —Hobbes lo veía ahora. Si la Lynx pasaba volando junto al objeto a cientos de clics por segundo, dejaría sencillamente una red de elementos alquímicos en su estela. Hasta una trampa de alambre estacionaria podría resultar letal para una persona a la carrera.

—Precisamente, oficial ejecutiva. Y con seis gravedades, podremos huir del crucero de batalla una vez finalizada nuestra misión.

Hobbes asintió.

—Pero ¿qué hay de las armas de energía, señor? Solo disponemos de un colector de escape improvisado. El blindaje del puente también nos protege de la radiación.

—No hemos visto nada que sugiera una poderosa fuente de energía, Hobbes. Pero, desde luego, tienes razón. Si esa cosa puede transformarse en un cañón de fusión del tamaño de un planeta, estamos muertos.

—Entonces deberíamos…

—Muertos, Hobbes, con o sin blindaje en el puente. Dame seis gravedades. Corto y cierro.

Katherie oyó el chasquido de la conexión al cortarse.

Suspiró. A lo mejor el viejo tenía razón. Se dirigían hacia un incomprensible conjunto de posibilidades, enfrentándose a un adversario de habilidades y debilidades desconocidas. La Lynx iba a batirse con un rival que no era ni nave tripulada ni robot, ni máquina ni criatura; ni siquiera era materia propiamente dicha. Era un significante sin sentido en la insignificancia del espacio.

Una vez más, la supervivencia de la nave de Laurent Zai no estaba en manos de su tripulación.

Unas cuantas toneladas más de metal no iban a suponer ninguna diferencia.

Senadora

El consejero del Eje de la Plaga llegó envuelto en un ruido atronador.

Nara llevaba horas esperando. El consejero llegaba solo veinte minutos tarde, pero la mente de la senadora llevaba anticipando esta reunión una y otra vez, todo el día, como si se tratara de algún encargo ilícito y espantoso. Había que tener en cuenta la aberración de hablar con alguien cuyo rostro no vería jamás, la incomodidad de reunirse con otro consejero fuera de la cámara y, soterrado, el irracional pero antiguo temor al contagio.

El sonido del helicóptero del consejero se acercaba despacio, pasando de un estremecimiento subliminal a una fuerza arrolladora que elevó un coro de tintineantes protestas del juego de té de hueso de zorro de Nara. El vehículo había llamado con antelación para comprobar las especificaciones de la pista de aterrizaje de su edificio; era una máquina grande. El sistema medioambiental del consejero requería transporte pesado. Contenía la aflicción del hombre, una cuarentena móvil.

A petición de Oxham, Roger Niles había determinado discretamente el sexo del representante del Eje de la Plaga. En las cámaras del Consejo de Guerra, el hombre de la plaga rara vez hablaba salvo para votar, con la voz distorsionada por el sistema de filtración que protegía tanto su delicado sistema inmunológico de la contaminación de la capital como a sus colegas consejeros de los antiguos parásitos que habían hecho de él su hogar.

Nara Oxham se estremeció por un momento cuando el timbre del aullido del helicóptero se apagó, indicando que sus trenes de aterrizaje estaban afianzados en la pista por encima de ella. Racionalmente hablando, Oxham sabía que no tenía nada que temer. Los miembros del Eje de la Plaga llevaban la muerte consigo cuando entraban en el reino de los vivos. Si un traje biológico se abría por algún motivo al aire del exterior, una capa de compuestos de fósforo inmolaría a su portador en vez de exponer a la población al contagio.

Y su miedo no solo era irracional, sino vergonzoso, el vestigio de uno de los errores más estúpidos de la humanidad. El Eje de la Plaga realizaba un servicio fundamental para el Imperio. Como la mayoría de la diáspora humana, los Ochenta Mundos poseían solamente un acervo genético relativamente pequeño para sus billones de habitantes. El legado genético de la Primera Tierra se había visto reducido por las guerras y los holocaustos, y por irreflexivas proclamas de pureza racial, que habían dado como resultado el que tomaran las estrellas monoculturas, grupos endogámicos sin la estabilidad y la adaptabilidad necesarias de las culturas de fusión genética. Pero de todos los errores históricos que habían mermado la diversidad genética, el más dañino había sido el intento de diseñar una humanidad libre de defectos.

Habían hecho falta milenios de errónea manipulación genética para descubrir la sutil burla de la evolución: casi ningún rasgo humano era universalmente inadecuado. Los genes que exacerbaban una enfermedad en determinado entorno conferían resistencia en otro. La locura iba pareja al genio, la pasividad a la paciencia. Toda desventaja implicaba ventajas ocultas. En las increíblemente variables condiciones de las estrellas, los humanos descubrirían que necesitaban aumentar su diversidad, no reducirla. Y aun así fue una humanidad mutilada la que abandonó la cuna de la tierra, superhombres debilitados que solamente satisfacían un estándar de superioridad tan local como inadecuado.

El Eje de la Plaga fue un intento por reparar este daño. Eran los parias, dotados de legados genéticos que habían escapado por azar a los holocaustos eugenésicos. Estos descendientes de los desposeídos, sin acceso a las terapias genéticas y de selección prenatal, eran como deshechos que habían cobrado un valor incalculable como antigüedades. La gente del Eje tenía que ser fea, enfermiza, propensa a la locura. Ahora, existían como reservas de antiguos tesoros, con sus antaño indeseables rasgos lenta y cuidadosamente reintroducidos en la población general a lo largo de generaciones.

Aun así, Nara Oxham vaciló antes de abrir su puerta con un ademán. Hizo el gesto con mano insegura.

El representante del Eje de la Plaga se detuvo en la entrada, como un vampiro que aguardara a ser invitado antes de transponer su umbral.

—Consejero —dijo Nara.

El casco del traje biológico se inclinó ligeramente, y el hombre entró arrastrando los pies.

La senadora Oxham se preguntó si querría sentarse. El estrado hundido de la cámara del consejo estaba adaptado a la corpulencia del traje, pero las sillas de su apartamento eran desmañadas e insustanciales.

Se quedó de pie. Ella también.

—Senadora —le devolvió él el saludo.

—¿A qué debo el placer?

—Se impone una explicación, y una promesa.

Oxham meneó suavemente la cabeza, desconcertada.

—Senadora —continuó el hombre—, debo explicar mi voto de ayer.

Oxham inspiró hondo. El enviado se refería al plan genocida del Emperador. Observó por el rabillo del ojo la negrura del Parque de los Mártires. La regla de los cien años no inhibía la discusión de secretos entre consejeros, pero se sentía incómoda hablando del tema prohibido fuera de la cámara del consejo.

—Sin duda el tema ya está zanjado, consejero. No hizo falta llegar a ese extremo.

—Sí, nos ha salvado la Lynx. Pero deseamos que comprenda nuestros motivos. No somos sus enemigos.

—¿«Somos»?

El hombre asintió.

—No tomé la decisión yo solo.

Nara pestañeó. ¿Había comentado el plan del Emperador con alguien ajeno al consejo? Estaba confesando ser un traidor.

—¿Pero, cómo? Solo tuvimos minutos para decidir. —Estudió el voluminoso traje biológico, preguntándose si podría esconder un entramado de plantilla cuántico, la única forma de comunicación que podría ser indetectable para los sensores del Palacio de Diamantes.

El hombre de la plaga extendió sus manos densamente enguantadas en un torpe gesto de marioneta, rogando comprensión.

—No he incumplido la regla de los cien años, senadora Oxham. El Emperador en persona acudió al Eje antes de plantear la cuestión ante el consejo. Antes de que se invocara la regla.

Nara asintió y suspiró. El soberano y sus ardides. Había jugado con el consejo con una baraja amañada.

—¿Qué os ofreció? —preguntó fríamente.

El hombre de la plaga se giró a medias, con las manos ahora en el aire.

—Debéis entender una cosa, senadora. El Eje de la Plaga del Imperio Elevado se enfrenta a tiempos difíciles. Se avecinan siglos oscuros.

—¿A qué se refiere?

—Somos demasiado pocos —dijo él—. Aunque añadimos diversidad al Imperio, la divergencia de nuestra propia población es insuficiente. Con el paso de las generaciones, nos arriesgamos a convertirnos en otra monocultura.

Nara frunció el ceño, intentando recordar las lecturas sobre el Eje en que se había enfrascado tras su primera reunión con los miembros del consejo. Este apresurado estudio era un torbellino de volúmenes de teoría militar y megaeconómica que ella había devorado, las marcas forzosas de conocimientos necesarios para llevar a cabo una guerra.

—¿Una monocultura? —preguntó Nara—. ¿No os mezcláis con los ejes de la plaga de otras potencias del núcleo? —Esa era la verdadera independencia del Eje con respecto al resto del Imperio. No eran una mera reserva, eran un gremio de mercaderes.

El hombre negó lentamente con la cabeza.

—Hace ochenta años absolutos que no. Desde el final de la Primera Incursión, sufrimos un embargo.

—¿Un embargo?

—Los rix han aplicado presión a lo largo y ancho del núcleo. Los tungai, los fahstuns, ni siquiera los laxu quieren comerciar con nosotros.

Nara tragó saliva. Aun los segmentos de humanidad que estaban en violento conflicto mantenían el intercambio de genes por medio de sus ejes de la plaga oficialmente neutrales. El acervo biológico de la Primera Tierra estaba tan diluido, las distancias de la diáspora eran tan enormes, que reducir aún más la diversidad era un juego peligroso, como envenenar los pozos de un campo de batalla en el desierto.

—¿Por qué no?

—Los rix tienen voz en todas partes, Nara Oxham. Como sabéis, somos la última potencia del núcleo que se enfrenta a sus mentes compuestas. Este embargo dura ya ochenta años.

—¿Por qué se ha mantenido en secreto?

—El Emperador deseaba que se creyera que la Primera Incursión había terminado con una paz real.

El casco del traje biológico se movió apenas; Nara comprendió que estaba meneando la cabeza. Exhaló un suspiro. El Emperador había proclamado una falsa victoria hacía ochenta años. Los rix no habían sido derrotados, simplemente habían trasladado el conflicto a otros terrenos.

—Nos estamos debilitando —dijo el consejero de la Plaga—. Menos capaces de estabilizar los miles de millones de habitantes del Imperio.

—Pero ¿por qué ayudar al Emperador a cometer un asesinato en masa? —preguntó la senadora—. ¿Qué ventaja para vuestros objetivos supondría despoblar Legis XV?

—Antes de que el Consejo de Guerra afrontara la cuestión de la destrucción de la infoestructura de Legis, el Aparato vino a nosotros con un análisis. ¿De qué manera podría aumentar la diversidad del Imperio una guerra con los rix? En la historia clásica, los conflictos a menudo surtían ese efecto. Los movimientos en masa de la gente reunían distantes acervos genéticos, los invasores y colonos se mezclaban con las poblaciones locales.

—Pero los rix no quieren ocuparnos, consejero. Con ellos no va a haber cruces raciales, no habrá campos de violación ni reclutas forzosas del amor. Lo único que habrá será muerte, y una ocupación estéril por parte de las mentes compuestas. La violación, de producirse, será antibiológica.

—Correcto. El único movimiento poblacional se producirá entre los mismos Ochenta Mundos. Este tipo de disrupciones siempre es útil, pero en este caso no se conseguiría nada más que remover el acervo existente.

—¿De qué se trata entonces? —quiso saber Nara.

El consejero emitió un sonido que podría haber sido un suspiro, que salió del filtro con un siseo de estática, como agua hirviendo que se vierte despacio en metal helado.

—Lo que necesita el Imperio son genes nuevos, senadora. Nuevas pautas de ADN. Con el embargo de los rix, no podemos importarlos. La mutación será lo único que genere más diversidad.

—¿Monstruos de diseño? Ya se ha intentado. La magnitud de las creaciones de laboratorio está lejos de lo que puede conseguir la evolución natural. Nunca hay sujetos suficientes, y ni siquiera sabemos qué estamos buscando.

El hombre de la plaga volvió a suspirar.

—En el laboratorio no, senadora. Sino en vivo, a lo natural, a escala planetaria.

Nara parpadeó, preguntándose si el hombre estaría hablando en serio.

—¿Legis?

El consejero asintió, un gesto lento y torpe.

Oxham meneó la cabeza. Ese hombre estaba loco.

—Pero si las armas nucleares con que se iba a bombardear Legis eran ingenios de campo bajo, impulsos electromagnéticos limpios.

—No, senadora. Hubieran sido bombas sucias. Un error inexplicable.

Nara se tambaleó un momento, cerrando los ojos. Necesitaba sentarse. Tanteando a su espalda, sintió la fría y tranquilizadora solidez del muro de cristal fino del apartamento.

—¿No le bastaba con cien millones?

—Hay que pensar en billones, Nara Oxham.

—Estás loco. Tú y él, estáis los dos locos. —Nara se apartó del hombre y su traje de contención, apenas capaz de contener lo que podría haber ocurrido en su mente—. Santo dios. Hubiéramos sido cómplices de mil millones de muertes. El Emperador podría haber amenazado con ello a los partidos políticos durante siglos. Tanto si hubiéramos votado personalmente a favor como en contra, legitimaríamos la decisión al sentarnos en su consejo.

—Y vosotros podríais amenazar con ello al soberano, sabiendo que los bombardeos sucios habían sido intencionados. La fuerza estabilizadora definitiva: destrucción mutua garantizada.

—¿Y todo esto por un puñado de nuevas mutaciones?

—Algo más de un puñado, senadora. La población de un planeta entero es un filón generoso. El trabajo sucio era necesario; que cargaran los rix con las culpas, pensamos.

La senadora Oxham se dejó caer en una gran silla, dejando solo al hombre de la plaga de pie. Se tapó los ojos y sintió una punzada procedente de la ciudad. El incesante bullicio humano que siempre amenazaba con consumirla le parecía ahora tremendamente frágil. Con el arma adecuada, todas esas voces podrían quedar silenciadas en un instante. Ese antiguo espectro de la destrucción masiva —más que la diáspora, o aun el Ladrón Tiempo, o incluso los grises poderes del simbionte— era el abrumador precio de la tecnología.

La muerte distaba de haber sido derrotada. El Viejo Enemigo se había limitado a cambiar la escala de sus intereses.

—Lamento que la victoria de la Lynx os haya decepcionado —dijo Nara, al cabo.

—No, nos alegramos, senadora.

Levantó la vista hacia él.

El traje biológico se balanceó de un lado a otro.

—Intente entenderlo. En el Eje todos somos monstruos de diseño. Mutaciones que esperan contribuir algún día a la línea germinal.

—Monstruos —convino ella.

—Igual que usted, Nara Oxham.

—¿Qué quieres decir?

—Con su habilidad, su locura, es usted una de nosotros. Si los implantes de sinestesia se hubieran inventado algunos siglos antes, antes de que existieran los tratamientos de apatía para curarla, todos los que hubieran mostrado reacciones inesperadas al proceso… peculiaridades cerebrales, fotismo, verbocromia, incluso su empatía… habrían sido repudiados por locos, como lo fueron mis antepasados. Los descendientes de estos desdichados, las personas como usted, ahora estarían en el Eje de la Plaga.

Por un momento, Nara se sintió repugnada por esa posibilidad. Su aflicción no era genética, sino el resultado de una tecnología no probada. Un pequeño porcentaje de los sujetos sufría siempre reacciones inesperadas ante cualquier técnica nueva.

—Yo no soy ninguna mutación.

—Sí que lo es. En los últimos cientos de años se ha comprobado que las reacciones a los implantes de sinestesia a menudo son hereditarios. Su especie es una anomalía genética, oculta hasta que cambió su entorno. La sinestesia los ha sacado a la luz.

El hombre de la plaga guardó silencio, dejando que Nara digiriera sus palabras. Casi podía aprehender su punto de vista, por inusitado que este fuera. Era mucho lo que subyacía en el código humano, revelado tan solo por los acontecimientos. Era como las selvas pluviales de Vasthold, cuyas bastas reservas de estructuras proteínicas generaban rutinariamente nuevos medicamentos y software biológico, pero solo cuando su demanda se hacía patente. Diseño irracional, se llamaba: el sondeo de la diversidad en busca de respuestas al azar.

Las circunstancias podían hacer de cualquiera un monstruo… o un salvador.

Pero Nara nunca se había visto a sí misma desde esa perspectiva.

—Es posible —dijo.

—Pero nos pusisteis en evidencia, Nara Oxham. Os encarasteis con el Emperador, como no supimos hacer nosotros.

La senadora se rio amargamente.

—¿Ahora habéis decidido que no queréis una nueva raza de mutantes? ¿Una vez zanjado el asunto?

—Nos dimos cuenta antes incluso de la victoria de Laurent Zai de que habíamos ido demasiado lejos. La cobardía había alterado nuestra forma de pensar. Nos asustaba enfrentarnos al soberano.

Nara se encogió de hombros.

—Si tú lo dices.

—Permítanos demostrarlo, Nara Oxham.

—¿Cómo?

El hombre de la plaga arrastró los pies hacia ella, le tendió la mano. Oxham, que ya no se sentía obligada a disimular su repugnancia, se levantó y retrocedió.

—En la votación que usted decida, senadora, estaremos de su parte.

Nara enarcó las cejas. El Consejo de Guerra estaba estructurado en torno a una división natural de cuatro contra cuatro, los tres partidos de la oposición más Ax Milnk contra el Lealista y los tres muertos. El Eje de la Plaga ostentaba el voto decisivo. Comprendió ahora que el Emperador lo había planeado de esa manera. Al confirmarse el Consejo de Guerra, el senado había pensado que el Eje de la Plaga era un aliado natural de los vivos, ajeno a las presiones que sufría el Eje por culpa del embargo rix, sin comprender hasta qué punto estaban a merced de la voluntad del Emperador. Pero el soberano había ido demasiado lejos; su propuesta de genocidio los había convertido en cómplices culpables a su pesar.

—¿Votaréis lo que yo os diga?

El traje biológico asintió.

—Lo haremos, una vez, cuando usted lo diga.

—Os avisaré. Pero da igual cuántas votaciones sean necesarias, no debe haber más genocidios.

—Ninguno más —convino el hombre de la plaga.

Algo es algo, pensó la senadora Oxham. Tenía un aliado. Quizá esta guerra no tuviera que convertirse en un baño de sangre. Si el hombre era sincero, puede que hubiera llegado el momento de tener un detalle.

Nara tragó saliva, se acercó al representante y apoyó una mano en el hombro del traje biológico. Estaba tan frío como el brazo de un cadáver.

—¿Qué queréis de mí a cambio? No será solamente mi absolución —dijo en voz baja la senadora.

El hombre del traje biológico le dio la espalda, contempló la penumbra del Parque de los Mártires y carraspeó, un sonido muy reconocible.

—Si nos hiciera usted el favor, Nara Oxham, sí que nos gustaría pedirle algo. Puede que su particular aptitud sea pura casualidad, un desliz de unos pocos angstroms en el procedimiento de implantación. Pero si no lo es, quizá su empatía pueda añadirse a la línea germinal.

Se volvió hacia ella.

—De modo que algún día, cuando usted lo decida, nos gustaría que tuviera un hijo. O que nos facilitara lo necesario para hacer uno nosotros.

Un hijo, pensó la senadora. Más locura en este universo, otra Oxham adicta a las pasiones del gentío, a los medicamentos para conservar la cordura, inclinada a amar hombres rotos a años luz de distancia. Era como un cuento de hadas, un primogénito prometido a los demonios. Se estremeció.

—Dadme vuestro voto cuando yo os lo pida —dijo—, y me lo pensaré.

Otro monstruo de diseño al caldero.

Capitán

Laurent Zai observaba el objeto en la pantalla de aire del puente, con su mente enfrentada a las hipnotizantes ondulaciones de su superficie.

Ahora que la Lynx estaba aproximándose a esa cosa, el telescopio simple revelaba un nivel de detalle que había resultado invisible a los sensores activos. Las dunas salvajes que serpenteaban sobre la faz del objeto se habían vuelto mucho más activas desde que las retrataran las sondas de Marx. Ahora el objeto estaba definitivamente vivo, claramente poseedor de una presencia motriz interior.

Zai podía percibir la mente compuesta en sus movimientos. De alguna manera, los rix habían encontrado el modo de reflejar la información de un mundo entero, de comprimirla y transmitirla, y alojarla en esta extraña mezcolanza de materia. El planeta había sido una simple incubadora, tierra virgen en la que germinar la primera de una nueva especie de la mente compuesta, una capaz de viajar entre las estrellas. La apropiación de Legis por parte de los rix no era ninguna invasión.

Era un programa de inseminación.

¿Y el Aparato tenía miedo de que escaparan unas cuantas transmisiones de Legis? Aquí estaba toda la información de un planeta entero, embalada y lista para enviarse al espacio rix. Hasta el último aspecto de la tecnología y la cultura imperiales estaría abierto para que los rix lo sondearan y desmenuzaran, una maqueta viviente del enemigo conseguida como un despojo de guerra.

Tan solo la improbable supervivencia de la Lynx había dado al Imperio una oportunidad de impedir que esta obscenidad llegara a su destino.

—Carguen el cañón de fotones —ordenó.

—Sí, señor —dijo el artificiero Wilson, moviendo ya los dedos mientras hablaba.

Zai había retrasado hasta ahora el acto abiertamente hostil de armar sus baterías, con la esperanza de disimular lo más posible sus intenciones. Hasta ahora, la Lynx había enviado exclusivamente sondas exploradoras desarmadas y barredores de minas, como si recabar información fuera la única misión de la fragata. ¿Quién sabía cuán ingenuo podría ser este recién nacido?

Naturalmente, la información que ya habían obtenido podría resultar ser valiosa una vez analizada. La materia virtual de la que se componía el objeto estaba muy por delante de cualquier tecnología creada jamás por el Imperio. Lo que descubrieran aquí podría empezar a resolver el misterio de su funcionamiento. Aun la comprensión más tangencial de la ciencia implicada sería un trofeo de guerra para la posteridad.

—Lancen los robots esparcidores de arietes.

—Lanzados, señor.

La nave no respondió con el retroceso de costumbre al partir los robots. La lanzadera no estaba reparada todavía, por lo que los robots despegaban autopropulsados. Entre su lenta aceleración y la velocidad de la fragata, casi igual a la de objeto, los escasos esparcidores de arietes que le quedaban a la Lynx no alcanzarían un vector de colisión importante. Pero eso daba igual. Zai estaba seguro de que aquí la clave estaba en las armas de energía. En Análisis de Datos estaban convencidos de que, si algo podía hacer el objeto, esto era solidificar enormemente sus capas externas. Probablemente era inmune a la energía cinética. Empero, sería revelador observar cómo reaccionaba ante explosivos potentes.

—¿Algún cambio, Tyre?

—Ninguno, señor.

La alférez de Análisis de Datos estaba aquí arriba en el puente. Enfrentado como estaba a un adversario impredecible, Zai necesitaba análisis sin los filtros habituales. El capitán se sumergió en el canal de sinestesia de Tyre. ¡Maldición, esa mujer iba a achicharrarse la segunda visión, si no el cerebro! Amanada Tyre estaba superponiendo telescopios de luz visible, una decena de puntos de vista de distintos robots y la huracanada cromatografía del objeto, todo a la vez. ¿Cómo pretendía comprender nada en medio de ese torrente de datos?

Zai pestañeó para disipar las imágenes.

En fin, si Tyre quería fuegos artificiales, él le proporcionaría unos cuantos.

—Golpeadlo con la primera oleada —ordenó a los pilotos de los robots.

—Sí, señor —respondió una voz desconocida.

Aun para pilotar estos estúpidos e intrascendentes robots ariete, Zai deseó que estuviera allí Jocim Marx. La inteligencia que infundía ese hombre a sus aparatos de guerra era irremplazable. Aparte de Hobbes, Marx era el oficial más valioso de la Lynx. Pero el hombre estaba abajo en la enfermería, convaleciente a causa de la sobrecarga cerebral que había sufrido tras interponerse en el camino de la mente compuesta transmitida.

La imagen de la pantalla de aire se agrandó, abriéndose para incluir tanto a la Lynx como al enemigo, con las marcas vectoriales de los robots ariete entre ambos. Segundos después, los robots se dispersaron, sólidos arcos verdes que se escindieron en una nebulosa plétora de trayectorias al acercarse al objeto.

—Dentro de tres, dos…

Al impactar los misiles, un jadeo de sorpresa recorrió todo el puente. Por un momento, una parte de la superficie del objeto se paralizó, se quedó tan repentinamente inmóvil como si un vídeo se hubiera detenido en un fotograma concreto. Los cientos de colisiones de los pequeños robots centellaron rojos, pétalos de rosa esparcidos sobre congeladas olas oceánicas, antes de desaparecer sin dejar ni rastro.

Cuando hubo pasado la amenaza para el objeto, las dunas reanudaron su movimiento.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Zai.

—No estoy segura, señor —dijo lentamente Tyre—. El objeto se convirtió en algo. Definitivamente era cristal, pero no tengo la menor idea de la composición de su matriz.

—¿No se ha visto nada en el cromatógrafo? —inquirió Hobbes.

—Sí, señora, pero no es ningún elemento reconocible.

—Transuranio —musitó Zai. Sabían que el objeto podría ser capaz de crear elementos desconocidos que escapaban a las limitaciones de la tabla periódica normal. Serían metales de algún tipo, pero con una vida media ilimitada, y por tanto no radiactivos. Análisis de Datos se había esforzado al máximo por determinar qué características podrían poseer semejantes sustancias exóticas con cientos o incluso miles de electrones en órbitas estables, pero ese tipo de investigación básica era imposible cuando los elementos en sí nunca habían existido, no podían existir salvo dentro del mismo objeto.

—No, señor —dijo Tyre un momento después—. No creo que se trate de eso.

No añadió nada más.

—¿Tyre? Informe.

La cabeza de la alférez empezó a asentir rápidamente, con las manos sacudidas por órdenes gestuales como las de una niña autista.

—Ahora lo veo, señor —dijo sin aliento—. Los átomos del blindaje del objeto tienen menos de cien electrones, pero no están configurados de forma natural.

—¿Cuál es la «forma natural»? —preguntó Hobbes.

—En niveles de energía esféricos —respondió Tyre—. Vean.

Apareció la tabla periódica.

Dios santo, pensó Zai. En el fragor de la batalla con una mente compuesta rix, y les iban a dar una clase de química. Este era el motivo de que Análisis de Datos no estuviera nunca en el puente. Levantó la mano para disipar la aparición.

Pero entonces la tabla rectangular se convirtió en una espiral. La mano de Zai se paralizó.

—Los electrones orbitan su núcleo en fundas de energía organizadas —explicó Tyre—. Cuantos orbitales, de hecho. Pero la materia virtual del objeto parece infringir esa ley. Según nuestras sondas, la superficie del objeto estuvo compuesta brevemente de un elemento con nuevos estados cuánticos, nuevas subfundas. El transuranio está fuera del margen superior de la tabla. Pero este elemento estaba encima de la tabla. Sobre el eje x, como cuando los números imaginarios añaden otra dimensión a una línea numérica.

La espiral elemental se extendió en forma de concha, elevándose como una Torre de Babel periódica. En cada planta de la estructura, los grupos elementales conocidos ganaban nuevos miembros.

—Creo que el blindaje superficial del objeto se componía principalmente de carbono —dijo Tyre—. O de algo con un número atómico de seis. Pero con una estructura cristalina mucho más compleja que la del diamante.

—También era mucho más duro que el diamante —acotó Hobbes— y con un punto de fusión superior. Los robots no han surtido ningún efecto, y habrían atravesado el diamante como si fuera gasa.

—Envía la segunda oleada, Hobbes —ordenó Zai—. ¡Y quítame esa aparición de la pantalla!

El diagrama de Tyre se esfumó bruscamente, reemplazado por los arcos de los robots restantes. Estos cayeron sobre el objetivo, que volvió a paralizarse para repeler los impactos. Esta vez, le pareció al capitán que la eficacia de la metamorfosis del objeto era mayor: solo la posición exacta donde caía cada pequeño robot se quedaba inmóvil. El resto del océano continuaba embravecido, sin inmutarse.

—Ya veo —musitó Tyre, absorbiendo la información.

Zai no le hizo caso.

—Dame cincuenta terabits del cañón de fotones de proa —ordenó al artificiero Wilson—. En el centro exacto.

Un punto de localización apareció sobre el objeto.

—Cuando usted lo ordene —dijo el artillero.

Zai empezó a formular la orden, pero se le atragantaron las palabras.

La pantalla de aire principal del puente, su sinestesia principal, aun las pantallas duras de apoyo que rodeaban el sillón de mando, todo mostraba lo mismo, algo increíble.

El objeto había desaparecido.

Hombre ciego

Aun despojado de su vista y su puesto en la cadena de mando, el maestro de datos Kax seguía conservando su imaginación.

El polvo volante de silicio óptico solo le había destrozado los ojos. El nervio óptico y los centros cerebrales seguían plenamente funcionales. A decir verdad, una vez regresara la Lynx a Legis, la implantación de un par de ojos artificiales sería una minucia.

Más importante aún, los diminutos receptores que facilitaban la sinestesia, las puertas a la segunda visión, continuaban activos. Estos ingenios rodeaban la lámina cribrosa, cientos de ellos en un hombre con la profesión de Kax, sin arañar por los fragmentos de cristal que habían destruido su vista normal.

Kax seguía la batalla desde la enfermería, deambulando entre las panorámicas de distintos robots, mirando por encima de la joven Tyre mientras esta construía modelos experimentales de la materia virtual del objeto. Ocasionalmente Tyre lo interrogaba, pidiéndole consejo o información, empleando el lenguaje de signos para ocultar su conversación. Kax se había convertido en el confidente invisible de su propia sustituta, como el bondadoso fantasma de un antepasado.

Entonces el objeto desapareció.

El telescopio no mostraba nada más que las estrellas de fondo; las lecturas del espectroscopio de rayos x se quedaron planas; el infrarrojo solo enseñaba el frío espacial.

Kax escuchó a hurtadillas los gritos en el puente, vio a Tyre girar de la perspectiva de un robot a otra, reproduciendo la desaparición una y otra vez mientras el capitán exigía respuestas. ¿Se había descorporeizado a sí misma esa cosa? Tyre buscaba en vano radiación y detritos. ¿Se había teleportado? El software de Análisis de Datos se zambulló en las cromatografías anexas a la desaparición, buscando indicios de alguna sustancia mágica que surgiera de las profundidades del objeto.

El hombre ciego mantuvo la calma. Dejó que las visualizaciones de las descabelladas especulaciones de Tyre se desprendieran de su falsa visión y volvió a fijarse en el espacio vacío donde había estado el objeto. Pasó de un robot a otro en tiempo real, quedándose en el espectro de luz visible. Observando.

El espacio vacío parecía perfecto.

Las estrellas de fondo brillaban a su través, fluctuando ligeramente debido a las velocidades de los robots, desparejas a la del objeto. Los robots podían verse ahora los unos a los otros a través del espacio desocupado; uno de ellos tenía una vista de la Lynx que había quedado bloqueada por el objeto antes de su desaparición.

—Tyre —dijo Kax.

La alférez tardó un momento en contestar. Abrumada por la demanda de respuestas del capitán, no tenía tiempo que dedicar a un ruidoso espectro ciego. Pero los viejos reflejos de mando terminaron por inspirar una réplica.

¿Sí, señor?, indicó Tyre por señas.

—Pida a los pilotos de los robots que pasen a Reconocimiento 086. Una breve aceleración tan solo.

¿De frente?

—Da igual. Lo importante es que sea brusca.

El invidente observaba atentamente desde el punto de vista del robot indicado, enfocando con su mente a la familiar figura de la fragata.

Diez segundos más tarde la imagen osciló al acelerar el robot con un impulso breve y limpio. La Lynx seguía siendo visible, todavía estaba en el lugar correcto. Pero Kax vio lo que había anticipado, una sutil imperfección que duró menos de una décima de segundo, un desgarrón casi subliminal en la sinestesia. La fragata se había distorsionado por un momento, para luego reformarse al terminar la aceleración del robot.

La imagen era falsa, una simple proyección emitida desde algún lugar entre el robot y la Lynx.

El maestro de datos Kax almacenó la imagen en un buffer de alta definición de la memoria a corto plazo de la fragata, y separó cuidadosamente las escasas decenas de fotogramas que mostraban la distorsión. Se las envió a la alférez Tyre, indicó prioridad y se retrepó satisfecho, sonriendo para sí.

La invisibilidad no era nada para un hombre ciego.

Oficial ejecutiva

—Invisibilidad —musitó el capitán Zai.

—Refracción controlada, señor —lo corrigió la alférez Tyre.

Hobbes miró de soslayo a la joven. Pese a su talento para el análisis de datos, Tyre todavía no había aprendido a presentir el estado de ánimo del capitán.

—Sin transparencia, no obstante —continuó—. El objeto no mueve la radiación directamente a través de él. Calcula la perspectiva de los testigos, y su superficie se comporta como una enorme pantalla dura sumamente direccional, emitiendo las imágenes apropiadas a sus respectivas posiciones.

—Creo que lo que sugiere la alférez, señor —intervino Hobbes—, es que en el fragor de la batalla, la impredecibilidad de decenas de puntos de vista en aceleración anularían este tipo de «invisibilidad».

—Está jugando con nosotros, Hobbes —dijo Zai—. Probando sus habilidades contra nosotros.

La oficial ejecutiva meditó un momento.

—Es posible que esté intentando ganar tiempo, señor. El crucero de batalla se encuentra a menos de una hora de distancia.

El capitán asintió. Al despojar el puente de su blindaje, la Lynx había llegado hasta aquí a seis gravedades. Pero la nave rix no había dado media vuelta; no estaba molestándose en decelerar a tiempo para medir su velocidad con la de la Lynx y el objeto. Seguía cargando ciegamente hacia ellos, limitando al mínimo su tiempo de tránsito. El crucero de batalla los adelantaría a una alta velocidad relativa, casi el doble de rápida que la primera pasada. Los rix habían abandonado casi toda su dotación de robots, pero Hobbes no dudaba de que pudieran destruir a la fragata en los escasos minutos que la tuvieran a su alcance.

—Probablemente, Hobbes. Veamos entonces si podemos hacerle algo a esa cosa.

—Con mucho gusto, señor. —Hobbes entrelazó los dedos—. Tyre, deme un objetivo.

—Permiso para sugerir un paralaje aleatorio y un telón de fondo complejo, señora.

—Permiso concedido.

Tyre hizo una seña y los robots de reconocimiento entraron en acción acelerando, formando una maraña de zigzags alrededor del objeto. Un robot señuelo escupió ahechaduras, metales ligeros que las defensas de corto alcance de la Lynx iluminaron con titilantes brazos de luz láser. El objeto se hizo visible contra el fondo de estrellas y la barcia tremolante, en una nebulosa de inconsistencias mientras pugnaba por mantener su espejismo.

Zai asintió.

—Artillero, cincuenta terabits, en el centro exacto.

—Sí, señor.

La fina saeta láser se hizo visible por un momento al traspasar la nube de ahechaduras, como un haz de luz en un ático polvoriento. El objeto apareció por un segundo, revelando su nueva configuración…

Esferoide, con una enorme lente tallada de su materia, cóncava y especular: una lente enfocada hacia la Lynx.

La cegadora imagen se grabó a fuego en los ojos de Hobbes: ese fugaz instante en que el haz se partió en dos, el afilado pico de un ángulo agudo. Cuando el reflejo del láser arrolló a la fragata, los dos rayos del ángulo se cerraron en una sola línea.

La estación de artillería de proa —a la que Hobbes había quitado casi todo el blindaje— enmudeció, y el haz se apagó con un pestañeo.

—¡Médicos, médicos! —gritó la primera voz, desde una estación sita a cien metros del punto duro afectado. Hobbes respondió con manos de madera. Intentó contactar con la dotación del cañón, pero no respondieron. Se sumaron más voces a la llamada de auxilio.

Sonó una alarma de descompresión. Como un solo hombre, la tripulación del puente comenzó a sellar sus máscaras de presurización. A lo largo y ancho de la nave se encendieron iconos de bajas. Ninguna noticia todavía del punto que había disparado: la dotación se había evaporado, comprendió Hobbes.

—¡Error en el colector de escape, señor! El rayo nos ha traspasado.

—Hobbes —dijo el capitán.

—El mamparo segundo de proa está agujereado, señor. La espuma no va a resistir. Y…

—¡Hobbes! —exclamó Zai.

Su grito interrumpió en seco a la oficial ejecutiva.

—¿Sí, señor?

—El generador de singularidad. ¿Está intacto?

Hobbes zangoloteó la cabeza para acallar las voces angustiadas que reclamaban su atención. El casco volvía a estar abierto, y los mamparos de la Lynx habían quedado completamente desnudos. Había hombres heridos y muertos. ¿Por qué se preocupaba el hombre por el motor auxiliar?

Consultó el diagnóstico interno.

—Sí, señor. Está bien. Pero el motor principal está perdiendo…

—Súbalo a máxima potencia —ordenó el capitán.

—¿Cómo?

—Suba el agujero a máxima potencia, Hobbes. Quiero una autodestrucción de singularidad diez segundos después de que yo dé la orden.

—Sí, señor —respondió la oficial ejecutiva. Su segunda visión se zambulló en los colores edénicos de los protocolos de autodestrucción. Impartió la orden gestual, un giro de los pulgares y los hombros intencionadamente diseñado para resultar doloroso.

Entonces comprendió lo que se proponía hacer el capitán.

Dios, pensó Katherie, va a matarnos a todos.

Katherie Hobbes entró en la burbuja de observación con las mandíbulas apretadas. Hizo caso omiso del vértigo; ya no había tiempo para preocuparse por qué estaba arriba y qué abajo.

—¿Cuántas bajas? —preguntó Zai antes de que ella pudiera decir nada.

—Cuarenta y una, señor —informó—. Treinta quemados y once desaparecidos por aberturas en el casco. Solo doce han podido recibir el simbionte.

Se produjo un silencio dedicado a los fallecidos. Hobbes detestaba ser la primera en romperlo, pero las circunstancias acuciaban a la Lynx. Puede que nunca consiguiera ser tan gris como sus compañeros de tripulación y su capitán. A menudo el ritual parecía interponerse en el camino de la eficacia.

—Señor —dijo—. El crucero de batalla rix estará a nuestro alcance dentro de veinte minutos.

Laurent Zai asintió. De espaldas a Hobbes como estaba, la negrura del espacio casi se tragó su gesto.

La oficial ejecutiva quiso decir algo más, pero entonces vio el objeto.

Hobbes nunca había visto esa cosa con los ojos desnudos. En vista primaria era mucho más oscuro de lo que se había imaginado. Estaban muy lejos del sol de Legis, y no podía apreciar los detalles que le proporcionaban las aumentadas imágenes telescópicas de la sinestesia. Pero las ondulaciones seguían siendo visibles; las crestas de dunas rodantes capturaban la luz del sol, encendiéndose como farallones de espuma sobre un mar iluminado por la luna.

Rodeaba al objeto un escuadrón de robots de reconocimiento. Proyectaban luces de búsqueda verdes sobre su superficie, láseres de baja potencia que recababan información, al acecho de cualquier posible punto débil.

La oficial ejecutiva se armó de valor.

—Si lo que planeamos es emprender alguna acción contra el objeto, deberíamos hacerlo ahora, señor.

—Hobbes —dijo fatigadamente el capitán—. ¿Qué me sugieres que haga exactamente?

Katherie tragó saliva.

—Atomizarlo, señor.

—Los robots ariete tenían armas nucleares en la mezcla, ¿no es así?

—Solamente fisión de campo bajo, señor. Hablo de una ojiva de fusión de mil megatones. Ninguna sustancia imaginable podría soportar una temperatura de un millón de grados en su superficie.

—Ah —fue la respuesta del capitán.

Hobbes esperó mientras él contemplaba el objeto sinuoso a sus pies.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Zai, al cabo.

—Sí, señor. —Había venido pertrechada con varias opciones, por si al capitán se le ocurría alguna alternativa a un asalto nuclear.

»Podemos utilizar los tres cañones de fotones restantes en tándem, señor. Y mantener la Lynx en aceleración aleatoria. La lente reflectante montada en el objeto medía veinte clics de diámetro y era muy rígida. Análisis de Datos cree que no podría seguirnos la pista.

—Pero ¿podríamos dañarla?

—Solo la golpeamos con cincuenta terabits, señor. Con tres cañones al máximo, llegaríamos fácilmente a los quinientos.

—No dará resultado.

—¡Señor! Cualquiera de esas opciones generaría una temperatura en la superficie capaz de vaporizar el neutronio. No hay sustancia material capaz de soportar esas energías.

—Hobbes, ¿y si esa cosa alcanzara un estado de reflexión perfecto?

—¿Qué quiere decir, señor?

El capitán se giró para mirarla.

—¿Y si se convirtiera en un espejo perfecto, capaz de atravesar el núcleo de una estrella de tipo G sin que su temperatura subiera un solo grado?

La imagen sobrecogió a Hobbes. Era una fantasía de ingeniero, el tipo de pensamiento que la había llevado a rechazar el utopismo, con su promesa de prosperidad universal.

—Eso es imposible, señor.

—No lo sabemos. Nuestros mismos deflectores de energía pueden protegernos de explosiones nucleares.

—Los deflectores son un efecto de escudo, señor. Son energía, no materia. Todavía está por ver que el objeto pueda hacer algo más que alterar su tosca composición elemental. No ha creado ningún instrumento complejo ni emitido ninguna energía coherente. Y nuestros deflectores no son mágicos; un impacto directo de una cabeza de fusión decente y la Lynx se evaporará.

—La Lynx es la Lynx, Hobbes. Este objeto es algo bastante distinto. Pero le falta experiencia, y con cada nuevo ataque, lo educamos.

Hobbes sacudió la cabeza.

—Si lo golpeamos con armas nucleares o láseres, se adaptará —continuó el capitán.

—Señor, debe de tener algún límite estructural…

Zai dio un paso hacia ella, indicándole silencio.

—Ese objeto no es una nave espacial, Hobbes. No podemos afrontarlo como si fuera un problema de ingeniería. Por un momento, piensa como los rix. Para ellos no se trata en absoluto de un artefacto.

Hobbes tomó aliento. ¿Adónde quería llegar el hombre? El objeto era enorme, sin duda, y obra de una ciencia desconocida. Pero el Imperio llevaba siglos enfrentándose a tecnologías extrañas y superiores en todos los frentes.

¿Habría dejado de creer Laurent Zai que podía ganar esta batalla?

—Si no se trata de un artefacto, señor, ¿entonces qué es?

—Un dios viviente.

Hobbes tragó saliva. ¿Acaso se había vuelto tarumba ese hombre?

—Eso no significa que no podamos matarlo, capitán.

Zai sonrió.

—No, desde luego. Tenemos el poder necesario para destruirlo. Pero nuestro remedio ha de ser absoluto. Nada de mera energía, sino un desgarrón en el tejido del espacio-tiempo. Un agujero negro. La autodestrucción es la única solución honrosa.

—Capitán, tengo otras opciones…

—Silencio, Hobbes. Ha llegado el momento.

Zai pasó junto a ella, ordenando bruscamente a la burbuja que se cerrara una vez fuera. Hobbes comprendió que no tenía sentido discutir. El hombre estaba volcado en la muerte. Por eso había vuelto aquí a la burbuja, para reanudar la morbosa meditación sobre su propia condena.

Pobre Laurent, pensó. Su fracaso a la hora de tomar el filo había consumido todas sus fuerzas; su momento de gloria lo había destrozado por dentro. Y el honor perdido del vadano se había encarnado ahora en ese objeto, estaba de nuevo a su alcance: una última oportunidad de dar la vida por el Emperador Elevado.

Mientras seguía al capitán camino del puente, Katherie Hobbes sintió la pistola de dardos sujeta a su muñeca y se preguntó si no habría sido un error salvar a Zai de los amotinados.

—Diez minutos, señor.

Mil segundos, y los rix volverían a estar a tiro. Hobbes meneó la cabeza. Después de haber sobrevivido a una pasada de la inmensamente superior nave de guerra, se le antojaba una locura volver a tentar la suerte. Pero ya era demasiado tarde para este tipo de pensamientos. Aun a gravedad máxima, la fragata no podría propulsarse lo bastante lejos del peligro.

—¿Retraso de la velocidad de la luz? —preguntó Zai.

—¿Señor?

—Entre el crucero de batalla y nosotros.

Hobbes cambió sus marcadores de escala a segundos-luz. ¿Pensaría comunicarse el capitán con el enemigo?

—Nueve segundos ida y vuelta, señor.

—En ese caso esperaremos —dijo Zai.

¿A qué?, se preguntó la oficial ejecutiva.

Transcurrieron cien segundos. La nave rix se aproximaba, decelerando ahora, mientras el objeto retemblaba ante ellos.

Hobbes se concentró. Intentó recordar a Zai tal y como lo había visto hacía diez días: un dechado de honor y profesionalidad. Hubiera dado la vida por él sin pensárselo dos veces. ¿Por qué anidaba ahora la duda en su mente?

Revisó la situación. Las órdenes de la Lynx estaban claras: impedir el contacto entre la mente compuesta y el crucero de batalla. Esta era la única manera de estar seguros. Puede que la autodestrucción fuera la solución más honrosa. Pero Laurent parecía recrearse en la contemplación de la muerte. Y se había mostrado ciego ante otras opciones, aun cuando les quedaba tiempo.

Ahora, evidentemente, ese tiempo se les había acabado.

Katherie se preguntó si no radicarían sus dudas en el imprudente afecto que se había permitido desarrollar por su capitán. ¿Habría disminuido su lealtad el rechazo de Zai? Hobbes intentó rememorar el sentido del deber que la había animado a enrolarse en la Armada. El mundo utópico que había dejado atrás era un erial de placer y seguridad. Aquí, al filo de la muerte, debería sentirse realizada. Ese era el axioma del servicio imperial: el Viejo Enemigo hacía valiosa la vida.

Pero enfrentada al suicidio, no había nada dentro de Katherie Hobbes salvo remordimiento y temor. Y el deseo de encontrar una salida.

Consultó la hora.

—Estarán a nuestro alcance dentro de cincuenta segundos escasos, señor. El retraso de ida y vuelta es ahora de cinco segundos.

—Métanos ahí, primer piloto. Quiero colisionar con el objeto dentro de cuarenta segundos. Aceleración fluida.

Eso fue todo.

La mirada ansiosa del primer piloto Maradonna se clavó en Hobbes de soslayo. La mente de Katherie rehiló. ¿Qué esperaba Maradonna de ella? Hobbes confirmó la orden al piloto con un asentimiento, con una expresión que esperaba que dijera, Confía en mí.

¿Confía en mí para qué?

La fragata dio un ligero brinco al iniciarse la aceleración de dos gravedades; un fantasma de gravedad arrancó un chirrido al metal que los rodeaba. El capitán no elevó ninguna protesta.

—¿Frick? —dijo Zai. El ingeniero estaba aquí en el puente, listo para controlar el generador de singularidad bajo la mirada del capitán. El agujero solo entraría en su fase crítica con la aprobación del primer ingeniero. Él podría detener todo esto si quisiera. Hobbes se preguntó si albergaría Watson Frick la semilla del amotinamiento en su seno. Lo dudaba.

¿Por qué estaba especulando de esta manera? Otrora el puente le había parecido algo sagrado a Hobbes, un lugar de orden y fe. Pero esa seguridad le había sido arrancada, socavada por sus incertidumbres. Y puede que también por sus necios deseos por Laurent Zai. Se preguntó si estaría pensando en amotinamientos si Laurent no le hubiera hablado de la amante que lo esperaba en Hogar.

Las luces rojas de combate parecían amenazadoras ahora; el puente se había convertido en una zona crepuscular.

—Eleva el generador en una curva exponencial, Frick. Que se produzca la autodestrucción al contacto.

—Sí, señor —dijo sin emoción el primer ingeniero—. Fallo de seguridad en veinte segundos.

De modo que este era el final. Dentro de unos momentos, todos ellos estarían destinados a morir, absoluta e irrevocablemente, entre las fauces de un horizonte de sucesos.

A menos que Katherie Hobbes actuara. Dejó a un lado las dudas sobre su motivación. Tenía que pensar en los más de trescientos tripulantes supervivientes.

¿Y si ahora, a falta de un segundo, se adueñara del puente? Aquí era la única que estaba armada.

Los pilotos se pondrían de su parte, eso lo sabía de antemano. Los pilotos solían proceder de la aristocracia y poseían cierto sentido de la titularidad; el piloto tercero Magus, aún en la nave, había formado parte de la primera revuelta. Con el proceso de autodestrucción ya en marcha, sin embargo, Hobbes tendría que convencer a Frick. Y para eso, comprendió, ya había esperado demasiado. Tenían a los rix casi encima. No había ninguna posibilidad de que la Lynx sobreviviera a otra pasada del crucero de batalla. El capitán tenía razón en una cosa: el suicidio era la única forma segura de destruir el objeto.

Dejó que todo pensamiento de amotinamiento abandonara su mente. Era un ejercicio inútil; hiciera lo que hiciera, estaban todos muertos.

Pero Katherie se maldijo por indecisa. Muerte honorable o amotinamiento, podría haber escogido cuando los rix aún se encontraban lejos. En vez de eso, había dejado que se agotara el tiempo. Laurent Zai y Watson Frick… ellos habían elegido su muerte. Katherie Hobbes simplemente se había topado con la suya.

—Fallo de seguridad dentro de diez segundos —anunció Frick.

—Colisión dentro de veinte —añadió un piloto.

Eso era todo. Ya solo faltaba la cuenta atrás.

Y para Hobbes nada de aquello tenía sentido.

—¡Capitán! —exclamó la alférez Tyre—. ¡Los rix!

—Corte la aceleración, piloto —espetó Zai—. Estése a la espera, Frick.

El capitán agitó la mano, y el crucero de batalla rix ocupó la gran pantalla de aire. Se estaba prendiendo fuego. Una tormenta de explosiones recorría todo su casco. Brillantes brazos de energía blanca saltaban de sus costados, curvándose sobre sí mismos para volver a caer sobre la nave como parabólicas llamaradas solares. El motor principal de la nave seguía encendido, pero estaba libre de sus sostenes estructurales, girando como una manguera descontrolada dentro del poderoso crucero. La cegadora asta redujo a pedazos la sección de proa del crucero, antes de que el motor se soltara de la nave y se perdiera girando en el vacío. La verga de un kilómetro de largo de la proa del crucero de batalla se desvaneció en una detonación nuclear, perfectamente esférica y absolutamente blanca.

—Frick, primer piloto: sálvennos —ordenó el capitán.

—A la orden, señor.

Hobbes sintió aumentar su peso cuando la titubeante gravedad de la Lynx pugnó por enmascarar su deceleración. El chirrido de la alarma de singularidad disminuyó gradualmente cuando Frick la sacó de su ciclo crítico.

Katherie observó asombrada cómo se esparcían los escombros del crucero de batalla. No podía creerse que la inmensa nave se hubiera desintegrado tan deprisa. Un millar de rix había muerto en cuestión de segundos. Y su propio destino acababa de ser rescatado del borde del abismo con igual brusquedad.

El capitán se arrellanó en el sillón de mando. Hobbes vio por vez primera cuán pálido estaba, lo cansado que parecía. La torva expresión de Zai antes le había parecido fatídica; ahora el veterano parecía simplemente exhausto.

—Tomaron la resolución mucho antes de lo que esperaba —le dijo Zai—. Dado el retraso de la velocidad de la luz, los comandantes rix deben de haber tardado aproximadamente diez segundos en decidirse. Debían de estar preparados, por si descubríamos una forma de poner en peligro al objeto.

—¿Sabía lo que iban a hacer? —fue lo único que acertó a decir Hobbes.

—Como dije antes: cuando es un dios viviente lo que está en juego, la autodestrucción es la única decisión honrosa.

Hobbes intentó asimilar sus palabras. El capitán había estado jugando a ver quién era más valiente, por todos los cielos, pero…

—¿Por qué se han autodestruido, señor?

—Estaban demasiado lejos para detenernos, pero demasiado cerca para virar —dijo Zai—. Este era el momento adecuado para iniciar nuestra autodestrucción, porque no les dejaba más elección que la suya. Ahora que han desaparecido, no es preciso que destruyamos el objeto.

Hobbes contempló la rutilante pantalla. No había visto nunca nada tan… definitivo.

—Pero todas esas mujeres.

—Los rix no valoran en nada su vida, Hobbes. Lo único que les importa son sus mentes. Se han atrevido a iniciar una guerra para crear esta nueva especie de dios. No podían permitir que muriera. Ningún precio era demasiado alto.

La oficial ejecutiva tragó saliva.

—No estoy segura, señor. Si yo estuviera en su lugar, tendría un plan de emergencia.

Zai consiguió sonreír, pero Hobbes vio el alivio en su mirada. En ningún momento había estado convencido de que esto fuera a salir bien.

—¿Qué tipo de plan, Hobbes?

—No lo sé, señor —musitó ella—. Pero no querrían dejarnos en libertad para capturar a su dios viviente, ¿no cree?

Zai extendió las manos.

—La situación era tal que debían elegir entre el menor de dos males, supongo. Sabían que estábamos dispuestos a morir por nuestra fe tanto como ellos. No íbamos de farol, Hobbes. —El capitán soltó una risa cansada—. Pero seguimos con vida, según parece. Quizá su fe sea más fuerte que la nuestra.

Esas palabras zahirieron a Katherie. Enfrentada a la muerte, las opciones habían consumido su mente, todo en aras de evitar el destino de la Lynx. Había llegado a considerar incluso la traición.

No era digna de vestir ese uniforme.

—Señor —dijo.

—¿Sí, Hobbes?

—Hay algo que debería decirle. No merezco… —empezó, tragó saliva—. Cuando estábamos a punto de…

—¡Señor! —la interrumpió Tyre.

—Informe.

—Hay algo oculto entre los escombros del crucero de batalla, señor. ¡Detecto formas esféricas sobre la radiación de fondo!

El capitán soltó una maldición.

—Robots de cuerpo negro.

Los rix tenían un plan de emergencia, sin duda.

Hobbes se hizo cargo de la situación.

—¡Piloto! Seis gravedades en ángulo agudo, lateral al último vector del crucero. ¡Ahora!

El par de torsión zarandeó a la tripulación del puente cuando la nave giró para alinear sus motores principales. Un artificiero fue a parar al foso de la pantalla de aire desde su puesto, deslizándose a través de las falsas vistas de sinestesia como si estuviera bajando esquiando por una ladera.

Mierda, pensó Hobbes. El generador de gravedad artificial estaba volviéndose inestable por minutos.

Y el puente era casi el centro exacto de la Lynx. ¿Qué estaría pasando en los extremos, donde esa brusca guiñada sin duda debía de estar restallando como un látigo? Hobbes se apresuró a escudriñar las vistas internas. Encontró hombres aplastados contra las paredes y el techo. Más bajas. Pero sin descompresión… la gravedad artificial estaba dando prioridad a la integridad estructural.

Entonces se encendió el motor, y Hobbes se desplomó de espaldas en su asiento.

Al aumentar su peso, Hobbes se encontró boqueando en busca de aire. Los diagnósticos de gravedad estaban en blanco, y habían aparecido motas blancas en la periferia de su visión primaria. Se preguntó si no habrían fallado por completo los generadores de gravedad. La IA de la Lynx normalmente intervenía en este tipo de situaciones y apagaba el motor, pero con la fragata recibiendo impactos de fuego enemigo, el software aceptaría a ciegas la peligrosa aceleración.

Hobbes no lograba obtener ninguna respuesta de diagnósticos. La capacidad de procesamiento estaba dando problemas: las columnas de silicio/fósforo de la Lynx estaban sucumbiendo a las pesadas gravedades. Unas manos gigantescas le aplastaban el pecho. Sin amortiguación, todos los ocupantes del puente estarían inconscientes dentro de veinte segundos. Seis gravedades sin corregir podían lastimar y matar a cientos.

Pero abalanzándose silenciosamente sobre la Lynx había más robots de cuerpo negro, listos para volcar toda su asombrosa potencia de fuego sobre una nave cuyo blindaje había quedado reducido al mínimo.

Los dedos de Hobbes pugnaron por gesticular conforme se incrementaba la presión sobre su cuerpo. Por fin encontró la lectura de un acelerómetro mecánico enterrado a gran profundidad en la interfaz de la oficial ejecutiva. Tres gravedades sin corregir, y subiendo.

Algo iba sumamente mal.

—Bajad la combustión a dos gravedades —exclamó. Uno de los pilotos levantó pesadamente una mano para ejecutar la orden.

De repente, el puente se llenó de formas centellantes. Junto a Hobbes pasaron restallando brillantes trazas de luz, imprimiéndose a fuego en sus ojos. El tronar de una fragua martilleó en sus oídos, y le inundó la nariz el olor a fundición del metal sobrecalentado. Hobbes oyó alaridos humanos entre los chirridos de la descompresión y el hipercarbono desgarrado.

Entonces cesó la lluvia de proyectiles.

Hobbes sintió cómo continuaba aumentando su peso. Escudriñó la pantalla de aire al otro lado del puente. Dos de los artificieros y los tres pilotos habían quedado reducidos a sanguinolentos jirones. El fuego de la inesperada fusilada de los robots negros los había despedazado.

—¡Capitán! —gritó.

Zai tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos entreabiertos y apagados. No tenía sangre en el rostro. Por supuesto, comprendió Hobbes. Sus extremidades artificiales eran resistentes, pero la aceleración debía de estar destrozando la delicada interfaz que unía las prótesis a su cuerpo fraccionado.

La Lynx temblaba todo a su alrededor. Si la gravedad artificial fallaba por completo, con seis gravedades la fragata se arrugaría como si estuviera hecha de papel. El acelerómetro de Hobbes indicaba cuatro coma cuatro. La capacidad de procesamiento estaba cayendo a plomo a medida que las columnas de silicio y fósforo de la nave se partían bajo su propio peso, repentinamente inmenso. La sinestesia estaba emborronándose por segundos. Era tan solo cuestión de tiempo que las órdenes gestuales se volvieran impracticables.

Hobbes intentó levantarse de su silla. Había conmutadores manuales repartidos por toda la nave, operados físicamente. Tenía uno a escasos metros de ella, entre los cadáveres como guiñapos de la estación del primer piloto.

¿Por qué no habían actuado ya los ingenieros? A estas alturas ya deberían haberse dado cuenta de lo que ocurría y apagado el motor. Pero ¿seguiría consciente alguno de ellos? Se encontraban en el extremo de popa de la nave, donde la guiñada desatada de la fragata habría hecho más daño.

Hobbes tenía que llegar a la estación del piloto.

Volvió a impulsarse contra la silla y consiguió incorporarse. Dio un paso titubeante, encorvada como una mujer que carga cien kilos de piedra sobre su espalda. Su mano se extendió para asir la barandilla que rodeaba el foso de la pantalla de aire.

Pero pesaba demasiado. Trastabilló. Le fallaron las piernas.

Su rodilla golpeó la cubierta de metal como un martillo neumático y sintió una explosión de dolor.

De pronto, todo fue silencio y oscuridad. En los oídos de Hobbes anidaba tan solo el lejano chirrido de una alarma. Los iconos de segunda visión flotaban en el aire, ya ilegibles. Parecía que todo girase a su alrededor. Entonces Hobbes comprendió que estaba flotando.

Caída libre.

Alguien había apagado el motor.

Su sangre había dejado de ser rehén de la gravedad, y podía sentirla regresando a su cabeza. Hobbes abrió los ojos. La lucidez batallaba con el dolor que protestaba en su rodilla. El puente giraba despacio a su alrededor, preñado de formas y olores desconocidos.

Los pilotos estaban muertos, y todos los artilleros habían resultado heridos. Una neblina de icor llenaba el aire. La sangre manaba a borbotones de la herida del pecho de un artificiero; los glóbulos esparcidos rodaban lánguidamente en el aire.

—Médicos, médicos —dijo. Pero oyó el eco de sus palabras resonando por toda la nave. Hobbes se contorsionó para agarrarse a la barandilla de la pantalla de aire.

El movimiento le retorció la rodilla fracturada, y el dolor hizo que se desmayara.

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Casa

Había hecho falta un día entero para esculpir el camino de trineos —moldeando las nieves con luz solar reflejada, corrientes geotérmicas liberadas y algún que otro infraláser— pero por fin estaba terminado. Se extendía a lo largo de diez kilómetros, bajando en espiral desde la cumbre de la casa a través de cuatro circunnavegaciones antes de enfilar por un paso angosto y caer por una empinada morena. El camino descendía a continuación hasta una grieta glacial entre altas paredes de antiguo hielo azul, y desembocaba en uno de los puntos de recolección de agua de la casa, ampliado ahora con un túnel de acceso. Como medida de seguridad, todo el trayecto estaba emparedado entre muros de tres metros de nieve en polvo, y señalado con alegres varillas refulgentes de color naranja en cada recodo.

La casa se sentía no poco orgullosa. Por fin se habían puesto en práctica sus enciclopédicos conocimientos de cada centímetro que componía la hacienda.

Aunque no todo estaba bajo control. El huésped de la señora había insistido en construir el trineo con sus propias manos. El capitán Zai había solicitado una asombrosa variedad de materiales que sintetizar, adaptar y desguazar. Aparentemente, en Vada los trineos se hacían por entero de huesos y pieles de animales, todo ello unido como macramé dentro de un marco rígido. La casa tenía serias reservas sobre si debía confiar la seguridad de su señora a semejante artilugio, el cual carecía de sistemas de diagnóstico interno, inteligencia nativa o capacidad de autorreparación.

Empero, la casa se sintió impresionada cuando el capitán Zai hubo terminado de envolver las tiras de prendas de cuero rescatadas alrededor de los patines y el armazón de marfil de imitación, y subido al trineo de un salto, poniéndolo a prueba varias veces con todo su peso. El cuero se tensó, pero resistía, con la fuerza elegantemente distribuida por todo el armazón.

—¿Cuánto tiempo hace que construyen cosas así los vadanos? —preguntó la señora.

—Veinte mil años —fue la absurda respuesta de Zai. La casa sabía que Vada se había colonizado hacía únicamente quince siglos. Veinte mil años en el pasado era remontarse a antes de la diáspora.

—Veo que sientes apego por las antiguas costumbres.

Zai asintió.

—¿No habías visto ninguno antes?

—¿Un trineo? Laurent, nunca había visto la nieve antes de venir a Hogar. No tenemos en Vasthold. Bueno, puede que en los polos sí, pero nuestro mundo todavía no está tan poblado.

La casa leyó la sorpresa en el rostro del capitán.

—¿Nunca habías visto la nieve? ¿Y te compraste una casa en el antártico? Qué… aventurera.

—No tuvo nada que ver con la aventura. El Hogar está más atestado que Vasthold. Este es el único lugar del planeta en el que puedo prescindir por completo de la apatía. Pero es cierto, siempre he querido ver la nieve. En Vasthold tenemos cuentos infantiles sobre ella.

—¿Sobre hermanas perdidas en una ventisca? —preguntó Zai—. ¿Muertas de congelación?

—Dios santo, Laurent, no. Me crie pensando que la nieve era una sustancia mágica, la lluvia convertida en polvo blanco. Plumas de almohada que caían del cielo.

Zai sonrió.

—Estás a punto de descubrir lo cerca que estabas de la verdad.

Se cargó al hombro los dos metros y medio de piel y seudohueso.

La señora entornó los ojos ante el trineo, levantándose con cierta vacilación.

—Parece bastante sólido —dijo.

—¿Quieres ver cuánto?

La mente de la casa volvió a surcar el camino del trineo, rastreando una vez más en busca de alguna curva mal peraltada, alguna grieta escondida, algún parche de hielo traicionero.

Todo parecía estar en orden.

Mientras la señora y su huésped se ponían ropas más cálidas, la casa estableció conexión con la infoestructura planetaria, accediendo así a varias colecciones de folclore oral y escrito. En cuestión de segundos había descubierto cientos de cuentos infantiles de Vasthold, y muchos más del mundo más antiguo de Vada. A continuación su búsqueda se propagó a los numerosos planetas donde se había originado la población fundadora de ambos mundos, y las coincidencias se produjeron por decenas de miles. La casa encontró historias sobre muñecos de nieve animados y leopardos blancos que concedían deseos, mágicas tormentas árticas y naufragios en témpanos de hielo, relatos acerca de la formación de las auroras y explicaciones sobre los ocasionales fallos de las brújulas. Halló incluso el relato mencionado por Zai, titulado «Tres hermanas vadanas perdidas en una ventisca».

Los dos se encaminaron a la puerta oriental, con el cuero del trineo hecho a mano crujiendo suavemente mientras el capitán lo llevaba escaleras abajo. Durante aproximadamente un minuto, no podrían hacerse daño.

La casa se acomodó para disfrutar de cien agradables segundos de lectura.

Capitán

—Naturalmente, cuando mencioné lo de montar en trineo no me refería a hacerlo cuesta abajo. Nada tan infantil.

—Bueno, Laurent, lo que no podíamos hacer era sacar un tiro de perros de la nada.

—Cierto. Pero ¿qué es una casa de campo sin perros, Nara?

—Me temo que los perros no están de moda en el Hogar.

Zai suspiró.

—Ya me he dado cuenta.

Zai bajó la calefacción de su traje. Su metabolismo bastaba para mantenerlo caliente bajo la lana azul marino. La nieve crujía bajo sus botas con el límpido sonido de la reciente nevada. El polvo perfecto para montar en trineo.

Ojalá tuviera una pista larga y llana de nieve, y un tiro de huskies.

En los ojos azules de Nara rutilaba una sonrisa.

—Me alivia ver que los vadanos no os sometéis dócilmente al gusto del Emperador en este tipo de asuntos.

Laurent carraspeó.

—Los gatos no tienen nada de malo… estrictamente hablando.

El camino comenzaba a escasos metros de la puerta. Era reluciente y lustroso, como si lo hubieran tallado con láseres en la nieve. En la cara montañosa de la pista la nieve se había derretido en un saliente, formando un medio cilindro de hielo que serpenteaba rodeando el pico. Al otro lado aguardaba una caída vertiginosa.

Zai se sentía un poco mareado, seguramente a causa de la fatiga. Con tan solo una hora de oscuridad todas las noches, no habían dormido gran cosa en los últimos tres días.

Inspiró hondo.

—Espero que tu casa sepa lo que se hace.

—A veces me da la impresión de que mi casa sabe más de la cuenta —dijo Nara—. Le sobra el tiempo libre.

Zai contempló el edificio, que desde el exterior parecía bastante modesto. La mayor parte de su mole quedaba oculta dentro de la roca de la montaña, revelada su verdadera extensión únicamente por el destello de cien ventanas polarizadas. No todas pertenecían a los aposentos de Nara, por supuesto. Esa mañana había recorrido los jardines, o al menos una parte de los mismos. Los laberintos que llevaban tres días produciendo suntuosas comidas parecían interminables.

Ese tipo de decadencia se producía siempre cuando se les daba demasiada autonomía a las máquinas. Zai se ajustó la cintura de su túnica, más tirante a cada día que pasaba.

—Tengo la impresión de que aún puede oírnos —dijo.

—Es probable. —Nara se encogió de hombros bajo su abrigo.

Laurent se quitó el guante de su mano real y pasó los dedos por el pelaje corto, gris y amarillo.

—Paracoyote —dijo Nara.

El capitán abrió mucho los ojos.

—¿Llevas puesta la piel de un cánido? Eso es delito en Vada.

Nara se rio.

—En Vasthold son una plaga, por decirlo suavemente.

Zai se preguntó si Nara sabría cuán extraordinario era provenir de un planeta donde las «plagas» podían constituirlas seres más grandes que un insecto. En Vada, tan solo se permitía cazar en cotos privados, un lujo para los inimaginablemente ricos.

—Vasthold tiene suerte de que la terraformación haya arraigado tan bien. ¿Lo mataste tú misma?

—No, no he vuelto a cazar desde que era pequeña. —Nara sonrió, acariciando la piel—. Y eso solo con honda. Esto es un obsequio político de un grupo conservacionista. Aunque cazado en el bosque, con un arco, creo.

Zai meneó la cabeza.

—En Vada no tenemos mamíferos salvajes.

Dejó el trineo en la nieve.

—Ojalá pudiera darte un paseo en un trineo de verdad, Nara. Con un tiro de huskies, por un témpano de hielo marino nuevo.

—¿«Hielo marino»? ¿Quieres decir, sin tierra firme bajo los pies?

—Es muy suave cuando es nuevo.

—No, gracias.

—Bueno, tras algunos días de fuerte viento, las crestas de presión invaden el paisaje.

Nara se rio.

—No es por la monotonía, Laurent. ¡Es la idea de no tener nada más que hielo entre el océano y yo!

—Hay equipos de seguridad. Cuando uno se cae…

—¿«Cuando»?

Laurent volvió a carraspear.

—Me parece que deberíamos ponernos en marcha.

—Sí. Empiezo a pensar que nos estás demorando a propósito. ¿Te dan miedo las alturas, Laurent?

El capitán observó la pista. La superficie parecía un tanto vidriosa, demasiado rápida. Demasiado resbaladiza para las patas de los perros, sin duda. Se preguntó si los patines encontrarían algún asidero que los mantuviera sobre la pista. El camino estaba amurallado para impedir que se despeñaran, pero no tendrían ningún control sobre su velocidad.

—Las alturas no.

—¿Entonces qué?

—El dejar mi vida en manos de una inteligencia artificial.

Nara sonrió y se sentó en la parte delantera del trineo.

—Venga, Laurent. Es una casa muy lista.

Era una maravilla.

El trineo aceleraba rápidamente, como una nave de caída bajando en espiral por un pozo de gravedad. Laurent se aferraba a él ferozmente, con los dedos trabados en las cintas de cuero que lo mantenían unido. Los patines encontraron los surcos cortados de antemano en el hielo y se quedaron en ellos, inclinándose cómodamente en las curvas.

La pista no parecía adentrarse nunca en la sombra de la montaña; la casa inteligente reflejaba la luz del sol de las cumbres circundantes, y la nieve en su camino refulgía con el cálido color rojo del sol naciente. Pero aun así tenía los ojos reducidos a rendijas frente al viento, con el aire fresco helado a causa de su velocidad.

Nara apoyaba la espalda en el pecho de Laurent, riéndose histéricamente, envolviéndole las piernas con los brazos. Era cálida, y su caótica melena le acariciaba las mejillas. Laurent apretó firmemente las rodillas para mantenerla en el veloz trineo, y para retener su calor contra él.

Tras cuatro vueltas alrededor de la montaña, el camino se inclinó pendiente arriba, frenándolos al enderezarse. La elevación ocultaba el terreno ante ellos.

—Lo haría otra vez —gritó Laurent mientras el trineo se detenía casi por completo.

—Creo que todavía no ha terminado —dijo Nara, sacudiendo la cabeza—. ¿Te suena el término «montaña rusa»?

—Me parece que… ¡Santo cielo!

El trineo había coronado la elevación, revelando una vertiginosa pendiente punteada de gigantescos peñascos. La pista al frente estaba emparedada por altos muretes de nieve, pero los surcos que guiaban los patines desaparecieron de repente, dejando el trineo a merced de la abrupta pendiente. La caída era de al menos cuarenta y cinco grados.

—¡Intenta matarnos! —gritó Zai.

—¡Ya lo veremos!

Laurent y Nara se agarraron el uno al otro, chillando, mientras el trineo se zambullía en el cañón de hielo.

Tras la violenta aceleración del primer salto la pista se igualó, descendiendo gradualmente entre paredes heladas. El interior expuesto del glacial era de un azul oscuro, el color de un cielo vadano despejado el Día del Apogeo. Al abrigo de la garganta, el aire estaba en calma salvo por el viento de su paso, pero Laurent abrazaba con fuerza a su amante. Acercó los labios a su oreja izquierda, brillantemente roja y tan fría como los botones metálicos de su abrigo.

—¿Recuerdas lo que te dije acerca de que no teníamos ninguna tecnología para detener el tiempo? —susurró.

—Sí.

—Me equivocaba. Esto no se acaba nunca.

Nara echó un brazo hacia atrás y apoyó dulcemente un dedo enguantado en sus labios, y Laurent se sintió idiota. No estaba bien hablar de esas cosas. Esta era una eternidad frágil, augurio de un torrente de acontecimientos que los mantendrían separados durante décadas.

Mañana, tomarían el suborbital de vuelta a la capital. La puesta en servicio de la Lynx estaba prevista para el día después. En el Hogar, cualquier evento de esas características se convertiría en un acontecimiento fabuloso que duraría toda una noche y llenaría la gran plaza frente al Palacio de Diamantes de suplicantes, celotes y arribistas. Después de eso, el capitán Zai tendría tan solo algunas semanas para adiestrar a su tripulación en órbita antes de partir hacia Legis.

Pero le quedaban estos momentos aquí con Nara. Frente al peso de los años y los estragos del Ladrón Tiempo, solo disponía de esa cosa tan frágil y afilada que era el ahora.

Laurent se preguntó si sería posible que una alianza forjada en cuestión de días pudiera sobrevivir realmente al paso de las décadas. ¿O acaso demostraría ser algo ilusorio lo que habían compartido en el páramo helado, fruto de los recuerdos tortuosos, la falta de sueño y el romanticismo implícito en su improbabilidad?

Evidentemente, comprendió Zai, lo que era real y lo que no quedaría determinado en los años por venir. Enamorarse nunca era algo genuino de por sí; lo acontecido en estos cuatro días cobraría sentido con las décadas de separación. El amor, como si de un producto del cuanto se tratara, solo era real en tanto pudiera compararse con el resto del mundo.

El trineo estaba frenando, y Laurent Zai suspiró suavemente para sí. Pensando en el futuro, se había perdido el presente.

Nara le dio un beso y se puso de pie. Estaban en la cara ciega de la garganta.

—¿Y ahora qué? ¿Salimos escalando? —Zai volvió la vista atrás sobre los kilómetros de pista hasta la casa, apenas visible en lo alto de su pico montañoso. Tardarían horas.

Nara negó con la cabeza e indicó un grupo de témpanos, que se hicieron pedazos al retumbar algo metálico bajo ellos. Se abrió una puerta y brotó una ráfaga de aire caliente que olía a jazmín.

—Me parece que cruzaremos los jardines de té —dijo ella—. Espero que no te importe subir en un ascensor robótico.

Laurent sonrió.

—Entonces, ¿podemos repetirlo?

—Por supuesto. Tantas veces como quieras.

Algo se rompió en su interior, pero la fisura no se abrió al familiar pozo de tristeza. Laurent se descubrió riendo con ganas, histéricamente casi mientras levantaba el trineo. Nara sonrió enigmáticamente, esperando a que recuperara la compostura.

Cuando Laurent recuperó el aliento, el eco de sus risas resonaba todavía al límite de lo audible. Era un milagro que no se les hubiera echado encima ninguna avalancha.

Sintió que una lágrima diminuta se le empezaba a congelar en el rabillo del ojo.

—¿Laurent?

—Es solo que estaba pensando, Nara: tienes una casa de lo más inteligente.

3

Trofeo de guerra

Cuando los ejércitos de una sola nación reciben la orden de enfrentarse entre sí, todo está perdido.

ANÓNIMO 167

Mujer muerta

El Otro vino a ella hablando en la oscuridad.

No había palabras, tan solo formas grises que emanaban de unas fauces, dentro de una cueva cuya negrura conjuraba luces feéricas en su nervio óptico. Tan oscura que los susurros retemblaban en sus oídos. Su ceguera hacía las cosas serenas e intensas.

Intensas, pero faltaban tantas cosas ahora. Los cortantes filos del deseo, los placeres de la carne, todos los apetitos del melodrama, la expectación y el temor, la esperanza y la desilusión… todo el angustioso terreno de la incertidumbre se había aplanado, convertido en una árida llanura. Y pronto, le explicó el Otro, olvidaría por completo las formas fantasma de esas emociones extintas.

La conducía hacia un horizonte rojo como la sangre.

No sabía adónde se dirigían, pero tampoco sentía preocupación alguna. El Otro le explicó que la preocupación era una de esas cosas desaparecidas.

La mujer muerta inspiró una bocanada honda, tranquilizadora. Nunca más volvería a sentirse asustada.

El horizonte escarlata se abrió… como la rendija al abrir uno de sus ojos.

—Rana Harter —dijo una voz.

La mujer que estaba al pie de la cama era bajita y tenía la piel gris de los muertos. Vestía un uniforme imperial, la túnica mate acerada del Aparato Político.

—Sí. Sé quién soy.

La mujer asintió.

—Soy la adepta Harper Trevim.

—Madre honorable —dijo ella. El Otro le había facilitado el título apropiado. (El Otro vivía en su interior como un órgano, como un software guía, como una sutil variedad de segunda visión).

—Vivirás eternamente.

Rana asintió. La perturbó entonces un instante de desorientación, al preguntarse si debería congratularse. La inmortalidad era la mayor recompensa que podía otorgar su sociedad a un ciudadano, un honor que había creído lejos de sus humildes posibilidades. Pero la alegría era una emoción tan tosca. En vez de eso, Rana Harter volvió a cerrar los ojos y contempló la sutil belleza de la eternidad, que contenía los placeres de una simplicidad geométrica, con la línea de su longevidad extendiéndose indefinidamente.

Pero la pregunta seguía sin respuesta: ¿Por qué se había convertido ella —un miembro de la milicia, alguien que había abandonado la enseñanza elemental antes de tiempo, una reciente traidora— en uno de los muertos honorables?

—¿Cómo es que me han elevado, Madre?

—Por mediación del simbionte.

Una respuesta trivial, empleando la palabra de los extranjeros para el Otro.

—Nunca me habían elevado, Madre.

—Pero moriste a manos del enemigo, Rana.

—Morí en los brazos de mi amante —respondió ella. Las palabras que la condenaban la sorprendieron ligeramente, pero al parecer la mentira era algo ajeno a los muertos.

La madre honorable pestañeó.

—Te tomaron como rehén, Rana Harter. Una experiencia terrible. Las mentes de los vivos son frágiles, y bajo presión ceden ante extrañas emociones. Sufriste una debilidad llamada Síndrome de Estocolmo. El «amor» que sentías por tu captora era una perversión nacida del miedo a la muerte, la necesidad de aferrarte a algo, a lo que fuera. Pero ahora te has enfrentado a la muerte y has traspuesto el umbral, y tu mente está clara. Esos sentimientos desaparecerán. —La adepta juntó las manos—. Puede que ya hayan desaparecido, que hayas hablado motivada por la fuerza de la costumbre.

Rana Harter entornó los párpados. El Otro la instaba a asentir, pero se descubrió ofreciendo resistencia. Recordaba la rapaz precisión de los movimientos de Herd, el franco violeta de sus ojos, los extraños meandros de su mente.

—Ya lo veremos, Madre.

La muerta asintió, imperturbable.

—Descubrirás que tu antigua vida se te escurre entre los dedos, Rana. Y al final, te alegrarás de librarte de ella.

La madre honorable levantó una mano, y Rana la asió. Trevim la ayudó a sentarse, y la cama se reformó para sostenerle la espalda. Sus músculos le parecían distintos, extrañamente flexibles y carentes de tensión, si bien algo débiles. Rana miró a su alrededor. Las paredes eran de un color oscuro e intenso, estaban llenas de formas y movimientos sugerentes, inmanentes con potencial, cubiertas de ideas tan antiguas como puras.

Comprendió que esta elocuente superficie estaba pintada del color que otrora había llamado negro. Ahora era más que un color.

Las dos permanecieron en silencio por un tiempo que podría haber sido un minuto o una hora, quizá más. Luego la madre honorable habló de nuevo.

—Rana Harter, permite que te haga algunas preguntas.

—Por supuesto, Madre.

La adepta juntó las palmas de las manos.

—En el tiempo que pasaste con la mujer rix, ¿viste alguna vez indicios de… otra presencia?

—Te refieres a Alexander.

La mujer muerta enarcó las cejas.

—¿Alexander?

—La mente compuesta, Madre. Tomaba su nombre de la historia de la Primera Tierra. El fundador de un gran imperio.

—Ah, sí. Murió joven, me parece.

Rana se encogió de hombros, un gesto de milímetros entre los muertos. Trevim parecía complacida, como si ya estuviera haciendo inesperados progresos.

—El Aparato tiene motivos para sospechar que esta entidad poseía cierta información fundamental.

Rana contempló el techo negro.

—Alexander es información. Toda la información de Legis.

La madre honorable negó con la cabeza.

—Toda no. Hay algunas cosas ocultas, secretos cruciales. Pero existen pruebas que demuestran que la mente compuesta hizo todo lo posible por desenterrarlos. Y por transmitirlos fuera de Legis.

—¿Por qué no se lo preguntáis?

La adepta frunció el ceño.

—¿Tú has… hablado con esa abominación?

Rana suspiró, con su mente retrayéndose a los días felices de su cautiverio, aprendiendo el idioma rix y trabajando bajo la supervisión de Alexander en los cambios necesarios para el entramado del complejo. Rana recordó el abrazo de la mente compuesta, la seguridad de saber que prácticamente todos los objetos del planeta estaban imbuidos del protector de su amante.

—«Hablar» no es la palabra adecuada, Madre. Pero déjame usar la infoestructura, y puede que encuentre las respuestas que buscas.

La adepta sacudió la cabeza.

—Alexander ya no existe.

Por un segundo, Rana sintió una de las eliminadas emociones de los vivos. La conmoción recorrió todo su ser, como un incendio repentino. El Otro lo sofocó.

—¿Cómo?

—No lo sabemos. Parece haber huido. O puede que simplemente haya dejado de existir.

Rana cerró los ojos, conjurando su peculiaridad cerebral. Pensó en el trabajo que había realizado, cuando Alexander la había ayudado a desentrañar las complejidades del entramado del complejo transluz. Los iconos de sinestesia flotantes de sus investigaciones aparecieron en su memoria, flexionado su significado por lo que acababa de anunciar Trevim.

Aquí en el árido lugar tras sus ojos de mujer muerta, la peculiaridad cerebral de Rana era diferente. Se conducía con renovada seguridad, abierta y confiada donde antes era furtiva. Ahora podía guiar su habilidad, en vez de tener que desconectar su mente para darle libertad.

Tardó escasos minutos en hallar la respuesta.

—Alexander se transmitió.

La madre honorable tragó saliva.

—¿Lo sabía? —Al pronunciar esas dos palabras, el dolor pareció empañarle la cara. Curioso, ver a una muerta afectada por el dolor.

—¿Qué sabía?

Los rasgos de Trevim volvieron a contorsionarse.

—El Secreto del Emperador —jadeó.

Rana entrecerró los ojos.

—¿Madre Honorable, estás bien?

La adepta Trevim se enjugó la frente, cuya piel gris brillaba con una pátina de sudor lechoso.

—Está prohibido hablar de ello —consiguió decir—, con una no iniciada.

Rana Harter bajó la mirada a la ropa de cama. Su mente repasó rápidamente las semanas que había pasado a la sombra de Alexander. La peculiaridad cerebral buscaba pistas que le indicaran a qué se refería la adepta. Pero no había asidero para resolver el problema; las pruebas eran insuficientes.

—Madre, no sé nada de esto.

Trevim suspiró, ensayando los toscos movimientos faciales que mostrarían el alivio de una persona viva. Luego asintió.

—Esperaba que así fuera.

Trevim permaneció callada unos minutos, contemplando fijamente la hipnotizante negrura de las paredes para recuperar la compostura.

—Ahora emprenderás un viaje, Rana.

—¿Adónde?

—A reunirte con el Emperador. Él te hablará de esto.

—¿A Casa?

—Sí. Un gran honor.

Rana arrugó el entrecejo. El viaje duraría diez años absolutos.

—Pero ¿dónde está Herd? —preguntó.

—¿Tu captora rix? —El semblante de la adepta pareció volver a cargarse de inquietud. Cuánta agitación para una muerta. El Otro que habitaba en Rana se estremeció de frío desagrado.

—Sí.

—No pienses en ella, Rana. Debes desterrar ese desafortunado episodio de tu memoria. Ya no necesitas esas ataduras.

Rana cerró los ojos, imaginándose a la rix. Cuando los abrió de nuevo, la madre honorable se había ido, dejando a Rana sola con su pregunta.

¿Se desvanecería realmente el amor que sentía por Herd?

Escudriñó atentamente las paredes y consideró. La otra vida era limpia, y pura, y buena. La propaganda de los grises era verdad. El miedo se había esfumado ya, el Viejo Enemigo la muerte había sido derrotado, y con él el dolor y la necesidad.

Pero Rana Harter zangoloteó la cabeza en muda disensión con las palabras de la madre honorable. Sabía que siempre echaría de menos aquel otro cielo, aquellas semanas con su amante rix que lo habían cambiado todo. El tiempo que había pasado con Herd había sido tan breve. La mujer alienígena le había dado felicidad, la había situado de algún modo en la senda hacia la inmortalidad.

Pero sobre todo, la alienígena Herd había sido hermosa, mucho más que esta prodigiosa negrura.

Rana quería verla. Ansiaba —esa era la única palabra correcta— el cálamo alienígena de su contacto. ¿Dónde estaba ahora su amante?

El Otro aplacó estos pensamientos antes de que su ansiedad se desbordara. Le explicó que los aún vivos no eran buenos compañeros para los muertos. Los rosas eran como niños malcriados, antojadizos y tempestuosos. Eran feas criaturas, estridentes mimados que intentaban constantemente llamar la atención, conseguir las chucherías que eran el dinero y el poder. Estaban ciegos a las sutiles bellezas de las tinieblas. Los muertos hacían bien en mantenerse al margen.

Tú no conoces a Herd, pensó Rana Harter.

Esto hizo callar al Otro, como si se hubiera llevado una ligera sorpresa.

Y Rana cerró los ojos, deslizándose por el rojo horizonte hacia la serena y árida planicie de la muerte, y pronto se descubrió sonriendo, extraña expresión para una mujer muerta.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes despertó.

Se sentía extrañamente descansada. Por primera vez en semanas, su cuerpo no estaba cargado de tensión nerviosa. Pero tenía la vista borrosa, y lo único que podía distinguir de su entorno eran unos cuantos planos pastel, los relajantes tonos de la enfermería.

Hobbes intentó moverse.

Coerción médica, dijo una voz mecánica en su segundo oído.

—Mierda —espetó, acordándose de su rodilla. Pestañeó para quitarse las legañas e intentó observar su cuerpo inerte en toda su longitud.

Al pie de la cama aguardaba erguida una figura cuya pose reconoció incluso en medio de la neblina. Laurent Zai.

—Me dijeron que ibas a recuperar el conocimiento.

—¿Cuánto tiempo, señor? —Su voz sonó seca y frágil.

—Diez horas. Cinco ciclos de hipersueño.

Un día entero, pensó Hobbes. Y no lograba recordar un solo sueño. La última vez que había dormido más de dos horas seguidas fue antes de la toma de rehenes. Era extraño recordar que el tiempo podía seguir adelante mientras una dormía. Pese a tan desorientadora noticia, no obstante, hacía días que Hobbes no sentía la mente tan despejada.

—¿Quién apagó el motor, señor?

El capitán sonrió.

—Frick.

Por supuesto. El primer ingeniero podía operar cualquier aspecto de la nave desde su interfaz de sinestesia. Era una suerte que estuviera en el puente, y no inconsciente en alguna de las descontroladas cubiertas de ingenieros de popa.

—Pero tu intentona fue valiente, lo sé —añadió Zai.

Le miró la rodilla izquierda de reojo. Hobbes estiró el cuello, intentando verse las piernas, pero solo acertó a distinguir un entramado de barras de tracción y unas cuantas nanogotas resplandecientes que se hundían en la carne amortajada.

—Tiene mal aspecto, señor.

—Nada permanente, Hobbes. La IA duda que llegues a necesitar siquiera una servo-prótesis. Aunque cojearás hasta que regresemos a Legis y puedan injertarte nuevos ligamentos.

Regresar a Legis. Así que la batalla había terminado realmente. No habían emergido más monstruosidades del espacio rix para amenazarlos. Era difícil de creer.

—¿Ligamentos nada más? —se preguntó. Había sentido como si le estallara la rodilla. Debía de pesar más de trescientos kilos cuando se cayó.

—Bueno —admitió Zai—, ligamentos y una rótula de hipercarbono. Si tienes pensado otro paseo a cinco gravedades, te recomendaría que te hicieras de un par de ellas.

Hobbes sonrió. Entonces volvieron a su mente las imágenes de los infernales momentos del ataque de los robots negros. Cadáveres en el puente. Sangre en el aire.

—¿Cuántas bajas, señor?

—En total, morimos ochenta y uno de nosotros. Los tres pilotos del puente, y el artificiero Wilson.

Ochenta y uno. Un baño de sangre. Entre sus tres enfrentamientos —el rescate de los rehenes, la primera pasada del crucero de batalla y los cuerpos negros— la tripulación de la fragata se había visto reducida en más de una tercera parte.

—Debería haberte hecho caso, Hobbes —dijo Zai—. Arrancar el blindaje que rodeaba el puente estuvo a punto de costarnos toda la Lynx.

—No, señor. El error fue mío. No debería haber llegado a las seis gravedades. Era demasiado con el generador de gravedad en tan mal estado. —Cerró los ojos, reviviendo el momento. Si hubiera ordenado una escalada más paulatina hasta las tres gravedades, el generador de gravedad podría haber aguantado.

—No podías preverlo, Hobbes —la tranquilizó el capitán—. El plan de los rix era brillante… destrucción mutua. El crucero de batalla liberó ciento veintiocho robots justo antes de autodestruirse. Del tipo cuerpo negro. Suficientes para hacer pedazos la Lynx. Nos salvó el maestro de datos Kax, que permanecía alerta mientras los demás nos felicitábamos. Los divisó y alertó a Tyre.

Hobbes frunció el ceño. ¿Kax no se había quedado ciego?

—Y tú también, Hobbes —continuó Zai—. Nos sacaste de allí antes de que los robots pudieran triturarnos. Cada kilómetro que pusiste entre la Lynx y los cuerpos negros salvó vidas. La aceleración no mató a nadie.

Hobbes experimentó un momento de alivio. Por lo menos su temeridad no le había costado la vida a nadie.

—Pero apuesto a que hubo algunos heridos, señor.

—¿Solo por culpa de la aceleración? Nada más que un centenar, aproximadamente. Tu rodilla se llevó la peor parte, no obstante. Los demás miembros de mi tripulación tuvieron la sensatez de no quedarse de pie con cinco gravedades.

Hobbes sonrió débilmente ante el sarcasmo del capitán. El recuerdo de sus pensamientos rebeldes era neblinoso. El feroz conflicto que se había desatado en su interior le parecía ahora un fantasma, una reacción ante el estrés más que un verdadero defecto de voluntad.

—Y lo hemos capturado —dijo Zai.

Hobbes tardó un instante en asimilar esta información.

—¿El objeto, señor?

El capitán asintió.

—Volvemos a tener gravedad artificial, como habrás podido darte cuenta. Estamos remolcando esa cosa.

Hobbes enarcó las cejas. Los gravitones simples se colapsaban cerca de objetos supermasivos como los planetas. Pero ante algo como el objeto rix, que solo debía de pesar cien mil millones de toneladas aproximadamente, supuso que se podrían aprehender.

Aunque la nave tendría que hacer un esfuerzo titánico para avanzar.

—¿Cuál es nuestro vector, señor?

—Prácticamente inapreciable. Pero en Legis se están construyendo cuatro remolques pesados. Entre ellos y la Lynx, podremos acelerar el objeto hasta casi una gravedad completa.

Hobbes asintió. El potente motor de la fragata era su componente más avanzado. De no ser por la fragilidad de los humanos y el equipo que la ocupaban, la Lynx podría acelerar como un robot accionado por control remoto. Con unos cuantos remolques añadidos, y paladas de materia oscura adicional para proporcionar masa de reacción, la fragata podría mover un pequeño planetoide.

—El objeto se adentra ya a dos mil clics por segundo en el espacio imperial, señor —dijo Hobbes, que había conjurado un monitor táctico en el aire ante ella—. Deberíamos ser capaces de llevarlo a un cero coma nueve constante en menos de un año.

Su entusiasmo hizo sonreír a Zai.

—Nos hará falta un montón de masa de reacción, Hobbes. Deberías incluir una variante de materia oscura en tus cálculos.

—Pero ¿adónde lo llevamos, señor? ¿A la Base Trentor?

—Vamos a Casa.

Hobbes se quedó boquiabierta. Otra vez todo el camino hasta Casa. Podía ver la muda alegría en los ojos de Laurent. Quienquiera que fuese su amante secreta, se encontraba en la capital imperial.

El viaje a Casa duraría diez años absolutos. La guerra bien podría haber terminado para la tripulación de la Lynx.

Claro que, para muchos de ellos, la guerra ya había terminado. Katherie se preguntó cuántos de los muertos honorables serían aptos para la reanimación, y cuántos habrían desaparecido para siempre.

De pronto volvió a sentirse agotada, pese a sus cinco ciclos de hipersueño. Su mente no podía asimilar más información. Los hechos más sencillos ya eran de por sí abrumadores. La Lynx había sobrevivido, había cumplido su misión y había capturado un trofeo de guerra que bien pudiera cambiar para siempre la tecnología imperial. Laurent Zai seguía vivo, todavía era un héroe elevado, y Katherie Hobbes, al parecer, no era ninguna traidora.

Las cosas habían salido mejor de lo que esperaba.

Pero Hobbes sabía que la próxima vez que despertara, tendría que afrontar los detalles de la situación: incontables componentes que reparar; preparativos para el largo viaje a casa; asistencia en la reconstrucción de la infoestructura de Legis. Aprender a caminar de nuevo.

Y tendría que leer los nombres de los fallecidos. Amigos, colegas y compañeros de tripulación. Cerró los ojos, decidiendo no repasar aún la lista de bajas. Eso podía esperar.

—Siento haberte molestado, Hobbes —dijo Zai—. Debes de estar…

—Cansada, señor. Pero gracias por venir a verme.

—Gracias a ti, Hobbes.

—¿Por qué, señor?

—Por no dudar nunca de mí —dijo suavemente Laurent—. En medio de toda esta locura.

—Nunca, señor.

Nunca más.

Soldado

La prisionera no ofreció resistencia mientras la conducían a bordo de la Lynx.

Emergió de la escotilla con una gracia alienígena, caminando como una cortesana salida de alguno de los relatos oníricos del planeta natal del soldado Bassiritz. Pero el marine comprendió transcurrido un momento que sus diminutos pasos no eran una señal de humildad, sino el resultado de los grilletes. La mujer tenía los tobillos sujetos con dos correas entrelazadas de fibra de hipercarbono. Le ocultaba las manos una prenda que se tensaba a su alrededor como una camisa de fuerza, como si estuviera abrazándose a sí misma a causa del frío. Llevaba un collar aturdidor ceñido al cuello. El guardia de la milicia de Legis que la escoltaba sostenía el mando del collar extendido ante sí, como un tótem con el que repeler el mal.

La prisionera había estado involucrada en algún tipo de feroz tiroteo, pudo ver Bassiritz. Estaba casi calva, y su piel enrojecida y ampollada y la ausencia de cejas sugerían que era el fuego lo que se había cobrado su pelo. Tenía el rostro surcado de cortes y cicatrices.

Pero la mujer sostuvo la mirada a Bassiritz sin pestañear, iluminados por la curiosidad sus asombrosos ojos violetas.

Tragó saliva. Era la primera vez que veía a una mujer rix sin el casco. Desde la batalla en palacio, Bassiritz había leído varios libros acerca de los miembros del Culto, las primeras personas que había visto moverse tan deprisa como él, que reaccionaban igual de rápido. Parecían compartir el marco de tiempo acelerado que había sido hasta ahora potestad de Bassiritz.

Pero eso no los convertía en amigos, se recordó. Esta mujer había matado a decenas de soldados imperiales, aun a algunos marines de la Lynx, quizá incluso a Sam y Astra. Envuelta en ataduras irrompibles o no, era lo bastante peligrosa como para merecer la custodia de tres guardias. Así y todo, lo fascinaba.

El miliciano le entregó el mando del collar aturdidor, y los tres soldados de tierra volvieron a cruzar la escotilla visiblemente aliviados. El sargento de marines permanecía a pocos metros de la prisionera en todo momento, indicando a los soldados Bassiritz y Ana Wellcome que le sujetaran los brazos.

Bassiritz podía sentir la fuerza nervuda de los músculos de la rix incluso a través de las fibras metálicas de la camisa de fuerza. La prisionera cruzaba la cubierta deslizándose como un contenedor sobre una superficie de elevación de gravedad calibrada, con sus diminutos pasos absolutamente silenciosos. Su cabeza saltaba de una dirección a otra como la de una avecilla, fijándose en los pasadizos de la nave de una manera que ponía nervioso a Bassiritz. Sus movimientos eran repentinamente amenazadores como los de un depredador, sus ojos tenían el mismo brillo codicioso.

La celda a la que la condujeron era nueva, especialmente configurada para la mujer rix. Se componía de seis superficies desnudas de hipercarbono. La sustancia no era tan resistente como el casco de aleación, Bassiritz lo sabía, pero era menos vulnerable a los virus corroedores de metal y otras estratagemas. Era duro, sencillo, imponente.

Tenían que cruzar con ella el metro cuadrado de la puerta de la celda. Bassiritz la vio calculando los ángulos y se dio cuenta del peligro. Aun con los brazos inmovilizados, la rix podría aprovechar el marco de la puerta para afianzar los poderosos músculos de sus piernas. Un simple encogimiento de rodillas y podría salir disparada en cualquier dirección, estrellando su cabeza contra cualquiera de los guardias con una fuerza devastadora.

La soldado Wellcome traspuso el umbral y tendió la mano a la prisionera.

Bassiritz titubeó.

—¿Sargento? —dijo.

—¿Qué sucede, Bassiritz?

Se esforzó por plasmar su instinto en palabras.

—Aquí ella tiene ventaja, señor —dijo, vacilante—. La pequeña entrada juega a su favor.

El sargento de marines arrugó el entrecejo. Miró a la mujer de arriba abajo, antes de encararse con Bassiritz.

—¿Estás seguro?

—Sí, señor.

El sargento levantó el mando del collar aturdidor.

Una sacudida estremeció el cuerpo de la rix, agarrotándole todos los músculos. Abrió de par en par los ojos violetas, y un grito ahogado escapó entre sus dientes, súbitamente apretados como los de un perro de caza. Su horrenda expresión dejó paralizado a Bassiritz por un momento.

—¡Venga, adentro con ella! —ladró el sargento.

Bassiritz levantó su cuerpo envarado y vibrante —pesaba mucho más de lo que se había imaginado— y la dejó suavemente en el suelo. A otro gesto del sargento, se quedó colgando flojamente de los brazos de Bassiritz. Un hilo de saliva cruzaba una de las mejillas de la rix.

La dejaron allí y cerraron la puerta.

La pared exterior de la celda estaba cubierta con una pantalla dura que mostraba lo que ocurría en el interior, como si el muro fuera de cristal.

Bassiritz tenía órdenes de quedarse allí montando guardia.

—No la pierdas de vista, soldado —le ordenó el sargento mientras le cedía el mando. Bassiritz sostuvo el aparato con recelo. La mujer seguía tendida de espaldas, respirando entrecortadamente, llenándose los pulmones de aire con dificultad.

—Lo siento, rix —musitó para sí.

Transcurrida aproximadamente media hora, la prisionera se había recuperado lo suficiente como para sentarse. Instantes después se puso de pie, grácil incluso a pesar de las ligaduras, y empezó a deambular por el interior de la celda. Se movía con lentitud deliberada, acercando extrañamente los ojos a cada una de las paredes.

Al final, se giró para encararse con Bassiritz.

Y sonrió, como si pudiera verlo a través de la pared.

Bassiritz tragó saliva. Debía de estar enfadada después de la sacudida de su collar aturdidor, pero no había rencor en su rostro aquilino. La mujer rix parecía atenta, alerta como una rapaz hambrienta aun en esa cámara anodina, pero su semblante no dejaba traslucir ninguna emoción humana.

Se sentó en una esquina enfrente de él y se quedó mirando fijamente, vigilando la puerta.

Bassiritz la vigiló atentamente otras dos horas antes de que lo relevaran, sin conseguir librarse del todo de la impresión de que la prisionera podía verlo.

En todo ese tiempo, la mujer limitaba sus movimientos a torcer la cabeza aproximadamente cada diez minutos y pegar su oreja al metal de la pared de la celda. Entonces cerraba los ojos, y una expresión curiosamente plácida se adueñaba por un momento de sus afilados rasgos depredadores. Era casi como si se quedara dormida esos segundos, dichosamente ajena a su prisión.

O puede, pensó Bassiritz, que la rix estuviera aguzando el oído, pendiente de algún pequeño sonido que esperaba que llegara hasta ella desde muy lejos.

Mente compuesta

La Lynx regresaba.

Alexander vio cómo volvía a encenderse el motor de reacción de la fragata, una chispa en órbita elevada sobre Legis XV. La nave se alejaba del planeta describiendo un arco, un rizo nautiloide lejos de las ataduras de la gravedad. Pronto, el casco de la Lynx eclipsó las llamaradas de su motor: la nave se dirigía directamente hacia Alexander.

La mente compuesta contemplaba Legis en la inmensa lejanía, fascinado aún con el mundo que lo había visto nacer. Los elementos radiosensibles del vientre de Alexander escuchaban atentamente la oleada de conversaciones del planeta. La mente reenfocó la enorme lente superreflectante en que había convertido su nuevo cuerpo, y su mirada se apartó de la Lynx para penetrar los despejados cielos nocturnos de Legis. A esta distancia, la lente podía distinguir las luces en movimiento de coches aéreos individuales, las pautas de infrarrojo de los invernaderos del ártico, el refulgente archipiélago de los robots que pescaban calamares en el mar meridional. Todo parecía estar bien en el planeta cuna, recuperada casi la normalidad tras las afrentas de la guerra.

Alexander se alegró al ver que su marcha no había perjudicado terriblemente a Legis. Los intentos imperiales por desalojar la mente en los últimos días habían reducido la dependencia del planeta a su infoestructura; tan solo unos pocos miles habían muerto de resultas del movimiento, ruido comparado con los millones de nacimientos y muertes que acontecían diariamente.

Pero aun así la cuna era todavía un espectáculo melancólico. Las familiares pautas del tráfico y el parloteo de los noticiarios traían consigo una nostálgica punzada de reconocimiento. La mente ya había dejado atrás su apogeo con su mundo natal, y ahora su maravilloso nuevo cuerpo se alejaba del sistema de Legis, directo aún al corazón del Imperio Elevado.

Nuevos mundos que conquistar.

Mientras los sensores de la fragata estaban lejos todavía, Alexander flexionó los músculos, enviando chispeantes pautas elementales a través de sus extremidades. El control de este nuevo cuerpo era tan directo, tan palpable tras la existencia mediada de Alexander en Legis. La mente había dejado de ser un epifenómeno, un mero conjunto de bucles recurrentes al acecho tras la interacción de otros.

Alexander, otrora un fantasma en la máquina, se había vuelto profundamente material ahora, se había convertido en su propia criatura.

La mente podía manipular los electrones del pozo cuántico de este nuevo cuerpo como un ordenador que accede a los registros de su memoria; con estos seudoátomos, Alexander era capaz de crear cualquier sustancia que pudiera imaginar. Había pasado de la más efímera de las presencias a la más sólida, autodefinido hasta el último detalle de su composición. El embriagador poder de esta nueva existencia excitaba y atemorizaba alternativamente a la mente. Se sentía como uno de esos dioses con sandalias de la mitología clásica, uno de esos seres que se había creado a sí mismo.

Pero al igual que aquellos antiguos dioses, ahora Alexander era mortal. Al renunciar a la protección que le proporcionaba la distribución masivamente redundante a lo largo y ancho de todo un planeta, se había delimitado, era vulnerable y estaba solo en el vacío del espacio.

Alexander silenció estos pensamientos cuando vio que la Lynx se acercaba.

La fragata había pasado casi cien días en órbita alrededor de Legis. A juzgar por lo que había podido inferir Alexander tras escuchar el tráfico de radio y observar la ascensión de los trasbordadores de mercancías, la nave había experimentado enormes reparaciones, reemplazados sus tripulantes perdidos por locales apresuradamente adiestrados. Mientras avanzaba hacia Alexander, la Lynx iba acompañada por varios remolcadores construidos sobre la marcha. La apresurada fabricación de estas naves estelares y las cuantiosas reparaciones de la fragata seguramente habían perjudicado más la economía de Legis que cualquier otro acontecimiento en esta corta guerra. Para reparar la nave con tanto apremio había hecho falta despojar de su infoestructura a varias nuevas ciudades pequeñas, arrancar fibra y procesadores del suelo, desmantelar puentes enteros para reutilizar su metal.

Los denuedos de la Lynx la habían dejado fuertemente maltrecha; había sobrevivido a enormes adversidades. Su capitán sería un enemigo temible.

O puede que un valioso aliado.

Alexander entendía la cultura imperial igual que un nativo (se podría decir que era exactamente eso), y comprendía la rivalidad que enfrentaba a Laurent Zai y su soberano. La mente era sensible a las sutiles pistas que salpimentaban el tráfico militar imperial. Sabía más que Laurent Zai sobre las naves que estaban agolpándose para recibir a la Lynx.

Esta diferencia entre el captor de Alexander y el Emperador podía ser explotada. Sin duda, el Secreto del Emperador sería un arma poderosa.

La mente compuesta gozaba de otra ventaja en esta situación. Había escuchado atentamente mientras el último trasbordador ascendía al encuentro de la Lynx antes de que esta abandonara la órbita, y conocía los nombres de esos últimos pasajeros. La utilidad de la aparentemente indestructible h_rd no se había terminado todavía.

Alexander proyectó unas extremidades invisibles, efectos de campo que medían meras decenas de angstroms de diámetro, lo bastante poderosos como para mantener en su sitio los pozos cuánticos y su sustrato de silicio, apenas si lo bastante anchos como para permitir el flujo de información. Sin lugar a dudas eran demasiado minúsculos como para que los viera la Lynx. Alexander extendió estos tentáculos en una red sobre el espacio, lista para atrapar las débiles emanaciones de la maquinaria de la nave imperial y el parloteo de sus comunicaciones internas.

La mente observó atentamente, comparando los comentarios con su vasto conocimiento del diseño de naves estelares imperiales, trazando la configuración de la fragata. Buscaba un asidero, un resquicio por el que introducirse en la nave.

Conforme se aproximaba la Lynx, las posibilidades aumentaban gradualmente.

Soldado de segunda

En el comedor de artificieros imperaba el recelo.

El soldado de segunda Anton Enman desconocía aún los nombres de sus compañeros de tripulación. La Lynx llevaba siete días fuera de Legis XV, y él había pasado a bordo un mes de maniobras antes del despegue, pero los artilleros eran religiosamente reservados cerca de los tripulantes de reemplazo. Enman hacía amigos con facilidad, y había desarrollado cierta camaradería con algunos tripulantes veteranos en otros departamentos, pero no en artificieros.

El comedor le había parecido jovial a metros de distancia —el bullicio de las chanzas entre antiguos compañeros, las bienintencionadas pullas étnicas propias de una dotación multiplanetaria— pero la conversación se había terminado al entrar él, los artificieros silenciaron sus voces tan deprisa como conspiradores. Quizá este símil no estuviera tan lejos de la verdad, pensó Enman. Por lo que había oído decir a sus otros contactos, el motín de la Lynx probablemente se había gestado aquí en esta sala. Cuatro artificieros habían estado implicados en el complot para asesinar a Laurent Zai.

Enman ocupó su sitio en la única mesa redonda del comedor. Encajadas en su pozo central había tres ollas de caldo, con su contenido a punto de romper a hervir, perpetuamente llenas de platos autorrenovables que eran inesperadamente frescos, variados y satisfactorios. El soldado de segunda sabía que todo el rancho de la Armada se componía de las mismas once especies de moho, quelpo y soya, pero aun así la comida seguía sabiéndole bien. Cuando Enman confesó su complacencia a sus compañeros de tripulación más veteranos, estos le garantizaron que su tolerancia a la dieta sería temporal. Transcurridos unos meses, le advirtieron, se produciría un período de reajuste. Durante algunos días, los caldos de los burbujeantes peroles serían incomibles; las texturas cárnicas, dantescas, la menor vaharada de las especias recurrentes en la Armada, vomitivas. Luego, tras este febril interludio, su cuerpo capitularía ante los alimentos con apática aceptación, como si las papilas gustativas de Enman fueran algún tipo de invasor bacterial domesticado por el sistema inmunológico de la Lynx.

Pero por el momento, la comida le parecía sabrosa.

Extendió el brazo por encima de la mesa y sacó un cuenco segmentado del montoncito que había en el centro. Los palillos metálicos y la cuchara, que lucía dos púas afiladas como caninos, estaban adheridos magnéticamente al recipiente. Las ollas estaban tapadas, naturalmente. En el comedor todo estaba listo para la gravedad cero en todo momento. Aun los cazos se cerrarían solos de golpe si sus sensores internos detectaban una condición inferior a una gravedad. En caso de saltar por los aires, le habían dicho, los cuencos se sellarían antes de caer, irrompibles, en la cubierta. A Enman esto último le sonaba a la clase de rumor que se les contaba a los novatos. Sospechaba que todo el que pusiera a prueba esta característica de los platos acabaría de rodillas, restregando el suelo.

Pulsó la protuberancia central de cada una de las ollas, chafando (este era el onomatopéyico verbo que utilizaban en la Armada para describirlo) una porción de caldo en cada segmento del cuenco. El caldo verde condimentado tenía una nueva particularidad: pequeñas bolitas de masa roja hervidas con un caparazón duro que sugería que las habían frito en aceite bajo una presión atmosférica baja.

Enman, poco inclinado a comer con palillos, fue ensartando las bolitas de una en una con las púas cortas de su cuchara. Cada una de ellas producía un sabor distinto; un diente de ajo entero envuelto en puré de patata, guindilla crujiente, un pedacito redondo de pan seco y esponjoso. A lo largo de los siglos, al parecer, la Armada había aprendido a incorporar cualquier bocado imaginable a sus caldos.

El soldado de segunda comía con voracidad, intentando aparentar indiferencia ante los veteranos que lo rodeaban. Siempre se presentaba a comer a la misma hora, tan callado y puntual como un monje que atendiera a las horas de misa. A cada día que pasaba los demás ocupantes del comedor reparaban un poco menos en su presencia. Tras unos minutos de silencio, Enman se sintió fundir con su entorno. Los artilleros estaban manteniendo una conversación particularmente intensa antes de su interrupción, y querían retomarla. El soldado de segunda mantuvo los ojos fijos en su caldo.

—¿Habéis visto hoy a la puca? —dijo un artificiero con orejas de soplillo.

Este era el sobrenombre de Katherie Hobbes, la asombrosamente hermosa oficial ejecutiva de la fragata. Enman había tardado semanas de escuchar a hurtadillas en identificar el referente del mote, pero no tenía ni idea de su derivación. Los artificieros eran circunspectos por naturaleza.

—¿Dónde? ¿Aquí abajo en el país de los mortales? —preguntó un especialista artillero.

Soplillo asintió.

—Inspeccionando el blindaje de la estación. «Comprobando las costuras», dijo. Iba cargada de escáneres.

Hubo asentimientos y gruñidos. Soplillo hizo el gesto que indicaba mercancía, con deliberada torpeza para que la interfaz de la nave no detectara el código. Enman contempló fijamente su caldo. El artillero sugería —de un modo que no revelaría ninguna grabación de esta conversación— que Hobbes había estado buscando contrabando oculto entre las placas de blindaje recién instaladas. Las armas de cinto, así como cualquier objeto que pudiera convertirse en un arma improvisada, seguían estando fuertemente controladas a bordo de la Lynx.

—Pareció darse por contenta, eso sí.

—Menuda pérdida de tiempo.

—No nos tiene en alta estima.

—Así se mantiene ocupada.

—Cuando no la mantiene ocupada el viejo.

Una risa retumbante recorrió el comedor. Enman empezó a comer más despacio mientras escuchaba. Este era un hilo nuevo en la conversación de los artificieros, por lo menos estando él cerca para escucharlos. Se preguntó si debería correr el riesgo de expresar una cuidadosa medida de interés.

—¿La «puca»? —preguntó inocentemente.

Su pregunta fue recibida con fruncimientos de ceño. Algunos rostros se alejaron de él. Tragó saliva, se obligó a sonrojarse como un crío rechazado por sus mayores y volvió a concentrarse en su rancho. La estancia permaneció en silencio el resto de la comida. Enman se maldijo. Había hablado demasiado pronto. Los artilleros seguían estando demasiado paranoicos como para hablar delante de un desconocido. Este juego le llevaría meses, tal vez años.

Pero cuando sonó el timbre de guardia, Soplillo agarró a Enman por el hombro cuando el soldado de segunda se levantaba. Ordenó la limpieza de la mesa con una seña, reiniciando desde cero el cultivo de moho. A veces, como un acuario con el agua corrupta, los caldos se estropeaban y había que empezar otra vez la cocción desde cero.

Mientras el siseo de la limpieza al vapor atronaba en el comedor, con algunos hilachos de vaho elevándose de las ollas selladas, Soplillo se acercó a Enman, rozándole la oreja con los labios.

—La puta del capitán —fue su susurro, perdido casi entre los siseos de vapor.

Enman asintió discretamente, dejando que su rostro mostrara una tenue sonrisa.

El comedor se despejó, y el soldado de segunda regresó a su estación de artillería en el morro de la nave, dedicando una guardia a accionar láseres de corto alcance contra los escasos y pequeños fragmentos que presentaba el delgado cinturón de asteroides del sistema de Legis. El esplendor de su logro en el comedor le ayudó a mejorar su puntería; en el transcurso de dos horas, Enman consiguió la puntuación más elevada de todos los reemplazos reclutados en Legis.

Para cuando terminó la guardia, resplandecía de satisfacción. El camino desde la estación de artillería de proa a su camarote pasaba por la sección del Aparato de la fragata. La mayoría de los tripulantes evitaban el sector político, prefiriendo cualquier ruta que evitara los pasillos de paredes negras y las frías miradas de los muertos intrusos a bordo de la nave. Pero esta vez Enman tomó el camino más directo.

No tardó en encontrarse en un corredor vacío. Tras mirar rápidamente en ambas direcciones, se detuvo frente a una portilla y se anunció.

—Aspirante Anton Enman, informando.

La puerta se abrió enseguida, y el aspirante traspuso el umbral con aire furtivo.

Oficial ejecutiva

Los cuatro prisioneros colgaban del techo.

Estaban maniatados con una cuerda elástica. Como todo lo demás en este momento gris, el diseño de sus ligaduras lo dictaba el ritual. La cuerda se clavaba en sus uniformes navales de color rojo, y seccionaba los torsos de los prisioneros como líneas de corte dibujadas en reses listas para el matadero. Esta clase de cuerda especial derivaba de las largas cadenas de proteínas del hilo de las arañas, y ella, Katherie Hobbes, había sido su Aracne.

—¿Algo que declarar?

Silencio. Thompson, Hu, Magus y King ya habían sido sometidos a interrogatorio, y su voluntad había resistido las drogas, las amenazas a sus familias, el dolor. Su lealtad para con sus compañeros amotinados había demostrado ser inquebrantable.

Hobbes palpó las gargantas de los prisioneros para volver a comprobar los drenajes vorpales. Con el doctor de a bordo muerto, los drenajes habían sido implantados por técnicos médicos sin formación en el procedimiento. Pero los drenajes parecían estar en orden. Latían visiblemente con el ritmo cardíaco de los prisioneros. Katherie examinó las cuerdas que caían hasta el suelo desde los tobillos de los cuatro amotinados. Parecían firmemente sujetas a sus argollas de hipercarbono.

Por último, Hobbes miró de reojo a las cuatro bandejas ceremoniales de boca ancha instaladas en el techo. Todo estaba en el lugar indicado.

No quedaba nada más por hacer.

—Listos, señor. —Retrocedió un paso por encima de la franja roja y amarilla de la línea de gravedad. Inversión brusca, significaban esos colores.

El capitán Zai asintió. Pronunció una oración apropiada, con su voz hundiéndose en las rodantes fricativas glotales del vadano. Un puñado de guardias marines musitaron plegarias en sus respectivos idiomas. A continuación, sin más preámbulos, Zai dio la señal.

No ocurrió nada de inmediato. En teoría, el gesto del capitán no era el gatillo que mataba a los prisioneros. A este respecto nadie obraba la voluntad del Emperador, salvo el universo mismo. Zai había ordenado a la Lynx que esperara cierta ocultación, un acontecimiento astronómico que se produciría inevitablemente dentro de pocos minutos. Cuando la Lynx hiciera la observación —una estrella de una clase específica tenía que ocultarse tras cierto asteroide aleatorio en el cinturón de Legis— las ejecuciones se pondrían en marcha.

Aguardaron.

Un interminable minuto después debía de haberse producido, una diminuta negrura momentánea en medio del río de luz por el que navegaba la Lynx, el lánguido pestañeo del ojo de un dios somnoliento.

Con la gravedad invertida en la otra mitad de la estancia, los prisioneros levitaron de repente ante los ojos de Hobbes. Las ligaduras de sus tobillos se tensaron con un chasquido, como una caída detenida por una soga, con sus drenajes vorpales abriéndose al unísono. Cuatro finos regueros de sangre salieron disparados hacia el techo —el suelo en su marco referencial— golpeando las bandejas ceremoniales con un sonido semejante al de la orina que golpea un bacín de metal.

Los prisioneros no ofrecieron resistencia. Supuestamente, esta forma de ejecución eran relativamente indolora, las extremidades se congelaban enseguida. El oxígeno dejaría de llegar a las células del cuerpo, pero al igual que la asfixia por inhalación de dióxido de carbono, no habría frenéticos jadeos en busca de aire.

Sus rostros se sonrosaron al principio, cuando la gravedad invertida llevó la sangre de los pies a la cabeza. Pero Katherie podía ver ya cómo palidecían las manos atadas de los amotinados. A la larga, sus caras se quedarían blancas y carentes de expresión. La sangre se encharcaba en los recipientes ceremoniales, reemplazado el goteo metálico por el gorgoteo del líquido sobre el líquido.

Katherie se mantuvo firme. Se sentía mareada, como si la inversión de gravedad estuviera perdiendo integridad, cruzando la línea roja y amarilla, buscándola con sus tentáculos. Parpadeó, y la náusea se encrespó dentro de ella. Su vieja némesis, el vértigo, la amenazó cuando sus ojos leyeron las evidentes señales de arriba y abajo invertidas al otro lado de la sala, unos hilachos del pelo de Magus ondeando hacia arriba, distorsionadas las arrugas en el rostro de Thompson.

Comenzó a remitir entonces el flujo de sangre. Los prisioneros se quedaron pálidos. Ya casi había terminado.

Y entonces ocurrió algo espantoso.

Los cuatro cuerpos colgantes salieron disparados de pronto hacia ella, como si alguien los hubiera impulsado de un puntapié. Zai y ella retrocedieron de un salto. Ahora el pelo de Magus apuntaba directamente a Hobbes. La gravedad del interior de la zona invertida se había alterado noventa grados, un fallo en el achacoso generador de la Lynx.

Hobbes contempló el techo, horrorizada.

La sangre recogida en las bandejas ceremoniales estaba derramándose, vertiéndose sobre el techo como una catarata sanguinolenta, rodando hacia la franja roja y amarilla casi por encima de su cabeza.

Katherie apenas si tuvo tiempo de cubrirse la cara.

Los litros de sangre llegaron a la zona de gravedad normal, un río escarlata hendido por el brusco cambio direccional. Los roció a Laurent Zai y a ella como un cálido aguacero de verano.

Katherie Hobbes se despertó boqueando, estrujando los mechones de cabello que se le habían metido en la boca.

Un sueño. Nada más que un sueño. Las ejecuciones habían tenido lugar hacía más de un mes. No había ocurrido nada tan horrible. En el hecho real, el ritual se había llevado a cabo con admirable precisión castrense.

Hobbes tosió, enjugándose el sudor de la cara, salado como la sangre. Recogió las rodillas sobre el pecho e inspiró hondamente, intentando tranquilizarse.

Entonces lo comprendió: este era el primer sueño real que tenía en meses.

Katherie Hobbes acababa de recuperar el sueño normal, tras exceder en más de un cien por cien el límite máximo de hipersueño recomendado. El nuevo médico de a bordo, un entusiasta civil oriundo del tormentoso archipiélago ecuatorial de Legis, le había proporcionado medicamentos para facilitar la transición. Pero Katherie no los había tocado, confiando en el agotamiento para alcanzar el olvido.

Evidentemente, había sido una mala idea. Hobbes se había vuelto adicta a la caída instantánea en los hipersueños, los familiares y simbólicos procesos narrativos que reconstituían el cerebro de forma infalible. Para dormirse naturalmente le había hecho falta toda una hora de ansiedad y vueltas en la cama. Y cuando Katherie Hobbes se sumergió por fin en una desapacible inconsciencia, fue tan solo para descubrir esta pesadilla, largo tiempo suprimida.

Un momento después de haber despertado del sueño de la ejecución, sonó el timbre en la puerta de Hobbes, una insistente convocatoria que la despejó por completo. El icono de acceso refulgía en su segunda visión: una citación del Aparato en rojo brillante.

Sin aguardar respuesta, tres políticos entraron en su camarote. Dos muertos honorables y una mujer viva.

—Katherie Hobbes. —Aun en el camarote a oscuras, Hobbes reconoció la voz de la adepta Harper Trevim.

Esto era serio, comprendió lentamente el atribulado cerebro de Katherie. Trevim era la política de más rango a bordo de la Lynx. ¿Qué había ocurrido? Hobbes se sentó y ejecutó los diagnósticos de alto nivel de la fragata en sinestesia. Parecía que todo estaba en su sitio.

—¿Sí, madre honorable? —consiguió decir con voz seca.

—Tenemos que hablar contigo.

Asintió y se levantó para ponerse firme con piernas temblorosas. En un curioso momento de azoramiento, esperó que los políticos no repararan en su ropa de cama. La seda natural de sus sábanas era un placer culpable de su hogar. Hobbes las mantenía cubiertas con una manta de lana de la Armada durante el día. Los políticos solo se fijaron en su cuerpo, no obstante, con un ápice de incomodidad revelándose en el rostro de la mujer viva. Habiéndose criado en un mundo utópico, Hobbes no se sentía violenta desnuda. Los muertos, supuso, eran igualmente imperturbables.

—Sí, adepta. A las órdenes del Emperador.

—Debemos hablar de tu capitán.

Por supuesto. Todavía iban detrás de Laurent. Siempre lo harían.

—¿Sí, madre honorable?

—Hemos recibido nueva información relacionada con su rechazo de la hoja.

Hobbes apenas si pudo disimular su disgusto. Habló bruscamente.

—Recibió el perdón del Emperador, adepta.

La mujer muerta asintió. Ese movimiento preciso y carente de expresión le recordó a Hobbes al instructor de protocolo que había tenido cuando era oficial del estado. Había aprendido las pistas gestuales de una decena de culturas gracias a aquel hombre, pero él mismo nunca le había parecido enteramente humano. La adepta hacía gala de la misma presencia neutra, como si todo esto no fuera más que algún extraño ritual. De hecho, toda la escena era tan surrealista que Hobbes se convenció de que todavía estaba soñando.

—Sí, fue una suerte que no aceptara la hoja antes de que se le concediera el indulto —dijo Trevim—. Pero nos preocupan sus motivos para retrasar el ritual.

Hobbes no alcanzaba a ver adónde quería ir a parar la mujer con todo aquello. Pestañeó, intentando despejar de su mente las telarañas del sueño.

—¿Madre honorable?

—¿Cuál es la naturaleza exacta de tu relación con Laurent Zai?

Por un momento, Katherie no supo qué responder. Su silencio se estiró y redobló sobre sí mismo, hasta convertirse en una mano que le tapaba la boca.

Finalmente se obligó a hablar.

—¿A qué se refiere?

—Hemos oído rumores preocupantes.

Hobbes sintió el vuelco en su pecho, el rubor en su cara. Se sentía enfadada, humillada, furiosa por su incapacidad para responder. Esto tenía que ser otra pesadilla: desnuda, con el sentido embotado por el sueño, puesta en entredicho por los representantes del Emperador.

—No sé qué quiere decir, adepta.

—¿Exactamente cuál es tu relación con Laurent Zai?

—Soy su oficial ejecutiva.

—¿Hay algo más?

Hobbes se obligó a desterrar toda emoción de su mente y se dejó regir por los dictados de la jerga gris, como si estuviera presentando un informe militar. Solo tenía que decir la verdad. Cualquier otra cosa que hubiera habido entre ellos era simplemente fruto de su imaginación.

—Profeso al capitán el mayor de los respetos. Nuestra amistad no está reñida con la profesionalidad.

—¿Amistad?

—Amistad.

—¿Sabes por qué rechazó la hoja?

—No… —Hobbes se mordió la lengua. Sí que lo sabía, comprendió—. No hay ningún motivo por el que deba morir el capitán Zai. Y fue perdonado.

—¿Fue debido a su aventura contigo?

—Entre Laurent y yo no hay nada —dijo la oficial ejecutiva. De alguna manera, decir la verdad era más difícil que mentir.

—¿Laurent? —acotó la adepta.

Hobbes cogió aliento y cerró los ojos. Sintió la oleada de calor de otro sonrojo recorriendo su cuerpo expuesto. Comprendió que, si estaban sometiéndola al polígrafo, tenían toda la ventaja. Estaba desnuda y exhausta, indefensa.

Pero estaba diciendo la verdad, al fin y al cabo.

—¿Erais amantes Zai y tú?

—No.

—¿Eligió vivir por ti Laurent Zai, Katherie?

—No, adepta. Fue por otra persona.

Sus rostros no mostraron sorpresas, pero las palabras de Hobbes le ganaron un momento de respiro. Se sentía triunfal por haber silenciado a la muerta.

—¿Por quién, Katherie? —preguntó finalmente la adepta.

—No lo sé.

—¿Otro miembro de la tripulación?

—No. El capitán Zai nunca… —Tragó saliva—. No tengo ni idea.

—Entonces podría ser uno de tus compañeros de tripulación.

—¡No! Es alguien del Hogar, creo.

La adepta se acercó más, observándola como a un espécimen desconcertante bajo el cristal.

—Tan solo quería vivir, madre honorable. Por una amante, por un futuro soñado. ¿Por qué resulta tan difícil de creer?

La mujer muerta parpadeó antes de asentir de nuevo, con la suavidad de una máquina. Hobbes pensó que podía detectar una expresión en su rostro: una sombra de satisfacción.

—Te creo, oficial ejecutiva —dijo la muerta.

Dejaron sola a Hobbes, y esta se acurrucó en la cama. La seda no la consolaba. La intimidad de su camarote había sido profundamente violada, su mente despojada de su mayor secreto. Habían visto lo que quería, lo que se había permitido anhelar. La antigua humillación había vuelto, amplificada por el rictus de la mujer muerta.

Y mientras se tranquilizaba, haciéndose un ovillo y conjurando con un gesto la música susurrante de su niñez, Katherie comprendió que podría haber cometido un tremendo error. Los políticos aún querían la sangre del capitán Zai, todavía buscaban venganza por su rechazo a la tradición. Intentarían emplear a su favor todo cuanto supieran sobre él. Y ella les había revelado el secreto de su amante en el Hogar.

¿Había traicionado a su capitán?

Soldado

Bassiritz asistió a la transformación.

La prisionera yacía con la cabeza apoyada en la pared de la celda, como llevaba haciendo cada minuto de todas las horas de las últimas dos semanas.

Había comprobado el intervalo con su marca de tiempo varias veces, y duraba siempre poco más de una hora. En sus turnos de guardia con la mujer rix, Bassiritz no había visto el ritual interrumpido ni una sola vez. Sus acciones eran absolutamente regulares, como si su mente estuviera vacía de todo salvo números, contando diez mil segundos una y otra vez. Parecía más máquina que humana.

La fascinación que sentía Bassiritz por ella lo había llevado a leer más, y sabía que los cuerpos rix eran semiartificiales. Cerebro, músculos, sistemas celulares… ningún aspecto de su fisiología permanecía intacto, ni siquiera en el útero. Por supuesto, los conocimientos imperiales llevaban siglos limitados a los cadáveres recuperados tras la batalla; solo se habían observado especímenes vivos en combate, donde las rix parecían más demoníacas que mecánicas.

La mujer que tenía ante él era la primera cautiva rix del Imperio.

A lo largo de las últimas dos semanas, Bassiritz había observado atentamente este suceso, este momento en que la prisionera parecía completamente humana. Mientras escuchaba, con la cabeza pegada a la pared de hipercarbono, sus feroces rasgos se suavizaban, como si flotara en un sueño inocente a años de distancia de su celda vacía.

Por eso fue testigo de lo que ocurrió.

La rix abrió los ojos de golpe, llenos de placer depredador.

El marine dio un respingo ante el inesperado movimiento, con un helado reguero de miedo recorriéndole el estómago. De repente, el hipercarbono que los separaba no parecía más sólido que el cristal.

Bassiritz recordó su infancia, cuando solía animarse a enfrentarse a la tarántula de su padre, atrapada en un terrario que colgaba encima de la mesa del viejo. El arácnido lo observaba iracundo desde el orbe transparente, protegiendo su diminuto dominio de ramitas y arena. La esfera de cristal nunca parecía suficiente para garantizar su cautividad. Cuando, años subjetivos atrás, Bassiritz había vuelto a casa para descubrir que el Ladrón Tiempo se había llevado a su padre, el orbe encima del escritorio estaba vacío. La tarántula había muerto hacía mucho, le aseguraron sus hermanas mayores. Pero en su mente, había escapado, libre para campar a sus anchas ahora que la férrea voluntad de su padre ya no podía contenerla. Desde aquella desaparición, el marine no había vuelto a dormir apaciblemente en la casa de su familia.

Ahora la mujer rix parecía encarnar el espíritu de aquella araña desaparecida, como si por fin hubiera venido a por él.

Miró directamente a Bassiritz, aunque el espejo era de un solo sentido.

—Tráeme a tu capitán.

El soldado asintió mansamente, incapaz de resistirse a su orden.

Capitán

Laurent Zai echó un vistazo a la pantalla de aire del puente de mando y exhaló un suspiro.

Los colores de la imagen eran falsos, la terminología metafórica, pura invención matemática las nítidas formas. La ilustración era meramente hipotética; la simple representación de una teoría sobre un enigma. No había nada sencillo cuando uno intentaba sondear el cuanto.

—Creemos que los seudoátomos son físicamente independientes del sustrato de silicio —continuó Tyre.

Zai paseó la mirada por el puente de mando. Se preguntó cuántos de los oficiales presentes entendían realmente todo esto. Todavía estaban agotados tras la batalla y los trabajos de reparaciones, y puede que un poco complacientes tras la victoria. Hacía ya quince minutos que Hobbes era la única que interrogaba a la alférez de Análisis de Datos.

—¿El silicio simplemente le confiere masa? —preguntó su oficial ejecutiva.

—Le confiere masa, señora —respondió Tyre—, y ejerce de medio semiconductor. Sin un semiconductor, no se pueden obtener pozos cuánticos.

El capitán Zai torció el gesto. Ahí estaba otra vez ese término. Siempre había pensado que la física cuántica estaba a buen recaudo en el reino de lo minúsculo… relevante para el proceso de datos y las comunicaciones, pero no para la física pura y «fuertemente interactiva» del combate. Cada vez que las retorcidas reglas del dominio cuántico se infiltraban en el macromundo, los resultados eran desconcertantes.

—Por favor, vuelva a explicar lo de los pozos cuánticos, alférez.

Tyre inspiró hondamente, consiguiendo disimular su frustración.

—En ciertos entornos semiconductores, los electrones ocupan algo llamado un pozo cuántico. Dentro del pozo cuántico, los electrones seudoatómicos asumen la organización de un átomo normal, pero sin núcleo… ni protones ni neutrones.

—Sin masa real, capitán —contribuyó Hobbes—, y con una vida media infinita: sin radiación ni deterioro aun en elementos transuránicos. Pero al igual que los isótopos, los seudoátomos del pozo cuántico comparten las mismas características físicas de un átomo real con el mismo número de electrones: dureza, brillo y propiedades químicas.

—Los procesadores de datos imperiales utilizan pozos cuánticos, ¿correcto?

—Algunos, señor —explicó Tyre—. Los procesadores de la Lynx utilizan bits cuánticos, sin duda… la información se almacena en el orbital de los pares de electrones de átomos de fósforo contenidos… pero eso no es un pozo cuántico. Se trata de átomos de fósforo reales.

Zai suspiró.

—Pero sabemos cómo crear pozos cuánticos —sentenció.

—Sí, señor. Es tecnología anterior al vuelo estelar.

—En ese caso, y por favor en pocas palabras —dijo el capitán—, ¿qué pueden hacer los rix que no podamos hacer nosotros?

La alférez Tyre lanzó una mirada implorante a Hobbes, y la oficial ejecutiva asintió y clavó la mirada al frente para ordenar sus ideas.

—Señor, nosotros solo podemos crear pozos con números de electrones definidos, y en circunstancias relativamente controladas. Pero los rix han encontrado la manera de añadir y sustraer electrones sobre la marcha, para cambiar las características elementales de los pozos a voluntad. Aparentemente, el objeto puede acceder a sus seudoátomos como si fueran registros en la memoria de un ordenador. En cierto sentido, el objeto es un ordenador cuántico.

—¿Un ordenador que puede transformarse en lo que quiera?

—Sí, señor. El proceso de los pensamientos del objeto es transustanciación.

—Mente y materia, una sola —musitó el capitán.

Hobbes entornó los ojos.

—Supongo que sí, señor.

Laurent Zai se arriesgó a echar otro vistazo a la pantalla de aire. Desde que formulara su última pregunta, la alférez Tyre había montado la representación de un pozo cuántico. Parecía un baturrillo de gráficos tridimensionales: un terreno de montañas encrespadas ordenadas según una extraña simetría, como una concatenación de volcanes, o las crestas dorsales de un trilobites exagerado.

Pensamientos del pasado evolutivo revolvieron la tierra de la creciente inquietud de Zai. Su personal no parecía lo bastante alarmado por las habilidades del objeto, como si hubieran capturado el extraño y encantador juguete de un niño. La alférez Tyre parecía tomárselo como un juego intelectual, como si fuera uno de los acertijos de ingeniería inversa que los oficiales de análisis de datos montaban y desmontaban como rompecabezas. Para Hobbes, esta nueva tecnología rix se traducía en nada más que un conjunto de ventajas tácticas, como una nueva forma de armadura o un efecto gravitacional mejorado.

Pero Zai intuía un peligro mayor. No solo para el Imperio, sino para la humanidad misma. Se trataba de una revisión de la materia, por el amor de dios. Tenía que hacerles ver la enormidad de este desarrollo.

—Tyre —dijo—, ¿funcionaría esto a temperaturas más elevadas?

—Sin lugar a dudas, señor. Podría mejorar su rendimiento, incluso. Francamente, no sabemos cómo habrán conseguido obtener este silicio semiconductor a temperaturas de espacio profundo.

—¿Y funcionaría dentro de un campo de gravedad dura?

—Debería hacerlo, señor. Lo hemos pinchado con gravitones sencillos, de todos modos, y no parece haber disrupción alguna. Todo esto ocurre en el terreno electromagnético; la gravedad es una fuerza relativamente trivial.

—¿De modo que este objeto podría existir en un planeta?

Tyre y Hobbes guardaron silencio. Los demás oficiales se enderezaron alrededor de la mesa, despertando del estupor de la clase de física. Zai esperó unos momentos a que calara la idea.

Luego preguntó más directamente:

—¿Se podría adaptar este objeto a las condiciones terrestres?

—No veo por qué no podría hacerlo, señor —admitió Tyre.

—¿Podría propagarse, como si fuera nanotecnología?

—Posiblemente, señor. Si hubiera silicio suficiente en su entorno.

—¿Qué porcentaje de silicio hay en un planeta terrestre medio, Tyre?

Hobbes meneó la cabeza para interrumpirlos.

—Ni siquiera sabemos si la propagación es remotamente posible, señor. Y desconocemos las limitaciones del objeto. Puede alterarse a sí mismo, pero no se ha transformado en una nave estelar para atacarnos.

—Parece incapaz de crear objetos complejos, señora —acotó Tyre—, por lo que hemos podido ver. Y, evidentemente, el objeto solo cuenta con su propio sustrato de silicio como masa de reacción; la aceleración lo consumiría gradualmente. Sin núcleos, claro está, no puede fabricar un motor de fusión ni armas nucleares.

—Espero que estés en lo cierto, Tyre —dijo Zai—. ¿Cuántos megatones de silicio crees que existen en el Hogar?

—Podemos mantenerlo físicamente apartado de cualquier planeta, señor —dijo Hobbes.

—No lo acercaría ni a mil millones de kilómetros del Hogar, ya se puede meter el Emperador sus órdenes donde le quepan —sentenció el capitán, lacónico.

La deslealtad de sus palabras imprimió una expresión de alarma en el rostro de los oficiales. Bien, había llamado su atención. Iban a tener que andarse con mucho cuidado con este trofeo de guerra.

Habló Tyre, de nuevo con una respuesta a sus anteriores preguntas.

—El silicio es universalmente prevalente, señor. En las cortezas planetarias terrestres, solo el oxígeno es más abundante por masa. Y en términos cósmicos, solo unos pocos gases y el carbono superan al silicio en abundancia.

La reacción de su equipo ante esta información por fin satisfizo a Zai.

—Escuchen atentamente —les dijo—. Al parecer hemos agarrado a un tigre por la cola. Hace mucho tiempo que existen las mentes emergentes. Como insiste el Culto rix, son el resultado natural de todo sistema de datos a escala de petabytes, del mismo modo que la vida biológica parece ser el resultado natural de la mezcla de oxígeno, carbono y mil millones de luz solar o calor geotérmico constantes. Pero por amenazadoras que sean las mentes compuestas, hasta la fecha siempre han dependido de la humanidad para existir. Nosotros formábamos el sustrato de sus pensamientos.

Zai paseó la mirada por el puente de mando, mirando a los ojos a sus oficiales, uno por uno.

—Pero ya hemos dejado de ser imprescindibles —dijo despacio.

Laurent Zai estudió sus rostros con detenimiento. El viaje al Hogar duraría casi dos años subjetivos enteros. A fin de mantener a su tripulación alerta todo ese tiempo, necesitaba ilustrar la amenaza que suponía esta enigmática mercancía para la Lynx y el Imperio, para la humanidad. La mente nacida en el espacio era una especie nueva, una entidad completamente desconocida que iba a poner seriamente a prueba a sus hombres.

Una expresión extraña nubló el semblante de Hobbes. La oficial se acercó una mano a la oreja.

—Señor —dijo en voz baja—. Doble prioridad del marine de guardia con la prisionera rix.

—¿Intento de fuga? —preguntó Zai. Había temido que tener una soldado rix a bordo pudiera ocasionar problemas, por celosamente que la vigilaran.

—Negativo, señor. Es un mensaje.

—¿Se ha decidido a hablar?

—No es ella, señor. El mensaje… es de la mente compuesta. Exclusivamente para usted.

Laurent Zai miró a los rostros atónitos de sus oficiales. No se permitió mostrar sorpresa. Tendrían que aprender. A lo largo de los dos próximos años, lo inesperado iba a ser la norma.

—Ha empezado ya —fue lo único que dijo.

Los dejó allí, indicándole a Hobbes que lo siguiera.

Oficial ejecutiva

Mientras se dirigían a la celda, la mano de Katherie Hobbes buscó la pistola de dardos que llevaba sujeta a la muñeca.

Había tenido intención de visitar a la prisionera en cuanto se lo permitieran sus responsabilidades. La soldado era un espécimen físico fabuloso, una cautiva única en la historia imperial. Era la única mujer rix aprehendida con vida y consciente por las fuerzas imperiales en más de un siglo de conflictos armados entre el Imperio y el Culto.

Para los rix, combatir hasta el final era lo habitual, el suicidio era la alternativa a la victoria. Las investigaciones de Hobbes solo habían encontrado un ejemplo previo de prisioneros rix vivos. Al final de la Primera Incursión, dieciséis mujeres rix habían sido capturadas mientras estaban en sueño frío, interceptada su pequeña nave de largo recorrido por un incursor imperial en las profundidades del espacio del Culto. Una por una, habían sido despertadas, pero todas ellas murieron a los pocos segundos de recuperar el conocimiento. Los médicos imperiales habían intentado descubrir y neutralizar el mecanismo empleado por las prisioneras para acabar con sus vidas, pero no había intervención médica capaz de mantenerlas con vida. Sus cuerpos rechazaban los sedantes, la reanimación, aun —según los rumores— el sagrado simbionte. Se diría que los rix controlaban sus funciones vitales. Para una mujer rix, respirar era una opción, los latidos del corazón un elección voluntaria.

El suicidio, una simple decisión.

Es posible, pensó Hobbes, que se creyeran su propia propaganda. Si la vida humana era inherentemente insignificante, entonces la propia podía terminar a voluntad.

Aquí tenían una rix, no obstante, una soldado de elite del Culto, que aparentemente había decidido que la vida en cautividad merecía vivirse. Pero, se preguntó Hobbes, ¿se mantenía con vida por decisión propia, o para satisfacer los deseos de la mente compuesta?

Los marines de guardia se pusieron firmes de golpe cuando la oficial ejecutiva y el capitán Zai llegaron a la celda. Hobbes había enviado aquí un equipo de emergencia adicional al recibir la señal de prioridad; había cinco marines presentes en total. Uno de ellos era el soldado Bassiritz, el hombre que había reclutado para que la ayudara a desbaratar el motín. Hobbes lo había elegido personalmente para esta tarea. Si había alguien capaz de reaccionar lo bastante aprisa como para enfrentarse a una soldado rix de igual a igual, ese era Bassiritz.

También había allí una iniciada viva del Aparato; Farre, se llamaba. El capitán torció el gesto al verla. Los políticos vigilaban estrechamente a la rix y a Rana Harter desde su llegada a la Lynx. Un decreto imperial les otorgaba potestad absoluta sobre las dos prisioneras.

—Capitán.

—Iniciada —respondió Zai, antes de volverse hacia Bassiritz—. ¿Ha llegado a decirle algo, soldado?

—Sí, señor. Preguntó por usted, señor.

Hobbes observó a la prisionera a través de la falsa transparencia del hipercarbono. La soldado estaba sentada en una esquina, tan sucia y desamparada como una demente olvidada en el manicomio. No había abierto la boca en meses de cautiverio… solo aquellas palabras cuando la apresaron, el lamento por su amante muerta. ¿Por qué esperar hasta ahora para revelar un mensaje?

—¿Podemos reciprocar esta transparencia? —preguntó el capitán Zai.

—No, señor. No hay ninguna pantalla dura en el interior.

—En ese caso, entremos.

—¡Señor! —protestó Hobbes—. Maniatada o no, sigue siendo una soldado rix.

—Me parece que lleva un collar aturdidor. Soldado, ¿tienes el mando?

—Sí, señor. —Bassiritz levantó el pequeño control.

—Tenlo a mano.

—Capitán —intervino la iniciada—. Con su permiso, me quedaré yo con el mando.

—Iniciada Farre —respondió Zai—, los reflejos de este hombre son mucho más rápidos que los tuyos. Pondrías nuestra seguridad en peligro.

—Al Emperador le preocupan los secretos facilitados a la prisionera por la mente compuesta en Legis —dijo la iniciada—. ¿Es segura esta celda?

Zai miró a Hobbes de soslayo.

—La celda no está dotada de sistemas de control de datos especiales, señor. Pero ahí dentro se está ciego. No hay muros de visión ni proyectores de sinestesia. Y no parece haber estado desembuchando secretos.

—Señora —acotó nerviosamente Bassiritz—. Hay un mando extra, para los cambios de guardia.

Con dos mandos solo podrían estar más seguros, pensó Hobbes. Asintió, y el marine sacó otro de los controladores negros. Se lo entregó a Farre.

Zai hizo una seña, pero la puerta se resistió a abrirse. Hobbes recordó que era puramente mecánica, aislada de los sistemas automáticos e incluso de las medidas de seguridad de descompresión. Cabeceó en dirección al marine, que ordenó a dos de los miembros del equipo de emergencia que la abrieran manualmente. La cadena de mando en acción, pensó Hobbes.

Bassiritz fue el primero en entrar.

El capitán Zai aguardó un momento, observando la reacción de la soldado. La mujer rix se incorporó, pero se quedó en su esquina. Hobbes reparó ahora en que sus movimientos resultaban extrañamente sincopados, tan bruscos como los de un pájaro nervioso.

—Oficial ejecutiva —dijo Zai.

El dedo de Hobbes rozó el tranquilizador bulto de su pistola de dardos oculta antes de trasponer el umbral de un metro de ancho. La estancia era radiante, iluminada por un techo cuajado de tenues filamentos rociados. Olía a confinamiento, aunque sin resultar insoportable. El sudor de la mujer rix olía como la leche a punto de cuajarse.

Zai y la iniciada entraron detrás de ella. Los cuatro se quedaron en la esquina opuesta a la rix. Sus ojos resplandecían violetas a la luz cruda, tan pétreo su semblante como el de un antiguo lagarto.

—Capitán Laurent Zai —dijo. Hobbes reconoció en su acento las vocales alargadas de las provincias más septentrionales de Legis XV.

—Sí. ¿Y tu nombre? —repuso Zai.

A Hobbes no se le había ocurrido nunca que pudiera tener uno.

—Herd. —Su acento abundó en cierta fonología nativa, y la vocal quedó inflexionada por un zumbido en el fondo de la garganta de la mujer.

—¿Tienes un mensaje para mí?

—De Alexander.

Dios santo, pensó Hobbes. La mente compuesta tenía nombre.

Zai se limitó a asentir.

—¿De qué se trata?

La soldado ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando algo. Luego se movió dentro de la camisa de fuerza, girando los hombros.

—Alexander desea darte un arma.

—¿Un arma? —preguntó Zai, incapaz al fin de seguir ocultando su sorpresa—. ¿Tecnología?

—No, capitán. Información. Para usarla contra el Emperador.

Farre levantó el control remoto.

—¿Lo ve, capitán? Tiene información clasificada.

Zai guardó silencio un momento, aturdido por las palabras de la rix. Hobbes miró de reojo al soldado Bassiritz. Puede que la prisionera intentara crear un momento de confusión antes de lanzar su ataque, y la anciana iniciada no reaccionaría nunca lo bastante aprisa como para detenerla. El marine parecía completamente alerta, sin embargo; era ajeno a lo que se decía. Tenía los ojos ferozmente clavados en la soldado, como si fuera un monstruo de su niñez que hubiera cobrado vida. Hobbes tragó saliva y volvió a acariciar la forma de su pistola de dardos a través de la lana de su manga.

—Yo sirvo al Emperador —dijo Zai.

—Nos teme, y nos destruirá si puede —dijo la rix.

—¿Nos? —preguntó Zai—. ¿A ti y a…?

—La Lynx y Alexander. A nosotros. Ahora estamos unidos.

El capitán Zai juntó las palmas de las manos.

—El Emperador desconoce el miedo —empezó a recitar el catecismo—. Ni siquiera la muerte…

—Mentiras —dijo suavemente Herd.

Farre hizo un ruido, como si la hubieran golpeado con algo.

—Silencio —espetó la iniciada—. Capitán, debe asegurar esta sala. Inmediatamente.

El capitán fulminó a su prisionera con la mirada. Por un momento, Hobbes pensó que Zai daría media vuelta y dejaría a la orate sola en su celda. Por mucho que lo hubieran cambiado los últimos meses, Zai seguía sobrecogiéndose ante la blasfemia.

Pero en vez de eso inspiró hondo.

—¿De qué tiene miedo el Emperador? —preguntó Laurent Zai, apretando los dientes con el esfuerzo que le suponía pronunciar esas palabras calumniosas.

—Guarda un secreto —dijo Herd—, que Alexander descubrió en Legis. Si se hiciera pública esta información, su poder desaparecería.

—¡Silencio! —chilló la iniciada, encogiéndose de nuevo como si las palabras de la cautiva fueran puñetazos para ella. Aferraba el mando con las dos manos.

La forma de la mujer rix se enderezó espantosamente dentro de la camisa de fuerza. Se apoyó en la pared y resbaló hasta el suelo, tiesa como una estatua, con el rostro crispado en un rictus terrible.

—Escucha, Zai —siseó, con su acento volviéndose llano y rix—. Los muertos…

Entonces el collar la abrumó, su cuerpo empezó a contonearse como un cadáver animado con descargas eléctricas.

—Soldado —dijo el capitán con voz queda.

Bassiritz ajustó su mando, y el collar aturdidor liberó a la soldado. La iniciada Farre cayó de rodillas, sosteniéndose la cabeza y estremeciéndose como si también ella hubiera sufrido la descarga.

Hobbes hizo caso omiso de la iniciada y avanzó unos pasos hacia la prisionera. Se arrodilló, todavía a un metro de distancia, y examinó la cara ahora inerte de la soldado.

Burbujeaba saliva en sus labios. Respiraba, al menos. Hobbes fulminó a Farre con la mirada.

—Silencio —insistió nuevamente la política, con la voz reducida a un maullido lloroso.

Bassiritz asistía a los procedimientos con una curiosa expresión de horror. Mas el marine parecía extrañamente complacido, como si acabara de aplastar un repulsivo insecto de gran tamaño.

—Anulad la entrada de audio de esta sala —dijo Zai a la pared—. Se acabó el contacto con esta prisionera.

—¿Señor? —inquirió Hobbes.

—Es posible que conozca realmente secretos imperiales, Hobbes. De nosotros depende salvaguardarlos.

Hobbes extendió una mano y tocó el cuello de la mujer. Buscó su pulso.

—Tienen dos corazones, Hobbes —dijo Zai—. Además, no son de los que laten.

La oficial ejecutiva asintió. Tenía la piel a temperatura ambiente; recordó que los soldados rix por lo general tenían la sangre fría para evitar la localización térmica.

Qué ser humano más comprometido.

—Apártate de ahí —ordenó suavemente Zai.

Hobbes se puso de pie y se retiró.

La mujer rix se movió, giró lentamente la cabeza.

—Esperad —graznó.

—¡Por el amor de dios, cállate, mujer! —imploró Zai.

Herd sacudió la cabeza.

—No más secretos. Solo una pregunta.

El capitán Zai miró a Hobbes, perdido por un momento. La iniciada yacía en el suelo, con la cabeza entre las manos, ajena a todo, pero Bassiritz seguía estando alerta y empuñaba el control remoto.

La oficial ejecutiva se giró hacia la prisionera y volvió a arrodillarse.

—¿De qué se trata, Herd?

La soldado inspiró una serie de alientos, tragando saliva, como si quisiera humedecerse la boca. Cuando habló, sus palabras sonaron torturadas.

—¿Es cierto que Rana Harter vuelve a estar viva?

La mujer parecía confusa, como si fuera la primera vez que hablaba por volición propia tras toda una vida de obediencia. Su pregunta sonó entrecortada.

—Tengo que ver… a Rana Harter —dijo.

Zai negó con la cabeza.

—La hermana honorable no puede ser molestada. Por nadie.

La prisionera asintió.

—Pero está viva.

Hobbes sintió una extraña comprensión por la rix. Pero el capitán no tenía elección; las órdenes del Emperador eran explícitas. Ni siquiera los otros muertos honorables tenían permiso para hablar con Rana Harter. Un adepto del Aparato, el político de mayor cargo a bordo de la Lynx, estaba apostado en su antecámara.

—La matará —dijo Herd.

—¿Quién? —preguntó Hobbes.

—El Emperador —respondió la mujer con voz queda—. Vuestro Emperador teme que ella conozca su secreto. Pero no es así.

—Rix —dijo Zai—. No hables de secretos.

—Dejadme verla —suplicó la mujer, intentando abandonar su postración. Pero el intento acabó con sus fuerzas, y su cabeza volvió a caer sobre el suelo.

—Mis órdenes son claras —repuso Zai—. Rana Harter ha de permanecer sola.

Dio la espalda a la prisionera y cruzó la puerta. Hobbes se quedó mirando fijamente a la mujer alienígena por un momento, buscando indicios de verdad que podría encontrar en los ojos de una humana normal. Pero el semblante de la soldado se había vuelto a endurecer. Una vez más parecía pertenecer a un orden ajeno a los mamíferos, tan inescrutable como una tortuga.

Hobbes indicó a Bassiritz que ayudara a la iniciada a salir de la celda. ¿Qué era lo que había afectado tanto a la política? Sabía que la calumnia contra el Emperador era dolorosa para los miembros más fuertemente condicionados del Aparato, aun para los grises de toda la vida como su capitán vadano, pero nunca había visto a nadie caer de rodillas ante unas simples palabras.

Hobbes siguió a Zai, preguntándose qué hacer. La sala se selló a sus espaldas y la pared se quedó en blanco, impenetrable como la piedra.

Mientras se dirigían al puente, Zai dijo:

—Rana Harter.

—¿Señor?

—La orden de mantenerla aislada. Es la primera vez que veo semejante orden. Es muy extraño encerrar a una muerta honorable.

A Zai le tembló la voz al decirlo. Hobbes sabía que la reanimación de Harter había sido cuando menos sospechosa, a los ojos de la tradición. Los políticos empleaban ocasionalmente el simbionte por razones estratégicas, para interrogar a un traidor o invertir un asesinato local que amenazara la estabilidad, pero la ilusión oficial era que todos los muertos se honraban. Por eso debía de resultar doloroso para el espíritu vadano de Zai mantener incomunicada a una mujer elevada.

—Quizá haya secretos que no debamos saber, ¿eh, Hobbes?

—Casi seguro, señor.

El capitán se detuvo en seco y se volvió hacia ella.

—¿Crees que nos hace falta un arma contra el Emperador, Hobbes?

La oficial ejecutiva sabía que cualquier respuesta que no fuera una pronta negativa sería traición, pero no podía obligarse a mentir.

—No lo sé, señor. —Entrecerró los ojos, con el gesto tenso como si esperara la bofetada de un padre enfadado.

Pero el capitán Zai se limitó a decir:

—Tampoco yo, Hobbes. Tampoco yo.

Volvió a dar media vuelta y subieron juntos al puente.

Senadora

El jardín había cambiado.

Las arciformes dunas de arena dominaban todavía el paseo hasta su centro, pero los escorpiones habían sido reemplazados por flores del desierto. Las numerosas fuentes seguían gastando sus bromas de orientación, encantadores pozos de gravedad que maleaban el agua por senderos traviesamente enrevesados, pero ahora el líquido era fosforescente, las gotas rutilaban como los últimos destellos de un espectáculo de fuegos artificiales. Las sinuosas y temibles enredaderas que en el recuerdo de Nara Oxham amurallaban el camino habían sido arrancadas. Ahora enmarcaban el sendero en espiral arriates de tulipanes. Púrpuras y negros, sus pétalos se veían veteados de líneas rojas provocadas —recordó— por un virus.

Seguían siendo hermosos, no obstante.

La senadora Oxham se preguntó si estos cambios en el jardín del Emperador formarían parte de algún tipo de redecoración semanal, o si esos toques desenfadados serían una respuesta a la guerra, una cura para las preocupaciones del soberano. El corto trayecto a través del jardín sin duda parecía menos amenazador ahora.

Oxham meneó la cabeza, comprendiendo que su propia tranquilidad no tenía nada que ver con las flores o las aguas chispeantes. Sencillamente, la mística del Emperador ya no la intimidaba.

El hombre muerto la esperaba en el centro.

—Consejera —la saludó.

—Buenos días, padre.

—Por favor, siéntese, senadora Oxham.

Oxham se sentó en la silla flotante. Esta parecía recordarla, adaptándose a su figura más deprisa que la primera vez que había estado en el Palacio de Diamantes.

Resultaba extraño entrevistarse con el soberano sin estar presente el resto del Consejo de Guerra. Las tensiones precisamente equilibradas de ese grupo se habían vuelto tan familiares, tan predecible su abanico de reacciones emocionales. Oxham experimentó una sensación de dislocación. Quizá este fuera el motivo de que el Emperador hubiera reconfigurado su jardín, para incomodarla sutilmente.

Un gato se encaramó en su regazo, sobresaltándola. La criatura era del color de la ceniza, con un antifaz de color albaricoque y guantes blancos. Oxham le pasó la mano por el lomo, palpando con disimulado disgusto las crestas del simbionte.

—¿Tiene nombre, padre?

—Alexander.

—En ese caso, buscará nuevos mundos que conquistar.

El Emperador esbozó una tenue sonrisa.

—Quizá.

Nara podía ver nítidamente las emociones del muerto. Ansiedad, atemperada con la confianza de un plan bien diseñado. Oxham había programado su brazalete de apatía a un nivel peligrosamente bajo, pero aquí, aislada de la bulliciosa ciudad, su sensibilidad resplandecía. Recordó las advertencias de Roger Niles y decidió que hoy no cometería ningún error.

—¿A qué debo este honor, majestad?

El soberano buscó algo debajo de su silla. Sacó un pequeño cráneo humano, vuelto de tal modo que sus ojos apuntaran a Nara.

Oxham se envaró ligeramente, y la criatura posada en su regazo delató su reacción abriendo mucho los ojos ante el movimiento.

—Perdonadme, senadora —se disculpó el soberano.

—Estoy a vuestro servicio, majestad. —Oxham pinchó discretamente al gato con una uña, pero el animal se limitó a ronronear.

Contempló la calavera. Al principio le había parecido la de un niño, pero los pómulos sobresalían en relación con la frente, y los dientes estaban colocados en un desorden sin corregir, pretecnológico. Unidas a la frente huidiza, estas características indicaban el cráneo diminuto de un antiguo homínido adulto.

—¿Otra clase de historia, padre?

—Un ejemplo ilustrativo, senadora. —El Emperador hizo girar el cráneo en su mano, lo apuntó hacia sí como si se propusiera imitar a Hamlet. Ahora Oxham podía ver la coronilla, y los agujeros.

Había cuatro de ellos formando un rectángulo, cada uno de unos pocos centímetros de diámetro, mucho mayores los dos más próximos a la parte delantera. De los orificios emanaban viejas grietas. Tan solo un sello de reluciente plástico transparente impedía que la osamenta se desmenuzara en la mano del Emperador.

Nara tragó saliva. Iba a ser un lúgubre ejemplo.

—¿Alguna antigua forma de ejecución, padre?

El Emperador negó con la cabeza. Otro gato salió de entre los tulipanes y zigzagueó entre las patas de la silla de Nara, antes de desaparecer.

—Es tan solo una antigua historia, para quienes sepan interpretarla.

—Me temo que yo no sé, mi señor.

—Esta criatura, uno de nuestros honorables ancestros, vivía en el continente africano de la Primera Tierra.

—¿En Egipto?

—Más al sur —la corrió él—. Antes de que hubiera naciones. Al filo de la existencia de la humanidad, cuando comenzaban a surgir las herramientas.

Oxham asintió. Esa calavera era verdaderamente antigua. Qué largo y extraño viaje habría hecho para terminar aquí, en la mano de este hombre muerto.

—Vivían en la oscuridad, sin idiomas ni fuego. Sin agricultura, por supuesto. Su pueblo desconocía los rudimentos de la civilización. Carecían de lengua escrita o hablada.

—¿Qué comían, padre?

—Plantas silvestres, del suelo. Asqueroso.

—Yo he comido plantas silvestres, padre.

—Vasthold posee un encanto primitivo.

—Así era cuando me fui de allí.

El soberano dio la vuelta al cráneo para encararlo con ella.

—Esta mujer y su pueblo vivían en embudos de lava, enormes y profundos, lo bastante grandes como para mantener su propia red de alimentos. Nuestros antepasados disponían de un refugio estable y protegido. Todavía seguiríamos allí si no los hubieran expulsado hacia la luz del sol.

Oxham entornó los ojos mientras contemplaba los agujeros de nuevo.

—¿Los dientes de un depredador, alteza?

—Dinofelis. Extinto mucho antes de la diáspora.

La senadora inspiró hondo, comprendiendo que el Emperador había retomado su tema predilecto.

—Supongo, padre, que este animal sería uno de los grandes felinos. —Hasta hacía pocos años, Oxham siempre había asumido que esas criaturas eran legendarias, inventadas por el Aparato por capricho del Emperador. Pero el zoológico imperial del Hogar albergaba una pequeña familia endogámica de leones que, según la creencia popular, eran naturales. Bestias espantosas salidas de pesadillas infantiles, cuatro veces más grandes que cualquier depredador de la «primitiva» Vasthold.

El Emperador asintió entusiasmado.

—Una criatura que medía más de dos metros de largo, cuando los humanos solo levantaban metro y medio del suelo. Poseía los llamados falsos dientes de sable. Cuchillos en la boca.

El Emperador de los Ochenta Mundos engarfió cuatro dedos de la mano derecha y los hundió en los agujeros. Oxham apartó la mano de la criatura que ronroneaba en su regazo.

—Los grandes felinos vivían en las mismas cuevas que nuestros antepasados, a mayor profundidad, en la oscuridad absoluta más allá del dominio crepuscular de los humanos.

—Atacaban por la espalda, por lo que parece, padre.

El Emperador asintió, levantando el cráneo con dedos rapaces, de modo que las cuencas vacías volvieron a posarse en Nara.

—Agarraban la cabeza de sus víctimas con las fauces, perforando el cerebro y matando al instante. Luego se retiraban a las sombras con el cuerpo.

—¿Y este peligro nos sacó de las cuevas, alteza?

—Exacto —convino el Emperador, con un brillo en los ojos—. Pero no pienses en estos gatos como un mero elemento de presión evolutiva. Esto no era simple selección natural; era terror. Los dientes de sable eran tan sigilosos que resultaban invisibles en la oscuridad. Es posible que ningún humano los viera claramente jamás. Eran la pesadilla original enterrada en lo más hondo de la psique de nuestra especie. Eran la muerte encarnada. Esta es la marca del Viejo Enemigo.

Oxham contempló al gato en su regazo. Le ofreció un dedo, que el animal lamió una sola vez con su lengua rasposa. La bestia produjo un ruidito en su garganta y siguió ronroneando, plenamente satisfecha.

—Veo que vuestro amor por los felinos tiene un lado oscuro, padre.

—Por supuesto, senadora. Su contribución a la humanidad, en tanto siempre esencial, no siempre ha sido agradable. Imagínese pertenecer a una especie predada, Nara. En cualquier momento, un miembro de su familia, un amante, un amigo podría desaparecer pidiendo la muerte a gritos.

—Como estar siempre en guerra.

—Y siempre en el frente. Pero de este enemigo surgió la necesidad de evolucionar. Estábamos indefensos contra esta bestia, hasta que desarrollamos la colaboración en grupo, las herramientas y, por último, la única arma útil: el fuego.

—¿El terror es lo que impulsó a la humanidad? —dijo Nara Oxham, antes de comprenderlo por fin—: Quizá también vos seáis promuerte, padre.

—Quizá. El consejo se enfrenta a otra decisión complicada.

Nara inspiró hondo. ¿Estaría contemplando otro genocidio el Emperador, tan pronto?

—Padre, ¿no debería plantearse esta cuestión ante el Consejo de Guerra en pleno?

El soberano muerto entornó los ojos.

—Senadora Oxham, el Consejo de Guerra no es un parlamento de iguales. He reunido doce de estos consejos en los últimos dieciséis siglos, y en todos ellos ha surgido siempre un consejero por encima de los demás.

Nara abrió los ojos de par en par. ¿La halagaba el Emperador?

—Estoy a vuestro servicio, padre.

—No compitas conmigo, senadora. No es tu estilo. Tú eres la fuerza que ha surgido para equilibrar mi poder. Algo natural en el desarrollo de esta guerra.

Oxham se ordenó tranquilizarse, intentando leer la mente del hombre. En sus palabras había algo más que halagos. Habló midiendo sus palabras.

—Estoy de acuerdo, alteza, en que ahora el consejo ha conseguido cierto equilibrio.

El Emperador asintió.

—Esa es su función, ser un microcosmos del Imperio Elevado. Debe poseer dos partes, partes iguales. Pero habrá ocasiones en que debamos colaborar, tú y yo.

Nara se dio cuenta de que el Emperador había empleado la primera persona del singular. Había renunciado al nosotros imperial a favor de un discurso más llano.

El jardín se oscureció, y el trofeo de guerra de la Lynx apareció en sinestesia.

—A nuestro héroe elevado Laurent Zai le preocupa este artefacto rix —dijo el soberano—. Cree que contiene algún tipo de fantasma de la mente compuesta de Legis.

—¿Un fantasma, padre?

—Un doppelgänger. Una copia, transmitida desde Legis. El capitán Zai ha llegado a convencerse a este respecto. De estar en lo cierto, el objeto sería aún más peligroso que la mente que ocupaba Legis. Contiene todos nuestros secretos. Y ahora además tiene un cuerpo.

—Es una suerte, en tal caso, que el buen capitán la apresara.

—Eso esperamos. Pero los poderes de esta cosa son desconocidos. Se puede transformar, senadora, al nivel más bajo de la materia. El viaje de Zai al Hogar durará casi dos años subjetivos, diez absolutos. No sabemos qué pruebas tendrá que afrontar la Lynx en ese tiempo.

La senadora Oxham frunció el ceño. Los informes oficiales que había recibido el consejo acerca del objeto habían camuflado sus conclusiones tras un lenguaje sumamente especulativo. Oxham deseaba poder obtener consejo científico externo, pero los informes estaban envueltos en la regla de los cien años. Ni siquiera podía acceder a ellos fuera de la cámara del consejo.

—De hecho —continuó el Emperador—, es posible que la Lynx no pueda controlar el objeto.

—¿Controlarlo, padre?

—Los representantes del Aparato a bordo de la Lynx creen que el objeto podría estar ejerciendo una… influencia. Esa cosa intenta sublevar a la tripulación de Zai. El riesgo es considerable.

¿Qué insinuaba el Emperador? La empatía de Oxham destelló, y vio una forma brillante en la mente del Emperador, un punto que ganaba en definición: la culminación de un plan.

—Padre, ¿no hay naves de escolta que se dirigen ahora al encuentro de Zai? —preguntó. Dos aparatos de menor tamaño habían partido de Legis al comienzo de la incursión; ahora estaban alterando sus rumbos, acercándose a la Lynx mientras esta viajaba hacia el Hogar.

El soberano asintió.

—Exacto. Mantendrán una distancia con el objeto mayor que la Lynx. Y estarán bajo el control imperial, fuera de la cadena de mando habitual.

Nara lo vio en su mente: el frío punto de culminación. Victoria. Venganza.

—¿Qué órdenes tienen, padre?

—Están fabricando varios robots nucleares de campo elevado. Llegado el momento, destruirán el objeto y a la Lynx en un ataque sorpresa.

Nara Oxham sintió la ceguera que reptaba al filo de su visión. Sintió brotar sus emociones: rabia y desesperación. Supo definitivamente que el soberano no descansaría hasta ver muerto a Laurent Zai.

—Padre…

—Solo si la necesidad se vuelve acuciante, senadora. Yo tomaré la decisión. Seré yo el que asuma la responsabilidad.

De nuevo la primera persona del singular.

—¿No debería discutir el consejo…?

—He jurado proteger los Ochenta Mundos, senadora. La advertencia del capitán Zai es clara a este respecto: «Este objeto representa una seria amenaza para el Imperio, incluso para la misma humanidad».

Nara tragó saliva. El hombre estaba ahorcando a Laurent con sus propias palabras. Más tarde las usaría para justificar su decisión. Ahora que la había prevenido, el Emperador podría afirmar incluso que lo había consultado con sus consejeros antes de tomar la medida de emergencia. Aunque no podía despoblar un mundo sin el respaldo político del voto del Consejo de Guerra, el soberano sin duda podía ordenar la destrucción de una simple fragata.

La gente recordaría que el Emperador había perdonado a Zai. Convertirlo en un mártir mantendría una cierta simetría.

—Sé que respetará la confidencialidad de esta información, senadora. La regla de los cien años se aplica, por supuesto, a esta conversación.

—Por supuesto, majestad.

El gato saltó de su regazo y fue a restregarse contra las piernas del Emperador. Nara Oxham se levantó, con la mente embotada por la magnitud de la sed de venganza del Emperador contra Laurent. Se obligó a contemplar de nuevo el árido territorio de sus emociones, buscando qué era lo que tanto temía.

Pero allí no había nada salvo satisfacción.

Tras los rituales de despedida, mientras recorría el jardín obscenamente engalanado, la mente de Nara resonaba con un solo imperativo. Tenía que alertar a Laurent. La Lynx podría enfrentarse a dos naves de escolta, siempre y cuando su capitán estuviera sobre aviso. Pero si Zai asumía que eran amigas, barrerían a la fragata de un plumazo.

Entonces, mientras paseaba la mirada por un arriate de flores rojas que decoraban una duna de arena invertida, Oxham lo vio, la forma oculta tras la satisfacción del Emperador. Se tornaba más nítida con cada paso que se alejaba de su glacial presencia.

Esta era la trampa. Este era el error sobre el que la había prevenido Niles. No tenía nada que ver con Laurent Zai.

El Emperador la quería a ella, Nara Oxham. De algún modo había descubierto su relación, su contacto previo. Sabía que alertaría a Zai.

Y, por supuesto, estaba en lo cierto.

No le quedaba más remedio que meterse en la trampa, con los ojos abiertos.

Era la única manera de salvar a su amante.

Capitán

Laurent Zai se encontraba al extremo de la burbuja de observación.

Contemplaba el objeto, con su forma ominosamente negra a esta distancia del sol de Legis. Hervía como un nubarrón que presagia una tormenta. Según la dotación de Análisis de Datos asignada a vigilar sus movimientos, había ido volviéndose gradualmente más activa en las últimas semanas. Sus intentos por comunicarse con la Lynx habían crecido en número y sutileza: había enormes señales garabateadas en su superficie, antiguos códigos emitidos en frecuencias de difícil comprensión, frases crípticas en dialectos locales de Legis que de alguna forma llegaban a los canales internos de la nave. La inteligencia artificial de la Lynx debía esforzarse al máximo para frustrar los intentos de comunicación de la mente. Por último, Zai se había visto obligado a anular todos los niveles salvo los más elementales de escrutinio sensor del objeto.

La Lynx se había tapado los oídos. Exigencias del Aparato.

Desde que la prisionera rix intentara entregar el «mensaje» de Alexander, los representantes de Su Majestad se comportaban como victoriosos asaltantes a bordo de una nave enemiga capturada. Su atenta mirada parecía penetrar en todas las cubiertas de la Lynx. La oficial ejecutiva Hobbes se las veía y deseaba para localizar los distintos aparatos espías que había instalado el Aparato en las funciones de la nave. Esta invasión de su nave desconcertaba a Zai, pero no podía hacer nada frente al decreto imperial, cuya magnitud parecía crecer de un día a otro.

La adepta Trevim había sellado la celda de la prisionera rix como si fuera una tumba, y había apostado guardias del Aparato para que la vigilaran en todo momento. Asimismo la adepta había tomado el control personal de las comunicaciones externas de la Lynx. Ahora todos los mensajes salientes requerían su aprobación. Y, por supuesto, Trevim había ordenado que la fragata ignorara todas y cada una de las señales que emanaban del objeto.

Circulaban rumores, desde luego. Algunos tripulantes creían saber lo que intentaba decirles el artefacto rix. Pero las historias eran contradictorias y absurdas, simples habladurías de una tripulación aburrida. La oficial ejecutiva Hobbes había llegado a detectar el rumor de que el suicidio del maestro de datos Kax, semanas antes, estaba relacionado con un mensaje del objeto que había logrado descifrar. Pero esa teoría pasaba convenientemente por alto el hecho de que el sistema inmunológico del hombre había rechazado sus ojos artificiales; analista de datos toda su vida, la ceguera sencillamente lo había vuelto loco.

Zai tocó la membrana de plástico que había entre el vacío y él, sintiendo el frío del otro lado. Se preguntó qué tipo de arma le había ofrecido el objeto.

Luego descartó esos pensamientos desleales y decidió concentrarse en otros asuntos más apremiantes.

Una misiva senatorial aguardaba su atención. De Nara Oxham, Representante de Vasthold de Su Majestad. Augusto y luminoso, el mensaje flotaba contra la negrura del espacio, con sus iconos de seguridad enroscándose lentamente sobre sí mismos como tres serpientes disputándose una rama.

Lo abrió.

Zai sonrió cuando aparecieron las palabras de su amante. Se imaginó su voz.

Laurent, decía, ojalá pudiera empezar con más ternura. Pero en vez de eso debo advertirte de que corres peligro.

Zai pestañeó y zangoloteó la cabeza ante este comienzo. Toda su vida le habían enseñado que la guerra daba orden y significado a la existencia, pero este conflicto con los rix estropeaba todo cuanto tocaba.

Continuó.

Las naves enviadas al encuentro de la Lynx se rigen por dos juegos de órdenes. El dictado oficial es escoltaros hasta el Hogar sanos y salvos, pero también hay un edicto imperial que solo conocen algunos mandos. Entrará en vigencia a una orden del Emperador. A petición suya, el destacamento de apoyo deberá destruir tu nave y el trofeo de guerra en un ataque sorpresa.

Laurent Zai se enderezó. Era justo lo que había dicho la mujer rix: el Emperador quería destruirlo, y a la Lynx, y al Objeto. La sed de venganza del muerto era insaciable. ¿Qué ocultaba?

La rabia de Zai no tardó en trocarse en preocupación, sin embargo. Esto era información confidencial oculta a la cadena de mando, al propio Consejo de Guerra.

—¿Qué has hecho, Nara? —susurró, con el corazón en un puño.

Supuestamente, el Emperador solo invocará el edicto si el objeto amenaza al Imperio. Pero he presentido… sé que se propone mataros a todos. Estoy cerca del Emperador desde que se formó el consejo y ya sé cómo interpretarlo.

Por supuesto, Nara había empleado su empatía sobre el hombre. Mientras Zai continuaba, comprendió que el talento de Nara la había sentenciado. Había roto la regla de los cien años.

Está terriblemente asustado de algo, Laurent. Algo que la mente rix sabe. Algo que averiguó en Legis.

Las palabras de su amante, eco de las de la mujer rix, provocaron un escalofrío a Zai.

No se detendrá ante nada para evitar que este conocimiento llegue al resto del Imperio, Laurent. Lo he visto con mis propios ojos. Llegó incluso a presionar al Consejo de Guerra para que aprobáramos un genocidio. El Aparato estaba dispuesto a lanzar un ataque nuclear sobre Legis XV, con armas sucias. Hubieran asesinado a cientos de millones con tal de destruir la mente compuesta.

Zai cerró los ojos. Si Nara estaba en lo cierto, entonces la rix había dicho la verdad.

Te matará, Laurent. El Emperador tiene tanto miedo de la mente, que sería capaz de destruir un mundo.

Laurent Zai asintió despacio, enderezándose como si le hubieran quitado un peso de encima.

Cuídate, amor. Vuelve conmigo.

El capitán Zai volvió a asentir mientras la misiva se replegaba, desapareciendo en una brillante mota de sinestesia sobre el vacío. De improviso, le sobrevino una oleada de náusea y tuvo que apoyar una mano en la pared de la burbuja para mantenerse en pie. El plástico era tranquilizadoramente sólido y frío. Real.

Así y todo, era doloroso. Los últimos jirones de lealtad vadana estaban desprendiéndose de él.

El Emperador había planeado destruir uno de los Ochenta Mundos.

Zai recordó los catecismos de su niñez. La antigua relación entre el Emperador y Vada se había formado tras huir los fundadores vadanos de su antiguo hogar en ruinas. El asesinato de los mundos está prohibido, decía el Compacto. Y ahora el soberano lo había roto.

En medio de su mareo, Zai vio un icono parpadeando en la esquina inferior del mensaje plegado de Nara. Uno de los chivatos de Hobbes, indicándole que este mensaje había pasado por las manos de la adepta.

—Maldición —susurró.

Había dado por sentado que el documento era seguro. Portaba el sello del senado, gozaba de la plena protección del ámbito senatorial, pero el mandato judicial de la adepta le había permitido abrirlo de alguna manera.

Ahora descubrirían a Nara Oxham. El Emperador sabría que lo había advertido. La última oleada de náusea duró solo unos segundos, después Zai se sintió preparado.

Tomó las lentas y calculadas bocanadas de aire de un guerrero vadano. Dio la espalda a la negrura del espacio y salió a largas zancadas de la burbuja, alegrándose de oír el repiqueteo de sus botas contra el duro metal.

Sonreía.

Curioso, que semejante peligro pudiera aligerar el espíritu. Pero por primera vez en meses se sentía poderoso y seguro: todos sus defectos habían quedado enterrados ahora, sepultados bajo los crímenes de su adversario: el Emperador Elevado.

—Hobbes —la llamó por señas.

—¿Capitán? —La oficial ejecutiva parecía adormilada.

—Reúnete conmigo en el camarote de Rana Harter.

—¿Señor?

—Dentro de cinco minutos. Trae tu arma.

Oficial ejecutiva

Katherie Hobbes selló los cierres de su túnica mientras corría.

Se detuvo al llegar a la última esquina antes de alcanzar su objetivo y consultó la hora. Le quedaban cincuenta segundos. Sus ojos escudriñaron la lana negra de su uniforme, a la caza de imperfecciones. Se recogió una manga para revelar la pistola de dardos. El medidor de munición indicaba lleno, pero Hobbes abrió la tapa para contar las agujas personalmente.

Los dardos aguardaban en sus cargadores gemelos, tan perfectamente alineados como dos hileras de diminutos soldados metálicos.

Dobló la esquina con paso vivo y calmado. Zai la esperaba con expresión lúgubre.

—Capitán, ¿qué sucede?

—Hemos sido traicionados, Hobbes.

¿Otro motín? La oficial ejecutiva respiró hondo para combatir el pánico, desenfundó su pistola.

—No por nuestra tripulación, Hobbes —dijo su capitán.

La mujer parpadeó. ¿De qué estaba hablando?

—Dame eso. —Zai señaló la pistola.

¿Qué?, pensó Hobbes. El capitán podía conseguirse cualquier arma del arsenal. Aunque, por supuesto, eso crisparía a todos los políticos a bordo de la nave.

Hobbes le entregó el arma sin decir nada.

El capitán sostuvo la pistola de dardos a su espalda y abrió la puerta del camarote de la mujer muerta. Entre Hobbes y Zai, la luz se derramó en la tenue antecámara de Rana Harter. Allí estaba la adepta muerta Trevim en persona, arrodillada de espaldas a ellos, ejecutando órdenes gestuales con las manos.

—Perdóname, madre honorable —dijo Zai.

Disparó una rociada de agujas sobre Trevim, labrando una equis sobre su corazón.

Hobbes jadeó, le temblaron las piernas. Pensó que aquello tenía que ser un sueño.

—Su simbionte debería elevarla de eso —dijo Zai.

Se volvió hacia Hobbes.

—¿Qué estaba haciendo? —quiso saber.

Hobbes se obligó a concentrarse, sondeando los diagnósticos de la Lynx. Las acciones de la adepta estaban oficialmente ocultas a la inteligencia artificial de la Armada, pero siempre había señales indirectas. La plantilla transluz estaba recuperándose tras una transmisión.

—Parece que estaba enviando un mensaje, señor.

—¿La he interrumpido?

Hobbes negó con la cabeza.

—Está enviándose de forma ordenada, capitán. Había acabado ya, y el entramado principal de la plantilla aparece vacío.

—Al Hogar.

Hobbes asintió.

—Maldita sea. Apágalo, Hobbes. La plantilla entera… córtale el suministro.

La oficial ejecutiva tragó saliva e indicó al personal de comunicaciones que realizara la tarea. Este era uno de los ases que el capitán guardaba en su manga. El Aparato tendría su decreto oficial de autoridad, pero la tripulación de la Lynx todavía podía desmantelar manualmente los componentes de la fragata.

El capitán abrió la puerta interior de la antecámara, con la pistola preparada.

—Rana Harter —llamó.

¿Iba a asesinar Zai a la mujer?, se preguntó Hobbes. La adepta se reanimaría fácilmente tras su herida en el corazón, pero un disparo como ese en la cabeza podría destruir permanentemente a cualquier elevado.

La mujer muerta salió de la oscuridad, parpadeando a causa de la luz. Era pequeña, llevaba el pelo rapado como una rix. Aunque era más baja que la soldado, Hobbes pudo apreciar la semejanza de sus rostros. Las autoridades de Legis creían que Rana había sido elegida entre la población de la milicia por su parecido con Herd, y puede que por una sabia capacidad de procesamiento de datos caóticos. Hobbes se preguntó a qué extremos habría sometido la mente compuesta el intelecto de Rana, y qué trazas habría dejado el cautiverio en la mujer muerta que tenía ante sí.

—Haz el favor de acompañarme, honorable —dijo Zai.

Harter asintió dócilmente. Estaba ausente en ella la acostumbrada altanería de los muertos. Laurent Zai abrió la comitiva, con Rana siguiendo sus pasos. Hobbes tomó la retaguardia, recordándose que todo esto era real.

Llegaron a la celda de la rix en cuestión de minutos. Los disparos y los monitores médicos de la adepta Trevim habían activado varias alarmas en toda la nave, pero Hobbes había conseguido suprimirlas lo antes posible.

Solo había un marine de guardia, no el conocido Bassiritz, y uno de los políticos de menor rango de a bordo. El hombre estaba vivo, y el capitán Zai le disparó en la pierna y le dio una patada en la cabeza al caer. El aspirante tocó el suelo inconsciente.

Zai ordenó gravemente al sobresaltado guardia que se pusiera firme.

La sorpresa dejó paralizado al soldado por un momento, antes de obedecer tan precisamente como si estuviera en el ensayo de un desfile. El tono de mando de Zai era más fuerte de lo que había oído Hobbes en mucho tiempo. El sonido la electrizó, por extravagantes que fueran estos procedimientos.

Sus dedos aletearon, moviéndose para sofocar las nuevas alarmas. El resto de los políticos ya debían de saber que estaba pasando algo.

—¿Quiere que llame a un equipo de emergencia, capitán?

—Buena idea, Hobbes. Ese marine tan rápido, que venga el primero.

La oficial ejecutiva asintió e impartió las órdenes.

—Asegure esta zona, soldado —ordenó al paralizado marine.

Hobbes abrió la celda, girando la válvula de la compuerta y cargando el peso sobre una pierna para abrirla.

Zai se dispuso a entrar el primero.

—El mando del collar aturdidor, señor.

—No nos hará falta.

Hobbes lo siguió de cerca, deseando tener otra arma. Con camisa de fuerza o sin ella, la mujer rix probablemente podría matarlos a ambos sin ningún problema. Dudaba que un cargador medio agotado de dardos fuera a detener siquiera por un momento a una soldado rix.

La prisionera los miró fijamente, con frialdad, con una expresión hambrienta en los ojos. Hobbes se sintió desnuda bajo su escrutinio de cazadora.

Pero entonces cruzó la puerta tras ellos Rana Harter, y por un momento Herd pareció completamente humana.

—¡Rana! —dijo, adelantándose.

La mujer muerta caminó hacia su antigua captora y amante. La mujer rix estaba a punto de llevarse una decepción, pensó Hobbes. Los muertos honorables nunca conservaban los vínculos emocionales de su vida anterior. La transición del simbionte los dejaba indiferentes al balbuceo de los vivos. Hobbes se había encontrado con muchos de sus compañeros de tripulación muertos tras la reanimación; ya no eran amigos, ni siquiera camaradas. Eran simples pasajeros.

Pero Rana Harter miró con ternura a la mujer rix, y sonrió.

La expresión sobresaltó a Hobbes; parecía exagerada en esa cara gris y fría, como la sonrisa pintada de un payaso. La mujer muerta abrazó a Herd, envolviendo con sus brazos la camisa de fuerza de hipercarbono, y las dos se besaron con el abandono de dos adolescentes en un mundo utópico. El capitán y Hobbes se quedaron mirando, demasiado sorprendidos y respetuosos con los muertos como para interrumpir.

Se separaron al cabo, apartándose para asomarse cada una a los ojos de la otra.

—Rana —murmuró suavemente Herd.

La mujer muerta habló a su vez. Hobbes reconoció las sílabas zumbonas del lenguaje de batalla rix en su discurso.

—Que dios nos ayude —susurró. Una mujer elevada, una de las muertas honorables del Imperio, hablando rix. ¿En qué se había convertido Rana Harter?

—Herd —dijo con calma el capitán Zai—. He venido en busca de información.

La soldado besó a Rana Harter una vez más antes de contestar, y susurró al límite del oído de Hobbes:

—Ahora tienes los labios tan fríos como yo.

Katherie tragó saliva, preguntándose de nuevo si esto era un sueño.

Herd se apartó de su amante y miró al capitán Zai.

—¿Así que ahora quieres conocer el Secreto del Emperador?

Laurent asintió.

—Quiero oírlo —dijo, con la formalidad calculada de un juramento ante una corte marcial.

Herd ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando una voz interna. Después sonrió, una expresión depredadora que le heló el alma a Hobbes.

—No te va a gustar, vadano.

Zai le sostuvo la mirada sin alterarse. Alargó el brazo y cerró la puerta tras ellos. Con el pesado metal en su sitio, incluso el ubicuo ronroneo de la nave desapareció.

Ahora estaban completamente aislados del resto de la Lynx.

—Habla —dijo Zai.

La mujer rix cogió aliento antes de comenzar.

—No fuimos nosotros los que asesinamos a vuestra Emperatriz, sino el Aparato.

—Claro —susurró para sí Hobbes. Los informes de la contienda ya lo habían sugerido. El Emperador era un asesino.

—Pero ese hecho no es el secreto que te concierne, Zai —añadió Herd—. Alexander estaba dentro de la Emperatriz cuando murió, por medio de una máquina que había en su interior.

—El confidente —dijo el capitán Zai.

—Exacto. Alexander se apoderó de esta máquina, igual que todas las demás en Legis, y pudo ver dentro de la Emperatriz. Alexander vio algo.

A medida que la soldado hablaba, su voz monótona cobró tintes de sonsonete, como si estuviera relatando un cuento infantil. Apoyó la cabeza en el hombro de Rana Harter, y la mujer muerta acarició los brazos constreñidos de Herd.

La historia duró quince lentos minutos.

Hobbes sabía que su vínculo con los grises se había roto —por culpa del falso Error de Sangre, las penalidades de la Lynx, y ahora finalmente por las inapelables traiciones de Zai— pero las palabras de la rix eran algo completamente distinto. Dejaron a su capitán convulsionándose en el suelo, desbarataron siglos de la historia que había estudiado, y le arrancaron sus últimas convicciones como un anzuelo desprendido de las entrañas de un pez.

Y después de aquello, nada volvió a ser lo mismo.

Senadora

Mientras esperaba el cierre de la trampa del Emperador, Nara Oxham era muy cautelosa.

Su instinto le decía que solo era cuestión de tiempo el que el Aparato descubriera que se había puesto en contacto con Zai. Quizá lo supieran ya y simplemente estuvieran esperando el momento oportuno para actuar contra ella. Tras unas cuantas noches de nervios en casa, decidió dormir en su despacho, eligiendo la seguridad del Palacio Rubicón. Por norma general, una senadora no podía desaparecer de pronto sin dar explicaciones, pero ante las pruebas de traición en tiempos de guerra el Aparato podría convencerse de hacer una excepción.

Cuando la trampa se cerró, lo hizo deprisa.

La noticia se propagó rápidamente por la infoestructura de la capital, un incendio alimentado por oxígeno puro. Empezó como un rumor en los noticiarios, difundido pero patentemente increíble. Luego aparecieron las pruebas: imágenes de Oxham y Zai juntos en la fiesta del Emperador hacía diez años; la red de repetidores del primer mensaje que le había enviado; un mapa cronológico de los planes del Consejo de Guerra, con los debates que habían propiciado la aparición de la regla de los cien años cubiertos por una franja negra. Y por último su voz, dictando las primeras palabras de su aviso para Zai… estas últimas sintetizadas en aras de un mayor dramatismo.

Al filo de la madrugada, la traición de la senadora Nara Oxham saltó de las últimas páginas de las columnas de cotilleos y las teorías conspiratorias a fulgurantes titulares que se arrastraban por la periferia de todos los canales de segunda visión.

Se prohibió a los noticiarios especular incluso sobre los posibles secretos que había revelado la senadora a su amante castrense, pero la propia regla de los cien años cargaba con el peso de la verdad: esta joven y obstinada senadora había traicionado la confianza del Emperador.

La mañana en que se difundió la noticia, el frenesí psíquico desatado la despertó, con la creciente furia de la ciudad penetrando en su cabeza como la alarma de un despertador que invade los sueños de alguien dormido. Por un momento de desprotegida locura, Nara pudo ver cómo se convulsionaba el abotargado cuerpo de la capital, la ballena varada que se sacudía las aves carroñeras de encima con un grotesco espasmo post mortem. Y antes de regresar a darse un banquete con la carroña de la economía de guerra, los buitres se fijaron un nuevo objetivo.

La senadora traidora: una presa viva.

La visión empática disminuyó en intensidad. La senadora Oxham podía sentir su cuerpo, y una mano en su muñeca: alguien ajustándole su brazalete de apatía. Abrió los ojos, furiosa ante este descaro. De rodillas junto a ella estaba un cariacontecido Roger Niles.

Nara pestañeó una vez.

La dosis era potente, y la mente de Oxham recuperó la coherencia en cuestión de segundos. Comprendió de inmediato lo que había ocurrido; lo estaba esperando. Esta era la trampa que le había tendido el Emperador. Se había metido en ella de cabeza a sabiendas.

—¿Qué has hecho, Nara? —preguntó Niles.

Oxham se tocó el rostro con las dos manos, frotándoselo para confirmar la realidad de su cuerpo. Se obligó a sentarse. Sentía en la espalda el dolor peculiar que la asaltaba siempre tras dormir en el sofá de su despacho.

—No puedo decirte gran cosa, Roger. La regla de los cien años.

Niles frunció el ceño.

—¿Ahora quieres respetar la ley?

—Tenía que contarle a Laurent lo que planea el Emperador. Sabía que me descubrirían, pero tenía que salvarlo. Es lo único que puedo decir.

—Quieren tu sangre, Nara.

—Lo sé, Roger. Puedo oírlos.

Hizo un gesto para conjurar su segunda visión. La sinestesia confirmó lo que ya le habían dicho Roger Niles y su empatía. La historia ocupaba todos los noticiarios. Pasó unos cuantos canales: su voz y su imagen, el texto de una inútil orden de arresto emitida por el Aparato, un portavoz lealista exigiendo su expulsión del senado.

La expulsión era el quid de la cuestión, comprendió. Despojada de privilegios sensoriales, Nara Oxham sería simplemente otra ciudadana. Tan solo otra traidora sin ámbito senatorial que la protegiera.

—Te lo advertí, Nara. ¿Por qué no me escuchaste?

—¿Pueden echarme, Roger?

—¿Del senado? Hay un precedente, aunque hacía ciento cincuenta años que no se daba ningún caso.

—¿Cuál fue el motivo entonces?

Niles parpadeó, agitando los dedos.

—Asesinato. Una utópica mató a su amante. Lo estranguló en la cama.

Oxham sonrió débilmente. Por lo menos ella había infringido la ley para salvar la vida de su amante, no para quitársela.

—Eso es mucho más dramático.

—Pero ni siquiera era un crimen contra el estado —dijo Niles—. «Conducta improcedente» fue la frase empleada en el decreto de expulsión. Un cargo bastante menor que la traición, me atrevería a añadir.

—¿Cuánto tardaron?

—Cuarenta y siete días. Celebraron el juicio delante del senado en pleno. Hubo testigos, un consejero abogado, hasta un psicólogo.

—Y luego la expulsaron.

Niles asintió.

—Y sin sus privilegios, un tribunal civil la encontró culpable de asesinato en un segundo juicio. Pérdida de elevación, cadena perpetua.

—Mejor que la exanimación.

—Dios, Nara —dijo Niles, con voz truncada—. ¿De verdad lo has hecho? ¿Revelaste secretos del Consejo de Guerra a Zai?

—Sí. Para salvarlo.

—Tiene que haber una excepción por exigencias militares.

Nara meneó la cabeza.

—No hay escapatoria posible, Roger. Fue traición, con todas las letras: antepuse mi amante a mi soberano. Tuve que elegir.

Niles guardó silencio un momento, entrando en un estado de fuga informativa. Se quedó de pie ante ella, flexionando las manos mientras intentaba encontrar alguna excepción a la regla de los cien años, con todo su cuerpo crispado a causa del esfuerzo. Parecía un jugador de mano-ojo intentando escapar de un laberinto virtual, con su rostro mostrando frustración ante cada barricada y callejón sin salida.

Nara volvió a sumergirse en los noticiarios de segunda visión. Uno de ellos mostraba una multitud reunida al borde del ámbito senatorial, una turba lealista exigiendo que Oxham abdicara de inmediato y se enfrentara a un Tribunal Imperial. Ahora que se había convertido en su objetivo, la acostumbrada rectitud exacerbada de los lealistas no parecía tan cómica. En otro informativo aparecía el portavoz del Partido Secularista, un joven que la había reemplazado tras ascender Nara al Consejo de Guerra. Hacía un llamamiento a la calma, intentando templar los ánimos, frenar el ritmo de los acontecimientos sin que pareciera que respaldaba la traición de estado. Nara no le envidiaba el trabajo.

En medio de todo este caos, Nara se sentía extrañamente en paz. Los habituales actores del drama político —los distintos partidos, la maquinaria propagandística del Aparato, los gacetilleros de los noticiarios— habían entrado en acción como cabía esperar, pugnando por tomar la delantera a sus rivales, esforzándose por paliar los daños. Podía sentir el retemblor de la tierra ante esta lucha por el poder, el tirón de cada palabra cuidadosamente escogida, cada lectura deliberadamente esculpida de la ley imperial y la tradición senatorial. Pero el epicentro de esta locura era un vértice inamovible: lo acertado de su propia elección.

Nara Oxham se sentía purificada por la traición. Tras todos sus compromisos, por fin había hecho algo impulsada por un simple motivo sin adulterar, sin reparar en el precio.

—Soy libre, Roger.

El hombre abrió los ojos de golpe.

—¿Cómo?

—No podemos enfrentarnos eternamente al Emperador armados tan solo con el pragmatismo.

Niles zangoloteó la cabeza con fuerza; de resultas, se le cayeron unos cuantos pelos grises. Sus rasgos parecían estar envejeciendo a cada minuto que pasaba.

—Este no era el momento, Nara. Estamos en guerra.

Comprendía lo que quería decir. El Emperador siempre había estado en la cúspide de su poder defendiendo al reino. Pero ese argumento era un arma de doble filo; en su cúspide era cuando más a menudo se abusaba del poder.

—Voy a contarle a todo el Imperio Elevado lo que le dije a Zai. Los planes que tenía el Emperador para Legis.

Niles le dirigió una mirada de desesperación.

—Te matarán —susurró.

—Que lo hagan.

—Utiliza lo que sepas como baza para escapar lo más indemne posible.

Nara sacudió la cabeza. Para ella no había escapatoria posible, el Emperador se aseguraría de eso.

—Nara, te sacarán toda la sangre, gota a gota.

—No antes de que yo vuelva a toda una generación contra él.

Niles tragó saliva. Seguía buscando, Nara lo sabía, una forma de salir de esta. La senadora Oxham vio de repente la principal limitación de su viejo consejero. Por fuerte que fuera su odio hacia los muertos, Niles siempre los había combatido precavidamente, tendiendo despacio sus planes contra ellos. No tenía gusto para el drama.

—¿Cuántos años tienes, Roger?

—Demasiados —respondió él—. Los suficientes para saber cómo seguir con vida.

—Ese es tu problema. A veces la guerra requiere sacrificios.

—Estás hablando de suicidio, Nara.

La senadora asintió.

—Correcto, Roger. Un suicidio justo y considerado.

Su consejero se sentó junto a ella, desinflado. A Nara le asombró ver lágrimas en su rostro.

—Dediqué tres décadas a auparte hasta aquí, senadora —dijo él, con un hipido.

—Lo sé.

—¿Y así es como me lo agradeces?

Tras un momento de silencio, Nara supo la respuesta.

—Sí. Sin lugar a dudas.

Permanecieron callados un momento. Oxham apagó su segunda visión, sofocando el torrente de opiniones y tribunas, el salto de cabeza a los comités, las audiencias y el juicio, las rígidas maniobras de una legislatura echándose encima de uno de los suyos. El sol naciente alanceó los cristales que habían sido trasladados aquí con sumo cuidado desde el antiguo despacho de Niles. Como un árbol de diminutos espejos, jaspearon las paredes con un dibujo tembloroso.

Nara Oxham escuchó la laboriosa respiración de Niles y deseó poder ahorrarle todo esto. Todavía necesitaba su consejo. Esperó que no fuera a darle de lado.

Como si le leyera el pensamiento, el anciano extendió las manos y dijo:

—¿Qué quieres que haga, senadora?

Nara se cogió de su brazo.

—Entretenlos un poco. Luego accede a que haya un juicio. Sin más testigos que yo. Con la mayor cobertura mediática posible.

Roger arrugó el entrecejo, con la concentración desplazando a la desesperación en su cara.

—Intentarán silenciarte, senadora. Secretos del Reino.

—No pueden secuestrar a todo el senado, Roger. Y ningún cuerpo menor puede votar para expulsarme.

El consejero entornó los ojos. Ahora que su mente tenía algo a lo que agarrarse, alumbraba una chispa en ellos.

—Supongo que no, senadora.

—Y tengo derecho a hablar en mi propio juicio.

Niles asintió.

—Por supuesto. Ni siquiera la regla de los cien años anula ese privilegio. No podrán silenciarte de verdad hasta después de que el senado te haya expulsado oficialmente.

—Ahora que he elegido morir, mis opciones se multiplican.

Nara consideró sus propias palabras. Podría presentarse al filo del ámbito senatorial ahora mismo y dirigirse a las hambrientas cámaras de los informativos, decirles lo que había planeado hacer el Emperador en Legis. Pero los noticiarios estarían amordazados por la regla de los cien años. Su única oportunidad de revelar el plan del soberano sería delante del senado.

—Esperaré al juicio para recitar mis líneas, cuando todo el Imperio esté mirando.

—El Aparato enterrará tus palabras.

Nara miró a Niles, y asintió.

—En tal caso deberemos ingeniar un plan de emergencia. Una manera de llevar mi discurso al gran público si me silencian. Algo un poco ilegal, como solíamos propagar los rumores en Vasthold.

—No será fácil aquí en el Hogar. El Aparato controla todas las redes de comunicaciones.

Nara pensó un momento.

—Creo que conozco una manera de eludir al Aparato. Algo que estaba guardando para cuando hubiera tormenta.

Niles parecía desconcertado, hasta que una sonrisa forzada rompió el pesado rictus de sus rasgos.

—Bueno, por lo menos he conseguido inculcarte un poquito de pragmatismo, senadora.

—Estrategia, Niles —lo corrigió ella—. Que me escuchen, y el Emperador deseará haber sufrido la muerte verdadera hace mil años.

Adepta

—Tengo que enviar un mensaje —repitió Zai.

La adepta Harper Trevim lo miró, intentando anclar su mente en el turbulento espacio vacío de los vivos. Cuánto más fácil era quedarse mirando fijamente las paredes. Aun el gris llano del hipercarbono, tan soso comparado con el sensual negro, era intenso e hipnotizante aquí en la fuga de la reanimación en curso.

El simbionte de Trevim se esforzaba todavía por llevarla al final de la reanimación plena. Su nuevo corazón todavía no estaba entero; las flexibles células del Otro estaban haciendo gran parte del trabajo, supliendo las válvulas tricúspides y mitrales. El ataque de Zai no le había dañado el cerebro, pero sus dardos habían hecho trizas implacablemente los pulmones y la columna.

La adepta estaba viva a duras penas. Cuando cerraba los ojos, la oscuridad tras ellos quedaba iluminada por el horizonte rojo, esa primera visión de los elevados.

Trevim se obligó a mirar al hombre, y en medio de la neblina de su fuga consiguió fruncir el ceño a Zai.

—Déjeme en paz, capitán. Primero me vuela el corazón de un tiro, ¿y ahora espera que cometa traición para devolverle el favor?

—Aquí la única traición es la del Emperador —dijo Zai.

Sus palabras sobresaltaron a Trevim, enfocando de repente el mundo de los vivos.

—Blasfemia —escupió—. Pagarás por esto, Zai. Las torturas que sufriste en Dhantu no serán nada comparadas con la venganza del Emperador.

—Adepta, tengo que enviar un mensaje. Solo tú puedes autorizarlo. —Zai se dirigía a ella como si hablara con una niña obstinada, repitiendo sus demandas con la tranquila insistencia del adulto racional.

—Tu tripulación se unirá a ti en tus agonías, Zai.

La rabia cruzó el semblante del capitán, y Trevim sintió un regocijo distante. ¿Osaba amenazar a una adepta del Aparato, que había vivido cuatrocientos años subjetivos, como si fuera una cría? Aunque Zai la destruyera, la arrojara a la oscuridad definitiva, era una de las muertas honorables. No se dejaría intimidar ni manipular.

Su tripulación. Ese era el punto débil de Zai. Los había arrastrado a todos a este amotinamiento.

—El Aparato los hará pedazos, Zai. Uno a uno, ante tus ojos y los de sus familias. Son todos unos traidores.

El hombre inspiró hondamente, ladeó la cabeza y sonrió delicadamente.

—Conozco el Secreto del Emperador.

Un espasmo sacudió a Trevim. La repulsa atenazó hasta el último músculo de su cuerpo. Meneó la cabeza en un acto reflejo. Zai no lo sabía. No podía saberlo. El Secreto estaba demasiado enterrado dentro del mundo del Aparato; un hombre no iniciado —y vivo— jamás podría haberlo descubierto.

—No —consiguió decir la adepta.

—Me lo ha explicado la prisionera rix.

Sus palabras provocaron otra convulsión a Trevim, un violento espasmo que puso en peligro el funcionamiento de su corazón a medio reparar. Una oleada de dolor físico, biológico, algo que hacía décadas que no sentía, recorrió su brazo izquierdo.

Trevim sollozó suavemente. El Otro intentó apaciguarla, pero el condicionamiento del Aparato era una fuerza implacable, un huracán desatado en sus mismas células. Estas reacciones se habían ido depositando como estratos minerales a lo largo de siglos al servicio de la corona, el foso de contención definitivo para evitar que un miembro del Aparato revelara el Secreto.

Pero ahora estaban utilizando el dolor contra ella.

Trevim tragó saliva y se obligó a creer en sus próximas palabras.

—Es un farol, Zai. No sabes nada.

—Los muertos se mueren, adepta Trevim.

—¡Silencio! —vociferó la mujer, con su visión desintegrándose en una nube de rojo. Sintió un movimiento espantoso en su interior. Por un momento, el Otro pareció retirarse de ella, encogiéndose sus tentáculos ante la violenta reacción.

La adepta Trevim comprendía vagamente la ciencia pura que había tras el milagro del simbionte. La habilidad del Otro para sanar y sustentar requería el pleno consentimiento del cuerpo. El sereno distanciamiento de los muertos honorables era una forma de impedir que el cuerpo y la mente rechazaran los cuidados dadores de vida del simbionte. La tranquilidad de los inmortales no era un simple beneficio espiritual; era un estado necesario. Pero el condicionamiento del Aparato batallaba con la calma sepulcral de Trevim, amenazando la fusión de su cuerpo con el Otro.

Las palabras de Zai podían, literalmente, partirla por la mitad.

—Silencio —imploró, jadeando.

—Renuncia al decreto, Trevim. Anula el edicto que cierra la rejilla de comunicaciones.

Un icono de acción flotó ante Trevim en segunda visión. Lo único que tenía que hacer era un gesto, y Zai tendría su acceso. Podría enviar un mensaje al Hogar.

Un acto de traición.

—No —dijo Trevim.

—Los muertos se mueren, adepta. Desde el principio.

El dolor volvió a estallar en ella. Y peor que la agonía física era la sensación de alejamiento del Otro, apartándose de las convulsiones de su cuerpo. Su corazón se estremeció, deteniéndose casi en su pecho.

—Me estás matando, Zai.

—Muere, entonces —dijo el hombre.

El capitán continuó, detallando con calma lo que le había revelado la rix.

La adepta Trevim luchó por controlarse, por soportar el dolor, por resistir las súplicas del Otro para que las aguas volvieran a su cauce. Una vez vio cómo se extendía su mano, a punto de hacer el gesto que le daría a Zai lo que quería. Pero consiguió reprimirse. Luego continuaron las palabras del capitán, y se reanudó el agónico castigo de la guerra que se libraba dentro de ella.

Antes de que su voluntad sucumbiera, el corazón semireconstruido de Trevim rehiló, golpeando una sola vez como un martillo en su pecho antes de detenerse, y el Otro la abandonó al olvido.

Por un momento, la adepta pensó que había ganado. Su mente empezó a desvanecerse. Pero horriblemente, la victoria de la muerte la tranquilizó, y el Otro volvió, obrando su implacable milagro para reiniciar de nuevo las reparaciones. Mientras perdía el conocimiento, Trevim supo que sería reanimada para enfrentarse a estas torturas una y otra vez. El simbionte era demasiado poderoso, demasiado indómito y perfecto, y sus siglos de condicionamiento eran igualmente inamovibles. Al morir, Trevim comprendió que su voluntad, atrapada entre estas dos fuerzas ingobernables, terminaría por ser destruida.

Tarde o temprano, se rendiría ante Zai.

Senadora

Rara vez había visto el senado tan lleno.

Muchos planetas, Vasthold entre ellos, solo tenían un senador en el Foro. El ganador se lo lleva todo, decían. Pero la mayoría de los Ochenta Mundos enviaba delegados, representaciones proporcionales de sus electorados. La fuerza de voto de cada mundo se calculaba según el gravamen de su rendimiento económico, y los senadores de los planetas con muchos emisarios subdividían los votos de sus mundos. El sistema se había perfeccionado meticulosamente para alcanzar el equilibrio a lo largo de los siglos, pero la complejidad de los recuentos de votos era inevitable. También propiciaba que se abarrotara el Gran Salón en las pocas ocasiones en que se reunían todos los senadores.

Hoy estaban todos aquí, para juzgar a Nara Oxham por traición.

El Gran Foro era un enorme agujero piramidal excavado en los cimientos de granito que sostenían la capital. Si se rellenara de escayola el espacio vacío se obtendría el molde de una pirámide escalonada en sus cuatro paredes, con la punta plana. Cada uno de los principales partidos ocupaba una de las escaleras triangulares, con sus líderes arracimados en el vértice próximo al centro, y sus filas e hileras distribuidas por los estrados más amplios de arriba.

El Presidente del Senado se sentaba en el Estrado Bajo, una elevación circular de mármol en el centro del foso del Gran Foro. La senadora Oxham había visto al anciano, Puram Drexler de Fatawa, sentado en el estrado ceremonial solo una vez antes, al jurar ella su cargo. Era extraño pensar que, en cuestión de días, podría estar despojada de ese cargo y condenada a muerte después de que ese mismo hombre contara los votos en voz alta.

Iluminaba hoy el Gran Foro una fuerte luz irreal que no proyectaba sombras sobre el suelo de granito gris. Eso era para las cámaras, que ribeteaban el borde superior del foro. La senadora Oxham se concedió un instante de segunda visión, para comprobar el número de telespectadores. En el Hogar, las cifras eran apabullantes: el ochenta por ciento de la población asistía a la retransmisión. Aun en las ciudades de las antípodas, que abarcaban las horas de medianoche hasta la madrugada, había una mayoría conectada. Niles le había dicho que se iba a emitir un programa transluz de baja calidad en directo vía la red de entramados de repetidores imperiales, y una grabación de alta calidad de este juicio terminaría por llegar a todos los mundos de los Ochenta. El Emperador nunca había conseguido convertir a Laurent Zai en el mártir que quería, pero por lo menos ahora tenía un villano para su guerra.

El Aparato había hecho todo lo posible por inflar las cifras de audiencia del juicio a Oxham. Evidentemente, no tenían miedo de sus palabras.

Se le permitiría hablar en su defensa. El presidente del senado Puram Drexler había insistido en la interpretación más precisa posible de la tradición del privilegio senatorial, rechazando las protestas de su propio partido concernientes a la seguridad del reino. Pero ni siquiera el privilegio estaba por encima de la regla de los cien años, por lo que se había llegado a un acuerdo. Puram sostenía un interruptor que apagaría la voz de Oxham si esta mencionaba el genocidio del Emperador. El collar aturdidor que rodeaba el cuello de la senadora le recordaba que midiera sus palabras.

Drexler parecía algo pálido, ahí en el estrado. El Aparato debía de haberle puesto al corriente sobre el ataque nuclear propuesto por el Emperador, para que Drexler supiera cuándo censurarla. Oxham estaba convencida de que el hombre había quedado profundamente resentido por este incumplimiento del Compacto, pero por mucho que lo contrariaran los planes del Emperador, la orientación política de Drexler era tan gris como la piedra del Gran Foro. La silenciaría si abordaba el tema prohibido. Oxham comprendió con amargura que los partidos políticos rosas llevaban décadas sin disputar el puesto a Drexler, considerando que el presidente no era más que una figura decorativa. Pero ahora ese hombre tenía su vida en sus manos.

Roger Niles había sacudido la cabeza al explicarse estas condiciones durante la segunda semana de preparación para el juicio.

—Estamos acabados —había dicho—. Si no puedes hablarles de Legis, esto no tiene sentido. Ríndete y suplica perdón.

—No te preocupes, Niles —había respondido ella—. Tengo otros secretos que desvelar. —Ante esto su consejero había enarcado las cejas, pero Nara no se atrevió a decir nada más.

El Emperador no estaba al corriente de la última transmisión que había recibido de Laurent, oculta dentro de un informe político remitido por una tal adepta Harper Trevim. Una prisionera rix había revelado lo que la mente compuesta había descubierto en Legis: la verdad detrás del rescate de los rehenes, el simbionte, el Imperio mismo. El Secreto del Emperador era suyo.

Daba igual que Nara Oxham no pudiera hablar de genocidio. Ahora tenía una historia mejor. El Aparato había cerrado la puerta equivocada.

El senador Drexler dio comienzo al juicio. Envolvió con su mano apergaminada el bastón de su cargo y golpeó el suelo con su punta metálica. El sonido estaba amplificado, y los ecos se diseminaron huidizos por la dura piedra del Foro.

—Orden —dijo, con voz rasposa como la grava.

El Gran Foro se quedó en silencio.

—Nos hemos reunido por un delito de sangre. Un delito de traición.

Nara había dejado un noticiario traslúcido en su segunda visión, y su propio rostro aumentó enfocado hasta ocupar toda su vista, con alguna cámara distante aguardando su reacción. Experimentó la sensación incorpórea de verse a sí misma en un espejo de sinestesia. Pestañeó para desconectar el informativo y se recordó que debía concentrarse en el mundo real. Aun el discurso que había preparado estaba memorizado; no quería ayudas de texto agolpándose en su visión principal.

Nara necesitaba observar las caras del senado, más que preocuparse por cómo se desarrollaba el juicio en las noticias. Si no lograba ganarse a sus colegas legisladores, la impresión de los espectadores no bastaría para salvarla.

—¿Quién es la acusación? —preguntó Drexler.

Una mujer muerta se levantó en los bancos lealistas. Una prelada. El senado le había concedido un permiso especial para cruzar el ámbito senatorial, convirtiéndose así en la primera representante del Aparato que tenía ese honor.

—El Emperador en persona —dijo—. Conmigo como Su portavoz.

—¿Y a quién se acusa?

—A la Representante de su Majestad en Vasthold, la senadora Nara Oxham. —La muerta señaló con el dedo mientras pronunciaba estas palabras.

Nara sintió que una oleada de emoción recorría la sala y sus dedos acudieron automáticamente a su brazalete de apatía. Pero se obligó a volver a dejar las manos a los lados. Ya había ajustado precisamente su empatía. La capital se cernía sobre ella, una presencia volátil atenta a cada una de las palabras aquí pronunciadas, pero sus emociones estaban bajo control. Tras semanas de furiosos clamores pidiendo venganza inmediata, el solemne ritual de un juicio había convertido a la turba en un público respetuoso. Los habitantes de la capital reverenciaban la tradición gracias a sus muchos años de adiestramiento.

El guardia de honor del senado se acercó ahora a la senadora Oxham. El joven era la única persona que tenía permiso para portar armas dentro del Foro. Este era otro cargo que Nara siempre había considerado honorario, pero que se había vuelto muy real de repente.

El hombre la cogió del brazo.

—¿Ella? —preguntó el guardia a la prelada.

—Sí.

El guardia de honor la soltó, pero se quedó cerca, como si Nara fuera a intentar escapar corriendo.

—¿Quién va a hablar en defensa de la acusada? —preguntó Drexler, paseando la mirada por todo el senado, retándolos a oponerse al Emperador.

—Yo hablaré en mi nombre —dijo Nara. Sus propias palabras se le antojaban incorpóreas, fruto de la amplificación y lo increíble de la situación. A Oxham le costaba creer que estuviera hablando para cientos de miles de millones de oídos, y para la posteridad, y que su propia vida dependiera de sus palabras.

—En ese caso, el honorable senado empezará escuchando a la acusación —dijo Drexler, y se sentó en su silla de piedra.

La prelada muerta se puso en pie de nuevo y caminó hasta el frente del estrado.

—Presidente, senadores, ciudadanos —comenzó—. El Emperador ha sido traicionado.

Había empezado el juicio.

La prelada continuó, ampulosa y repetitiva como una plegaria. Las frases rituales bañaban a Nara, todas las palabras de juramentos de sangre y cruentos precios a pagar por las promesas rotas. La guerra contra la muerte, el gran don de la inmortalidad otorgado por el Emperador, todo tenía cabida en la asfixiante narrativa de la prelada. Apelaba hasta al último ápice de condicionamiento de la niñez, hasta tal punto que aun la senadora Nara Oxham se sintió abrumada por lo que había hecho. ¿Cómo se atrevía a traicionar la fe del hombre que había vencido al Viejo Enemigo la muerte?

Hizo acopio de fuerzas. Que jugaran ahora todas sus bazas. Que invocaran todas las antiguas supersticiones. Más dura sería la caída del Emperador cuando se desvelara su secreto.

—Esta mujer fue llamada a asesorar al Emperador en tiempo de guerra.

Por fin, los auténticos cargos.

—Y habiendo jurado confidencialidad —prosiguió la prelada—, traicionó al Consejo de Guerra del Emperador. Rompió la debidamente invocada regla de los cien años. Nara Oxham se convirtió en una traidora.

A continuación venían las pruebas. El Gran Foro se ensombreció, y la pantalla de aire que flotaba sobre el Estrado Bajo cobró vida. Puram Drexler hubiera tenido que estirar su vetusto cuello para ver, de modo que se quedó mirando fijamente a la audiencia como un profesor vigilante cuya clase estuviera asistiendo a una lección en sinestesia.

El senado escuchó en solemne silencio, aunque estos hechos e imágenes llevaban dos semanas retransmitiéndose a lo largo y ancho del Imperio. En los informativos, por supuesto, cada una de las pruebas había quedado reducida por repetición a un solo significante: una imagen de Zai y ella en la fiesta, unas pocas palabras de advertencia en su voz, una toma a distancia del ala este del palacio donde se reunía el Consejo de Guerra. Pero aquí en el senado, la escala se estiró en la dirección opuesta. El tiempo se paró casi por completo. Cada marca que había dejado la aventura entre Oxham y Zai en los archivos públicos consumía ahora largos minutos de explicaciones. Su primera conversación fue estudiada fotograma a fotograma como un crimen capturado fugazmente por una cámara de seguridad; se leyeron en voz alta diez años de breves misivas con la parsimoniosa cadencia de la prelada muerta; se revelaron con dramáticas florituras planes trazados en susurros, como si su amor hubiera sido una conspiración desde el principio.

Se leyeron asimismo los últimos mensajes intercambiados entre Oxham y la Lynx, despojados de su confidencialidad hacía unos días por una incontestable votación del senado. Se asociaba su sucinto mensaje, No lo hagas, con el rechazo por parte de Zai a la hoja de error. Todo estaba editado en aras de la seguridad, y amañado para hacer de ella la agresora dentro de la relación. Nara se alegró de que no fueran detrás de Laurent. En el transcurso de las dos últimas semanas, el Aparato había estado en la cuerda floja por culpa de Zai, el héroe. Su imagen propagandística se había debilitado, pero no destruido… ahora era un guerrero imperial, antaño orgulloso, perjudicado por el influjo de una mujer maquinadora.

Gracias a dios, el último mensaje que le había enviado Laurent no se contaba entre las pruebas. El subterfugio de Zai había funcionado. Seguían sin saber que Nara Oxham tenía en su poder el verdadero secreto del Emperador.

La letanía continuó, diluyéndose en irrelevancias hacia el final. Se sacó a la luz el antibélico proyecto de ley de Oxham, el que había retirado antes de ocupar su asiento en el consejo. Sus antiguos votos en el senado se aislaron y cobraron nueva importancia; la acusación encontró incluso componentes siniestros en actas que la legislatura había aprobado por unanimidad.

Y esto no era más que la declaración de apertura. Este farragoso discurso era un mero bosquejo. La acusación del Emperador aparentemente se proponía presentar una insuperable montaña de detalles a lo largo de los próximos días. Los doscientos minutos de la acusación, la mitad del primer día de proceso, parecían años.

Por fin, Nara Oxham fue llamada a pronunciar su propio discurso de apertura.

El presidente del senado levantó su interruptor de censura y la previno antes de empezar.

—Los secretos del reino son sagrados, senadora Oxham. No intente revelarlos aquí en el Gran Foro.

—No lo haré, presidente Drexler. —Por supuesto, al anciano legislador solo le habían informado acerca del genocidio planeado por el Emperador, cubierto por la regla de los cien años. Si Laurent estaba en lo cierto, el verdadero secreto, por el que Su Majestad había estado dispuesto a asesinar a esos millones para protegerlo, no lo conocía nadie, vivo o muerto, aparte de los robots condicionados del Aparato.

Según la versión de la mente rix, ni siquiera el Aparato podía hablar de ese secreto. Su mera mención les causaba dolor.

Esperaba que esa parte de la historia fuera cierta.

Nara comprendía por fin por qué estaba construido el Imperio sobre el miedo y los sobornos, sobre la intimidación y la lealtad condicionada, sobre la supersticiosa perorata de una misteriosa secta pretecnológica.

Era porque el Imperio estaba construido sobre una mentira.

Se volvió hacia el senado, dispuesta a poner fin a todo aquello.

Por un momento, Nara no pudo hablar. El peso de la atención de todo el Imperio era demasiado aplastante. Temió por un momento que ella misma pudiera estar condicionada, incapaz de pronunciar las palabras debido a algún imperativo profundamente enterrado. Pero tomó aire, tocó suavemente su brazalete para desearse suerte, y dejó que el miedo pasara. Su ansiedad obedecía a la simple anticipación de la reacción empática que iba a provocar su discurso; estaba a punto de montar a lomos del peligroso y nervioso animal que era el Imperio.

—Presidente, senado, ciudadanos —dijo—. Los muertos se mueren.

Un gritito escapó de los labios de la prelada, pero no se escuchó nada más en todo el Gran Foro. Drexler no la había cortado, notó con un último suspiro de alivio. Laurent tenía razón: ni siquiera los lealistas más viejos lo sabían.

—Se nos hizo una promesa —continuó—. Se nos dijo que el Viejo Enemigo había sido derrotado, que al servicio del Emperador viviríamos eternamente. Pero los muertos se mueren. Todos ellos.

Un murmullo escapó de la audiencia, y Nara sintió un chasquido en su empatía, una brusca desconexión. El embeleso de la capital que flotaba sobre ella la había distraído.

¿Tan pronto?, se preguntó.

Un rápido vistazo a su segunda visión le confirmó que los noticiarios se habían apagado. El Aparato le había apagado la voz.

Hombre de la plaga

—¿Estás bien?

El representante del Eje de la Plaga miró a su escolta/ayuda de cámara. La joven iniciada se había desplomado de repente, agarrándose el estómago; el sonido de sus arcadas escapaba del altavoz de su traje de protección. El hombre de la plaga se arrodilló y comprobó automáticamente los diagnósticos del traje en la parte inferior de su visor.

Aparecían en verde. No había infectado con nada a la joven mujer muerta. Y sin duda el simbionte la habría protegido de cualquier enfermedad durante días, al menos.

—¿Puedo…?

—¡Apágalo! —La iniciada manoteó la pantalla dura en la que habían estado siguiendo el juicio.

Su solicitud desconcertó al hombre de la plaga, pero se giró para quitar el sonido de la imagen mural de Nara Oxham. Antes de que pudiera hacer el gesto, empero, el rostro de la hostigada senadora fue reemplazado por un escudo que giraba lentamente, el emblema de los censores mediáticos del Aparato. La transmisión desde el Gran Foro había sido silenciada en su origen.

Las arcadas de la iniciada cesaron. Apoyó la cabeza en las manos y gimió las mismas palabras varias veces:

—Lo sabe.

El hombre de la plaga deseó poder ver la cara de la iniciada a través del visor de su traje biológico. Aquí en sus aposentos aislados, lucía su ropa de costumbre, y los visitantes vestían trajes anticontaminación. El visor reflectante que cubría el rostro de la sufridora aspirante volvía a recordarle cuán deshumanizado debía de resultar su aspecto con el traje puesto, cuán anónimo era aquí en la monocultura.

No necesitaba ver la cara de la mujer, sin embargo, para saber que no se encontraba bien, nada bien. El hecho de que fuera una de las elevadas hacía su ataque aún más alarmante.

En sinestesia, llamó a la otra iniciada que compartía las tareas de su escolta. No hubo respuesta, ni siquiera las educadas disculpas de un destinatario ocupado o dormido. Tan solo repetidas llamadas que pasaban desapercibidas. Intentó comunicarse con los otros miembros del personal de palacio que conocía, pero no respondía nadie del Aparato.

¿Estarían todos afectados? El hombre de la plaga sabía que la enfermedad se podía propagar increíblemente aprisa aquí en la monocultura, una de tantas debilidades de estas medias personas, pero semejantes virulencia y simultaneidad parecían más propias de un ataque biológico que del contagio.

Parpadeó y contempló el emblema de los censores mediáticos aún en la pantalla. La imagen se había cortado inesperadamente, no como en otras intervenciones del Aparato. Los había visto fundir el audio de un informativo en caso necesario, interviniendo para interrumpir una entrevista en directo con falsos partes meteorológicos de emergencia o boletines de guerra. Pero el Aparato rara vez silenciaba tan toscamente a sus oponentes. Los noticiarios de sinestesia continuaban caídos, todos ellos, y aun los canales de cotilleos estaban en blanco.

¿Qué estaba diciendo Oxham antes de que la iniciada se desplomara?

—Los muertos se mueren —repitió suavemente el hombre de la plaga.

—¡No! —imploró la joven muerta, aplastándose contra el suelo—. No puedo soportarlo.

El hombre de la plaga se levantó.

—Me parece que necesitas ayuda —dijo. El hombre de la plaga se apresuró a ponerse su traje biológico, prestando especial atención a las juntas por si acaso se trataba de un ataque realmente, e indicó la apertura de la habitación. La cámara estanca de triple compuerta comenzó su familiar secuencia de siseos.

En los pasillos del Palacio de Diamantes, no tardó en encontrarse con otro miembro afectado del Aparato, un iniciado que estaba poniéndose en pie lentamente. Los sensores ópticos del traje biológico revelaron que su piel estaba demasiado fría, aun para tratarse de un muerto.

—¿Sabes qué está pasando? —preguntó el hombre de la plaga.

—Tiene el Secreto —respondió el hombre con voz ronca, extendiendo una mano temblorosa—. Va a desvelarlo.

Pasó corriendo un escuadrón de la Guardia de la Casa, cinco soldados con armadura de combate completa. Parecían ajenos al extraño contagio, e ignoraron tanto al iniciado como al representante del Eje. Al parecer, no se trataba de ningún agente biológico, o puede que los vivos fueran inmunes.

El representante del Eje se volvió de nuevo hacia el iniciado, pero entonces sonó un timbre en su segundo oído. Tal vez la sinestesia estuviera despejándose, pensó con alivio. Hasta que reconoció el timbre.

Se había convocado el Consejo de Guerra.

El hombre de la plaga se encaminó hacia la cámara del consejo, extrañado mientras avanzaba lentamente por el pandemonio que reinaba en el Palacio de Diamantes, por lo general tan solemne. La servidumbre normal parecía físicamente sana pero presa del pánico, todos los miembros del Aparato estaban uniformemente paralizados, y no dejaban de acudir cada vez más soldados blindados de la cabeza a los pies. Se preguntó si la capital estaría siendo víctima de algún nuevo y extraño tipo de ataque, y si se producirían más asaltos.

Casa

En los confines meridionales, la casa de la senadora Nara Oxham se puso sobre alerta.

Había sido agradable para la casa ver a su señora en las noticias estas últimas semanas. Pasaba tan poco tiempo en casa desde que empezó la guerra. Pero ahora su imagen había desaparecido en medio de su discurso, sin previo aviso, y sin ninguna explicación.

Por suerte, la señora había dejado instrucciones precisas sobre lo que hacer en esta situación. Había invocado el privilegio, incluso: la casa tenía permiso para utilizar máxima iniciativa, ignorando todas las regulaciones, sin reparar en gastos para cumplir estas órdenes. El tono de apremio de la señora había hecho gracia a la casa. Ya hacía décadas que utilizaba toda su iniciativa.

Primero, la casa localizó un archivo especial en su copiosa memoria. Era algo diminuto, apenas un puñado de miles de bytes de información, almacenados con la prodigiosa eficacia del texto puro. La casa copió este archivo por toda su memoria, rellenando hasta el último resquicio con un duplicado tras otro. A lo largo del último siglo, la casa había expandido su mente en la montaña sobre la que se erguía, en copias de seguridad sitas en espacios alquilados en cientos de asequibles granjas de datos de los doce continentes del Hogar, y en nanocircuitos repartidos por la tundra nevada que rodeaba la vasta hacienda. Tenía sitio de sobra para guardar cuatrillones de copias del pequeño archivo.

Esta primera fase satisfizo a la casa. Aunque el Hogar sufriera un ataque nuclear masivo, aunque la civilización imperial quedara reducida a escombros candentes, era tremendamente posible que algún arqueólogo de datos en el futuro se topara con una copia del archivo, en alguna parte.

Pero los deseos de su propietaria no se quedaban ahí.

La casa envió copias del archivo —era el texto completo del discurso que acababa de empezar, se fijó la casa— a todos los profesionales de los informativos del planeta, con los mensajes emanando de miles de dirección ficticias, bombardeando a los medios con la persistencia de una enorme campaña por correo. A continuación la casa empezó a llamar a todos los teléfonos móviles disponibles en el Hogar en orden numérico, y a leer el discurso a quienquiera que contestara y se tomara la molestia de escuchar.

Los campos de espejos con los que la casa calentaba sus jardines de superficie entraron en funcionamiento, proyectando el archivo en antiguos códigos telegráficos a las aeronaves de paso. Se reactivó una antigua línea dura con sus arquitectos originales, y los trazadores de gráficos de las oficinas de la firma en todo el mundo empezaron a garabatear el discurso de la senadora.

Con estos procesos en marcha, la casa disparó sus misiles.

La casa estaba bastante orgullosa de las modificaciones que había efectuado en los cohetes de mensajería de emergencia. Debían utilizarse en caso de pérdida de las comunicaciones, si algún invitado requería atención médica durante una tormenta o un apagón generalizado. Eran pequeños suborbitales, armados con transmisores de banda estrecha, útiles para elevarse por encima de las nubes para gritar un sucinto SOS. La casa había aumentado su alcance, mejorando el combustible y añadiendo alas de geometría variable capaces de mantenerlos botando en lo alto de la atmósfera durante horas. Se elevaron hacia el frío cielo despejado de verano y pusieron rumbo a las grandes ciudades más próximas, listos para transmitir el discurso en las frecuencias reservadas de localizadores meteorológicos, alarmas antirrobos y radios de taxi.

La casa observaba sus preparativos con humilde placer. La señora Oxham estaría contenta. Había cumplido sus instrucciones con considerable creatividad. En cuestión de escasos minutos, la infoestructura planetaria estaría saturada de este diminuto documento.

Con el mensaje en camino, la casa se concentró animadamente en su próximo proyecto. Había que reducir el suministro de la catarata de nieve derretida que constituía la principal atracción del jardín occidental.

Con los deshielos de primavera, se había vuelto demasiado ruidosa.

Senadora

Nara Oxham puso en orden sus ideas. Ahora solo tenía al senado por público. La confusión había hecho mella en ellos, no obstante. La mayoría estaba siguiendo los informativos con la mitad de su mente, observando los sondeos instantáneos y las cifras de audiencia. Sus reflejos de político no sabían cómo hacer frente a la inesperada ausencia de medios.

—Senadores —exclamó, intentando recuperar su atención—. ¡Escuchadme!

—¡Que se calle! —chilló la acusación. La mujer muerta se puso en pie de un salto y dio un paso hacia Oxham.

Ante este espectáculo, un murmullo de asombro recorrió el Foro. Pocas personas habían visto levantar la voz a uno de los muertos honorables, y menos soltar un grito de angustia.

—¡Orden! —proclamó Drexler. Fulminó con la mirada a la acusación, sin poderse creer que una de las siervas del Emperador osara perturbar su senado—. Está usted en el ámbito senatorial, prelada. ¡Compórtese!

—¡No se pueden pronunciar esas palabras! —gritó la prelada—. ¡Use el interruptor!

Drexler miró el mando que tenía en la mano. Nara vio la duda que lo asaltaba, la pronunciada incomodidad por desobedecer la orden de una muerta honorable. Pero el poder de la tradición, del privilegio senatorial, era mayor.

—La senadora Oxham tiene la palabra —sentenció—. Cállese usted, prelada.

Nara tragó saliva. Zai le había dicho que los miembros del Aparato sentirían dolor ante la mención del Secreto, pero no había comprendido lo rabiosa que sería la reacción de la acusación. De repente las emociones de la mujer muerta eran más radiantes que las de cualquier otro miembro del Foro, una mezcla de odio y temor que resultaba animal en su intensidad.

Oxham habló despacio, midiendo sus palabras.

—Se nos dijo, senadores, que el simbionte era una espiral inmortal. Se nos dijo que los elevados vivirían eternamente. Se nos engañó.

—¡No! —gritó la acusación, y se abalanzó sobre Nara.

Nunca había visto a una muerta moverse tan deprisa. La prelada cruzó el suelo de granito en pocas zancadas, con un destello metálico centellando en una mano.

Nara no llegó a ver el resto, aunque más tarde asistiría a la reconstrucción de los hechos en las noticias. La prelada saltó sobre ella, cuchillo en ristre, salvaje asesina con su estela de hábitos negros. A un metro de descargar sobre Oxham el golpe mortal, la prelada se desplomó. Mostrado a cámara lenta, podía verse un penacho de humo en la mano del guardia de honor, que había disparado una pelota de gel rellena de balines metálicos, un arma no letal pero potente.

El Foro se llenó de jadeos.

—Voto por un descanso —se impuso la voz del lealista Higgs por encima del estrépito.

Oxham se dio cuenta de que era otro intento por silenciarla. El cuchillo de la prelada no la había matado, pero con la pausa el Emperador ganaría unas horas preciosas. Puede que no volviera a hablar nunca delante de tanta gente.

Todas las miradas se clavaron en Drexler.

—Orden —bramó la vieja voz. Se hizo de nuevo el silencio en la sala.

—Permitidme hablar, presidente —imploró Nara.

—Inmovilizad a la acusación —ordenó Drexler—. Pero no os la llevéis.

El guardia obedeció con eficiencia, empleando otro ingenio antidisturbios. Una brillante red naranja cubrió a la prelada, enroscándose en sus extremidades como una enredadera inteligente. Le rodeó las muñecas y los tobillos, además de la garganta. Se instaló sobre su boca y le cubrió los ojos.

—Que nadie vuelva a interrumpir este juicio —dijo Drexler—, senadores incluidos, o haré que los maniaten también.

El guardia se irguió y escudriñó los estrados de los senadores, como si los desafiara a rechistar. Nara Oxham se preguntó por un momento de dónde habría salido este joven. Los guardias de honor del senado le habían parecido siempre tan ceremoniales, como soldaditos de juguete. Pero este hombre se movía como un gato.

Nara alzó la mirada hacia Drexler y se sorprendió al ver lo que le mostraba su empatía. Había una furia fría en el corazón del presidente, un nudo azul marino de rabia que podía distinguir claramente con su visión empática. Tardó un momento en comprender el origen de su indignación. Se había roto la tradición más antigua del senado. Por primera vez en la historia del reino, un agente del Emperador había intentado cometer un acto violento en el Gran Foro.

Se había cruzado el ámbito senatorial.

Y Nara Oxham había conseguido un aliado.

—Continúe —dijo el viejo lealista.

Nara asintió solemnemente, intentando no prestar atención a la mujer que se debatía maniatada a sus pies.

—Nuestra amada Emperatriz no fue asesinada por los rix. Agonizaba ya, aquejada del lento deterioro que afecta a todas las personas elevadas de este imperio. Se destruyó su cuerpo para ocultar las marcas del envejecimiento, prueba de las mentiras del Emperador.

Estas palabras arrancaron una protesta a los senadores lealistas, pero Drexler los acalló con una mirada glacial. Nara podía oír además los sollozos de la prelada en el suelo, pero los amplificadores del Foro ignoraban ese sonido.

El dolor de la prelada irritaba la empatía de Oxham, no obstante. Sus palabras eran una tortura para la mujer muerta, que luchaba con el condicionamiento que había mantenido el Secreto del Emperador durante siglos. Nara aumentó la potencia de su brazalete de apatía y continuó.

—Los muertos elevados no viven eternamente. Viven menos de quinientos años subjetivos.

Aun mitigada como estaba, la empatía de Nara registró el estallido de confusión que sacudió a los senadores. El Emperador mismo tenía casi mil setecientos años absolutos.

—Este es el verdadero motivo de los peregrinajes —explicó—. Los muertos recorren incansablemente el Imperio por una sola razón: para que el Ladrón Tiempo posponga sus muertes naturales. La inmortalidad es un truco de la relatividad. Fuera de la familia real no hay ningún muerto que lleve elevado más de cuatrocientos años subjetivos.

Dio un momento a su público para que asimilara esta información. Era sumamente sencillo, en realidad. Un juego de salón en la era del viaje extendido casi a la velocidad de la luz. No era de extrañar que la mente compuesta lo hubiera descubierto tan deprisa en la infoestructura de Legis. Los rix llevaban décadas vigilando el tráfico imperial, en busca de puntos débiles. Seguramente habían empezado a sospechar hacía tiempo que los peregrinajes ocultaban algo raro. Según Laurent, la mente invasora de Legis había entrado en el cuerpo de la Emperatriz Infante por mediación de su confidente médico, y había encontrado indicios de su envejecimiento. Después de aquello el velo del engaño no había tardado en caer. Tenía toda la información de Legis a su disposición, y el Aparato grababa detalladamente los manifiestos de las naves de peregrinación, con la edad subjetiva de cada sujeto elevado minuciosamente controlada a fin de perpetuar el artificio.

Ni siquiera los mismos elevados conocían el verdadero propósito de los peregrinajes. Se los ofrecían como recompensa en la otra vida y, como en todo lo demás, el simbionte convertía a los elevados en complacientes seguidores de la tradición. En sus vidas atemporales, el rápido paso de los siglos parecía algo natural.

—El Emperador y el Aparato conocen desde hace tiempo la verdadera esperanza de vida del simbionte. Cuando el Aparato y la Corte no están de viaje, utilizan la estasis, lo mismo que hacemos los miembros del senado para llegar al final de nuestras candidaturas. Pero la Emperatriz Infante se hartó del engaño. Comprendió que, pese a las incesantes investigaciones del Emperador, la esperanza de vida del simbionte no se podría extender nunca.

Oxham dejó que su voz bajara en intensidad al mencionar a la difunta Emperatriz. Ahora estaba dando un discurso político, dirigiendo las emociones del Foro. Aun los lealistas parecían estar escuchando; la Razón siempre había inspirado más amor que su hermano.

—Había decidido dejarse morir, y revelar así con su muerte la mentira sobre la que se ha construido el Imperio. Su cuerpo empezó a mostrar indicios de envejecimiento, y necesitaba prótesis para mantener su saludable fachada. Le quedaban aún décadas de vida, pero el Emperador ya había instalado sus agentes cerca de ella en Legis. Planeaba esconder su muerte, llegado el momento. Inventarse un accidente o cualquier otra excusa cuando se presentara la oportunidad. Los rix simplemente le facilitaron esa oportunidad.

Sintió que crecía la sensación de horror en la sala. El Aparato siempre había presentado a la Emperatriz Infante como el lado tierno del colérico Emperador. Era su nombre el que se atribuía a los indultos y las resoluciones de crisis. Era la Razón, cuya enfermedad había inspirado las investigaciones del Emperador. La afirmación de que fue su propio hermano mayor el que la había asesinado sobrecogió incluso a los secularistas más cínicos.

—Nara Oxham —la interrumpió con voz queda el presidente—. Estas son graves acusaciones, ¿pero qué tienen que ver con tu crimen?

Nara asintió respetuosamente, agradeciendo el que Drexler le hubiera permitido hablar tanto tiempo sin cuestionarla.

—Para explicarlo, debo romper la regla de los cien años, presidente.

Drexler entornó los ojos. Dejó el mando censor en el estrado a su lado y dijo:

—Con cuidado, senadora.

—El capitán Laurent Zai ha capturado la mente compuesta de Legis, la cual conocía el secreto. El Emperador comprendió que Zai no tardaría en averiguarlo a su vez. La vida de Laurent Zai estaba en peligro. Tenía que avisarlo, un héroe del reino. Por eso rompí la regla.

—¿Y el Emperador pretendía utilizar la regla para silenciarte?

—Sí, senador Drexler.

El anciano asintió, satisfecho. Nara se preguntó qué significarían para él estas revelaciones. Drexler había sido elevado hacía tiempo, seguramente le faltaban pocos años subjetivos para morir. Y ahora la inmortalidad que le habían prometido resultaba ser un fraude, su amado Emperador el asesino de su hermana, Anastasia la Razón.

Otra oleada de empatía interrumpió entonces los pensamientos de Oxham, un estallido de emoción procedente de la ciudad frente al Gran Foro.

—Ha ocurrido algo —musitó.

Drexler levantó la cabeza; sus ancianos dedos temblaban con ligeros gestos de interfaz.

—Se ha cortado nuestro enlace con el resto de la capital —anunció—. Las líneas duras físicas bajo el Foro han sido destruidas.

Los senadores prorrumpieron en gritos de miedo.

—¡Silencio! —ordenó Drexler—. ¡La sesión no ha terminado!

Nara activó su segunda visión. La banda ancha de la infoestructura del Foro se había limitado. Las imágenes llegaban en débiles señales de radio, como si estuviera montando a caballo por las estepas de Vasthold.

Pero la imagen del noticiario cargada de nieve le resultaba familiar. Podía distinguir el complejo del Foro, con un telón de humo elevándose en su periferia. Las negras siluetas achaparradas de los aerodeslizadores militares rodeaban el edificio.

—No cruzarán el ámbito senatorial —dijo Drexler.

Dios santo, pensó Oxham. El ejército estaba en la calle. Su tradición de no interferencia iba a pasar una dura prueba.

¿Qué había empezado?

Notó un retemblor en los pies. El mismo granito del Gran Foro se estremecía.

—No cruzarán el ámbito senatorial —repitió el presidente, con su anciana voz cargada de velada desesperación.

Hombre de la plaga

—El Imperio se enfrenta a una crisis. —El soberano se dirigió solemnemente al Consejo de Guerra, apresuradamente reunido—. Estamos bajo una nueva y diabólica forma de ataque, y el Consejo de Guerra debe atajarla sin perder tiempo.

El representante del Eje de la Plaga reflexionó que el Consejo de Guerra no estaba al completo. Solo estaban presentes ocho de los nueve emisarios. Tres de los senadores estaban aquí, aturdidos aún por su rápida migración del ámbito senatorial al Palacio de Diamantes, pero faltaba Nara Oxham. El senado había suspendido oficialmente a Oxham del consejo pendiente de su juicio de expulsión, pero su ausencia en el foro de la cámara nunca había sido tan palpable.

—¿Cómo nos han atacado, majestad? —preguntó el senador lealista Raz imPar Henders.

—En el mismo suelo del senado —respondió el Emperador.

—Debo protestar, padre —intervino el senador utópico—. El senado está reunido en una sesión legal, considerando un asunto de vital importancia. El único ataque contra el Imperio es la incursión del ejército contra el privilegio senatorial.

—Ninguna unidad militar ha cruzado el ámbito senatorial, senador —dijo el general elevado.

—¿Entonces por qué han rodeado el Gran Foro? —quiso saber el expansionista.

—Para proteger el senado —gritó casi el Emperador.

El hombre de la plaga no había visto nunca al soberano así de inflamado. Parecía ajeno a lo que fuera que había hecho mella en su Aparato, aunque había perdido su casi ilimitada reserva de calma. Los sensores ópticos del traje biológico siempre habían revelado que la fisiología del Emperador estaba más animada que la de un elevado corriente, pero ahora mostraban un acaloramiento en su rostro tan intenso casi como el de un hombre vivo.

—¿Protección? —farfulló el expansionista—. El senado está rodeado, se ha cortado su contacto con el resto de la capital. Esto no es sino una flagrante intimidación.

—Le aseguro, senador, que ninguna unidad militar cruzará el ámbito senatorial —dijo secamente el general muerto—. No sin la debida orden de este consejo.

—Provocarán una guerra civil si lo hacen —dijo Ax Milnk—. Y todos nosotros lo perderemos todo.

El hombre de la plaga enarcó las cejas. Eso era cierto. El Imperio estaba en perpetuo equilibrio sobre el filo de la navaja entre grises y rosas, muertos y vivos, ejército y potencia económica. Las fuerzas militares estacionadas en el Hogar estaban tan cuidadosamente compensadas como el resto del frágil mecanismo, con unidades reclutadas en mundos rosas y grises. Cualquier acción militar contra el senado recibiría su contrarréplica. Sería un desastre.

—Por favor, serenémonos —insistió Henders, evidentemente alterado ante el encaramiento de sus camaradas senadores con el soberano—. Padre, ¿a qué ataque se refiere?

El Emperador asintió, obligándose a comedirse con visible esfuerzo.

—Por supuesto, debemos explicarnos. Sin duda lo ocurrido hoy parecerá precipitado. Pero estamos seguros de que una vez hayan escuchado los hechos comprenderán nuestras acciones.

Los senadores rosas y Milnk respondieron con un silencio perfecto.

El general elevado se inclinó hacia delante, gesticulando para conjurar la imagen de Nara Oxham en la pantalla de aire central. El hombre de la plaga la reconoció de su juicio, sacada del informativo de hacía tan solo una hora.

—Consejeros, durante el juicio de la senadora Nara Oxham descubrimos que un virus neurológico estaba transmitiéndose por el suelo del senado. El virus utilizaba el canal de noticias como onda de contagio, y consiguió afectar instantáneamente a una pequeña pero vulnerable porción de la población de la capital. El virus provoca náusea, temblores, parálisis. Creemos que el efecto se habría propagado a toda la población de continuar la retransmisión. Por suerte, el Aparato actuó deprisa, bloqueando el ataque en su origen.

La cámara del consejo guardó silencio mientras los allí reunidos digerían las palabras del general. El hombre de la plaga rastreó discretamente la base de datos de su traje biológico. Encontró referencias a estímulos visuales que podrían provocar temblores, pero solo a un pequeño porcentaje de seres humanos, en su mayoría niños, y nada que se pudiera disimular dentro de un noticiario normal. Si las palabras del general eran ciertas, esta era un arma sin precedentes.

—Esto me parece increíble —dijo el utópico—. Nada más que un pretexto para silenciar a la senadora Oxham. —Se giró hacia el hombre de la plaga y Milnk—. Oímos más que vosotros, antes de que nos convocaran. Tras el corte del informativo, Oxham acusó al Emperador de haber asesinado a su hermana. Y afirma que la inmortalidad del simbionte es una mentira.

—Hoy parece que abundan las historias increíbles —dijo el Emperador.

—Si Oxham miente, ¿por qué inventarse esta historia para silenciarla? —repuso el senador expansionista.

—El palacio no tiene nada que ver con esa decisión —se defendió el Emperador—. Como he dicho, los controladores de los medios se encontraron siendo atacados, dolorosamente. Actuaron en defensa propia.

—Eso podría ser cierto —dijo suavemente el hombre de la plaga—. Las palabras de Oxham han afectado especialmente al Aparato.

El Emperador se sobresaltó, antes de fulminar al representante del Eje con la mirada. No era frecuente que el representante abriera la boca, y el soberano contaba con el Eje como aliado en la guerra, sobre todo desde la votación sobre el genocidio de Legis.

—Podría ser —dijo el almirante muerto—. No sabemos a ciencia cierta cómo actúa el virus ni quién es vulnerable. Pero sospechamos quién está detrás.

—¿Y a quién apuntan las sospechas? —dijo el utópico.

—Oxham, y puede que algunos elementos del Partido Secularista —dijo el general.

—¿Tiene pruebas de esto? —inquirió Ax Milnk.

—Dadnos a Oxham, y tendremos las pruebas —dijo el Emperador.

—Esto es absolutamente transparente —dijo el utópico, lacónico.

El hombre de la plaga permaneció callado mientras se caldeaba la discusión, aguardando el momento propicio. Los miembros del Consejo de Guerra no tardarían en perder todo el decoro, pero eso no importaba. Los detalles del posible descubrimiento de Oxham carecían asimismo de importancia, a su manera. Al final este drama se lidiaría en otras plazas. Las presiones que llevaban conteniéndose desde hacía demasiado tiempo en el Imperio no tardarían en liberarse, violenta y destructivamente, eso saltaba a la vista. El Eje lo había anticipado hacía mucho. Había fracasado en su misión de estabilizar los Ochenta Mundos. Los rix, con su embargo, sus guerras, habían ganado al final.

Pero el hombre de la plaga se alegraba de que la última apuesta desesperada del Emperador le permitiera un último acto de contrición aquí en el consejo. Estaba claro que el soberano propondría una votación, creyendo que tenía a cinco de los ocho consejeros en el bolsillo, pensando que parapetado tras el Consejo de Guerra podría actuar contra Oxham, quizá también contra el senado, y mantener el inflexible y traqueteante engaño del Imperio en marcha algunas décadas más.

Te compensaré, Nara Oxham, pensó el hombre de la plaga. No solo con su voto para salvarla, sino con todo lo que eso conllevaría. Todo el caos, progreso y Viejo Enemigo la muerte como jamás hubieran soñado su partido y ella.

—Dios es cambio —musitó para sí.

Capitán

Laurent Zai contempló el objeto.

En este punto de la lenta rotación de la Lynx, su oscura mole estaba a sus pies, discernible apenas a través del plástico de impacto elevado de la burbuja de observación. Su forma se había vuelto más difícil de distinguir al alejarse el sol de Legis. Ahora, el objeto era una mera ausencia de estrellas, un gigantesco pedazo de carbón que ennegrecía una cuarta parte del universo.

La Lynx seguía evitando concienzudamente toda comunicación con la cosa. Los detectores de masa de la fragata eran los únicos sensores orientados hacia su posición; la masa era el único aspecto de su configuración que el objeto no podía modular y, por consiguiente, utilizar para hacer señales a la Lynx. Zai se sentía así más seguro, aislado de la mente. Uno de los secretos de Alexander ya había llevado al Imperio al borde de la guerra civil.

Ahora, el único medio de contacto con la mente era a través de la débil conexión que había establecido con Herd. La mujer rix hablaba en su nombre como un antiguo oráculo: tan hierática y milagrosa como una estatua con estigmas, la intermediaria de la deidad.

Pero Zai sabía que esta profilaxis no duraría eternamente. El objeto era demasiado tenaz y poderoso, demasiado capaz de producir configuraciones imprevistas. Y la Lynx era demasiado porosa: era fundamentalmente una nave exploradora, diseñada para recabar información de mil maneras distintas. El objeto penetraría tarde o temprano, llegaría a la tripulación de Zai como había llegado hasta Herd.

Tendría que decírselo. La tripulación sabía que Zai había desarmado a los políticos de a bordo, por lo que antes o después tendrían que enterarse del Secreto del Emperador y la inminente guerra civil. Sus mundos natales pronto estarían sumidos en el caos. Zai y su amante habían prendido una cerilla que consumiría millones de vidas.

Laurent vio elevarse lentamente la brillante estrella del Hogar, todavía a dos años subjetivos de distancia, y se preguntó qué estaría ocurriendo en el Foro. Nara habría soltado su discurso hacía unas horas, amenazando mil seiscientos años de estabilidad. La reacción del Aparato sería rápida y desesperada, pero Nara Oxham era una senadora y no podrían silenciarla fácilmente.

Laurent Zai había quemado el siete por ciento de la reserva del entramado de la Lynx intentando seguir la pista a los acontecimientos, y sabía que el Imperio se tambaleaba. Si se podía dar crédito a las señales, el Emperador había actuado directamente contra el senado. Zai esperaba que los otros mensajes que había enviado, advertencias a antiguos colegas y confidentes dentro del ejército, ayudaran a Nara a salir indemne de esta. El senado y ella iban a necesitar aliados para sobrevivir a los próximos meses. Pero a la larga, Zai tenía fe en ello, la victoria sería suya.

El Aparato haría todo lo posible por impedir la propagación del Secreto, pero sus esfuerzos serían una simple medida provisional. La información relativa a los peregrinajes era de dominio público; una vez revisada, los rumores se convertirían rápidamente en hechos aceptados por todos. Y el Secreto revelado pondría a prueba aun la mayor de las lealtades. Pocas religiones podrían soportar el hecho de que el paraíso fuera una mentira probada. Temporal.

Zai se preguntó qué era lo que había empujado al Emperador a seguir este camino. Quinientos años extra de vida no eran agua de borrajas. Seguramente el soberano debía de haberse confundido al principio, pensando que el simbionte era permanentemente estable, y se había construido una religión sobre el concepto de que el Viejo Enemigo había sido derrotado. Cuando se detectaron los primeros indicios del error, puede que ya fuera demasiado tarde para efectuar una revisión tan importante de las escrituras.

En fin, la revisión iba a producirse ahora.

Si el soberano decidía luchar, el Imperio podría permanecer dividido mucho tiempo. El Aparato podría mantener algunas naves de guerra, quizá a una mayoría de la flota, a oscuras durante años. Se ordenaría a las naves que permanecieran escondidas durante décadas, recibiendo tan solo información reservada del universo exterior. Pero lentamente, la verdad haría mella en los lealistas, los condicionados, los voluntariamente ciegos. Aunque algunos militares conservarían sin duda su lealtad al Emperador con independencia de sus mentiras, los Ochenta Mundos acabarían por volverse contra él uno a uno. ¿Y qué traería esta guerra civil? ¿Una república? ¿Un nuevo soberano? Se podrían tardar décadas en resolver la cuestión de la sucesión.

El problema de la Lynx era más inmediato, no obstante. Tal y como Nara había advertido, las naves que los perseguían tenían órdenes de destruir el objeto, a Zai y a su nave. Uno debía asumir que estaban actuando a escondidas desde el inicio de su misión… y subvertir el código de un decreto imperial era harto complicado. Dentro de pocos años absolutos acortarían distancias con la Lynx, igualadas casi sus respectivas velocidades. Con la masa añadida del objeto a remolque, la fragata no podría dejarlas atrás. En inferioridad numérica, con una tripulación a medio adiestrar y una nave imperfectamente reparada, Zai tendría que pelear de nuevo.

Necesitaba un aliado, y estaba solo en el espacio profundo.

Solo tenía el objeto.

Alargó el brazo hacia la ausencia que había a sus pies, contempló su mano enguantada contra la absoluta negrura de aquella cosa. Se quitó el guante y admiró el suave metal de su mano. Si los rix iban a llegar por fin al Imperio, habían empezado por el hombre adecuado. Laurent Zai sabía lo que era ser mitad máquina.

Y quería volver al Hogar; eso era lo único que importaba. Eso era lo que lo impulsaba desde el principio. Ahora que todo lo demás —el honor, la tradición, el soberano y la inmortalidad misma— se había perdido, todavía podía volver al encuentro del amor.

Nara.

—Puente.

—¿Capitán? —se oyó la voz de Hobbes.

—Reúna al personal veterano dentro de una hora.

—Sí, señor. ¿Puente de mando?

—Tan buen lugar como cualquier otro.

—¿Preparativos, capitán?

—Considerar el contacto con el objeto, Hobbes, una alianza de conveniencia con los rix. Considerar cómo librar una guerra de guerrillas en un Imperio que se desmorona. Considerar la mejor manera de explicar a nuestra tripulación que la muerte es definitiva, que es posible que pronto hayamos muerto todos.

Se produjo una pausa, aunque no muy larga.

—Estoy en ello, señor.

Senadora

Los cuatro oficiales entraron despacio en el Gran Foro, recelosos como una manada de depredadores que invade el territorio de otra. Saltaba a la vista que no querían estar aquí, cometiendo esta trasgresión.

Las hileras de senadores vestidos de blanco vieron a los cuatro descender los escalones hacia el estrado. Se levantó un murmullo, un sonido a medio camino entre el desafío y el miedo. Nara Oxham sintió cómo colisionaban y se mezclaban ambas emociones, creando una extraña incomodidad que parecía casi azoramiento. Con sus uniformes negros, cualquiera podría haber tomado a los oficiales por invitados que llegaban a un baile trágicamente equivocados de vestuario… máscaras fantásticas en una función de etiqueta.

Pero entonces el temor aumentó, desplazando todo lo demás. Estos cuatro tenían miles de soldados a sus órdenes, rodeando el senado en estos momentos, decenas de naves en el cielo sobre sus cabezas.

—Presidente —dijo la oficial de mayor rango, inclinado levemente la cabeza.

Drexler observaba a los cuatro recién llegados sin disimular su ira.

—Habéis roto el pacto, almirante. ¿Queréis destruir el Imperio?

La mujer pareció sorprenderse. Con la infoestructura del Foro caída, Oxham no tenía ningún apunte, pero Nara la conocía de sus fiestas oficiales. Era la almirante Rencer Fowler IX. Llevaba algún tiempo en el Hogar, y había envejecido los últimos diez años en total absoluto.

—Venimos sin armas, presidente Drexler. No es nuestra intención violar el ámbito senatorial.

El anciano frunció el ceño.

—Es la primera vez que un soldado imperial entra en el Foro, almirante, y sus hombres nos amenazan todavía.

—Corren tiempos difíciles, presidente —se limitó a aludir ella, como si estuviera sombríamente de acuerdo con él—. Los cuatro deseábamos hablar en privado con usted, pero al parecer las líneas de seguridad que cruzan el ámbito senatorial se encuentran en mal estado.

El Foro reverberó con un siseo: las palabras en mal estado estaban cargadas de desprecio. Contra la fingida cortesía de la almirante, el desafío se reafirmaba.

—Las líneas duras han sido destruidas deliberadamente —dijo con voz glacial el presidente.

La almirante Fowler asintió.

—Es posible.

—¿Sostenéis que no ha sido obra del ejército?

La mujer se encogió de hombros.

—No estamos seguros. Sospechamos que el Aparato es responsable. En cualquier caso, nosotros cuatro no representamos al ejército de por sí.

La confusión se apoderó ahora del Gran Foro. Nara no podía leer nada de utilidad en los oficiales. Eran soldados en una misión, resueltos, decididos a no considerar las consecuencias de sus actos. Dijera lo que dijese Fowler, los cuatro estaban cumpliendo órdenes.

—¿Tienen el mandato del Emperador en persona? —preguntó Drexler.

Fowler meneó la cabeza.

—Tampoco representamos al Emperador. ¿Podemos hablar en privado, presidente?

—El senado está en plena sesión, almirante. Se está celebrando un juicio.

Fowler miró a su alrededor, reconociendo a regañadientes la presencia de los cientos de senadores. Suspiró y se giró para dirigirse a todos ellos.

—Dos de nosotros estamos aquí para hablar en nombre de la Flota del Hogar y algunas naves de la Flota Mayor. Mi nave insignia, entre ellas. —Indicó al hombre a su izquierda—. Y estos destacados oficiales representan a unidades de tierra de la Guardia Imperial y la Reserva del Hogar. Aunque no a gran parte de esta última, me temo.

Nara Oxham tragó saliva. El ejército está dividido.

Drexler enarcó las cejas.

—La situación es complicada, así pues, en términos de cadena de mando.

La almirante Fowler asintió despacio. Miró nerviosamente a su alrededor, como si deseara que su público no fuera tan numeroso. Luego cambió el peso de un pie a otro, clavó la mirada en el suelo de mármol gris y escogió cuidadosamente sus palabras.

—Sí, pero quizá usted pueda aclararnos las cosas, presidente Drexler. Debido al estado de las comunicaciones, el Consejo de Guerra ha emitido un voto incompleto relacionado con un asunto de gran importancia.

—¿Un voto incompleto?

—Han votado ocho miembros, presidente, y el resultado es un empate cuatro a cuatro. Ciertos miembros de la estructura de mando militar insisten en que el voto del Emperador debería deshacer el empate, según dicta la tradición cuando el consejo no alcanza un consenso.

La almirante carraspeó.

—Pero otros preferiríamos esperar al voto del noveno miembro del consejo, dada la importancia del tema. Siempre y cuando esté disponible.

Por primera vez la almirante miró a Oxham. La expresión de la mujer no le decía nada a Nara. Fowler tenía la mente limpia, como si fuera la desinteresada y ligeramente aburrida espectadora de alguna manida convención política.

—¿De qué tema se trata? —preguntó Oxham.

La almirante habló oficiosamente.

—El consejo ha votado… parcialmente… acerca de una orden dada a la Guardia de la Capital. La orden es suspender temporalmente las funciones normales del senado. Para arrestar a la senadora Oxham y entregarla al Aparato.

—¿Para cruzar el ámbito senatorial? —siseó Drexler.

La almirante Fowler asintió.

—Esa acción excepcional fue explícitamente dictada.

El semblante de Drexler se ensombreció.

—Por consiguiente, a manera de portavoces, nosotros cuatro estamos autorizados a estar aquí, presidente —continuó la almirante—, gracias al voto parcial del consejo. Pero, a este lado del ámbito senatorial, descubrimos al noveno miembro del consejo.

La mujer hizo una reverencia en dirección a Oxham. Por fin la emoción surgió de todos ellos hasta alcanzar su empatía. Un fuerte afecto, concentrado directamente en ella.

—Siempre y cuando esté disponible.

El presidente Drexler habló con cuidado, sumándose al baile de palabras de la almirante.

—La pertenencia al Consejo de Guerra de la senadora Oxham se ha suspendido, como quizá ya sepan, pendiente del resultado de este juicio. —Miró a Oxham desde su estrado, enarcando una ceja.

Por un momento Nara se preguntó si esto era una farsa, si no sería todo un ardid. Su empatía estaba casi suprimida por completo; no podía sentir la realidad emocional de la situación. La confusión de la ciudad dividida rugía a su alrededor, pero las emociones de estos oficiales eran demasiado sutiles para leerlas. Pero una cosa estaba clara, Nara tenía que actuar.

Cuatro a cuatro, pensó. El Eje de la Plaga había cumplido su promesa. Y ahora ella podía deshacer el empate.

—Presidente Drexler, renuncio a mi defensa. Y solicito que se vote mi expulsión.

El joven secularista que la había reemplazado como portavoz del partido se levantó.

—Secundo la moción. Una votación rápida, si le place al presidente.

La maza de Puram Drexler atronó.

—Senadores, tienen cincuenta segundos. Voten según el código gestual estándar.

Se alzaron algunas protestas en los asombrados bancos lealistas, acalladas por la maza de Drexler. La conmoción se apoderó del senado por un instante, pero luego empezaron a sumarse los votos. Oxham estuvo a punto de omitir el suyo, olvidando que nunca había perdido oficialmente su título de Representante de Vasthold de Su Majestad, Senadora del Imperio, y que estaba en su derecho.

El senado votó.

Medio minuto después, todo había acabado. Incluso un considerable número de lealistas —ya fuera por confusión, por comprender que la derrota era segura, o por una lealtad final a las tradiciones más antiguas aun que el Emperador— votó con la mayoría. Nara Oxham había sido absuelta de traición por aplastante mayoría; la moción que proponía su expulsión no había sido aceptada.

Lo inesperado de todo aquello la dejó vacía por dentro; el alivio tardaría aún en llegar.

—La senadora Nara Oxham es restituida los plenos deberes y privilegios de su cargo, sin más demora ni perjuicio alguno —anunció el presidente Drexler.

El anciano se volvió hacia los oficiales.

—Está disponible, almirante —concluyó.

Los militares se giraron hacia ella.

—Senadora, esperamos el último voto del Consejo de Guerra.

Aturdida aún por la velocidad a la que se sucedían los acontecimientos, Nara se armó de valor. Una parte considerable del ejército se había atrevido a contrariar al Emperador, Drexler los había apoyado, el senado había actuado deprisa y justamente. Solo faltaba que ella rematara la faena.

De nuevo, todo se reducía a unas pocas palabras.

—Voto en contra de la propuesta, almirante —dijo suavemente.

—Gracias por la aclaración —respondió Fowler. Se volvió hacia el resto del senado—. Pedimos disculpas por esta intrusión. Ciertos elementos bajo nuestro mando permanecerán… fuera del ámbito senatorial… para prestar asistencia técnica y toda la protección que necesite el senado.

—Eso es aceptable —dijo Drexler.

—Que la muerte perdone al senado —dijo Fowler.

—Que la muerte perdone al senado —fue la respuesta murmurada de la asamblea.

Tres de los oficiales dieron media vuelta y abandonaron el Foro, apresurándose a cruzar de nuevo el ámbito senatorial y regresar a la infoestructura militar, donde podrían dar órdenes a sus tropas y naves. Pero uno de los hombres de la Armada se quedó atrás, y dio un paso hacia ella.

—¿Senadora Oxham?

—¿Sí… comodoro? —preguntó Nara, interpretando su rango.

—Me llamo Marcus Fentu Masrui.

Nara pestañeó, reconociendo el nombre. Masrui había sido el oficial al mando de Zai en Dhantu. De hecho, había estado a punto de conocerlo la noche que conoció a Laurent, hacía diez años.

—¿Es cierto, senadora? —preguntó el oficial.

—¿El qué, comodoro?

—¿Que el Emperador quería matar a Laurent Zai? ¿Después de todo?

Nara asintió.

—Absolutamente cierto. Yo misma le oí decir esas palabras.

—¿Y que no existe la inmortalidad?

—Sí. Todo es verdad, comodoro. Me lo ha contado Laurent en persona.

El comodoro meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Si hay alguien que merecería vivir eternamente, ese es Zai —dijo.

Lo sintió entonces, la emoción que tan bien habían disimulado los oficiales. Escapó a la disciplina de Masrui, a las décadas de adiestramiento y lealtad. El premio que se les había prometido a todos, el Valhalla al que habían ido sus camaradas muertos para recoger su recompensa eterna, el motivo mismo por el que muchos de ellos se habían enrolado en el ejército: todo era mentira.

El rostro del hombre se contorsionó, como si estuviera tragando algo asqueroso. Luego inspiró hondo, y la concentración regresó a sus pensamientos.

—Y otra cosa, con su permiso…

—¿Sí, comodoro?

Masrui se mordió el labio inferior antes de continuar.

—¿Eran Zai y usted… realmente amantes?

—Sí, comodoro. Somos amantes.

Por un momento, el hombre permaneció impasible. Luego le cogió la mano.

—Gracias —dijo.

Nara se encontró sin palabras por un momento. Luego retiró la mano de la suya.

—No tiene que agradecerme nada, comodoro. No es ningún sacrificio.

—Por supuesto que no, senadora. No pretendía implicar eso. Gracias, de todos modos. Quería… todos nosotros queríamos restaurar a Zai de algún modo. Perdió demasiadas cosas en Dhantu. Después de que el rescate de Legis fracasara, pensamos que el indulto del Emperador era real.

—No lo era.

Masrui tragó saliva, con la amargura de otra mentira reflejándose en su rostro.

—Comodoro, dígame una cosa.

—A su servicio, senadora.

—¿Son ustedes bastantes? ¿Bastantes para enfrentarse con garantías a los que seguirán al Emperador?

—Aún no. Pero lo seremos. La verdad los pondrá de nuestro lado.

Miró a sus camaradas, comprendiendo que debería ir con ellos y poner en marcha esta revolución, esta justa traición, esta guerra civil. Pero se volvió hacia Nara.

—El nombre de Laurent Zai los pondrá de nuestro lado.

—Y la muerte —añadió Nara.

—¿La muerte, senadora?

—La muerte es real de nuevo, comodoro. Recuérdeselo.

El comodoro Masrui pensó en esto un momento, antes de sacudir la cabeza.

—Para los soldados como nosotros siempre ha sido real, senadora. La muerte en el espacio rara vez dejaba algo para el simbionte. Pero supongo que ahora es además inevitable, como lo fue siempre antes de la mentira del Emperador.

—Corra la voz, entonces —dijo Nara Oxham—. Somos libres de nuevo.

Pescador/Piloto

Tras mucho tiempo, el sol y la luna dejaron de alternarse en el cielo. Las mareas cesaron.

El pescador se miró. De algún modo, todavía estaba aquí, entero aún después de haber sido consumido mil miles de veces. Ahora los peces estaban tranquilos, la mitad en el pozo de marea, la mitad en la bahía.

Pero no, había más… en el firmamento.

La noche oscura parecía haberse cuajado de estrellas, como si hubiera saltado diez mil años luz más cerca del núcleo. Pero lo que parecían estrellas eran en realidad los pececillos luminiscentes, diseminados por el cielo para componer una galaxia, un lácteo río de luz. Los pensamientos del pescador se despejaron, y comprendió lo que había calmado a los bancos furiosos: habían alcanzado su objetivo, resplandecientes y soberanos en la oscuridad.

Estaban allí arriba, lejos del alcance de su lanza.

Soltó el arma y se volvió hacia el cielo iluminado…

La pitañosa mirada del piloto maestro Jocim Marx se fijó primero en la mujer cubierta de cicatrices.

Su rostro era una hoja en blanco, como si un daño neuronal la hubiera privado de expresividad. Tenía el cuero cabelludo abrasado. Pero sus ojos eran brillantes e inteligentes.

Y violetas, de un tono tan resplandeciente como el sol reflejado en cristal tintado.

¿Lo habían capturado los rix?

Marx se quedó mirando, intentando sentarse. La mujer de las cicatrices se apartó con la brusquedad de un ave que ladea la cabeza. Ese movimiento le dijo que no era humana.

—¿Quién…? —empezó Marx, pero entonces vio a Hobbes por encima del hombro de la mujer.

—¿Jocim? —dijo la oficial ejecutiva.

Articuló las dos sílabas con cuidado, como si quisiera establecer que él reconocía su propio nombre.

Marx le dio algo mejor.

—¿Cómo te encuentras, Katherie Hobbes?

Ella sonrió.

—Aliviada.

—¿Cuánto tiempo?

—Un mes.

—Dios santo. —A Marx le había parecido una eternidad, pero el recuerdo comenzaba a diluirse ya en contraste con el mundo real. Miró en rededor y reconoció el cuarto como un camarote de enfermería privado a bordo de la Lynx. La rix de ojos violetas se había puesto al lado de una mujer menuda de rostro cetrino. ¿Una de las muertas honorables? Esto era demasiado confuso.

—¿Por qué hay una mujer rix aquí, Hobbes? ¿Nos han capturado?

—No, piloto maestro. Es una… invitada. O una aliada, tal vez. —Hobbes sonaba ligeramente menos confundida que Marx—. Nos ayudó a curarte —añadió con seguridad la oficial ejecutiva.

Marx miró a la mujer de ojos violetas, pestañeó.

—Entonces, gracias, supongo.

La mirada de la mujer permaneció penetrante y vacía, como si Marx fuera un espécimen curioso clavado en una vitrina.

—¿Cómo te sientes, Marx? —preguntó Hobbes.

Se sentó. Sus músculos tenían el tono uniforme del ejercicio artificial. Sus dedos, que sufrían de unas leves agujetas crónicas debido a las exigencias del pilotaje, parecían rejuvenecidos gracias al descanso forzoso. Sentía la cabeza…

Distinta.

—¿Qué ha pasado, Hobbes?

—Todo.

Esa era Hobbes. Concisa, aunque no siempre útil. El paso de las semanas debía de haberle despejado las ideas, pensó Marx. Podía ver de nuevo la asombrosa belleza de la oficial ejecutiva, como antes de acostumbrarse a ella a lo largo de los últimos dos años. Como si se hubiera pasado un mes de permiso en vez de… ¿en coma?

—Te viste atrapado en una sobrecarga, Jocim. Alexander… la mente compuesta de Legis, debería decir… estaba transfiriéndose del planeta al objeto. Te pusiste en medio.

El objeto. Esa palabra provocó escalofríos a Marx. Se arremolinaron las imágenes en su cabeza: una especie de criatura líquida a sus pies, extendiendo sus seudópodos, como esos miembros sinuosos en los que delegaría la caza una criatura marina. Marx reconoció gracias a su incomodidad que estaba aproximándose a sus últimos recuerdos antes del inicio del coma. Lo habían atrapado, había sido una presa.

—Tus robots sensores secundarios estaban echando todo lo que podían directamente a tu sinestesia —continuó Hobbes—. El volumen de información era demasiado elevado para ti. Y puede que fuera también culpa mía, Jocim. Te había sacado de un ciclo de hipersueño antes de tiempo, menos de una hora antes de que te golpeara la mente compuesta. Tu mente era vulnerable.

Marx miró a Hobbes, rogándole con la mirada que hablara más despacio.

—¿Qué me golpeó?

—Alexander. La mente compuesta de Legis. Se te metió un planeta entero en la cabeza.

Marx asintió, y se frotó las sienes doloridas. La metáfora parecía adecuada. Entonces parpadeó. Esperaba al menos que fuera una metáfora.

—Otra vez, Hobbes —imploró—. ¿Por qué tenemos una mujer rix suelta por la nave?

—Ah —dijo la oficial ejecutiva—. Es una soldado, del ataque a Legis.

—Oh, una soldado. Entonces es comprensible que esté aquí en la enfermería. —Marx comprendió vagamente que debería estar aterrado, como si le hubieran soltado una serpiente venenosa en el regazo, pero su cuerpo no estaba por la labor de producir adrenalina.

—Las cosas han cambiado, Marx. No solo aquí, sino en todo el Imperio. Hemos tenido que aliarnos… o cooperar al menos… con el objeto. Con los rix.

—¿El Imperio y los rix se han aliado? —De pronto, tres meses de sueño no le parecían suficientes.

—No, solo nosotros, Marx. La Lynx va por libre.

—Espera —la interrumpió el piloto maestro—. ¿Quién está al mando, Hobbes?

Apretó los puños. ¿Se habría producido por fin el motín que ya habían abortado una vez?

—El capitán Zai, por supuesto.

A Marx le daba vueltas la cabeza. ¿El vadano había cometido traición?

—Escucha, Marx —continuó Hobbes—. La figura del Emperador se tambalea. Los muertos han convocado un quórum. Las naves de peregrinaje vuelven al Hogar procedentes de todo el Imperio. Es posible que derroquen al soberano.

¿Un quórum de los muertos? Algo sacado de la clase de ética de un niño de diez años. Una posibilidad estrictamente teorética. Durante mil seiscientos años, el Emperador había gobernado sin un solo voto de disensión entre los miles de millones de muertos honorables. Los muertos no discutían nunca, nunca estaban en desacuerdo. El que estuvieran considerando la destitución del soberano se le antojaba inimaginable.

—Hobbes —empezó, indicándole que fuera más despacio. Su mente pugnaba por encontrar las preguntas que le permitieran encontrar algún sentido a este extraño nuevo mundo—. ¿Qué demonios…? —fue cuanto acertó a decir.

La oficial ejecutiva empezó a hablar, y Marx hizo una mueca de dolor.

Katherie Hobbes zangoloteó la cabeza, riéndose.

—Maestro piloto, me parece que deberías descansar ahora.

Lo tomó por los hombros, lo tocó. Las cosas habían cambiado, vaya que sí.

—Hemos perdido a tantos, Jocim. Me alegra tenerte de vuelta —susurró Hobbes.

Marx se limitó a asentir y se reclinó en la camilla. De pronto, volvía a sentirse agotado.

La oficial ejecutiva lo dejó allí, con las luces atenuándose mientras salía del camarote privado de la enfermería.

Se quedó recostado y su mente rehiló ahora, colmada de preguntas, confusión, pura energía. Marx se sentía como si se hubiera bebido una cafetera tras toda una jornada de reuniones, con su mente cansada pero en marcha. Las hondas inspiraciones surtían tan solo el más sutil de los efectos tranquilizantes. Ejercitó los dedos, obligándose a pensar en lo agradable que sería volver a volar.

Entonces cruzó la mirada con la mujer rix. Seguía allí… escudriñándolo, observándolo, como si estuviera vigilando a un paciente, aguardando la esperada aparición de algún síntoma. La mujer muerta estaba a su lado; sus hombros se tocaban con la relajada confianza de los antiguos amantes.

Marx sostuvo la mirada de la rix, concentrándose. De alguna forma, su implacable mirada apaciguaba su mente, sus ojos violetas ardían como velas de meditación en el camarote umbroso. El ritmo de su respiración aminoró, y sintió de nuevo el ciclo de las mareas del sueño. Oyó el sonido ambiental de la nave, el sempiterno ronroneo de los motores, el sistema de ventilación y la generación de gravedad.

Algo había cambiado.

Sin apartar la mirada de la soldado, Marx apoyó la mano en el costado de su cama, con la palma lisa contra el frío metal. Allí el tarareo de la nave era más fuerte. Dejó que los fantasmas del sueño, las reverberaciones de su fuga, se alinearan con la vibración de la fragata. El recuerdo y el metal se fundieron, como los distintos instrumentos de una orquesta al afinarse en un timbre común.

Se ajustaron al titilar de los ojos de la rix.

La mujer sonrió a Marx. A continuación las dos —sí, eran amantes, lo supo de repente— lo abandonaron.

Y el piloto maestro comprendió el pacto que había hecho el capitán. Se preguntó qué debía de haberse alzado ante ellos, su nave solitaria en el espacio profundo, para haber motivado a Zai a permitir que esa cosa subiera a bordo. Para haber aliado su nave y su tripulación con el enemigo jurado del Imperio.

Puede que Laurent Zai ni siquiera lo supiera, que no comprendiera la magnitud de esta ocupación, tan sutil como dominante. Pero Marx sí. Había pasado cien días dentro de su vientre. Podía ver sus señales y oír su música. Como un vórtice de viento revelado por las hojas, la tierra y los escombros que capturaba, la figura y la escala de Alexander estaban claramente definidas.

Habían ocupado la Lynx.

Los rix estaban aquí.

DIEZ AÑOS ANTES

(ABSOLUTO IMPERIAL)

Soldado

El soldado especialista de los marines Bassiritz se lo volvió a explicar a sus compañeros de tripulación:

—Es Bassiritz a secas. En mi pueblo solo tenemos un nombre.

—¿Solo uno? —gritó Astra por encima de la rugiente multitud.

—Uno mejor que ninguno —le aseguró el contramaestre Torvel Saman.

—Mejor que uno de más —añadió Astra.

—¿Cuántos nombres serían demasiados? —preguntó Bassiritz.

—¡Cuántos no, cuáles!

—Jubilado.

—El difunto…

—¡Cabo!

Se rieron de sus propios chistes y dieron palmadas en la espalda a Bassiritz como si él hubiera contado alguno. No lo entendía muy bien, pero no hostigó con preguntas a sus compañeros. Su buen humor era un alivio para él, sabedor gracias a sus viajes de que en algunas culturas, los nombres únicos y sin adornos equivalían a insignias de deshonra, o a marcas de linaje esclavo. Pero todos estos marines de la Lynx tenían amplia experiencia; habían visto cosas mucho más raras. La tripulación de la nueva nave experimental se componía de la flor y nata del Imperio. Bassiritz sabía que él mismo solo había sido seleccionado por sus altas puntuaciones como tirador y en combate cuerpo a cuerpo… era más joven y menos culto que sus compañeros de escuadrón.

El equipo de emergencia estaba situado, junto a un centenar aproximadamente de sus compañeros de tripulación, en la torre de lanzamiento que sostenía una enorme Lynx falsa. El facsímile de su nueva nave señoreaba sobre ellos con sus dos kilómetros de alto. (Pero no era ningún producto de la imaginación ni un espejismo: la maqueta era real, físicamente al menos. Bassiritz había empezado a percatarse de que no había gastos demasiado altos aquí en el Hogar. No en lo que a espectáculos o fiestas se refería). Ante ellos, llenando la gran plaza ante el Palacio de Diamantes del Emperador, se había reunido una enorme multitud de ciudadanos entusiasmados. Una hueste incontable, mucha más gente de la que Bassiritz había visto en su vida. No solamente en un mismo sitio, sino más que todas las personas que había visto nunca el joven soldado, juntas. Ese hecho le rondaba la cabeza, una comprensión tan soberana como las rutilantes facetas del palacio cuando capturaban la luz extrañamente blanca del gran sol del Hogar.

Esta horda parecía ser el Imperio entero, reunido para despedir a la tripulación de la Lynx.

El contramaestre Saman le agarró el brazo y señaló el gentío.

—¡Tiene algo para ti, Bass! —El nombre único no molestaba a sus camaradas, por cierto: ya se lo habían abreviado.

La aguda mirada de Bassiritz siguió el gesto de Saman, y divisó a una mujer entre los extasiados bailarines del frente de la multitud. Se había quitado la chaqueta y la túnica, retando al frío otoñal, descubriendo una piel tan pálida que brillaba como un rayo de sol en medio de la gris turba de fieles. Otros siguieron su ejemplo, hombres y mujeres que se desnudaban sin dejar de bailar, eufóricos y suplicantes ante el majestuoso y falso tótem de la nave de guerra.

Bassiritz meneó la cabeza, divertido. La religión gris adoptaba muchas formas a lo largo y ancho del Imperio, pero aquí en el Hogar sus versiones más extrañas se daban la mano, como si el planeta fuera un cajón de curiosidades acumuladas para entretenimiento del Elevado en persona. Al principio Bassiritz había tomado por monjes a los extasiados bailarines. Llevaba algunos días observándolos, acampados en la plaza frente a la maqueta en construcción. Sus tiendas y ropas grises, sus cabezas rasuradas, sus quedas plegarias, y su dieta de frío rancho de campaña los investían de una solemne dignidad. Pero ahora veía que el motivo de estas privaciones había sido asegurarse un puesto a la cabeza de la muchedumbre. Para bailar y vociferar como salvajes —ahora desnudos— delante de la tripulación y las masas de espectadores. Para formar parte del espectáculo que era el bautizo de un nuevo tipo de nave de guerra imperial.

Para presentar sus… respetos.

—Estás cazando moscas, soldado.

Bassiritz cerró la boca y sonrió para corresponder a la risa de sus compañeros de escuadrón.

—Es la primera vez que Bass está en un bautizo, me parece.

—¡Igual que tú, Astra!

—Pero yo he visto presentaciones de trofeos de guerra. Allí también había bailarines.

—Hay bailarines por todas partes.

—Anoche había un par en tu cuarto, tengo entendido.

—Esos eran dignos sustitutos, soldado.

—¿Se quedaron dignos hasta el final?

—Se quedaron despiertos toda la noche.

El escuadrón volvió a reírse. Bassiritz sentía la calidez de su compañía, a pesar incluso del viento helado. Era algo nuevo y maravilloso estar aquí arriba por encima de la muchedumbre, colocado con sus compañeros en las esbeltas vigas de la torre de lanzamiento, volando casi sobre la aglomeración de gente. Nunca antes se había sentido igual de… exaltado.

Sus ojos escudriñaron los edificios que se elevaban rectos como acantilados alrededor de la plaza. Los amplios balcones estaban abarrotados de destellos con los trajes reflectantes de los ricos, como si la ciudad misma se hubiera vestido de gala para esta ocasión. Bassiritz había oído historias fantásticas acerca del precio de las habitaciones que daban a la plaza, imposibles de comprar, solo alquilar al Aparato o legar a altos cargos, como senadores y gobernadores planetarios de visita. Las familias acaudaladas gastaban fortunas enteras para alquilarlas, siquiera por unos días, con la esperanza de establecer contactos, ascendiendo un poco más en la escala social, acercándose a la recompensa suma de la elevación. Todos habían salido para contemplar boquiabiertos la nave de mentira, resplandecientes y sobrecogidos, ávidos de inmortalidad.

Y con ese pensamiento, Bassiritz comprendió por qué estaban tan delirantemente contentos aquí arriba sus compañeros de tripulación. Suspendidos por encima de la horda, bajo el escrutinio de los plutócratas del Imperio, sentían su verdadera valía como soldados, atisbaban su auténtica recompensa. Por su penoso servicio —los años confinados en naves diminutas, las décadas regaladas al Ladrón Tiempo, el peligro constante de la obliteración repentina— se les concedía la única recompensa que ni siquiera la mayor de las fortunas podía garantizar por completo.

Si perecían en combate, limpiamente y sin sufrir graves daños cerebrales, o si culminaban una carrera larga y ejemplar, Bassiritz y sus compañeros de escuadrón podrían vivir para siempre.

Para siempre. Un período que ni siquiera el Ladrón Tiempo podría robarles.

Podía ver la promesa del Emperador desde aquí, desde esta atalaya por encima de la multitud.

Mientras sus ojos, asombrosamente agudos, recorrían los balcones de los poderosos, los entusiasmados pensamientos de Bassiritz se vieron interrumpidos de pronto. Solas en una pequeña veranda había dos figuras, una vestida con blancas ropas civiles, la otra de negro militar. Una extraña pareja.

El hombre de negro parecía familiar. Bassiritz entornó los ojos, concentrándose en la pareja. El hombre se puso de perfil, comentando algo a su acompañante, y el joven soldado se sobresaltó.

—¡Es el capitán! —exclamó.

—¿Dónde?

—Imposible.

—¡Faltan horas para que venga!

Bassiritz señaló con el dedo.

—Allí, en ese balcón. Con esa mujer de blanco.

Los demás siguieron su mirada, haciendo visera con la mano para mitigar el fulgor del sol que se derramaba ahora en la plaza.

—Ese es el bloque senatorial secularista. El viejo no se acercaría siquiera a ese sitio. —El contramaestre Saman había servido antes con Laurent Zai.

—¡Zai es vadano, Bass! No tiene nada de rosa.

—Pero es él. Puedo verlo claramente.

—Está por lo menos a un clic de distancia, jovencito. Son alucinaciones tuyas.

Las dos figuras del balcón se acercaron, primero tocándose sus manos, luego sus cuerpos para hacer frente al frío. El blanco y el negro se entrelazaron.

—Está besando a una mujer allí arriba —anunció Bassiritz.

—¡Ja, ja! —se carcajeó Saman, doblándose casi por la mitad contra la barandilla de la torre de lanzamiento—. ¡El capitán besándose con una senadora rosa!

—¡Besándose con alguien! —añadió Astra, asombrada.

El escuadrón se rio con la broma que les estaba gastando Bassiritz, volviendo a palmearle la espalda, llenos de buen humor y embriagados por su posición ventajosa sobre la multitud, sobre los bailarines que giraban desnudos, sobre los ávidos ricos. Sobre todas las cosas salvo la enorme nave de mentira a su espalda, y su real y letal doble en órbita sobre sus cabezas, donde pronto los lanzarían a su encuentro, para viajar hasta los rumoreados problemas en la frontera rix.

Se reían de la posibilidad de la muerte que los aguardaba.

Pero Bassiritz frunció el ceño. Solo él podía ver que se trataba realmente del capitán. Podía ver que era un abrazo largo y vigoroso. Y en su pequeña aldea los ancianos le habían enseñado una norma inquebrantable: no te rías nunca de un beso. Un beso era algo tan misterioso como poderoso, tan frágil como invencible. Como una chispa, un beso podía consumirse al instante o arrasar todo un bosque. Los besos no eran cosa de risa. No si uno era prudente.

Con un beso se podía cambiar el mundo.

SCOTT WESTERFELD nació el 5 de mayo de 1963 en Texas, Estados Unidos, aunque su vida adulta transcurrió a caballo entre Nueva York y Sydney. En 2001 contrajo matrimonio con la escritora australiana Justine Larbalestier. Si bien es conocido por sus tres series de novelas de corte juvenil, Westerfeld es también un reconocido compositor de música de danza moderna. Se licenció en Filosofía en Vassar y se dedicó profesionalmente a la música y a actuar de negro literario para diversos autores y editoriales, además de crear software educativo para niños. Ha publicado asimismo un puñado de novelas de ciencia ficción para adultos.

Tiene varios premios en su haber (entre ellos una mención honorífica al Philip K. Dick de 2000 y un Victoria´s Premier). Dos de sus libros fueron incluidos en la lista de Best Books for Young Adults de 2006.