«La salmodia se inició con tono muy bajo, apenas audible. Poco a poco, creció de intensidad y se escucharon unas palabras misteriosas e incomprensibles».

«El cántico aumentó aún más de volumen. La estructura de la pequeña choza empezó a temblar, como si el viento tratara de arrancarla de sus cimientos para arrojarla pendiente abajo hasta el valle tendido al pie de la montaña. Agua y barro escurrían entre las grietas, cada vez más anchas, del tejado. Una sección del entramado de troncos que cubría el techo se quebró y cayó dentro de la choza. La despavorida tejedora dejó escapar un gemido, pero Tanis no se atrevió a consolarla. Fistandantilus prosiguió con su salmodia y su voz sobrepasó incluso el ulular del viento».

En este apasionante relato, Tanis hace un enigmático viaje por la mente de un anciano hechicero y regresa al pasado, un pasado en el que conoce a su odiado y temido padre, y en el que tendrá que librar una batalla imposible contra el propio tiempo.

Barbara Siegel & Scott Siegel

Tanis el Semielfo

Dragonlance: Preludios de la Dragonlance 6

ePub r1.2

Enhiure 07.12.14

Título original: Tanis, the Shadow Years

Barbara Siegel & Scott Siegel, 1990

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Matt Stawicki

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Enhiure

ePub base r1.0

Para David Luhn.

En este mundo nuestro acosado por dragones, salió al

campo de batalla un poeta. Protegido por la brillante

armadura de su intelecto y con Henry James como su

valiente y leal escudero, entró en liza con un ejército a

su mando de palabras elocuentes y pensamientos

cuidadosamente elaborados. Se ganaran o se perdieran las

batallas, todas las noches nos sentábamos alrededor del

campamento telefónico y escuchábamos sus historias de guerra

hasta que asomaban las primeras luces del alba. Porque

así obran los guerreros, y también los amigos. Aunque

no pudimos tostar a la lumbre de la hoguera los dulces

de merengue y gelatina como se hace en cualquier otro campamento.

A partir de entonces, unos y otros formamos parte de

los recuerdos de los demás. Tampoco se borrarán de

nuestra memoria las facturas del teléfono.

AGRADECIMIENTOS

Los autores quieren brindar su profundo afecto a Mary Kirchoff por su apoyo incondicional y su generosidad. Es alguien con quien se puede contar en los momentos difíciles. También le damos las gracias a Pat McGilligan, quien sabe hacer del trabajo una labor sencilla y que posee una vista de lince para los temas editoriales.

Asimismo agradecemos a Ellen Porath que compartiera con nosotros sus amplios conocimientos del mundo de la DRAGONLANCE. Y a Bill Larson, que dirigió con gran pericia todo el proceso de nuestro manuscrito hasta que alcanzó su forma definitiva.

PRIMERA PARTE

:

1
Trucos de malabarista

—Otra jarra para mi amigo —pidió a voces el campechano enano.

Tika, la joven camarera, suspiró. Era tarde, muy tarde. Y la adolescente de cabello pelirrojo estaba cansada. Incluso Tanis, que había regresado a la posada de El Último Hogar después de que todos sus amigos se hubieran marchado, tenía aspecto de sentirse agotado. Estaba sentado junto al mostrador, solo, a excepción del pletórico enano de enormes orejas y nariz cómica que se había hecho su amigo con tanta rapidez.

Tanis alzó el rostro curtido y sus pensativos ojos almendrados se posaron en Tika.

—Se acabó por hoy la cerveza —dijo, denegando con la cabeza—. Al menos, para mí.

La camarera se plantó con actitud enérgica ante el enano forastero y se colgó el paño en un hombro. El local en forma de ele de la posada de Solace, escenario en otro tiempo de largas tertulias de Tanis y sus compañeros, aparecía ahora vacío y en la chimenea de piedra no se alzaban llamas titilantes que alegrasen el solitario salón, caldeado apenas por el exiguo calor del rescoldo de las ascuas. En definitiva, pensó Tanis, la atmósfera encajaba a la perfección con su estado de ánimo.

Tika, en cuya faz delgada resaltaban las pecas incluso bajo esta tenue luz, se enfrentó desafiante al forastero.

—¿Y usted, señor? Ya tiene bastante por esta noche, ¿no es cierto? —demandó.

El enano sonrió a la muchacha y le hizo un guiño.

—No se me ocurriría beber a mí solo. ¿No te apetece tomar un trago conmigo?

La delgaducha jovencita resopló, alzó la barbilla y apretó los labios en un gesto de desagrado.

—¿Significa eso que no?

Por toda respuesta, Tika soltó otro resoplido a la par que sus ojos verdes centelleaban.

—Qué vocabulario tan extenso —dijo el enano, medio en serio, medio en broma—. A mí, por el contrario, me entusiasman las palabras. ¿Quieres que te enseñe la frase: «Acepto gustosa una copa contigo, Clotnik», mi seductora mocita? —Esbozó una mueca con la que trataba, obviamente, de mostrarse encantador.

A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, los labios de la muchacha se curvaron con un amago de sonrisa.

—¡Lo he visto! —gritó Clotnik.

Tras un nuevo resoplido, Tika corrió hacia la cocina.

Los ojos cansados de Tanis chispearon divertidos por el talante juguetón del enano y la timidez esquiva de Tika, que el semielfo sabía acabaría madurando en una seductora atracción cuando se hiciese mujer. Tanis rememoró un tiempo en que también él había sido tan inocente. Laurana. Sí, había sentido el impetuoso placer que despertaba en él la mirada elocuente de la muchacha y, de haber sido posible, quizás habría respondido con todo su corazón a aquella mirada. Después, apareció Kitiara. Había roto su relación con la temperamental guerrera hacía apenas una hora y, como respuesta a su sinceridad, había recibido una bofetada que le había partido el labio y dejado suelto algún diente. Mas, incluso ahora, se preguntaba si no habría sido un estúpido al obrar de ese modo. En cualquier caso, ya era demasiado tarde para remediarlo; Kit había partido de viaje con Sturm. El semielfo sabía, con una sombría certeza, que no volvería a ver a Kit —o a ninguno de sus otros compañeros—, durante cinco largos años. Y, tal vez, ni tan siquiera entonces.

La idea le hizo apretar los puños. Los recuerdos, tanto los de un pasado lejano como los más recientes, se le clavaron en lo más hondo de su ser con una sensación de pérdida irremediable… El brillo de sus ojos se apagó.

Clotnik rompió a reír mientras Tika desaparecía por la puerta de la cocina, pero su expresión se ensombreció enseguida cuando Otik, el posadero, salió por esa misma puerta con la cuenta en la mano.

—No sé cómo se las ha arreglado para beber tanta cerveza —dijo Otik, con un ribete de asombro en su voz, mientras dejaba frente a Clotnik la nota—. Sin duda debe de ganarse muy bien la vida para meterse en estos gastos —agregó.

El enano se removió inquieto, pero enseguida adoptó una actitud alegre.

—Ha tenido muchos clientes esta noche —exclamó, a la vez que estrechaba la mano del posadero—. Tiene que haber ganado una pequeña fortuna. Por consiguiente, ¿qué importancia tiene el dinero para un comerciante tan próspero? —Sin dar oportunidad a Otik de que articulara una sola sílaba, se apresuró a continuar—. Vaya, usted no necesita dinero. ¡Tiene de sobra y sería malgastarlo!

El orondo posadero dirigió una mirada interrogante a Tanis, pero el semielfo se limitó a encogerse de hombros.

—Usted puede obtener dinero de cualquiera —prosiguió el enano, sin hacer siquiera una pausa para tomar aliento—. Pero, una demostración de habilidad malabar sin parangón… Bien, eso es algo que sólo Clotnik puede darle. Y por esta actuación especial no pediré pago alguno, excepto… —el enano se apresuro a sacar de debajo de la mesa un gran petate de viaje— el importe al que asciende esta cuenta, más otras dos jarras de cerveza. Mejor dicho, que sean tres; una para Tanis, otra para mí, y la tercera para usted.

Otik se mostraba dudoso, como si no supiera qué hacer primero: estrangular al embaucador enano o bien arrancarle la lengua. Tras un instante de reflexión, la decisión estaba tomada. Lo estrangularía y a continuación le arrancaría la lengua.

Para entonces, Clotnik había abierto la bolsa de viaje y había sacado cinco bolas brillantes; una de oro, otra de plata, la tercera de bronce, la siguiente de hierro, y por ultimo, una de delicado cristal.

—¿Y bien? ¿Hago mis juegos malabares? —preguntó Clotnik al fascinado tabernero.

Otik no respondió. Miraba como hipnotizado las valiosas bolas que el malabarista sujetaba entre sus manos. Los ojos del tabernero se abrieron redondos como platos en su rostro orondo.

—Creo que has despertado su interés —intervino Tanis con un ribete desabrido—. A decir verdad, has conseguido interesarme también a mí. Por no mencionar a la joven Tika —concluyó, señalando hacia la puerta entreabierta de la cocina, tras la cual se escondía la camarera y atisbaba con disimulo.

Clotnik volvió la vista hacia la muchacha pelirroja.

—Me gusta contar con un público —dijo, sonriente—. Vivo para ello.

Acto seguido inició los juegos malabares. Las bolas de oro, plata y cristal centellearon con la luz de las velas al subir y bajar en el aire, creando un poderoso contraste con las pesadas esferas de bronce y hierro que giraban a su alrededor.

—Los juegos malabares son una ilusión, un artificio y, por lo tanto, algo innato en el ser humano —dijo Clotnik, mientras recogía con facilidad pasmosa la bola de cristal y la lanzaba de nuevo al aire, esta vez por detrás de la espalda—. Embaucamos a nuestros amigos, manteniendo a uno distraído en el aire, mientras atraemos toda la atención de otro al aferrarlo entre los dedos. Engañamos al trabajo con los ratos de placer, a nuestras miserias con la vergüenza, y hasta al amor con el odio. Todo el mundo es un ilusionista; todos tratamos de mantener en el aire la mayor cantidad posible de bolas y procuramos aferrar cada oportunidad antes de que caiga y se haga trizas a nuestros pies.

Clotnik manipulaba ahora las cinco bolas de modo que giraban en un cerrado círculo y semejaban un borrón multicolor por la velocidad con que las lanzaba al aire.

—Tomemos a Tanis, por ejemplo —prosiguió el enano, con fácil seguridad—. Aunque apenas habla de cosas personales (algo comprensible, pues acabamos de conocernos), dice que se marcha de Solace al amanecer. Sin embargo, no duerme. ¿Por qué? Tal vez no haya decidido todavía hacia dónde encaminará sus pasos cuando llegue el alba. Tiene que ser eso, pues no ha mencionado su punto de destino. ¡Oh, qué intrigante misterio! ¡No diréis que no está haciendo juegos malabares!

»¿Dónde están sus amigos? Desperdigados por los cuatro puntos cardinales de Krynn durante cinco largos años, según me ha contado. Así pues, Tanis lanza al aire la bola de la soledad. —El enano, con un diestro movimiento, apartó la esfera dorada un fugaz segundo para, al instante, volverla al reluciente círculo.

—Entretanto —comentó el malabarista—, Tanis me cuenta que planea viajar solo. ¡Ah! Lanza la bola del peligro, puesto que nadie viajaría sin compañía en estos tiempos turbulentos. Y, mientras esas dos bolas recorren todavía el arco circular, Tanis tiene que mantener también suspendida en el aire la esfera de su nacimiento. Porque, desde luego, su último acto malabar está entre sus dos mitades, la elfa y la humana.

Otik dejó de secarse las manos en el delantal, dio un respingo, y dirigió una mirada preocupada al semielfo. No sabía cómo reaccionaría ante el comentario indiscreto de Clotnik.

—Dime, amigo —comenzó el semielfo, sin que su voz denotase emoción alguna—. ¿Con qué otras cosas haces juegos malabares, aparte de esas esferas? ¿Lanzas al aire la bola de tu vida entre las de la impertinencia y la sinceridad? —Su mano se posó de manera casual sobre la empuñadura de la espada, si bien, al igual que la mayoría de las criaturas de sangre elfa, jamás tomaría una vida sin necesidad y, desde luego, no por el mero hecho de estar enfadado. Con todo, no estaría de más advertir al joven enano de que no todo el mundo se mostraría tan dispuesto a pasar por alto una injuria—. Me pregunto en cuántas ocasiones has juzgado mal a tu público y has dicho lo que no debías a la persona menos indicada. —Tanis puso de nuevo la mano sobre la mesa.

—Muchas veces —admitió Clotnik con alegre despreocupación; sus ojos verdes centellearon divertidos—. Me han bajado los humos en infinidad de ocasiones y en otras tantas me han dado un buen corte. No era tan bajito antes, ¿sabes? —agregó, con una sonrisa burlona.

—Además de beber gratis, ¿qué te propones? —preguntó el semielfo, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué me propongo?

—Tiene buen oído, ¿verdad, Otik?

El tabernero asintió en silencio. Estaba absorto otra vez en las rodantes bolas que Clotnik manejaba ahora con un nuevo estilo, utilizando la mano derecha para formar un círculo con tres de ellas, en tanto que con la izquierda lanzaba las dos restantes en el acostumbrado arriba y abajo.

—Me gustaría viajar contigo —comentó el enano, con cautela.

Tanis soltó una risita.

—¿A pesar de que ignoras hacia dónde nos dirigiríamos?

—No he dicho que yo no lo supiera, sino que tú no lo sabías —corrigió el enano.

Tanis ladeó la cabeza y examinó con detenimiento a su interlocutor.

Clotnik empezó a lanzar las bolas por la espalda, muy alto en el aire; las esferas casi llegaron al techo de la posada mientras el malabarista trazaba con ellas una extensa elipse.

—¡Tu padre debe de sentirse muy orgulloso de ti! —intervino Otik de improviso, deslumbrado por la representación del ilusionista.

El enano giró veloz la cabeza hacia el posadero y, al instante, perdió la concentración. Trató de recobrarse, pero ya era demasiado tarde. Las bolas de hierro y de bronce cayeron con estrépito en el suelo y una de ellas estuvo a punto de aplastarle el pie a Otik. Clotnik se las ingenió para agarrar las esferas de oro y de plata y se tiró de cabeza para coger al vuelo la frágil bola de cristal. Por desgracia, el impulso que llevaba la puso fuera de su alcance.

—¡No! —clamó.

Tanis, con su grácil agilidad innata, saltó de la silla, cayó con los brazos extendidos y atrapó la delicada bola en el momento justo, antes de que se estrellara en el suelo.

Tika, desde su privilegiado escondite, prorrumpió en un aplauso entusiasta. Otik lo ovacionó. Por su parte, Clotnik dejó escapar un profundo suspiro de alivio, tan sonoro como el resoplar del fuelle de un herrero.

—No la habría podido reemplazar si se hubiese roto —explicó el malabarista, mientras se enjugaba el sudor que perlaba su frente.

—¿Entonces por qué la arriesgas? —inquirió el semielfo, a la vez que examinaba el intrincado diseño azul verde que se veía en el núcleo de la traslúcida bola de cristal, antes de devolvérsela al enano.

—¿Para qué tomarse la molestia de hacer juegos malabares si no van acompañados del riesgo? —sentenció Clotnik, mientras guardaba las bolas en el petate—. Después de todo, ¿quién acudiría a presenciar la lucha a muerte entre un hombre y un hatori si este último no tuviera dientes?

—Buen argumento. Pero, en primer lugar, ¿para qué luchar con un cocodrilo de tierra? —replicó Tanis.

Clotnik soltó una risita.

—Me gustará viajar contigo —afirmó—. Tienes una mente despierta…, por no mencionar la rapidez de reflejos.

—Al parecer has aceptado una invitación que no te he hecho todavía —dijo el semielfo, manteniendo un tono educado.

—Ya me lo propondrás, no lo dudes.

—¿Por qué?

El enano se acercó a él y habló en un susurro.

—Porque puedo llevarte hasta un hombre que conoció a tu padre.

Tanis palideció. Una mano, gélida e inexorable como la propia muerte, le comprimió el pecho con una fuerza brutal. El semielfo se quedó inmóvil, mudo por la estupefacción, con el corazón palpitándole desbocado.

Su padre.

Toda su vida había deseado saber algo, cualquier cosa, acerca del hombre que lo había engendrado. Todo cuanto sabía era que, en el pasado, durante una época de enfrentamientos entre humanos y elfos, un soldado humano había forzado a una doncella elfa, su madre, y la había dejado destrozada, herida y embarazada. ¿Qué clase de hombre era capaz de hacer algo semejante?, se preguntó, una vez más, Tanis. ¿Qué clase de sangre corría por las venas del semielfo? Su madre había muerto a las pocas horas de nacer él, y había quedado al cuidado de unos parientes elfos, sin formar parte de ninguna de las dos razas. A sus noventa y siete años, Tanis se preguntaba todavía quién y cómo había sido aquel guerrero humano. Mas, ¿cómo iba a saber este enano algo acerca de aquel extraño —sin duda muerto hacía mucho tiempo—, que fue su padre?

Clotnik parecía satisfecho de la reacción que había causado en el semielfo su comentario. Por consiguiente, se volvió hacia Otik.

—En cuanto a usted, mi querido posadero, ¿queda saldada la cuenta?

Ahora fue Otik quien se encogió como si hubiese recibido un puñetazo; detestaba la idea de que alguien consumiera gratis la excelente cerveza que tanto trabajo le costaba destilar. Sin embargo, la actuación del malabarista había sido magnífica.

—¿No tienes algo más con lo que pagar lo que me debes? —suplicó Otik.

—Nada —admitió Clotnik—. Excepto mi habilidad como ilusionista. Oh, vamos. ¿No le parece que el espectáculo tiene un valor mucho más inestimable que unas monedas de metal?

—Bueno…

—Estupendo. Estamos en paz —anunció el enano con aire triunfal—. Y bien, ¿dónde están esas tres jarras de cerveza que entraban en nuestro trato?

Con gran sorpresa de Otik, Tika ya se acercaba a la mesa con las bebidas dispuestas.

Tanis hizo un alto en un promontorio desde el que se divisaba Solace, en el fondo del valle. Clotnik y él habían emprendido el camino antes del amanecer y, justo en este momento, los primeros rayos de sol se derramaban sobre el valle, iluminaban los majestuosos vallenwoods de la ciudad y les otorgaban la apariencia de una corona enjoyada. Bajo las copas de los árboles, las radiantes sombras doradas perfilaban las siluetas de los hogares y comercios instalados entre las inmensas ramas de los vallenwoods.

La estructura que destacaba, con mucho, sobre las demás era la posada de El Ultimo Hogar, asentada sobre tres ramas, al final de la rampa que ascendía en espiral en torno al tronco del gigantesco árbol. Tanis apartó con resolución el recuerdo de los ratos agradables y las vivencias compartidas en la acogedora posada; el futuro pedía paso ahora y reclamaba su atención. Ojalá fuese tan predecible, tan iluminado, como la escalera que llevaba al establecimiento de Otik.

—¿Cuánto falta para que nos reunamos con el hombre del que me hablaste? —preguntó.

Clotnik, ante el tono enérgico de Tanis, se encogió sobre sí mismo y apretó los parpados como si tuviese una resaca descomunal, propia de un minotauro.

—Varios días. Debes ser paciente —dijo con voz queda.

—¿Conoció este hombre a mi padre personalmente?

—Él mismo te explicará todos los detalles cuando os reunáis.

—¿Eran buenos amigos? —insistió el semielfo.

El enano suspiró hondo y se agarró la cabeza.

—Ten paciencia —suplicó—. ¿Por qué tanta prisa? Has esperado noventa y siete años para saber algo sobre tu padre. ¿Qué importancia tienen unos cuantos días más?

—Cada día cuenta —replicó Tanis, a quien no le pasó inadvertido que el enano sabía su edad, dato conocido por muy pocas personas. Cualquier duda que hubiese albergado acerca de la veracidad de la afirmación del enano de que sabía algo sobre su padre, quedaba descartada con aquel comentario fortuito—. Tengo que resolver un asunto tan pronto me haya entrevistado con tu amigo —agregó con ambigüedad.

—¿Qué asunto? —preguntó el enano, adoptando una actitud indiferente, mientras proseguían hacia el oeste por la soleada calzada.

Tanis no respondió. La razón planteada a sus amigos que justificaba la separación del grupo no era totalmente sincera. Deseaba emprender el vuelo con sus propias alas, solo, y encontrar algo en lo que creer, algo de lo que enorgullecerse; algo que diera sentido a su existencia.

Había visto cómo otros se aferraban a la vida mientras que él se limitaba a reflexionar, sopesando las alternativas. Algunos podrían opinar que, con su condición de semielfo, sus opciones y posibilidades estaban limitadas en virtud de su nacimiento. Se negaba a aceptar ese parecer. Todas las personas a quienes conocía y amaba tenían un propósito en la vida. Él no tenía ninguno.

Kit, por muy indigno que él considerara su estilo de vida como mercenaria, ponía de manifiesto sus aptitudes militares. Luego estaba Raistlin; ansiaba convertirse en un gran hechicero y estaba dispuesto a sacrificar todo por alcanzar su meta. Caramon, gemelo de Raistlin y guerrero, tenía también un objetivo: cuidar de su hermano. Sturm Brightblade creía en la orden de caballería, en el Código y la Medida, y en esa fe se sustentaba su fuerza y su dignidad. Flint Fireforge tenía su orfebrería, un comercio y un arte que colmaban al enano de satisfacción y orgullo. Y Tasslehoff Burrfoot… Bueno, Tas era un kender y, como tal, no contaba.

Tanis se sumió en el desánimo. ¿Cuáles habían sido sus ambiciones? ¿Sentarse en la posada de El Último Hogar y escuchar a sus amigos el relato de sus hazañas mientras él dejaba pasar los años sin hacer nada?

Tenía una idea, una ilusión, un sueño insensato. Pero no se lo había confesado a nadie. Había sido su secreto, algo que no se atrevía a compartir con sus amigos por miedo a perder su respeto. Sin embargo, Clotnik era un extraño. ¿Por qué no decírselo?

—Quiero llegar a ser un buen escultor —soltó, de buenas a primeras. Entonces se dio cuenta de la gran necesidad que tenía de compartir con otro sus aspiraciones.

—¿Esculpir, qué? ¿Madera? ¿Arcilla? —inquirió el enano, complacido al parecer de que el semielfo se mostrara, por fin, dispuesto a hablar.

—Piedra. Algo que perdure.

El malabarista miró al semielfo de hito en hito, con actitud pensativa.

2
Fuego en la noche

—Hace un tiempo frío y húmedo, cualidades muy satisfactorias para la cerveza de Otik, pero no para los huesos —comentó Clotnik, mientras saciaba la sed en las aguas transparentes del pequeño lago que habían encontrado en la linde del bosque.

Casi había anochecido, pero todavía había luz suficiente para divisar el terreno abierto de pastizales y campos que se extendía tras las últimas filas de los árboles.

Tanis metió la cabeza en el agua; después sacudió como un perro la mata de cabello castaño rojizo y esparció una lluvia de gotitas a su alrededor. Una vez refrescado, se sentó y se recostó en el tronco de un árbol; se sentía cómodo con sus ropas de cuero suave y fino.

Cerró los párpados y, al igual que había hecho durante los tres días transcurridos desde que partieran de Solace, trató de imaginar qué aspecto habría tenido su padre. No era descabellado pensar que habría heredado algún parecido físico; al menos, en lo referente a sus rasgos humanos. Imaginó un hombre alto, de hombros anchos, frente prominente que dejaba algo hundidos los ojos, mandíbula firme con un hoyuelo en la barbilla y boca con un ligero rictus que curvaba los labios hacia abajo. Le gustaba pensar que su padre había sido atractivo, fuerte e inteligente. No obstante, lo único que sabía con certeza de su progenitor es que pertenecía a esa clase de hombres que se aprovecharía de manera vergonzosa de una mujer indefensa. El semielfo necesitaba con desesperación descubrir alguna faceta buena del hombre que tanto daño hiciera a su madre. Muy pronto lo sabría. El enano se lo había prometido.

Un olor preocupante le llamó de repente la atención. Abrió los ojos y se incorporó.

—¿No hueles algo? —preguntó.

El enano simuló una actitud ofendida.

—Oye, te aseguro que me bañé no hace mucho.

Tanis sonrió con desgana, a la vez que estrechaba los ojos. Clotnik reparó en la preocupación del semielfo y olisqueó de un modo sonoro. Luego sacudió la cabeza.

—No percibo otros olores que los normales —dijo.

Tanis, sin embargo, prosiguió escudriñando el horizonte, es decir, lo poco que resultaba visible tras los árboles.

—Humo —dijo con brusquedad, oteando entre la barrera vegetal.

El enano lanzó una exclamación de alarma. Se puso de pie con prontitud, dispuesto a correr, pero al parecer inseguro de qué dirección tomar. Haciendo caso omiso del asustado enano, el semielfo se incorporó y caminó con pasos tranquilos hacia la linde del bosque. Clotnik fue en pos de él, pisándole los talones.

—Los elfos tienen una visión muy aguda. ¿Divisas algo?

—No estoy seguro… —contestó Tanis—. Al otro lado de aquellos cerros del norte el cielo parece más brillante, pero la luz del ocaso puede engañar a los ojos. Lo veremos mejor cuando se ponga el sol.

Se levantó una suave brisa. El malabarista se retorcía las manos y se tiraba de la barba de manera alternativa.

—¿No pensarás que el fuego está a nuestras espaldas, verdad? Quiero decir, que el bosque no está ardiendo, ¿eh? —inquirió, con un timbre más agudo de lo normal.

Tanis vaciló; no apartaba la vista del horizonte, mientras deseaba para sus adentros que el ocaso llegara más deprisa.

—No creo —dijo al cabo, con voz calmada—. El viento sopla del norte y trae el olor a ceniza. —En ese instante el aire cambió de dirección y el semielfo dejó de percibir el olor. Ello le hizo dudar y agregó sin convicción—: Tal vez no ocurra nada y lo he imaginado.

Aguardaron sin perder de vista el cielo septentrional. Poco a poco, la luz del ocaso perdió intensidad y la oscuridad se enseñoreó de todo…, excepto en la zona norte. Para horror de los dos viajeros, el cielo que divisaban en aquella dirección brillaba con un resplandor constante. No se veían llamas, pero no cabía duda de que tras las colinas ardía un gran fuego. Y si el viento seguía soplando en su dirección, el incendio los alcanzaría.

La inquietud de Clotnik iba en aumento y, aparentemente inconsciente de sus actos, se arrancaba pequeños mechones de la barba.

—¡Tenemos que correr! —instó.

Pero Tanis denegó con la cabeza y detuvo al enano que daba un paso para alejarse.

—Imposible. Por mucho que corras no lograrás superar la velocidad de un incendio en la pradera. Además, puede tener un frente de kilómetros. No conseguiríamos rebasarlo por los flancos. Tenemos más probabilidades aquí; el lago nos dará protección.

—Podríamos volver por donde vinimos. El fuego no se propagará con tanta velocidad en el bosque como lo hace en la pradera.

—Eso es cierto —admitió Tanis.

—¡Partamos entonces!

—No.

El pequeño cuerpo del enano se estremeció por la frustración.

—¿Por qué no? —exigió.

Tanis comprendía el miedo de su compañero e intentó mantener un tono de voz tranquilo.

—Este bosque es pequeño. Llegamos hasta aquí a través de praderas. Este paraje es como una isla de árboles y, si nos aventuramos fuera de él, podríamos acabar atrapados en un infierno. No; éste es el lugar más seguro.

El semielfo esbozó una sonrisa animosa. El enano hacía evidentes esfuerzos para controlar los nervios; con las manos metidas hasta el fondo de los bolsillos de sus pantalones marrones, actuaba como si presenciar el avance de un mortífero incendio de pradera fuera un acontecimiento diario, tan habitual para él como realizar sus juegos malabares para los viajeros en cualquier posada perdida en los caminos.

—¿Qué hacemos? —preguntó al cabo Clotnik.

—Hay un tronco caído junto a la orilla del lago —recordó Tanis—. Metámoslo en el agua. Al menos dispondremos de algo a lo que sujetarnos.

El enano se dio media vuelta y empezó a correr, pero Tanis lo agarró por el borde de la túnica.

—Llena los odres de agua lo más rápidamente posible. Cuando todo haya pasado, quizás el lago esté lleno de cenizas y hollín.

El malabarista asintió con la cabeza y se encaminó hacia el lago a toda prisa.

La visión élfica de Tanis le permitía ver bien en la oscuridad y se ocupó de cavar un hoyo en la tierra, donde metió los bártulos y la espada adornada con bellas incrustaciones de plata que Flint había forjado y le había regalado la última noche que pasaron en la posada de El Ultimo Hogar. El arma le hizo recapacitar acerca de las diferencias existentes entre los dos enanos; el irascible Flint Fireforge, firme y veraz como el metal que forjaba y el inquieto Clotnik, tan variable como los fluctuantes dibujos malabares que trazaba en el aire con las bolas. Claro que, una diferencia de casi un siglo en la edad de uno y otro podía justificar en gran parte la diferencia de comportamiento, pensó Tanis.

El semielfo no había empleado más de seis o siete minutos en la tarea de enterrar los bultos del equipaje; no obstante, en tan corto espacio de tiempo, el cielo había adquirido un tono bermellón y el humo empezaba a hacer el aire irrespirable. Tanis dirigió una ojeada al norte, al cerro más cercano; las llamas habían alcanzado la cima. La vegetación se inflamaba en una explosión roja, naranja y amarilla por el abrasador calor del fuego. Pequeños animales huían dominados por el pánico desde la pradera en dirección al lago. El incendio se movía con gran rapidez impulsado por el viento, engullendo la hierba alta con una voracidad insaciable.

—¡Aprisa! —ordenó Tanis—. ¡Ayúdame a empujar el tronco hasta el agua!

—¿Dónde está? —chilló Clotnik aterrorizado. De repente sufrió un golpe de tos a causa del humo—. ¡No lo veo! —fue capaz de barbotar al cabo de unos instantes.

El humo acre y la ceniza se propagaban por el aire en densas nubes. Por fortuna, la visión élfica de Tanis le permitía ver el fulgor rojizo emitido por cualquier cuerpo vivo, si bien el aura que perfilaba el cuerpo fornido de Clotnik se difuminaba de manera progresiva con el creciente calor de la atmósfera. El semielfo se apresuró a reunirse con su compañero, que estaba de pie a la orilla del lago. Tanis rasgó un trozo de su túnica, empapó el trozo de tela en el agua y se la puso a Clotnik sobre la boca y la nariz.

—Anúdalo alrededor de la cara. Te facilitará la respiración —instruyó a gritos, para hacerse oír sobre el rugiente incendio.

El enano se ató el paño mojado en tanto que el semielfo preparaba otro embozo para sí mismo con otro pedazo de tela. A continuación, Tanis condujo al malabarista hasta el cercano leño y los dos compañeros apoyaron el hombro en el pesado tronco y empujaron.

No se movió.

—¡Otra vez! —ordenó Tanis.

Empujaron de nuevo.

Nada.

Tanis volvió la cabeza y miró a sus espaldas. El fuego había recorrido la mitad de la ladera del cerro.

—¡Empuja o moriremos! —gritó al enano.

Empujaron. Con un ruidoso sonido succionador, el leño se despegó del cieno que lo sujetaba.

—¡Ya se mueve! —gritó Clotnik.

—¡Sigue empujando!

Plantaron los pies cuanto les fue posible en el embarrado terreno que rodeaba el lago y empujaron con fuerza una vez más. De repente, el tronco quedó libre de la presa del fango y se deslizó hacia el agua; dio unas cuantas vueltas y después flotó lentamente en dirección al centro del lago.

Clotnik cayó de bruces; bajo los pegotes del cieno y ceniza que embadurnaban su rostro se advertía la palidez causada por el agotamiento.

—Recobra el aliento —dijo Tanis, si bien sus palabras eran innecesarias ya que el enano podía hacer poco más que respirar a boqueadas—. Nos harán falta unos palos gruesos para alejar cualquier resto ardiente que caiga cerca. Quédate aquí y descansa; yo los buscaré.

El semielfo rastreó el entorno, procurando hacer caso omiso de las llamas que descendían a toda velocidad por la ladera del cerro, en dirección a los árboles; de improviso, escuchó un grito desgarrador.

Alzó la cabeza con brusquedad y oteó el brillante frente de llamas que se extendía de este a oeste, hasta donde alcanzaba la vista.

Al principio no divisó nada, excepto el resplandor rojizo y amarillo procedente del incendio. Luego, una sombra, destacada contra el fondo escarlata, saltó en su campo visual.

Tanis se resguardó los ojos del cegador resplandor y el denso humo que precedía a las llamas.

La sombra era una figura y se movía; más, ¿era un hombre? Sin dudarlo, instintivamente, Tanis se alejó a grandes zancadas de la seguridad del lago y se dirigió al linde del bosque, a fin de tener mejor visibilidad.

—¿Dónde vas? —llamó Clotnik.

—Creo que hay alguien ahí afuera.

—¡Oh, no! —El horror impreso en la voz del enano superaba con creces el pánico que el hombrecillo había demostrado hasta entonces. Con gran sorpresa de Tanis, el malabarista corrió a unirse a él. El semielfo notó que se le contagiaba el terror del enano. ¿Y si el hombre que estaba ahí fuera resultaba ser el que había conocido a su padre?

Para entonces, el frente del incendio se encontraba a menos de cien metros del bosque.

—Socorro… —se escuchó gritar al desdichado.

—¡Allí! ¡A la derecha! —chilló Clotnik—. ¿Lo has oído?

Tanis no se molestó en contestar. Atisbó un movimiento y al momento captó la imagen de la silueta de un hombre, en contraste con el cegador resplandor de las cercanas llamas; corrió tan rápido como le fue posible hacia el ardiente infierno.

El rugiente fragor del fuego y el humo asfixiante que lo precedía eran tan sofocantes como el calor abrasador. Aun así, Tanis siguió adelante. Alguien corría hacia él; una figura, vestida con una túnica larga, avanzaba a trompicones a escasos pasos de las veloces llamas que le lamían los talones.

—¡Por aquí! —gritó Tanis, agitando los brazos sobre la cabeza.

El hombre alzó la cabeza; el fuego había chamuscado la parte trasera del repulgo de la oscura túnica. Apenas los separaba una docena de metros cuando el hombre levantó los brazos y gritó algo ininteligible; acto seguido se desplomó y se quedó hecho un ovillo en el suelo. El fuego prendió en la túnica; las llamas avanzaron, ansiosas por consumir el cuerpo inerte.

Pero Tanis fue más rápido.

Cubrió los últimos diez metros prácticamente de un salto y alzó al hombre en sus brazos. El fuego mordió el borde de la túnica de cuero del semielfo mientras éste se alejaba tan rápido como le permitían las piernas. Corría pendiente abajo, con un fuerte viento a sus espaldas, por lo que, a pesar de la carga del hombre, Tanis pudo mantenerse por delante del fuego, aunque con escasa ventaja. Pronto, el humo arremolinado lo alcanzó. Respiraba trabajosamente, y le ardían los ojos; había perdido de vista el bosque.

Desorientado, hizo un alto; el peso muerto del hombre le vencía los brazos.

—¿Dónde…? —balbuceó.

No sabía en qué dirección correr. El ruido del incendio parecía rodearlo y con aquella humareda no había esperanza de divisar la situación de Clotnik, con visión élfica o sin ella. Por vez primera, se preguntó qué se sentiría al morir abrasado.

Justo en ese momento, una mano salió de la nada y lo agarró por el brazo.

—¡Por aquí! —dijo una voz estrangulada que apenas recordaba a la de Clotnik—. Te habías desviado. Los árboles están en aquella dirección. ¡Deprisa!

La sensación de alivio fue tan refrescante para Tanis como una lluvia de primavera; siguió a Clotnik y, unos segundos más tarde, salieron de la espesa humareda al refugio temporal de los árboles. El fuego los seguía a escasos metros.

Corrieron hacia el lago en el mismo momento en que la primera línea del bosque estallaba en llamas. Lenguas de fuego se propagaron por las cortezas y las ramas altas se prendieron; el calor era tan intenso que las hojas empezaron a arder aun antes de que las alcanzaran las llamas.

—¿Está vivo? —preguntó preocupado Clotnik, mientras vadeaban la orilla en dirección al centro del lago.

Tanis bajó la vista y descubrió que el hombre que transportaba era mayor; el cabello canoso estaba impregnado de ceniza, y la delgada faz marcada con las arrugas de la vejez.

—Creo que todavía respira, pero sufre quemaduras muy graves.

Como corroborando las palabras del semielfo, la piel del anciano siseó y humeó al entrar en contacto con el agua fría del lago.

Cuando llegaron a un punto en que la profundidad del agua no permitía continuar caminando, Tanis y Clotnik, con el herido a remolque, nadaron los doce metros que los separaban del leño flotante. La hierba, los arbustos y los árboles que rodeaban el lago eran pasto de las llamas y una lluvia de ramas ardientes se precipitaba sobre los tres hombres en medio de chisporroteos.

Por fin, Tanis planteó la pregunta que le quemaba la lengua con la misma intensidad que el devastador incendio.

—¿Es el hombre que conocía a mi padre?

El enano asintió en silencio.

Tanis apretó los dientes hasta que las mandíbulas le dolieron. Deseaba gritar, flagelar al destino con el látigo de sus palabras hirientes para que jamás volviera a burlarse de él de una manera tan cruel. Mas, de algún modo, logró dominar el impulso y guardó silencio.

Las horas transcurrieron. Durante toda la noche, Tanis y Clotnik se mantuvieron aferrados al leño y se turnaron para sostener a flote al anciano herido. No disponían de palos para alejar los restos abrasados que caían en el agua; en consecuencia, tuvieron que valerse de los pies para empujar cualquier peligro que caía cerca de ellos. Lo más preocupante, sin embargo, eran las pavesas incandescentes que flotaban en el aire y chisporroteaban al precipitarse en el agua. Cualquiera de ellas podía quemarles algún ojo o desfigurarles la cara, por lo que tuvieron que mantenerse en alerta constante, no sólo por sí mismos, sino también por el anciano. En más de una ocasión, se vieron obligados a hundirlo bajo la superficie a fin de evitar que lo abrasara una lluvia de chispas. Al emerger, el hombre tosía y boqueaba, dando evidencia de que seguía todavía entre los vivos, aunque a duras penas.

La conflagración prosiguió su avance devastador.

3
El pacto

Casi había amanecido cuando el incendio se extinguió. El bosque era una reliquia humeante y las intermitentes ráfagas de aire creaban remolinos de ceniza sobre el lago.

Clotnik estaba tendido, medio sumergido, medio a flote, con una pierna por encima del tronco al que se aferraba, mientras que la otra pierna y un brazo pendían sobre el agua helada.

Tanis, que acababa de despertar de un duermevela intranquilo y fugaz, dirigió una mirada conmiserativa al malabarista. Clotnik semejaba un niño abandonado al que no le quedaba nada, ni siquiera esperanza. Pero el enano se recobraría tras un corto descanso. Los ojos del semielfo fueron de Clotnik al delgado anciano, que estaba apoyado en el hueco formado por el leño, parcialmente sumergido, con una sólida rama. Tanis lo observó sin pestañear hasta que percibió el leve pálpito de la respiración en el pecho del hombre. Todavía estaba vivo. Al menos, el frescor del agua aliviaba en parte las terribles quemaduras de la piel del anciano; un parco consuelo, en cualquier caso.

El semielfo apartó con la mano la capa de suciedad que flotaba en la superficie y luego se refrescó el rostro. A pesar de sentirse entumecido por permanecer toda la noche en el agua, Tanis empezó a nadar ayudándose con las piernas y un brazo, maniobrando poco a poco para conducir el tronco hacia la orilla.

Casi había alcanzado tierra firme cuando lo sorprendió una ronca exclamación.

—¡Tú!

El semielfo miró de inmediato a Clotnik, pensando que había despertado. Mas el enano roncaba plácidamente.

—Aquí. He sido yo —dijo la voz.

Tanis enfocó la zona curvada de la rama del tronco y quedó sorprendido al encontrarse con los ojos azules del anciano. Dejó de nadar.

—Continúa —ordenó el hombre—. Sácame del agua antes de que me acorche como una judía puesta en remojo.

—Tienes quemaduras graves, anciano —dijo Tanis con suavidad—. Te dolerá mucho cuando te tumbe en el suelo.

—¿Qué sabrás tú de sufrimiento y dolor? —replicó el hombre con sarcasmo—. Limítate a hacer lo que te he dicho.

Clotnik se removió. Alzó los brazos para desperezarse y al momento caía de cabeza al agua. Manoteó para agarrarse al tronco a la par que pedía auxilio a voces, sin reparar en que se encontraba a escasos metros de tierra firme.

Deslizándose con facilidad por la superficie cubierta de ceniza, Tanis agarró al enano por la nuca y le sostuvo la cabeza fuera del agua.

—Tranquilo —dijo el semielfo con firmeza—. No te ocurrirá nada. Sujétate al tronco. Casi hemos alcanzado la orilla.

—¡Estupendo! —jadeó Clotnik, a la vez que se aferraba al leño.

Mientras Tanis empujaba el tronco hacia tierra firme, el enano miró de soslayo al anciano y vio que sonreía; o, tal vez, era una mueca de dolor. El rostro del hombre estaba abrasado y, a despecho de los esfuerzos realizados por el semielfo y el enano para evitarlo, las pavesas incandescentes le habían quemado parte del canoso cabello.

—Temí que no llegaras vivo al amanecer —dijo Clotnik con tono sombrío.

Al hablar, la voz del anciano estaba ronca por el dolor y el agotamiento.

—No me quedaba otra alternativa.

Tanis desenterró sus exiguas pertenencias y cogió una manta de su petate; tras empaparla en el lago, la extendió en una zona lisa del terreno.

—Ayúdame —pidió a Clotnik, mientras señalaba al anciano.

El enano tragó saliva, se metió en el lago y se situó detrás del herido.

—Con mucho cuidado —instruyó el semielfo.

Al levantarlo, los asaltó un fuerte hedor a carne muerta. Clotnik se propuso no mirar al pobre anciano, al menos, hasta haberlo tendido sobre la manta. Entonces fue cuando se percató de que sus propias manos, así como los brazos, estaban cubiertos de tiras de piel quemada y coágulos de sangre, pero no eran suyos. Con el estómago revuelto, dirigió una mirada al anciano.

—¡Por Reorx! —exclamó.

Se dio la vuelta con rapidez, se apartó unos cuantos pasos vacilantes, y vomitó en el lago.

—Al parecer, estoy un poco chamuscado —comentó el anciano.

—Aceptas tu suerte con una tranquilidad sorprendente —manifestó el semielfo, con un ribete de respetuosa admiración.

—Fue culpa mía —replicó el herido. Sus ojos azules estaban empañados por las lágrimas, provocadas, sin duda, por el dolor de las quemaduras.

—No puedes culparte por ser incapaz de escapar de un incendio en la pradera —comentó el semielfo con el entrecejo fruncido.

—Y no lo hago. —Los ojos azules, despejados ya de lágrimas, estudiaron con detenimiento a Tanis—. Me culpo por haberlo provocado.

—¿Lo iniciaste tú? ¿Por qué? —preguntó, con las cejas arqueadas por la sorpresa.

—Los sligs me perseguían —explicó el anciano—. Eran muchos, por cierto. Pensé que el fuego los detendría o acabaría con ellos.

Tanis miró a su alrededor. A pocos pasos, Clotnik se recuperaba del ataque de náuseas. Los troncos y las ramas calcinados todavía humeaban. Los animales de la zona habían desaparecido horas atrás, ya fuera porque habían huido o porque habían perecido en aquel infierno. Los sligs, una especie de seres fornidos e inteligentes, emparentados con los hobgoblins, habrían tenido grandes dificultades para encontrar algún refugio en el área calcinada que se extendía en torno del lago.

—Al parecer ha dado resultado —se mostró de acuerdo el semielfo. Después, como hablando para sí mismo, concluyó—: Hasta ahora, los sligs no habían llegado hasta esta parte del continente. Sin duda, iban detrás de algo muy valioso. —El anciano bajó los párpados y desvió la mirada, pero no respondió. Tanis prosiguió—. El incendio se extendía de un extremo al otro del horizonte. Tuviste que prender el fuego a una distancia considerable para que se propagara de ese modo.

El herido trató de denegar con la cabeza, pero al momento torció el gesto por el dolor. No cabía duda de que los efectos sedantes ocasionados al permanecer toda la noche sumergido en agua fría empezaban a remitir, dando paso a un espantoso dolor. Los ojos azules del herido se enturbiaron de nuevo y, con un suspiro, el hombre los cerró. Cuando habló, su voz era apenas un susurro.

—No. No empezó muy lejos de aquí, ni mucho menos. Fue mi magia la que lo hizo tan extenso.

—¿Eres mago?

—Lo que queda de él —respondió con una risa amortiguada.

Algo no encajaba, pensó Tanis.

—Si te salvaste de los sligs con tu magia, ¿por qué no recurriste a otro conjuro para escapar del fuego?

—No podía… —enmudeció e hizo un esfuerzo evidente para sosegarse—. No podía realizar otro hechizo con tan poco tiempo de diferencia con el primero. No tengo la misma fuerza de antaño. —Sacudió la cabeza, ensimismado en los recuerdos—. Una vez iniciado el incendio, fui incapaz de controlarlo. Al principio todo fue bien, pero cuando el viento cambió y sopló en mi dirección, creí que no lograría llegar hasta aquí.

Clotnik escuchó la última frase y regresó junto a ellos.

Estaba pálido y tiritaba; se sujetaba el estómago con una mano como si tratara de mantenerlo en calma, en tanto que con la otra se rodeaba el pecho como si quisiera resguardarse del frío, a pesar de que el sol ya asomaba por el horizonte.

—Si sigues vivo, es gracias a Tanis. Él te salvó —dijo.

—Lo recuerdo —susurró el atormentado mago—. Cuando lo vi, creí en el primer momento que era su padre.

Tanis sintió que la cabeza le daba vueltas. Su mente era un hervidero de interrogantes, pero parecía haberse quedado mudo. «Por favor —pensó—, dejadlo vivir hasta que me cuente lo que sabe».

Clotnik alargó la mano y quitó con cuidado una ramita enredada en el cabello gris del anciano.

—Debes descansar —aconsejó con dulzura al hechicero.

Por toda respuesta, el mago apretó los labios en un gesto tenaz. Tanis pensó que el anciano debió de ser todo un carácter en sus años mozos.

—Sabes muy bien que no queda mucho tiempo. He de hablar con el semielfo mientras pueda.

El mago trató de volver la cabeza hacia Tanis, pero el esfuerzo le produjo un dolor insoportable. Emitió un gemido sordo y puso los ojos en blanco. Tanis se apresuró a hablar.

—Nos quedaremos contigo hasta que… —El semielfo no finalizó la frase.

—¿Hasta que muera? —le dijo el mago, con los dientes apretados—. No. Tú, no.

Tanis se quedó sin saber qué responder.

—Hemos de llegar a un acuerdo —prosiguió el mago lentamente, con creciente dificultad—. Un pacto. Información acerca de tu padre a cambio de… un favor.

—Desde luego —aceptó sin dilación Tanis—. Dime qué deseas y, si está en mi poder dártelo, lo tendrás.

Los ojos azules adquirieron un súbito tono acerado en el rostro ceniciento.

—Quiero que encuentres a alguien. Alguien que, si no lo ayudas, morirá.

Las últimas palabras fueron un gemido. Las manos del mago aferraron la túnica del semielfo. Los dedos socarrados por el fuego se cerraron como garras y el anciano se valió de su presa tanto para atraer hacia sí a Tanis como para incorporarse.

—¡Tienes que salvarla! ¡Promételo! —exclamó con voz estrangulada.

—¿Esa mujer estaba contigo en la pradera cuando se inició el incendio? —preguntó alarmado el semielfo, temiendo tener que ir en busca de lo que, en el mejor de los casos, sería un cadáver carbonizado.

No obstante, el mago denegó con la cabeza y, con una fuerza nacida de su desesperación, atrajo más hacia sí a Tanis.

—Está muy lejos —dijo con tristeza.

El semielfo ayudó al hombre a tenderse sobre la manta.

—¿Quién es?

—Brandella —fue la sucinta respuesta—. No hay otra como ella. Y tú debes encontrarla y salvarla. De ese modo, seguirá viviendo después de que yo haya muerto.

Clotnik intervino.

—Kishpa, no se lo has explicado.

—Dadme un poco de agua —pidió el mago. Una vez que hubo bebido unos sorbos del odre que le tendía el enano, suspiró hondo y prosiguió—. Hace tres años realicé un conjuro de búsqueda con la esperanza de que mi magia me indicara la persona más indicada para mi propósito. Y la magia me dijo que te encontrara a ti, Tanthalas —dijo, utilizando el nombre élfico de Tanis. Kishpa sufrió un ataque de tos y Clotnik le ofreció más agua, pero el anciano hechicero la rechazó y prosiguió—. Desde entonces, te he estado buscando. Mi influencia sobre ti se basa en un hecho simple. Tu padre llegó a mi pueblo hace noventa y ocho años. Yo te conduciré hasta él si tú me entregas a Brandella.

El anciano hizo una breve pausa para recobrar el aliento.

A Tanis le resultaba casi tan dificultoso respirar como al mago. Su padre. ¿Sería posible? Noventa y ocho años no representan un período muy largo para un elfo, pero su padre era humano. No podía seguir vivo. Tanis se preguntó si su rostro evidenciaría las dudas que lo asaltaban.

—¿Cómo encontraré a esta mujer, a Brandella? —se apresuró a indagar.

Los labios abrasados de Kishpa sangraron al esbozar una sonrisa.

—Del mismo modo que encontrarás a tu padre. Los buscaras a ambos en mi pasado. Ellos viven en mi memoria.

4
La petición del mago

Tanis sintió que todas sus esperanzas se desmoronaban a su alrededor como los troncos carbonizados que ahora se esparcían por el entorno. Los ojos azules de Kishpa centellearon con una intensidad que acrecentó la inquietud del semielfo.

—El anciano delira —dijo—. Clotnik, ayúdame a colocar otra manta a guisa de tienda. Tenemos que protegerlo…

Pero el enano continuó arrodillado en el piso arenoso junto al mago, impasible.

—No delira —aseveró con firmeza.

Tanis miró de soslayo a ambos, pensativo. «Tal vez sea yo quien desvaríe».

—Brandella vive y respira dentro de mí —dijo Kishpa con voz ronca—. Al igual que tu padre. O, al menos, lo harán en tanto yo siga vivo. Esa es la razón por la que te necesito, Tanis. —De improviso, el anciano tosió sangre. Se limpió el rostro chamuscado, mientras hablaba entre jadeos—. Antes de perder el sentido, voy a realizar un conjuro. Te enviaré a lo más hondo de mi memoria, a un tiempo pasado, al momento en que conocía mejor a mi Brandella y tu padre llegó al pueblo. —Hizo una pausa y Clotnik lo miró con preocupación.

Muy pocos sonidos rompían la quietud de la mañana; de tanto en tanto, un pedazo de madera carbonizada se precipitaba sobre el lago o alguna rama se desplomaba en el suelo cubierto de desechos, a escasos metros de los tres hombres. El olor a humo persistía aún con fuerza. El semielfo y el enano guardaron silencio mientras esperaban que remitiera el último espasmo de dolor que sufría el anciano mago. Tanis observó el leve pálpito que agitaba la túnica quemada y ennegrecida, que en el pasado fuera roja y aterciopelada.

Una expresión furibunda cruzó por el rostro del mago; se negaba a que el dolor se interpusiera en su camino.

—Averigua cuanto quieras acerca de tu padre, si es ése tu deseo —dijo—. Pero encuentra a mi Brandella y escapa con ella de mi mente para que, cuando yo muera, ella siga viviendo. No quiero que su recuerdo sucumba con mi último aliento, Tanis. ¿Lo comprendes? La amo demasiado para permitir que perezca conmigo. Encuéntrala. Sálvala.

El viejo mago se reclinó, sin apartar sus pupilas de las de Tanis; la mirada, antes exigente, se tornó ahora esperanzada.

—¿Lo harás? —preguntó Kishpa con un hilo de voz.

¿Para qué? ¿Para conocer por fin a su padre? ¿Para verlo y hablar con él?, se dijo el semielfo.

—Sí, lo haré —aceptó en voz alta. No cabía otra respuesta.

El mago esbozó una sonrisa.

—Hay muchos detalles que deberías saber —dijo luego—. Pero ahora he de concentrarme y reunir energía suficiente para realizar el conjuro. Clotnik, explícale a Tanis lo que le aguarda. Y apresúrate. No queda mucho tiempo.

El enano cogió al semielfo por el brazo y lo condujo a una cierta distancia del herido. Tomaron asiento en el leño que les sirviera de sostén en el lago y que ahora estaba atorado en el banco de arena de la orilla. Clotnik desvió la mirada más allá de la superficie del agua; sus pensativos ojos verdes semejaban ágatas musgosas. Una fina red de arrugas contorneaban sus párpados y, por primera vez, Tanis cayó en la cuenta de que su compañero no era tan joven como había imaginado. Cuando habló Clotnik, su voz pareció llegar de muy lejos.

—Kishpa conoció a Brandella hace mucho tiempo, durante una época de guerras —explicó el malabarista—. Se desató una epidemia y los humanos huyeron de sus asentamientos habituales y enviaron a sus ejércitos hacia el oeste, en busca de otras tierras que no hubiesen sufrido el azote de la plaga. Atacaron a varios pueblos de elfos, que estaban aislados, al norte de Qualinesti, y juraron que arrojarían al estrecho de Algoni a quienquiera que se interpusiese en su camino.

Tanis, por supuesto, conocía las guerras sostenidas entre humanos y elfos. Tales invasiones eran una de las causas por las que todavía existían recelos entre una y otra raza; como también era una razón para que los miembros de ambos bandos consideraran a Tanis un producto de aquellos años violentos, un proscrito.

—¿Y mi padre? —se impacientó.

Clotnik apartó la vista del lago y lo miró por primera vez; en sus ojos se advertía una expresión conmiserativa.

—Tu padre era uno de aquellos soldados. Te digo esto para que estés preparado a afrontar lo que te aguarda. Te rodeará la violencia, el derramamiento de sangre, y es posible que caigas víctima de ellos. Cabe la posibilidad de que mueras en la memoria de Kishpa.

—Tendré cuidado —prometió Tanis.

El enano meneó la cabeza, no obstante, y posó su mano en el brazo musculoso del semielfo.

—La muerte es sólo uno de los peligros que te acechan.

Tanis volvió la mirada hacia el lugar donde yacía el anciano mago, reponiendo las fuerzas que precisaría para la rigurosa prueba que lo aguardaba.

—He de aceptar los riesgos —comentó el semielfo. Al no producirse comentario alguno por parte de Clotnik, se volvió a mirarlo—. Adelante. Explícame a lo que debo enfrentarme.

El enano apartó la mano de su brazo y se mostró indeciso. Al cabo, prosiguió.

—Kishpa ignora lo que ocurrirá al penetrar un extraño en su pasado. Podrías cambiar todo el transcurso de su vida, o alterar sólo sus recuerdos, o no modificar nada en absoluto. Pero está decidido a correr el riesgo y arrostrar cualquier consecuencia, con tal de que encuentres a Brandella y regreséis al presente antes de que él muera. Si Kishpa deja de respirar mientras estás en su pasado, a ti te ocurrirá otro tanto. Al menos, en su memoria. —La mirada del enano se tornó acerada como las espadas que forjaba Flint—. Lo que quiera que ocurriese contigo, si podrías o no regresar a esta vida, también lo ignora.

Tanis guardó silencio, calibrando la situación. Todos sus compañeros, desde el fornido Caramon al menudo Tas, se encontraban corriendo sus propias aventuras; mas, podría apostar que hasta el último de ellos tenía los pies plantados firmes en la tierra, en el hoy. Abrió la boca para decir algo, pero Clotnik se apresuró a interrumpirlo.

—Todo cuanto puedo decirte es que debes encontrarla y salir de la memoria de Kishpa antes de que éste muera.

—¿Cómo?

—Con la magia por supuesto —respondió el enano con actitud sorprendida.

Tanis presentía que el enano contestaba con evasivas; por consiguiente le presionó.

—¿Nos sacará Kishpa?

El enano esbozó una sonrisa extraña antes de contestar.

—Si todo va bien, sí.

Al transcurrir varios segundos sin que el semielfo hiciese comentario alguno, Clotnik se mordisqueó el labio, se recostó en el leño e inquirió.

—¿Qué te preocupa?

—Kishpa parece humano —dijo Tanis con un gesto duro—. ¿Cómo es posible que fuese un hombre joven enamorado de una mujer hace casi cien años?

Clotnik soltó una corta carcajada antes de controlarse lo bastante para responder.

—¿Te parece humano bajo esas terribles quemaduras? ¡Por las barbas de Reorx, no lo es! Su abuelo era elfo. —La voz del enano adoptó un tono confidencial—. Según mis cálculos, tiene una cuarta parte de elfo y tres cuartas partes de humano. Admito que los rasgos élficos no son muy perceptibles. Pero, por el contrario, su longevidad es una prueba irrefutable e sus orígenes étnicos.

Tanis asintió en silencio. Quedaba por plantear una pregunta.

—¿Cómo encontraré a mi padre? ¿Y a Brandella? ¿Qué aspecto tienen?

—Los hallarás a ambos en un pueblo llamado Ankatavaka, situado en la orilla septentrional del estrecho de Algoni. Reconocerás a tu padre porque, de acuerdo con la descripción de Kishpa, te pareces a él; en los ojos y en la boca. No obstante, existen diferencias. Kishpa me dijo que, a diferencia de ti, el cabello de tu padre era largo y negro; tenía la nariz rota y, durante el corto tiempo que estuvo en Ankatavaka, recibió una herida de espada en la pierna derecha.

—¿Qué me dices de mi madre? ¿Vivía también en el pueblo de Kishpa? —Tanis contuvo el aliento. Por conocer asimismo a su madre, muerta al poco de nacer él, merecería la pena correr todos los peligros que encerraba el plan del anciano mago.

—No —respondió Clotnik, eludiendo los ojos—. Kishpa no la conoció. En esto no puedo ayudarte.

El semielfo dejó escapar un profundo suspiro.

—De acuerdo. Cuéntame algo acerca de Brandella.

—Era tejedora cuando Kishpa la conoció. La reconocerás en el momento que la veas, Tanis. De esto, no cabe a menor duda.

—Pero ¿cómo?

En el lago, una pareja de aves acuáticas trató de posarse en la superficie cubierta de escoria. Graznando con aparente desaliento, alzaron el vuelo al instante y se dirigieron hacia el oeste. Tanis las siguió con la mirada.

—La reconocerás porque Kishpa la amaba y tú estarás en su memoria. —El enano procuró adoptar una actitud de seguridad—. Llegará un momento en que lo comprenderás.

Tanis no estaba tan seguro. Con todo, no insistió en el asunto.

El malabarista hizo un movimiento como si se dispusiera a reunirse con el mago, pero el semielfo lo detuvo.

—¿Qué me dices de ti, Clotnik? ¿Por qué haces todo esto por el anciano?

—¿Esto? No es nada —contestó con pesadumbre—. Quise hacer el viaje en tu lugar, pero Kishpa no me lo permitió. Tenías que ser tú, me dijo; el conjuro de búsqueda había sido muy específico. —Respiró hondo, echó una ojeada al mago por encima del hombro, y agregó en voz baja—: Pero no le creo. Lo cierto es que no quiere que vaya yo.

—¿Por qué?

—Por la misma razón por la que yo deseaba hacerlo —dijo con ambigüedad, mientras jugueteaba con un pedazo de madera ennegrecida. Arrojó el palo al agua y luego miró a Tanis a los ojos—. Si sobrevives a este periplo, te lo diré. Y tú tendrás cosas que contarme. Pero, basta por ahora; el tiempo de charlas y confidencias ha concluido y Kishpa está preparado.

El enano se incorporó, cortando cualquier otra pregunta, y regresó presuroso junto al mago. Tanis fue en pos de él con más lentitud.

El mago alzó la vista y los observó con una súbita expresión taimada; Tanis tuvo que esforzarse para no cambiar de opinión. Siempre había sido cauto; demasiado cauto, le decían a veces sus amigos. En esta ocasión, seguiría adelante sin plantearse más conjeturas, se juró a sí mismo.

Con cierto esfuerzo, el anciano hechicero sacó dos objetos de un saquillo pequeño, chamuscado, y empapado de agua, que pendía de su cinturón; los alzó. El primero era un pedazo de tela desgarrado y viejo en el que se advertían todavía los matices desvaídos de lo que en otro tiempo fueran brillantes colores rojo, amarillo y púrpura. El segundo objeto era un sencillo instrumento de escritura fabricado en madera. El hechicero tendió a Tanis la plumilla, pero retuvo el trozo de tela.

—Es todo cuanto me queda de ella —dijo con tristeza—. Es el último fragmento de una bufanda que me tejió. Tómalo y dáselo como prueba de mi amor.

—¿Y la plumilla?

—Llévatela también, y déjala en el pasado. Ella es la causa de que me persiguieran los sligs. Éste es el plan más seguro para mantenerla fuera de su alcance.

Los sligs, célebres por sus afilados dientes, fealdad, y una generalizada actitud antisocial, no eran apenas conocidos por los alrededores de Solace.

—¿Por qué querían los sligs tu plumilla? —preguntó Tanis—. Parece un objeto corriente.

—Predice el peligro —contestó el mago—. Quienquiera que la posea, jamás será cogido por sorpresa. No alcanzas a ver cuán valiosa podría llegar a ser para un ejército de semejantes criaturas que tuviese intención de conquistar un territorio. —Kishpa apretó los labios con resolución—. ¡No deben apoderarse de ella, Tanthalas!

Tanis se disponía a plantear una nueva pregunta, pero Clotnik se le anticipó.

—Kishpa está débil. Hemos de apresurarnos.

El mago acarició el trozo de tela y, de mala gana, se lo entregó a Tanis. El semielfo lo guardó con cuidado en su túnica, al igual que la plumilla.

El hechicero le dio las gracias con un leve movimiento de cabeza y después cerró los párpados.

Mas, de repente, antes de iniciar la realización del conjuro, la reliquia de lo que en tiempos fuera un ser lleno de vida, alzó sus finas manos ensangrentadas, aparentemente ajeno al dolor, y señaló al semielfo.

—Hay algo más que debes saber —susurró Kishpa—. Habrá alguien que tratará de impedir que liberes a mi Brandella.

—¿Quién? —preguntó Tanis, a la vez que se inclinaba sobre el mago para escuchar mejor.

—Yo.

Mientras el semielfo se recobraba de la sorpresa, el mago entonó unas palabras desconocidas para Tanis. Los insólitos sonidos eran musicales, más bien una serie intrincada de notas que un lenguaje. Kishpa los repitió por segunda vez; y una tercera. Tanis miró de soslayo a Clotnik.

—No funciona —dijo el semielfo en voz baja.

—¡Chist! —siseó el enano, a la par que le dirigía una mirada indignada.

En ese momento, el mago apretó los puños, los sacudió, y volvió a abrirlos. La piel se desprendió en tiras de sus dedos, pero el hechicero pareció no advertirlo. Cerró los puños por segunda vez. Los sacudió. Los abrió. Los cerró una tercera vez. Los sacudió… Y Tanis desapareció.

SEGUNDA PARTE

5
El agujero negro

Tanis miraba todavía hacia abajo, pero en lugar de ver a Kishpa tendido en el suelo, vio las negras botas de cuero de un soldado con las punteras enfiladas en su dirección. De inmediato alzó los ojos y captó el destello de la luz del sol en la hoja de una espada ¡que descendía a toda velocidad sobre su cabeza!

Los elfos veneran la vida. Antes de la batalla, las tropas elfas y sus cabecillas se reúnen para pedir perdón por las vidas que se segarán en el inminente combate. Pero, en esta ocasión, no había tiempo para moverse, pensar, o sentir. De improviso, otra espada salió de la nada y frenó la embestida de la primera. Se produjo un sonoro choque metálico al encontrarse acero con acero y una voz gritó:

—¡Saca tu arma!

Tanis no necesitó que se lo repitieran. El instinto y la experiencia de toda una vida de lucha se adueñó de él. Arremetió con el hombro a su adversario, derribándolo con el impulso, y al punto desenvainó su espada con incrustaciones de plata. Su intención era protegerse mientras se escabullía de la locura en la que lo habían arrojado. Ya con todos los sentidos en alerta, no tardó en darse cuenta de que se encontraba en medio de un reducido grupo de soldados elfos y humanos enzarzados en una mortal lucha cuerpo a cuerpo en un claro del bosque.

El semielfo tenía un dilema. No sabía en qué bando estaba.

Un soldado humano, de largo y grasiento cabello castaño, lo sacó de sus dudas al abalanzarse sobre él con la punta de la espada dirigida al corazón. Tanis desvió el ataque con destreza. El humano contraatacó con un sesgo y el arma trazó un amplio arco, dirigido a cercenar el brazo izquierdo del semielfo. Tanis se desvió a un lado y eludió la fulgurante hoja, a la vez que propinaba una patada a su enemigo en el estómago. El soldado se aferró el vientre y se dobló en dos por el dolor; sus gemidos se entremezclaron con los gritos de otros humanos y elfos repartidos por el claro.

Un soldado elfo, al ver al humano agachado e indefenso, se interpuso entre él y Tanis y dejó caer con fuerza su sable en el cuello desprotegido del hombre. Una vida llegó a su fin.

Tanis quería mirar los rostros de los soldados y buscar a su padre. Pero con el aire cargado con el hedor del sudor y la sangre, y con la muerte acechando a cada momento, no podía permitirse el lujo de estudiar los rasgos de todos aquellos asesinos potenciales. Más valía escabullirse, decidió para sí. No obstante, antes de que pudiese llevarlo a cabo, otro humano lo atacó, y estrelló su escudo contra la espalda del semielfo. Tanis se fue de bruces al suelo. Situándose sobre el cuerpo desplomado del semielfo, el soldado tiró a un lado el escudo, se arrojó sobre él y lo inmovilizó con todo el peso de su cuerpo. Por el rabillo del ojo, Tanis atisbó una mano enorme que cogía una piedra. Luchó desesperado por sobrevivir, rodeando con los brazos una de las piernas del humano y tirando con todas sus fuerzas.

La roca salió despedida de las manos del soldado cuando éste cayó de espaldas. Tanis tampoco mató a este humano. En lugar de ello, rodó con agilidad sobre sí mismo, cogió el escudo del soldado y se valió de él y de su espada para rechazar el ataque de la oleada de guerreros enemigos.

Pero no por mucho tiempo.

—¡Más humanos! —alertó una voz elfa.

Tanis supo de una manera instintiva hacia donde mirar. Notó que el suelo se estremecía bajo sus pies y comprendió que se trataba de la caballería. Había sólo un sitio por el que podían venir los hombres de a caballo y era el campo abierto situado al este. Bajo la intensa luz matinal, galopaban a través de la pradera y cargaban contra las reducidas fuerzas de defensa élficas, en medio de gritos de venganza. Las lanzas empalaron a los elfos y las espadas los cortaron en pedazos.

Era una masacre. Tanis se las ingenió para derribar a un jinete de su montura y romper la lanza de otro, pero eran demasiados.

—¡Retirada! —gritó un cabecilla elfo. Después, con más precisión, chilló—: ¡Huid!

Tanis echó a correr, perseguido por dos jinetes. Era una carrera inútil y el semielfo lo sabía. Tenía que encontrar un refugio y cuanto antes. A su izquierda atisbó el tocón de un árbol. No era mucho, pero se tendría que conformar. Cambió de rumbo con un quiebro; a sus espaldas, los jinetes ganaban terreno a cada paso.

Alcanzó el tocón y lo rodeó justo unos instantes antes de que sus perseguidores lo cercaran. Retrasando lo inevitable, Tanis blandió la espada y desvió la punta de una lanza antes de agacharse para eludir la embestida de la segunda, que le pasó silbando junto al oído.

Los jinetes galoparon a su alrededor, levantando una densa nube de polvo que lo cegaba y lo ahogaba. Trató de respirar, de aclarar la vista, sabedor de que tenía que estar preparado para hacer frente a sus adversarios cuando dieran la vuelta y cargaran de nuevo contra él.

Oyó a los caballos encabritarse y relinchar y después el estruendo de los cascos cada vez más próximos, aunque los animales seguían ocultos tras la nube de polvo. Escuchó los gritos de otros elfos, invisibles también tras la polvareda, al recibir las mortales heridas infligidas por los humanos. Tanis templó los nervios, esperando ver a los jinetes antes de que fuera demasiado tarde. Entonces, a una corta distancia, divisó los caballos. Los hombres que los montaban se adelantaron en la silla para tener una mejor perspectiva de su víctima, mientras cargaban contra el semielfo.

En ese momento, dos manos salieron del tocón, que al parecer estaba hueco, agarraron a Tanis por la espalda y lo arrastraron a la oscuridad.

El semielfo yacía perplejo en el húmedo suelo. Un estrecho haz de luz, procedente del campo de batalla, allá en lo alto, se colaba por la hendidura del tronco hueco y le daba en la cara. Sintió un objeto que se le clavaba en el costado… ¿Una espada? No, demasiado romo. ¿Un palo?

Se removió para librarse de la incómoda sensación.

—La vida es maravillosa. Sin ella, estarías muerto —susurró una voz, a la que siguió una risa salida de la oscuridad.

—¿Quién eres? —inquirió Tanis, todavía mareado a causa de la caída.

La voz sonaba áspera, grave y profunda, a pesar de ser un susurro.

—Me llaman muchas cosas, y muy pocas son halagüeñas; pero mi nombre es Scowarr Alfeñique. Aunque tampoco estoy seguro de que sea muy lisonjero.

—¿Eres humano? —preguntó Tanis, mientras buscaba a tientas su arma.

—Tu espada está a un palmo de tu mano derecha. Ten cuidado con el filo —dijo Scowarr—. Los ojos se te acostumbrarán pronto a la oscuridad.

La voz podía pertenecer a un humano, pero su propietario lo había rescatado de los otros humanos. «Y los enemigos no acostumbran a ayudar a sus adversarios a encontrar un arma perdida», reflexionó Tanis. Agarró la espada y la envainó. En las sombras sólo distinguía una figura. De nuevo se oyó la voz que, aún manteniéndose en un susurro, había adoptado un timbre más agudo.

—Ven conmigo, pero no levantes la cabeza. Este túnel es muy angosto.

El semielfo avanzó en la oscuridad reinante, en pos de la figura; llegó un momento que incluso ésta se fundió con las sombras y sólo quedó la voz.

—Antes de que apareciesen esos soldados, los habitantes del pueblo gozaban de una salud tan excelente que no tuvieron más remedio que matar a uno de los vecinos para inaugurar el cementerio.

Tanis apenas prestó atención al chistoso comentario.

—¿Ese pueblo se llama Ankatavaka? —inquirió.

Más que ver, sintió que su compañero hacía un alto. La voz adoptó de nuevo un timbre grave e irritado.

—Eso era un chiste, muchacho. ¿No tienes sentido del humor?

Bajo las presentes circunstancias, pensó el semielfo, la necesidad imperiosa de sobrevivir postergaba cualquier sentido del humor.

—Por favor…, ¿es Ankatavaka? —insistió.

—Sí —dijo la voz, denotando un evidente fastidio—. Y, puesto que todavía me siento inclinado a hablar contigo, creo que debo advertirte que te mantengas a la izquierda cuando el túnel se bifurque. —El humano reanudó la marcha.

Poco después, Tanis tuvo que esforzarse para no quedar atorado entre las estrechas paredes del pasadizo.

—No sé si podré pasar —dijo.

—Vamos, continúa. —La voz parecía haber perdido el timbre irascible—. Si pudiera hacerlo, te aseguro que te daría con gusto mi constitución esmirriada y hasta mi mote. Sólo en situaciones como la presente me son de cierta utilidad.

«¿Y a quién le importa?», se dijo Tanis para sus adentros. De hecho, la voz le sonaba ahora más como la de un kender que como la de un humano; Tas se perdía también en divagaciones, pero a diferencia de él, este sujeto tendía a dejarse dominar por la irritación. Tanis decidió contemporizar con su salvador y seguirle la corriente.

—¿Se ensancha esta cueva más adelante? —preguntó.

—La otra ventaja es que ofrezco una diana difícil —prosiguió la voz con su parloteo—. Como te habrás dado cuenta, me gusta ver el lado bueno de las cosas…, si hubiese un poco de luz para distinguirlas. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Tanis el Semielfo.

—Bien, Tanis… ¿Puedo llamarte así, o prefieres el título completo?

Tanis jadeaba por el esfuerzo de avanzar centímetro a centímetro a lo largo del pasadizo, más apropiado para un enano o un kender que para una persona de ascendencia humana.

—Cualquiera que me haya salvado la vida puede llamarme como guste. Y, si no te molesta que te lo pregunte, ¿por qué lo hiciste?

La voz, resonando ahora en un registro alto, respondió a una pregunta anterior.

—Ante todo, Tanis, el túnel se ensancha dentro de poco y después tuerce a la derecha, antes de trazar un brusco descenso. Pasarás sin grandes dificultades. Y… —Tanis lo oyó respirar hondo varias veces y de nuevo la voz adquirió un tono de barítono—. Y en cuanto se refiere al motivo por el que te arrastré de un tirón hasta este miserable agujero negro, la respuesta es sencilla: necesito protección. Y ahora tú me debes la vida.

El semielfo torció el gesto. Al anciano mago que agonizaba junto a un lago, a un centenar de años en el futuro, no le quedaba tiempo para que él lo perdiera en otro asunto que no fuese la misión de Brandella. Por no mencionar sus propias prioridades. No obstante, en su mente podía escuchar a Sturm Brightblade pronunciando el juramento solámnico, «mi honor es mi vida». Y sospechaba que su antiguo compañero dedicaría el tiempo preciso para ayudar a Scowarr, sin reparar en las consecuencias.

Scowarr hizo una pausa —con el propósito de conseguir un efecto dramático, comprendió Tanis—, y luego agregó:

—¿Sabes? Hay personas que pagan sus deudas cuando vence el plazo; otras lo hacen con retraso; y otras jamás las saldan.

—Muy ingenioso —admitió Tanis.

—Pero no te has reído —protestó Scowarr.

—Sonreí. Lo que ocurre es que, con esta oscuridad, no me has visto.

—No es suficiente. En cualquier caso, la cuestión es: ¿vas a pagar la deuda que tienes conmigo?

Tanis hizo un último intento de eludir la responsabilidad que amenazaba con presionarlo de un modo aún más agobiante que las angostas paredes del túnel.

—No te pedí que me salvaras la vida —puntualizó.

La voz equilibró el timbre de fastidio con un tono razonable, aunque algo irritado.

—Cierto, pero yo sí te pido que salves la mía. Al final, viene a ser lo mismo. Dejémonos de sutilezas y evasivas, Tanis. ¿Puedo contar contigo?

El semielfo notó que su compañero contenía el aliento en espera de su respuesta. Tenía que ser honesto; o tan honesto como se lo permitían las circunstancias. Si intentaba explicar toda la historia, el humano jamás le creería.

—Estoy aquí para encontrar a dos personas —comenzó—. He de hacerlo cuanto antes y, una vez que lo haya logrado, he de marcharme de inmediato. No depende de mí, ni tengo otra alternativa. Si mientras tanto puedo protegerte, lo haré. Tienes mi palabra.

—Estupendo —dijo Scowarr, cuya voz había perdido el timbre grave—. Y tú tienes mi parrafada al completo.

Tanis resopló con disgusto.

6
Marea alta

—Algunas personas son granjeros, otras, curtidores. Hay caldereros, herreros, maestros, clérigos, soldados. Todo el mundo tiene una profesión. Yo cuento chistes —dijo Scowarr.

—¿Para ganarte la vida? —inquirió Tanis dubitativo, mientras inspeccionaba su espada para comprobar si había sufrido algún daño.

El enteco humano, cuyo rostro —por lo demás juvenil— exhibía unas profundas arrugas risueñas en torno a los ojos y a la boca, no respondió y se limitó a remover con un palo la pequeña fogata que ardía sin humo en la cueva de la pared del acantilado.

Tanis creyó que el silencio de su nuevo amigo se debía a que su pregunta lo había humillado.

—Lo siento —se disculpó con suavidad.

—Yo sí que lo siento —replicó Scowarr taciturno—. De todos los pisaverdes a los que pude salvar hoy, elegí al que no ríe con mis chistes ni aprecia mi ingenio, ¡y que ni siquiera ha oído hablar de mí!

—¡Chist! No sabemos quién más puede andar por estos túneles —advirtió Tanis, señalando el último agujero por el que habían pasado. Scowarr había conducido al semielfo a través de una colmena de pasadizos hasta llegar a una cueva orientada al oeste y situada justo al norte de Ankatavaka. El sol de mediodía caía a plomo sobre el mar, pero en la húmeda cueva el frío se dejaba sentir.

El humano dirigió una mirada nerviosa por encima del hombro, respiró hondo, y cerró los párpados un breve instante.

—No me des esos sustos —pidió—. En una ocasión que me encontraba enfermo fui a un curandero y le confesé que tenía miedo a morir. Él respondió: «No te preocupes. Eso será lo último que te ocurra».

Tanis sonrió.

—¿Eso es todo? —protestó Scowarr—. Uno de mis mejores chistes y toda tu reacción se reduce a torcer a medias los labios.

—Supongo que tengo la cabeza en otros asuntos —se apresuró a calmarlo el semielfo—. Perdona.

—Perdona —lo imitó Scowarr. El hombrecillo puso un gesto enfurruñado y se encerró en un mutismo que, conforme transcurrían los minutos, se hizo incómodo. Al cabo de un rato, dijo—: Me sacaron a rastras de mi casa porque tenía fama de ser un tipo gracioso y querían que contara mis chistes a ese ejército de humanos idiotas. —Pronunció la palabra «humanos» con sarcasmo.

—Pero tú también eres… —comenzó Tanis, si bien lo pensó mejor y se inclinó sobre la espada sin acabar la frase, como si acabase de encontrar una mella en la hoja.

Scowarr siguió con su cháchara, como si no hubiese advertido la interrupción.

—«Diviértelos», me ordenó el oficial. «Hazlos reír; se encuentran lejos de su hogar y tienen baja la moral. Tú consigues siempre hacer reír a la gente, Alfeñique. Es lo que dicen tus vecinos. Haz que mis hombres se rían. Hazlos reír, o tu nuevo mote será Guiñapo, o algo peor».

—¿Por eso estás aquí? —intervino Tanis.

Scowarr asintió con la cabeza.

—Empiezo a creer que lo que querían mis vecinos era librarse de mí —dijo.

Tanis no estaba seguro de si el último comentario era o no un chiste. Por fortuna, el hombrecillo no explotó cuando el semielfo no dio muestras de regocijo.

—Nos encontrábamos a unos cuantos kilómetros de aquí —prosiguió Scowarr—. Eso fue ayer. Debían de ser por lo menos trescientos soldados los que se sentaban en la falda del cerro mientras su comandante aguardaba nuevas órdenes.

»“Hazlos reír. Ahora”, me dijo.

»“Pero la tarde acaba de empezar —le respondí—. Hace calor. Están cansados y de mal humor. No es el momento más oportuno”.

»“Tienen calor, están cansados y de un humor de perros —dijo el comandante—. Precisamente por eso necesitan que los animen y los hagan reír”.

»“No es el momento más oportuno”, insistí. Me puso una daga en el cuello y… no tuve más remedio que contar mis chistes.

Tanis se echó hacia adelante, compadecido de la pobre y frágil criatura sentada al otro lado de la fogata.

—¿Qué ocurrió? —inquirió, sabiendo que Scowarr necesitaba hablar sobre ello.

El hombrecillo desvió la mirada hacia la entrada de la cueva, desde donde se divisaba el estrecho de Algoni. Las olas se mecían en la distancia, pero Tanis sabía que Scowarr no veía la belleza del paisaje. Había retrocedido en el tiempo y revivía la humillación sufrida ante cientos de soldados.

—Se rieron. Se rieron mucho. Yo rebosaba satisfacción. ¡Un público tan numeroso! —Su voz subió de tono una vez más. Removió otra vez la lumbre—. Qué estallido de carcajadas, qué bullicio; lo bastante para hacerte sentir como un dios. Sólo que, no se reían de mis chistes, Tanis. Después de contar ocho o diez, uno de los soldados, ¡uno de mi propia raza!, me disparó una flecha.

Tanis, horrorizado, se echó hacia atrás con tanta brusquedad que chocó contra el muro de la cueva. Scowarr se apresuró a reanudar el relato.

—Oh, su intención no era clavármela. Y no lo hizo. Pero su acto dio pie a que, primero unos cuantos soldados y después docenas de ellos, tuvieran otra idea. ¿Te lo imaginas? —El rostro de Scowarr enrojeció al rememorar su miedo y su humillación—. No les gustaban mis chistes, así que decidieron matarme. ¡Les pareció que aquello sí era divertido!

—¿Cómo escapaste? —preguntó el semielfo, perplejo ante la crueldad espontánea y pueril de la raza humana.

—Me tiré de cabeza bajo una carreta. De no haber tenido dónde resguardarme, sin duda habrían acabado conmigo. Sin embargo, he sacado algo bueno de todo este asunto —afirmó, más animado.

—¿Y qué es?

—Me inspiró un nuevo chiste. ¿Quieres escucharlo?

Tanis asintió en silencio y Scowarr se incorporó. Su voz bajó de tono. El semielfo casi podía imaginarlo subido a un escenario.

—¿Sabes lo de aquel tipo gracioso que contó los mismos chistes durante tres días seguidos?

—No —contestó Tanis para animarlo.

—No se hubiese atrevido a contarlos de haber permanecido quieto.

Tanis sonrió.

—Es bueno —dijo con amabilidad.

Scowarr, evidentemente frustrado, se pasó la mano por el corto y crespo cabello castaño. Aquel corte de pelo no era un estilo habitual entre los humanos, a excepción de los niños y algunos guerreros. Tanis sospechó que el hombrecillo lo llevaba así para provocar la sonrisa en la gente. Aunque, también podía deberse a que se lo cortara él mismo. Sin embargo, la faz de Scowarr denotaba ahora cualquier cosa menos alegría.

—¿Cómo que «es bueno»? ¡Ni siquiera te hizo reír!

—Pero sé que es gracioso —protestó Tanis.

—Tienes que sentir que es gracioso, no saberlo. —Scowarr se volvió hacia el mar; al semielfo le recordó de repente a un airado gorrión con las plumas erizadas.

Sin embargo, y a despecho de sí mismo, a Tanis le empezaba a gustar Scowarr. Iba a decírselo, cuando una ola rompió contra la pared del acantilado y lanzó una rociada de gotas al interior de la cueva.

La hoguera siseó. Otra ola inundó el suelo de la gruta y apagó el fuego. Al momento, Tanis y Scowarr se habían puesto de pie; el agua les llegaba a los tobillos.

—La marea está subiendo —dijo el semielfo, aventurándose a la boca de la cueva y oteando el estrecho—. Tenemos que salir de aquí.

Entonces divisó un barco anclado en la entrada del puerto del pueblo elfo. Pequeñas embarcaciones pesqueras, muy hundidas en el agua, transportaban ciudadanos hasta el barco.

—Están evacuando —dijo Tanis con tristeza—. Tiene que ser muy numeroso el ejército reunido por los humanos para que los elfos hayan decidido abandonar sus hogares.

Scowarr se reunió con Tanis en la boca de la cueva. El humano era una cabeza más bajo que él.

—Sí. Esa escaramuza en la que tomabas parte era sólo el inicio de la batalla. Los humanos quieren apoderarse de todo el territorio al norte de Qualinesti y no han guardado en secreto su intención de empujar a los elfos hacia el sur o al mar si es preciso. Algo que, al parecer, están a punto de conseguir.

Otra gran ola rompió contra el acantilado y los empapó de espuma. Scowarr, con la fina ropa pegada al cuerpo descarnado, tiritó.

Tanis temía que los túneles se inundaran antes de que los dos alcanzasen un terreno más alto. Tenían sólo dos opciones. Una era saltar al mar desde la cueva y nadar hasta un lugar seguro. Sin embargo, la marea rompía con fuerza contra la pared del acantilado; un movimiento desafortunado, y podían estrellarse contra la roca y perecer ahogados. La otra posibilidad era trepar de algún modo por la escarpada pared y llegar arriba. El problema obvio que presentaba esta opción, pensó Tanis asomándose con precaución por la boca de la cueva, era que la pared parecía inaccesible; aunque, no del todo imposible…

—¿Te atreves a escalar? —preguntó el semielfo.

Scowarr se asomó con temeridad al borde del precipicio y miró a lo alto. Tanis se abalanzó hacia adelante y agarró al hombrecillo por la camisa para evitar que cayera de cabeza al mar y lo metió de un tirón en la cueva. Scowarr, aparentemente ajeno al peligro que había corrido, miró al semielfo con los ojos como platos ante la vía de escape sugerida.

—Ahora sé por qué no te ríes de mis chistes. Estás loco —sentenció.

—La cumbre no está tan lejos como parece. Quizás a unos nueve o diez metros. Por otro lado, entre las rocas sobresalen raíces de árbol que podemos utilizar de asideros.

—Ve tú primero —insistió el gracioso hombrecillo.

Era lo que Tanis había pensado hacer desde el primer momento; por consiguiente, asentó con cuidado un pie en un saliente rocoso e inició la escalada. Encontró otro hueco para el pie derecho, una pequeña prominencia donde agarrarse con la mano izquierda, luego un arbusto que crecía en la pared rocosa en el que apoyar el pie izquierdo, después otro saliente para la mano derecha, y de tal modo prosiguió hasta llegar a mitad de camino de la cima. La marea seguía subiendo y las olas se estrellaban con tanta fuerza contra el acantilado que Tanis temió por la seguridad del hombre que esperaba abajo.

—¡El agua me llega a la cintura! —gritó Scowarr, cuya voz llegó hasta el semielfo transportada por el viento salado—. ¡Allá voy! ¡No te caigas o me arrastrarás también a mí!

—Al menos ha avisado sin hacer un chiste —dijo entre dientes Tanis.

—… lo que sin duda ¡pondría las cosas al remojo vivo! —remató con aire triunfal el hombrecillo.

Tanis sofocó un gruñido.

El semielfo continuó escalando, con las manos cortadas por las aristas de la roca; la sangre se mezclaba con el sudor y todo lo que tocaba estaba resbaladizo. A pesar de las dificultades, avanzó poco a poco hacia la cima y la seguridad que ofrecía. Apoyó el pie izquierdo en una raíz de árbol; su pie derecho descansaba en una piedra saliente. Se sujetó con la mano izquierda a un pedazo fosilizado de madera y a continuación alargó la otra mano hacia un arbusto grisáceo de flores agostadas que crecía a su derecha.

El arbusto cedió.

La planta se desprendió de la pared rocosa en medio de una lluvia de terrones, chinarros y raíces podridas. El polvo le cayó a Tanis en la cara; perdió el equilibrio y ambos pies resbalaron de los asideros…

7
Esperanza multicolor

—¡No! —clamó Scowarr desde abajo, al alcanzarlo la pequeña avalancha y acribillarlo con una lluvia de guijarros y terrones. Por fortuna, el arbusto no lo golpeó. Y tampoco Tanis; estaba colgando por una mano al pedazo de madera fosilizada mientras hacía intentos desesperados por encontrar huecos donde apoyar los pies.

—¡Aguanta!

A Tanis le dio el corazón un vuelco y renació la esperanza; ¡la nueva voz procedía de lo alto del acantilado!

—No dispongo de cuerda, pero tengo otra cosa —ofreció la voz femenina, de tono grave—. ¡Por favor, aguanta un poco!

Tanis sentía el brazo como si fuese a arrancársele de cuajo. ¡Si al menos encontrara un saliente donde apoyar los pies! Pero, cuanto más se esforzaba por conseguirlo, tanto más aumentaba la tensión del brazo.

—Allá va —anunció la mujer—. Está bajando por tu derecha. ¿Lo ves?

Sí, lo veía; era un chal fino, de color rosa, que ondeaba al viento.

Lo agarró con la mano libre. El chal, atado a otros de distintos colores —rojo, azul, púrpura, amarillo—, se puso tenso.

—¿Dónde has amarrado el otro extremo? —gritó Tanis, sin resuello.

—A un carro —fue la respuesta—. He apuntalado las ruedas con piedras, pero se desliza poco a poco hacia el acantilado. El carro es muy ligero, apenas pesa, y no puedo sujetarlo. ¡Apresúrate!

Tanis se izó por la tira multicolor de chales como si utilizara una liana en el bosque.

—¡Deprisa! —suplicó la mujer—. ¡El carro se desliza con más rapidez!

Tanis progresó con gran esfuerzo. Le dolían los brazos y tenía la boca seca por la tierra que seguía desprendiéndose de la pared rocosa.

Ya no faltaba mucho para la cima. Unos cuantos impulsos más por la improvisada cuerda y…

El semielfo alzó la vista, esperando encontrar una mano tendida que lo ayudara a remontar la cima. En lugar de ello, escuchó un grito y vio el carro que se precipitaba por el borde del acantilado. ¡No lo iba a conseguir!

El vehículo se desplomó y chocó contra Tanis, que se encontraba a escasos palmos de la cima.

Conmocionado por el golpe, el semielfo sólo alcanzó a comprender que algo terrible había pasado. Manoteó inútilmente en el aire en tanto que el encrespado mar se precipitaba a su encuentro. De repente, un viento distinto a cuantos había sentido hasta entonces sopló bajo él con tanta fuerza que detuvo su caída y lo empujó hacia arriba. En ese mismo momento, el carro se estrelló contra el acantilado y se hizo pedazos. Fragmentos de madera y astillas saltaron a su alrededor y, al ser más ligero su peso, salieron disparados hacia el cielo, impulsados por la corriente de aire.

Incapaz de respirar, Tanis intentó ponerse boca arriba mientras continuaba la vertiginosa ascensión sustentado en el invisible colchón de aire. Sin embargo, todo cuanto consiguió fue rodar sobre sí mismo en rápidos giros, semejante a una hoja seca sacudida por el viento. En una de las volteretas atisbó a Scowarr que ascendía a toda velocidad y se acercaba a él.

Para cuando Tanis llegó al borde del acantilado, Alfeñique estaba al alcance de su mano. La faz del hombrecillo era la viva imagen del terror; alargó los brazos y agarró el tobillo izquierdo del semielfo con tanta fuerza que Tanis creyó que se lo iba a romper.

Flotaron sobre la cima del acantilado, donde una corriente más suave los absorbió del ventarrón. Cayeron al suelo despatarrados y, rodando por el terreno desnivelado, arrancaron a su paso las delicadas flores de la pradera.

Desorientado, jadeante, Tanis permaneció tumbado, inmóvil. Al cabo de un momento, recordó a la mujer. Se incorporó sobre las rodillas con esfuerzo y, sintiendo una presencia a sus espaldas, se volvió.

La mujer, una enana seria y grave, con aspecto de matrona y ojos verdes como lascas de malaquita, corría hacia él. Caminando más despacio tras ella, venía un hombre joven que le resultaba vagamente conocido, si bien el semielfo seguía aturdido y le costaba trabajo enfocar la vista.

La mujer llegó primero y tomó entre sus manos las ensangrentadas de Tanis.

—Oí un grito y entonces te vi —dijo con voz maternal y reconfortante. Era la misma voz que escuchara en lo alto del acantilado—. Pensé que te matarías cuando el carro cayó por el precipicio. Siento mucho no haber podido frenarlo. —Su mano fue a la frente del semielfo.

Su contacto era suave y cálido. De manera instintiva, Tanis se acercó más a ella y aspiró su olor, una fragancia a flores de primavera mezclada con el limpio aroma de algodón. Se sintió reconfortado con su presencia.

—Lamento lo ocurrido con tu carro —dijo al cabo, sintiéndose culpable—. Has perdido todo, ¿verdad?

—No era nada comparado con la pérdida de una vida. —Su mirada fue hacia Scowarr, que por fin empezaba a removerse y a gemir—. De dos vidas.

—Yo…, nosotros… Te estamos sinceramente agradecidos por lo que has hecho —dijo Tanis con humildad.

—¿Y yo, qué? —intervino el hombre que estaba tras la enana—. ¿Nadie me da las gracias? Después de todo, fue mi magia la que os salvó.

Tanis parpadeó. El rostro era más delgado, el cabello negro y más espeso, y la túnica de un tono rojo fuerte, y estaba limpia. ¿Kishpa? ¡El hombre era tan joven, tan rebosante de salud y vigor! Los ojos azules brillaban llenos de vida en el juvenil semblante. Parecía imposible. Aun así…

—¿Vas a hablar con Yeblidod y conmigo no? —inquirió el hombre, con buen talante. Se volvió hacia la mujer y le tomó el pelo diciéndole—: Mertwig se pondrá celoso. —Luego, con más seriedad, agregó—: No te preocupes por las pérdidas. Hablaré con Mertwig sobre la manera de reemplazar lo que cayó por el acantilado.

Ella alzó la mirada hacia el hechicero y asintió con docilidad.

Entretanto, Tanis intentaba imaginarlo como un anciano con la piel abrasada, tendido en una manta y suplicando su ayuda. Eran tan parecidos y, sin embargo, tan notoriamente diferentes…

A pesar del aturdimiento, Tanis comprendió que debía ser muy cauto. No había olvidado la advertencia de Kishpa: «Habrá muchos que traten de interponerse en tu misión. Te prevengo contra uno de ellos…, yo».

Cuando el mago se volvió hacia él, Tanis intentó incorporarse.

—Te pido disculpas por mis malos modales. Acepta mi agradecimiento —le dijo.

El semielfo se tambaleó, pero se mantuvo de pie; aun cuando todavía resonaba el silbido del viento en sus oídos, sólo una brisa ligera mecía las flores y la hierba.

—Que tu magia sea siempre una bendición para ti —agregó, mientras le dedicaba una reverencia inestable.

La mujer alargó la mano y lo agarró por el brazo para que no cayera.

El hechicero inclinó a su vez la cabeza.

—Tus palabras te honran —comenzó el hechicero. Entrecerró los ojos y agregó—: Mas, he de decir que no eres de mi pueblo y tus rasgos apuntan a, digámoslo así, una mezcla de sangres. Uno se podría preguntar de qué lado está tu lealtad.

Acostumbrado a esta clase de preguntas suspicaces, Tanis fue capaz de responder con tranquila indiferencia, si bien, como le ocurría siempre, la amargura estaba a flor de piel. Simuló no estar enterado del mestizaje de sangre que corría por las venas del propio Kishpa.

—Mi lealtad está con quienes me llaman amigo —dijo con calma—. ¿Y tú? Por lo que veo, eres humano y, por lo tanto, un enemigo potencial de Ankatavaka. ¿De qué lado estás tú?

La enana tiró de la manga a Tanis.

—No sabes de qué hablas —dijo, al parecer turbada porque el mago escuchara sus palabras—. Es Kishpa, nieto de Tokandi, uno de los antepasados más venerados de Ankatavaka.

—Así como un notorio entusiasta de las féminas humanas —intervino el joven Kishpa, con una alegre carcajada. Luego, señalando a Tanis, agregó—: Mi padre era como tú; un semielfo. Se casó con una mujer humana (parece ser una debilidad familiar), y nací yo. Me has preguntado de qué lado estoy y te respondo: éste es mi hogar. Ésta es mi gente. Y los humanos reunidos para atacarlos son mis enemigos. Enemigos, como éste —dijo con dureza, mientras señalaba a Scowarr.

Alfeñique tembló, asustado. No sólo estaba falto de palabras, sino también, por una vez, falto de chistes. La habilidad mágica demostrada por Kishpa lo había espantado.

—Scowarr no es vuestro enemigo —intervino Tanis—. Los humanos intentaron asesinarlo y huyó. Iban a matarme y me salvó la vida. Dejemos que las acciones de un hombre hablen por él, en lugar de juzgarlo por las circunstancias de su nacimiento.

—Oh, ¿también eres filósofo? —dijo Kishpa, observándolo con atención.

—Ni mucho menos.

El hechicero sonrió.

—Y, además, modesto. Pero dime, eh… ¿cómo te llamas?

—Tanthalas. O Tanis, si lo prefieres.

—Dime, Tanis, ¿qué te trajo aquí? —La voz de Kishpa se hizo casi un susurro—. ¿Por qué estás aquí y por qué ahora?

La intensidad del tono alarmó al semielfo. Daba la impresión de que el joven Kishpa sospechara algo. Mentir iba en contra de su forma de ser; por otro lado, le daba miedo confiar al mago la verdadera razón de su viaje. Sin embargo, tenía que contestar algo; algo que fuera cierto.

—Un moribundo me pidió que encontrara a alguien —dijo de manera atropellada—. Vine tan pronto como me fue posible y regresaré, creo, muy pronto. Al menos, así lo espero.

Kishpa no parecía convencido. Tanis se preguntó si no habría dicho ya algo que no debía.

8
En las barricadas

Con la esperanza de desviar la atención de Kishpa, Tanis se volvió hacia el tembloroso Scowarr.

—¿Dónde está tu buen humor, amigo mío? ¿No nace la risa del miedo?

El gracioso hombrecillo miró afligido a Tanis antes de responder.

—Me estoy acostumbrando tanto a sentirme asustado que cuando me siento seguro me asusta.

Yeblidod soltó una risita y su reacción animó a Scowarr.

—Pero ahora empiezo a sentirme mejor —agregó, algo más tranquilo.

—¿Adónde ibais vosotros dos? —inquirió la regordeta y afable enana, mientras señalaba la pradera donde las flores se mecían con la brisa, el mar que rompía al fondo y el pueblo de Ankatavaka donde resonaban los gritos de los elfos, apagados por la distancia.

—No nos dirigíamos a ningún sitio en particular —contestó Tanis de manera evasiva—. ¿Y tú? ¿Dónde ibas con tu carro antes de que trataras de rescatarnos?

La mujer señaló por encima del acantilado hacia el barco anclado al sur del puerto del pueblo.

—Mertwig lleva a nuestro hijo y la mayor parte de nuestras pertenencias a ese navío. Yo transportaba el resto. Verás, vivimos en las afueras del pueblo y no podemos defender nuestra casa. Sobre todo, deseábamos poner a salvo a nuestro hijo antes de la batalla.

—También deberías marcharte tú —rezongó Kishpa—. Será peligroso cuando los humanos ataquen. Le estás dando un mal ejemplo a Brandella.

Tanis casi dio un brinco al escuchar el nombre de la mujer. Estaba aquí. Pero, tal vez se marchaba en aquel barco. El semielfo se dio cuenta de que a Kishpa no le había pasado inadvertida su reacción; el mago lo estaba mirando de un modo extraño. Pero Yeblidod prosiguió con su cháchara y atrajo de nuevo la atención del hechicero.

—Oh, Brandella toma sus propias decisiones. Lo sabes muy bien. Nada de lo que yo haga, en un sentido u otro, la hará cambiar de opinión.

—Ni tampoco, al parecer, lo que haga o diga yo —protestó Kishpa—. Sabes que será muy duro para ella si el pueblo cae. Una mujer humana que vive entre elfos… —No terminó el razonamiento, ni era preciso. Frustrado, prosiguió—: ¡Por los dioses! Ojalá vosotras dos os marchaseis en ese barco para que Mertwig y yo pudiésemos luchar con la mente despejada de preocupaciones. Tal y como están las cosas, llevamos las de perder.

Interpretando bien el gesto de Tanis de arquear las cejas como una pregunta, Kishpa se dirigió al semielfo y a Scowarr.

—Desde el invierno de la plaga, soy el único mago que queda en el pueblo; y todavía no estoy preparado del todo. Lo que es peor, nuestros exploradores nos han informado que el ejército enemigo nos aventaja en una proporción de seis a uno, como poco. ¿No sería mejor que las mujeres, los niños y los ancianos estuvieran a salvo en el mar cuando el asedio se inicie? —argumentó.

—Los que quieran marcharse, que lo hagan —replicó Yeblidod—. Pero Canpho dijo que puedo ayudarlo con los heridos. Sabes que el curandero precisará toda la asistencia que se le ofrezca. —Su voz suave había adquirido un timbre agudo—. En cuanto a Brandella, es muy hábil con un arco… Mejor que la mayoría. Hará mucho más por el pueblo permaneciendo en él que flotando a la deriva en ese barco. Por otro lado, tanto ella como yo estamos decididas a afrontar el riesgo —concluyó con determinación.

Kishpa parecía contrariado, pero para Tanis fue un alivio saber que Brandella tenía intención de quedarse. Sin embargo, ¿dónde estaba su padre? No se marcharía hasta dar con él. Lo más probable es que su progenitor se encontrara entre el multitudinario ejército humano. Hasta que no se entrara en combate, el semielfo no tendría oportunidad de localizarlo y, aun entonces, ¿qué probabilidades había?

Tanis sintió que se hundía en el desánimo.

—Pareces sentirte desdichado —dijo la enana, a la vez que fruncía los pequeños y delicados labios en un mohín—. Hace sólo un instante, te salvaste de una muerte cierta. Incluso echaste en cara a tu amigo su gesto sombrío. Y ahora, sin un motivo aparente, adoptas una actitud pesarosa.

El semielfo procuró esbozar una sonrisa, pero su gesto no convenció a Yeblidod.

—¡Kishpa! —llamó la mujer, con un súbito centelleo en sus ojos verdes—. Quizás uno de los hechizos que coleccionas le levantaría el ánimo. ¿Por qué no intentas con ése que deja pegados los dedos de los pies?

—¿Te gusta ése? —rió el mago.

—Oh, sí. Cuando lo utilizaste con Mertwig, logré que me barriera el suelo sin necesitar otra cosa que sus pies descalzos —dijo, sin quitar ojo a Tanis.

Kishpa adoptó un tono jovial.

—¿Ves? Te he repetido infinidad de veces que mis hechizos no son del todo inútiles.

Tanis no salía de su asombro.

—¿Un conjuro que deja pegados los dedos de los pies? ¿Qué objeto tiene? —preguntó.

—Ninguno —contestó Kishpa, con una amplia sonrisa—. Colecciono hechizos estúpidos que carecen de sentido y, como Yeblidod acostumbra a decir, sin utilidad alguna. —Animado por el tema, prosiguió—. Tengo uno que quita el blanco a la nieve. Otro que hace crecer un bigote negro a cuantos se encuentren en un radio de un kilómetro, ya sean hombres, mujeres, niños, e incluso animales. —Señaló a su alrededor y después hizo una reverencia.

Tanis se rió a su pesar. Scowarr, por su parte, no parecía muy dispuesto a jalear otro humor que no fuera el suyo y se limitó a estudiar con atención el barco que mecían las olas al sur del puerto.

—¿Lo has utilizado alguna vez? —inquirió el semielfo.

—¡Ni hablar! ¡Me desterrarían de Ankatavaka! —Kishpa echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas al imaginarse a toda la población elfa del pueblo, con bigotes. El vello facial era una rareza entre esta raza.

Yeblidod y Tanis se sumaron a la algazara, en tanto que Alfeñique aguardaba el momento oportuno para soltar su propia chanza. Cuando, por fin, las risas se calmaron, dijo:

—Había un granjero que tenía una hija…

—¡Silencio! —ordenó Kishpa, interrumpiendo a Scowarr a mitad de la frase—. ¡Escuchad!

Sobre el rumor del mar encrespado se oyó el retumbar de tambores.

—El ejército humano avanza —dijo Tanis.

—No debí entretenerme tanto tiempo aquí —rezongó Kishpa, con un súbito malhumor—. Me necesitan en las fortificaciones y yo pierdo el tiempo salvando a dos tipos a quienes les trae sin cuidado lo que ocurra.

—Eso no es cierto —dijo Tanis, desafiante. Tenía que entrar en el pueblo si quería encontrar a Brandella y a su padre. Si ello significaba tomar partido en el combate, lo haría—. He luchado contra los humanos con anterioridad —declaró—. Te he dicho que estoy de parte de quienes me llaman amigo. Salvaste mi vida. Lucharé a tu lado para protegerte a ti y a los que están a tu cuidado. Y lo mismo hará mi amigo, ¿verdad, Scowarr?

—¿Quién, yo? —El delgaducho humano estaba consternado, pálido. Su voz sonaba estridente—. ¿Luchar?

Tanis asintió con gesto adusto. Scowarr procuró dominar el nerviosismo mientras lanzaba miradas inquietas al mago cuya magia lo había salvado de una caída mortal en el mar y que, presumiblemente, podría invertir el proceso con la misma facilidad.

—Eh, sí, por supuesto, ni que decir tiene —balbuceó—. Dadme una espada, un palo, lo que queráis.

—Muy convincente —dijo Kishpa, rebosando sarcasmo. Dio la espalda al semielfo y al hombrecillo y se dirigió a Yeblidod, quien daba evidentes muestras de turbación—. Desde luego, nuestros compañeros elfos estarán encantados de tener a un humano, al que no conocen, luchando codo con codo a su lado.

El mago giró sobre sí mismo y empezó a caminar a zancadas entre las flores silvestres. Tanis se interpuso de un salto en su camino; Kishpa frunció el entrecejo.

—Un inconveniente que tiene fácil solución. Le vendaremos la cabeza como si hubiese sufrido una herida —sugirió el semielfo.

—Podéis utilizar el último chal que me queda como vendaje —ofreció Yeblidod con voz apaciguadora, deseosa, al parecer, de zanjar la discusión.

—Las ropas de Scowarr están tan destrozadas que igual podrían ser elfas o humanas —hizo hincapié Tanis, pasando por alto la mirada dolida que le dedicó el hombrecillo—. Además, con su constitución, una vez que tenga la cabeza cubierta, nadie pondrá en duda que es un elfo…, siempre y cuando se guarde sus chistes para sí mismo —agregó intencionadamente, mientras miraba de soslayo a Alfeñique.

Los ojos del mago se posaron en Yeblidod, luego enfocaron el mar, y, por último, volvieron hacia el pueblo; el aire húmedo traía los ruidos de los preparativos de defensa llevados a cabo por la población. Kishpa se encogió de hombros.

—Nos vendrá bien cualquiera que esté dispuesto a luchar. Vendadlo mientras caminamos —ordenó—. Vamos. Nos necesitan en las barricadas.

No hubo tiempo de poner en duda su afirmación. Apenas había transcurrido una fracción de segundo desde que pronunciara la última frase, cuando Tanis, Kishpa y Scowarr se encontraban en las fortificaciones que cercaban el pueblo de Ankatavaka. A la enana no se la veía por sitio alguno.

Ni Kishpa ni Scowarr, ni tampoco ninguno de los defensores elfos que los rodeaban, se mostraron sorprendidos o perplejos por la súbita aparición de los recién llegados. Lo primero que pensó el semielfo era que Kishpa había realizado un conjuro que los había transportado a este lugar. Con todo, Tanis no le había oído pronunciar palabras mágicas, ni hacer gesto alguno que apuntara la ejecución de un hechizo. Algo mareado, llegó por fin a la conclusión de que el anciano mago que se debatía con la muerte en una orilla arenosa al oeste de Solace, había olvidado la precipitada marcha desde el acantilado al pueblo que tuviera lugar hacía casi un centenar de años. Una vez relegado al olvido, fue como si el trayecto nunca se hubiese realizado; al menos, para el mago.

De todos modos, no había tiempo para abstraerse en semejantes menudencias. Los tambores del masivo ejército humano resonaban con insistencia. Desde su posición aventajada en lo alto de una carreta volcada que cortaba la calle principal del pueblo, Tanis los vio venir. En tromba, salían a miles del bosque al terreno abierto de pastizales que conducía a la población. A juzgar por sus uniformes ajados y harapientos y la falta de disciplina en la maniobra de carga, semejaban más una horda salvaje que un ejército bien entrenado. Por desgracia, los defensores elfos que ocupaban las barricadas estaban tan mal adiestrados como sus enemigos.

Tanis examinó con una rápida ojeada las defensas del pueblo. Quedó espantado. No había brigadas con agua para apagar os focos de incendio. No había fuerzas de reserva para reforzar las líneas en caso de que se abrieran brechas en la defensa. No se había asignado a nadie para que recogiese las flechas disparadas por el enemigo sobre la barricada.

Mientras el semielfo inspeccionaba la fortificación, Kishpa hacía otro tanto. Pero, a diferencia de Tanis, lo que la mirada del mago buscaba era un rostro en particular.

—¿Dónde esta Mertwig? —exclamó—. ¿Alguien lo ha visto? ¿Se encuentra bien?

—El viejo enano dijo que no empezásemos la lucha sin él —respondió un elfo, con una risita nerviosa.

—¿Viejo? —gritó un enano de rostro hosco y arrugado que venía calle abajo, en dirección a la barricada—. ¿Quién ha dicho que soy viejo?

Al llegar a la barrera, se detuvo y observó con fijeza a los dos forasteros. Luego dirigió una mirada interrogante a Kishpa, que a su vez dedicó una ojeada a Tanis y a Scowarr y asintió con la cabeza, como diciendo: «Los conozco, no te preocupes».

Mertwig se encogió de hombros.

—Subo a reunirme contigo —dijo al mago.

Mientras el enano trepaba a lo alto de la barricada, Kishpa dio media vuelta y observó la marcha del ejército oponente. Allí, en lo alto de la fortificación, erguido, con su túnica roja, el hechicero semejaba un faro luminoso de indestructible esperanza y seguridad. Los elfos que estaban a sus espaldas lo miraban como su salvador; los humanos que se aproximaban a gran velocidad lo veían como su principal diana. A despecho del escaso porcentaje de sangre elfa que corría por sus venas, era obvio de qué lado estaba su adhesión, su lealtad, incluso su amor.

—Espero que tu magia sea poderosa —le dijo Tanis—. Este pueblo no está preparado para resistir un asedio largo.

El mago no pareció haberlo escuchado. Murmuraba palabras extrañas. El sortilegio había comenzado.

Tanis esperó que ocurriera algo dramático, espectacular. Lo único que cambió fue la distancia que separaba al parapeto de la vociferante horda atacante. Los humanos, empujados por la necesidad de nuevas tierras e inculcados desde la cuna a sentir odio y desconfianza hacia todo ser o cosa que fuera distinto a ellos, se abalanzaban en oleadas hacia adelante. Muy pronto estarían a tiro de arco.

Kishpa prosiguió con su salmodia, con los ojos cerrados, los brazos en constante movimiento; daba la impresión de que su piel brillaba con una tenue aura plateada, debido, tal vez, a la cambiante luz de la tarde. En el cielo apareció un nubarrón oscuro que se desplazaba rápido y muy bajo.

Las primeras líneas del ejército humano frenaron la carga, plantaron una rodilla en el suelo, colocaron las flechas en sus arcos y las dispararon contra la barricada… y contra Kishpa.

De inmediato, Tanis saltó de detrás de su refugio, agarró al mago por las rodillas y lo derribó en el mismo momento que una andanada de flechas pasaba zumbando sobre sus cabezas. Los dos rodaron por el costado del parapeto y cayeron con un golpe sordo sobre un montón de tierra, en el lado interior de la barricada.

Más de una docena de elfos, encabezados por Mertwig, el enano, corrieron a levantar a Kishpa del suelo. El mago los alejó con un gesto que recordaba a un granjero ahuyentando a las gallinas y les ordenó que regresaran a sus puestos.

—Supongo que crees que esto salda la deuda que tienes conmigo —dijo Kishpa al semielfo.

Tanis sintió que su gesto se endurecía ante la expresión implacable impresa en el semblante del mago.

—En tiempos de guerra, no cuentan cosas tales como saldar favores —respondió con dignidad—. Salvar las vidas de sus compañeros de filas es la obligación de todo buen guerrero y nadie que se precie de tal llevaría cuenta de tales actos.

—Tienes carácter —dijo el hechicero, ablandado por la actitud del semielfo.

Tanis decidió que la franqueza era su mejor arma.

—Me haría un flaco favor si no procuro que tus hechizos funcionen —dijo, manteniendo la mirada de Kishpa—. Y me temo que hasta el momento han tenido poco efecto, excepto atraer varios cientos de flechas en tu dirección.

Kishpa contuvo a duras penas una carcajada.

—¿Te recuerdo a Scowarr? —preguntó Tanis.

—No. Pero eres gracioso sin proponértelo. Echa una ojeada al otro lado de la barricada y juzga de nuevo mi magia.

Tanis trepó por el costado de un carro volcado y oteó un panorama de cieno y lodo. Sobre el campo abierto, el cielo estaba encapotado con unos negros nubarrones que descargaban un intenso aguacero cegador. En cuestión de minutos, el campo se había convertido en un cenagal.

Los elfos prorrumpieron en vítores. Muchos abandonaron sus posiciones en los flancos norte y sur del perímetro para congregarse en la barricada oriental y disfrutar del espectáculo de la magia de Kishpa, así como también para crear otra clase de lluvia muy especial: flechas que se precipitaron sobre los indefensos humanos en una avalancha mortífera.

El ejército enemigo había sido diezmado y se había frenado la carga procedente del este. Mas, mientras el grueso de las fuerzas humanas se encontraba atascado en barro y sangre, una segunda oleada de soldados atacó por el sur; la maniobra pasó prácticamente inadvertida para los elfos. Los gritos de socorro de los defensores asediados que se habían mantenido en sus puestos apenas se escucharon con el griterío desatado por la supuesta victoria lograda en el flanco oriental.

Con gran imprudencia, cientos de elfos se quedaron contemplando cómo el enemigo se hundía más y más en el campo encenagado, en tanto que algunos otros corrían hacia un combate cuerpo a cuerpo contra los humanos que habían abierto brecha en el muro meridional y entraban en el pueblo. Tanis sabía que el mayor peligro no radicaba en los humanos que tenía ante él.

—¡Seguidme! —gritó a los elfos que estaban alcance de su voz—. Hemos de reconquistar la barricada sur. Quienquiera que se haga con el control en ese muro tendrá en sus manos el destino de la batalla.

Era un grupo reducido de elfos contra un enemigo cada vez más numeroso. Tanis vio que Scowarr, con los vendajes aleteando alrededor de la cabeza, corría en silencio junto a él, dispuesto a la lucha.

—Sé lo que estás pensando —jadeó Alfeñique mientras corría—. Te preguntas, «¿por qué no hace ningún chiste ahora?». Bueno, te diré el porqué. Si estás con el agua al cuello, más te vale tener la boca cerrada.

9
El sacrificio

Los soldados humanos afluían por la barricada meridional como el agua que se precipita por una cascada. Pero había un dique delante que luchaba por contener el ímpetu de la riada, un dique que no era de tierra y madera, sino de pequeños batallones de aldeanos elfos dirigidos por Tanis.

Mientras el semielfo corría hacia la refriega, lo asaltó un temor desconocido. Se sabía capaz de luchar contra varios enemigos a la vez; lo había hecho en muchas otras ocasiones. Pero jamás se había enfrentado a tantos adversarios sin tener a su lado a sus fieles compañeros.

Aun así, se lanzó al ataque.

Estaba acostumbrado a tener a Flint Fireforge a su derecha, blandiendo su temible hacha de guerra; a Sturm Brightblade a su izquierda, manejando su mortífera espada; y a Caramon Majere, lanzando cuerpos por el aire en todas direcciones y haciendo notoria su presencia en mil formas distintas. La habilidad de Kit como espadachina, la jupak de Tas y la magia de Raistlin, nunca le habían fallado y podía contar con ellos para nivelar la desventaja de enfrentarse a un enemigo superior en número. No sentía miedo cuando entraba en batalla si estaba con ellos. Ahora, privado de su compañía, estaba asustado.

Aun así, se lanzó al ataque.

No sabía si los elfos que lo seguían hacia la barricada presentarían batalla con la eficacia de los soldados. De hecho, no tenía idea de cuántos habían hecho caso a su llamada para correr hacia el parapeto. Lo mismo podían ser sólo tres o cuatro, como veinte o treinta. No tuvo valor de mirar atrás y contarlos.

Aun así, se lanzó al ataque.

Su única certeza era que Scowarr se encontraba a su lado en el momento que iniciaron la carga, y que el hombrecillo seguía allí cuando ya se acercaban a la barricada. Alfeñique no era Flint, pero tendría que conformarse.

Una mujer estaba erguida en un balcón. Justo debajo de su posición, vio a humanos peleando contra elfos en las calles. Hacia el este, divisaba el grueso del ejército enemigo debatiéndose bajo el implacable aguacero que se precipitaba sólo sobre ellos. Fue la perspectiva del flanco sur, no obstante, lo que la atemorizó. Se habían abierto brechas en las defensas. Un reducido batallón de soldados humanos penetraba por ellas y todas las advertencias de Kishpa de que abandonara Ankatavaka cobraron ahora sentido. Mas, desechó los temores como antes desechara los consejos. No abandonaría su hogar; no mientras estuviese en su mano defenderlo.

La mujer parecía frágil, pero no lo era; en su pecho latía un corazón animoso, fuerte. Los exquisitos rasgos de su rostro, no obstante, desmentían su espíritu luchador. Poseía una inmensa, misteriosa femineidad; sus relucientes ojos castaños eran tan oscuros que parecían negros, perfilados por pestañas increíblemente espesas, y tan fascinantes como la magia de Kishpa, en contraste con su delicado cutis nacarado. La nariz era recta, orgullosa; la boca mórbida, de labios llenos y sensuales; y el cabello espeso y rizado le caía en cascada hasta la cintura. Todos sus rasgos, en conjunto, resultaban fascinantes.

Era Brandella.

Con un arco en las manos y un montón de flechas a su lado, Brandella apuntó a un humano que trepaba por la barricada y disparó. No veía a su diana como a un ser perteneciente a su propia raza, sino como a un enemigo. Sentía escrúpulos por causar la muerte de un semejante, desde luego, pero no por defender su hogar, a sus amigos, y al futuro compartido con Kishpa. La flecha alcanzó su objetivo y se hundió profundamente en el muslo izquierdo del soldado, quien cayó de espaldas mientras se agarraba la pierna, para después desplomarse por el borde de la barricada y perderse de vista.

En ese momento Brandella vio la carga llevada a cabo por un grupo de elfos con el propósito de reconquistar el parapeto. Según sus estimaciones, eran cerca de un centenar de humanos los que trepaban por la barricada y sólo una docena —más o menos— de aldeanos, los que intentaban recuperarla.

Con una furia controlada, empezó a disparar sus flechas al enemigo encaramado en lo alto de la fortificación, en un intento desesperado de dar un poco más de tiempo al puñado de elfos mártires.

A despecho de la andanada de proyectiles, estaba convencida de que los defensores no tardarían en ser arrollados por las fuerzas enemigas, mucho más numerosas. Aun cuando varios elfos cayeron, el resto se las ingenió para proseguir luchando y hacer que los humanos retrocedieran, paso a paso, hacia lo alto de la barricada. Brandella observó con más detenimiento y divisó a alguien a quien no conocía. Era más alto que los otros elfos y luchaba con una ferocidad que no había visto hasta ahora. Cubría su cuerpo musculoso con una indumentaria de cuero blando con dibujos repujados. Marchaba al frente del grupo y urgía al resto de los elfos para que prosiguieran la carga, batallando como el valiente guerrero que de niña había soñado, un hombre que vendría de un mundo mítico y la llevaría en un grandioso periplo a la eternidad.

Tanis no sabía a cuántos humanos había matado. Estaba empapado de sangre y de sudor. Su espada se descargaba contra sus enemigos cual guadaña y abría un paso sangriento para su pequeño y cada vez más reducido contingente de tropas.

Sin que el semielfo lo supiera, el grupo contaba con un arma secreta. Era Scowarr. Con la cabeza vendada, a excepción de unas rendijas para los ojos, nariz y boca, el hombrecillo presentaba un aspecto aterrador. Tenía la apariencia de una criatura que se ha levantado de entre los muertos, una aparición fantasmal que no sólo podía matar, sino a la que tampoco podía dársele muerte. Los terribles gritos y aullidos que salían de su máscara de vendajes parecían sobrenaturales y terribles. Los humanos no podían imaginar que tales alaridos eran producto del delirio histérico de un hombre aterrado que ignoraba lo que clamaba llevado por su abyecto miedo. Tampoco lo sabían sus compañeros de armas, que se sentían impulsados a atacar más rápido y con más fiereza, siguiendo su ejemplo.

Por donde quiera que el hombrecillo cargara, los humanos huían a trompicones, asustados por los salvajes mandobles de su espada. Muy pronto, Tanis y el resto de los elfos se aprovecharon del efecto que Scowarr obraba sobre el enemigo y atacaron a aquellos a quienes el miedo hacía huir.

La táctica desesperada tuvo éxito, y las filas humanas empezaron a debilitarse y romperse. Tanis avanzó de un salto y frenó el golpe de un hacha; de inmediato derribó a su oponente con una patada en el estómago. Otro humano arremetió contra el semielfo en un intento de aferrarlo por las piernas, derribarlo y luchar con él cuerpo a cuerpo.

Con lo que no había contado el humano, era con la flecha que llegó de la nada y se clavó en su nuca. Los brazos del hombre pendieron fláccidos mientras el cuerpo inerte se deslomaba sobre Tanis. El semielfo recuperó la estabilidad mientras se preguntaba quién habría disparado el proyectil que le había salvado la vida.

Brandella esbozó una sonrisa, a la vez que cogía otra flecha de sus cada vez más reducidas reservas.

La batalla por la barricada no había concluido, ni mucho menos. A pesar de que Tanis y los otros habían conquistado lo alto del parapeto, ahora se encontraban en la difícil situación de mantener la posición hasta que los refuerzos llegasen. La luz del ocaso empeoraba aún más si cabe la comprometida situación.

De los elfos que se habían unido a él, sólo ocho quedaban de pie y algunos sufrían graves heridas. No podrían contener al enemigo por mucho tiempo. Brandella cargó otra flecha en el arco y disparó el mortífero proyectil. Entonces, una voz enfurecida gritó debajo del balcón al que se asomaba.

—¡Brandella! ¡Todavía sigues aquí! —gritó Kishpa con angustia—. Esperaba que te encontrases en ese barco del puerto.

La mujer divisó al mago en la calle.

—No te preocupes por mí —contestó—. Tienes que utilizar la magia para salvar a nuestra gente en la barricada sur.

—No puedo —dijo Kishpa con desaliento mientras sacudía la cabeza—. El hechizo de la tormenta me ha dejado exhausto; no tendré bastante fuerza para realizar otro conjuro hasta el amanecer. Mertwig dice…

Brandella puso otra flecha en el arco. Apuntó hacia la distante barricada mientras contestaba con dureza a su amado.

—No importa lo que diga Mertwig. ¿Has visto lo que ha hecho nuestra gente, de qué manera han luchado? —insistió.

—Sí. Son valientes, no cabe duda. ¡Pero tú deberías estar en ese barco!

La mujer disparó y observó con satisfacción que otro soldado humano rodaba por la pendiente del parapeto. Cuando habló, el tono de la voz puso de manifiesto su impaciencia.

—Por favor, Kishpa, no vuelvas a decir una palabra sobre mi marcha. ¡Di que ayudarás a esos pobres infelices de la barricada!

Brandella no reparó en el breve silencio que siguió a sus palabras.

—Lo intentaré —prometió por último el mago con solemnidad—. Lo haré porque tú me lo pides.

El tono del hombre penetró en su concentración y le produjo un sobresalto; Brandella comprendió lo que el mago iba a arriesgar por su causa. Se asomó por el balcón a la calle.

—¡Aguarda! —gritó—. ¡No te sacrifiques a ti mismo! ¡No quería decir…

Pero ya era tarde. Kishpa había entrado en trance y musitaba las palabras sagradas, largo tiempo olvidadas, que invocaban un conjuro. La roja túnica contrastaba contra el gris de los adoquines de la calle como un manchón de sangre.

Al concluir el hechizo, el mago se desplomó en el suelo.

10
El sortilegio

La espada con incrustaciones de plata que blandía la mano de Tanis pesaba tanto que podría haber sido una roca. El semielfo tenía el brazo tan debilitado que apenas podía levantar el arma. Conforme avanzaba el anochecer y después de más de cuatro horas de intensa lucha, Tanis y el resto del grupo, todavía encaramados en lo alto de la barricada, hacían frente a una nueva oleada de soldados humanos.

Eran ocho defensores contra casi cincuenta guerreros descansados. Tanis dirigió una mirada aprensiva sobre su hombro. Aunque no lo cogió por sorpresa, le asustó ver las calles vacías a sus espaldas. Nadie venía en su ayuda. Los aldeanos habían marchado en persecución de los humanos que habían entrado en el pueblo tras salvar la barricada. Libraban pequeños enfrentamientos y escaramuzas de puerta en puerta, ajenos al desastre que los amenazaba si Tanis y su reducido grupo eran derrotados. El semielfo se obligó a blandir la espada, exhausto, sosteniéndose de pie gracias a un gran esfuerzo de voluntad. ¿Fue ayer, se preguntó, cuando el incendio los acorraló a él y a Clotnik, o el fuego no tendría lugar hasta que transcurriera casi un centenar de años?

Scowarr se encontraba cerca de Tanis, con los vendajes manchados de sangre del enemigo. No había matado a ninguno, pero su presencia entre las filas elfas había sido sin duda la clave que inspirara la valiente resistencia. Hacía mucho tiempo que habían cesado sus gritos aterrorizados, principalmente, pensó Tanis, porque el hombrecillo estaba afónico e incluso susurrar alguna palabra parecía causarle dolor. El humano —a quien Tanis juzgara débil en principio— había dejado de sentir miedo y en su mente enfebrecida afloraba el recuerdo de las batallas en las que había tomado parte y de las que salió indemne. Tanto daba si sentía la garganta como si se hubiese tragado brasas ardientes; nada ni nadie le impediría hablar…

—Creo… No, estoy convencido, de que debería haber sido un Caballero de Solamnia —afirmó.

Tanis lo miró de soslayo y contuvo una sonrisa a duras penas al comparar a Alfeñique con el fornido Sturm Brightblade.

—¡Fíjate! —graznó Scowarr—. ¡Enfrentado a todos esos soldados durante tanto tiempo y todavía estoy vivo! ¡Ni siquiera tengo un rasguño! —agarró al semielfo por el brazo y exclamó—: ¡Corren al ver que me acerco a ellos! ¡Figúrate! Claro que, no tengo que decírtelo. ¡Lo estás viendo con tus propios ojos! Me temen a mí y a mi espada, se encogen con que sólo dé un paso hacia ellos. ¡Adelante, acercaos cobardes! —desafió con un chirriante grito afónico.

Con los violentos movimientos, algunos mechones del cabello castaño claro se habían salido del vendaje, pero el hombrecillo no pareció advertirlo; adoptó una pose desafiante a la mortecina luz del atardecer.

—¡Acercaos! —proclamó—. ¡Ved lo que os espera a manos de Scowarr Alfeñique! No os temo. ¡Ya no! ¡Nunca más! ¡Repito: acercaos cobardes!

Tanis hubiese querido abrazar a esta criatura exaltada que estaba dispuesta a morir con la dignidad de un gigante. Si cualquiera, amigo o enemigo, se atrevía a decir a Alfeñique la verdad, el semielfo juró que acabaría con el deslenguado. La idea ilusoria de Scowarr era una postrer bendición de los dioses. Tanis esperaba que cuando llegara su hora, se enfrentara a su destino con la misma dignidad y orgullo.

La primera línea de soldados humanos, con las espadas y las hachas dispuestas al combate, trepó por la barricada al encuentro del semielfo y los demás defensores, en medio de gritos destemplados y juramentos.

Tanis se mantuvo en su puesto con estoicismo, pero no así Scowarr. Alfeñique los replicó con pullas, a pesar del dolor que le causaba chillar.

—¡Mataré hasta el hartazgo! ¡Creéis que tenéis ventaja porque sois más numerosos, pero con ello no conseguiréis otra cosa que morir más a mis manos! ¡Vamos! ¡Morid!

Si Scowarr los había atemorizado antes con sus aullidos incongruentes, ahora los acobardó con su abierto arrojo. Los humanos parecían poco dispuestos a enfrentarse a un guerrero salpicado de sangre que daba señales inequívocas de locura. Los soldados abrieron filas y treparon por el parapeto eludiendo a Scowarr, prefiriendo atacar a cualquier otro que no fuese aquel demente luchador con la cabeza vendada.

Tanis alzó el escudo que recogiera antes de un soldado humano muerto. Se lo arrojó a un soldado que se abalanzaba sobre él; el brazo con que blandía la espada estaba demasiado débil para sostener el arma con una sola mano. Aferró la empuñadura con ambas manos y se preparó para lo que sabía sería su último combate.

De improviso, sin que mediara una señal que lo advirtiera, un extraño cosquilleo le recorrió los dedos y subió por sus brazos. A la mortecina luz del ocaso, pareció que su espada irradiaba un fulgor rojizo y, para su sorpresa, se tornó increíblemente ligera. Se preguntó si él, al igual que Scowarr, era víctima de una ilusión. Si era ése el caso, tenía intención de aprovecharlo al máximo.

Enarboló el arma y cargó contra un soldado que lo atacaba. Con una agilidad más propia en el manejo de una daga que de una espada, trazó un amplio arco que segó la mano de su adversario con un tajo rápido y limpio.

Otro humano, aprovechando el momentáneo desequilibrio de Tanis, asestó una estocada con el propósito de atravesarlo. Veloz como el rayo, el semielfo recuperó la estabilidad a la vez que su espada centelleaba en el aire y frenaba el golpe brutal. Un momento después, el soldado yacía en un charco de sangre, víctima del acero dotado de un resplandor rojizo.

A su derecha, Tanis oyó los aullidos de Scowarr.

—¡Ah! ¿Con que no queréis enfrentaros conmigo? ¡En tal caso, llevaré la lucha hasta vosotros!

«Oh, no, —pensó Tanis—. ¡No lo hagas, Scowarr!»

Blandiendo la espada en lo alto, el hombrecillo hizo exactamente lo que se temía Tanis: descendió por la barricada y cargó en solitario contra las tropas enemigas.

El semielfo no podía cruzarse de brazos mientras lo asesinaban. Sabía que era un suicidio pero, si iba a morir también, lo haría con el mismo estilo aguerrido de Alfeñique.

—¿Quién será mi siguiente víctima? —gritó como un poseso, imitando la encolerizada petulancia de Scowarr, mientras descendía a la carrera por la barricada en pos de su amigo y derribaba a cuantos encontraba a su paso—. ¡Muerte a los que osen interponerse en mi camino! ¿Quién luchará conmigo? ¿Quién desea morir?

Tanis atravesó a un humano que se disponía a descargar un golpe de hacha en la cabeza de Scowarr. Acabó con otro soldado que intentaba ensartar a Alfeñique con una lanza. Por su parte, el hombrecillo parecía ajeno al peligro que corría; blandía su espada a diestro y siniestro, sin dejar de proferir gritos. Era un ser poseído por el convencimiento de su propia inmortalidad.

En cuanto al semielfo, sabía que la muerte no tardaría en llegar. Sin embargo, el brazo que manejaba la espada no daba señales de debilidad y el acero hendía incansable el aire. Cayó otro soldado y después otro más. Pero la experiencia acumulada en campos de batalla le advertía que el enemigo era muy numeroso y estrechaba el cerco. No podía enfrentarse con todos ellos. Tras él, Tanis escuchó los gritos salvajes de los elfos con los que había defendido la fortificación.

De repente, los humanos frenaron el ataque y echaron a correr.

—¿Qué demonios…? —farfulló el semielfo, al ver que los soldados huían de forma atropellada, abandonando tras de sí a sus muertos.

Otro grito elfo hendió el aire de la tarde. El arranque de furia de Scowarr había contagiado a sus compañeros y les había insuflado un arrojo que iba más allá del valor. Al ver a Scowarr y a Tanis lanzarse a la carga, desecharon todo vestigio de precaución y se les unieron en la reyerta con demencial entusiasmo, casi con alegría.

Era mucho más de lo que podían soportar los humanos. Luchar contra aquellos ocho seres enajenados no entraba en sus cálculos; en consecuencia, dieron media vuelta y huyeron.

—¡Regresad, cobardes! —chilló Scowarr, reacio a renunciar a lo que sin duda era el momento más glorioso de su existencia. Echó a correr en persecución de los humanos.

Por fortuna, Tanis reaccionó con prontitud y lo sujetó por el extremo ondeante del vendaje medio deshecho.

—¡Ya terminó todo! —le dijo con firmeza—. Tranquilízate.

El hombrecillo lo miró entre las rendijas del vendaje. Sus ojos se enturbiaron y… se desmayó.

Las antorchas ardían aquella noche por calles y callejones de la población. Algunos humanos merodeaban por Ankatavaka y tenían que encontrarlos. Además, había que desarrollar otros planes defensivos en caso de que el ejército enemigo reanudara el ataque al amanecer.

Tanis enfundó en la vaina la espada animada por el extraño fulgor rojizo y dejó que sus compañeros de armas se ocuparan de Scowarr. Los elfos lo habían transportado al interior de un edificio cercano y ahora, a la luz de una antorcha, quitaban el vendaje del hombrecillo, deseosos de ver el rostro del valiente que había hecho posible la victoria. Tanis observaba, retirado del grupo.

Por fin, la última tira de tela se desprendió y dejó al descubierto el rostro de un hombre delgado y el corto cabello castaño claro.

—¡Un humano! —exclamó ofendido uno de los elfos.

—¿Qué?

—¿Un humano?

—¿No es un elfo?

Se sucedieron las preguntas de los reunidos, que miraban boquiabiertos a Scowarr.

Un pesado silencio se adueñó del grupo, a la par que más de una veintena de ojos almendrados examinaban los rasgos innegablemente humanos de Scowarr. Un trozo de venda colgaba todavía de una de sus redondas orejas. La abierta sonrisa de Alfeñique se tornó en una mueca insegura al advertir la reacción de los que hasta hacía un momento habían sido sus compañeros. Por último, carraspeó:

—¿Sabéis el chiste del clérigo, el mago y el calderero? —preguntó con nerviosismo.

Tanis contuvo el aliento, esperando no verse en la disyuntiva de tener que defender al hombrecillo contra aquellos a quienes Scowarr había salvado la vida. El silencio se prolongó, en tanto que la sonrisa de Alfeñique se desvanecía al ver que los elfos seguían intercambiando miradas desconcertadas. Uno de ellos dejó escapar una risita contenida y miró de soslayo a sus compañeros.

—¡Un humano! —musitó, sin salir de su asombro.

Otro combatiente elfo, sucio de polvo y sudor, se echó a reír.

—¡Que me condene si lo entiendo! —comentó. Luego alargó el brazo y palmeó con afecto la espalda de Scowarr.

Otro rostro elfo se distendió con una amplia sonrisa que al punto se convirtió en una carcajada estentórea.

Conforme la algazara se propagaba en el grupo, Tanis respiró aliviado y abandonó el edificio. Al salir a la calle, escuchó el comentario de levantar un monumento en honor al heroico Scowarr…, si es que Ankatavaka sobrevivía, claro está.

La luz de más de quinientas antorchas bañaba el pueblo costero con un resplandor anaranjado. Tanis recorrió las calles en busca de alguna pista que lo condujera hasta Brandella o hasta su padre.

—¿Conocéis a una mujer llamada Brandella? —preguntó a unos elfos con los que se cruzó en su deambular por las calles.

—Sí.

—¿Dónde puedo encontrarla? —inquirió.

—Con Kishpa, desde luego —respondieron todos.

—¿Y dónde esta él?

Nadie lo sabía.

No se había visto al mago desde las últimas horas de la tarde. El hechicero, aparentemente, había desaparecido. Se habían destacado varios grupos que salieron en su busca. Sin su magia, los habitantes del pueblo no tenían la menor esperanza de resistir el ataque del ejército humano.

Tanis discurrió un nuevo modo de localizar a la amada de Kishpa. Recordaba que Clotnik comentó que Brandella era tejedora.

—¿Dónde tiene el telar Brandella? —preguntó a un corpulento herrero elfo.

—¿Dónde va a ser? Trabaja y vive en la misma casa, muchacho —dijo el herrero, mientras afilaba una de las incontables espadas que le habían llevado para reparar durante la noche—. A mi esposa le encantan los chales que teje, ¿sabes? Siempre lleva puesto alguno. Me cuesta una fortuna, pero merece la pena si con ello tengo a mi esposa contenta, ¿no crees?

—Desde luego —se mostró de acuerdo Tanis, procurando contener la impaciencia. Sin duda, sostener una charla despreocupada ayudaba al herrero a mantener la ilusión de que la vida normal y diaria seguía su curso. No obstante, insistió—. ¿Puedes indicarme dónde vive?

—En la planta alta de ese edificio —dijo, apuntando calle abajo con el desgastado martillo—. ¿Ves aquel balcón?

Tanis asintió en silencio.

—Es su casa. Mi esposa…

Tanis le dio las gracias y echó a correr por la adoquinada calle, dejando al herrero con la palabra en la boca.

Cuando llegó al edificio, alzó la vista hacia las ventanas altas. No se veía luz. Entró en la casa y subió los escalones de tres en tres.

Llamó con los nudillos a la puerta que encontró al final de la escalera. Aguardó impaciente, preguntándose cómo sería Brandella y qué reacción tendría.

Para su desaliento, nadie respondió a la llamada.

Tanis echó una fugaz ojeada al oscuro portal. Una vez seguro de que no había nadie por los alrededores, empujó con el hombro la hoja de madera, que cedió y se abrió con un sonoro crujido. Tanis torció el gesto, temeroso de que el portazo hubiese alertado a alguien.

Tras unos segundos de espera, penetró en la habitación y encendió una vela que había cerca de la puerta. Se encontraba en una amplia estancia. En un rincón vio el telar y al lado unos cestos con hilos de colores rojo, amarillo y púrpura. En el lado opuesto había una cama deshecha; las sabanas desprendían un aroma exótico. También allí divisó otros cestos con hilos. Sólo entonces reparó en lo que debió llamarle la atención en el primer momento: las cuatro paredes estaban cubiertas con una inmensa pintura mural. Incluso el techo formaba parte del envolvente cuadro.

A pesar de la escasa luz, el colorido de las vigorosas imágenes resaltaba en la penumbra. Tanis no sabía dónde empezaba y dónde terminaba el mural pero, cuanto más lo contemplaba, ese detalle perdía significancia. La pintura representaba una historia que no necesitaba principio ni fin. Eran escenas de Kishpa, cuyo físico estaba plasmado a la perfección, el rostro sin tacha, su fuerza interior emanando de los ojos azules. Pero no era la magia del mago lo que las hacía espléndidas, sino el arte del magnífico pintor.

También había escenas de juegos infantiles. Uno de los niños —una chiquilla de rizos negros y alborotados—, aparecía en ellos siempre de espaldas al espectador. En otro, unos bailarines elfos, exquisitamente vestidos, danzaban al son de una música que casi podía percibirse. También allí aparecía una muchacha cuyo cabello flotaba en espesos y oscuros bucles que le caían por la espalda; una vez más, su rostro quedaba oculto a la vista. Había escenas de alegres fiestas presenciadas —no cabía duda—, desde el balcón situado a la derecha de Tanis.

Todas las representaciones, dondequiera que se mirase, eran alegres y divertidas; a excepción de una. En el techo, sobre la cama, el semielfo divisó la imagen de una mujer de negros cabellos rizados, cuyo rostro, en esta ocasión, quedaba oculto tras el hombro del personaje que la acompañaba: un hombre. Los dos corrían hacia una luz que parecía encontrarse muy distante. El hombre la sostenía con delicadeza entre sus brazos y la ayudaba a avanzar; toda ella parecía decir: «Iré contigo hasta la misma fuente de esa luz».

En un intento de atisbar algún detalle de la faz de la mujer, Tanis alzó la vela. Nada. El pintor había ocultado bien sus rasgos. Al mover la luz, algo llamó su atención. La vela se soltó del candelero y cayó en uno de los cestos de hilos que había junto al lecho. El semielfo recogió con premura la vela y sofocó el fuego incipiente; al hacerlo, encontró un pedazo de papel, algo chamuscado, en el fondo del cestillo.

Insertó de nuevo la vela en el candelero, acercó el papel a la luz y leyó:

«Amada mía.

»Por favor, haz lo que te pido y piensa sólo en tu propia seguridad. Un hogar no es más que un lugar en el que vivir; no merece la pena arriesgar tu vida por defenderlo. Sé lo que piensas; que soy un hipócrita por pedirte que te marches mientras yo me quedo aquí para luchar. Lo hago porque es mi obligación. Mis antepasados se avergonzarían de mí si abandonase a los hijos de sus amigos cuando más precisan de mi magia. No me quedo impulsado por el orgullo ni por mi propia voluntad. Mi único deseo es estar contigo. Te llevo en mi corazón y en mi mente a todas horas, día tras día. Por favor, tu vida humana es demasiado corta para que la arriesgues en esta lucha. Ve a Qualinesti. Nuestra gente te conoce y estarás a salvo con ellos a pesar de tu raza. Sálvate para que así pueda amarte después. Me reuniré allí contigo, cuando la batalla haya terminado. Busca a un pescador llamado Reehsha; me ha prometido que te llevará al barco anclado en el puerto que zarpará para Qualinesti. Ten por seguro que reservará una plaza en su bote para ti. No te demores. Hazlo por mí. Te amo.

»Siempre tuyo,

»K»

—Reehsha —susurró Tanis.

Se disponía a salir del cuarto y encaminarse al puerto cuando recordó que algo de la pintura representada en el techo lo había sorprendido de tal modo que había dejado caer la vela. Se apresuró a levantar la llama para echar una rápida ojeada. El hombre que llevaba a la muchacha de oscuros cabellos hacia la luz… ¡era él!

¿O no?

Los rasgos del hombre representado en el techo eran demasiado perfectos, demasiado atractivos, demasiado mayestáticos. No, concluyó para sí. Se trataba sólo de un cierto parecido, pero nada más. Nada más.

11
Un grito en la noche

—¿Reehsha? Sí, todo el mundo conoce al viejo Reehsha —dijo un nervudo elfo que reparaba su pequeño esquife en la orilla del mar—. Apenas se lo ha visto en estos días. Ni siquiera ayudó a transportar a las mujeres y los niños al barco —añadió, señalando al mar abierto.

Aun cuando no había formulado la pregunta, Tanis sabía ahora que Brandella no había hecho caso de las recomendaciones de Kishpa; no había partido para Qualinesti.

—Tal vez el viejo haya sido el más listo de todos —prosiguió el elfo—. Es probable que hiciese bien al no sacar la barca. Yo me arrepiento de haberlo hecho.

El último comentario sorprendió a Tanis.

—¿Y qué me dices de las mujeres y los niños? —preguntó—. Había que ponerlos a salvo, ¿no?

—Claro —se mostró de acuerdo el pescador, cuyo rostro estaba surcado de arrugas—. Pero el oleaje era traicionero y habían salido muchos botes a la mar. La mitad de ellos chocaron contra la otra mitad. Así es como se abrió este agujero en la proa de mi barca. Perdimos a cuatro mujeres y a seis niños. Todos ahogados. Habrían estado más seguros en el pueblo, arriesgándose a enfrentarse con los humanos en lugar de salir con el mar encrespado. Sí, el viejo Reehsha es listo.

—Quiero verlo —dijo Tanis—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

El elfo soltó una seca carcajada que dejó al descubierto la blanca dentadura en contraste con la piel curtida del rostro.

—Puede que tú quieras verlo, pero tal vez él no quiera verte a ti. Reehsha no recibe muchas visitas. Y ello lo complace.

—Quizá sea así, pero dejemos que lo decida él. Dime dónde puedo encontrarlo.

El elfo escupió en la arena y después señaló al otro extremo de la playa.

—Por allí, pasados los embarcaderos. Hay una cabaña, subiendo por las peñas. Tal vez veas luz o tal vez no, pero está allí.

Hacía fresco y estaba oscuro y tranquilo al lado del mar; dejar atrás las luces del pueblo era un descanso para los ojos. Las olas rompían con fuerza en la arena y dejaban una espuma blanca en la que se reflejaba el tinte rojizo de Lunitari. Tanis aspiró el húmedo aire nocturno mientras caminaba por la playa; el olor a mar lo reanimó y lo ayudó a olvidar el dolor de sus agarrotados músculos.

El aroma a sal y algas era de agradecer tras el hedor de la batalla; si bien los elfos en general prefieren vivir en áreas boscosas que en zonas costeras, el olor a mar le resultaba agradable.

Tanis se detuvo de repente cuando pasaba frente a un desvencijado embarcadero. Sin saber por qué lo hacía, se dio media vuelta y miró la vieja estructura de madera. Creía haber oído un ruido raro, un sonido que estaba fuera de lugar. En el mismo instante, una bandada de aves posadas en el embarcadero levantaron el vuelo.

Su visión élfica no le descubrió nada fuera de lo normal. Tanis se tranquilizó. Habrían sido las aves, razonó.

Reanudó la marcha, cavilando lo que diría si encontraba a Brandella y a Kishpa juntos. ¿Cómo explicaría su presencia? Quizá podría decir: «Todo el pueblo te busca, Kishpa. Apresúrate, por favor. Los ancianos hacen nuevos planes para la defensa. Tienes que reunirte con ellos». Una vez que el mago se hubiese marchado, razonó, estaría a solas con Brandella y le diría el motivo por el que había venido a buscarla. «Y entonces, creerá que soy un idiota redomado», pensó con amargura.

Como un niño enfurruñado, dio una patada a la arena. Otra vez se detuvo. Ahí estaba de nuevo el ruido. Giró sobre sus talones y miró atrás, al embarcadero, escudriñando con atención las sombras que envolvían la parte baja de la estructura, conteniendo el aliento, escuchando. Lo que había oído sonaba como un grito ahogado. O tal vez fuera el aletear de unas alas; sólo que, esta vez, no había pájaros por los alrededores. ¿No era un apagado fulgor rojizo aquello que veía bajo el embarcadero? Quizá su visión élfica, capaz de captar el aura emitida por los seres vivos, había enfocado a algún animal costero.

Su pulso se aceleró. No eran las aves que antes había visto, ni mucho menos. Estas habían levantado el vuelo, asustadas por el mismo ruido que él había escuchado. Y ahora lo volvió a oír. Era un grito.

Tanis corrió hacia el embarcadero, tan rápido como se lo permitía la blanda arena. No oía otra cosa que su jadeante respiración y el rumor de sus zancadas, pero el recuerdo de aquel grito lo incitaba a seguir adelante.

No brillaba luz alguna bajo los tablones deformados y podridos del muelle. Tanis no divisaba en detalle quién estaba allí abajo, pero su visión élfica revelaba algo grande, con forma humana. Sin duda, con el resplandor de Lunitari a sus espaldas, quienquiera o lo que quiera que se escondiese allí lo vería sin ninguna dificultad.

En la oscuridad, un hombre alto, de constitución robusta, se agazapaba sobre el cuerpo magullado de una aterrada mujer. Manejaba una daga de hoja larga y estrecha en una mano y un pesado escudo con adornos grabados en la otra. El humano apretó con la rodilla el cuello de la mujer para evitar que gritara, mientras observaba el avance del intruso. A juzgar por las poderosas zancadas del entrometido, encaminadas directamente hacia su posición, habría lucha. La idea lo hizo sonreír.

El humano había matado a doce elfos después de escalar la barricada. Creyó que sus compañeros de armas invadirían el pueblo, pero, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, lo habían seguido muy pocos soldados.

Atrapado en el interior de la plaza fuerte elfa, había acabado con otros siete aldeanos desde que se hizo de noche, deambulando con sigilo por callejones secundarios al abrigo de las sombras. Pero, las patrullas elfas cerraban el cerco más y más. Necesitaba un rehén para mantenerlos a raya hasta que sus compañeros reanudaran el ataque por la mañana.

La providencia lo había proveído de uno.

La mujer caminaba sola por la playa cuando la vio. Había saltado de su escondrijo, la había agarrado por la garganta y, tapándole la boca la había arrastrado, en medio de forcejeos y patadas, hasta la oscuridad bajo el desvencijado embarcadero.

Apenas sin poder respirar, casi inconsciente, la mujer yacía ahora sin ofrecer resistencia. Cuando oyó a alguien aproximarse, el humano no le prestó atención y se incorporó para asomarse por detrás de uno de los pilares de madera. No necesitaba a un rehén para protegerse de un solitario elfo. Escondido, el humano aguardó.

Conforme se acercaba al muelle, Tanis redujo la velocidad, no por temor, sino por precaución. No quería meterse de cabeza en una trampa.

—¿Hay alguien ahí? ¿Te encuentras bien? —preguntó a voces, antes de avanzar más.

No hubo respuesta.

Ello lo inquietó.

Alguien estaba allí debajo. Alguien había gritado. De eso, no le cabía la menor duda.

Dando muestra de una gran prudencia, el semielfo penetró en la oscuridad y de inmediato se tiró a la arena en silencio, a fin de no ser visible al contraluz de la luna.

Se esforzó por captar cualquier ruido delator. Todo cuanto oyó fue el romper de las olas contra la parte frontal del muelle y contra los pilares que se extendían mar adentro. No escuchó voces, no vio movimiento alguno. Los únicos olores perceptibles eran los propios del mar y la playa.

El humano estaba desconcertado. ¿Dónde se había metido el intruso? Había desaparecido. El humano, que no se asustaba con facilidad, tampoco se dejó llevar por el pánico. Comprendió que su enemigo era sagaz. Sería un buen combate, pensó; una aventura para relatar en torno al chisporroteante fuego de una hoguera.

Tanis avanzó en la oscuridad centímetro a centímetro. Conocía bien el juego. El primero que se dejara ver sería el primero en morir.

A pesar del rumor del mar, daba la impresión de que reinaba un silencio mortal bajo el oscuro embarcadero. Era el reino de las sombras, de los actos perpetrados a traición, con sigilo, a escondidas.

Tanis con el rostro pegado a la fría arena, empezó a reprocharse el haberse apartado de sus obligaciones. No tenía ningún motivo para encontrarse debajo de este muelle, buscando los dioses sabían qué. Muy pronto llegó a la conclusión de que tenía que terminar con esta estupidez; estaba perdiendo un tiempo valioso. Hiciese lo que hiciese aquí, no tendría la menor importancia para el mundo, ni siquiera para Kishpa.

Casi se había convencido a sí mismo de que lo mejor era levantarse y marcharse, cuando oyó el débil sonido de una respiración a su derecha. Había preguntado antes en voz alta y la persona no le había contestado. Ello podía significar que había un enemigo oculto en las sombras.

El semielfo se acercó más, con la mano posada en la empuñadura de la espada. A juzgar por el ruido de la respiración, Tanis calculaba que se encontraba a pocos pasos de su adversario. Se había delatado y ese error le costaría la vida.

Con un ágil movimiento, Tanis se incorporó, desenvainó la espada, y arremetió con la mortífera arma en dirección al sonido.

12
El enfrentamiento

Tan pronto como Tanis desenfundó la espada, el extraño fulgor rojizo del acero emitió una luz tenue y sobrenatural que iluminó la parte baja del embarcadero. Sólo entonces comprendió Tanis su tremendo error. El cortante filo de la espada se precipitaba sobre la garganta de una enana inmóvil, indefensa.

No podía frenar el impulso del arma; la única alternativa era arrojarse hacia la izquierda y esperar que el golpe fallara.

La hoja de acero silbó al hendir el húmedo aire nocturno y se hundió en la arena, justo por encima de la cabeza de la mujer.

El humano había escuchado el ruido de la espada al salir de la vaina y se dispuso a matar. El fulgor rojo de la hoja lo sorprendió, pero la luz que emitía facilitaba su ataque. Vio con claridad al enemigo y arremetió con la daga dirigida al centro de la espalda de Tanis. Pero el humano no contaba con el brusco sesgo realizado por su oponente en el último momento.

El semielfo sintió en el hombro el impacto de un golpe oblicuo cuando el humano pasó a su lado, llevado por el impulso. Tanis rodó sobre sí mismo y se incorporó en un único y ágil movimiento, sin soltar su espada reluciente. El humano recuperó la estabilidad con igual rapidez, con la daga y el escudo prestos al combate. El crujiente embarcadero se alzaba a menos de un metro sobre sus cabezas.

Los dos hombres se miraron a los ojos. El humano vio a un semielfo de formidable físico, aunque se mostraba confuso e inseguro; una presa fácil.

Lo que Tanis vio fue un reflejo de sí mismo.

Tenían los mismos ojos, la misma boca, el mismo corte de cara. La nariz del hombre estaba rota y su cabello era largo y negro, como Clotnik le había dicho. Lo único que no encajaba con la descripción del malabarista era la supuesta herida de espada en la pierna derecha.

Éste era el hombre al que Tanis ansiaba encontrar, conocer, saber de él; pero, ahora que estaban cara a cara, el semielfo no supo qué hacer. Tal vez un gesto de aproximación, pensó. ¿Y si demostraba que no quería hacerle daño alguno?

Tanis bajó la espada con la esperanza de que su padre estuviese impresionado por su semejanza e hiciese otro tanto.

El humano vio su oportunidad. Se abalanzó de un salto hacia adelante, con la daga enarbolada para cortar el cuello del semielfo.

Un grito, no de sorpresa o temor, sino de infinita tristeza, escapó de los labios de Tanis mientras daba un paso atrás, a la par que alzaba con un gesto mecánico la espada encantada para frenar el golpe. Con las armas trabadas, apenas un palmo separaba los rostros de los dos hombres.

Tanis no pudo soportarlo por más tiempo.

—¡Mírame! —gritó al distorsionado reflejo de su propia imagen—. ¿No te das cuenta? ¡Soy…

—… el que va a morir! —bramó el humano, a la par que zancadilleaba a Tanis.

El semielfo trastabilló y cayó de espaldas. Su cabeza golpeó con fuerza en el suelo, lo que le causó un momentáneo aturdimiento. El humano tenía ventaja y la aprovechó. Arrojándose sobre Tanis, apretó el escudo contra el rostro de su oponente para herirlo o para impedirle que viese su siguiente movimiento; un movimiento —supo el semielfo— destinado a abrirle el vientre con un largo sesgo de su daga.

Su padre era más corpulento, más fuerte. Pero unos expertos como Kitiara, Sturm y Flint le habían enseñado a defenderse con métodos desconocidos por un guerrero corriente. Justo cuando la daga del humano descendía sobre su estómago, el semielfo ejecutó un rápido giro que derribó a su padre de costado. El arma falló su objetivo.

Los dos combatientes se incorporaron de un salto, Tanis con más rapidez que el humano. Con cualquier otro enemigo que mostrara una determinación tan obvia por matarlo, el semielfo habría respondido a la destructiva violencia con un ataque letal. Pero este hombre era su padre.

¿Nacería si lo mataba, o el hecho de estar en la memoria de Kishpa lo protegería? ¿Era justo perdonar la vida de un hombre para que después violase a su madre? ¿O acaso el atroz acto ya había tenido lugar? Tanis tomó una rápida decisión y, con un golpe seco, abrió un profundo corte en la pierna derecha de su padre. El hombre soltó un aullido y retrocedió, con el muslo sangrando profusamente.

—¡Ríndete! —ofreció Tanis—. No se te hará más daño. ¡Lo juro!

El humano no tomó en cuenta su proposición. Había visto cómo luchaba este semielfo y no quería tener nada que ver con él. Retrocedió hasta la postrada enana que yacía indefensa en la rojiza penumbra. Arrojó a un lado su escudo, cogió a la mujer por la cintura y le puso la daga en la garganta.

—Tira la espada, o morirá —amenazó.

Tanis miró de hito en hito a aquel hombre que era su padre.

—¿Serías capaz de asesinar a una mujer indefensa? —preguntó con voz temblorosa.

El soldado soltó una risa amarga.

—¿Lo dudas?

El semielfo comprendió por la mirada salvaje, animal, que alentaba en los ojos de su padre, que decía la verdad. La mataría sin dudarlo.

La mujer se removió y abrió los ojos. Tanis se fijó en ella por primera vez y se quedó sin aliento. Era Yeblidod, la enana que intentó salvarle la vida en el acantilado, con su cuerda de chales.

Tiró la espada.

—Luchas bien para ser un semielfo —admitió el humano.

—Abrigaba la esperanza de que fueras un hombre mejor —dijo Tanis, con un tono poco más alto que un susurro—. Estaba equivocado. Debí imaginarlo, después de lo que le hiciste a mi madre.

Pero, tal vez, su padre todavía no conocía a su madre. Quizás este rufián aún no había perpetrado el horrendo acto que destrozara su vida. De repente, a Tanis dejó de importarle si matar a este humano tendría por resultado que él jamás naciese. Si con ello evitaba que su madre sufriese la crueldad del ataque del hombre, tal vez mereciese la pena el sacrificio. Sólo sentía asco y repulsión hacia el hombre que lo había engendrado; no había nada por lo que enorgullecerse de sus orígenes.

Conforme el humano retrocedía y Tanis realizaba un movimiento veloz para agarrar a Yeblidod y atraerla hacia sí, los pescadores que habían estado reparando sus barcas pasaron por allí. El humano los vio y se escondió tras uno de los pilares, olvidando por un momento a Tanis.

El semielfo cargó contra su padre. Yeblidod lo vio venir y mordió la mano que sostenía la daga contra su garganta. El humano gritó y la soltó. Mientras la enana se desplomaba en la arena, Tanis embistió al soldado en el plexo solar con la cabeza, y lo aplastó contra el pilar del embarcadero.

Con el impacto, la daga cayó de la mano del soldado, pero el hombre estaba más sorprendido que dolorido por el encontronazo. Golpeó la nuca del semielfo con los puños una, dos, tres veces, hasta que Tanis se tambaleó y cayó de rodillas. El humano le propinó una patada en la cabeza; el semielfo salió disparado hacia atrás y rodó sobre sí mismo.

Desesperado, el soldado buscó la daga en la arena, pero Tanis había caído cerca de su espada y se aprestó a cogerla.

El humano vio que su oponente había recobrado la fulgurante arma y echó a correr.

Tanis lo habría perseguido hasta el fin del mundo, pero el grito de Yeblidod lo detuvo.

—¡Socorro, ayúdame!

Sin dudarlo, el semielfo volvió hacia la mujer herida.

Masculló un juramento al ver que su padre desaparecía en la noche.

13
Brandella

La faz de Yeblidod presentaba un corte en el pómulo y la sangre le resbalaba por la mejilla. Alrededor de la garganta tenía marcas amoratadas y le costaba trabajo respirar.

Tanis vio el dolor reflejado en los ojos de la mujer maltratada y pensó en su madre. ¡Cuánto peor debió de ser para ella! Sintió el estómago revuelto y apretó los puños, confiando en que el dolor y la angustia remitieran. Pero no fue así. Con el rostro empapado en sudor, empezó a golpear la arena con los puños una y otra vez, más y más fuerte. Había conocido a su padre y lo que había visto lo había espantado. ¿Cuánto de aquel bestial humano había en él? Lo que era peor: tuvo en sus manos la oportunidad de librar al mundo de aquella alimaña y había fracasado.

Tanis no pudo resistir más.

Con un aullido de dolor que sobresaltó a la ya asustada Yeblidod, el semielfo envainó la reluciente espada. Luego, bajo el manto de oscuridad, se incorporó con rapidez y alzó a la magullada mujer en sus brazos.

—Te llevaré a un lugar seguro —dijo, con los dientes apretados, luchando por contener las lágrimas—. Y después me encargaré de que el hombre que te hizo esto muera. —Bajó la mirada hacia la enana y en un susurro ronco agregó—: Lo juro por la vida de mi madre.

Ella asintió en silencio, suspiró y cerró los párpados.

Corrió por la playa con la mujer en sus brazos, su peso era ligero como el de un chiquillo. La falda de algodón ondeaba con la brisa. La llevó hasta la cabaña de Reehsha, el sitio más cercano que conocía. Aunque no se veía luz en el interior, llamó a la puerta.

—¡Lárgate! —gritó una voz malhumorada.

—¡No lo haré! —replicó Tanis, con una furia que lo sorprendió—. Abre la puerta. Una mujer precisa ayuda. ¡Abre ahora mismo!

La hoja de madera se abrió poco a poco y Tanis le propinó una patada y entró en la oscura habitación.

—¡Enciende una vela! —ordenó.

Un instante después, se encendió una luz débil en la estancia. Ansioso por hallar un lugar donde tender a Yeblidod, giró sobre sí mismo y diviso un camastro bajo la ventana pero, para su desaliento, ya estaba ocupado.

Kishpa yacía inconsciente en el jergón. La túnica roja remarcaba la delgadez de su cuerpo. El pecho apenas se movía con una leve respiración.

—¡Muévelo! —ordenó Tanis dándose media vuelta para enfrentarse con un anciano elfo, flaco y macilento, si bien sus brazos y piernas eran musculosos.

—Está enfermo —dijo el anciano, negándose a obedecer—. No lo moveré.

—Si no lo haces tú, lo sacaré de la cama de una patada. Lo juro —advirtió el semielfo. Yeblidod, alterada sin duda por sus gritos destemplados, se removió incómoda en sus brazos.

La titilante luz de la vela remarcó el aspecto consumido del viejo elfo.

—No lo entiendes. Ese… —protestó.

—Kishpa —terminó Tanis, y bajó la voz al notar que Yeblidod se removía de nuevo—. Sí, lo conozco. Se pondrá bien, lo sé. Vivirá muchos años. No te preocupes por él. Pero esta mujer necesita cuidados ahora mismo.

El anciano estaba remiso a mover a Kishpa hasta que reconoció a la mujer que el semielfo llevaba en los brazos.

—¡Yeblidod! Dime qué ha ocurrido —exigió, y se acercó un paso. Tanis percibió un ligero olor a pescado. Estaba perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—Qué importa ahora lo ocurrido. Limítate a hacerle sitio en el jergón.

Reehsha hizo lo que le pedía. Levantó al mago de la cama y lo tumbó sobre una alfombra de piel de animal. Kishpa se removió, pero no recobró el sentido.

—Tráeme agua caliente y vendas —dijo Tanis—. Y una manta.

El anciano le proporcionó lo pedido. Tanis, con gestos torpes y desmañados, trató de curar los cortes y moretones de Yeblidod. Entonces se oyó en la puerta una ronca voz femenina.

—¿Qué ocurre? ¿Quién está herido?

El semielfo se volvió y contempló la imagen de una mujer como jamás había visto. Su piel nacarada resplandecía en contraste con los rizos negros del cabello y sus rasgos delicados parecían haber salido de la paleta de un pintor magistral. Las formas de su cuerpo se acentuaban con un fino corpiño negro, ajustado con un cordón al estrecho talle; una falda del color de hojas nuevas cubría las piernas largas y esbeltas. Calzaba zapatos de cuero marrón, adornados con hebillas plateadas.

Tanis no dudó ni por un momento que la mujer que contemplaba era Brandella. A fuer de ser sincero, no era su presencia lo que lo había conmocionado. El parecido con otra mujer que había sido su amante atravesó al semielfo con la misma dolorosa intensidad de una flecha disparada por un arco. El cabello de Brandella era largo, casi le llegaba a la cintura, mientras que los rizos negros y cortos de Kitiara enmarcaban su faz. Pero los ojos castaño oscuro eran tan semejantes que podrían haber pasado por hermanas. Kit había sido suya —si es que algún hombre podía afirmar algo semejante de aquella intempestuosa espadachina—, hacía tan sólo unos cuantos días. Ahora viajaba, los dioses sabían por dónde, en compañía de Sturm Brightblade.

Kitiara se habría reído del dolor que ahora lo afligía, estaba seguro.

«¿Qué, Tanis? ¿Sin rencores?», le habría preguntado burlona, con aquella sonrisa oblicua que la hacía tan sugestiva, hurgando en las heridas abiertas por su ruptura. Con todo, en su voz habría una inflexión apasionada que lo habría dejado sin aliento. No podía imaginarse a esta mujer, a Brandella, mofándose de nadie. Cayó en la cuenta de que la estaba mirando con fijeza y se obligó a posar la mirada en el compañero de la mujer. Detrás de Brandella se encontraba un enano, Mertwig. Cuando éste vio quién yacía en el lecho, cruzó el cuarto a toda carrera.

—¡Yebbie! ¡Yebbie!

Yeblidod alzó con debilidad los brazos hacia su marido, mientras Tanis se apartaba a un lado. Mertwig sollozaba y la enana le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Estoy bien —le aseguró con un susurro, un pobre reflejo de su habitual timbre de contralto—. Un poco de descanso, una sopa, y me repondré.

—¿Qué paso? ¿Quién te hizo esto? —preguntó Mertwig temblándole la barbilla. Se enjugó los ojos con el pico de su blusón marrón.

—Un humano. Pero él me defendió y lo hizo huir —dijo señalando a Tanis, que escuchaba en silencio en un rincón.

El enano le dio las gracias con una inclinación de cabeza, incapaz de expresar lo que sentía su corazón. El semielfo lo comprendió; Flint actuaba de un modo muy parecido.

Aunque estaba herida, la postración de Yeblidod se debía más al sobresalto por la terrible experiencia vivida que a las magulladuras. Brandella apartó con suavidad a Mertwig y examinó a la enana.

—¿Dónde esta Canpho? —preguntó el viejo pescador con un gruñido.

—No lo encontré, Reehsha —respondió Brandella en voz baja, sin levantar la vista. Se había sentado en un pequeño taburete, junto al camastro—. Hay muchos heridos y moribundos. Podría estar en cualquier parte. —Dirigió una mirada fugaz a Kishpa, que seguía tendido en la alfombra de pieles sin hacer un solo movimiento.

—Pero Canpho habría venido si supiera que Kishpa está mal —insistió el frustrado pescador. Su inquieto deambular por el cuarto proyectó sombras fantasmales en las paredes de la cabaña—. ¿Por qué no dijiste que lo buscabas? Lo habrían encontrado y le habrían dicho que viniese.

—No podíamos correr ese riesgo —dijo Brandella con desánimo—. Si se enteran de que Kishpa está enfermo y no puede usar su magia en defensa del pueblo, cundirá el pánico. Es así, y ya muchos están preocupados al no ver a su mago… De no contar con la nueva distracción, el miedo cundiría en Ankatavaka a estas horas.

—¿Una distracción? —preguntó Tanis.

Brandella asintió sin volver la mirada hacia él.

—Un gracioso hombrecillo al que titulan héroe —explicó, mientras enjugaba con cuidado la frente de Yeblidod con un pico humedecido de su chal. Brandella miró por encima del hombro al viejo pescador—. Me temo que sólo nosotros sabemos el peligro que corre el pueblo. Y yo, además, me siento culpable —añadió, con los ojos empañados por el llanto—. Kishpa se encuentra en este estado por mi culpa.

El anciano elfo adelantó un paso, dominado por una súbita cólera.

—¿Culpa tuya? ¿Por qué?

La joven se volvió hacia Yeblidod, a quien siguió prodigando sus cuidados, pasando por alto la amenaza implícita en la voz de Reehsha.

—Le exigí demasiado —explicó, intentando mostrarse tranquila, aunque Tanis advirtió por la expresión de sus ojos que se sentía dolida—. Los humanos estaban a punto de hacerse con el dominio del parapeto sur y sólo un puñado de defensores se interponía en su camino. Le pedí que hiciese uso de su magia para salvarlos, ya que ellos se habían comportado con tanta valentía. Me dijo que era demasiado pronto para realizar un nuevo hechizo, pero yo insistí.

La voz de Brandella tembló; respiró hondo y recobró el dominio de sí misma mientras cubría a Yeblidod con una manta. La enana, sosegada por el apacible contacto de las manos de su amiga, no tardó en quedarse dormida.

—Lanzó su conjuro —prosiguió la joven, cuyas espesas pestañas estaban húmedas por las lágrimas—. Ignoro qué hechizo era e incluso si funcionó o no, pero lo cierto es que Kishpa cayó desplomado a continuación. Aún no ha recobrado el conocimiento. —Sus últimas palabras fueron una afirmación, no una pregunta. Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—¡Te lo advirtió! —gritó el viejo pescador—. ¡Si muere, caerá sobre tu conciencia! ¡Y, si eso ocurre, juro por los dioses que te cortaré la cabeza y se la echaré de carnaza a los peces! —Reehsha recorría a zancadas el cuarto mientras gritaba, olvidando los dos enfermos que yacían a unos pasos.

—¡Basta! —gritó Tanis. Desenvainó la espada y el ominoso fulgor rojizo del acero iluminó la pequeña cabaña. Ahora comprendía la fuente de donde procedía el poder de su arma. Había sido Kishpa quien la había encantado y le había salvado la vida y, desde luego, la de los habitantes del pueblo de Ankatavaka—. Ya te lo dije —prosiguió con un gruñido—. Kishpa sobrevivirá. Si tanto aprecias a tu mago, compórtate bien y trágate tus gritos y tus juramentos.

Mertwig, tembloroso por la tensión soportada durante el día, al ver la espada resplandeciente enarbolada por el semielfo, se dejó dominar por los nervios.

—¡No lo mates! —chilló.

Brandella trató de hacerlo callar, a la vez que dirigía miradas nerviosas a los dos enfermos.

—¡Un hechicero guerrero! ¡Jamás vi algo igual! —exclamó Reehsha, contemplando boquiabierto a Tanis.

—No soy hechicero —replicó con dureza el semielfo mientras bajaba la espada hasta que la punta quedó a la altura del rostro del viejo pescador. Habló en voz baja para complacer a Brandella—. Sólo soy un amigo de Kishpa que está al servicio de esta dama.

—¡Mientes! —contestó Reehsha, sin asustarse por la proximidad del arma—. Tienes que ser hechicero además de guerrero. Posees una espada mágica y has predicho el futuro en dos ocasiones. ¿Cómo sabes que Kishpa vivirá?

Antes de que Tanis tuviese oportunidad de responder, Brandella lo tomó de la mano y la apretó.

—¿Es cierto? ¿Se repondrá Kishpa? —preguntó con voz suplicante. Sus ojos oscuros ardían con una chispa de esperanza.

A pesar de estar convencido de que lo presionarían para que explicase cómo lo sabía, Tanis fue incapaz de denegar a la joven la paz que con tanta desesperación necesitaba.

—Sí, vivirá.

Un sollozo escapó de la garganta de Brandella. Luego volvió a mirar al semielfo, con más atención, y un súbito brillo iluminó sus ojos al reconocer sus facciones. Se quedó sin aliento.

—Yo… ignoro cuándo…, cuándo recobrará el sentido Kishpa —añadió Tanis, intranquilo por la reacción de la joven. Tragó saliva y recuperó el dominio de sí mismo—. No sé si estará en condiciones de ayudar a Ankatavaka cuando amanezca y los humanos reanuden el ataque. Sólo sé que disfrutará de una larga vida.

—Entonces eres un mago —insistió Reehsha, muy satisfecho consigo mismo—. ¡Podrías ayudar a Ankatavaka!

—Repito que no lo soy. Pero conozco a este mago —dijo Tanis con ambigüedad, mientras señalaba a Kishpa—. Y su salud no debe preocuparos.

—¿Y qué me dices de Yeblidod? —suplicó Mertwig—. ¿Sabes también qué será de ella?

—Se pondrá bien —afirmó el semielfo, decidiendo que no había motivo para pensar lo contrario—. No te preocupes por ella.

Al parecer, a Mertwig y a Reehsha les faltaban por fin las palabras. Por primera vez, un largo silencio reinó en la destartalada cabaña del viejo pescador. Sin embargo, Reehsha se mostraba todavía receloso; el rostro de Mertwig, por el contrario, denotaba un gran alivio. Brandella se había enjugado las lágrimas y observaba con fijeza al semielfo.

—¿Quién eres? —preguntó, al cabo, la tejedora, con suave amabilidad. Su voz sonaba firme—. Eres forastero en Ankatavaka y, sin embargo, afirmas conocer a mi Kishpa. Lo llamas tu amigo y proclamas ser mi protector. ¿Por qué? ¿Y con qué magia posees semejante espada?

—Interesantes preguntas, Brandella. —Tanis se atrevió a sostener su mirada. El llanto había acentuado su palidez; con todo, el semielfo comprendió que, bajo aquella delicada apariencia, latía un temple de acero más inflexible que la espada que ahora enfundaba en la vaina.

—¿Sabes mi nombre? —preguntó la joven.

—En efecto.

—En correspondencia, responde a mis preguntas y dime lo que quiero y necesito saber.

—Me llamo Tanis —comenzó con lentitud, mientras decidía hasta dónde debía descubrirle lo que sabía. La vela chisporroteó. Mertwig había vuelto junto a su esposa y velaba su descanso. El viejo pescador se encaminó a un banco cercano a la puerta y tomó asiento.

Tanis sabía que su principal problema era que tendría que salir en algún momento de la memoria del anciano Kishpa. Clotnik le aseguró que el mago lo ayudaría a hacerlo. Pero ¿cómo? ¿Y cuándo? Sin ese conocimiento, era reacio a decirle demasiado a Brandella por temor a que la joven se riera de él. Como también ignoraba si su reacción sería contar de inmediato lo que le revelara a su amado, el hombre que trataría de impedirle que abandonara este tiempo y lugar.

—Vengo de muy lejos —comenzó, indeciso de lo que decir a continuación—. Y no poseo otra magia que la que Kishpa me ha dado. Fue él quien me hizo venir. Y también fue él quien encantó mi espada. Me encontraba en la barricada sur cuando realizó el hechizo, ¿comprendes?

Brandella no escuchó una sola palabra de lo que dijo después. Se limitó a mirar de hito en hito a Tanis; recordaba cómo se había fijado en él cuando luchaba en el lejano parapeto. Sí, pensó, era él…, el hombre que aparecía en sus sueños.

14
Por fin, un héroe

Scowarr estaba de pie sobre una pesada mesa de madera, rodeado por un mar de felices rostros elfos que le rendían pleitesía. Había logrado lo que quería: captar su atención y tenerlos embobados, escuchándolo.

La charla del gracioso hombrecillo era fluida y segura aquella noche. Se pasó la mano por el corto cabello —parecía que a los elfos les resultaba especialmente gracioso el corte de pelo—, y se lanzó a contar un nuevo chiste.

—En una ocasión, pregunté a un anciano elfo a qué atribuía el haber alcanzado tan avanzada edad. «Al hecho de haber nacido hace muchos años», me respondió. —Scowarr meneó significativamente la cabeza y miró a su público con los ojos ambarinos abiertos de par en par.

Los elfos estallaron en carcajadas. Scowarr bajó los párpados con modestia, aprovechando la ocasión para echar una mirada apreciativa al regalo que le habían hecho sus anfitriones. Los elfos le habían proporcionado una vestimenta nueva —pantalones y jubón de color verde bosque, que era el preferido por los hombres de Ankatavaka— para sustituir a los sucios harapos que llevaba durante el combate contra los soldados humanos.

Tras una jornada de sangrienta matanza, los chistes de Scowarr eran bien recibidos y un modo de olvidar lo que traería el próximo amanecer.

—Y hablando del tiempo —prosiguió Alfeñique—. Lo único bueno de la lluvia es que no hay que achicar agua.

En la última fila, una elfa de mediana edad, una de las pocas mujeres que habían decidido quedarse y luchar junto a sus esposos y hermanos, soltó un chillido y propinó un codazo a su acompañante; de nuevo, la multitud prorrumpió en carcajadas y aplaudió con entusiasmo.

La representación de Scowarr duraba ya más de dos horas. Había acabado con todo su repertorio de chistes y algunos más que había improvisado sobre la marcha.

—Es un milagro —musitó, añadiendo para sí: «o tal vez sea magia». En lo más recóndito de su mente, se preguntaba si aquel joven hechicero, Kishpa, habría realizado un conjuro que lo convertía en un tipo gracioso de verdad o, por el contrario, habría conjurado un pueblo repleto de elfos risueños. El hecho de que los elfos rieran sus chistes le resultaba aún más sorprendente que las previas aclamaciones titulándolo héroe y gran guerrero. La raza elfa no sobresalía en Krynn por su gran sentido del humor…, al menos desde el punto de vista humano, concluyó condescendiente. Los elfos tendían a ser bastante serios y circunspectos.

Pero, esta noche, su actitud podía tildarse de cualquier cosa menos de ponderada. Scowarr se emborrachó con las carcajadas hasta sentirse mareado.

El jolgorio podría haber continuado hasta el amanecer a no ser porque un anciano del pueblo entró corriendo y gritando en la sala.

—¡A las calles! ¡Todos! ¡Hemos de encontrar a Kishpa!

Scowarr frunció el entrecejo; había perdido la atención de su público.

—¿Qué ocurre? —preguntó al intruso—. ¿Hay algún problema?

—¡Hechiceros! —gritó el anciano, cuyos ojos azules centelleaban bajo mechones de cabello blanco—. Uno de nuestros espías ha regresado del campamento humano. Dice que mañana contarán con la ayuda de hechiceros. ¡Tenemos que encontrar a Kishpa!

Reacio a perder su privilegiada situación, Alfeñique gritó intrépido:

—¡Si hay que encontrar al mago, contad conmigo! —Se agachó hacia el viejo aldeano y preguntó en voz baja—: ¿Sabe alguien dónde puede hallarse? ¿Se te ocurre algún sitio?

—Algunos dicen que se valió de su magia para transformarse en un campo de hinojo fosforescente —comentó un joven, con los ojos muy abiertos.

Uno de los aldeanos se echó a reír.

—¿Es otro chiste? —se burló.

—Dejémonos de bromas —protestó Scowarr, manteniendo un tono bajo. Los elfos se acercaron a la mesa y allí empezaron a intercambiar miradas de asombro. El comediante estaba poco dispuesto a empañar el lustre de su reputación recién adquirida.

—¿No sabes lo que es el hinojo fosforescente? —inquirió el mismo aldeano que se había reído. Al denegar Scowarr con la cabeza, el elfo explicó—: Florece sólo por la noche y absorbe la luz que precisa de la luna. Pero, cuando los pétalos captan esa luz, el hinojo fosforescente ciega a quien esté cerca de él y lo sume en una gran confusión.

—Ah —exclamó el comediante, moviendo la cabeza con gesto sagaz—. Ese hinojo fosforescente. Lo conocía. Así que Kishpa ha cercado el campamento humano para evitar que ataquen durante la noche, ¿no? ¿Te referías a eso? —preguntó al joven.

—Es lo que oí decir.

Otro aldeano intervino.

—No es lo que he oído yo. —El elfo se puso frente al que había hablado en primer lugar—. Mi tío me dijo que alguien vio a Kishpa hacerse invisible para de ese modo caminar entre los humanos, sin ser detectado, y descubrir sus planes de guerra.

Otros elfos expresaron sus conjeturas en sordos murmullos.

—Perdemos tiempo —protestó el anciano que había interrumpido la reunión dando la alarma. Se abrió paso hasta el centro de la habitación—. Sólo son rumores, habladurías, chismes carentes de sentido. No es propio de Kishpa desaparecer sin dejar rastro. También su amada, la humana Brandella, ha desaparecido. Pero a él hay que encontrarlo e informarle de esta nueva amenaza. Sin su ayuda, los humanos nos arrojarán al estrecho de Algoni.

—Brandella no ha desaparecido —declaró un elfo desde la parte posterior de la sala—. La vi hace un rato; se dirigía a toda prisa hacia los botes de pesca.

—¿Estaba sola? —preguntó el anciano.

—No, la acompañaba el enano, Mertwig. Pero observé algo que me pareció extraño; daba la impresión de que se escondían en las sombras.

—¡A los botes de pesca! —bramó Scowarr, saboreando el timbre barítono de su orden. Aún más placentera le resultó la reacción de los elfos: ¡lo obedecieron!

—¿Has oído algo? —inquirió Mertwig desde su puesto, junto a la cabecera de la cama donde reposaba su esposa.

—Hay alguien ahí fuera —confirmó Tanis, al escuchar el apagado rumor de una voz llevada por el viento. Se volvió hacia Reehsha, que se había levantado del banco y se asomaba a la ventana; tras retirar la red que hacía las veces de cortina, atisbó el exterior—. ¿Distingues algo?

—¡Es una multitud! —respondió el pescador, visiblemente perplejo—. No sé cuantos hay, pero distingo al menos el resplandor de cincuenta antorchas al final el embarcadero, donde están amarrados los botes.

—¿Qué hacen? —preguntó Brandella con un susurro.

Tanis se aproximo a la ventana para ver por sí mismo lo que ocurría. Torció el gesto.

—Al parecer tienen un propósito. Da la impresión de que buscan algo…

—O a alguien —agregó la muchacha, dirigiendo una fugaz ojeada a Kishpa, que yacía inconsciente en el suelo.

Su mano acarició la frente del hechicero.

—¡Problemas! —exclamó de repente Reehsha.

—¿Qué sucede? —inquirieron al unísono Mertwig y Brandella.

—Vienen hacia aquí —dio Tanis, procurando no alarmar a la mujer a quien tanto preocupaba el mago.

—¡No deben saberlo! Perderían toda esperanza. ¡No los dejéis entrar! —suplicó, a la par que se llevaba una mano a la garganta.

—Tal vez no tengamos opción —dijo el semielfo.

Brandella se incorporó y cruzó la habitación en dirección a Tanis. Tomó las manos de él entre las suyas y las apretó. La proximidad de la joven lo enervó. Kit era una belleza y Laurana la personificación del juvenil encanto elfo, pero el mero aroma de esta mujer aceleraba los latidos de su corazón. Cuando lo tocó, sintió que su faz se tornaba roja como la reluciente espada encantada.

—Dijiste que se recobraría. Afirmaste que viviría. Piensa ahora en todos aquellos que perecerán si el pánico se adueña de las gentes de Ankatavaka —exhortó la joven.

La piel de Brandella destacaba como porcelana delicada en contraste con la blusa verde y el corpiño negro, ambas prendas tejidas sin duda por ella misma. Tanis notó que el rubor que le teñía las mejillas se propagaba por todo el rostro, hasta la raíz del cabello. No obstante, la joven tejedora no dio muestras de advertir el efecto que su presencia ejercía sobre él.

—No hay escapatoria —prosiguió ella—. Unos cuantos podrán sobrevivir embarcando en los botes de pesca, pero el resto morirá si se viene abajo nuestra defensa. Te lo suplico: ¡gana un poco de tiempo! No permitas que se enteren de la verdad. Si los aldeanos luchan, tendrán una oportunidad. Si huyen, perecerán. Eres un guerrero. Sabes que lo que digo es cierto.

La belleza de la mujer era más de lo que el semielfo se sentía capaz de soportar. La calidez de sus manos, el perfume de su cabello y de su piel, la perfección de sus rasgos; todo ello hizo que a Tanis se le secara la boca. Sin embargo, había algo más en ella que la simple belleza física; y ese algo era la misma energía y pasión que lo habían atraído en Kitiara. Aunque, esperaba, sin el ansia desmesurada de poder que consumía a la guerrera.

—Haré cuanto esté en mis manos —prometió.

—Eres un hombre excelente, digno de admirar —afirmó, a la vez que contemplaba su faz ruborizada.

Quiso preguntarle si también lo consideraba digno de ella, pero se refrenó. Con todo, se sintió reacio a soltarle las manos. El momento pasó. ¿Se lo había imaginado o tampoco ella deseaba soltarlo?

—Se acercan —anunció Reehsha.

Tanis dejó que la joven apartara las manos. Brandella le sonrió con timidez.

Un momento después, el semielfo abrió la puerta, salió al exterior de la cabaña y, con los dedos en torno a la empuñadura de su espada enfundada, se enfrentó a la multitud.

15
En busca del mago

—¡Mirad! —gritó un elfo, al parecer harto de patear de un lado a otro la húmeda arena de la playa—. ¡Hay luz en la cabaña de Reehsha!

—Quizás haya visto a Brandella y a Mertwig —sugirió otro—. Vayamos a preguntarle.

Un murmullo de asentimiento se alzó entre la multitud, compuesta por casi un centenar de elfos. Scowarr se apresuró a ponerse al frente del grupo.

—¡No descansaremos hasta encontrar a Kishpa! —gritó.

Su actitud no era sólo una bravuconada. Disfrutaba con su papel de héroe, pero también le preocupaba la suerte del mago. Después de todo, Kishpa le había salvado la vida en el acantilado y el hombrecillo no olvidaba la deuda que tenía con él. Si Kishpa necesitaba que lo rescatasen de algún peligro, Scowarr sería el primero en acudir en su auxilio. Incluso estaba convencido de ser capaz de lograrlo.

Las antorchas ardían y alumbraban la marcha, a través de la playa, de los ansiosos elfos y su temporal líder. Las olas rompían a sus pies y reflejaban el resplandor de las teas.

Cuando treparon por las rocas que conducían a la cabaña de Reehsha, Scowarr sintió que le dolían las piernas y los brazos a causa del agotamiento que se apoderaba poco a poco de él. Deseaba ser de nuevo un héroe y, para lograrlo, tenía que hallar a Kishpa.

Mientras Scowarr conducía a la multitud hacia la choza, la puerta destartalada del viejo edificio se abrió de súbito. Una luz dorada alumbró la oscuridad y la figura de un luchador, erguido y fuerte, se perfiló en el áureo resplandor y aguardó su llegada.

Tanis decidió mantener abierta la puerta de la cabaña. Cerrarla a sus espaldas habría levantado la sospecha de que intentaba impedir el paso a la muchedumbre. Mejor sería aparentar que no tenía nada que ocultarles.

Conforme se acercaban, Tanis se quedó perplejo, sin dar crédito a sus ojos.

—¿Eres tú, Alfeñique? —preguntó en voz alta.

—Desde luego; no soy Huma de la Dragonlance.

Se escucharon algunas risas apreciativas de los elfos que seguían al hombrecillo. Tanis, por el contrario, se mantuvo en silencio.

—Bien —dijo Scowarr con un deje de sarcasmo—. A juzgar por la risa que le ha causado mi pequeña broma, no me cabe duda de que la persona que tengo ante mí, es, ni más ni menos, que mi queridísimo y risueño amigo Tanis.

Sus palabras arrancaron una sonrisa al semielfo.

—Claro que, podría estar equivocado —prosiguió el comediante, asumiendo una expresión esperanzada.

—Tu primera suposición era la correcta —dijo Tanis, con cierto talante bromista. No obstante, cuando las antorchas que portaba la multitud estuvieron lo bastante cerca, Scowarr advirtió la tensa expresión plasmada en el rostro del semielfo.

—Estaba preocupado por ti —dijo el hombrecillo. Los elfos que lo seguían guardaron silencio—. No te había visto después de la batalla. Temí que te hubiese ocurrido algo malo.

—En absoluto. Perdiste el conocimiento y te dejé al cuidado de amigos. ¿O debería decir admiradores?

—Buenos amigos —remarcó el hombrecillo, a la par que señalaba a los elfos apiñados a su alrededor.

—Así parece. Pero ¿qué hacéis aquí todos cuando deberíais estar descansando para la batalla que, a no dudar, tendrá lugar al amanecer?

—Venimos en busca de Kishpa.

—Si lo veo, se lo diré.

—¿Dónde está Reehsha? —exigió alguien, desde la parte trasera de la muchedumbre—. ¿Qué haces en su casa?

—Atacaron a una mujer en el muelle. Fue obra de un soldado humano. La traje para proporcionarle los cuidados que precisa —explicó el semielfo.

—¿La mató? —inquirió una voz estridente.

—No. Pero está herida.

—Sí, pero ¿dónde se encuentra Reehsha? —insistió el mismo elfo que le había preguntado antes.

—Aquí estoy. —El viejo pescador se asomó por la ventana—. Ahora que ya he satisfecho tu curiosidad, dejadnos en paz.

—¿Quién es la mujer herida? —preguntaron con curiosidad varios elfos.

En lugar de responderles, Tanis alzó la mano y la posó en el hombro de Scowarr; advirtió la nueva vestimenta del hombrecillo, pero no hizo comentario alguno.

—¿Recuerdas a la enana que nos ayudó en el acantilado?

—Desde luego… ¡Oh!… ¿No será ella?

El semielfo asintió en silencio. Scowarr se frotó los ojos.

—Lo siento. Lo siento de verdad —susurró.

—Se pondrá bien —lo animó Tanis.

—¿Quién es? —insistió alguien desde atrás.

—Yeblidod —contestó el semielfo, sin pensarlo. Un instante después comprendió el tremendo error cometido.

—¡Es la esposa de Mertwig! —exclamaron varios aldeanos.

Un corpulento elfo que se encontraba detrás de Scowarr y sostenía una antorcha gritó:

—Entonces debió de ser cuando Mertwig iba con Brandella. Y, si Brandella se encuentra ahí dentro, ¡Kishpa también ha de estar!

El elfo se adelantó y trató de abrirse paso hacia la cabaña. Tanis lo agarró para detenerlo; al hacerlo, propinó un golpe a la antorcha de manera accidental y ésta cayó rodando por las peñas hasta la playa; al tocar la arena húmeda se apagó en medio de un siseo.

—No puedes entrar ahí —dijo con severidad Tanis.

—¿Quién eres tú para decirme lo que puedo o lo que no puedo hacer?

En opinión del semielfo, su interlocutor demostraba una beligerancia más propia de un humano que de un elfo.

—Alguien a quien le interesa la salud de Yeblidod —respondió con sencillez.

—No te conozco —espetó el aldeano—. ¡Quién sabe si no fuiste tú mismo quien atacó a la pobre mujer y…!

Antes de finalizar la frase, Tanis se abalanzó sobre el elfo al tiempo que lanzaba un grito salvaje. Le rodeó el cuello con las manos. En medio de un gran alboroto, seis elfos lograron al cabo separar a Tanis de su oponente, a quien casi había estrangulado.

Lo arrojaron al suelo y ya se disponían a propinarle una descomunal paliza cuando Scowarr los detuvo con un grito.

—¡Deteneos! ¡Es amigo mío!

De mala gana, los elfos hicieron lo que les ordenaba su héroe.

Tanis miró de hito en hito a Scowarr mientras se incorporaba y se sentaba en el suelo. El hombrecillo le sonrió con malicia.

—¿Qué quieres que te diga? Les caigo bien.

Tanis le devolvió la sonrisa. Se alegraba de que fuera así.

—¿Sabes? Lo único que se consigue sin problemas es meterse en problemas —dijo Alfeñique.

Muchos elfos rieron su agudeza; Tanis se limitó a asentir en silencio. Por su parte, Scowarr meneó la cabeza con aire resignado. Se agachó junto al semielfo.

—Eres el público más difícil que he tenido en mi vida —protestó en voz baja—. Bueno, hubo otro más difícil que tú —enmendó el gracioso hombrecillo.

Scowarr dirigió a su amigo una mirada interrogante. Ignoraba qué o a quién escondía Tanis en la cabaña, pero no le cabía la menor duda que allí pasaba algo raro.

Sentía una gran curiosidad por descubrir lo que el semielfo se traía entre manos. Frunció los labios mientras se alejaba un paso de Tanis y barajaba las opciones. Se preguntó si los aldeanos amontonarían más gloria sobre sus escuálidos hombros si descubría lo que su amigo intentaba ocultar. También se preguntó lo que le haría Tanis si traicionaba la confianza que había depositado en él. El ansia de gloria era muy fuerte, pero Scowarr no deseaba ser un héroe muerto. Por otro lado, no le había ido mal siguiendo las iniciativas de Tanis. Decidió hacerlo de nuevo y esperar que ocurriese lo mejor para todos.

—Vamos, compañeros —anunció por último—. Estamos perdiendo el tiempo aquí. Pronto amanecerá; no permitamos que el nuevo día nos coja desprevenidos. Debemos estar dispuestos para luchar contra los humanos, con Kishpa o sin él. ¿Acaso no somos hombres valientes?

—¡Lo somos! —coreó la muchedumbre, haciendo acopio de coraje.

—¿No somos fuertes? —La voz del hombrecillo se volvió más aguda.

—¡Lo somos!

—¿Estamos preparados? —Scowarr levantó un puño al decir la última palabra.

—¡Lo estamos!

—Dispongámonos pues a la lucha. —Hizo una pausa y un momento después, agregó—: ¡A las barricadas!

La muchedumbre prorrumpió en grandes vítores y descendió a todo correr por el rocoso sendero hacia la playa. Scowarr se maravilló de la influencia que ejercía sobre estos elfos. Casi —sólo casi— deseó morir en este día para así no tener que enfrentarse de nuevo a su vida mediocre cuando pasara el momento de gloria y celebridad. Dejó que sus seguidores se le adelantaran.

—Lo hiciste muy bien. Te lo agradezco —dijo Tanis cuando se encontraron a solas.

Alfeñique hizo una breve inclinación de cabeza.

—Fue un placer ayudarte. Pero hay algo que me gustaría saber.

—¿Sí?

—Dime qué ocurre —suplicó Scowarr—. ¿Por qué no querías que entrara nadie en la cabaña?

El semielfo iba a contarle todo cuando una figura cruzó el umbral de la choza a sus espaldas. Scowarr bizqueó por la sorpresa al ver de quién se trataba y Tanis se volvió a mirar.

—Me alegro de haberos salvado la vida —dijo Kishpa con voz débil; la dorada luz del interior de la cabaña se derramaba en la noche y perfilaba su figura—. Al parecer, fue una decisión acertada.

16
Mantener una promesa

Una mujer maravillosa apareció junto a Kishpa; la luz trazaba sombras misteriosas en su bello semblante, oculto parcialmente por los rizos del oscuro cabello. Sujetaba al mago por un brazo para ayudarlo a sostenerse sobre las piernas temblorosas. Scowarr estaba encantado de haber hallado a Kishpa, pero la presencia de Brandella lo abrumaba.

—¿Quién es? —preguntó en un susurro a Tanis.

—Una mujer que no caerá en el olvido —replicó el semielfo.

—¿Eh?

—No importa. —Luego, dijo en voz alta al mago—: Les aseguré a Reehsha y a Brandella que te recobrarías.

El mago estrechó los ojos.

—Eso me han dicho. ¿Lo sabías o fue una mera suposición?

—¿Acaso tiene importancia, ahora que te has recuperado?

—Tal vez la tenga —respondió Kishpa, pensativo—. Pero no es el momento de malgastar tiempo en estas reflexiones. Entrad; los dos. Decidme lo que ocurre en Ankatavaka. He de saberlo todo.

Tanis y Scowarr se encaminaron hacia la puerta, pero un grito de alarma procedente del pueblo captó su atención. Todos giraron sobre sus talones para ver cuál era el problema. La muchedumbre que había seguido a Scowarr había descubierto, al parecer, a uno de los soldados humanos escondidos y lo perseguía. Kishpa, al igual que el semielfo, divisó aquello gracias a su visión élfica, si bien ambos dudaban de que ni Scowarr ni Brandella pudiesen captar los detalles. Tanis vio que el soldado era corpulento y alto y corría a largas zancadas.

El semielfo se esforzó por enfocar el rostro del hombre. No obstante, la distancia y la oscuridad se lo impidieron. Con todo, la constitución del humano era semejante a la del hombre con el que había luchado y que también había sido descubierto cerca de la playa. Podría tratarse de él, pensó Tanis. Quizás era su padre. Sin pensarlo dos veces, el semielfo echó a correr en dirección al humano.

Brandella tendría que esperar. El anciano Kishpa tendría que esperar. Todo tendría que esperar hasta que Tanis cumpliera la promesa que le hiciera a Yeblidod… y a sí mismo.

—¿Dónde vas? —gritó Scowarr.

Tanis no respondió.

Los demás se encogieron de hombros y entraron en la cabaña. Es decir, todos menos Brandella, quien se demoró en el exterior observando cómo Tanis desaparecía en la oscuridad de la noche.

Mientras Reehsha iba a ocuparse de su bote y Scowarr dormía hecho un ovillo en el suelo, Mertwig paseaba de un lado a otro de la habitación, meditando en el modo de solicitar la ayuda de Kishpa. Quería regalar a su esposa una hermosa bola de cristal, obra del famoso Piklaker.

Por desgracia, el precio superaba con mucho su capacidad adquisitiva. Pero si Kishpa lo avalaba, el artista no tendría más remedio que vendérsela.

Mertwig era un enano muy orgulloso. Pedir favores no le resultaba fácil. Por fin, no obstante, se las arregló para articular una frase.

—¿Cuánto tiempo hace que me conoces, Kishpa?

El mago, que descansaba en el banco cercano a la puerta, arrebujado en su túnica roja para protegerse del frío que reinaba en la cabaña, arqueó las cejas.

—Toda la vida. Lo sabes. ¿Por qué me lo preguntas?

Mertwig respiró hondo, tomó una decisión, y expuso su idea.

—Porque necesito que hables a alguien en mi favor.

—¿A quién? —inquirió el mago, con debilidad.

—A Piklaker. —El enano intentaba mostrar una actitud resuelta, pero lo traicionó el temblor de la barbilla.

—Oí comentar que habías estado mirando su mercancía —dijo el mago con aire dubitativo—. No deberías…

—¡Déjate de discursos! —lo interrumpió el enano, con un súbito malhumor—. Sólo quiero que le digas que podré hacer frente al pago de cierta chuchería de cristal. —Se apartó del mago y cruzó los cortos brazos sobre el pecho—. Ya está. Lo he dicho.

—Esa «chuchería» vale más de lo que ganas en un año —dijo el mago con sarcasmo.

Mertwig se dio media vuelta.

—¿Y qué? Vale su precio. Siempre me queda la salida de venderla si no puedo pagarla. Además, no te pido que me la compres, sólo que le digas a Piklaker que me avalas. —Su voz asumió un tono suplicante—. Si lo haces, viejo amigo, no se negará a vendérmela.

Mertwig vio que Kishpa miraba a Brandella y le pedía consejo. La muchacha asintió. El enano sabía que la tejedora consideraba que ni a ella ni a Kishpa les incumbía decidir si hacia bien o mal. El deber del mago, en opinión de la joven, no era juzgar a sus amigos sino ayudarlos en lo que pudiera y dejarlos que tomaran sus propias decisiones; si Mertwig quería endeudarse por su esposa, era asunto suyo. Siempre y cuando no le pidiera pagar la cuenta, no veía nada malo en lo que Mertwig sugería. Mas, al parecer, Kishpa no era de la misma opinión, advirtió preocupado el enano. Ojalá no hubiese iniciado esta conversación.

El mago frunció el entrecejo ante la reacción de Brandella.

—No sé… —dijo con lentitud—. Esto es una cuestión de honor. Si te avalo y no puedes pagar, quedaré como un estúpido ante Piklaker…, ante todo el pueblo. ¿No te das cuenta? ¿No ves que me pides que arriesgue mi reputación? Lo haría si necesitaras comida, o un techo sobre tu cabeza, algo serio de verdad. Pero quieres comprar una bola estúpida que no sirve para nada.

Mertwig pateó el suelo; luego volvió la mirada hacia el camastro donde dormía su esposa.

—No me hables de cosas estúpidas e inútiles —replicó furioso, aunque habló en un susurro—. ¿Qué me dices de tu colección de hechizos ridículos? ¿Es que no te ha costado nada?

La faz de Kishpa denotaba la fatiga del mago; la mano le tembló al llevársela a los ojos para apartar un mechón que le caía sobre la frente. Resultaba evidente que no sentía deseo alguno de discutir. Se limitó a suspirar y a dar una respuesta algo brusca.

—La diferencia está en que yo no compré nada que estuviera fuera de mis posibilidades.

Los dos hombres, que al amanecer se enfrentarían a lo que podría ser una batalla mortal, se observaron a través del abismo que se abría más y más en su larga amistad.

Mertwig apenas dominaba la cólera.

—Escúchame, he de conseguir esa bola para Yeblidod; especialmente después de lo que ha ocurrido esta noche. ¡Se lo merece! Además, le he dicho a todo el mundo que la iba a comprar.

Kishpa parecía debatirse entre lo que le dictaba el cerebro y el corazón. Sus ojos eludieron los de Mertwig.

—Yo… ojalá pudiera ayudarte.

—¡Por todos los dioses! ¡Si algo va mal, seré yo quien quedará como un estúpido, no tú! —dijo el enano, con una voz fría como el hielo—. No tienes más que decir a Piklaker que responderé a los pagos. No estoy pidiendo una limosna.

El mago se levantó del banco con esfuerzo y puso su brazo en torno a los hombros del enano, en un intento de romper la tensión. La austera túnica roja de Kishpa parecía casi ostentosa en comparación con las ropas oscuras y manchadas de Mertwig.

—Por favor. Le estás dando a este asunto una importancia que no tiene —dijo el hechicero. El agotamiento y el dolor reflejado en su rostro le dio la súbita apariencia del anciano en que llegaría a convertirse—. No hay razón para que te enfades conmigo. Entendemos las cosas bajo dos puntos de vista diferentes, nada más. Si quieres, puedo realizar un conjuro y crear una…

—No —lo interrumpió el enano con petulancia, a la vez que se libraba del brazo del mago—. Dije que compraría la bola para Yeblidod. Esa bola de cristal. Se lo prometí. Y yo mantengo mis promesas. ¿Vas a ayudarme o no?

—No.

Tanis vio al soldado humano hacer un brusco giro y entrar en un angosto callejón. También lo vieron los elfos y lo siguieron, en medio de gritos que exigían su sangre. Tanis, que iba tras la muchedumbre, temió que los enfurecidos aldeanos lo alcanzaran antes que él.

—¡Se ha metido en el establo! —gritó alguien.

El establo se encontraba justo al lado de la forja y Tanis sabía dónde estaba esta última. En lugar de seguir a los elfos, dio un rodeo que lo condujo a la parte trasera del establo; esperaba coger al humano cuando éste tratara de escabullirse por aquel lado.

No fue al único que se le ocurrió esta idea, sin embargo. Un grupo reducido de elfos se apartó de la multitud y corrió a la parte posterior del establo. Llegaron allí antes que Tanis y fueron ellos quienes se dieron de bruces con el humano.

Tres de los elfos portaban armas, en tanto que el cuarto llevaba una antorcha encendida que proyectaba un juego de luces y sombras en los rostros de los enfurecidos elfos. El semblante del humano permanecía oculto en las sombras. Conforme daba la vuelta a la esquina, Tanis escuchó las respiraciones jadeantes de los combatientes, así como el chisporroteo de la antorcha. Aceleró la carrera para unirse al grupo.

El cuarto elfo fue el primero en caer al atravesarle el pecho la espada del humano. El elfo y la antorcha cayeron al suelo y la luz no tardó en extinguirse en el charco de sangre, mientras moría quien la había portado.

En la súbita oscuridad que sobrevino, aliviada únicamente por el peculiar fulgor de la luna roja, otro de los elfos cargó contra el humano blandiendo su hacha. El soldado se apartó a un lado y eludió el golpe, a la par que asestaba una estocada con su espada; el arma abrió un corte profundo en el costado del guerrero elfo quien, con un alarido, dejó caer el hacha y se desplomó en el suelo.

Los dos elfos restantes se quedaron a la expectativa, esperando sin duda mantener a raya a su oponente hasta que sus compañeros llegaran. Pero el soldado humano se lanzó contra los dos aldeanos que se interponían en su camino.

A despecho de la oscuridad, Tanis vio, gracias a su visión élfica, las anchas espaldas de un humano alto quien, en ese momento, asestaba una estocada a un joven elfo que obviamente no era enemigo para él. Al punto, el inexperto guerrero cayó al suelo con la pierna derecha casi sesgada por un tajo brutal.

El contingente principal de elfos había escuchado los ruidos del combate y, a no tardar, acudirían en ayuda de sus compañeros. El humano tuvo que darse cuenta de ello, ya que se aprestó a acabar con el elfo que le obstaculizaba la huida.

Mas Tanis estaba allí para detenerlo. El semielfo saltó por el aire y se abalanzó contra el humano en el momento en que la espada del soldado se precipitaba sobre el indefenso aldeano. Tanis le golpeó con los hombros en las pantorrillas y lo derribó. El humano perdió su espada con la fuerza del impacto; los dos rodaron por tierra.

Tras varias volteretas, el humano acabó encima del semielfo y con rápida agilidad plantó las rodillas en los hombros de su oponente a fin de inmovilizarlo, a la vez que alzaba la mano hacia su cinturón, del que sacó un cuchillo de hoja fina y larga. Tanis alzó la vista hacia el hombre que se disponía a matarlo.

En el mismo instante, un chorro de sangre salió a borbotones de la boca del humano. La punta de una espada asomó por su garganta; el cuchillo resbaló de los dedos inertes mientras el hombre se desplomaba sobre Tanis, muerto.

El joven elfo, a quien Tanis había salvado momentos atrás, estaba de pie junto a ellos; sacó su espada de un tirón del cuello del humano y limpió la hoja, manchada de sangre, en la camisa de su víctima. Luego, de una patada, apartó el cadáver de encima de Tanis y tendió a éste una mano amistosa.

El semielfo tenía dos motivos por los que alegrarse; el primero seguir vivo. El segundo, no haberse visto privado de la satisfacción de matar a su padre.

El humano muerto era un desconocido.

La niebla procedente del estrecho de Algoni, que la brisa arrastraba tierra adentro, amortiguó aún más la mortecina luz grisácea del amanecer. Bajo la lúgubre claridad, los habitantes de Ankatavaka vigilaban y aguardaban en tensión.

Los que habían sobrevivido a la batalla del día anterior se encaramaban en las barricadas este, sur y norte de la ciudad, con el miedo como fiel compañero. Ayer habían sido animados con la presencia de Kishpa; por si ello fuera poco, dos arrojados forasteros —el intrépido humano, Scowarr, y su compañero, el enigmático semielfo— se habían sumado a sus filas. Gracias a ellos la batalla había tomado otro rumbo.

Al nacer el nuevo día, no obstante, los elfos descubrieron que Kishpa había desaparecido y tampoco Scowarr y Tanis se habían reincorporado a sus posiciones en las barricadas. Temían que los hubiesen abandonado. Lo que es peor, temían que su causa estaba perdida de antemano.

Se había corrido la voz de que los humanos contaban en sus filas con el refuerzo de hechiceros. Todo daba a entender que los defensores de la sitiada Ankatavaka tenían poca o ninguna posibilidad de salir con vida del enfrentamiento. Al parecer, los humanos los arrojarían al estrecho, como prometieran hacer. En su interior, muchos elfos empezaron a considerar la alternativa de coger algún bote de pesca y darse a la fuga antes de que fuera demasiado tarde. Conforme se acercaba el alba, esta idea se afianzó y dio paso a comentarios e intercambios de opiniones. Cuando oyeron que los humanos levantaban el campamento y se preparaban para el ataque, los defensores empezaron a abandonar las barricadas en desbandada, en medio de fuertes discusiones y alguno que otro enfrentamiento a puñetazos.

Al principio, unos cuantos elfos del parapeto oriental bajaron a la calle y corrieron hacia el mar, en medio de los gritos y denuestos de quienes se quedaban en la barricada. Muy pronto, no obstante, el ejemplo de los que huían cundió entre las filas defensoras y más y más elfos tiraron las armas, abandonaron los tres parapetos y corrieron por la calle principal del pueblo hacia la playa, donde estaban amarrados los botes.

A mitad de camino del muelle, sin embargo, se dieron de bruces con un enano, un joven mago y un hombrecillo de aspecto gracioso. El trío se erguía en medio de la calle adoquinada, cortándoles el camino.

—¡No pasaréis! —proclamó el hechicero.

El enano y el hombrecillo que lo flanqueaban desenfundaron sus espadas en advertencia para aquellos que pensaran desobedecer la orden.

No era un batallón de intimidantes soldados lo que se interponía en el camino de los elfos que huían. Sólo eran tres hombres, uno con su magia y los otros dos con sus armas, los que se enfrentaban a sus vecinos en aquel lóbrego amanecer. El mago estaba débil y su piel tenía un tinte macilento; sus compañeros no parecían guerreros experimentados. Aun así, los elfos se detuvieron. No deshonrarían a su hechicero, ni a su viejo y querido amigo, ni a su héroe…, ni a ellos mismos.

—Vuelvo a las barricadas —anunció el mago, cuyos ojos azules centelleaban—. No me derrotarán. Protegeré vuestro pueblo, vuestros hogares, vuestro modo de vida. Regreso a mi puesto. Venid conmigo.

Antes de que nadie pronunciase una palabra, el hombrecillo de gracioso cabello encrespado y hombros escuálidos se adelantó.

—También yo regreso a mi puesto. Vuestra lucha es mi lucha. Hoy, como ayer, vuestro pueblo es mi pueblo. Y hoy, como mañana, mi sangre es vuestra sangre. Regreso a la barricada. Venid conmigo.

Terminada su arenga, Scowarr sintió un escalofrío. Tal vez, se dijo, debería olvidar las bromas y concentrarse en comportarse como un héroe.

Un murmullo de incertidumbre se alzó en la multitud.

—Vuelvo a la barricada —dijo por último un elfo enjuto de rostro marchito. Giró sobre sus talones y dos amigos fueron en pos de él.

Ya fuera por vergüenza o por coraje, una creciente columna de aldeanos dio media vuelta y se encaminó hacia las barricadas, con la cabeza bien alta y la esperanza recobrada.

Los que habían permanecido en sus puestos para defender el pueblo, aguardaban el ataque de los humanos con el entrecejo fruncido y el gesto adusto cuando, de manera inesperada, se alzó a sus espaldas un bullicio de sonidos entre los que se escuchaban silbidos, vítores y voces entonando una canción. Los desertores regresaban como si fueran un nuevo ejército de refuerzo. Con todo, lo que más levantó los ánimos fue la presencia de Kishpa y Scowarr que marchaban a la cabeza.

El hombrecillo les había prometido que encontraría al mago y lo traería consigo. Había cumplido su palabra.

Cuando el hechicero y el héroe del día precedente treparon por fin a la barricada, Ankatavaka no era ya un pueblo dominado por el miedo.

Mas la batalla aún no había comenzado.

17
Una aparición

La niebla que envolvía la playa era tan espesa que Tanis no sabía si el sol había salido o no. Caminó de regreso hacia la cabaña de Reehsha en medio del lúgubre amanecer que reflejaba su estado de ánimo. Comprendía que las oportunidades de encontrar a su padre eran más remotas que nunca. Había demasiados humanos y muy poco tiempo. Una vez que se reanudara la batalla, muchos morirían… tal vez, él mismo. Y, cuando uno de los bandos se alzase con la victoria, el otro sería masacrado. Había jurado a Yeblidod que se vengaría de su atacante. La vergüenza lo abrumaba; a juzgar por el giro que tomaban los acontecimientos, no cumpliría su promesa.

Abatido, remontó las peñas que conducían al hogar de Reehsha. Estaba muy cerca de la cabaña cuando, con un sobresalto, advirtió que ya no lucían las velas en el interior. ¿Habría ocurrido algo? Corrió hacia la puerta y, llevado por la ansiedad, la abrió de golpe, sin llamar.

Brandella alzó la cabeza, sorprendida. La joven estaba sentada junto al camastro y refrescaba la frente de la enana con un paño húmedo. La tejedora se llevó el índice a los labios, indicando a Tanis que guardara silencio. Yeblidod dormía.

El semielfo asintió con docilidad, a la vez que relajaba los músculos tensos del cuello y los hombros. Echó una ojeada alrededor y comprobó que las dos mujeres eran las únicas que se encontraban en la destartalada cabaña.

—¿Dónde fueron los demás? —inquirió con un susurro.

—Aguarda —articuló en silencio la joven, mientras se incorporaba y se acercaba a él. Cuando llegó a su lado, lo cogió del brazo y lo condujo a la puerta. Caminaron una corta distancia sin hablar, envueltos en la niebla gris mientras deambulaban entre las peñas hasta alcanzar la playa. Se veían el uno al otro, pero poco más; la cabaña semejaba un manchón oscuro que flotaba en la distancia.

—Kishpa, Mertwig y Scowarr regresaron a las barricadas —explicó Brandella—. Se marcharon no hace mucho.

La joven se echó el chal sobre la cabeza, pero la humedad del ambiente mojó los oscuros mechones caídos sobre la frente.

—¿Y Reehsha?

—Se fue a preparar su barca. Cuando vuelva, se ocupará de cuidar a Yeblidod. —Brandella lo miró con curiosidad—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Te quedarás aquí o vas a luchar contra los humanos?

—Quizá, ni lo uno ni lo otro —respondió con sinceridad—. Vine con un propósito.

—Lo sé —comentó ella.

Tanis estrechó los ojos y la cogió por los hombros.

—¿Lo sabes?

Su reacción dejó perpleja a la joven, que se apartó un poco de él.

—Sí. Scowarr nos lo explicó anoche, después de que te marcharas a todo correr. Dijo que viniste a Ankatavaka en busca de dos personas.

—Oh, entiendo. —Tanis respiró hondo. Oía el romper de las olas en la distancia, pero el mar quedaba oculto tras el manto gris de la bruma. Volvió a inhalar. La niebla lo sofocaba; o, tal vez, fuera Brandella. Las húmedas volutas de vapor danzaban en torno a su rostro, suavizaban sus rasgos y le conferían un aura que encajaba a la perfección con una mujer que era un recuerdo en la memoria de un anciano moribundo.

—¿El humano a quien perseguías era una de las personas a las que viniste a buscar? —preguntó, a la vez que se las ingeniaba para soltarse con delicadeza de Tanis.

—No. —El semielfo no sabía ahora qué hacer con las manos. Por último simuló sentir frío; se sopló los dedos y se las frotó.

—¿Por qué corriste entonces tras él? —insistió Brandella.

—Ya no tiene importancia —dijo abatido. La humedad se le pegaba a sus ropas de cuero. Lejos, en el mar, se oían los gritos de las gaviotas.

—Creo que a ti te sigue importando —comentó la joven, mientras alargaba la mano y la posaba con suavidad en la mejilla del semielfo—. De lo contrario, no estarías tan triste.

Su amable gesto no sólo lo sorprendió a él, sino a la propia Brandella.

—Eres muy gentil —dijo con un susurro ronco.

—Y tú muy valiente. —Era una afirmación, no un cumplido. Sus ojos lo miraban con franqueza, no con coquetería—. Te vi en la barricada sur ayer. Tenía la esperanza de que sobrevivieras.

—También yo —dijo el semielfo con una sonrisa.

Ella rompió a reír; un alegre sonido pegadizo que brotó con fácil naturalidad.

—Parece que el sentido del humor de Scowarr se te ha contagiado —comentó.

—¿Encuentras gracioso a Scowarr? —Tanis arqueó una ceja.

Ella asintió con un destello de regocijo en los ojos.

—No sé si es lo que dice o el modo en que lo dice, pero, sí, me hace reír. Es extraordinario, ¿no crees?

—Sin lugar a dudas.

—No sólo es gracioso. También cuenta las historias más sorprendentes —prosiguió la joven—. A decir verdad, me parecen un poco difíciles de creer. Nos relató varias; por ejemplo, una relacionada contigo.

—¿Sí? —Tanis se volvió hacia el mar.

—Dijo que apareciste en el aire, justo en mitad de una reyerta. Al parecer, él observaba los acontecimientos desde el interior del tronco hueco de un árbol y, donde un momento antes no había nada, al siguiente allí estabas tú, de pie.

Por el rabillo del ojo Tanis vio que la tejedora lo observaba, atenta a sus reacciones. Intranquilo, removió con la puntera de la bota la arena húmeda. No sabía si se presentaría otra ocasión de poder hablar a solas con Brandella. Si iba a decirle el motivo por el que había venido a Ankatavaka, éste era el momento de hacerlo. Sin saberlo, la joven le había facilitado la tarea con sus comentarios; la cuestión era si lograría convencerla de que decía la verdad.

—Es cierto. Me materialicé en el aire —admitió en voz baja.

De manera involuntaria, la tejedora dio un paso atrás a la vez que se llevaba las manos a la garganta.

—¡Entonces no eres real! —susurró con los ojos desorbitados—. Eres un espejismo, una aparición.

Tanis echó atrás la cabeza y estalló en carcajadas. Las palabras de Brandella le resultaron tan irónicas que despertaron su hilaridad.

—¿Yo irreal? —dijo, entre risas, mientras se apartaba unos pasos de la joven y después se volvía de nuevo a mirarla—. ¿Yo una aparición? ¡Oh, cómo me gustaría que me viera Scowarr! Piensa que no tengo sentido del humor —añadió con una amplia sonrisa—. ¡Si él supiera!

—¿Si supiera, qué? —inquirió Brandella, aturdida por el extraño comportamiento de semielfo.

—Que aquí el único que es real, soy yo. Tú, Yeblidod, Kishpa, Scowarr, Ankatavka, los humanos al otro lado de las barricadas…, todos sois imágenes vivientes en la memoria de un viejo mago agonizante. Cuando muera, todos desapareceréis. Esta no es tu vida como la viviste en realidad; es del modo que él la recuerda. Yo soy de carne y hueso. Yo soy el único ser vivo que camina entre los fantasmas del pasado de un hombre. Invocó un hechizo y me envió aquí.

—¡Estás loco!

—No es eso lo que piensas —afirmó Tanis—. Sabes que Scowarr dijo la verdad. Sabes que vine aquí por una razón.

La confusión de la joven empezaba a dar paso a la cólera. Sus pómulos se tiñeron de rojo.

—¿Cómo te atreves a decirme, así sin más, que no existo? —protestó. En su furia, el chal se deslizó de su cabeza y dejó libre el hermoso cabello. Tanis contuvo el aliento.

De improviso, un sollozo escapó de la garganta de la joven y Tanis sintió un aguijonazo doloroso por obligarla a pasar por un trance tan amargo.

—¡No! —gritó Brandella, a la vez que se daba media vuelta y echaba a correr entre la niebla. Como el espejismo que en realidad era, su voz le llegó desde la bruma—. He soñado contigo…, ¡pero con miedo!

Tanis avanzó veloz y alargó las manos. Aferró a Brandella por los brazos y la acercó contra sí.

—No tengas miedo de mí —suplicó—. El anciano mago me envió aquí a buscarte, Brandella. A salvarte.

Ella se mantuvo firme; la brisa revolvía sus negros rizos.

—¿Salvarme de qué? ¿De mi existencia feliz? ¿Del hombre al que amo? Imposible. ¡Me niego a marcharme!

Tanis sacudió la cabeza.

—No lo comprendes. Es el último deseo de Kishpa antes de morir.

La joven se irguió en un gesto defensivo y retrocedió un paso.

—Kishpa no morirá. Tú mismo lo dijiste. Afirmaste que viviría hasta una edad muy avanzada.

—En efecto. Así es. Escúchame, por favor. De donde vengo, han transcurrido noventa y ocho años desde el día que cuidaste a Kishpa en la cabaña de Reehsha después de la batalla. De donde vengo, él es ahora un anciano que agoniza, abrasado por un incendio en una pradera, reclinado contra el tronco carbonizado de un árbol, imaginándote, recordándote en los días de tu gloriosa juventud. Y es él (el viejo mago, el anciano Kishpa) quien me ha enviado aquí para sacarte de su memoria antes de que exhale el último aliento.

—¡Mentira! —exclamó Brandella, con los ojos centelleantes—. Es una trampa. Kishpa sospechaba que no eras de fiar. Me lo dijo. Ahora veo que has venido para destruirnos. ¡No te lo permitiré!

Con gran sorpresa de Tanis, la tejedora sacó una pequeña daga oculta entre los pliegues del chal. Era ágil, y Tanis estaba demasiado perplejo para reaccionar. Mas, por fortuna, la joven tropezó en el mismo momento que lanzaba una cuchillada al semielfo; la sangre manó por el corte que le abrió en el costado, sobre la cadera.

Antes de que tuviera tiempo de atacarlo de nuevo, Tanis la agarró por la muñeca y apretó hasta obligarla a soltar el arma.

—Me haces daño —protestó la joven.

—Lo mismo podría decirte. —Mientras hablaba, el semielfo recogió la daga y la arrojó entre las rocas que bordeaban la playa.

Aunque poco abundante, la sangre manaba de manera constante por lo que, afortunadamente, era una herida superficial. Tanis contuvo la hemorragia presionando con un pulgar sobre el corte.

—Has cometido una injusticia conmigo —le dijo, más calmado de lo que la joven hubiese esperado de alguien a quien acaban de atacar—. No deseo hacerte mal alguno. Sólo deseo cumplir lo que Kishpa me ha pedido. Y me temo que no nos resta mucho tiempo. Podría morir en cualquier momento y ello significaría el fin para todos nosotros.

Ella empezó a darse la vuelta, pero, al parecer, lo pensó mejor.

—Estás mal de la cabeza —objetó.

—Por favor, piensa un momento. Ponte en su lugar. Por tus venas corre sangre elfa. Has vivido otros noventa y ocho años y la humana a quien una vez amaste ha muerto hace mucho tiempo. La recuerdas muy bien, piensas en ella en todo momento. Y ahora yaces malherido, próximo a morir. Sólo que ella, en tu recuerdo, aún es joven y está llena de vida, como siempre la imaginas, sin que le afecte el paso del tiempo. De estar en tus manos, ¿no querrías que esa imagen sobreviviera aun después de que la mente que la recrea haya dejado de existir? ¿No sería, en el momento de tu muerte, un regalo de amor más sublime de lo que jamás hubieses imaginado?

Brandella no respondió enseguida. Las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Sí —dijo por último—. Sería un acto de amor sublime. —Se enjugó el llanto y recobró la compostura—. Es una idea maravillosa, pero no significa que estés diciendo la verdad. Me pides que abandone al hombre que amo por unas cuantas frases bonitas.

—No, Brandella. Por unas cuantas frases bonitas, no. Por amor —susurró, resultándole muy difícil pronunciar las palabras—. Anhelo el ideal que Kishpa ha encontrado. Toda mi vida he ansiado poseer lo que, en un tiempo, él compartió contigo. Lo aflige la tristeza por haberlo perdido. Yo jamás lo he tenido y me atormenta la idea de que jamás llegaré a conocerlo.

Brandella lo miró con los ojos relucientes.

Tanis sacó de un bolsillo interior de la túnica un trozo de tejido de colores desvaídos de los que todavía se advertían matices amarillos, rojos y púrpuras. Se lo tendió a la joven.

—Es uno de mis trabajos —dijo, estremecida por un escalofrío.

Tanis asintió en silencio.

Brandella le dio la vuelta, con las manos temblorosas; su rostro había adquirido un tinte ceniciento.

—Es un trozo de la bufanda que estoy tejiendo para Kishpa. ¿Cómo es posible que esté en mi casa, sin terminar, y al mismo tiempo lo tenga aquí, viejo y deshilachado? —Se llevó la mano a los labios temblorosos.

Tanis no podía hacer otra cosa que mirarla y compadecerla por el dolor y la confusión que la agobiaban.

—¿Te lo dio Kishpa? —preguntó al cabo la joven, alzando la vista hacia el semielfo.

—En muestra de su amor.

Brandella desvió la mirada y Tanis comprendió que creía en sus palabras.

18
El ataque

Brandella se apartó de Tanis y regresó a todo correr hacia la cabaña. El semielfo no sabía cómo interpretar su reacción. ¿Su alteración la motivaba la alegría o la desesperación?

Dentro de la choza, encontró a Brandella con el arco en la mano y una aljaba de flechas colgada del hombro.

—Tan pronto como regrese Reehsha, volveré a las barricadas —anunció la joven con voz baja pero firme.

Yeblidod se removió intranquila pero no se despertó.

—¿Y el deseo de Kishpa? —demandó Tanis desde la puerta—. ¿No lo entiendes? Puede morir en cualquier momento.

—Lo entiendo, sí —replicó enfurecida—. Pero no iré contigo. Ahora, no. Es a este Kishpa a quien amo, al que está en las barricadas luchando por su pueblo. Es este Kishpa quien hizo que yo, una humana, se sintiera en su casa en un pueblo elfo al que quiero como si fuese mío.

El rostro de la tejedora mostraba tristeza y cólera a la vez, denotando la lucha interna en la que se debatía. Había cambiado su vestimenta anterior por otros ropajes más acordes para la batalla; unos pantalones marrón claro y un blusón verde oscuro. El atuendo le confería un aspecto de tranquilidad. De nuevo, la actitud de confianza en sí misma le trajo a Tanis a la memoria a Kitiara.

—Compréndeme, Tanis —comenzó la joven con firmeza—. Era una simple niña que flotaba entre los restos del naufragio de un barco de esclavos que se fue a pique en el estrecho. Todavía llevaba los grilletes en los tobillos y el peso amenazaba con arrastrarme al fondo, a pesar de estar aferrada a aquel trozo de madera. De no ser porque Kishpa tuvo una visión de mí debatiéndome en la tormenta, habría perecido. A pesar del encrespado oleaje salió en una barca en mi busca, para salvarme.

La joven apartó los ojos de Tanis, visiblemente turbada por lo que iba a decir a continuación.

—Al principio, lo quise porque le estaba agradecida. Me trató con amabilidad y se esforzó para que sus amigos elfos (y enanos, como Mertwig y Yeblidod) no me rechazaran a causa de mi raza. —De nuevo sus pupilas buscaron las de Tanis—. Después, me enseñó a desenvolverme por mí misma. Aprendí a tejer, a pintar, a utilizar el arco… y, por último, cuando crecí, aprendí a amarlo. Y él correspondió a mi amor.

»Ahora me pides que lo abandone —prosiguió con un deje de incredulidad, en tanto sacudía la cabeza—. Que abandone al Kishpa que tan bien conozco porque, según tú, es el deseo del viejo Kishpa. Pero a éste último no lo conozco. Ignoro cómo ha cambiado con el paso de los años. Sólo sé que mi Kishpa se sentiría muy dolido si lo dejase solo ahora.

De nuevo sacudió la cabeza en un gesto de disconformidad.

—Escúchame —agregó—. Está débil por haber hechizado tu espada. Jamás lo admitiría, pero tiene miedo por sí mismo y por el pueblo. Si me marcho ahora, le romperé el corazón. ¿Seria digna del amor del Kishpa del futuro si abandono al Kishpa del presente?

—Tu lealtad es firme y la defiendes con elocuencia —admitió el semielfo en un susurro—. Aun así…

—¡Ni una palabra más! —lo interrumpió, con un ademán autoritario—. Te acompañaré cuando la batalla haya terminado. No antes. No le fallaré a mi Kishpa cuando más me necesita. Si lo que dices es cierto y no soy más que una imagen en su memoria, no permitiré que mi desaparición en el momento que más le hago falta sea el último recuerdo que guarde de mí.

—¿Entonces vendrás conmigo cuando concluya el combate? —preguntó Tanis.

Ella vaciló un instante. Luego una expresión decidida se plasmó en sus rasgos delicados.

—Sí.

—En ese caso, iré contigo a las barricadas —dudó antes de añadir—: Lucharé a tu lado y haré cuanto esté en mi mano para que no te ocurra nada malo. Mas, una vez que haya terminado la contienda, ya sea con la victoria o la derrota, te llevaré conmigo.

—También yo haré cuanto esté en mi mano para asegurarme de que no te ocurra nada malo a ti —dijo la joven, esbozando una cálida sonrisa.

La niebla envolvía la costa, pero la mayor parte del pueblo estaba bañada por los rayos del sol naciente. Las fachadas de piedra de los establecimientos aparecían desiertas. Tanis y Brandella recorrieron con premura las calles vacías en dirección al apagado rumor de la batalla.

—Ha comenzado —dijo la joven, con el entrecejo fruncido.

Corrieron hacia las barricadas; al llegar, vieron a los defensores elfos del parapeto oriental dominados por el pánico. Por todas partes se alzaban voces exigiendo la ayuda de Kishpa, pidiéndole que hiciese algo antes de que fuera demasiado tarde.

Era obvio que algo terrible ocurría. Tanis y Brandella treparon por el parapeto abriéndose paso hacia la posición ocupada por el mago, quien se erguía a plena vista en lo alto de la barricada. Cuando llegaron arriba, vieron lo que causaba el terror de los elfos.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Tanis.

El ejército humano había alcanzado unas proporciones inmensas, incrementándose en un número que superaba los cinco mil hombres, si es que no llegaba a los diez mil.

—¿De dónde han salido? —se maravilló Brandella, con los párpados entrecerrados para resguardarse del sol.

Las tropas enemigas, prácticamente incontables, cargaban contra Ankatavaka como un océano inacabable de humanidad. Sus filas se extendían en todas direcciones conforme se adentraban en los prados que rodeaban la población por los tres flancos. Y la oleada seguía saliendo del bosque.

Los elfos no disponían de flechas suficientes para matar a tantos humanos, aun en el caso de que acertaran en el blanco con cada disparo. Comprendieron que estaban en clara desventaja, que la diferencia entre uno y otro bando era insalvable. Estaban a punto de ser arrasados por un ejército que los superaba en treinta a uno, como mínimo.

Así las cosas, a Tanis lo desconcertó encontrar a Kishpa —una figura ataviada con túnica roja perfilada de manera llamativa contra el cielo oriental— observando con calma el avance de la horda humana. El semielfo buscó con la mirada a Scowarr y a Mertwig, sorprendido de que no estuvieran por los alrededores.

Kishpa, tras dedicar una ojeada desconfiada a Tanis cuando éste apareció acompañado por Brandella, respondió a la pregunta de su amada.

—Son producto de un hechizo y sucumbirán del mismo modo —afirmó con tranquila seguridad.

—¿Son un espejismo? —inquirió Tanis.

El mago se alisó los pliegues de la túnica que la brisa hacía ondear.

—Sí. Se trata de un conjuro de multiplicación —explicó—. La mayoría de ellos son imágenes ficticias del número real de soldados, mucho más reducido. Mirad allí —señaló a un joven humano rubio que portaba un carcaj pintado en azul y amarillo—. Ahora mirad allí, al que vadea el arrollo. Y allá. —Tanis y Brandella siguieron la dirección indicada por el índice del mago. Un guerrero rubio que cruzaba la corriente llevaba una aljaba igual al primero; a menos de treinta metros de este soldado, otro duplicado salía corriendo de entre los árboles.

Kishpa parecía contento consigo mismo y esbozaba una sonrisa tranquila.

—Me habrían engañado —admitió—. Pero se excedieron al multiplicar en exceso a los soldados. Me hizo sospechar algo y, al observar con más atención, advertí que muchos vestían exactamente igual, sostenían los arcos de igual manera y corrían al mismo paso, en perfecta sincronización. Entonces, comprendí.

»El conjuro, por cierto, es rudimentario —agregó—. Pero nunca lo había visto realizar a tan gran escala. Tiene que haber al menos media docena de hechiceros en el campamento humano. Si este hechizo es un exponente de su habilidad, ninguno de ellos está muy avanzado en el arte, pero, combinados entre sí, pueden invocar un poder mágico importante.

—¿Eres lo bastante fuerte como para enfrentarte a ellos? —preguntó Brandella, preocupada, en tanto rodeaba con el brazo la cintura del mago. Sus cálidos ojos se prendieron en los azules ojos de él. Tanis desvió la mirada.

—No lo sé —contestó el mago con sinceridad—. Tengo que racionar el uso de mi magia; por consiguiente, contraatacaré con un hechizo relativamente sencillo.

—Espero que tengas algo en mente porque, ficticios o no, los tenemos encima —dijo Tanis con un deje de irritación.

—Si Scowarr o Mertwig, cualquiera de los dos, cumplen su tarea, tal vez logremos… ¡Ah, justo a tiempo! —exclamó el mago, señalando la parte interior de las puertas de la aldea. Alfeñique frenó la carrera debajo de su posición; sostenía en las manos una pequeña caja de metal.

—¡Abrid las puertas! —ordenó Kishpa.

—¡No! —gritaron a coro muchos defensores elfos. Los que no se habían sumado al grito de desacuerdo, miraron atemorizados a los disidentes, pero tampoco hicieron el menor movimiento para cumplir la orden.

—¡Haced lo que he dicho! —demandó enfurecido el mago.

Nadie se movió.

Tanis, Kishpa y Brandella recorrieron con la mirada un mar de rostros cuyos ojos almendrados denotaban una obstinada insubordinación. Con un juramento, Tanis bajó de un salto del parapeto y corrió hacia las puertas. Agarró la cuerda que accionaba las poleas; cuando estaba a punto de tirar de ella, un elfo aterrado que se encontraba en la barricada, justo sobre su cabeza, trató de cortar la cuerda con una daga. Mas Brandella disparó el arco y la flecha atravesó la manga de la camisa del elfo y le sujetó el brazo al clavarse en la pared del parapeto.

Tanis tiró de la cuerda; luego, conforme las puertas se abrían, el semielfo alzó la mirada a la tejedora e hizo una reverencia. Ella respondió con una leve inclinación de cabeza y guiñó un ojo.

Una vez que el acceso quedó franco, el mago gritó una orden a Scowarr.

—¡Abre la caja y vacíala fuera del recinto. Después regresa. Y tú, Tanis, cierra la puerta!

Los dos amigos siguieron sus instrucciones.

La horda humana se acercaba con gran rapidez cubriendo el espacio abierto que separaba el bosque de la población. El estruendo de la carga era ensordecedor, pero Kishpa se concentró en el hechizo que se disponía a invocar; reiteró las mismas palabras extrañas una y otra vez.

En apariencia, no ocurría nada… hasta que, de repente, se alzó un alarido horrible en las primeras filas del ejército humano.

19
El hechizo

Se produjeron nuevos gritos en las fuerzas enemigas mientras Tanis trepaba a la barricada.

Al llegar a lo alto, el semielfo dio un respingo ante la escena que tenía lugar allá abajo, al otro lado del parapeto. Una araña gigantesca, de largas patas denticuladas y afiladas mandíbulas, arremetía contra cualquier soldado humano que encontraba en su camino y dejaba a su paso un rastro sanguinolento de carne desgarrada. Las réplicas ficticias de los humanos que caían muertos o heridos reflejaban el mismo aspecto que sus originales, por lo que parecía que eran docenas los que se desplomaban en medio de agónicos sufrimientos. La araña mataba en medio del silencio, pero el estruendo de sus víctimas resultaba ensordecedor. Brandella gimió horrorizada y dio media vuelta para no contemplar la masacre; muchos elfos reaccionaron del mismo modo.

No pasó mucho tiempo antes de que la simple contemplación de la espantosa criatura propiciara la retirada en masa de los soldados reales, seguidos al unísono por sus réplicas. No obstante, los humanos situados en la retaguardia encajaron las flechas en sus arcos y las dispararon contra la gigantesca araña.

Una lluvia de proyectiles surcó el aire; temeroso tal vez de que lograran matar a la criatura, Kishpa reanudó la salmodia en el arcano lenguaje que, a juicio de Tanis, sólo Raistlin habría sido capaz de comprender.

El hechicero, en lo que en opinión del semielfo fue un acto de justicia, recurrió al mismo conjuro de multiplicación utilizado por sus oponentes humanos. A la par que las palabras del mago adquirían más y más fuerza, los alaridos en campo abierto crecían hasta un punto desgarrador conforme los soldados humanos se enfrentaban a un número creciente de arañas gigantes.

Por norma, las arañas eluden la lucha a menos que se sientan amenazadas y crean que no tienen otra alternativa. Con el parapeto a sus espaldas, la única dirección en la que tenían una salida factible era al frente y de allí provenían las dolorosas flechas y el enjambre de humanos amenazantes.

En medio de la confusión creada por el avance de las arañas entre la multitud, se hizo imposible distinguir cuál de ellas era la original y cuales las réplicas mágicas. Matar a la verdadera habría terminado con los apuros de los humanos, pero al ignorarlo, no tuvieron más remedio que atacarlas a todas. Las flechas procedentes de las barricadas elfas contribuyeron a hacer más infernal si cabe la situación de los soldados.

El ejército humano, tanto los hombres reales como los duplicados, se dio a la fuga. Retrocedieron como barcos en mitad de una galerna, girando al unísono y cambiando de rumbo como impulsados por un vendaval. Ebria por el baño de sangre, la verdadera araña los persiguió, impulsada por una ansiedad insaciable. Como era de esperar, el resto de las monstruosas réplicas la siguió en una danza macabra de docenas de largas y afiladas patas que avanzaban por la abierta pradera cual pesadillas vivientes.

El ejército enemigo estaba derrotado.

En las barricadas, los elfos prorrumpieron en gritos de alegría por su liberación. El nombre de Kishpa se alzó entre los defensores y levantó ecos en el cielo matinal.

Por su parte, el mago se erguía en lo alto del parapeto, apoyado en el hombro de Brandella, exhausto. Sosteniendo a su amado, la tejedora dirigió una mirada a Tanis que parecía decir: «¿Lo ves? Te advertí que me necesitaría», y el semielfo, que comprendió su mensaje, asintió con un breve cabeceo. Un puñado de agradecidos aldeanos corrió hacia su mago y lo bajó del parapeto a hombros; Brandella seguía al grupo. El resto de los elfos danzaba en las barricadas, mostrando una actitud contradictoria con su notorio carácter reservado.

—¡Tenemos que celebrar una fiesta! —gritó Canpho, el sanador, quien recorría el perímetro de la plaza mayor sobre sus cortas y rechonchas piernas.

—¡Sí, una fiesta! —corearon los elfos, en tanto descendían con premura de las barricadas.

—¡Vayamos a buscar a las mujeres para que se reúnan con nosotros! —gritó Canpho—. ¡Nos ha salvado una gran magia!

El estruendo de vítores y gritos retumbaba en el aire; el agotamiento se marcaba en el semblante de Kishpa, si bien irradiaba satisfacción por las alabanzas. No era de extrañar, pensó Tanis, que el mago recordase este momento hasta el último detalle después de muchos años.

—Vamos, encenderemos hogueras en la playa —propuso Canpho—. Que todo el mundo traiga algo de comida. Compartiremos nuestras escasas reservas para celebrar la victoria.

Los parapetos quedaron vacíos y los elfos del pueblo transportaron en hombros a Kishpa por las calles, en medio de una alegría desbordante.

Scowarr se quedó atrás, junto a Tanis. El enjuto humano se había puesto otra vez las ropas de ayer, salvo los vendajes, sin duda para no estropear su nueva vestimenta.

—¿Por qué no vas con ellos? —se interesó el semielfo.

—Ayer yo era el héroe —se quejó el hombrecillo, con expresión taciturna.

Tanis sonrió por su amigo humano; humano y susceptible.

—Los elfos no son tan volubles como los humanos, Scowarr. No olvidarán lo que hiciste por ellos. Mas ahora es Kishpa quien merece sus alabanzas. No sientas envidia de él.

—¿Quién dice que la siento? —exigió Alfeñique con aire belicoso.

Tanis no respondió. Un ruido, rasposo y extraño, le había llamado la atención. Parecía provenir de alguna parte a sus espaldas. Miró por encima del hombro y retrocedió horrorizado. Una pata de araña, larga, afilada y ensangrentada, trepaba sobre lo alto de la barricada.

—No estoy celoso, ni mucho menos —prosiguió Scowarr con petulancia—. Me sorprende que se te haya ocurrido ni por un momento que…

Tanis alargó la mano, agarró a Alfeñique por el cuello de la camisa y lo obligó a dar media vuelta.

Scowarr palideció al ver aparecer otra pata gigantesca.

—No es posible —dijo incrédulo, con voz temblorosa.

Otra pata pasó por encima del parapeto. Después, otra más. La empalizada se alabeó a causa del peso y gimió, como anunciando el horror que se avecinaba, en tanto la araña empujaba hacia abajo, apoyada en las patas delanteras. El cuerpo grotesco de la criatura surgió de súbito, con las patas posteriores ondeando tras él hasta que encontraron agarre en lo alto del parapeto.

Un instante después, más patas de arañas, largas, afiladas como cuchillas, empapadas de sangre, aparecieron a todo lo largo de las paredes de la fortificación. Por doquier surgían los negros miembros aferrándose, tanteando, trepando. Las réplicas de araña treparon a lo alto en pos de su original, cual una pesadilla de muerte que avanzaba de manera inexorable y descendía de las barricadas.

—Me siento como una mosca —masculló Scowarr.

—Y tendrás también el mismo sabor —respondió Tanis.

—Ahora se te ocurre hacer chistes.

El semielfo desenvainó la espada encantada cuya hoja irradiaba un fulgor rojizo. Scowarr hizo otro tanto y sacó su propia arma de la vaina.

—No. —Tanis detuvo al humano antes de que la espada acabara de salir de la funda—. Ve a buscar ayuda. Tengo localizada a la verdadera araña y, si consigo mantenerla a raya, las réplicas no seguirán adelante.

—No puedes luchar solo contra ella —insistió el hombrecillo.

A Tanis le conmovió el gesto de Alfeñique; se aprestó a la lucha.

—Eres un gran hombre, amigo mío. No permitas que nadie te diga lo contrario. Pero me ayudarás mejor haciendo lo que te pido. Ve en busca de Kishpa. La araña no esperará mientras nosotros discutimos.

Scowarr se mostró indeciso.

—No estoy seguro de que haga bien marchándome.

Tanis giró sobre sus talones y apoyó la punta de la espada en la garganta del hombrecillo.

—¿Y ahora, lo estás?

—Eh… sí. —Alfeñique parpadeó.

—¡Entonces, vete de una vez!

El humano obedeció a Tanis y echó a correr tan deprisa como se lo permitían las piernas en la dirección por la que habían desaparecido las gentes del pueblo.

La enorme araña, producto de un conjuro, percibió la presencia de la magia de Kishpa en el reluciente metal de la espada de Tanis; aquello era un peligro. La criatura frotó las horrendas patas y un chirrido espeluznante hendió el aire. El semielfo comprendió que se trataba de una llamada a sus réplicas, a fin de que formaran un círculo protector a su alrededor. Las arañas ficticias se acercaron a su amo en medio de un revuelo de patas presurosas.

Tanis, que intentaba con desesperación no perder de vista a la única araña real en el confuso tropel de estos grotescos gigantes, se lanzó a la carga con la espada enarbolada.

Su primer pensamiento, conforme se adentraba en aquella maraña de monstruos, era que estaba cometiendo un suicidio. Las arañas, cuyo tamaño lo sobrepasaban con mucho, se encumbraban sobre él y se preguntó hasta qué punto sería eficaz incluso una espada mágica cuando todo lo que podía atacar eran las patas de las criaturas. Aun así, descargó un golpe contra uno de los miembros del primer monstruo que se interponía en su camino. El acero desgarró un trozo de la pata y por la herida manó un chorro de sangre; el hecho puso de manifiesto que, aun siendo réplicas ficticias, no por ello eran espejismos. Podían morir y matar. De hecho, todos los duplicados sufrieron el mismo daño; la sangre brotó de numerosas patas hendidas.

Las heridas despertaron en las criaturas una furia asesina. Aquellas más cercanas a Tanis intentaron golpearlo con sus afiladas patas. Sin embargo, el semielfo disponía de un arma más veloz, más cortante. La reluciente espada, cual una extensión de su propio brazo, se movió veloz como el rayo centelleando primero a la izquierda, luego a la derecha, sesgando pedazos de patas con la misma eficacia que un hacha de leñador.

La sangre corrió por la calle como un manantial; mas, para Tanis, no resultó una corriente refrescante. El suelo estaba empapado del caliente y pegajoso líquido que hacía de los adoquines un terreno resbaladizo e inseguro.

Tenía que alcanzar una posición más alta, pensó, en tanto se esforzaba por mantener el equilibrio en medio de los arroyos sanguinolentos. A cada paso, propinaba una estocada, y logró mantener a raya a las bestias hasta que llegó a la barricada. Allí era donde aguardaba la araña real, resguardada tras las filas protectoras de su ejército sangrante y diezmado. Ella no sufría las heridas que afectaban a sus réplicas.

Tanis se frotó la cara para limpiarse la sangre que casi lo cegaba. El ataque de las criaturas, en apariencia inacabable, no era ya tan agobiante ya que muchas de ellas se alejaban renqueantes sobre las inseguras extremidades.

Sin embargo, a la izquierda del semielfo, una araña enorme, ilesa, empezó a tejer su tela. Una de las patas realizó un brusco movimiento y arrojó la tela sobre Tanis quien, en vano, trató de eludir la pegajosa sustancia. La viscosa urdimbre se precipitó sobre el guerrero, que se debatió inútilmente por liberarse, en tanto luchaba por contener el pánico que pugnaba por dominarlo. Con dos de las patas delanteras, la araña tiró hacia sí y Tanis cayó de espaldas en el suelo ensangrentado; la espada resbaló de entre sus dedos y quedó enredada en la tela, cerca de sus pies.

La araña arrastró el fino y blanco capullo acercándolo hacia ella. El semielfo, aturdido por la caída y desorientado, rodó sobre su espalda. La colosal bestia, al parecer segura de su victoria, alargó otra pata para facilitar el arrastre de la presa. Cuando Tanis estaba casi debajo de la criatura, ésta empezó a agachar el enorme corpachón; el buche rezumaba una sustancia viscosa.

Una sombra oscura se interpuso entre Tanis y el sol. Un hedor repulsivo alcanzó las fosas nasales del semielfo, que contuvo a duras penas las ganas de vomitar. El fuerte olor a carne podrida sacó al guerrero del estado de aturdimiento en que se hallaba.

Tanis abrió los ojos y atisbó a través de la blanca maraña de hilos las mandíbulas de la araña, que goteaban saliva.

Levantó la mano, pero entonces recordó que había soltado la espada. Desesperado, alargó los dedos tanteando a su alrededor en un intento de encontrar el arma. No sirvió de nada.

El tiempo se le había acabado. Sin espada, no tenía defensa. Atrapado en la tela, contempló aterrorizado cómo la araña se disponía a devorarlo.

20
Lucha a muerte

La bestia gritó. El rugido, tan cerca de Tanis, retumbó en sus oídos de forma dolorosa. Entonces, de improviso, la araña se alejó y soltó su presa. Tanis se debatió contra la pegajosa urdimbre y se giró para ver lo que ocurría.

Entre las patas de la criatura divisó a su salvador, alguien a quien no esperaba ver allí. ¡Era Mertwig! El viejo enano se había acercado a la araña por detrás y le había aplastado el extremo de una pata con su hacha. El monstruo enfocó todo su odio en el nuevo enemigo.

Mertwig se maldijo por ser tan estúpido. Lo único que iba a conseguir era morir junto al semielfo. Aun así, tenía que hacer algo para ayudar a quien, con tanta nobleza, había salvado a Yeblidod.

El enano había dejado caer la pesada bolsa de cuero que llevaba cuando salió de un callejón adyacente para atacar al monstruo, con la esperanza de alejarlo de Tanis. Su treta había tenido éxito, pero, ahora, ¿quién lo salvaría a él de la encolerizada bestia?

Mertwig profirió otro juramento bastante grosero y malsonante. Tenía una gran experiencia en combates y sabía que uno no entablaba una liza a vida o muerte con la esperanza de disponer de otra ayuda que no fueran las armas que llevaba en las manos. Tales armas —su hacha y una daga larga y curvada— no serían suficientes para derrotar a aquella monstruosidad. Aun así, el enano se mantuvo firme a la vez que blandía el hacha en amplios círculos sobre su cabeza. Su intención era arrojarla al punto donde se unían las patas delanteras de la araña, con la esperanza de alcanzar alguno de los ojos salientes y de ese modo cegarla. Quizás entonces tuviera la ocasión de recoger la pesada bolsa y huir. Era su única oportunidad.

La araña no parecía ver peligro alguno en la ondeante hacha que giraba en círculos sobre el enano. Se lanzó hacia adelante alargando tres patas, a la vez que agachaba el abdomen. Justo en ese instante, el enano arrojó el hacha. El arma hendió el aire en un arco ascendente y trazó un ángulo que la llevó muy por encima de la monstruosa criatura. Su blanco fue la barricada, donde se clavó.

—¡Por Reorx! —gritó Mertwig, en tanto se zambullía de cabeza tras la enorme bolsa de cuero.

Tan pronto como el enano captó la atención de la araña, Tanis intentó una vez más encontrar su espada recorriendo a tientas los bordes de la constrictiva tela. No la localizaba. Quiso alzar la cabeza, pero los hilos del tupido capullo se lo impedían. Frustrado, pateó el extremo inferior de la tela con la esperanza de romperla.

Ni se rompió ni se desgarró. El movimiento de las piernas, no obstante, hizo que algo atrapado entre los hilos, cerca de su pie derecho, resonara al chocar contra los adoquines. Aquel sonido devolvió el ánimo al semielfo. Había encontrado la espada.

Se apresuró a girar sobre el costado derecho y, doblándose cuanto le permitía la pegajosa sustancia, se valió del pie derecho para empujar hacia arriba el arma a la vez que alargaba el brazo para alcanzarla.

Rozó con las puntas de los dedos el borde de la empuñadura.

Tanis se estiró un poco más. Avanzó un par de centímetros, pero todavía no conseguía agarrar la espada. Sentía los músculos como si se le fueran a romper en cualquier momento por la tensión a la que los tenía sometidos, pero aun así los forzó un poco más. En esta ocasión, sus dedos se cerraron en torno al extremo de la empuñadura, a la que propinó un pequeño tirón; un instante después sentía el tacto frío del metal en la palma de la mano.

La espada emitía un fulgor carmesí.

Tanis alzó el arma y la hoja atravesó con facilidad la tela del capullo. Estaba libre.

El semielfo se incorporó a tiempo de advertir el gran peligro que corría Mertwig; el enano se zambullía en ese momento tras la bolsa de cuero. Todavía saltaba en el aire, cuando Tanis salía ya disparado hacia el cercano parapeto. Desde lo alto de la barricada vio que el enano había eludido por poco las afiladas patas de la araña. El monstruo no fallaría la próxima vez.

El semielfo tenía que matarlo de inmediato, o morir en el intento. Calculando la distancia, Tanis corrió hacia la araña por encima de la empalizada y, al llegar al borde, saltó por el aire. Cayó sobre la espalda del monstruo y hundió a fondo la espada en el cuerpo de la araña.

La bestia se encabritó por la conmoción y el dolor; enfurecida, trató de desmontar a Tanis. El semielfo resbaló por el costado derecho, pero se mantuvo firmemente sujeto a la empuñadura de la espada. El brusco tirón, combinado con su peso, hizo que la hoja se deslizara poco a poco hacia abajo abriendo en canal a la criatura.

La araña intentó agarrar a Tanis con sus patas, pero el semielfo estaba en un ángulo que lo ponía fuera de su alcance. Entonces embistió de costado contra la barricada, con el propósito de aplastarlo. Tanis adivinó su propósito; sacó de un tirón el arma y saltó en el aire. Antes de que el monstruo tuviera tiempo de levantarse, el semielfo se encaramó una vez más sobre él. Con un golpe certero, la espada se hundió en el centro vital del cuerpo de la criatura, donde confluían todos los nervios. En el mismo momento, todas las réplicas desaparecieron. Derrotado, el único ejemplar real se encogió sobre sí mismo y, con un golpe sordo, se desplomó muerto en el suelo.

Tanis cayó con la criatura y aterrizó al pie de la barricada.

Mertwig corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

—¿Estás herido? —El enano tenía el rostro ceniciento y temblaba violentamente de pies a cabeza.

Tanis, a quien el golpe de la caída lo había dejado sin resuello, fue incapaz de responderle. Se incorporó hasta quedar sentado, pero la cabeza le daba vueltas.

Mertwig lo obligó a inclinarla de modo que le quedara colgando entre las rodillas.

—Yeblidod actúa así cuando alguien se desmaya. No te muevas y respira con lentitud. Iré en busca del sanador —ordenó el enano. Pero Tanis alargó la mano y lo aferró por el brazo. Tras unos cuantos segundos, el semielfo se sintió capaz de hablar. Alzó la cabeza.

—Estoy bien —jadeó—. Ayúdame a levantarme.

Con la colaboración del enano, Tanis se puso de pie. Comprobó con alivio que, salvo una ligera sensación de vértigo, estaba ileso. No podía decirse lo mismo de la araña.

—Jamás vi algo parecido… —comenzó Mertwig.

Tanis no le dejó terminar la frase.

—A no ser por ti… —Enmudeció para dominar una náusea; luego prosiguió—. Te debo la vida, Mertwig. Si puedo hacer algo por ti…

Esta vez fue el enano quien lo interrumpió, a la par que erguía la cabeza con actitud ofendida.

—Soy yo quien estoy en deuda contigo por salvar a Yeblidod. —Hizo una pausa al escuchar el tumulto de un gran gentío que venía a toda carrera por la calle—. Mas, ahora que lo mencionas, hay algo que puedes hacer por mí —se apresuró a rectificar—. Te ruego que no le digas a nadie que estaba aquí. No me has visto, ¿comprendes? Lo que hiciste, lo hiciste tú solo. ¿Me lo prometes?

Tanis no salía de su asombro.

—Pero ¿por qué…?

—Por favor. ¡Tienes que darme tu palabra! —insistió el enano.

—Desde luego, pero…

—Bien. Esto es un juramento solemne —le advirtió Mertwig.

Sin más, corrió hacia la pesada bolsa de cuero que dejara caer unos minutos antes, se la echó al hombro y se alejó a gran velocidad por un oscuro callejón. Se había perdido de vista cuando Scowarr, Kishpa y Brandella aparecieron por una esquina, al frente de cientos de elfos que corrían hacia Tanis.

Scowarr y los demás refrenaron la carrera y luego se detuvieron. El espectáculo que ofrecía Tanis, solo, erguido junto a la araña desplomada, los había impresionado.

Kishpa estudió al semielfo.

—Temí encontrarte muerto y a las arañas deambulando por el pueblo —dijo el mago, con evidente alivio.

La reacción de Brandella sorprendió a todos y en especial a Kishpa. Tras detenerse y asimilar lo acontecido, echó a correr de improviso y se abrazó con fuerza a Tanis.

Fueron muchas las cejas que se arquearon sobre los ojos almendrados, pero nadie dijo una palabra excepto Kishpa quien, al llegar junto a Tanis, habló con una voz que denotaba el esfuerzo por controlarse.

—Te estamos agradecidos por lo que has hecho por Ankatavaka.

Luego, con suavidad pero de manera inexorable, apartó a Brandella del semielfo.

—Dinos cómo lo hiciste —pidió excitado Scowarr, que no se había percatado de los celos de Kishpa y la turbación de los elfos.

Tanis, atónito aún por la forma espontánea con que la joven había demostrado su aprobación, procuró minimizar su proeza.

—No habría sobrevivido a no ser porque Kishpa había hechizadlo mi espada. Además, tuve mucha suerte.

—Y mucho valor —añadió Scowarr, orgulloso de su amigo.

Kishpa estrechó los ojos. Parecía debatirse entre distintas emociones antagónicas: desconcierto por la reacción de Brandella hacia Tanis, respeto por la valentía del semielfo y, quizá, celos por tener que compartir la gloria con quien, al parecer, se estaba convirtiendo en su rival.

Tanis observaba la lucha del mago y se preguntó cuál de aquellos sentimientos se impondría sobre los demás.

La incógnita se despejó cuando el mago de túnica roja se volvió hacia la muchedumbre.

—Tenemos otra victoria más que celebrar hoy. ¡Que empiece la fiesta! —gritó el hechicero.

21
El desafío de la verdad

Fue una fiesta que se recordaría después de muchos años.

Las hogueras ardían a lo largo de la playa y hubo gran regocijo. Scowarr se alegraba de que Tanis estuviera en lo cierto al afirmar que los elfos no olvidaban a sus héroes. Durante toda la mañana y parte de la tarde, al humano lo asediaron los aldeanos que alababan su heroísmo. No, no lo habían olvidado, después de todo. Su semblante se iluminó con una amplia sonrisa.

Más tarde, cuando Scowarr buscó a Tanis, encontró al semielfo sentado en un saliente rocoso, solo, alejado del bullicio, absorto en la contemplación del monótono y relajante movimiento de las olas.

—¿Dónde has estado? —preguntó Alfeñique.

—Durmiendo. Casi había olvidado lo que era un buen sueño.

Justo en ese momento, Mertwig llegó con Yeblidod; el vendaje que cubría el corte de la sien quedaba en parte disimulado con un sombrero de ala amplia que llevaba la enana. Estaba pálida, pero parecía encontrarse mucho más fuerte. La conmoción causada por el ataque estaba superada y el largo descanso había obrado maravillas.

Canpho, el curandero, corrió hacia Yeblidod para ver cómo se sentía. Fue obvio que la respuesta lo complació puesto que sonrió de oreja a oreja.

—Amigos —dijo luego—. Hoy hemos vitoreado a muchos héroes, pero aquí tenemos a otro a quien no hemos cantado sus alabanzas. Con sus innegables dotes curativas, contribuyó a salvar la vida de muchos de vosotros y de vuestros compañeros tras la batalla del primer día. Ella misma estuvo a punto de morir anoche, pero, por fortuna, ahora vuelve con nosotros, sana y salva. ¡Viva Yeblidod!

Todos se unieron a la ovación.

La faz de Mertwig rebosaba satisfacción y contemplaba a su esposa con un fervor rayano en la adoración. Ella correspondió a su mirada con otra de evidente turbación.

—No sé qué decir —susurró a su marido.

—Di sólo gracias —contestó con ternura él.

La mujer agachó la cabeza con humildad, incapaz de hablar. Kishpa y Brandella prorrumpieron en un aplauso que al punto fue secundado por todo el mundo.

Mertwig pidió silencio con un ademán.

—Canpho, tú y todos nuestros amigos sabéis cuánto significan para mí mi esposa y mi hijo —proclamó, una vez que se acallaron los aplausos—. Al igual que vosotros, quise enviar a mi familia fuera del pueblo antes de que se iniciara el combate. Pero Yeblidod, como otras cuantas mujeres, se negó a marcharse. —En este punto, Kishpa dirigió una intensa mirada a Brandella. Mertwig prosiguió—. Embarcó a nuestro hijo para ponerlo a salvo, pero ella se quedó para complementar con sus dotes curativas las portentosas facultades de Canpho.

Un elfo, con evidentes señales de haberse excedido con los brindis por la victoria, se incorporó y prorrumpió en nuevos vítores, si bien no quedó claro si aclamaba a Yeblidod, a Canpho, al triunfo obtenido sobre los humanos, o a la cerveza. Sus compatriotas, en medio de risitas contenidas, lo obligaron a sentarse otra vez en la arena. Mertwig alzó la mirada al cielo con gesto paciente y aguardó a que reinara de nuevo el silencio.

—En lo que a mí se refiere, al igual que todos vosotros, hice cuanto estuvo en mi mano para defender las barricadas —dijo el enano, en cuyo rostro arrugado la luz del sol proyectaba sombras extrañas—. Con el peligro que corrimos, muchos de vosotros, estoy seguro, prometisteis a nuestros seres queridos que haríais esto o aquello si todo iba bien tras la batalla. También yo hice una promesa.

La expresión azorada de Yeblidod se tornó en otra de sorpresa.

—Y, con vosotros como testigos, cumplo ahora aquel juramento —declaró su marido.

Mertwig abrió una pequeña caja de la que extrajo una frágil y delicada bola de cristal que relució como un inmenso diamante a la luz del sol.

—Ante todos vosotros, entrego esto a mi amada Yeblidod.

La esfera cristalina que reposaba sobre la palma de Mertwig era casi transparente, con unos sutiles trazos celestes y verdosos. El enano tendió las dos manos para entregársela a Yeblidod con delicadeza.

—La transparencia del cristal es como la pureza del amor de mi esposa —proclamó, fijando la mirada en los ojos de Yeblidod—. Las vetas azules representan el cielo que presencia este momento. Las bandas verdes…, bien, sencillamente, me recuerdan los dulces ojos de mi único y verdadero amor —concluyó.

La multitud exhaló un suspiro colectivo en tanto Yeblidod, ajena a los dos lagrimones que se deslizaban por sus mejillas, acariciaba la bola de cristal para luego alzarla hacia el sol. Incluso Tanis estaba conmovido. La muchedumbre prorrumpió en un estruendoso aplauso a la par que vitoreaba. Todos, salvo Kishpa… El mago frunció el entrecejo con un gesto de desaliento y miró a Brandella. También ella exhibía una expresión preocupada. No obstante, la joven se sumó al aplauso, enternecida por el gesto romántico del viejo enano.

Concluido su discurso, Mertwig condujo enorgullecido a su esposa entre la multitud, si bien guardó las distancias con Kishpa. También se mantuvo alejado de Tanis. El semielfo estaba perplejo por el extraño comportamiento del enano.

De repente, sobrevino una oscuridad total. El sol desapareció. Y la playa. No se oían los sonidos de la muchedumbre. Todo era vacío, salvo el fuerte e irregular latido de un corazón. No había arriba o abajo. Ni este u oeste.

Tanis se encontró atrapado en un vórtice por el que ni subía ni descendía. Tendió las manos frente a sí, ansioso por aferrarse a cualquier cosa que encontrara en medio de las tinieblas. Pero no había nada. Sólo el latido que parecía debilitarse a cada momento.

El semielfo alargó la mano hacia su espada. Fue un gesto inútil; no había enemigo contra el que combatir. Desesperado, sin saber qué hacer, Tanis gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Tienes que vivir! ¡Salvaré a Brandella! ¡Sigue luchando!

¿Lo escuchó Kishpa? Tanis no lo sabía. Pero, un instante después, el sol reapareció. Se encontraba de vuelta en la playa, todavía encaramado en la roca, y la fiesta proseguía. Sin embargo, el día estaba mucho más avanzado que hacía un momento. El sol estaba bajo en el cielo y proyectaba sombras ambarinas en la arena. Lunitari, la luna roja, asomaba por el horizonte.

Aun más preocupante era el hecho de que la hermosa escena de armonía y felicidad, que había vivido hacía escasos segundos, se había convertido en un enfrentamiento entre Mertwig y un elfo de piel pálida al que no conocía Tanis. Los semblantes de los presentes exhibían una expresión sombría.

—Te vi escabullirte a escondidas de la casa de mi tío —declaraba el elfo, cuyo cabello rubio oscuro le llegaba a los hombros. A mi tío no le gustabais ni tú ni tus artimañas de enano.

Mertwig abrió la boca para replicar, pero Canpho, con el entrecejo fruncido por la preocupación, lo atajó.

—Este es un momento de alegría y felicidad —dijo el sanador, interponiéndose entre el joven elfo enfurecido y el angustiado enano—. Esas palabras duras sobran. Estás dolido por la muerte de tu tío. Lo comprendemos, pero…

—¡No comprendéis nada! —gritó el elfo, sin apaciguarse—. ¡Este enano, sabedor de que Azurakee había muerto, irrumpió en su casa y la saqueó mientras el resto de nosotros combatíamos en las barricadas!

Ante la grave acusación, un profundo silencio cayó sobre la asamblea de elfos. Sólo se escuchaba el romper de las olas en la orilla y el crepitar de las hogueras. El tenue aroma a venado asado se mezclaba con los olores habituales de la playa.

Por fin, Canpho rompió el mutismo con cautela.

—Recapacita un momento, joven. Piensa en lo que has dicho. Mertwig te perdonará, estoy seguro, si te retractas de la tremenda acusación que has hecho.

—No me retracto —dijo el elfo con resolución.

—¡Entonces no te perdonaré! —estalló Mertwig—. ¿Cómo te atreves a calumniarme de ese modo? Y además, aquí, delante de mi esposa, de mis amigos…

—¡Tu no tienes amigos, ladrón!

Mertwig se abalanzó sobre el joven elfo, que retrocedió y chocó con quienes lo rodeaban. Canpho y otros cuantos asistentes agarraron al enano y lo contuvieron.

—¡Enanos! —rezongó un anciano elfo, en cuyos ojos azules se plasmaba la consabida convicción de la superioridad elfa, una actitud que daba un aspecto negativo a esta raza. El propio Tanis, blanco habitual del odio tanto de humanos como de elfos, se compadeció del audaz enano que había tenido el valor de convivir con elfos.

—¡Pero lo vi! —insistió el encolerizado joven, cuyas mejillas pálidas temblaban por la indignación—. Salió de la casa de Azurakee con una bolsa al hombro. Entré nada más marcharse él y todas las cosas de valor habían desaparecido. ¡Robadas! ¡Desvalija a los muertos!

—¡Mentira! —replicó Mertwig, con la frente perlada de sudor—. ¡No le hagáis caso!

—¿Tienes pruebas? —demandó Canpho al joven elfo. El denunciante alzó la barbilla con actitud orgullosa.

—Solo lo que vi con mis propios ojos.

—¡Ahí tenéis! —explotó el enano—. No dispone de la más mínima evidencia que respalde su ofensiva acusación.

El elfo se debatió para librarse de las manos que lo sujetaban.

—¡No miento! Preguntad al enano cómo se las arregló para comprar esa bola de cristal para su esposa. Todos sabéis que es pobre. ¡Preguntádselo!

Tanis había seguido la disputa a la par que buscaba a Brandella entre el gentío. Cuando se mencionó la bolsa que supuestamente Mertwig se había llevado de la casa, el semielfo volvió la mirada hacia el grupo. Había visto al enano esconderse tras una bolsa grande durante la lucha contra la araña. Aun así, Mertwig le había salvado la vida.

Todo cuanto le pidió a cambio fue su silencio y él lo había prometido. El semielfo deseó no verse en la disyuntiva de romper su juramento. Pero, sobre todo, lo que más ansiaba era que Mertwig fuera inocente.

En ese momento Tanis localizó a Brandella. Estaba sentada junto a Kishpa; los dos se mostraban serios. El semielfo descendió de la roca y se aproximó a ellos lo bastante para captar su conversación.

—Tienes que hablar en favor de Mertwig —decía Brandella al mago en voz baja, en tanto lo cogía de la mano.

—¿Y decir qué? —preguntó él con una actitud reposada aunque se advertía una frustración desesperada.

—Que confías en él. Diles que lo apoyas. Eso tendrá un gran peso. —Sus oscuros ojos brillantes contrastaban con el tono verde de su blusa.

Kishpa no parecía convencido.

—¿Y si es culpable?

—En ese caso, te habrás equivocado en una cosa pero habrás acertado en otra —argumentó la joven.

—¿En qué otra? —El mago arqueó las cejas.

—En ser leal con tu amigo —se limitó a apuntar la tejedora.

Kishpa vaciló; era obvia la lucha interna en la que se debatía.

—Mi lealtad está con la verdad —dijo por último, con rabia.

Brandella ladeó la cabeza y acarició la aterciopelada manga de la túnica roja.

—¿No me defenderías aun en el caso de que mintiera o robara?

—Es diferente —contestó el mago, eludiendo los ojos.

—No lo es.

—Sí —insistió él.

—Bajo mi punto de vista, no.

—Por favor. No digas una palabra más —pidió—. Déjame que escuche.

La joven le soltó la mano.

Tanis pasó entre la cada vez más tensa y acalorada multitud.

—Hice un trueque para obtener esa bola de cristal de forma legal —dijo Mertwig indignado.

—¿A cambio de qué? —demandó el elfo.

—Eh… Eso a ti no te importa.

Su respuesta evasiva levantó un murmullo entre los reunidos.

—¿A quién compraste la bola? —preguntó cauteloso Canpho.

—Prefiero no decirlo —respondió Mertwig.

—Prefiere no decirlo —repitió con sorna el joven elfo—. Si lo hiciera, sabríais que las posesiones de mi tío pagaron esa bola de cristal.

—Pero ¿dónde se encontraba Mertwig cuando los humanos atacaron? —inquirió con actitud pensativa otro elfo que había seguido con paciente atención todas las declaraciones.

—Se marchó con Scowarr Alfeñique a buscar una araña para Kishpa —contestó otro elfo, cuyas puntiagudas orejas asomaban entre los rubios mechones de cabello.

—Sí, pero no regresó —puntualizó otro de los asistentes.

El nerviosismo de Mertwig crecía por momentos ante el giro que tomaban los comentarios.

—No quise volver sin traer una araña. Ignoraba que Scowarr hubiese encontrado una tan pronto.

—Una excusa muy oportuna —dijo irónico el joven elfo.

—Es la verdad —insistió Mertwig.

Scowarr se abrió paso a empujones con intención de defender al desventurado enano.

—Lo que dice es cierto —proclamó Alfeñique—. Nos separamos para así tener más oportunidades de encontrar lo que necesitaba Kishpa.

—¿Dónde lo dejaste? —insistió Canpho.

—No conozco muy bien el pueblo —concedió el humano—. Creo que fue enfrente de una cabaña grande y blanca, con montones de flores azules en el porche.

—¡Es la casa de mi tío! —exclamó el joven elfo.

El murmullo entre los aldeanos se hizo más ominoso. Los amigos del denunciante ya no lo sujetaban.

Canpho se pasó una mano sobre la calva cabeza en tanto miraba con atención al enano.

—Será mejor que nos digas a quién compraste la bola —dijo.

Tanis sintió que Yeblidod daba un respingo.

—Es increíble —balbuceó Mertwig—. ¿Dais crédito a las palabras de este infame calumniador?

—Insisto en que sería mejor que nos dieras el nombre del vendedor —instó Canpho, sin responder a su pregunta—. De ese modo, podremos desechar los cargos presentados en tu contra.

Mertwig enrojeció. Tanis advirtió que los ojos de Yeblidod, llorosos poco tiempo atrás con lágrimas de felicidad, empezaban de nuevo a humedecerse.

—Bueno, no logro comprender de qué serviría —dijo el enano—. Además es una gran injusticia. Quiero mantener en secreto el precio que he pagado por ella. La bola es un regalo y mi esposa no tiene por qué saber cuánto me costó. —Dedicó a la concurrencia una mirada suplicante mas, al parecer, la opinión se había vuelto en su contra. Sólo unos pocos elfos movieron la cabeza en un gesto de ánimo al acosado enano.

Yeblidod se aproximó a su esposo y enlazó su brazo con el de él en un gesto tierno. Mertwig le dedicó una mirada fugaz, turbada, y después apartó fa vista.

—Así que vas a decirnos quién te la vendió, ¿verdad? —inquirió Canpho, asumiendo una actitud aliviada.

—Fue el artista, Piklaker —dijo Mertwig.

—¿Se encuentra Piklaker entre nosotros? —llamó el sanador.

Al no recibir respuesta, Canpho insistió.

—¿Alguien lo ha visto?

Un sordo murmullo se alzó en el aire mientras los reunidos hablaban entre sí, preguntando quién había sido el último en ver al conocido artista. Por último, alguien que se hallaba de pie cerca de Kishpa alzó la mano.

—Mi hermano dice que lo vio marcharse del pueblo poco después de la retirada de los humanos.

—Otra respuesta muy conveniente —bramó el enfurecido elfo que había iniciado el incidente.

—No lo sabía —replicó el enano.

—Dinos cómo le pagaste. ¿Con qué hiciste el trueque? —insistió el joven.

Mertwig vaciló. Se encontró con los ojos de Kishpa y, en ese momento, le suplicó con la mirada que dijese algo en su favor.

El mago permaneció en silencio, con los ojos inexpresivos.

—Le…, le di…, le prometí algo —tartamudeó el enano—. Le dije que…, que le pagaría con mi trabajo.

—¡Mientes! —afirmó el joven elfo—. Ni con un año de trabajo podrías pagar los precios de Piklaker. ¡Quizá ni siquiera con dos!

—Di a esta insolente sabandija que sujete la lengua cuando hable con personas mayores —instó Mertwig a Canpho, haciendo acopio de toda su dignidad.

—¡Lo hago cuando hablo con personas mayores honradas! —replicó el joven.

Mertwig trató de agarrarlo, pero unas manos se lo impidieron sujetándolo con firmeza. El elfo se quedó a un lado, erguido, con los puños en las caderas y una expresión de convicción en el rostro.

Entretanto, Canpho volvió la mirada hacia Kishpa, esperando que el mago zanjase la disputa al salir en defensa del enano. El mago, sin embargo, siguió sentado, casi sin pestañear; el único movimiento era el de su cabello negro al ondear con la brisa. Ni siquiera devolvió la mirada a Canpho. Su actitud fue más esclarecedora para el sanador que todo lo dicho hasta el momento.

—Este no es el lugar apropiado para debatir los cargos presentados —dijo Canpho—. Mañana, el consejo de ancianos se reunirá para escuchar las pruebas y dar su veredicto. No hablemos más del tema hoy.

Mertwig no salía de su asombro.

—¡No! —gritó, mientras se debatía para soltarse de las manos que lo sujetaban; las manos de los que no hacía mucho llamaba sus amigos—. ¡No me someteré a un juicio por el mero hecho de ofrecerle a mi esposa un regalo! Antes prefiero abandonar Ankatavaka para siempre que sufrir semejante humillación. —Canpho no dijo nada.

Kishpa mantuvo su empecinado silencio.

Por contra, Tanis fue incapaz de permanecer callado.

22
Punto de encuentro

Mertwig miró con angustia cuando el semielfo se abrió paso hasta el hueco abierto en el centro de la multitud.

—Desconozco si el enano es merecedor de los cargos que se le imputan, pero he de decir algo que todos ignoráis —comenzó en voz alta.

Mertwig enrojeció. Hubiese querido gritar, «¡traidor!», pero sabía que, si lo hacía, no lograría más que empeorar su situación. En lugar de eso, hundió los hombros e inclinó la cabeza como si tratara de resguardarse de un viento fuerte y gélido.

—Apenas me conocéis —prosiguió Tanis dirigiéndose a los aldeanos reunidos—. Y, a fuer de ser sincero, tampoco yo os conozco mucho. No obstante, sé lo que es el sacrificio y la valentía; y, si estoy aquí para hablar de ellos, es gracias al enano sobre el que ahora pesa una acusación de robo.

Algunos elfos murmuraron y se removieron intranquilos.

—El enano ha vivido aquí mucho tiempo —dijo uno de los aldeanos, que hasta entonces había permanecido en silencio—. No nos precipitemos en nuestros juicios.

Varios elfos asintieron con la cabeza, dando muestras de aprobación. Tanis aguardó a que terminaran los comentarios. El sol del atardecer otorgaba a su cabello un resplandor rojizo. Su vestimenta de cuero también emitía un cálido resplandor. Mertwig comprendió que el semielfo se encontraría mucho más a gusto rastreando un venado por el bosque que dirigiéndose a una numerosa asamblea.

A diferencia de Scowarr, pensó Mertwig, el semielfo hablaba sólo por obligación, no le gustaba atraer la atención sobre él. Tanis reanudó su alocución.

—Que se sepa que Mertwig, el enano, vino en mi auxilio cuando luchaba contra la araña gigante. Me salvó la vida con riesgo de la suya propia. Por razones que no me explicó —modestia, quizá—, me pidió que no contara su hazaña.

Yeblidod miró a la concurrencia, retándoles a que se atreviesen a criticar a su amado Mertwig.

—Falto a la palabra dada al deciros esto, pero me sentía incapaz de guardar silencio —prosiguió Tanis—. Hablo en su defensa ahora porque semejante heroísmo no encaja con la imagen de ladrón que quiere dársele. Os pregunto a todos: ¿arriesgaría un ladrón su botín —por no mencionar su propia vida— para salvar a un extraño de una muerte cierta?

Mientras los elfos comentaban entre sí, impresionados por el argumento planteado por Tanis, Mertwig escuchó a Brandella hablar con Kishpa.

—Habla con elocuencia en favor de tu amigo. ¿No deberías hacer lo mismo mientras aún estás a tiempo?

El enano ladeó la cabeza a fin de captar la respuesta del mago.

—Se lo advertí. Tomó su propia decisión —dijo Kishpa con aspereza.

—¿Entonces crees que miente? ¿Piensas que es culpable?

—Yo… no estoy seguro. Pero…

Tanto el enano como el mago advirtieron el cambio de expresión en Brandella. Kishpa enmudeció; Mertwig sintió que su interés crecía por momentos. Algo había alterado a la joven. Dirigió una mirada escudriñadora a la multitud y vio que Tanis, una vez concluido su discurso, se abría paso entre el gentío y se encaminaba hacia la pareja.

—¿Qué ocurre? —se interesó el mago.

—Nada. —Brandella volvió el rostro para eludir la mirada del hechicero; desde su posición, Mertwig vio con claridad la expresión de dolor que empañaba sus dulces ojos.

—Te conozco bien —insistió Kishpa—. Por favor, ¿qué te preocupa?

Ella se estremeció.

—Pronto estaré bien. Guarda silencio un momento. —Brandella hizo un esfuerzo denodado por controlar sus emociones. Respiró hondo—. Mira, ahí viene Tanis.

El semielfo llegó junto a la pareja y saludó con una amable inclinación de cabeza a Kishpa; a continuación se agachó hacia Brandella y le murmuró algo al oído. Ella, con un leve estremecimiento, asintió, dirigió unas palabras al mago que Mertwig no captó, y el semielfo se alejó presuroso.

Al enano no le pasó inadvertido que cualquier idea relacionada con su dilema había volado de la mente del hechicero. Algo ocurría entre el semielfo y Brandella y, a juzgar por la firme decisión impresa en el semblante de Kishpa, el mago no descansaría hasta descubrir de qué se trataba.

—Vengo a recordarte tu promesa —susurró Tanis a Brandella—. La batalla ha concluido. Ha llegado la hora de que abandones este lugar antes de que tú misma y todo lo demás desaparezcáis. Reúnete conmigo detrás de la cabaña de Reehsha.

La tejedora sopesó por un instante la posibilidad de quedarse, de desvanecerse cuando el anciano hechicero dejara de evocarla. Encontraba una atracción fascinante en la idea de morir juntos de ese modo. Mas ¿quién recordaría a Kishpa si ella dejaba de existir? ¿Quién mantendría vivo el recuerdo del mago? Con un suspiro, accedió a acudir a la cita con Tanis.

Antes de entrar al jardín posterior, el semielfo miró por la ventana el interior de la cabaña de Reehsha; respiró con alivio al comprobar que el viejo pescador no estaba allí.

Desde donde se encontraba, Tanis no divisaba la zona de la playa en la que se celebraba la fiesta, pero sí el titilante reflejo de las olas del estrecho de Algoni. El sol no tardaría en ponerse y el llameante fulgor de la superficie del mar se apagaría. Deseó que su desaparición y la de Brandella ocurriese del mismo modo sencillo y fugaz.

De improviso, sintió que el latido de su corazón se aceleraba. Ahora que estaba tan cerca de cumplir la promesa hecha al anciano hechicero cayó en la cuenta, no sin cierto sobresalto, de que ignoraba cómo regresar a su propio tiempo. Clotnik le había dicho que Kishpa se encargaría de ello. Pero ¿cómo? ¿Y cuándo?

Tanis estaba sumido en hondas cavilaciones cuando escuchó una voz suave.

—Aquí me tienes.

La tejedora estaba al otro lado del jardín, cerca de la casa. Los oblicuos rayos del sol poniente se reflejaban en su cabello y conferían a los oscuros rizos un tinte rojizo; el corazón de Tanis latió aún con más fuerza.

Se acercó presuroso hacia la joven.

Brandella le había dicho a Kishpa que se sentía cansada y regresaba a casa. Si había algo que el mago sabía acerca de esta mujer, era que las mentiras no acudían con facilidad a sus labios. La desconfianza, no obstante, se adueñó de él.

El mago se levantó para seguirla a una distancia prudente, pero Scowarr lo vio abandonar la fiesta y corrió a reunirse con él.

—Tengo un chiste para ti —dijo el hombrecillo—. ¿Conoces al mago que responde siempre «no»?

—No.

—¡Ah, te cogí!

Kishpa vio que Brandella tomaba una dirección que la alejaba del camino que llevaba a su casa y frunció el entrecejo.

—No te ha gustado, ¿eh? —preguntó Scowarr.

Kishpa no respondió. Aceleró el paso y dobló a la derecha, siguiendo el camino tomado por la tejedora.

—Bueno, pues te contaré otro —insistió Alfeñique, manteniendo el mismo paso del mago.

—Ahora no —cortó con brusquedad Kishpa, en tanto alejaba con un ademán al hombrecillo.

—¿Qué te he hecho? —protestó Scowarr, adoptando una actitud de dolida inocencia. Kishpa pensó que al hombrecillo podría atribuírsele sin dificultad una ascendencia kender.

—Lo siento —se disculpó, con un suspiro—. He de atender un asunto personal. Regresa a la playa y diviértete.

Scowarr se plantó de un salto delante de Kishpa, con una sonrisa zalamera.

—¿Cómo voy a divertirme si mi mago favorito está molesto conmigo?

Kishpa se detuvo a regañadientes.

—No estoy enfadado contigo —dijo con evidente irritación, en tanto observaba cómo Brandella torcía una vez más a la derecha. A juzgar por el camino que llevaba, daba la impresión de que se dirigía dando un rodeo hacia la cabaña de Reehsha. «¿Por qué?», se preguntó. Hizo un quiebro para zafarse del hombrecillo, reanudó la marcha y aceleró el paso, pero Scowarr fue en pos de él. No había avanzado mucho, no obstante, cuando un grito lo hizo detenerse de nuevo.

—Es Yeblidod —dijo Alfeñique, mientras echaba una ojeada sobre el hombro.

La esposa del enano se acercaba hacia ellos con pasos inseguros y los ojos enrojecidos por el llanto.

—Kishpa, regresa —suplicó—. Vuelve a la playa y ayuda a mi Mertwig.

—¿Más problemas? —se interesó el mago.

—Te necesita —dijo Yeblidod, a la par que le tiraba de la manga de la túnica, aferraba su brazo y sollozaba de miedo y dolor.

A pesar de que Kishpa ansiaba ir en pos de Brandella, no tuvo el valor de rechazar la súplica de la esposa de su viejo amigo. Tras lanzar una ojeada preocupada en la dirección por la que había desaparecido la tejedora, suspiró hondo y volvió sobre sus pasos, acompañado por Yeblidod.

—No me siento capaz de marcharme sin una palabra de despedida —dijo Brandella entristecida, con la mirada prendida en el reluciente mar. Estaban sentados y habían permanecido tan callados que una pequeña bandada de gaviotas se había posado en la arena, cerca de sus pies, con la evidente esperanza de que la pareja hubiese traído algo de comida que compartir con ellas.

Tanis sabía que tal vez no les quedaba mucho tiempo, pero también sabía cuán duro resulta alejarse de aquellos a quienes amas sin decir adiós. Rememoró la brusca marcha de Kitiara. Los duros y negros ojos de las gaviotas le recordaban el brillo colérico de los ojos de Kit cuando se alejaba en tromba de él.

Brandella advirtió la expresión de tristeza plasmada en su semblante y pareció comprender que eran dos almas gemelas.

—¿Es la separación lo que duele más o es el no decir adiós? —preguntó, de manera tentativa.

—Las dos cosas. —Soltó una risa áspera, recordando el modo en que Kitiara se había despedido de él. Luego, agregó con expresión pensativa—: Pero, en definitiva, es mejor decir a alguien lo que sientes y que el otro haga lo mismo. Sin esas palabras a las que aferrarte —ya sean para bien o para mal—, es como si fueras a la deriva.

Brandella se arrebujó en su chal para resguardarse del aire fresco del anochecer.

—¿Es así como te sientes, a la deriva? —preguntó.

El silencio del hombre fue una respuesta elocuente. Brandella tendió la mano para coger la suya, pero lo pensó mejor y se limitó a permanecer en silencio.

Tanis pensó que la tejedora era distinta a todas las mujeres que conocía; pero jamás sería suya. Aquel asunto lo estaba volviendo loco. La joven rompió el mutismo.

—¿Qué debo hacer?

—Deja a Kishpa una nota —sugirió, después de tragar saliva con esfuerzo—. De ese modo, conservará siempre tus palabras. Tendrá algo a lo que aferrarse.

La joven recapacitó un momento y después, muy despacio, con tristeza, habló.

—Sí, quizá sea lo mejor. De otro modo, tal vez no sería capaz de separarme de él.

En aquel instante, Tanis recordó la plumilla mágica que Kishpa le había entregado. Según las palabras del mago, una banda de sligs lo seguía para apoderarse de ella. Tenía razón; si la dejaba aquí, jamás la encontrarían. Rebuscó en el fondo de un bolsillo de la túnica y se la tendió a la joven.

—Esto perteneció a Kishpa —dijo conmovido—. Me lo dio para que lo dejase en este tiempo y en este lugar. De sus manos a las mías, te lo entrego para que le escribas tu despedida.

La tejedora cogió la plumilla con ternura. Era sencilla, de madera, pero esto no pareció importarle. Había pertenecido a Kishpa.

—Gracias —dijo, luchando por dominar las emociones que la embargaban.

—Sólo te pido una cosa —dijo el semielfo, azorado—. Cuando termines la nota, deja la plumilla aquí. No la lleves contigo.

—Haré lo que me pides. —Lo abrazó con gratitud. El movimiento espantó a la media docena de gaviotas posadas a sus pies.

El olor de su cabello, el roce de los brazos, conturbó al semielfo. Un instante después, se separaba de él con expresión turbada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Tanis con un susurro.

Brandella asintió en silencio, incapaz de mirarlo a la cara.

—Iré a casa ahora para escribir la nota.

—Sí. Muy bien. Cuando termines, reúnete conmigo en la puerta este del pueblo —accedió el semielfo, no sin cierto alivio.

Apenas se había alejado unos pasos cuando la llamó.

—¡No tardes mucho, por favor!

No estaba seguro de si se lo dijo porque temía que el tiempo se les estaba acabando o simplemente porque necesitaba verla de nuevo cuanto antes.

Scowarr no acompañó a Kishpa y a Yeblidod. Había observado a Tanis, Kishpa y Brandella, y no le había pasado por alto el curioso comportamiento de los tres. El hombrecillo era un bufón, pero no idiota; presentía que se avecinaban problemas y decidió que, como salvador de Ankatavaka, tenía la obligación de impedirlo. La llegada de Yeblidod había sido un golpe de suerte. Sabía, no obstante, que Kishpa no estaría ausente mucho tiempo. Scowarr estaba convencido de que era capaz de arreglar el asunto, con rapidez, antes de que la gran victoria, a la que tanto había contribuido, se echara a perder por una traición y un asesinato.

Alfeñique siguió el camino tomado por Brandella con la esperanza de que sus peores temores no se confirmaran. Cuando llegó al jardín de la cabaña de Reehsha, comprobó con desaliento que sus sospechas eran acertadas.

23
Carta de despedida

La alocución de Tanis en defensa de Mertwig había hecho cambiar de opinión a muchos elfos de Ankatavaka. Pero Canpho había visto el gesto impasible de Kishpa; al parecer, al mago le importaba tan poco el enano que se había marchado sin pronunciar una palabra en favor de su viejo amigo. Con los reunidos discutiendo entre ellos y tomando partido, el sanador decidió zanjar el asunto de la inocencia o culpabilidad de Mertwig de una vez por todas.

—Envío a un mensajero en busca de Piklaker, el artista —anunció—. Cuando regrese, nos dirá cómo le pagaron su obra. Si fue con objetos robados, Mertwig será castigado. Si aceptó la promesa del enano de recibir a cambio su trabajo, entonces el denunciante se hará merecedor de un duro escarmiento. Que así sea.

La decisión de Canpho pareció complacer a todos. Es decir, a todos, salvo a Mertwig.

—¡Intolerable! —gritó encolerizado—. ¿Es que mi honor sigue puesto en tela de juicio? ¿Es que se me va a considerar un criminal hasta que quede probada mi inocencia? ¡Es un insulto demasiado grave que no estoy dispuesto a admitir!

Yeblidod presintió que su esposo se encontraba en un gran apuro que escapaba a su control. Su mundo parecía derrumbarse a su alrededor; se escabulló entre la multitud y corrió en pos de Kishpa. El mago siempre había sido amigo de Mertwig y ahora no lo dejaría en la estacada cuando más lo necesitaba.

Cuando Yeblidod regresó al poco rato acompañada por Kishpa, Mertwig, perdidos los estribos, protestaba la injusta decisión de Canpho. Muchos elfos mostraban una abierta oposición en contra del enano, pero Kishpa tenía influencia suficiente para hacerlos cambiar de opinión. No obstante era preciso que el mago se inclinara en favor de su amigo.

Mertwig estaba tan absorto en defenderse, que no vio llegar a Kishpa, quien oyó la declaración de su amigo.

—He vivido aquí toda mi vida. Todos me conocéis y, sin embargo, ¡parece que mi único amigo es un forastero!

Aquellas palabras despertaron en el mago una sensación de profunda vergüenza y, por fin, se decidió a hablar.

—¡Tiene más de un amigo en este pueblo y yo me cuento entre ellos! —interrumpió al enano con voz estentórea.

Todas las cabezas se volvieron hacia Kishpa. Pero no por mucho tiempo.

El enano estaba demasiado dolido y furioso con el mago para dejarlo hablar, dijera lo que dijese. Su voz sonó estridente al replicar.

—¡Tuviste antes tu oportunidad, Kishpa! ¡Pudiste hablar en varias ocasiones, pero callaste! ¿Crees que ahora necesito ya tu ayuda, cuando todo el pueblo se ha puesto en contra mía?

—No estamos en tu contra —le aseguró Canpho, pero la expresión plasmada en los rostros de la multitud no confirmaba su aserto.

—Estoy de tu parte —dijo con sencillez el mago.

Mertwig caminó de un lado a otro como una fiera enjaulada, en medio de gesticulaciones.

—Demasiado tarde —exclamó iracundo—. Demasiado tarde. Estoy harto de este pueblo. Si fuera un elfo, esto jamás habría ocurrido. No trataríais a uno de los vuestros con tanto rigor. ¡No lo admitiré! Se acabó. Yeblidod y yo nos marchamos. Hallaré un nuevo hogar en un lugar donde se confíe en mi palabra.

—¡Mertwig, no! —gritó el mago, con un gesto de desaliento.

—Afirmas ser mi amigo. ¿Eres sincero? —lo desafió el enano.

—¡Sí, por supuesto!

Kishpa adelantó unos pasos presurosos que lo llevaron junto al que en el pasado fuera su mejor compañero. El resto de los presentes retrocedió y se formó un círculo en torno a la pareja.

—En ese caso, asegúrate de que mi hijo se reúna conmigo cuando el barco vuelva a puerto. Será tu responsabilidad. ¿La aceptas? ¿O acaso empaña tu noble código de conducta ocuparte de ese asunto? —preguntó el enano con fuerte sarcasmo.

Kishpa se puso lívido.

—Me…, me encargaré de tu hijo —aceptó mortificado.

—Gracias. Abridnos paso a mi esposa y a mí. Partimos de Ankatavaka con honor y dignidad. ¡Que nadie ose decir lo contrario!

Aturdida, sin atreverse a mirar a las caras de aquellos a quienes conocía hacía más de ciento cuarenta años, Yeblidod enlazó el brazo al de su marido y pasó frente a Canpho, a Kishpa, a todo el mundo, camino del exilio autoimpuesto.

Lo primero que hizo Brandella, nada más cruzar la puerta de su casa, fue correr hacia el telar. Encendió una vela y reanudó el trabajo con acuciante premura en la prenda inacabada: la bufanda que había planeado regalar a Kishpa. Sería su regalo de despedida. Así tenía que ser, puesto que el mago la había llevado consigo hasta la vejez.

Mientras trabajaba en el telar, Brandella sollozaba. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y caían en el tejido. Cuando la bufanda quedó terminada, no sólo portaba su habilidad artesanal, sino todo su amor.

Con ternura, dejó la prenda sobre la almohada, en el lado de la cama ocupado en otras ocasiones por su amado. Luego, con manos temblorosas, cogió una hoja de papel de la mesa y se sentó a escribir. Las palabras no surgieron con facilidad.

«Querido mío,

»Jamás te dejaría si la elección dependiera de mí. Pero Tanis ha venido en mi busca y no puedo rehusar. Está aquí por tu requerimiento, a través de tu magia, de un hechizo conjurado por ti siendo ya un anciano. Esta vida que vivimos, afirma, no es real. Es sólo el recuerdo que de ella guardas en los días de tu vejez. A pesar de los años transcurridos, aún piensas en mí y te amo por ello… y por muchas otras cosas más. Al igual que tú no me has olvidado; juro que tampoco yo te olvidaré. Y te amaré siempre. Créeme. Lleva esta bufanda que he tejido con mis lágrimas y el dolor de nuestra separación. Pero no llores por mí; porque siempre estaré contigo.

»Siempre tuya,

»Brandella.»

Pensó muchas otras cosas que hubiera querido decirle, muchas otras vivencias con las que confortarlo, pero no sabía por dónde empezar y cómo terminar. En consecuencia, no añadió nada más, con la ferviente esperanza de que su manifestación de amor, exenta de otros pensamientos y recuerdos, le diría con más claridad cómo se sentía.

Dejó la carta sobre la bufanda y se dirigió hacia la puerta. Mas, de improviso, una idea acudió a su mente y la hizo detenerse. Levantó la vista al techo y contempló el cuadro que había pintado hacía mucho tiempo. Allí vio la imagen de Tanis que la llevaba consigo, lejos. Pero el sueño que había plasmado con los pinceles no revelaba si había tenido éxito en su empresa. ¿Y si Tanis fracasaba? ¿Y si no era capaz de sacarla de la memoria de Kishpa? ¿Y si él escapaba de la mente del mago pero ella no? ¿Qué recuerdo guardaría de ella el semielfo?

Brandella volvió con premura hacia la mesa y escribió otra nota, esta última, dirigida a Tanis. La releyó una vez finalizada y después cerró los párpados para contener las emociones que la embargaban. Una cosa era segura: sabía que Kishpa no lo comprendería. El mago no debía ver esta carta. Dobló el papel y lo metió en una caja de metal; recordó que tenía que dejar atrás la plumilla con la que había escrito las cartas. La colocó junto a la nota dirigida a Tanis, cerró la tapa y cogió la caja; después salió de la casa con premura; fuera, la luz del ocaso se apagaba por momentos.

En su camino hacia la puerta este de Ankatavaka, Brandella hizo un alto en el punto donde Tanis había matado a la araña gigante. «Un guerrero no olvida el lugar donde ha mantenido una liza», se dijo; en consecuencia, allí fue donde enterró la caja de metal. Después hablaría a Tanis de ello. Si él sobrevivía y ella no, quería que el semielfo supiera que jamás volvería a sentirse a la deriva.

La ruptura de su amistad con Mertwig resultó de por sí muy dolorosa, pero descubrir que Brandella lo había abandonado era más de lo que Kishpa podía resistir. Estaba a solas, sollozando quedamente, aferrando con fuerza la bufanda multicolor en una mano y la carta en la otra.

A su mente acudían en tropel amargos pensamientos de traición. Hablaba de amor en su carta. ¿Qué sabía ella del amor si era capaz de dejarlo, sabiendo lo que sentía? ¿Qué sabía del amor si era capaz de marcharse con un extraño? ¿Y qué decir de aquel sin sentido de ser el producto de un recuerdo evocado por su propia mente cuando fuera viejo? ¿Cómo se había dejado convencer por el semielfo de semejante locura? ¿Por qué Tanis elaboraba tamañas mentiras?

—Debí dejar que se ahogara —gritó a las figuras que Brandella había pintado en las paredes y en el techo—. Debí matarlo cien veces por incurrir en el crimen de robarme a Brandella. ¡A mi Brandella! ¡No suya! Su astucia la habrá engañado, pero ella no tardará en descubrir su falacia y regresará conmigo, más enamorada que nunca. ¡La recuperaré! ¡Lo juro!

Pero no se movió.

Aún le parecía imposible que se hubiera marchado. Miró una vez más la bufanda y la nota que sostenía en las manos. De repente, gritó algo ininteligible, estrujó la carta y la arrojó junto con la bufanda contra la pared.

Antes incluso de que cayeran al suelo, tras chocar contra la pared, se lanzó a recogerlas y las levantó con la misma ternura de quien sostiene un bebé en sus brazos. Eran todo cuanto le quedaba de ella. Al menos, de momento.

Se reunieron en la puerta este. El suelo aún aparecía manchado de sangre allí donde el enemigo había sido derrotado horas antes.

—Creí que habías cambiado de opinión —admitió Tanis.

—Lo pensé varias veces —respondió la joven con inquietud—. Si no conociera la habilidad de Kishpa en la magia, habría pensado que todo cuanto dijiste era la insensata retahíla de un loco. Aun ahora, me pregunto si he puesto mi vida en las manos de alguien de quien debería huir.

—Cualquier cosa que diga no servirá para esclarecer tus dudas. Sólo cuando descubras por ti misma que te he salvado, sabrás que es cierto lo que afirmo.

La tejedora se mantuvo inmóvil, con los brazos caídos a los costados. A lo lejos, en el campo de batalla, se alzó el canto de un pájaro de la pradera. Luego volvió el silencio.

—Muy bien, adelante. Estoy aguardando —dijo la joven.

El sol se había puesto y la única luz que los alumbraba procedía de un par de antorchas prendidas a ambos lados de la puerta. Tanis cogió una.

—Sígueme. Hemos de ir a un sitio —anunció, asumiendo una actitud de seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Es allí donde la magia de Kishpa nos liberará.

El semielfo la tomó de la mano y abandonaron Ankatavaka hacia la oscuridad de la noche. El aire era dulce y Tanis se imaginó que llevaba a esta hermosa mujer a dar un paseo bajo las estrellas.

«Mírala —pensó, dedicándole una fugaz ojeada—. Va al encuentro del hombre a quien ama con una entrega total». ¡Cuán distinta de Kitiara! La espadachina había hecho siempre su voluntad y, en todo caso, habría sido él quien la habría seguido. Pero Brandella… Tanis frunció el entrecejo. Ojalá fuera su amada, no la de Kishpa; al menos, por esta noche. Pero ¿qué demonios le pasaba?, se recriminó. Había venido para cumplir el deseo de un anciano moribundo y ahora barajaba las posibilidades de robar los recuerdos del mago en su propio provecho. Él, y no Mertwig, debería ser juzgado. Mas Brandella le sonreía con tanta ternura… Sus manos encajaban tan bien la una en la otra…

Tanis tropezó con la raíz de un árbol y estuvo a punto de irse de bruces.

—¿Te encuentras bien? —Brandella se acercó más a él, envuelta en un perfume de flores silvestres y especias aromáticas. La oscuridad tornaba el color verde de su blusa en otro negro. Sus pupilas brillaban en su semblante suave y terso cual porcelana.

—Eh… creo que sí —respondió. Con el propósito de disimular su nerviosismo, Tanis acercó la antorcha a la raíz del árbol, como si examinara la causa de su tropezón. Una sombra cruzó por el árbol cuando la luz de la tea se movió—. Un tronco hueco. Creo que estamos cerca. Aquí es donde Scowarr me salvó la vida; por consiguiente, estaba de pie allí cuando me materialicé. —Apuntó con la antorcha hacia el centro de la herbosa pradera.

Por alguna razón —Tanis deseó que fuera porque Brandella quería prolongar el tiempo compartido por ambos—, caminaron con lentitud hacia la dirección señalada. Él aún la agarraba de la mano. Respiró hondo.

—Creo que es aquí donde aparecí —dijo por último.

—¡Aguarda!

La miró sorprendido, pero su rostro, iluminado por la titilante luz de la antorcha, no denotaba temor. Con todo, algo la inquietaba, pero no alcanzaba a imaginar qué era.

—¿Qué te ocurre?

—Si algo sale mal… —comenzó la joven.

—Todo irá bien. Kishpa dijo…

—Escúchame —lo interrumpió, a la vez que lo aproximaba hacia ella—. Si regresas a tu mundo sin mí…, si no consigo escapar de la memoria de Kishpa…, si desaparezco…, ve al lugar donde mataste a la araña gigante. Dejé algo allí, al pie de la empalizada, enterrado en una cajita. Es para ti. Sólo para ti, Tanis. ¿Comprendes?

—Sí. —Su mente se quedó en blanco por la proximidad de la joven. Luego, con un suspiro, agregó—: Ha llegado el momento. ¿Estás preparada?

La tejedora abatió los párpados y asintió en silencio.

Sin soltar su mano, Tanis alzó la mirada a la negrura de la noche.

—¡Kishpa! ¡Haznos regresar! ¡Brandella está conmigo! ¡Sálvala!

No ocurrió nada.

—¡Kishpa!

—Aquí estoy —respondió la voz del mago.

Tanis sintió una oleada de alivio. No quedarían atrapados en la memoria del mago, después de todo. Pero, entonces, el cuerpo del semielfo se puso rígido por la conmoción. La voz pertenecía a un hombre joven, no a un mago anciano que agonizaba. Tanis sintió la punta de una daga apoyada con fuerza contra su espalda.

24
Un salto atrás en el tiempo

—Si haces el menor movimiento, ensartaré tan hondo este acero en tu espalda que la punta te saldrá por el estómago —advirtió Kishpa, con un timbre tan afilado como la hoja de la daga.

Tanis ni siquiera pestañeó. Brandella, sin embargo, corrió hacia el mago.

—No lo entiendes —dijo suplicante, alargando las manos hacia su amante. Kishpa la rechazó de un empujón.

—Ya lo creo que lo entiendo. El semielfo te ha llenado la cabeza con sus arteras mentiras y tú has sido lo bastante ingenua que le has prestado oídos.

—No son mentiras —intervino Tanis, aunque se guardó de hacer movimiento alguno—. Estás obstruyendo tu último deseo.

—Lo dudo —espetó el mago—. Sospecho que no existe tal «magia». Por contra, mi extraño amigo, eres tú quien se encuentra próximo a exhalar su último aliento.

—¡No, Kishpa! —Brandella le sujetó el brazo armado.

De inmediato, Tanis se apartó de un salto del mago; la daga hendió el aire donde un momento antes estaba su espalda. Pero Kishpa también era ágil y arremetió de nuevo contra Tanis mientras éste aún giraba sobre sus talones. El semielfo vio precipitarse sobre él la afilada hoja.

Tanis levantó con presteza la mano derecha y la cerró como un cepo en torno a la muñeca del mago. Los dos hombres se enzarzaron en una momentánea pugna de fuerza.

Fue breve, sin embargo. Tanis era, con mucho, el más fuerte de los dos y no sólo logró rechazar el arma, sino que apartó de un empellón a su oponente, que cayó despatarrado en el suelo.

Kishpa se incorporó de un salto, furioso.

—Te podría matar con mi magia, pero prefiero hacerlo con mis propias manos. Eres un taimado ladrón. Has traicionado la confianza que deposité en ti y me has robado la mujer que me pertenece.

Cuando Kishpa se abalanzó hacia Tanis con la daga enarbolada, Brandella se interpuso entre ellos.

—¡Basta! —gritó.

Kishpa no se detuvo y Tanis apartó a la joven de un empujón, de modo que quedó indefenso al ataque del mago.

Sin embargo, antes de que el arma alcanzara su meta, una pequeña figura salió de la oscuridad y se estrelló contra el hombro de Kishpa; el impacto desestabilizó al mago, que cayó de nuevo al suelo.

Era Scowarr.

Kishpa estaba más sorprendido que aturdido. Pronto se recobró y se puso de pie con rapidez. Por contra, Alfeñique no salió tan bien parado del golpe. Cayó al suelo de cabeza y quedó tendido; la sangre manaba por su nariz.

Encolerizado, Kishpa se abalanzó sobre Scowarr con el aparente propósito de rajarlo como si fuera un melón.

Tanis empuñó su espada; la hoja emitía el rojizo resplandor.

—¡Déjalo en paz! —ordenó el semielfo—. No es tu enemigo. Su único crimen es ser mi amigo.

—¡Motivo más que suficiente! —declaró Kishpa.

—En tal caso, mátame también —intervino Brandella con un deje desafiante—. Soy su amiga. Como tú deberías serlo.

La tejedora adelantó un paso y se interpuso entre el mago y el fiel hombrecillo que yacía aturdido en la hierba.

—Esto es una locura —gritó Kishpa. Dio la espalda a Scowarr y se enfrentó a Tanis, que blandía la espada con gesto amenazador—. ¿Quién te envía? ¿Qué maligna hechicería se esconde tras esta confabulación?

—Repito que no hay nada perverso en todo este asunto —insistió Tanis, sin bajar la guardia—. ¡Fuiste tú quien me envió!

—¡Bah! ¡No te creo!

Sin más preámbulos, Kishpa arremetió con la daga en un arco dirigido al cuello del semielfo. Este, en un gesto mecánico, intentó alzar la espada para frenar la daga. Fue inútil. El resplandor rojizo se había desvanecido y el arma se había vuelto tan pesada que resultaba imposible levantarla. En el último instante, Tanis se apartó de un salto; la hoja de la daga rasgó la túnica de cuero. El mago soltó una risa áspera.

—Tu espada no atacará a quien la encantó. Vas a morir.

El semielfo arrojó al suelo el arma, pero se mantuvo firme. No huiría.

—Está indefenso —gritó Brandella, en tanto se interponía una vez más en el camino de Kishpa—. No puedes matar a un hombre desarmado. No es tu estilo. ¿Es éste el Kishpa a quien amé? ¿A quien todavía amo?

La joven le tendió los brazos, pero, una vez más, él la rechazó con brusquedad.

—¿Es ésta la Brandella que me abandona? ¿La misma que me ha traicionado? —replicó desabrido el mago.

Con la agilidad de un felino, la tejedora avanzó con pasos decididos hasta situarse junto a Tanis. Sostenía la ardiente antorcha en una mano, en tanto que con la otra se enlazó al brazo del semielfo. Después, alzó la mirada al cielo estrellado.

—¡Kishpa! —gritó—. Hechicero sabio y amante, a ti te llamo. Abre tu mente a mi voz. No te culpes por el comportamiento celoso de tu inmadura juventud. Te conozco como el hombre noble y generoso que siempre fuiste. Y así será como siempre te recordaré. Libérame para que pueda rememorarte al igual que tú me guardaste viva en tu memoria.

Nadie se movió. Ni siquiera Kishpa. Esperaban que se produjera un trueno, un relámpago, un estallido de humo… cualquier manifestación extraordinaria.

Mas nada aconteció.

El mago adelantó un paso.

—Aléjate de él —dijo en un susurro.

La mano que la joven cerraba en torno al brazo del semielfo se aflojó poco a poco; pero Tanis no dejó que se soltara. En el aire ya no flotaba el aroma del bosque; de hecho, no se percibía ningún olor. El viento no acariciaba su rostro; había cesado de soplar. Las estrellas no alumbraban en el cielo; se habían desvanecido en un vórtice de negrura. Algo ocurría…

Tanis abrió la boca para advertirles, pero no tuvo ocasión de hacerlo. El mundo desapareció. No había luz, ni oscuridad, ni tonos grises. No se percibía calor, ni frío, ni ninguna otra sensación. No existía nada, salvo el vacío… y el lento e irregular latido de un corazón. Y Brandella.

La joven flotaba en la nada junto a él, sujeta de su brazo, aunque al parecer se hallaba a kilómetros de distancia. Parecía que intentaba decir algo, pero Tanis no la entendía en medio de aquella tiniebla opresiva. A despecho de su visión élfica, apenas la distinguía. Cuando intentó acercarla hacia sí, descubrió que tenía los miembros paralizados; al tratar de llamarla, el sonido de su voz se ahogó en el sordo palpitar del invisible corazón.

Entonces, sin previo aviso, los latidos se aceleraron y se hicieron más firmes. La tiniebla se alejó poco a poco y dio paso a los colores, los sonidos; retornó la visión de las cosas familiares. Mas no la figura de un Kishpa dominado por la cólera y los celos. La memoria del anciano mago había cambiado, tal vez de manera intencionada, sospechó Tanis. El semielfo se encontró caminando con el rostro vuelto hacia Brandella. La joven iba a decir algo cuando, de improviso, Tanis se tropezó y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿Te encuentras bien?

—Eh… creo que sí —dijo, en tanto bajaba la antorcha para alumbrar el objeto que se había interpuesto en su camino. Era la raíz de un árbol.

—No me refería a eso. ¿Qué ocurrió cuando sobrevino esa tiniebla…, cuando Kishpa…? —Las palabras se le atragantaron—. ¿Cuando estuvo a punto de… morir?

—¿Tienes miedo? —Tanis la tomo de la otra mano.

—No por mí misma, sino por Kishpa. Noté su presencia. Lo sentí muy cerca, como jamás la había sentido antes. Hablé con él. Supo que era yo y advertí su gozo. ¿Oíste con qué fuerza empezó a latir su corazón? ¡Con qué ansia se aferra a la vida!

—Y con qué intensidad desea que vivas tú. ¡Mira! —El semielfo señaló el tronco hueco del árbol—. ¿No te das cuenta? Nos hizo regresar en el tiempo, al momento en que tropecé con esta raíz. No quiere que el Kishpa del pasado nos atrape. Nos ofrece otra oportunidad y hemos de sacarle el mejor partido. —Su mente era un torbellino de ideas—. Dame tres tiras largas de tela —pidió.

—¿Para qué?

—No hay tiempo para explicaciones. Dame lo que te pido.

La joven desgarró el bajo de su larga camisola y le tendió las tiras de tela verde a Tanis.

—¿Y ahora, qué? —inquirió con gesto serio.

—Entra en el tronco y lleva la antorcha contigo —instruyó el semielfo, en tanto anudaba los trozos de tejido.

Ella vaciló.

—¿Qué harás tú?

—¡Entra de una vez y no te preocupes!

25
Una segunda oportunidad

Un foco de luz se alzó al cielo nocturno desde el interior del tocón hueco del árbol. Kishpa lo vio y se aproximó con sigilo. Se preguntaba si Tanis y Brandella se habrían metido por los túneles subterráneos del acantilado; Ello explicaría lo de la luz. No cabía duda de que le sacaban una escasa ventaja.

Kishpa se había servido de su magia para localizar su rastro y seguirlos. Su cólera haría el resto. El mago sacó la daga y se encaminó hacia el haz luminoso.

Tanis estaba agazapado tras el tocón, oculto en la profunda oscuridad que contrastaba con la zona iluminada por la antorcha que manejaba Brandella. Oyó a Kishpa antes de verlo. Mas, gracias a su aguda visión élfica, pronto divisó al mago. También vio la daga que empuñaba.

No quería herirlo, pero tampoco deseaba que Kishpa lo hiriera a él o lo matara. Ni qué decir tiene que no entraba en sus planes matar al hechicero, aunque sólo fuera por la razón de que, si se producía tal hecho, el mago no existiría en el futuro. Acabar con el joven Kishpa sería como acabar consigo mismo y con Brandella.

¿Por qué no los sacaba de su memoria el anciano hechicero? Había tenido ocasión, pero no lo hizo. O, quizá, no pudo. Tanis sacudió la cabeza, rehusando admitir semejante idea.

Kishpa estaba muy cerca y el semielfo se maldijo por abstraerse en aquellos pensamientos. Tenía que calcular sus movimientos a la perfección o la daga del mago se enterraría hasta la empuñadura en su cuerpo… y era una hoja muy, muy larga.

Tanis cambió de postura con sigilo, como un animal que se dispone a saltar sobre su presa. Kishpa se detuvo. Fue como si hubiese presentido el peligro. El semielfo cayó en la cuenta de que cabía la posibilidad de que el gran poder mágico del hechicero lo pusiera sobre aviso. No había modo de asegurarse, así que Tanis mantuvo la calma y esperó a que Kishpa diese el siguiente paso.

El mago oteó con atención la oscuridad mas, al parecer, no percibió nada fuera de lo normal; poco después reanudaba su avance hacia el tocón, como si la luz que brillaba en el interior lo tuviera hipnotizado.

Conforme se acercaba, Tanis se echó hacia atrás a fin de ocultarse tras el tocón. Incluso cuando la luz que salía del tronco hueco iluminó la figura del mago, Tanis se mantuvo inmóvil, a la expectativa.

La circunstancia de dejar atrás el resguardo proporcionado por la oscuridad pareció servir de acicate a Kishpa para avanzar más deprisa. En tres zancadas llegó al pie del tocón y se inclinó para asomarse por el hueco. Antes de que el mago tuviese tiempo de divisar la antorcha que ardía allá abajo, Tanis salió de su escondrijo a la vez que disparaba el puño derecho contra la cabeza del hechicero.

El puñetazo estaba a punto de alcanzar su meta cuando surgió un bulto en movimiento y una pequeña figura saltó de las sombras y chocó contra los dos hombres. El impacto los hizo dar tumbos en direcciones contrarias.

El personaje que los había golpeado era Scowarr.

Otra vez.

Tanis profirió un juramento en voz baja; se había olvidado por completo del hombrecillo.

Alfeñique se propinó un fuerte golpe al caer y quedó tendido en el suelo, momentáneamente aturdido.

Scowarr vio que Kishpa y Tanis, alumbrados por la fantasmagórica luz de la antorcha, se movían en círculo alrededor del tocón. El mago empuñaba su daga, pero Tanis, con gran prudencia, no desenfundó la espada.

—No quiero hacerte daño —dijo el semielfo con serenidad.

—Pero yo sí —replicó, furioso, el mago.

—¡Tanis! —gritó Brandella.

Se produjo un siseante fogonazo de luz deslumbrante. La joven había arrojado la antorcha a lo alto, por el hueco del tocón. Inducido por un impulso instintivo, Kishpa se lanzó en pos de la tea.

Aprovechando el momento de distracción del mago, Tanis salvó de un salto la distancia que los separaba; golpeó la antorcha, que voló hacia donde estaba Scowarr, y chocó con la cabeza en el pecho de Kishpa. El mago cayó.

Se enzarzaron en el suelo; Tanis procuraba eludir las salvajes acometidas de la daga de Kishpa, pero fue un esfuerzo vano. La hoja le abrió un corte en el brazo derecho y la sangre le resbaló hasta la muñeca. Kishpa se debatía a fin de propinarle un golpe más contundente, en tanto que el semielfo luchaba por aferrarle la mano armada. El mago tuvo más éxito y, en esta ocasión, el acero alcanzó al semielfo en la espalda, cerca del omóplato; atravesó la túnica y dejó un fino rastro de sangre que trazaba una diagonal irregular y llegaba hasta el hombro.

Al sentir que la afilada hoja desgarraba su carne por segunda vez, el dolor lo impulsó por fin a estrellar su puño con fuerza contra el hombro izquierdo de Kishpa. El impacto golpeó al mago como un martillazo y la mano sufrió un espasmo, pero no soltó la daga.

Toda la atención de Tanis estaba enfocada en desarmar a Kishpa y olvidó por completo la otra mano del mago.

Este agarró una piedra y la estrelló contra la cabeza del semielfo. Los forcejeos de Tanis cesaron al instante.

Scowarr había seguido la pelea boquiabierto.

Kishpa, inmovilizado bajo el peso del cuerpo del semielfo, trató de librarse de él a empujones. Tanis estaba casi inconsciente y, tal vez, no sabía dónde se hallaba y contra quién luchaba, pero, en medio de la bruma de dolor y aturdimiento, el instinto lo indujo a resistir para seguir encima del mago.

Kishpa lo golpeó una vez más con la piedra, sólo que en esta ocasión lo alcanzó en la espalda, no en la cabeza.

El doloroso impacto sacó a Tanis de su estupor. Antes de que el mago tuviese oportunidad de atacarlo de nuevo, lo agarró por el cabello y le golpeó la cabeza contra el suelo una y otra vez hasta que los ojos del mago adquirieron un aspecto vidrioso y los forcejeos cesaron.

—Ayúdame —pidió Tanis con voz ronca a Scowarr.

El hombrecillo se incorporó con esfuerzo.

—¿Que te ayude? ¿A qué? La pelea ya ha terminado —respondió con un timbre chillón.

El semielfo se uso de rodillas, aturdido. Se tambaleó y un momento después cayó de bruces.

Alfeñique se acercó a toda prisa.

—Vamos, vamos. Te ayudaré a levantarte.

—No. Coge esto —dijo Tanis con voz débil, a la vez que le tendía las tres tiras de tela de la blusa de Brandella—. Átale los brazos y las piernas. Luego lo amordazas.

Scowarr se apresuró a coger los trozos de lienzo y llevó a cabo las instrucciones de Tanis en tanto que éste yacía en el suelo a la espera de que remitieran el dolor y el aturdimiento.

—¿Te parece bien así? —inquirió Alfeñique, mostrando el elaborado nudo que sujetaba las manos del mago.

—Sí, muy bien.

Kishpa empezaba a recobrar el conocimiento.

—¡Rápido! ¡Tienes que terminar antes de que formule algún hechizo! —instó Tanis.

El hombrecillo se apresuró a meter una de las tiras de tela en la boca del mago y después se lanzó a atarle las piernas con movimientos atropellados.

—¿Qué haces? —demandó Brandella, que salía en ese momento por el hueco del tocón. Su rostro mostraba una expresión mezcla de miedo y cólera.

—Asegurarme de que no me transforme en un pez o un sapo —respondió Scowarr.

—¿Es necesario hacer esto? —exigió, en tanto se volvía hacia el semielfo.

Tanis se las arregló para ponerse de pie, pero las piernas aún le temblaban.

—Si es que queremos ponernos en camino, lo es —dijo.

—¿En camino hacia dónde? —preguntó la joven mientras examinaba las ataduras que inmovilizaban a Kishpa. Tanis le dirigió una mirada admonitoria, pero Brandella rechazó su advertencia con un ademán—. Es posible que no tengamos más remedio que atarlo, pero me aseguraré de que las tiras no estén demasiado fuertes. ¿En camino hacia dónde? —insistió.

—Al lugar donde el anciano Kishpa agoniza. Está camino de Solace. He reflexionado sobre el asunto y he llegado a la conclusión de que quizá sea conveniente acercarnos a ese punto. Tal vez la distancia sea la causa por la que no pudo sacarnos de su memoria; nos encontramos muy lejos.

La expresión de la tejedora se suavizó ante la mención del anciano mago y sus ojos se prendieron en el semblante de Kishpa.

—Me alegro mucho de que llegues a una edad tan avanzada —susurró.

—Sí, es mejor llegar a viejo que lo contrario —se mostró de acuerdo Scowarr, cuya expresión ponía de manifiesto que no tenía ni idea de lo que hablaba la joven.

—Vamos. No perdamos ni un minuto. Sabes tan bien como yo lo cerca que tu viejo amigo está de la muerte. El viaje nos llevará algún tiempo y a él le queda muy poco —dijo Tanis.

—Voy —contestó ella, pero no se movió. Kishpa había abierto los ojos.

El mago quiso decir algo pero, con la mordaza, todo cuanto fue capaz de articular fueron unos sonidos ininteligibles. Brandella lo besó en la frente.

—Lo siento. No puedo ayudarte —dijo.

Kishpa intentó de nuevo hablar, a la vez que movía la cabeza y la miraba con ojos implorantes.

—Te amo, pero Tanis dice la verdad. Escúchame. He oído el latido de tu viejo y valeroso corazón y he hablado contigo. Noté tu presencia, que me envolvía por doquier. Estás agonizando mientras evocas el recuerdo de lo que fui. Pero eso llegará a su fin cuando…, cuando mueras. Querías evitarlo y por ello enviaste a Tanis en mi busca. Sé que parece imposible, pero es cierto. Ojalá lo creyeras.

Los ojos de Kishpa reflejaron desesperación e impotencia y articuló más sonidos que la joven no entendió aunque, sin duda, quería que le quitara la mordaza. Brandella rehusó con un movimiento de cabeza y le acarició el cabello, tan oscuro como el suyo.

—Voy con Tanis al lugar donde agonizas, a casi cien años en el futuro —susurró—. Él cree que el hechizo no resultara tan difícil si estamos en el mismo punto. Ocurra lo que ocurra… —Enmudeció, incapaz de pronunciar una sola palabra más; se inclinó sobre el mago, lo abrazó y besó sus ojos.

Kishpa estaba medio ahogado con la mordaza debido a los esfuerzos que realizaba por decirle algo, pero Tanis tomó a la joven del brazo y la apartó.

El mago se sacudió con violencia, en un intento desesperado de librarse de las ataduras.

—Pongámonos en marcha —instó Scowarr.

—No. Tú no vienes —replicó Tanis.

—Más tarde o más temprano se soltará las ataduras y, cuando lo consiga, lo que haría conmigo no tendría gracia. Yo vivo de eso, de ser gracioso, ¿recuerdas? Por consiguiente, me marcho con vosotros.

26
Emboscada

Era un desatino viajar durante la noche, cuando los caminos se tornaban peligrosamente mortales. En la oscuridad, cabía la posibilidad de precipitarse en una zanja y romperse una pierna, o ser víctima de una banda de asaltantes. Sin embargo, Tanis, Brandella y Scowarr no tenían más opción que afrontar los riesgos de la negrura.

Se encaminaron hacia el este, con la única luz que les proporcionaba una antorcha. No habían llegado muy lejos cuando, de improviso, Brandella se detuvo.

—¡Alto! —ordenó la joven.

—¿Qué ocurre? —inquirió con nerviosismo Scowarr. El cabello castaño del hombrecillo estaba revuelto en mechones tiesos. Esta noche, su aspecto era más acorde con el de un comediante que con el del héroe salvador de Ankatavaka.

—Acerca la antorcha a Tanis.

El semielfo, perplejo, se quedó inmóvil en tanto Scowarr hacía lo que la joven le había pedido.

—Como sospechaba: sangre —dijo Brandella con un deje de reproche—. ¿Por qué no me lo advertiste?

—Yo…

Ella lo interrumpió.

—No importa. Lo sé. No querías que me preocupara. O las heridas no te duelen. O cualquier otra excusa estúpida. Bien, haremos un alto ahora mismo y te curaré; a no ser que quieras desplomarte muerto encima de uno de nosotros.

—No hay tiempo para… —comenzó Tanis.

—¡A callar! —Ahora no era la tímida tejedora quien hablaba, sino la Brandella a la que Tanis viera disparar una lluvia de flechas sobre el enemigo hacía… ¿Cuánto? ¿Sólo un día?—. Arriesgaste la vida por mi causa; lo menos que puedo hacer a cambio es arriesgar mi futuro. Haremos un alto, digas lo que digas —decidió con una energía que no admitía discusión.

Tanis dejó que le examinara los cortes y los limpiara con otro trozo de tela que, en esta ocasión, desgarró del nuevo atuendo de Scowarr, no sin las lógicas protestas del hombrecillo.

—Al menos los cortes ya no sangran. Ojalá tuviésemos un poco de ungüento —comentó, en tanto curaba las heridas. Estaba tan cerca de Tanis que éste sentía su aliento en la piel.

—No te preocupes. Estoy bien —le aseguró.

Sus manos eran cálidas y suaves… Un remedio más que suficiente para el semielfo.

Al cabo, Brandella dio por finalizada la cura y anunció que podían reemprender la marcha. Caminaron durante gran parte de la noche con alguna que otra parada en las que la tejedora examinaba atentamente las heridas de Tanis. Por último, no obstante, el cansancio se adueñó de ellos.

—Adelantaremos más por la mañana si dormimos un rato hasta que amanezca —sugirió Scowarr después de tropezar con una piedra y caer de bruces al suelo. El hombrecillo se frotó la espinilla que se había golpeado con la piedra.

—Tiene razón —admitió Brandella.

Aunque de mala gana, Tanis aceptó la sugerencia. Encontraron un pequeño claro herboso no muy lejos del camino y se acomodaron para un corto descanso. Scowarr se ofreció para realizar él primera guardia.

Poco después se había dormido.

Tanis despertó sobresaltado por un ruido. Parpadeó y, a la luz grisácea del nebuloso amanecer, vio que la antorcha se había consumido. Se sentó y aguzó el oído, preguntándose qué lo había sacado del intranquilo duermevela. ¿Sería un animal entre la maleza? ¿Lo habría soñado? ¿Tal vez Scowarr había soltado un ronquido fuerte?

—¡Ronquido! —rezongó en voz baja—. ¡Scowarr!

El delgaducho humano se limitó a cambiar de postura mientras murmuraba algo ininteligible. Tanis oyó de nuevo el ruido que lo había despertado. Procedía del camino, un poco más adelante; el cavernoso bosque transmitía el eco. Era un grito, no cabía duda, a pesar de sonar amortiguado.

—¡Arriba! —gritó Tanis, incorporándose de un salto, a la vez que empuñaba la espada.

—¿Eh? —murmuró Scowarr, en tanto sus ojos vidriosos se posaban en el semielfo—. No estaba dormido.

Brandella se puso de pie con cautela. Sus pasos eran sigilosos como los de una gacela. No dijo una palabra, pero en sus ojos había una expresión interrogante.

—Seguidme, pero guardad silencio —susurró Tanis—. No os dejéis ver si podéis evitarlo.

Sin más preámbulos salió disparado sendero adelante. Dejó la funda de la espada en el claro; la hoja de acero relucía anunciando la reyerta. Los árboles semejaban manchones borrosos que flanqueaban su veloz carrera. Los gritos se oían con más claridad. Se acercaba al lugar de los hechos y refrenó la marcha. El alboroto parecía provenir del otro lado de un recodo del camino.

El semielfo salvó la curva de la senda y se dio de bruces con una banda de cuatro goblins que atacaban al enano, Mertwig, y a su esposa, Yeblidod. La enana gritaba a la par que arrojaba piedras a las repulsivas criaturas. Mertwig sangraba por varios cortes pero seguía luchando contra las bestias. No obstante, eran demasiados enemigos para el acosado enano. La poderosa hacha de guerra no era suficiente para derrotarlos. Tenía varias heridas y el largo colmillo roto de uno de los goblins le sobresalía en el muslo derecho. Aun así, no se daba por vencido.

Tanis cargó contra los goblins a la vez que profería maldiciones con cada mandoble que propinaba.

Las criaturas, que disfrutaban con una pelea siempre y cuando la ventaja estuviera a su favor, no dieron muestra de que les preocupara la aparición de otro contendiente. Después de todo, los superaban en dos a uno y el enano estaba próximo a desfallecer.

El más alto de los goblins, una repugnante criatura con ojos amarillos, se encontraba cerca de Tanis. Giró sobre sí mismo para enfrentarse al semielfo; en una mano empuñaba una espada bastarda en tanto que en la otra sostenía un garrote que guardaba una sospechosa semejanza con una tibia humana. Con un gesto veloz, el goblin arrojó el garrote a la cabeza de Tanis. El arma volteó en el aire; el semielfo alzó la espada para frenarlo y el acero partió el hueso limpiamente en dos mitades… ¡a lo largo! La criatura que había lanzado el garrote se quedó perpleja, resopló y articuló una palabra en el idioma goblin. Tanis, que entendía algunas frases de esta lengua, esbozó una sonrisa desabrida. La palabra pronunciada significaba: «¡un golpe de suerte!». El goblin arremetió con la espada al recién llegado con la evidente esperanza de que Tanis cometiera la estupidez de abalanzarse directamente contra el afilado acero. El semielfo no frenó su acometida. Un golpe de suerte, sí.

Tanis no se ensartó en la cortante espada, sino que frenó la estocada con destreza. Avanzó un paso y estrelló su puño en la garganta de la criatura. El goblin se desplomó, medio asfixiado.

Al ver lo ocurrido, los otros tres asaltantes abandonaron la lucha con Mertwig para enfrentarse a la amenaza que representaba el nuevo combatiente. Dos de los goblins se acercaron a Tanis; una de las bestias blandía un hacha de guerra; la otra una espada ensangrentada. El tercero, que manejaba un destral, dio un rodeo para situarse a espaldas del semielfo.

Pronto estaba en posición, con el destral enarbolado, listo para descargar el golpe. De improviso, una piedra grande lo golpeó con fuerza en la cara y le rompió el pómulo y la nariz; el monstruo cayó de costado.

Brandella había arrojado el proyectil de granito.

Scowarr corrió junto al desplomado goblin para asegurarse de que no volvería a levantarse. Se arrodilló al lado de la aturdida criatura.

—¿Eres uno de esos tipos desafortunados que en caso de llover sopa tiene en la mano un tenedor? —se chanceó.

El goblin no rió su broma. No le era posible puesto que tenía la garganta cortada de oreja a oreja. Los ojos, tan obtusos en la muerte como en la vida, se pusieron en blanco.

Los dos goblins restantes retrajeron el hocico y enseñaron los colmillos. Los intrusos habían nivelado la ventaja. Tanis aprovechó el desconcierto de las criaturas para hundir la espada en el vientre de una de ellas, pero el horrendo ser había aferrado la hoja y no la soltaba. Al retroceder con brusquedad, la moribunda criatura arrancó la empuñadura de la mano de Tanis. En ese instante, el otro goblin asestó un golpe fulgurante al semielfo con su hacha de guerra y lo alcanzó en el mismo hombro en el que lo había herido Kishpa. Tanis hizo un gesto de dolor y retrocedió tambaleante; estuvo a punto de trastabillar con la raíz saliente de un árbol.

El goblin aprovechó la ventaja y arremetió de nuevo. El semielfo eludió el golpe saltando de costado mas, en esta ocasión, perdió el equilibrio y cayó al suelo. El asaltante esbozó una mueca cruel… que se tornó en otra de sorpresa cuando el hacha de Mertwig se incrustó en la parte posterior de su cráneo.

—Un exceso de confianza, hacer caso omiso de mí de ese modo —espetó el enano al asaltante muerto a sus pies.

Después se sentó con esfuerzo, incapaz de evitar un gemido.

Yeblidod corrió hacia su esposo.

Tanis extrajo el colmillo clavado en el muslo de Mertwig; a continuación, Yeblidod recurrió a sus artes curativas para sanar a su esposo; o, al menos, lo intentó. El enano estaba muy malherido; el hecho de que hubiese combatido con tanto arrojo y durante tanto tiempo ponía de manifiesto el valiente corazón que latía en su pecho. El que siguiera vivo cuando el sol se alzaba en el firmamento se debía única y exclusivamente a los cuidados prodigados por Yeblidod.

—Me has salvado la vida dos veces —dijo Tanis, con respeto, al moribundo enano.

Mertwig meneó la cabeza y tosió. Un hilillo de sangre resbaló por la comisura de sus labios.

—Me defendiste… en dos ocasiones —respondió con voz ronca—. Estabas allí… cuando más…, cuando más lo necesitaba. Jamás lo olvidaré.

—Chist… Descansa —susurró Yeblidod.

Las copas de los árboles, envueltas en la neblina matinal, se mecieron al impulso de la suave brisa; la bucólica serenidad del paisaje contrastaba con la angustiosa escena que tenía lugar al borde de la senda.

—¿Qué hacéis aquí, en el camino que lleva a Solace? —preguntó Brandella a la enana.

Yeblidod refrescó con un paño húmedo la ardiente frente de su esposo antes de responder.

—Camino de un exilio voluntario. Canpho insistía en celebrar un juicio y Mertwig no soportó el insulto. Partimos anoche.

—¿Después de tantos años os marcháis así, sin más? —preguntó la tejedora.

—Sí. Yo no quería abandonar nuestro hogar, pero era el deseo de Mertwig. Recogimos nuestras posesiones, las cargamos en un carro y partimos —fue la comedida respuesta de la enana, en cuyos ojos verdes había un brillo de ternura al mirar a su esposo.

—Pero vuestra carreta… —comenzó Brandella, confusa. Observó con los ojos entrecerrados el carro de mano pintado con brillantes colores que aparecía a unos pasos, envuelto en la neblina—. Ese no es vuestro…

—El suyo se precipitó al mar cuando intentó salvarnos a Scowarr y a mí —la interrumpió Tanis.

Un leve sonrojo tiñó los pómulos de la enana.

—Un vecino y amigo nos prestó éste. Todavía tenemos amigos en Ankatavaka, aunque Mertwig no lo crea así —agregó con un deje de tristeza.

Los tres guardaron silencio un momento al advertir que los párpados del enano se cerraban vencidos, al parecer, por el sueño.

—No podéis seguir adelante —dijo de improviso Tanis a la enana—. Mertwig está muy mal. Y tú misma sufriste hace horas una penosa experiencia. Debéis regresar a Ankatavaka. En este momento, su vida es más importante que su orgullo.

Mertwig parpadeó y abrió de nuevo los ojos.

—¡No! ¡No volveré allí! —bramó, en tanto cogía la mano del semielfo con fuerza.

—¿Por qué? —inquirió Brandella.

El enano miró hacia otro lado.

—No tengo…, no tengo amigos… en Ankatavaka —dijo entre jadeos.

—Por supuesto que los tienes. ¿Qué me dices de Kishpa? —insistió la tejedora.

Mertwig meneó la cabeza con una expresión de infinita tristeza. A Brandella se le llenaron los ojos de lágrimas.

También a Yeblidod.

—Kishpa y tú habéis estado tan unidos durante tanto tiempo… No es posible que una amistad así acabe de este modo —dijo la tejedora con tono apaciguador.

Las dos mujeres se incorporaron y se alejaron una corta distancia cogiéndose por la cintura.

Mertwig las observó mientras se distanciaban.

—¿Dónde está el humano? —preguntó a Tanis, sin soltarle la mano.

—Scowarr hace guardia. ¿Por qué? ¿Quieres hablar con él? —preguntó el semielfo, a la vez que se empezaba a incorporar.

—No —se opuso Mertwig con voz ronca—. Quiero hablar contigo. A solas. Mientras pueda hacerlo.

Tanis se acercó al enano.

—¿De qué se trata?

Mertwig apretó los labios y dirigió una mirada escrutadora al semielfo.

—No tengo valor para… decírselo a Yeblidod… ni a Kishpa… ni a ninguna otra persona. —Hizo una pausa para recobrar el aliento—. Pero… necesito contárselo a alguien.

—¿Contar qué? —lo animó a seguir Tanis, manteniendo un tono suave y tranquilo.

—La verdad. Antes de morir. No puedo…, no puedo llevármelo… a la tumba.

Tanis inició una protesta, mas al punto enmudeció. Era evidente que al enano no le quedaba mucho tiempo.

—Te escucho —dijo con afabilidad.

—Soy culpable…, culpable —musitó Mertwig, y se estremeció—. Robé…, robé para comprar…, para comprar la bola de cristal. Mentí. Pero no podía… admitirlo. No con Yeblidod allí. ¿Lo entiendes?

Tanis iba a contestar cuando Scowarr se plantó de un salto a su lado.

—¡Alguien se acerca! ¡Creo que es Kishpa! ¡Hemos de marcharnos cuanto antes! —anunció, tan nervioso que sus palabras resultaron casi incoherentes.

El semielfo alzó la mano en un gesto conminatorio que calló a Scowarr y se volvió hacia Mertwig para decirle que lo comprendía.

Mas el viejo enano había muerto.

27
Regreso a Solace

Tanis condujo a Brandella y a Scowarr hasta un lugar seguro, detrás de un grupo de árboles.

—No tardará en llegar —advirtió Alfeñique.

El humano tenía razón. Kishpa apareció por el recodo del camino; los pliegues de la túnica, cuyo color rojo parecía negro a causa de la mortecina luz, ondeaban al impulso de sus zancadas; una expresión de determinación se plasmaba en su semblante.

Brandella reaccionó de manera instintiva y trató de ir a su encuentro; sabía cómo se sentiría Kishpa cuando llegara al claro y descubriera que Mertwig había muerto. Tanis tuvo que sujetarla con fuerza para impedírselo.

—Yeblidod estará con él —dijo el semielfo en voz baja.

La joven asintió en silencio y empezó a sollozar quedo.

—Daremos un amplio rodeo para eludir el claro. Será mejor que nos pongamos en marcha —añadió Tanis, en tanto ponía el brazo en torno a los hombros de Brandella.

Viajaron a paso vivo, sin saber si el joven Kishpa los seguía a corta distancia, ni en qué momento el negro vacío de la muerte podría acabar con sus esperanzas de abandonar la memoria del anciano mago.

Al cabo de dos días, llegaron al bosque en el que Tanis, muchos años más tarde, sobreviviría a un terrible incendio y conocería a un mago agonizante. Los árboles no eran tan altos como los recordaba Tanis antes de ser pasto de las llamas, como tampoco era tan extenso el estanque. Con todo, resultaba fácil localizar el lugar donde Kishpa yacería sobre una manta mojada y pondría en movimiento sus poderes mágicos. Tanis condujo a Brandella hasta aquel punto.

—En este mismo momento, justo en este lugar, él te está evocando —le dijo.

Brandella se arrodilló y acarició la hierba fría y húmeda.

—Yo… —comenzó, y tragó saliva con esfuerzo—. He intentado imaginar qué aspecto tendrá Kishpa cuando sea anciano.

El semielfo no estaba en posición de esclarecer sus dudas a menos que le describiera también los estragos causados por el fuego. Miró en derredor en busca de una respuesta que no resultara dolorosa. Por fortuna, Scowarr vino en su auxilio.

—¿Os marcháis ahora? —preguntó el humano desde el borde del lago. Se advertía que hacía grandes esfuerzos por ocultar su tristeza.

—Lo intentaremos. Despidámonos, amigo mío —respondió Tanis.

Scowarr, cuya nueva vestimenta exhibía ya las señales del uso, pero con el cabello sorprendentemente limpio y peinado, lanzó un último guijarro a las aguas y después se acercó a donde aguardaban el semielfo y Brandella. Los abrazó a los dos.

—Detesto las despedidas. Nunca resultan divertidas —dijo.

Tanis asintió en silencio, mostrando su acuerdo con el comentario.

—Pensaré en ti a menudo —le dijo.

Brandella besó a Alfeñique en la mejilla y el hombrecillo se sonrojó.

—Tú, si quieres, piensa en mí cuanto gustes —le dijo al semielfo—. Pero yo pensaré en ella, amigo.

A despecho de la tristeza del momento, los tres estallaron en carcajadas.

Los ojos de Scowarr estaban llorosos; producto de la risa, insistió el hombrecillo.

—Vaya. Ahora te ríes. Me ha costado mucho trabajo conseguirlo, Tanis Semielfo.

El momento había llegado.

Alfeñique retrocedió unos pasos sin apartar los ojos de Tanis y Brandella, quienes se cogieron de la mano y llamaron a Kishpa para que los sacara de su memoria y los devolviera al presente.

Dijeron su nombre.

Le gritaron.

Le suplicaron.

No ocurrió nada.

—¿Tan pronto de vuelta? —chanceó Scowarr.

Tanis deambulaba por el bosque, lejos del lago. Tenía las piernas agarrotadas por la fatiga y la cabeza le dolía de tanto pensar en hallar algún modo que los pusiera en contacto con Kishpa. Al cabo, comprendió que tenía que hacer frente a la verdad: jamás abandonaría este tiempo y lugar. Lo había intentado y había fracasado. Su única esperanza era que el anciano mago viviera un poco más a fin de que él dispusiera de tiempo suficiente para sí mismo antes de precipitarse en la oscura nada.

Sabedor de que éste sería el último mundo que vería, sintió una terrible soledad. Había prometido a sus amigos que se reuniría con ellos al cabo de cinco años en la posada de El Ultimo Hogar; una reunión que jamás tendría lugar. Al no acudir a la cita, se preguntarían qué habría sido de él. Kit pensaría que la eludía… si es que la guerrera se presentaba a la reunión. Sturm propondría salir en su busca y Caramon saltaría de contento ante la perspectiva de una nueva aventura. Pero Raistlin, con una sonrisa enigmática, se opondría a que su gemelo emprendiera semejante proyecto. Raistlin. ¿Sospecharía el joven hechicero que era la magia lo que le impedía reunirse con ellos? A Tas le dolería la ausencia del semielfo, pero pronto lo habría olvidado pues así es la naturaleza de los kenders.

Flint era el que más lo preocupaba. El viejo enano había sido para él su hermano, su padre, su tío, su amigo. Flint lo iba a pasar muy mal si no regresaba. El enano era un gruñón, siempre dispuesto a la bravata, pero la verdad es que poseía una sensibilidad que lo hacía muy vulnerable; no era descabellado suponer que aquello le rompería el corazón. Flint llegaría a una conclusión que los demás ni siquiera se plantearían: si Tanis no había acudido a la posada de El Último Hogar era porque había muerto. Deseó con desesperación poder evitar al enano parte del dolor que sufriría en un lejano día del futuro.

En ese instante, el semielfo cayó en la cuenta de que estaba en sus manos hacerlo.

Volvió corriendo al calvero donde Brandella y Scowarr lo esperaban. En su afán por llegar cuanto antes apartaba las ramas de los árboles y saltaba sobre los matorrales que se interponían en su camino; su ansiedad no la motivaba el saber cómo salir de la memoria del anciano mago, sino porque regresaba al hogar para encontrarse con su más querido amigo. De todos sus compañeros, sólo Flint Fireforge existía en este tiempo. La vida de un enano supera con creces la centuria. Flint sería ahora joven y gallardo; o, al menos, todo lo gallardo que el enano pudo ser en sus años mozos, se corrigió el semielfo.

Ya que no le sería posible acudir a la reunión, por lo menos vería a Flint.

Brandella y Scowarr estaban sentados y lo miraron con sorpresa al verlo llegar como una exhalación. Acababa de salir del bosque y corría por la orilla del lago cuando ocurrió: todo cambió.

El estanque, los árboles, las suaves colinas en el horizonte…, todo desapareció para ser reemplazado al instante por el paisaje de Solace. Les habría llevado varios días de marcha cubrir la distancia existente entre su actual localización y la ciudad arbórea; sin embargo, habían llegado a Solace en un abrir y cerrar de ojos. Era como si su deseo se hubiese hecho realidad.

Sentados al pie del inmenso vallenwood, entre cuyas ramas se asentaba la posada de El Ultimo Hogar, se encontraban Brandella y Scowarr. Su expresión era tan perpleja como la del propio Tanis.

—¿Cómo hemos llegado aquí? —inquirió el hombrecillo, desconcertado.

—Lo ignoro. A menos que también forme parte de los recuerdos de Kishpa —contestó el semielfo.

Bajó los ojos, incapaz de sostener la mirada de la tejedora.

—Quede el tiempo que quede, deberías pasarlo con tu mago —le dijo. Ansiaba abrazarla y retenerla junto a sí, pero en lugar de ello, musitó—: Encuéntralo, Brandella. Demuéstrale que lo amas. —Hizo una pausa y, por último, manifestó sus propios sentimientos—. Se debe decir a la persona a la que amas cuánto significa en tu vida. Siempre. —Sus ojos relucieron.

El semblante de la mujer se iluminó. El semielfo se preguntó qué significaría aquella reacción, pero no se quedó a averiguarlo. Se despidió con un susurro y se alejó con premura.

El hogar de Flint no se alzaba sobre las ramas de los vallenwoods, como el resto de las casas de Solace, sino al pie de uno de los inmensos arboles. La hierba crecía entre las losas que conducían a la puerta. Tanis llamó con los nudillos en la hoja de madera. Desde el principio, el Enano de las Colinas se había mostrado receloso ante la perspectiva de vivir a varios metros del suelo, recordó Tanis con una sonrisa; la tentación de la cerveza era lo bastante fuerte para inducirlo a remontar la rampa espiral que llevaba hasta la posada de El Ultimo Hogar, pero el enano era partidario de instalar su vivienda a un nivel más bajo. La puerta de roble denotaba la pericia artesanal del forjador que habitaba tras ella; los goznes, los cerrojos, el picaporte, estaban realizados con artística maestría.

—¿Quién es? —preguntó una voz familiar, en la que se advertía el efecto de la cerveza.

—Un amigo.

—Impos…sible —replicó la voz—. No soy… —un hipido cortó la frase— amigo de nadie.

—Eso no es cierto.

—¿Me llamas mentiroso?

Tanis escuchó el ruido de una silla al ser retirada con violencia.

—No. Ni mucho menos —se apresuró a denegar—. Sólo digo que tienes amigos a quienes ni siquiera conoces.

Se produjo un silencio; el enano debía de estar reflexionando sobre sus palabras.

—Eh… ¡No es probable! —llegó por último su respuesta.

Tanis, cansado, se recostó contra la pared de la casa.

—¿Vamos a hablar todo el rato a través de la puerta, Flint?

—¿Sabes cómo me llamo?

Se oyeron unos pasos que se acercaban a la puerta. Tanis confiaba en que el temperamental enano no estuviera al otro lado de la madera con el hacha enarbolada en lo alto. Cuando habló, procuró que su voz sonara lo más afable posible.

—No sólo sé tu nombre, sino que sois catorce hermanos, entre chicos y chicas.

Hubo una nueva pausa.

—¿Quién te lo dijo?

—Tú mismo.

—¡Imposible!

—¿Por qué no abres la puerta, por favor?

Tanis oyó correr el pestillo. Un momento después, un Flint Fireforge joven, aunque borracho, abría la puerta de par en par. Al semielfo lo sorprendió aquel rostro sin arrugas; la nariz prominente aunque no bulbosa todavía; el cuerpo esbelto, si bien achaparrado. Con todo, eran las mismas mejillas rechonchas, la misma barba espesa, los mismos ojos vivaces. Tanis no se había dado cuenta de lo solo que se sentía hasta encontrarse cara a cara con su viejo amigo.

—Te encontré —soltó, de buenas a primeras, abrumado por una avalancha de emociones.

Flint no se mostró muy impresionado.

—Enhorabuena. Y, ahora, márchate con viento fresco.

El enano empezó a cerrar la puerta.

—¡Aguarda!

Flint resopló con impaciencia, pero hizo lo que le pedía.

—¿Qué pasa? ¿Qué quieres?

—Sólo hablar contigo.

Tanis sabía que Flint no lo conocía, pero guardaba la esperanza de que en el alma del enano se encendiese una chispa premonitoria de reconocimiento. Sin embargo, nada en la expresión del enano apuntaba esa posibilidad.

Se limitó a mirar de hito en hito al semielfo que tenía ante su puerta.

—Tu físico no me es familiar. Tu voz no me suena familiar. Ni siquiera tu olor me resulta familiar —dijo, iracundo—. Tienes un aspecto de quien ha pasado por numerosas batallas en muy poco tiempo.

Con todo, Flint sentía una extraña afinidad con aquel semielfo, tal vez por la expresión de imperiosa necesidad latente en sus ojos; una necesidad experimentada por él mismo en muchas ocasiones. «O, tal vez, —se dijo el enano—, es porque estoy borracho».

—¿Hablar? ¿De qué? —inquirió con un timbre poco amistoso.

—¿Puedo entrar?

—Prefiero salir yo. Si se trata de un asunto de negocios, tengo por costumbre discutirlo en la posada.

—Te invito a comer un plato de patatas picantes de Otik —ofreció Tanis.

El enano alzó los ojos hasta el semielfo con una expresión suspicaz.

—¿Qué Otik?

Tanis meneó la cabeza. Por supuesto; Otik no había comprado todavía la posada; ni siquiera había nacido.

—Olvídalo. Te invitaré a una cerveza —dijo.

Remontaron la rampa que conducía a la posada de El Ultimo Hogar, encaramada en el majestuoso vallenwood.

Los dos viejos amigos, que todavía no se habían conocido en este tiempo, se sentaron frente a frente mientras uno daba cuenta de un plato de patatas y el otro bebía una cerveza. Tanis recorrió con la mirada el salón de la taberna. Las paredes estaban cubiertas de hollín; los cristales de las ventanas estaban tan sucios que no se sabía si era de día o de noche. Por su aspecto, no se había fregado el suelo hacía más de un mes. Y el olor que impregnaba el ambiente era indescriptible. Tanis nunca apreció tanto a Otik como en este momento. En cuanto al actual tabernero, parecía un hombre honrado, si bien su apariencia era desaliñada. Era alto y delgado, con una nariz ganchuda y unos ojos verdes de expresión triste. Flint lo llamó.

—¡Eh, tú!

Ni la posada ni su propietario le importaban mucho al semielfo. Lo importante era que estaba con Flint Fireforge.

—¿Así que quieres comprar uno de los juguetes que realizo? —preguntó el enano entre sorbo y sorbo de cerveza aguada.

—No. Sólo quería… saber cómo te encontrabas —dijo Tanis que, nada más pronunciar las palabras, se sintió como un estúpido.

Flint estrechó los ojos y ladeó la cabeza. Parecía reflexionar; tarea algo ardua con toda la cerveza de mala calidad que había ingerido.

—Lo que quiero decir es que cómo te las arreglas sin alguien que te ayude con tu negocio —agregó el semielfo con torpeza.

—¿Para qué iba a necesitar un ayudante? ¡Me va bien así! —El enano adoptó una actitud defensiva.

—Bueno, tal vez llegue el momento en que te apetezca tener alguien a tu lado que te lleve los libros de cuentas, que cobre las deudas pendientes y ese tipo de cosas —sugirió Tanis.

Flint terminó el resto de cerveza y volvió la cabeza hacia el mostrador.

—«¡Eh, tú!», sírveme otra.

El tabernero estaba justo detrás de él y había escuchado la conversación.

—No sé si le hará falta alguien para todas esas cosas que has mencionado, joven; pero no cabe duda de que Flint necesita un ayudante que lo saque de aquí cuando ha bebido demasiado y se enzarza en una pelea. —El hombre encogió la ganchuda nariz, cogió la jarra vacía y limpió el tablero de la mesa con un paño que dejó la madera más grasienta que antes.

Tanis sonrió. Había sacado a rastras al pendenciero enano de casi todas las tabernas de Ansalon en sus viajes por el continente. Mas esto no ocurriría hasta que transcurriesen varias décadas.

—Algún día tendrás un ayudante que hará todas esas cosas por ti —le dijo con voz afectuosa.

El semblante del enano expresó incredulidad.

—Será el mismo día que llame a un kender mi amigo —rezongó.

A Tanis se le atragantó la patata que masticaba.

«¡Eh, tú!», sirvió una cerveza a Tanis para que le pasara lo que se le había atascado en la garganta. El semielfo bebió agradecido y ya casi había recobrado el aliento cuando una mano se posó con fuerza en su hombro derecho.

—Te he estado buscando —dijo Kishpa.

28
La ayuda de un amigo

Tanis estaba harto de huir del mago. Más aún, estaba harto de oír el nombre de Kishpa en labios de Brandella. ¿Qué había sacrificado el mago por la mujer? ¿Qué había hecho para demostrarle su amor? En opinión de Tanis, Kishpa ocupaba un pobre segundo lugar detrás de él en la devoción hacia Brandella. A pesar de ello, la tejedora amaba al mago por encima de todo y de todos, y esto lo sacaba de quicio.

No le intimidó la mano posada sobre su hombro. Era la otra mano la que lo preocupaba. Kishpa le había puesto una daga en la espalda con anterioridad y podía hacerlo de nuevo. Con el estado de ánimo actual de Tanis, nada le apetecía más que rompérsela en mil pedazos. El semielfo agarró la mano posada en su hombro y tiró hacia adelante con el impulso de todo su cuerpo y el mago salió volando sobre su cabeza. Y también sobre la del sorprendido Flint.

Kishpa cayó de espaldas encima de una de las mesas, que se hizo añicos con el peso de su cuerpo.

—Y pensar que sugerí que tú sacaras a Flint de líos —protestó «¡Eh, tú!», mientras calculaba a gran velocidad el costo de la mesa rota para incluirlo en la cuenta del semielfo.

—Es muy bueno —opinó el enano con actitud aprobatoria, en tanto que Tanis se incorporaba y se dirigía hacia el mago. Flint sostuvo en sus manos la jarra de cerveza con un gesto protector.

—Sí, mas ¿podrá pagar los desperfectos? —inquirió el tabernero. La habitual expresión tristona de sus ojos se tornó aún más lastimosa. Era obvio que estaba acostumbrado a incluir en la cuenta del enano los destrozos causados en una reyerta.

—Pagaré lo que rompa —ofreció Flint—. No había visto una pelea tan buena desde…

—Desde esta mañana —dijo «¡Eh, tú!».

—Me ayuda a hacer la digestión —explicó el enano—. ¿Has visto ese golpe en el estómago? Este chico sabe cómo atizar un puñetazo.

—No subestimes al otro —le advirtió el tabernero—. Parece capaz de aguantar sin problemas cualquier vapuleo.

Tanis luchaba con una cólera fría; sus puños se descargaban sobre Kishpa con precisión, en el estómago y en la cara. El mago se tambaleaba a cada golpe pero no caía ni sangraba y, cosa curiosa, tampoco contestaba a los golpes de su oponente.

Respirando de manera entrecortada, Tanis levantó al mago, lo alzó sobre su cabeza y lo arrojó contra la pared. El mago chocó contra el muro con un golpe seco y después cayó al suelo hecho un ovillo.

—Por lo menos no ha roto nada —dijo el tabernero.

—Tanta actividad me ha dado sed —protestó Flint, que no había perdido detalle de la paliza propinada por Tanis al mago. Se echó un buen trago de cerveza.

El semielfo se acercó a la pared para levantar a Kishpa.

Antes de que llegara junto hechicero, éste se incorporó por sí mismo con una actitud serena. Tanis, cauteloso, hizo un alto.

—Sabia decisión —rezongó el mago—. La magia me protege de tus ataques. Pero ¿qué te protegerá a ti de los míos?

—¿Magia? —protestó en voz alta Flint, en tanto se levantaba de un salto y tiraba la mesa patas arriba—. ¡No es justo! Nadie dijo una palabra sobre magia.

Tanis avanzó hacia la izquierda y se acercó a una silla caída, mientras Kishpa daba una zancada en su dirección. Cuando el mago estuvo justo frente a él, Tanis cogió la silla volcada por una de las patas y la estrelló sobre la cabeza del hechicero. El mueble se rompió en pedazos, pero Kishpa siguió en pie y esbozó una malévola sonrisa.

El tabernero garabateó algo más en la cuenta y sumó algo a la cifra total. Flint le entregó la jarra medio llena, que el hombre cogió sin pronunciar una palabra. El enano observó cómo Kishpa y Tanis se encaraban una vez más.

—¿Dónde está Brandella? —demandó el hechicero.

—No lo sé. Se te ha escapado. —Tanis sentía una curiosa satisfacción.

No vio al mago mover las manos. Ninguno de los presentes lo advirtió. Aun así, Tanis recibió un puñetazo en el ojo que lo hizo tambalearse. A continuación un puño invisible lo golpeó en el pómulo; el impacto casi lo dejó inconsciente y le dobló la cabeza hacia un lado con tanta brusquedad que dio media vuelta sobre sus talones. Un golpe en el estómago le hizo hincarse de rodillas. A todo esto, Kishpa no realizó el menor movimiento; tampoco siguió con el vapuleo cuando el semielfo cayó. Se limitó a respirar hondo, como si hubiese hecho un gran esfuerzo, y después se quedó de pie junto al caído semielfo, en silencio.

—¡Por las barbas de Reorx! —bramó Flint y cargó contra Kishpa de modo que embistió con la cabeza en la espalda del mago. Cogido por sorpresa, Kishpa se fue de bruces y cayó sobre Tanis.

—¡Ojalá tuviese mi hacha de guerra! —rugió el enano.

No obstante, el hecho de no disponer de su arma preferida no significaba que careciese de recursos; mientras Tanis se sentaba en el suelo, Flint hincó una rodilla en los riñones de Kishpa, quien exhaló un gemido.

—¡Así aprenderás a no atacar a la gente con tu magia! —declaró el enano.

Acto seguido, lanzó un puñetazo dirigido a la sien del hechicero, pero falló y, en lugar de acertar a Kishpa, alcanzó a Tanis en el pecho.

—Oh, lo siento —se disculpó, en tanto que el semielfo se desplomaba de espaldas.

Mientras, Kishpa articuló algunas palabras en voz baja; palabras que ni Tanis ni Flint habían escuchado antes. Sin previo aviso, el enano, que estaba encaramado sobre la espalda del mago, se elevó en el aire como si fuera una marioneta colgada de los hilos y se quedó flotando cerca del techo.

—¡Eh, tú, bájame de aquí! —instó Flint.

El tabernero se encogió de hombros.

—No sé cómo.

—¡Le decía a él! —bramó, exasperado, el enano, en medio de un remolino de piernas y brazos. Luego señaló al mago—. ¡Bájame y juega limpio!

—¿Acaso consideras «juego limpio» dos contra uno? —preguntó con voz reposada Kishpa, cuyos ojos azules tenían un brillo indulgente.

—El muchacho había caído ya. Era uno contra uno cuando te golpeé —replicó Flint, a la vez que lanzaba sin éxito una patada a la cabeza del hechicero.

Tanis hizo un nuevo intento de ponerse de pie. El mago le aferró por la pechera de la túnica con una mano, al parecer con el propósito de sujetarlo para propinarle un puñetazo con la otra.

—¡Kishpa! —gritó una voz desde la puerta—. ¡No!

El mago se giró para mirar. Sus ojos centellearon de alegría y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Soltó a Tanis y corrió hacia Brandella. Al hacerlo, Tanis se mantuvo de pie, pero Flint se desplomó como un fardo y aterrizó con estruendo sobre las planchas de madera del suelo.

—Gracias —rezongó el enano, mientras se sacaba astillas enredadas en la barba.

—Te he buscado por todas partes —dijo Kishpa, en tanto abrazaba a la tejedora.

Scowarr asomó por detrás de la mujer y se adentró a hurtadillas en la posada, manteniéndose fuera del alcance de la vista del mago.

Brandella, entretanto, forcejeó para soltarse de Kishpa. Al instante, la expresión del mago se tornó sombría.

—¿Qué me ocurre? —preguntó, siguiéndola al interior del establecimiento.

Ella lo apartó a un lado y corrió hacia Tanis; examinó el magullado rostro del semielfo.

—¿Por qué lo has hecho? —demandó al hechicero.

—Porque se lo merecía —respondió, desafiante, Kishpa—. Pude matarlo, pero no lo hice. Después de todo, le aguarda un viaje. Y a ti también —añadió, con un deje de infinita tristeza.

Brandella apartó la mano del rostro de Tanis; el rizoso cabello enmarcaba una faz rebosante de alegría.

—Kishpa… ¿No estás aquí para impedírnoslo?

Él negó con un gesto de la cabeza. La tejedora se echó en sus brazos y le besó el cuello, la mejilla y, por último, los labios. Tanis, que se sostenía a duras penas sobre las piernas temblorosas, giró sobre sus talones y se dejó caer en una silla.

—Es lo que intentaba decirte cuando tenía puesta la mordaza —explicó Kishpa—. Pero ninguno de vosotros quiso quitármela y escucharme. Tu razonamiento… tenía sentido. Te creí. He intentado alcanzaros para decírtelo.

—Entonces ¿por qué luchaste conmigo? —demandó Tanis.

—Empezaste tú —rezongó el mago.

—¡Hombres! —resopló Brandella. Luego besó de nuevo a Kishpa y le arregló la túnica mientras agregaba con actitud pensativa—: Tanto jaleo para nada. No habrá despedida, pues no podemos marcharnos. Al parecer…

—Te equivocas —la corrigió el mago con dulzura—. Podéis marcharos. Al menos, si mi magia es lo bastante poderosa para ayudaros.

Al oír las palabras del mago, Tanis pestañeó repetidas veces mientras procuraba recordar las palabras de Clotnik. El enano había dicho que Kishpa los ayudaría a regresar al presente, pero no había dicho cual Kishpa. Tanis soltó una risa destemplada. ¡Todo el tiempo había intentado llegar hasta el anciano Kishpa para que los devolviera al presente mientras huía del Kishpa en cuyas manos estaba el hacerlos regresar!

—Siento lo ocurrido con Mertwig —dijo Brandella con ternura, acariciando la mejilla de su amado.

El mago agachó la cabeza.

—Esa es otra de las razones por las que vine a ayudaros. Me equivoqué con Mertwig y ha muerto. No puedo correr el riesgo de cometer la misma equivocación contigo.

Brandella lo abrazó.

—Me gustaría saber qué demonios pasa aquí —intervino Flint.

—Cuando se regenta una posada, este tipo de cosas ocurre tan a menudo que te acostumbras y llega un momento en que no le das importancia —confesó «¡Eh, tú!» al enano, mientras le tendía otra jarra de cerveza.

Con la ayuda de Scowarr, Tanis se acercó a donde Kishpa y Brandella seguían fundidos en un abrazo. Carraspeó para llamar su atención.

—Mejor será que no perdamos tiempo. Si puedes sacarnos de la memoria del anciano Kishpa, más vale que lo hagas cuanto antes.

De mala gana, el mago se apartó de Brandella y asintió con la cabeza.

—No estoy seguro de que funcione mi magia. He repasado todos los conjuros que sé a fin de desarrollar una combinación nueva que surta el efecto deseado. Ignoro si seré capaz de lograrlo.

—Pero lo puedes intentar —replicó Tanis.

—Y lo haré. Pero antes me gustaría estar un momento a solas con Brandella.

Tanis se alejó renqueante hacia el mostrador, donde se encontraban Flint y el tabernero. En los ojos del enano había una mirada de aprobación.

—Lo hiciste muy bien —dijo, cuando llegó a su lado el semielfo. Luego se acercó con actitud cómplice y añadió con un susurro—: Pero déjame que te dé un consejo: jamás te enfrentes a un hechicero.

El aliento le apestaba a mala cerveza y Tanis torció el gesto. Después miró cara a cara al enano, cuyos ojos estaban inyectados en sangre.

—Entonces ¿por qué saliste en mi defensa?

Flint se encogió de hombros.

—Creí que te vendría bien una ayudita. De todos modos, ¿quién demonios eres?

—Se llama Tanis. Pero carece de sentido del humor —informó Scowarr, que se había sumado al trío.

—¿Y quién eres tú? —preguntó el enano.

—Scowarr Alfeñique, un cómico excelente —se presentó el hombrecillo.

—Entonces, cuéntame algo divertido.

Scowarr se sentó junto a Flint y empezó a relatarle una historia en voz baja…

Entretanto, el semielfo se acercó a Kishpa y Brandella. El mago lo vio venir y, con gran pesadumbre, condujo a la mujer hacia la puerta de la posada de El Último Hogar. Tanis llegó a su lado y la tomó de la mano.

Kishpa la besó una vez más y luego sorprendió a Tanis con sus palabras.

—Semielfo, no se la confiaría a ningún otro salvo a ti. Te doy las gracias por venir en su busca. Sé que no sólo has arriesgado tu vida, sino tu propio mundo por hacerme este favor. No creas que no me he dado cuenta.

Tanis posó la mano en el brazo del mago.

—Disfruta de una buena vida entre ahora y entonces.

Kishpa puso su mano sobre la de Tanis, pero guardó silencio.

Después, retrocedió un paso, dirigió una última mirada rebosante de amor a Brandella y cerró los ojos. Sus labios empezaron a moverse. Al principio, Tanis no escuchó lo que decía; mas, poco después, percibió unas palabras extrañas entonadas con un ritmo peculiar. La salmodia creció de intensidad de manera paulatina.

El semielfo sintió el tirón de la magia. Muy pronto, su mente giró en un torbellino de imágenes. Vio el campo abrasado junto al estanque. Vio cenizas flotando sobre la superficie del agua. Escuchó la respiración trabajosa del anciano Kishpa. Pero todo era borroso, insustancial, irreal, y, sin embargo, de algún modo, tangible. Brandella y él flotaban suspendidos entre uno y otro mundo, mirando desde lo alto como si contemplaran un cuadro plasmado en una nube que cambiara de manera constante con el viento.

Se estaban acercando. Ahora percibía el olor dejado por el incendio. Incluso sentía el calor del sol. Muy pronto, el suelo, allá abajo, adquirió una consistencia lo bastante real como para caminar sobre él.

De repente, advirtió un cambio. Algo que había sentido durante todo el tiempo se había disipado. Entonces cayó en la cuenta. La trabajosa respiración había cesado. El suelo bajo sus pies se desvaneció. El calvero desapareció. Las imágenes, los olores, todo, se borraron. Todo, salvo una tiniebla impenetrable y el sonido familiar del latido de un corazón. Mas, en esta ocasión, el pálpito era muy lento, muy irregular. Tanis agarraba aún la mano de Brandella, pero no la veía en aquella oscuridad.

Kishpa, muy anciano y quebrantado por el fuego, perdía su última batalla.

Aunque no se escuchaban el uno al otro, tanto Tanis como Brandella llamaron al mago, animándolo, suplicándole que combatiera la muerte un poco más, que viviera, que los trajera de vuelta.

Sus gritos llegaron a unos oídos que ya no podían escucharlos.

Kishpa había muerto.

El palpitante corazón se detuvo.

Tanis comprendió que podrían quedar atrapados para siempre en esta nada, flotando en un océano de negrura en una mente que ya no pensaba ni sentía.

La oscuridad se manifestaba vacía, desolada y, al parecer, interminable… hasta que, de pronto, divisaron un punto de luz lejano. Era minúsculo, pero muy brillante. Y se iba acercando. ¿Era un sol? ¿Una luna? ¿Un fuego que los consumiría? Tanis sólo sabía que se dirigían directamente hacia él.

TERCERA PARTE

29
Vida después de la muerte

La luz brillante no era una estrella, ni una luna, ni un fuego. Era una abertura al final de un pasillo casi infinito, semejante al resplandor que se ve desde dentro de un túnel al mirar la boca de una mina.

Cuando por último Tanis y Brandella salieron a tumbos de la oscuridad, se encontraron sobre un lecho de flores de colores vividos. Sobre sus cabezas se encumbraban árboles con hojas de tonos púrpuras.

Cegados por la luz, ninguno de los dos vio otra cosa que una rápida sucesión de colores brillantes durante los primeros minutos.

—¿Te encuentras bien? ¿Estás herida? —preguntó Tanis, mientas avanzaba a tientas por el lecho de flores.

La voz de Brandella le llegó temblorosa a través de los borrones rojos, naranjas, purpuras y magentas.

—No me he roto nada. ¿Y tú?

Antes de responder, el semielfo hizo un nuevo intento de enfocar lo que al parecer era un crisantemo, aunque jamás había visto una de estas flores con aquel tono ambarino.

—Bien. Me encuentro bien. O eso creo.

—Me pregunto dónde estamos —dijo Brandella, en tanto se frotaba los párpados.

—¡Estáis en mi jardín! ¡Y lo estáis estropeando! —bramó una encolerizada voz masculina.

Tanis gateó en dirección a la voz; al hacerlo, aplastó con la rodilla un manchón de color rosa.

—¡No te muevas! —chilló la voz con un timbre aún más estridente—. ¡Sólo lo estropearás más! Espera hasta que se te haya ajustado la visión.

La pareja siguió las instrucciones.

—Además de ser tu jardín, ¿qué es este lugar? —inquirió el semielfo, mientras él y Brandella se sentaban.

Hubo una pausa.

—¿No lo sabéis?

Tanis negó con un movimiento de cabeza.

Tras unos segundos, una carcajada corta, de timbre barítono, rompió el silencio.

—¡Vaya! Este lugar es la Muerte. Todos los que llegan aquí lo saben.

«¿Jardines con flores en el más allá?», se preguntó para sus adentros Tanis. Poco a poco, un tulipán negro cobró nitidez ante sus ojos, mas, al punto, la imagen se volvió borrosa de nuevo.

—Imposible. No hemos muerto. Al menos, es mi opinión. ¿Hemos muerto, Tanis? —preguntó Brandella.

El semielfo estudió el tulipán. Cuando la imagen se tornó nítida una vez más, comprobó que era negro y lavanda. Sacudió la cabeza con la esperanza de librarse del aturdimiento; una nube de fragmentos desenfocados y multicolores pasó ante sus pupilas.

—No tengo la más remota idea. Aunque, a fuer de ser sincero, espero que no.

Lentamente, los ojos de ambos cesaron de llorar y al fin pudieron contemplar el entorno. Vieron las flores y los árboles. También vieron al hombre que a su vez los observaba de hito en hito. Era un humano de mediana edad, alto, con barba poblada, un largo y espeso bigote, y brazos robustos. Sin duda, en su juventud había sido un hombre bien proporcionado, de constitución fornida. Vestía con sencillez: unos amplios pantalones blancos y una camisa del mismo color, de un tejido vaporoso.

Docenas de pétalos se enredaban en la rizosa melena de Brandella. La mujer miró a Tanis y rió divertida; el semielfo imaginó que su cabello rojizo lucía el mismo tipo de aderezo.

—Eh… ¿veis ya? —preguntó el hombre—. Si es así, os ruego que abandonéis mi jardín.

En medio de risitas contenidas, la pareja salió de los macizos de flores. El hombre aventajaba en media cabeza a Tanis. Brandella hizo un intento de apaciguar al enojado humano.

—Jamás había visto flores como éstas. Son maravillosas.

La joven se arrodilló para oler un capullo amarillo y verde, salpicado con motas rosas y rojas. El hombre, en apariencia más sosegado, le dedicó una sonrisa indulgente.

—Proceden de la Era de los Sueños —explicó—. En la actualidad, no crecen en Krynn. Al igual que ocurre con los árboles.

Brandella olisqueó la flor y en su rostro se plasmó una expresión de sorpresa.

—No tiene perfume —dijo, perpleja, en tanto giraba sobre sus talones.

—Sí, es una pena —admitió su guía—. Son hermosas, pero están muertas; como todo cuanto está aquí.

—Salvo nosotros —lo corrigió la joven, con un deje de esperanza.

El jardinero les dedicó una mirada extraña y se dio media vuelta.

—Si es así, no tardaréis mucho en lamentarlo —dijo, mientras se alejaba.

—¿Por qué? —inquirió Tanis, mientras iba en pos de las amplias espaldas del hombre, que avanzaba por una senda de losas rojas que armonizaba con la profusión de tonalidades púrpuras y rosas de la vegetación que la flanqueaba.

—¿Por qué va a ser? Moriréis de inanición —dijo el jardinero, mirando por encima del hombro—. Aquí no hay nada comestible, nada. Todo está muerto: animales, frutas, incluso los árboles. Todo muerto. Al igual que vosotros lo estaréis si no salís de aquí cuanto antes.

Corrieron en pos del humano hasta que llegaron al pie de una pequeña colina cubierta casi en su totalidad por una alfombra blanca de árboles, flores y arbustos. Quedaban algunos claros, pero no muchos.

—Si esto es la Muerte, ¿cómo se sale? ¿Hay un camino? —inquirió Tanis.

El hombre pasó por alto su pregunta y señaló la colina blanca.

—Es la mía —dijo con orgullo—. Ojalá fuera más pequeña y más blanca, pero es cuanto pude hacer en vida —añadió con tristeza.

—Muy bonita —comentó sin interés el semielfo—. Pero ¿cómo salimos de este lugar? ¡Tienes que ayudarnos!

El hombre cambió de dirección con gesto calmoso y avanzó hacia Tanis. Su actitud no era agresiva ni amenazadora; por consiguiente, el semielfo no hizo el menor intento por defenderse. Cometió un error. Con la velocidad del rayo, la mano del jardinero se disparó, se cerró como un cepo en torno a la garganta de Tanis, y apretó.

El semielfo trató de aflojar los férreos dedos que le comprimían la tráquea, pero la presión era tan inflexible como la propia muerte. Tanis empezó a ver puntitos azules que brincaban ante sus ojos.

—¡Tanis! ¡Estoy… paralizada! —gritó Brandella, que se encontraba a unos palmos de distancia, petrificada en el acto de alargar los brazos para ayudarlo.

El semielfo estaba a punto de desmayarse cuando el hombre lo soltó. Tanis se tambaleó y se desplomó sobre las suaves losas del camino, a la vez que aspiraba con ansiedad para llevar aire a sus pulmones. Más que ver, notó que el cuerpo de Brandella perdía rigidez y alzó la mirada hacia el jardinero.

—Mi colina es mucho más que «muy bonita» —manifestó, iracundo, el hombre—. Mira los cerros y montes del entorno. ¿Qué ves?

Tanis echó una ojeada a su alrededor, pero no respondió; tenía la garganta tan dolorida que era incapaz de pronunciar una sola palabra. Fue Brandella quien contestó.

—Cientos, tal vez miles de montes oscuros en todas direcciones.

—Muy bien —dijo el jardinero, con la faz pálida y ojos terribles. Tanis comprendió cuán magnífico debió de ser en vida. Tenía los labios apretados en una mueca de cólera. Cerca, en claro contraste con el talante del jardinero, unos pétalos rosas se desprendieron con suavidad de un arbusto pequeño y flotaron hasta posarse en el suelo.

—Muy bien —repitió el hombre, en tanto señalaba las colinas—. En cambio, la mía es pequeña y blanca. Esos otros picos de allí, allí, y allí, son las mentiras y los terribles crímenes de mis vecinos. Mi colina representa mis sentimientos cuando vivía en Krynn. No fui perfecto. También tenía faltas.

Tanis estrechó los ojos en un gesto pensativo.

—¿Orgullo? ¿Tal vez un genio demasiado vivo? —apuntó con voz ronca, desde su posición en el sendero.

El jardinero miró a Tanis con sorpresa. Aunque renuente, una expresión de respeto asomó a sus ojos y un esbozo de sonrisa curvó la comisura de sus labios.

—Buena conjetura —dijo el hombre, que prosiguió con indiferencia—: En cuanto a tu pretensión de que «tengo» que ayudaros a salir de la Muerte, permíteme que te diga que vuestra suerte no me concierne. Además, al final todo el mundo viene aquí.

Brandella avanzó unos pasos cautelosos hacia el hombre.

—Con el debido respeto, aunque todo el mundo venga aquí, tal vez algunos lleguen antes de su hora —sugirió con suavidad, con la evidente intención de no alterar al temperamental jardinero—. No me refiero a que mueran jóvenes, sino a que todavía no era su momento. Y, de ser así, tiene que existir un modo de regresar. ¿No puedes decirnos cómo hacerlo?

El hombre observó a la tejedora con atención.

—Muy bien expuesto —aceptó al cabo, en tanto hacía una reverencia que armonizaba a la perfección con su blanco atuendo—. Planteado con respeto y elegancia. Quizás os diga lo que sé, después de todo.

—Eres muy amable —dijo con dulzura la joven, recurriendo a todo su encanto personal.

«Por todos los dioses, va a hacer una reverencia en el más puro estilo cortesano», pensó Tanis, que seguía sentado en el sendero; abrió la boca para decir algo, pero la tejedora se lo impidió con una mirada imperiosa. No obstante, no dobló la rodilla y permaneció erguida.

El hombre señaló al horizonte, al pico más alto de las tenebrosas montañas.

—Se dice que al otro lado de la montaña de Fistandantilus existe un acceso que conduce de regreso a la Vida. Claro que, por lo que sé, nadie ha escalado el monumento al Mal del nigromante. Ni siquiera el propio Fistandantilus. Vive en una de las laderas, siempre al abrigo de las sombras; jamás ve la luz del día.

—Si sabes que ése es el camino de regreso a la Vida, ¿por qué no intentas volver? —inquirió con temeridad Tanis.

El jardinero le dedicó una larga y dura mirada.

—Semielfo, tu parte humana se impone a veces sobre tu parte elfa —comentó. Tanis tragó saliva con nerviosismo, pero mantuvo una expresión impasible. Empezó a incorporarse, en caso de que el hombre lo atacara de nuevo.

—Viví mi vida —contestó por fin el jardinero—. La viví con plenitud. No me quedaba nada por hacer, excepto envejecer y chochear. Además, los que llegaron después me dijeron que dejé un cierto renombre. ¿Por qué echarlo a perder? Por otro lado, tengo mis flores; y paz y tranquilidad para cuidarlas… casi siempre —agregó, con una mirada significativa a Tanis—. ¿Responde esto a tu pregunta, mi joven e inquisitivo destructor de jardines?

—Sí. —El semielfo se mordió con nerviosismo los labios—. ¿Puedo hacer una última pregunta?

El hombre hizo una pausa, reflexionó, y después asintió con la cabeza. Tanis lo miró a los ojos al plantearle el interrogante.

—¿Quién eres?

El jardinero contestó con indiferencia, casi con apatía.

—Me llamo Dragonbane. Huma Dragonbane. Fui un Caballero de Solamnia.

30
Un pequeño sacrificio

Tanis se quedó sin aliento; la cabeza le daba vueltas, tan aturdido estaba. Por fin recobró el habla.

—Huma el Lancero —musitó.

El hombre blanco, enmarcado por la variedad de colores de la lujuriosa vegetación, arqueó una ceja y dedicó una mirada burlona al semielfo.

—También me llamaban así. ¿Has oído hablar de mí?

—Sí. Oh, sí —balbuceó Tanis, dominado por un temor reverencial al hallarse en presencia del héroe que, conforme a la leyenda, había expulsado de Krynn a los dragones del Mal durante la Era de los Sueños.

—Es agradable que lo recuerden a uno —se limitó a decir el caballero—. Mas debéis partir de inmediato en busca del camino de regreso a la Vida. Si fracasáis, volved y regalaos la vista con mis flores. ¡Poseo el mejor jardín del más allá! —Clavó la mirada en Tanis y después ladeó la cabeza en tanto reía—. ¿O es mi orgullo quien habla por mí?

Caminaron durante horas y horas; sin embargo, el sol no cambió su posición en el cenit, ni las nubes surcaron el cielo, ni los muertos que poblaban este mundo hicieron acto de presencia. Por último, toparon con una anciana consumida y macilenta de cabellos grises y ásperos a la que acompañaba un niño rubio con aspecto de querubín; los dos intentaban arreglar la rueda de una carreta. El vehículo estaba inclinado en un ángulo precario, en la encrucijada de caminos situada en lo alto de una colina bajo la cual corría un arroyo caudaloso.

—¿Podríais ayudarnos a mi nieto y a mí? —suplicó la anciana, con voz cascada.

La abuela, ataviada con un harapiento vestido azul oscuro, se recostaba agotada contra la carreta; Tanis estaba seguro de que aquel estilo de la indumentaria no se utilizaba hacía siglos. El niño, que llevaba una camisa ajustada y polainas de un tono marrón rojizo, ambas prendas tan pasadas de moda como las de la anciana, se mantenía en silencio, con actitud sumisa.

—Haremos cuanto podamos —ofreció el semielfo con amabilidad—. La rueda no parece estar en muy malas condiciones.

La piel de la anciana estaba salpicada con las manchas propias de la edad, y su cabello era ralo. Se irguió y se apartó de la carreta.

—No me refería a la rueda —dijo con brusquedad mientras sus ojos centelleaban sobre la afilada nariz—. La carreta no podrá repararse. Es otra cosa lo que necesitamos.

—¿Sí? —Tanis se llevó la mano hacia la espada, si bien no estaba seguro de qué lo inducía a actuar así.

—Acércate —insistió la anciana, señalando al semielfo.

Brandella agarró a Tanis por el brazo y lo hizo retroceder.

—No confío en ella. Fíjate que oculta algo a la espalda —le susurró al oído. Él asintió con un gesto.

—Dime qué es lo que necesitáis y haré cuanto esté en mi mano para ayudaros —dijo, sin avanzar un paso.

La mujer frunció el entrecejo.

—No es mucho lo que pedimos —dijo con debilidad. Su voz se quebró y una expresión de infinita melancolía se plasmó en su semblante—. Sólo un poco de amabilidad. Un pequeño sacrificio. —Tanis sintió una creciente culpabilidad. La mujer prosiguió con un timbre patético—. Tal vez, vuestras vidas.

El niño soltó una risita contenida y movió la cabeza en un gesto apreciativo.

—Tanis, fíjate en sus ojos —le advirtió Brandella.

A pesar de la distancia que los separaba, el semielfo observó sin dificultad cómo los ojos de la pareja se inflamaban y ardían en las cuencas oculares con una brillante llama azulada. El niño se rió otra vez.

—¡Os veo! —chilló con alegría a Tanis y a Brandella—. Veo que vivís y que vuestros corazones aún palpitan. —Se volvió hacia la vieja con gran excitación—. Todavía laten. ¡Laten!

—¿Demonios? —susurró Brandella.

Tanis agarró la empuñadura de la espada, pero no desenfundó el arma.

—No lucharé contra una anciana y un niño —dijo.

La esperpéntica vieja se sumó a la risa del niño, a la par que ambos se separaban de la carreta y, poco a poco, con seguridad, avanzaban hacia Tanis y Brandella. La decrépita mujer sacó con lentitud la mano que escondía detrás de la espalda y dejó al descubierto una especie de azada pequeña con filos cortantes como navajas. Parecía una versión macabra de uno de los juguetes fabricados por Flint, algo con lo que abrir un agujero en una superficie muy dura. La vieja sostenía la herramienta como si se tratara de un arma; ella y el niño empezaron a caminar en círculos.

—Una gente encantadora —dijo Brandella en un susurro.

La joven y Tanis retrocedieron y salieron del camino a la hierba alta, en dirección al cercano arroyo.

—¡Laten! —gritó el niño.

—¡Laten! —coreó la vieja.

El sol cegaba a Tanis y a la tejedora; la pareja se enjugó la frente con la manga repetidas veces. Brandella se tambaleó.

—¿Vamos a seguir retrocediendo de manera indefinida? —inquirió.

Con el siguiente paso, la pareja sobrepasó la hierba alta y pisó una fina capa de hojas y ramas secas. En el mismo momento, el suelo crujió bajo sus pies y cedió. Se afanaron en recuperar la estabilidad pero el terreno con guijarros sueltos era muy resbaladizo y cayeron a un agujero de cinco metros de profundidad.

Ninguno de los dos sufrió heridas; el terreno blando y húmedo había amortiguado lo peor de la caída. Se arrimaron el uno al otro, en cuclillas, cuando dos rostros cadavéricos de ardientes pupilas se asomaron por el borde.

—¡Funcionó, abuela! —dijo el chiquillo a la horrenda vieja.

—Pero ¿por qué? —preguntó Tanis a Brandella en voz baja. Se incorporaron e hicieron la misma pregunta a los que estaban arriba—. ¿Qué queréis de nosotros?

—¡Vuestros corazones palpitantes! —chilló la anciana, en tanto blandía la azada—. Para sostener el corazón de un ser vivo en nuestras manos y así salir de la Muerte y regresar a la Vida. Hemos esperado en esta encrucijada tres mil ochocientos ochenta y dos años, con la esperanza de que llegara este momento. Nuestra paciencia ha sido recompensada —concluyó, mientras palmeaba.

—No. Todavía, no —desafió Tanis—. No sabéis con certeza que ese cuento sea cierto. A nosotros nos dijeron que el camino que conduce fuera de la Muerte se encuentra al otro lado de la montaña de Fistandantilus. ¡Y esta información nos la ha dado el mismo Huma de la Dragonlance en persona!

—¿Quién? —preguntó la anciana.

Tanis la miro con sorpresa.

—Huma, el héroe más famoso de todo Krynn —gritó.

La mujer reflexionó un instante; luego sacudió la cabeza.

—Debió de ser después de mi tiempo. Jamás oí hablar de él —comentó, encogiéndose de hombros.

Tanis estaba fuera de sí por la frustración.

—Aun cuando nuestros corazones palpitantes fuesen el medio para que salieseis de la Muerte, vuestro propósito está tan fuera de vuestro alcance como lo esta para nosotros el salir de este agujero.

—¡Error! —gorjeó el niño rubio—. El hambre os debilitará. Necesitáis comer —dijo, moviendo la cabeza en un gesto de estar al corriente—. Yo comía. La comida sabía bien. Me gustaba la sopa, ¿verdad abuela?

—Sí —respondió la vieja, en tanto palmeaba al niño en la cabeza—. Le encantaba mi sopa de pescado —dijo, ufana, a sus víctimas.

—Os vencerá el sueño antes de que hayáis muerto —prosiguió el niño—. Entonces descenderemos y os abriremos en canal con la azada de la abuela. Sostendremos vuestros corazones en las manos, regresaremos a la Vida y comeremos sopa. ¿Verdad, abuela?

Ella sonrió en tanto asentía con la cabeza; el movimiento le soltó un mechón canoso del cabello que sujetaba en un moño.

—Comprendéis por qué me siento tan orgullosa de él, ¿verdad?

Tanis se sentó en el blando suelo del agujero e hizo caso omiso de los ladinos muertos asomados por el borde; se esforzó en discurrir algún modo de salir de su apurada situación.

Brandella suspiró hondo y se acomodó a su lado.

—Sé que no es el momento oportuno de hablar sobre ello, pero tengo hambre. Y también mucha sed —dijo, con un nuevo suspiro, a la vez que propinaba suaves tirones a los lazos de sus zapatos de piel.

—Se pasará —dijo con firmeza Tanis.

—Sí. Cuando hayamos muerto y estemos en la tumba.

Guardaron un corto silencio, contemplando la verdad que encerraban las palabras de la tejedora, hasta que la propia Brandella, enfurecida, golpeó con el puño en la pared del pozo. Un trozo grande de tierra se desplomó al suelo.

La joven miró el agujero que había hecho y al punto alzó la cabeza.

—¡Eso es!

—¿Qué? —Tanis se limitó a mirarla de reojo.

La tejedora gateó hacia él, pasando por alto el barro que se adhería a las rodilleras de sus pantalones.

—El arroyo tuerce justo detrás de este pozo. Tal vez sea el motivo por el que la tierra está tan húmeda y blanda. ¿No te das cuenta? —exclamó, con una creciente excitación—. Creo que sé cómo podemos…

Tanis le tapó la boca con la mano.

—Habla más bajo. Nos escuchan —le dijo al oído.

Ella asintió con un gesto de la cabeza y Tanis retiró la mano de su boca; dejó una mancha de barro en la mejilla de la joven, que se aproximó al semielfo.

—El terreno es tan blando que podremos excavar una salida —susurró—. Esos dos de ahí arriba no sabrán por dónde emergeremos.

—Quizá nos lleve más tiempo del que nos resta de vida —le advirtió Tanis.

—¿Cuánto viviremos si no lo intentamos? —instó ella, con la frente arrugada en un gesto exasperado—. ¿Tienes una idea mejor, Semielfo?

Tanis apretó los labios y reflexionó.

—Empecemos a cavar —dijo después.

El semielfo se valió de su espada, que ya no emitía el fulgor rojizo, para arrancar la tierra, en tanto que Brandella apartaba con las manos los terrones que se amontonaban en el suelo.

—¿Qué hacéis ahí abajo? —demandó la vieja arpía, asomándose por el borde.

La pareja hizo caso omiso y continuaron cavando a un ritmo endiablado.

—¿Qué hacen? —preguntó la vieja a su nieto.

—Imagino que cavar un túnel —respondió el niño.

Su abuela esbozó una mueca satisfecha.

—Habrán muerto mucho antes de que lleguen a la superficie. ¡Estúpidas criaturas! —dijo.

Tanis y Brandella transpiraban copiosamente por el arduo trabajo. Arrancaban y arañaban la tierra, que saltaba en terrones entre sus piernas, como si fueran dos perros que escarban para encontrar un hueso enterrado. Cuanto más se esforzaban, tanto más sudaban y más resecas sentían sus gargantas.

—¿A qué distancia estamos del pozo? —preguntó Brandella entre jadeos, tras horas de duro trabajo. La mancha que los dedos de Tanis dejaran en su mejilla había desaparecido bajo la fina película de sudor y polvo que ahora cubría su rostro.

—Calculo que a unos dos metros. —Las paredes húmedas del túnel hicieron que la voz de Tanis sonara con un tono inanimado.

La tejedora se estremeció e hizo una pausa. Sus dedos, súbitamente fláccidos, dejaron caer un puñado de tierra.

—No lo lograremos, ¿verdad? —preguntó.

—No lo sé. Pero sigue cavando —ordenó el semielfo.

Al semielfo le dolían los músculos a causa del laborioso trabajo realizado en condiciones tan precarias. Por su parte, Brandella se había roto las uñas y le sangraban los dedos.

El polvo cubría sus ropas, por dentro y por fuera, y les entraba en los ojos, en los oídos, en la boca.

—No sé si aguantaré mucho más —dijo con debilidad la joven.

—¿Tienes una idea mejor? —se burló con ternura Tanis, repitiendo su comentario anterior.

El semielfo no estaba seguro de si el sonido que escuchó era una risa ahogada o un sollozo, pero continuó excavando.

31
¡Derrumbe!

—¡Rezuma agua de las paredes! ¡Oigo claramente cómo gotea! —gritó Brandella, asustada.

Desde el interior del túnel no sabían en qué dirección estaban cavando; era obvio que se habían dirigido hacia el arroyo.

Un charco de barro se formó con rapidez en el suelo del túnel y, a no tardar, el hilillo de agua se tornaba en un chorro fino pero constante. Poco después, todo el suelo del túnel, excavado con una suave inclinación, se convirtió en un barrizal que incrementaba la dificultad para trabajar; mientras excavaban, resbalaban una y otra vez.

Tanis estaba delante, tendido, con los brazos extendidos hacia el punto por donde se filtraba el agua. Brandella se encontraba detrás de él, arrastrando la tierra que el semielfo amontonaba; la tarea de la tejedora era apartar los montones a la parte posterior del cada vez más largo túnel.

Hacía rato que había perdido los zapatos y lo que ocurrió en ese momento la cogió por sorpresa; algo le rozó el tobillo y el pie. Lanzó un grito, a la vez que sacudía la pierna. Tanis miró hacia atrás con sobresalto.

—¿Qué ocurre?

La joven apenas distinguía su rostro, embarrado en medio de la penumbra.

—No…, no lo sé —respondió, temerosa de que el niño rubio hubiese descendido al pozo. En la posición en que se encontraban, sin apenas poderse mover, incluso a un niño le resultaría fácil sorprenderlos por detrás.

El cosquilleo continuaba a pesar de sus violentas patadas. Después cesó. Volvió a empezar. Cesó otra vez.

Tanis, deseoso de ayudarla, se giró sobre el costado en un desesperado intento de retroceder a rastras y llegar junto a la joven.

Mas la sensación de cosquilleo se debía a la tierra que se desprendía del techo y caía en sus piernas. La tejedora supo lo que era cuando la totalidad del túnel empezó a desplomarse sobre sus pies.

—¡Derrumbe! —chilló.

Tanis no había avanzado mucho cuando la oyó gritar. Tendió las manos y, mientras la agarraba por los hombros, la arrastró fuera de peligro; al menos, de momento.

Cuando por fin el desprendimiento cesó y el polvo que casi los asfixiaba empezó a posarse, Brandella apoyó la cabeza en el pecho de Tanis.

—Estamos atrapados —dijo con desaliento—. No podemos salir, ni podemos regresar al pozo. Cuando el nivel del agua suba, nos ahogaremos.

Tanis pensaba lo mismo; no cavaría más en esta vida. Su único consuelo era que aquellos dos demonios que aguardaban en lo alto del pozo no los atraparían vivos.

En silencio, el semielfo acarició el cabello apelmazado de Brandella. Echó la cabeza hacia atrás y se recostó en el muro por donde el agua se filtraba y pensó, no en la muerte inminente, sino en los vivos. En Kitiara. Y en Laurana, la princesa elfa junto a la que había crecido, que le había abrumado con sus ilusiones infantiles durante años y le había regalado el anillo de oro de hojas de hiedra entrelazadas que aún hoy llevaba puesto. En sus compañeros…

—Siento que no hayas conocido a Flint —dijo por último, mientras cerraba los ojos. Prosiguió acariciando el cabello de la mujer. Ella se movió para poder mirarlo.

—¿Quién es Flint?

—El enano de la posada. Era mi mejor amigo.

—Lo echarás de menos. Y él a ti. Lamento ser la causa de tus desdichas.

El semielfo siguió el perfil de su mejilla con las yemas de los dedos.

—No. No digas eso. Hice lo que me pidió Kishpa por mi propia voluntad. Nadie me obligó. No te culpes.

—Aun así… —insistió ella.

La mano del semielfo se movió y llegó al cuello de la tejedora. Había pertenecido a Kishpa mientras éste estuvo vivo. Tal vez en el poco tiempo que les restaba, podría ser suya.

—Dime una cosa, Tanis —preguntó ella con voz aletargada en la que se advertía un timbre de resignación—. ¿Acabaron las guerras en tu tiempo?

Él soltó una risa amarga.

—¿Y qué harían entonces todos los generales? ¿Cómo se ganarían la vida?

Brandella se apoyó en los codos y se empujó hacia adelante. En medio de la oscuridad, sus dedos encontraron el rostro del semielfo y rozaron la barbilla, la mejilla, la puntiaguda oreja.

—No tienes en mucha estima a la gente, ¿verdad Tanis? —preguntó con voz queda.

—En general, no. Pero a ciertas personas les profeso un profundo afecto —respondió él con un deje significativo.

Le habría gustado ver su expresión.

—También yo —musitó la joven.

Ahora más que nunca Tanis deseó que hubiese un poco de luz para ver su rostro. Incluso su visión élfica no le servía de mucho en este pozo de tinieblas. ¿Qué significado guardaban sus palabras? ¿Qué trataba de decirle? O, más bien, ¿qué esperaba oír él?

Se preguntó por qué actuaba con tanta timidez y no era más directo con ella. Después de todo, no les quedaba mucho tiempo. El nivel del agua subía con gran rapidez y el líquido fangoso alcanzaba ya la mitad del túnel.

—¿Cuánto nos queda? —preguntó la joven con un susurro.

—No mucho. Otra hora. Quizá menos.

La mente de Tanis se perdió en divagaciones. Evocó un tiempo en que era joven. Laurana y él habían ido a bañarse; el agua estaba fría y se habían acurrucado el uno junto al otro en la orilla, en busca de calor. El recuerdo ahuyentó el frío que lo atenazaba.

—¿Has oído algo? —preguntó Brandella.

Sacado a la fuerza de su ensueño, Tanis sólo fue capaz de captar el ruido del fluir del agua.

—No —contestó, atento a escuchar voces que no oyó.

No obstante, un momento después, supo a qué se refería la joven. Se percibía un golpeteo seco y sordo; el agua parecía hacer más ruido en su fluir hacia la charca cada vez más profunda en la que yacían.

La tierra a espaldas de Tanis, por donde se filtraba el agua en el túnel, empezó a desprenderse de la pared en grandes terrones que se precipitaban al fondo; conforme se desplomaban los pedazos del muro, aumentaba el caudal de agua.

El nivel subió a gran velocidad. La muerte, comprendió Tanis, llegaría mucho antes de lo que había calculado. El agua les llegaba a los hombros y muy pronto alcanzaría sus cabezas. En pocos minutos les cubriría la boca y la nariz.

Se unieron en un estrecho abrazo, saboreando la cálida sensación de su proximidad ante el fin inminente.

De pronto, el sordo rumor dio paso a un estruendo rugiente. La pared que habían excavado se vino abajo y una avalancha de agua gélida irrumpió en tromba en el túnel.

32
Morir ahogados

El agua irrumpió en el túnel con tanta fuerza que lanzó a Tanis y a Brandella contra el otro extremo de su tumba, como si fueran restos de un naufragio zarandeados por el rugiente oleaje.

Se debatieron contra la corriente en un intento desesperado de subir a la superficie para respirar. Pero no había superficie. El agua había inundado el túnel hasta el techo de manera casi instantánea.

La enorme presión del agua y la inclinación del túnel los mantenía inmovilizados, empotrados literalmente contra la zona que habían excavado. Con todo, el mismo empuje del agua hizo comprender a Tanis que, de hecho, existía la posibilidad de escapar si tan sólo lograban nadar contra corriente y se abrían paso a través de la pared del túnel desplomada por la que irrumpía la avalancha de agua.

Al semielfo le ardían los pulmones y sintió que la idea de una muerte inminente se apoderaba de su cerebro con una oleada de pánico. No podría contener la respiración mucho tiempo más.

El líquido cenagoso oscurecía su visión élfica. Aun así, tenía que encontrar a Brandella. Tanteó enfebrecido en el espeso fango arremolinado hasta que, por fin, la agarró por un brazo. Con Brandella a remolque, se libró con esfuerzo de la tierra cavada que los aprisionaba y luego arremetió contra la brutal corriente. A fuerza de un enérgico pataleo y ayudándose con el brazo libre, casi alcanzó la abertura.

Mas el empuje de la corriente era muy grande y los lanzó de nuevo hacia atrás con una fuerza enorme que hizo de sus cuerpos unos arietes. Se estrellaron contra el extremo opuesto del túnel; merced al brutal impacto, Tanis fue incapaz de contener por más tiempo la respiración; abrió la boca.

Por fortuna, también se abrió el túnel.

Los escombros que taponaban el hueco de la excavación cedieron; se deshicieron en barro y se convirtieron en la cresta de una ola que avanzaba veloz arrastrando a su paso a Tanis y a Brandella quienes, mientras volvían a tumbos por el túnel que habían excavado, tragaban agua en su desesperado afán por coger un poco de aire.

En cuestión de segundos, estaban de regreso en el fondo del pozo. Sacudidos por una tos violenta, sintiendo que los pulmones les reventarían en cualquier momento, la pareja se apartó de la abertura por donde fluía en tromba el agua cenagosa.

La acartonada vieja y su nieto se asomaban por el borde del pozo observando el desarrollo de los acontecimientos. Advirtieron que el pozo empezaba a llenarse de agua con rapidez. El niño sonrió.

—¡Están vivos, abuela!

—Sí, es verdad, pequeño. Lo están. Y aún son nuestros prisioneros.

—Son dos; uno para cada uno de nosotros —dijo con gravedad el niño, alzando dos dedos.

Conforme subía el nivel del agua en el pozo, Tanis y Brandella se vieron obligados a ponerse de pie a despecho de la protesta de sus músculos doloridos tras los agotadores esfuerzos a los que los habían sometido durante los últimos días. Después, cuando el pozo se convirtió en una profunda alberca, el agua dejó de representar el principal peligro para la pareja. A no tardar, se encontraron subiendo al mismo tiempo que el nivel del agua hacia el borde del pozo.

—¿Qué harán… esos dos de arriba… cuando nos tengan más cerca? —preguntó entre jadeos la tejedora.

—Todo cuanto puedan para atraparnos —contestó Tanis, sin apartar la vista de los horrendos personajes, mientras tosía el agua sucia que había tragado.

La vieja dijo algo al niño, quien sonrió y asintió en silencio. Se acercaron presurosos a un rincón del pozo y se inclinaron sobre el borde, tras coger ambos algo del suelo.

Ni Tanis ni Brandella veían qué tenían los demonios en las manos. El semielfo estrechó los ojos.

—Planean algo. Ten… —un estornudo lo interrumpió—, ten cuidado —advirtió a la joven.

El nivel del agua siguió subiendo, alimentado por la corriente que fluía por el túnel desde el lecho del arroyo situado en un terreno más alto. Tanis y Brandella estaban a menos de dos metros de la boca del pozo. Otro medio metro más y el semielfo podría alcanzar tierra firme con sólo extender el brazo.

—¡Ahora! —aulló la repulsiva vieja, a la vez que echaba el brazo hacia atrás y arrojaba una piedra a Tanis; el pedrusco cayó con un chapoteo junto a su cabeza. El niño lanzó otra piedra a Brandella y la alcanzó en el brazo; la joven hizo un esto de dolor.

—¡Otra vez! —chilló la vieja—. ¡Apúntales a la cabeza!

Ahora estaba claro el motivo por el que los dos engendros habían esperado tanto para entrar en acción. Los atontarían a pedradas y después se limitarían a sacarlos del agua cuando estuvieran cerca del borde.

—¡Sumérgete! —ordenó Tanis.

La tejedora respiró hondo y se zambulló bajo el agua.

Una piedra la golpeó en la espalda mientras se sumergía de cabeza en el fangoso líquido.

El semielfo la siguió de inmediato, justo en el momento en que una piedra le pasaba rozando una oreja. Llegó a una conclusión: cuando emergieran para tomar aire, tenían que estar tan lejos como les fuera posible de la vieja y del niño.

Buceando a medio metro de la superficie, Tanis se dirigió al lado opuesto del pozo. Cuando tocó la pared, emergió a gran velocidad con la esperanza de que el impulso lo ayudara a alcanzar el borde y tuviese oportunidad de trepar a tierra firme. En lugar de ello, se encontró justo debajo de los dos demonios que ansiaban su corazón. Habían adivinado su propósito y se habían desplazado al otro extremo del pozo. Ambos le arrojaron piedras del tamaño de su puño desde una distancia de apenas unos palmos. Una de las rocas lo alcanzó en el hombro; faltó poco para que la otra lo golpeara en la frente, pero logró desviarla con el brazo.

Tanis apenas tuvo tiempo de aspirar otra bocanada de aire antes de zambullirse de nuevo en el agua. Nadó sin rumbo fijo, y, al parecer, fue una sabia decisión. Cuando emergió por segunda vez para respirar, la vieja arpía y su nieto estaban a más de cuatro metros de distancia y las piedras que le lanzaron se hundieron lejos de su blanco.

El semielfo no veía a Brandella. Confiaba en que la joven hubiese subido a tomar aire y se hubiese sumergido otra vez. En cualquier caso, esperarla en la superficie quedaba descartado. Hizo tres rápidas inspiraciones, seguidas de otra profunda que llenó sus pulmones de aire; se sumergió al mismo tiempo que más piedras volaban en su dirección.

De nuevo, Tanis nadó sin rumbo; buceó hasta llegar a una profundidad desde la cual pasaran inadvertidos sus movimientos y se dirigió al otro lado del pozo. Con los pulmones a punto de estallar, se impulsó con fuerza hacia la superficie, con los brazos extendidos para alcanzar tierra firme. Los demonios no estaban en el punto donde emergió.

Ésta era su oportunidad. Con las palmas de las manos plantadas en el borde del pozo, empezó a izarse fuera del agua. Una roca se estrelló cerca de su cadera y otra cayó muy cerca de su mano. Con un ronco gruñido, pasó primero una pierna y después la otra por el borde de la charca para, acto seguido, rodar sobre sí mismo y ponerse de pie de un salto. La vieja y el niño corrían hacia él; el pequeño arrojó una piedra que le pasó a escasos centímetros de la cabeza. La vieja blandía la azada como si manejara un hacha. Los bordes de la herramienta eran tan afilados como los de tal arma.

Aun entonces, Tanis fue incapaz de desenvainar la espada contra aquella pareja infernal, mas no por ello sentía escrúpulos para defender su vida con otros medios. El niño se frenó, poco dispuesto a atacarlo; pero la vieja se abalanzó sobre el semielfo con un destello de odio en sus horrendos ojos.

—¡Necesito tu corazón! —aulló.

Tanis la agarró por la muñeca y la forzó a soltar la azada. El chiquillo se lanzó a recogerla, pero Tanis fue más rápido que él y la arrojó de una patada al pozo; la herramienta se hundió al punto.

Mientras el semielfo inmovilizaba a la vieja arpía sujetándole los brazos contra el cuerpo, Brandella trepó con esfuerzo por el borde del pozo y corrió hacia ellos. Agarró al niño por detrás y lo alzó en vilo. El chiquillo pateó y se debatió, pero la tejedora lo mantuvo inmovilizado gracias a la fuerza de sus brazos, adquirida durante años de práctica con el arco.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó, sin aflojar la presa de su brazo en torno al pecho del niño, cuyos ojos, prendidos en Tanis, centellearon ardientes—. Necesitamos tiempo para escapar.

El semielfo miró a Brandella y ella lo miró a él; a ambos se les ocurrió la misma idea de manera simultánea.

En medio de un estruendoso chapoteo, los dos demonios cayeron en el agua del pozo.

—¡No sé nadar! —farfulló la vieja con un gorgoteo.

El niño se aferró a su cuello con desesperación mientras ella se debatía en vano para librarse de su presa.

—Tampoco moriréis —replicó Tanis.

—Jamás había estado tan sucia —dijo Brandella, después de haber recorrido un par de kilómetros.

—¿Será a esto a lo que se refiere el dicho de: «Ver la mota en el ojo ajeno y no ver la china en el propio»? —comentó Tanis, esbozando una sonrisa maliciosa que borró por un instante las señales de agotamiento marcadas en su semblante.

La joven miró al semielfo de hito en hito, con las cejas ligeramente arqueadas. Había intentado limpiarse la cara del barro del túnel, pero lo único que había conseguido era extender aún más el pegajoso cieno, que en parte se había secado y había formado una fina película marrón sobre la piel.

—Scowarr se sentiría orgulloso de ti, Semielfo. Has desarrollado un sentido del humor muy agudo.

Él resopló con sarcasmo.

—Además, tienes un aspecto muy cómico, con esos pegotes de barro adheridos al cabello —agregó la tejedora, mordaz.

—También tú has cambiado desde aquel día que te vi por primera vez, en la choza de Reehsha —replicó con ironía.

Ella soltó una risita divertida.

—¡La choza de Reehsha…! Pero ¿no era un palacio?

Él coreó sus carcajadas.

—Tenía un aspecto tan mugriento que parecía no haber recibido una buena fregada desde el Cataclismo —dijo entre risas.

—Es decir, como nosotros, más o menos —apostilló la joven.

Prorrumpieron de nuevo en carcajadas, pero pronto se apagó su alborozo al caer en la cuenta de que sus compañeros de Ankatavaka habían desaparecido en el instante que Kishpa murió.

Prosiguieron durante un tiempo la penosa marcha bajo el implacable sol. El paisaje era llano, reseco, invariable. Sólo algunos hierbajos ralos asomaban entre la tierra agrietada. Al cabo de un rato, ni siquiera se molestaron en mirar adelante y se limitaron a caminar en silencio, con las cabezas gachas.

—Tal vez encontremos una charca o un arroyo donde lavarnos —dijo por último Tanis.

La joven asintió con un gesto; arrastraba los pies al caminar. Había recuperado los zapatos del pozo valiéndose de un palo, en tanto que Tanis mantenía alejados a los dos demonios con un tablón de la carreta.

—Tampoco rechazaría un trago de agua fresca y limpia, para variar. Todavía tengo el sabor del barro en la boca.

—Al menos comiste algo —se burló Tanis, a quien le rugía el estómago.

La tejedora acogió su chanza con una sonrisa. Luego alzó la vista y se quedó petrificada. Tanis dio unos cuantos pasos más antes de volverse a mirarla con expresión interrogante.

—Tanis… —susurró la joven, señalando al frente.

Él miró hacia donde indicaba Brandella. La montaña de Fistandantilus se encumbraba ante ellos. Fue como si, de repente, el sol no proporcionara calor; el semielfo se estremeció a pesar del deslumbrante fulgor.

—¿Qué hay en la base? —pregunto la tejedora, sin alzar la voz.

Él escudriñó el horizonte.

Era un pueblo.

33
Bienvenidos a Yagorn

—Me pregunto quién vivirá ahí. —Tanis no salía de su asombro y miraba de hito en hito la pequeña aldea ubicada al pie de la negra y elevada montaña de Fistandantilus.

Un rayo de sol bañaba la agrupación de casas.

—Esperemos que sea gente amistosa —aventuró la tejedora.

Espoleados por el hambre y la sed, los dos compañeros reanudaron la marcha por el camino que llevaba a las afueras de la bulliciosa y pintoresca aldea. Tanis vio humanos, enanos, elfos y gnomos; todos ellos salían y entraban de los edificios de aspecto acogedor, alineados a ambos lados de la calle principal que atravesaba el pueblo. De repente, el semielfo sonrió y estalló en carcajadas.

Brandella lo miró interrogante. Un pegote de barro seco se desprendió de la barbilla de la joven y cayó sobre la blusa manchada que en tiempos era verde.

—Teniendo en cuenta dónde nos encontramos, demuestras un sorprendente buen humor —le dijo.

Tanis admitió que, en efecto, así era.

—Siempre pensé en la muerte como una especie de sueño eterno. Sin embargo, aquí el sol siempre está en su cenit, jamás se pone. No hay oscuridad…, salvo en los aledaños de las desoladas montañas del Mal. Nunca llueve. El viento no sopla. Es como un perfecto día de verano que no termina.

—Un poco monótono, ¿no te parece? —objetó Brandella, con un gesto desabrido.

—Espero no permanecer el tiempo suficiente para que se nos haga tedioso.

—¡Alto! —ordenó una voz procedente de detrás de una cerca.

Se detuvieron y contemplaron asombrados al propietario de la voz quien, tembloroso de miedo, se adelantó hasta situarse frente a ellos.

—¡Alto! —repitió.

—Ya nos hemos parado —dijo Tanis con paciencia.

El personaje, que apenas llegaba a la cintura del semielfo, dio un respingo y se encogió sobre sí mismo.

—¡No hacerme daño! —imploró atemorizado.

—¡Un enano gully! —exclamó Brandella—. ¿Qué querrá de nosotros?

Por toda respuesta, la pequeña y regordeta criatura descargó una bolsa de cuero que llevaba al hombro y metió la mano en ella. Al momento sacaba un bollo pastoso y apelmazado.

—¡Magia! ¡Alto! —chilló, con voz estridente.

Tanis suspiró. Brandella se arrodilló y tendió la mano, con la palma hacia arriba.

—¿Cómo te llamas? ¿Puedo ver lo que tienes ahí? —le preguntó con amabilidad. Luego se volvió hacia el semielfo—. Mira. ¡Ha encontrado algo de comida!

Tanis carraspeó antes de responder.

—Brandella, creo que…

El enano gully se tiró al suelo polvoriento de la calle y se hizo un ovillo del que sólo sobresalía un brazo tembloroso que agitaba el aplastado bollo en un semicírculo. Uno de sus ojos atisbaba tras una manga mugrienta. Brandella interpretó su gesto como una invitación.

—Mira. Nos ofrece…

De repente, el enano brincó en el aire y chilló con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡MAGIA!

Después arrojó el bollo al suelo y se zambulló de cabeza al resguardo de una escalera cercana. El dulce reseco se estrelló en el suelo con un crujido y se rompió en pedazos. La masa se había convertido en polvo. Brandella empujó los restos con el dedo y torció el gesto. Tanis asumió una actitud compasiva.

—Imagino que el enano gully lo llevaba en su bolsa cuando murió —dijo el semielfo.

La criatura había reaparecido y regresaba con actitud recelosa al centro de la calle.

—¡Vosotros, gran magia! —proclamó, con los ojos desorbitados por la sorpresa—. ¡Vosotros seguir aquí!

—¿Magia? —se extrañó Brandella—. En cualquier caso, ¿quién es?

Su pregunta no la respondió el semielfo, sino otro personaje de la misma estatura que el enano gully. Su apariencia era la de una chiquilla humana de constitución robusta, si se exceptuaban sus orejas puntiagudas, sus ojos rasgados color verde oliva, y su cabello de color panocha que llevaba anudado en lo alto de la cabeza en una cola de caballo.

—Es el guardián de la ciudad. ¿No os parece interesante? ¿De dónde salís vosotros dos? Estáis vivos, ¿verdad? También yo lo estuve, pero ahora estoy muerta. Una situación muy interesante, por cierto, aunque no tanto como la de estar viva —parloteó la criatura.

—Una kender —dijo Tanis con un gemido—. Estoy atrapado en el más allá con una kender y un enano gully.

Brandella seguía de rodillas, observando a la recién llegada. Los kenders tienen fama de ser curiosos, lo que implica en la mayoría de los casos «encontrar» infinidad de objetos brillantes y a menudo costosos que «por casualidad» se caen de las bolsas, saquillos y petates de otras personas. Todo cuanto le quedaba a Brandella que pudiera ser objeto de un hurto fácil eran sus zapatos embarrados; mas los zapatos tenían unas hebillas relucientes a las que la kender no había dejado de lanzar miradas apreciativas.

—¿Dónde estamos? —preguntó la tejedora.

—En Yagorn. Está abarrotado de gente muerta —dijo la kender, en tanto alargaba la mano y arrastraba hacia sí al mugriento gully. La kender parecía estar acostumbrada al hedor del enano, pero Brandella encogió la nariz.

—Apesta. Huele como una rata muerta —protestó.

—Gracias por el cumplido —dijo la kender.

El enano gully sonrió de oreja a oreja, recogió los fragmentos del bollo y se los ofreció a Brandella.

—Magia poderosa. Tú coger —dijo.

La joven alargó la mano con desgana.

—Gracias.

Tanis se removía impaciente junto al trío.

—Un pueblo extraño, que tiene como guardián principal a un enano gully. Por cierto, ¿contra qué lo guarda? —inquirió el semielfo.

La kender, que miraba con interés la funda de la espada de Tanis, desvió los ojos relucientes y los posó en el semielfo.

—Nadie que sea más desaliñado que Clym entra al pueblo. Claro que, hasta ahora, jamás se ha presentado alguien; más sucio y desarrapado que él. Pero el consejo de la ciudad opina que debemos mantener una buena imagen ya que habitamos a la sombra de la montaña de Fistandantilus y todo lo demás.

—¿Viene mucha gente para escalarla? —se interesó la tejedora.

La kender asumió una expresión sorprendida e interesada, algo habitual en un miembro de su raza.

—¿Para qué querría nadie escalarla? No es que me parezca una mala idea, desde luego. De hecho, me gustaría intentarlo. ¿Qué creéis que habrá allá arriba?

La kender hizo una pausa para examinar una hebilla de plata que de repente se había materializado en su mano.

Brandella lanzó una exclamación, se la quitó de un tirón y se la ató de nuevo al zapato. Tanis se cubrió la boca con la mano para ocultar una sonrisa.

—¡Vaya! ¿Es tuya esa hebilla? —preguntó la kender con expresión inocente—. Tienes suerte de que la encontrara, ¿verdad? ¿Habéis venido para escalar la montaña?

—Buscamos el portal de regreso a la Vida que está al otro lado —explicó Tanis.

La kender se echó a reír, coreada por el enano gully.

—Al parecer, eres más gracioso de lo que imaginas —comentó Brandella con expresión sombría.

—¿Un portal? —repitió el enano gully.

La kender le dio unas palmaditas en el hombro y después se volvió hacia Tanis y Brandella.

—¿Quién os habló acerca de un portal?

—Huma de la Dragonlance —contestó el semielfo.

El enano gully prorrumpió de nuevo en carcajadas.

—¿El hombre que cuida un jardín? —preguntó la kender.

—El mismo.

—Le cuenta a todo el mundo que es Huma. Algo difícil de creer, porque…

—¿Quieres decir que no lo es? —demandó Tanis.

Por primera vez, la kender guardó silencio. El enano gully dedicó al semielfo una mirada condescendiente que parecía decir: «¿Tan tontos sois?», un juicio, cuando menos, preocupante, proviniendo de un gully, pensó Tanis.

El semielfo captó el mensaje.

—¿Significa eso que no existe un portal? —preguntó en voz baja.

—Si lo hay, nadie lo ha encontrado. Aunque a mí me gustaría ir a buscarlo; supongo que nadie querría acompañarme. —El rostro de la kender se iluminó—. ¿Lo haríais vosotros? —Interpretando de manera correcta la mirada furibunda de Tanis, la kender se apresuró a sacudir la cabeza, lo que hizo que la cola de caballo color panocha se agitara en el aire—. No, supongo que no.

El semielfo hizo un aparte con Brandella.

—Si queremos descubrir algo coherente acerca de la montaña de Fistandantilus, más vale que busquemos a alguien con quien hablar que no sea un enano gully o un kender —sugirió en voz baja. Luego dio unos tirones a su túnica de piel, la cual había pasado de estar algo pegajosa, a ponerse acartonada al secarse el lodo.

—¿Hay algún sitio cerca donde podamos quitarnos este barro y bañarnos? —preguntó.

—Oh, sí. ¡Un sitio maravilloso! —respondió con entusiasmo la kender.

—¿Dónde?

—Los Baños de Behobiphi. Es aquel edificio blanco a la izquierda. El que tiene esos arbustos jabonosos en la parte trasera. Allí es donde Behobiphi tira el agua después de usarla. A veces lo ayudo en el guardarropa mientras la gente se baña.

—¿Contrata a una kender para que guarde ropas y objetos de valor? —inquirió Brandella, con actitud dubitativa.

La kender miró a otro lado.

—Bueno, no es que me contrate, exactamente. Lo hago por propia iniciativa. Por hacer un favor, ¿comprendes? De hecho, hay ocasiones en las que Behobiphi ni siquiera sabe que estoy allí.

—Apostaría que la mayoría de las veces lo ignora —rezongó Tanis.

Brandella contuvo con esfuerzo una sonrisa antes de dirigirse a la kender.

—¿Quieres llevarnos allí? —preguntó con dulzura, a la vez que recobraba con agilidad la otra hebilla de su zapato un momento antes de que desapareciera en uno de los saquillos de la kender. Los rasgados ojos oliváceos de la criatura se abrieron de par en par.

—¡Guau! ¿Habías perdido también la otra? Menos mal que estoy cerca para evitar que las extraviaras de forma definitiva. Quiero decir que se habrían…

Con la cháchara incansable de la kender precediéndoles y el hedor del enano gully pisándoles los talones, Brandella y Tanis recorrieron la calle mayor de Yagorn; su paso apenas atrajo la atención de los otros transeúntes hasta que, de repente, el enano gully empezó a vocear mientras los señalaba.

—¡Vivos! ¡Vivos! ¡Magia poderosa!

Muy pronto, una muchedumbre de curiosos se arremolinaba a su alrededor; la kender tuvo su día de suerte al «encontrar» infinidad de objetos «perdidos» mientras humanos, gnomos y otras gentes se arracimaban para observar a los forasteros con curiosidad. Por fortuna, habían llegado a los baños. El enano gully llamó a la puerta de casi tres metros de alto y un instante después, con el rostro contraído en una expresión de terror, echó a correr calle adelante y se perdió como alma que lleva el diablo por un callejón adyacente.

La puerta se abrió y un minotauro de dos metros y medio de altura les dio la bienvenida. El ser, medio hombre, medio toro, que se cubría con una sábana enrollada al cuerpo, miró a la muchedumbre que había seguido a Tanis y a Brandella; se agitaron sus ollares y asumió una actitud vacilante.

—¿Venís todos a bañaros? —preguntó.

—Sólo nosotros dos —respondió Tanis. Brandella, muda de asombro, contemplaba en silencio a la bestia—. Los…, eh…, vivos —agregó el semielfo.

Los ojos claros del minotauro contemplaron con amabilidad a la pareja.

—¿Vivos? Hace más de tres mil años que no había visto a un vivo por aquí y ahora, de pronto, ¡aparecen dos a la vez! —comentó.

Acto seguido tomó a Tanis y a Brandella de las manos y los condujo al interior del edificio. La kender los despidió con un gesto de la mano.

—Es para mí un honor que hayáis decidido utilizar mis baños —dijo Behobiphi con tono reverente—. ¡Por los dioses! En verdad lo necesitáis. Disculpad mi atrevimiento, pero estáis muy sucios. ¿Acaso los seres vivos están siempre tan desaliñados? ¿Por ventura es ahora Krynn un lugar donde abunda el barro y el polvo?

Tanis sonrió mientras sacudía la cabeza.

—No. Nuestro aspecto se debe a un accidente reciente. Nos gustaría librarnos de esta suciedad antes de buscar el modo de regresar a la Vida. Nos han dicho que existe un portal al otro lado de la montaña de Fistandantilus que nos conducirá allí.

—Esa es la historia que cuenta «Huma», ¿no?

El comportamiento del minotauro era amable y simpático, lo que no dejaba de ser chocante en una raza famosa en Krynn por su naturaleza violenta, siempre sedienta de sangre. Tanis y Brandella intercambiaron una mirada de desaliento ante el comentario de la criatura.

—Pocos creen en ella —prosiguió el minotauro, en tanto les mostraba dos bañeras rebosantes de agua jabonosa y caliente. El timbre de su voz era tan grave que resultaba difícil descifrar sus palabras. Sacudió la astada cabeza—. Después de todo, la misma idea en sí está algo anticuada, ¿no os parece? Ignoró de qué modo se iniciaron estos rumores.

Behobiphi colgó una sábana sobre una cuerda a fin de separar las dos bañeras y señaló un montón de toallas apiladas.

—Cuando hayáis terminado, coged una de ésas y salid por la puerta trasera. Fuegomanso os ayudará a secaros.

El minotauro iba a marcharse cuando Tanis lo llamó.

—Si no existe un portal, ¿hay algún otro modo de abandonar la Muerte, sea cual sea?

Behobiphi hizo una pausa y se rascó una pierna con una de sus afiladas pezuñas.

—Hay cientos de teorías. Quizá miles. Por ejemplo, los gnomos de Yagorn trabajan desde hace un par de milenios en una máquina que se supone nos llevará a todos de regreso a la Vida. Puede que funcione. ¿Habéis advertido que el sol nunca se pone aquí?

Tanis asintió con la cabeza, vacilante.

—Bueno, el caso es que los gnomos han desarrollado la idea de que si alguna vez se hace de noche en la Muerte, más pronto o más tarde alboreará un nuevo día de Vida para todos cuantos habitamos en este lugar. —El minotauro se ajustó más la sábana enrollada a su cuello—. Por tanto, se afanan en construir una máquina que haga descender el sol por el horizonte. Piensan que habrán resuelto el problema dentro de unos tres o cuatro mil años más. Tendréis que admitir que esta idea es tan posible como la del portal de Huma, ¿verdad? —concluyó, mirando con franqueza a Tanis.

Bien que a su pesar, el semielfo reconoció que tenía razón. Empezó a desnudarse. Al otro lado de la sábana colgada oyó que Brandella hacía otro tanto. Un zapato cayó al suelo y de inmediato se escuchó una exclamación contenida.

—¡Mis hebillas! —se lamentó la tejedora.

34
Fuegomanso

Todavía mojados y envueltos en toallas, Tanis y Brandella se dirigieron a la puerta trasera que conducía al patio interior de los baños. El semielfo se detuvo en seco.

—¡Atrás! ¡Vuelve adentro! ¡Deprisa! —ordenó a la tejedora.

La joven, cogida por sorpresa, resbaló en las losas húmedas del suelo, perdió el equilibrio y cayó de bruces en el vano de la puerta. Tanis, con la mirada prendida en la espantosa visión que se ofrecía en el patio y dominado por un terror que escapaba a su comprensión, no miró dónde pisaba. Como era de esperar, tropezó con las piernas de Brandella y cayó despatarrado sobre ella.

—¡Un dragón! —gritó.

—No tengáis miedo —tronó una voz fuerte y grave, pero amistosa—. Veo que Behobiphi no os ha advertido; a veces lo olvida.

El semielfo rodó sobre sí mismo y se quedó sentado a la puerta, junto a Brandella; la pareja no daba crédito a sus ojos.

Un viejo dragón plateado estaba tranquilamente tumbado en el patio, a la sombra de unos árboles; de sus ollares emergía una fina columna de humo.

—Soy Fuegomanso —se presentó, esbozando una mueca que debía de ser la versión de una sonrisa de dragón—. El calor de mi aliento os secará. Por favor, acercaos. No os quemaré.

La sensación de terror cedió y Tanis se incorporó, a la vez que se esforzaba por actuar con cierta dignidad; algo difícil de lograr cuando uno sólo se cubre con una toalla.

—Quédate aquí —susurró a Brandella.

—Si quisiera matarnos, ya lo habría hecho. Voy contigo —objetó la mujer.

Su argumento tenía sentido, por lo que Tanis no hizo objeción y los dos penetraron a la vez en el fresco patio.

—Ese es un buen sitio; quedaos ahí —dijo Fuegomanso.

El dragón expulsó una llamarada azul claro que pasó muy cerca de la pareja. Los dos compañeros dieron un respingo, pero se las arreglaron para controlar el impulso de salir corriendo. El aire que los rodeaba se caldeó, pero no alcanzó una temperatura molesta y, muy pronto, con cada aliento llameante, el agua que escurría por sus cuerpos empezó a evaporarse con rapidez. Incluso se secaron sus cabellos.

—El minotauro os traerá vuestras ropas limpias —anunció el dragón—. Entretanto, acercaos y rascadme debajo de la mandíbula. Es una sensación muy agradable que me encanta.

Tanis retrocedió, pero Brandella avanzó sin el menor temor hacia la criatura.

—¿Eras tan amistoso cuando vivías? —preguntó la tejedora, mientras pasaba las uñas por la mandíbula de la bestia.

—Ooooooh, fantástico —suspiró Fuegomanso, alzando aún más la cabeza para facilitar la labor a la joven. Se relamió los labios con su lengua bífida y después soltó una risita tenue y complacida. Por fin respondió a la pregunta de Brandella—. No. Cuando vivía y era joven provocaba el terror allá donde iba. Tendrías que haberme visto durante lo que llamáis la Segunda Guerra de los Dragones. Aquello sí que fue una batalla. Tuvo lugar un combate que…

Behobiphi apareció por la puerta de los baños y lo interrumpió.

—No irás a contarles tus viejas batallitas, ¿verdad? —le preguntó el minotauro.

—¿Por qué no? —instó, indignado, Fuegomanso. El vapor condensado de la sala de baños envolvía al dragón y formaba una aureola difusa, plateada, en torno a su corpachón—. Mis relatos te parecerán viejos a ti, pero para ellos son nuevos.

—Es posible. Pero hay otros clientes que aguardan su turno —replicó Behobiphi con energía—. Por favor, sé breve con tu historia y no te extiendas con anécdotas y adornos.

El dragón resopló con fastidio y el ardiente soplo de su aliento chamuscó una de las paredes del patio. Si esto ocurría con la actual mansedumbre de la bestia, se dijo Tanis, cómo sería cuando estuviera encolerizada. Decidió no despertar su ira.

—¿Adornos? ¡Debería reducir a pavesas tu establecimiento por semejante insulto! —protestó el dragón.

Tanis tuvo la impresión de que el minotauro y el dragón habían mantenido la misma conversación de forma regular durante los últimos siglos.

—Haz lo que gustes, pero hazlo rápido —rezongó Behobiphi, en tanto entregaba a la pareja sus ropas limpias.

Después regresó al interior del edificio.

—Nos encantaría escuchar tus historias, pero, por desgracia, tenemos prisa —dijo el semielfo—. Hemos de hallar un medio para volver al mundo de los vivos… y cuanto antes.

—Parece que es la obsesión de muchos de los que están aquí. Me pregunto por qué —observó el dragón.

—No podemos contestar por los demás, pero nosotros no tendríamos que estar en este lugar. Seguimos vivos, ¿comprendes? —dijo Brandella mientras rascaba a Fuegomanso detrás de la oreja.

—Aaaaaah… Oooooh… ¡Qué bien lo haces! —El dragón se estiró como si fuera un inmenso gatito.

Tanis se aproximó y también rascó a la bestia tras la otra oreja.

—Oooooh… Aaaaaah… Demasiado maravilloso para expresarlo con palabras. Sois unas criaturas encantadoras por hacerme este favor. Casi detesto el tener que ayudaros para que os marchéis. —Cerró los ojos con un gesto de satisfacción.

—Entonces, ¿existe un modo? —preguntó Tanis, excitado, mientras intercambiaba una mirada con Brandella.

La tejedora continuó pasando las uñas por el escamoso cuello del dragón plateado con movimientos rápidos y hábiles. La criatura golpeó el suelo varias veces con la garruda pata trasera. Varias ramas de los árboles se rompieron y cayeron con estrépito al suelo.

—Lo ignoro —ronroneó Fuegomanso—. Pero de lo que sí estoy seguro es de que el único medio factible para que salgáis de la Muerte es a través de la magia; con los otros que están aquí no funcionaría. —La criatura abrió los ojos; su expresión no era adormilada, sino perspicaz—. Un dragón broncíneo, amigo mío, me ha contado que hay un nuevo hechizo que se ha facilitado a todos los magos de este lugar; tal vez sea, exactamente, lo que necesitáis. —La mirada de Fuegomanso fue de Tanis a Brandella de manera alternativa. Luego prosiguió con su voz grave—: Según mi amigo, cierto mago que murió recientemente cuenta con una importante colección de hechizos raros que se salen de lo habitual y…

—Kishpa —susurró Brandella, mientras apretaba el brazo a Tanis.

Los párpados del dragón se cerraron de nuevo, pero su voz profunda no se interrumpió.

—Todos los magos gustan de intercambiar hechizos; trocar un conjuro de fuego por uno de oscuridad y cosas por el estilo, ya sabéis. —Fuegomanso torció el cuello a fin de que las uñas de la tejedora llegaran a una zona hasta entonces fuera de su alcance—. Huelga decir que no es mucho lo que pueden hacer aquí con su magia, pero disfrutan engrosando sus colecciones; con ello aumentan su prestigio entre sus compañeros. Sea como sea, el caso es que este nuevo mago llegó y, sin tardanza, regaló (pues no pidió nada a cambio) uno de sus hechizos a todos los magos con los que se encontró.

—¿Dónde está ese nuevo mago? —suplicó Brandella.

—Ojalá lo supiera, pero puede hallarse en cualquier parte —dijo el dragón, encogiendo los gigantescos hombros escamosos—. La Muerte es un lugar inmenso cuyos límites se extienden más allá de lo imaginable. Encontrarlo sería una tarea imposible.

Brandella suspiró.

—El hechizo que regaló, el que dices que tal vez nos ayudaría, ¿sabes cuál es? —preguntó Tanis.

—Esa es la parte más curiosa de todo este asunto. Es completamente inútil para los muertos que pueblan este mundo. El conjuro permite a los vivos escapar de la Muerte; es la clase de hechizo que…

—… que a Kishpa le habría gustado cuando estaba vivo —finalizó Brandella con regocijo—. Coincide exactamente con la clase de conjuros inservibles que coleccionaba: algo tan inútil en el mundo de los vivos como en el mundo de los muertos.

—Excepto para nosotros —agregó Tanis.

—Y él debía saberlo —concluyó la joven; unas lágrimas de gozo se deslizaron por sus mejillas.

—Como sigas así, tendré que secarte otra vez —advirtió Fuegomanso.

Brandella besó las duras escamas de la mandíbula del dragón. Luego se volvió hacia Tanis.

—¿Te das cuenta de lo que ha hecho?

—Sí —admitió el semielfo, sorprendido por los celos que despertaba en él la alegría de la mujer. Al parecer, aun después de muerto, Kishpa era un rival contra el que no podía competir—. Hemos de encontrar cuanto antes a alguien que sepa el hechizo; sin comida y sin agua, nos debilitaremos de manera gradual. Tiene que haber alguien que acceda a compartirlo con nosotros.

—Fuegomanso, he oído que ciertos dragones dominaban los secretos de la magia. ¿Sabes tú ese hechizo? —preguntó Brandella.

El viejo dragón plateado denegó con un movimiento de cabeza.

—En eso no puedo ayudaros. La única magia que conozco es protegerme las fauces para no quemármelas cuando exhalo fuego.

—¿Dónde podemos encontrar a un hechicero que sepa el conjuro? —insistió la tejedora.

Fuegomanso apuntó con el hocico hacia la oscura montaña.

—Como he dicho antes, la Muerte es un lugar de proporciones inmensurables; existen infinidad de sitios para acoger a los recién llegados. Que yo sepa, el hechicero más cercano es él. Sin duda, Fistandantilus conocerá el conjuro y el modo de llevarlo a cabo.

Tanis notó que un escalofrío le recorría la espalda. Fuegomanso clavó en él una mirada comprensiva, como si supiera muy bien lo que sentía hacia el maligno nigromante.

—Pero tened mucho cuidado —advirtió el dragón—. Si os ayuda, pedirá algo a cambio… Y puede que el precio que exija no sea el que os gustaría pagar.

—Tengo la garganta tan seca que apenas puedo tragar —se lamentó Brandella.

Por su parte, Tanis había estado soñando despierto con la cerveza y las patatas picantes de El Último Hogar.

—El agua que nos proporcionó Behobiphi no calma la sed, como tampoco sacia el hambre la comida que nos dio. Jamás he tenido tan seca la garganta —se quejó el semielfo.

No les quedaba otra alternativa que seguir adelante.

Fuegomanso les había dicho que Fistandantilus habitaba en una choza en lo alto de las estribaciones de la montaña; llevaban varias horas escalando, pero aún no habían encontrado la casa del hechicero.

Sobre el pico de la montaña de Fistandantilus se cernían unas nubes oscuras. Conforme ascendían, empezó a caer una fría llovizna, pero el agua no ofrecía alivio a sus lenguas resecas. No crecía vegetación alguna en la agreste elevación de escoria, producto del Mal; por las laderas se deslizaba un barro sulfuroso y por doquier sobresalían rocas afiladas cual dagas monstruosas.

Poco después, tropezaban con una choza destartalada, medio oculta por un alud de cieno. El techo de la cabaña estaba casi desplomado y del interior llegaba una serie de quejidos y gemidos lastimeros. Brandella se puso pálida y Tanis sintió que una punzada de terror le atenazaba las entrañas.

—Ahí dentro ocurre algo espantoso —susurró el semielfo.

—Quizás el hechicero está herido o enfermo —sugirió Brandella sin mucha convicción.

—Fistandantilus no es como Kishpa. Fue uno de los nigromantes más perversos que hayan existido. Me inclino a pensar que está torturando a alguien.

A juzgar por la expresión en los ojos oscuros de la tejedora, Tanis comprendió que era exactamente lo que pensaba la joven y que no le había hecho ningún favor al confirmar sus sospechas.

Los gemidos crecieron en intensidad y se hicieron más insistentes; daba la impresión de que, fuera quien fuese el doliente, sabía que estaban allí y los urgía a acudir a su rescate.

—¿Fistandantilus? —llamó Tanis.

Los gemidos cesaron.

—Déjate ver —instó el semielfo.

—No lo haré —replicó una voz chirriante.

Una planta muerta estalló en llamas a unos palmos de la pareja. Tanis se interpuso de un salto entre Brandella y el peligro. Se escuchó una risa burlona.

—No te molestes, Semielfo. Fistandantilus está en todas partes.

Tanis asió a Brandella de la mano.

—No te muestras porque no te es posible hacerlo —desafió Tanis, simulando una actitud provocativa.

La tejedora le dedicó una mirada admonitoria.

—Ten cuidado —susurró.

—¿A qué habéis venido? —demandó la voz.

—Si es cierto que eres tan poderoso, muéstrate —insistió el semielfo.

Se produjo un silencio tenso antes de que la voz del nigromante lo rompiera.

—Semielfo, estoy harto de todo esto. He permanecido en este estado de invisibilidad desde mucho antes de morir, cuando cedí mi ser corpóreo a cambio de unos años de vida. Ello significa que también accedí a renunciar a mi cuerpo en este mundo.

—Si no tienes cuerpo, ¿qué eres entonces? —preguntó Brandella, tiritando tanto por el miedo como por el húmedo y crudo viento.

—Soy magia.

Tanis sintió que la transpiración humedecía la mano de Brandella. O, tal vez, era su propio sudor; no estaba seguro.

A pesar de que no veían a nadie, notaban que Fistandantilus los observaba; se sintieron desnudos ante su escrutinio. Por fin, con un deje amenazante en la voz, el nigromante muerto preguntó:

—¿Qué trae a Tanis y a Brandella a mi montaña?

—Si sabes nuestros nombres, también sabrás el motivo —dijo Tanis, a quien sorprendió su propia osadía. Después de todo, Fistandantilus era el nigromante que había destruido dos inmensos ejércitos, entre los que se encontraban sus propias tropas, durante la Guerra de Dwarfgate. Así pues, nada le impedía acabar a su antojo con una humana y un semielfo. Un estallido de risas los envolvió.

—Cierto, cierto —dijo la sibilante voz con un deje de amenaza—. He caminado junto a vosotros por estas laderas hace un buen rato. Mal asunto lo de la sed; no os puedo ayudar mientras sigáis vivos. Mañana, sin embargo, cuando hayáis muerto, regresad y conjuraré para vosotros todo un océano de agua clara y fresca.

—Afirmas que eres magia —replicó con brusquedad Tanis—, pero careces de poder para ayudarnos. Dudo que seas capaz de ayudarte a ti mismo.

En esta ocasión el sonido que los rodeó no guardaba parecido alguno con una risa. Cual miles de voces clamando en agonía, un alarido hizo temblar las rocas y puso la carne de gallina a los dos compañeros. A continuación se escucharon unas palabras.

—No creé esta montaña de oscuridad, de aflicción, de horror, para socorrer a nadie…, salvo a mí mismo. —Se alzó un golpe de viento gélido y una rociada de agua ardiente les azotó el rostro al precipitarse la lluvia del tumultuoso cielo gris. La voz del nigromante prosiguió—: Lo único que me induce a ayudaros es que vosotros, a cambio, me prestaréis también ayuda. De lo contrario, moriréis.

—¿Qué pretendes? —inquirió, receloso, Tanis.

—Regresar a la Vida con vosotros.

35
Un nuevo pacto

—Aceptaría correr muchos riesgos con tal de regresar al mundo de los vivos —dijo Tanis con lentitud, consciente de que, tal vez, con sus palabras se condenaba a sí mismo y a Brandella—. Sin embargo, no quiero cargar sobre mi conciencia el ser responsable de que Fistandantilus vuelva a Krynn.

—Cuán noble de tu parte —siseó el hechicero, con un tono rebosante de sarcasmo—. No quieres mancharte las manos, pero ¿qué me dices de la mujer? ¿Es caballeroso disponer también de su vida de un modo tan magnánimo sin preguntarle siquiera si piensa como tú?

—No es preciso que lo pregunte —intervino Brandella con decisión—. Nos ofreces la oportunidad de morir como héroes al rehusar tu propuesta. Te damos las gracias por ello.

Tanis le apretó la mano, pero no se atrevió a mirar a la valerosa mujer que estaba a su lado. Ella le devolvió con ardor la afectuosa caricia. De manera sorprendente, el semielfo descubrió que no le asustaba el destino que le aguardaba. Todo cuanto ansiaba, comprendió, era estrechar entre sus brazos a la tejedora. La presencia del invisible Fistandantilus, no obstante, lo mantenía paralizado en el mismo punto, como si hubiese echado raíces.

—Os preocupáis mucho por los vivos, pero ¿qué me decís de los muertos? —argumentó el nigromante con un timbre ominoso.

A espaldas de la pareja, un árbol sin vida crujió y se desplomó, lanzando una lluvia de astillas al chocar con el yermo suelo.

—Hablas de un modo enigmático —declaró Tanis con frialdad, complacido consigo mismo por no sobresaltarse ante los explosivos conjuros del nigromante—. Sé más explícito.

—Hay aquí muchos a quienes conocisteis —contestó el hechicero, cuya voz armonizaba con el frío viento que ululaba entre los retorcidos árboles muertos que se alzaban a espaldas de la choza derruida—. Puedo indagar en vuestras mentes y descubrir quiénes fueron aquellos a quienes amasteis y la muerte os arrebató. Ellos están aquí… en mi mundo. —El nigromante hizo una pausa en tanto otras cuantas rocas se quebraban y caían a tumbos como si el hechicero les hubiese insuflado vida. Si les quedaba alguna duda acerca de los propósitos de Fistandantilus, el mago las despejó con las siguientes palabras—. No puedo matar otra vez a vuestros seres queridos, pero sí hacer que su existencia en la Muerte se torne tan dolorosa como en los momentos más angustiosos de sus vidas.

Tanis sintió algo frío y viscoso sobre el cráneo. La sensación duró sólo un instante, pero supo con certeza que era el tacto de Fistandantilus. Un momento después, Brandella se estremeció y el semielfo comprendió que la joven había experimentado idéntica sensación.

—¿Qué haces? —demandó Tanis.

—Informarme —se oyó la sibilante voz—. Por ejemplo, Brandella tuvo una hermana, una encantadora niñita. Se llamaba Cadaloopee.

La tejedora se libró de la mano de Tanis con un tirón y se cubrió los ojos.

—Caddie pereció ahogada en una inundación —susurró, sacudida por los temblores.

—La pequeña juega aquí; corretea por un bosque bañado por la radiante luz del sol —prosiguió el hechicero, a la par que un rayo, salido de la nada, se descargaba sobre la choza, si bien en apariencia no causó ningún desperfecto—. Claro que puedo hacer que lleguen las lluvias y despertar en su mente infantil el terror de hundirse una vez más en las aguas turbulentas y profundas. —La voz del nigromante semejaba el ululante lamento del espíritu heraldo de la muerte—. Puedo hacer que Cadaloopee reviva sus peores pesadillas. Puedo…

—¡Basta! —gritó Brandella.

Tanis le rodeó los hombros con su brazo. Los temblores sacudían el cuerpo esbelto de la tejedora. El semielfo ansiaba desafiar al hechicero, y vencerlo. Mas él desconocía todo lo relativo a la magia y era un terreno en el que no podía presentar batalla.

El nigromante dejó escapar una risita que sonó como un zumbido.

—En cuanto al semielfo, me pregunto qué piensa acerca de su pobre madre, muerta al poco de nacer él.

Tanis se puso rígido. Sus ojos centellearon encolerizados, pero contuvo la lengua. Sintió el brazo de Brandella rodearle la cintura en un gesto de apoyo.

—Fue una hermosa doncella elfa, tan llena de vida… —continuó la voz—. Pero era frágil, muy frágil, tanto mental como físicamente. Aquí, en la Muerte, lleva una existencia idílica, atendiendo y atendida por aquellos a quienes amó. Me pregunto qué sentiría si arreglara las cosas de modo que tu brutal padre apareciera en el umbral de su puerta…

Tanis, a quien el corazón le latía dolorosamente en el pecho, supo en aquel momento la intensidad de su odio por el hechicero. El nigromante era digno de su tenebrosa montaña de horrores; Tanis deseó, como jamás había deseado algo, poder enterrarlo en lo más profundo de aquel monumento al Mal.

—¿Y bien? ¿No respondes? —inquirió Fistandantilus con un timbre corrosivo.

—No le harás ningún daño a mi madre —dijo Tanis con los dientes apretados.

—Oh, desde luego que no —respondió la voz, adoptando un tono de falsa aquiescencia—. Siempre y cuando tú te avengas a hacer lo que te pida.

Tanis tragó saliva con esfuerzo. El nigromante había detentado en vida un poder devastador; su montaña oscura y barrida por los vientos daba testimonio de ello. El semielfo consideró el legado que Fistandantilus había dejado a Krynn… y se estremeció. Con todo, fue en ese instante cuando Tanis vio un destello de esperanza. El hechicero había ejecutado su magia en Krynn; aquí, en la Muerte, era prisionero de su propia creación, existía a la sombra de sus horrendos actos. Y Tanis recordó algo que dijera Fuegomanso.

El semielfo refrenó sus pensamientos, deseando de manera consciente que se borrara la idea que empezaba a tomar forma. Si el hechicero le leía la mente, no quería que descubriera lo que se le había ocurrido.

Se volvió hacia Brandella.

—Deberíamos considerar su oferta —le dijo con suavidad.

Ella lo miró de hito en hito, conmocionada. Sus ojos oscuros bordeados de espesas pestañas contrastaban con la palidez del semblante.

—Tanto da si el Mal tiene su morada aquí o en Krynn —argumentó, al advertir la expresión de la joven—. La vida es corta en comparación con el tiempo que se permanece en este lugar. Más vale que Fistandantilus camine entre los vivos que aterrorice a los muertos por toda la eternidad.

—¿Lo dices en serio o sólo intentas convencerte a ti mismo? —instó la tejedora con frialdad.

—Trato de explicarte que es nuestra única alternativa. —Tanis detestaba seguirle el juego al nigromante, pero sabía que no tenía opción y se obligó a articular las siguientes palabras con un tono duro y despectivo—. ¿Serías capaz de vivir con el remordimiento de saber que tu hermana sufriría un perpetuo horror?

Los labios de la mujer temblaron; era incapaz de hablar.

Actuando como si intentara mantener una conversación en privado con Brandella, inclinó la cabeza y le susurró al oído:

—Fue derrotado en la Vida antes; puede ser derrotado una vez más.

Ni que decir tiene que el semielfo sabía que el nigromante había escuchado hasta la última palabra. Fistandantilus se mantuvo en silencio.

Brandella pareció indecisa, como si sopesara la idea de que, aun cuando se avinieran a las exigencias del nigromante, las consecuencias no serían irreversibles.

—Déjame que hable con él —insistió Tanis con un timbre persuasivo.

Bien que de mala gana, la tejedora aceptó en silencio.

—Dijiste que nos propondrías un trato —comenzó el semielfo—. ¿Cómo estaríamos seguros de que cumplirás lo pactado?

—De ningún modo. Tendréis cine confiar en mí porque no hay nadie más a quien podáis recurrir antes de que hayáis muerto. El principal interrogante es: ¿puedo confiar yo en que cumpliréis vuestra parte del acuerdo?

Tanis alzó la vista a la tenebrosa montaña, luego la dirigió a la patética imitación de choza y, por último, hacia el paisaje abierto y grisáceo que se extendía ante él, donde suponía se encontraba el invisible hechicero.

—Al parecer, habremos de confiar los unos en los otros por igual —dijo.

La voz prorrumpió en carcajadas; el sonido de las risas semejaba el entrechocar de piedras contra metal.

—¿Confiar los unos en los otros? No lo creo factible —gruñó sordamente Fistandantilus—. Olvidas con quién hablas. Te aseguro que, si hacéis el menor intento de engañarme, lo lamentaréis el resto de vuestras vidas (lo que no será demasiado) y durante el tiempo que seguirá, lo que significa un periodo mucho, muchísimo más largo; toda una eternidad. En ello empeño mi palabra.

36
La vela titilante

—Creí que te conocía —susurró Brandella al oído de Tanis.

—Y así es —fue la enigmática respuesta del semielfo.

La tejedora, con los labios apretados en una fina línea, le dedicó una mirada suspicaz en tanto se enjugaba el rostro mojado por la lluvia. ¿A qué se refería?, se preguntó perpleja.

Entraron en la choza del nigromante, empapados hasta los huesos; el viento perpetuo y la llovizna los había azotado sin piedad. Brandella pensó que Fistandantilus era afortunado al carecer de un cuerpo físico al que atormentaran el frío y el hambre. De pronto, se le ocurrió que tal vez todo aquello no era más que una alucinación de su mente enfebrecida. Al fin y al cabo, estaba debilitada por la falta de alimento y el sueño, y el inclemente tiempo, sin duda, había obrado el resto.

Tanis la observaba con preocupación. Estaba demacrada y parecía enferma. Habían pasado varias horas llevando a cabo las órdenes del hechicero. Mientras las nubes tormentosas pasaban sobre la montaña, habían arreglado el techo de la choza cubriendo los huecos con ramas de árboles. A continuación limpiaron el barro y el agua acumulados en el suelo a fin de acondicionar lo mejor posible el interior. Ni que decir tiene que la cabaña rezumaba humedad y el aire era casi irrespirable a pesar de mantener abierta la puerta de par en par. Sin embargo, Fistandantilus se mostraba complacido con el resultado.

El conjuro, les dijo, debía realizarse en un lugar seco e iluminado, con el propósito de aislarlo de su mundo envuelto en perpetuas tinieblas e inacabables lluvias. Era evidente, pensó Tanis, que el nigromante temía que las garras de la Muerte resultaran demasiado férreas para escapar de ellas. Deseó que, en efecto, así fuera…, por si acaso.

—No prendáis la vela hasta que haya iniciado el conjuro —ordenó Fistandantilus. El susurrante tono sibilante parecía haber adquirido fuerza. Tanis sintió un escalofrío de miedo recorrerle la espalda hasta alcanzarle la nuca. Se advertía que Brandella se agotaba por momentos; bajo los ojos, se le marcaban unas manchas violáceas a través de la casi traslúcida piel.

Encima de la burda mesa de madera había una vela en su palmatoria. La cera, a pesar de su aspecto antiguo, no había sido utilizada y la mecha aparecía ennegrecida por incontables intentos fallidos de encenderla, enhiesta y desafiante a cualquier llama. Cerca de la vela yacían dos piedras pequeñas y negras sobre un montón de pergaminos desgarrados.

—Mirad la pared a vuestras espaldas —dijo el hechicero.

La tenue penumbra se reflejaba en un espejo pequeño enmarcado en oro.

—Semielfo, coge el espejo y sostenlo en tus manos… con mucho cuidado —ordenó el nigromante.

La tormenta había arreciado. Sin embargo, a despecho del viento ululante, Tanis oía la susurrante voz del hechicero como si zumbara en el interior de su cabeza.

Se dirigió hacia el espejo, que colgaba de la pared a la altura de sus ojos. Alargó las manos para cogerlo… y se quedó paralizado. Al cabo de un instante, movió la mano frente al brillante cristal; su faz no se reflejaba en la superficie. Aun cuando lo sostuvo en un ángulo correcto para captar la grisácea luz que penetraba por la puerta, el espejo permaneció vacío de imágenes. Tanis volvió la vista hacia Brandella. La tejedora tiritaba y sólo su tenaz fuerza de voluntad la mantenía en pie.

—Basta de vacilaciones. Te dije que lo sostuvieras con cuidado —ordenó el hechicero.

—¿Por qué es tan importante este espejo? —inquirió Tanis mientras se aproximaba a la mesa en la que reposaba la vela.

El frío que reinaba en la habitación se incrementó.

—Cuando realice el conjuro que os hará regresar a la Vida, llevaréis el espejo con vosotros —explicó la voz—. Mediante un hechizo, guarda mi imagen tal y como era cuando estaba vivo. Una vez que lo hayáis transportado a vuestro plano, la imagen quedará libre y yo regresaré de nuevo a Krynn.

Tanis examinó el grueso y singular cristal. A despecho de sí mismo, era incapaz de apartar la mirada de él con el propósito de vislumbrar el rostro del nigromante, oculto en algún lugar recóndito tras la transparente superficie.

Fistandantilus soltó una risa carente de humor.

—No es ése el único hechizo que irá con vosotros a Krynn desde este lugar más allá de la tumba. He invocado un conjuro sobre vosotros dos. —Tanis advirtió que Brandella se retorcía las manos; tenía los ojos vidriosos y una expresión ausente. Las siguientes palabras del nigromante incrementaron la tensión del momento—. Recordadlo: si me traicionáis, la muerte os llegará a manos de aquellos a quienes más amáis. Habéis sido advertidos.

De repente, la puerta se cerró con un golpe seco y la oscuridad reinó en la choza. Tanis dio un respingo, pero Brandella parecía ajena a todo, salvo al terror que la paralizaba.

—Llegó la hora —anunció Fistandantilus, con un timbre disonante en la voz merced a la excitación—. Prepárate para encender la vela, humana.

Tanis, que sostenía el espejo con una mano, buscó a tientas la de Brandella. Cuando la encontró, la mujer la apartó con cierta brusquedad. Tenía los dedos fríos como el hielo.

La salmodia se inició con tono muy bajo, apenas audible. Poco a poco, creció de intensidad y se escucharon unas palabras misteriosas e incomprensibles.

El cántico aumentó aún más de volumen. La estructura de la pequeña choza empezó a temblar, como si el viento tratara de arrancarla de sus cimientos para arrojarla pendiente abajo hasta el valle tendido al pie de la montaña. Agua y barro escurrían entre las grietas, cada vez más anchas, del tejado. Una sección del entramado de troncos que cubría el techo se quebró y cayó dentro de la choza.

La despavorida tejedora dejó escapar un gemido, pero Tanis no se atrevió a consolarla.

Fistandantilus prosiguió con la salmodia y su voz sobrepasó incluso el ulular del viento.

Tanis no estaba seguro de qué era lo que estaba rompiendo en pedazos la cabaña: si el poder desatado por el conjuro o la Muerte que rehusaba soltar a sus víctimas. Las fuerzas de la magia y las de la naturaleza libraban una lucha sin cuartel.

A pesar del desprendimiento de parte del techo, a despecho del azote del viento que se introducía entre las resquebrajadas paredes, la vela permaneció encendida, con la llama erecta, firme, sin que alterara su perfecta inmovilidad el más leve parpadeo.

La magia desatada era muy poderosa. Tanis sintió que se aproximaba un cambio. Apenas quedaba tiempo, mas, cualquier movimiento que realizara de ahora en adelante, sería crítico. A la luz de la vela, el semielfo alargó la mano y aferró a Brandella por el brazo. De nuevo la joven trató de soltarse, pero en esta ocasión Tanis no se lo permitió, sabedor de que la tejedora era capaz de sacrificarse a sí misma con tal de evitar que Fistandantilus regresara al mundo de los vivos. No quería que la joven hiciera algo que interfiriese en sus planes.

El semielfo estaba en lo cierto. Brandella se debatió para librarse de su presión y le propinó una patada a la vez que procuraba apoderarse de la vela para apagarla.

—¡Traidor! —chilló, con el rostro distorsionado cual una máscara de odio.

Los escombros se precipitaban a su alrededor y, si no ocurría algo muy pronto, sería difícil que escaparan ilesos. Hasta el momento, las vigas de carga de la choza aguantaban bien, pero la propia tierra se estremecía por las sacudidas. En lo alto, procedente de un punto indiscernible, un retumbar creció de intensidad por momentos. A través del techo parcialmente desplomado Tanis vio, con aterradora claridad, lo que causaba el desgarrador sonido. La cumbre de la tenebrosa montaña de Fistandantilus, el pináculo que se alzaba sobre sus cabezas, se había resquebrajado y una demoledora masa de negro sulfuro rodaba en avalancha justo en dirección a la choza.

La clave radicaba en elegir el momento preciso. Tanis sabía que si actuaba antes de tiempo Fistandantilus interrumpiría el hechizo de Kishpa y dejaría que los aplastara la avalancha. Por otro lado, si esperaba demasiado, se arriesgaba a que ocurriera lo peor: traer de vuelta a la vida al infame nigromante.

El semielfo no tenía más remedio que correr el albur de que Fistandantilus estuviera muy ocupado en mantener su pantomima. De nuevo recordó las palabras del viejo dragón, Fuegomanso: «En el reino de la Muerte, la magia de los hechiceros es apenas efectiva». Tanis se lo había jugado todo por la corazonada de que el nigromante estaba representando una farsa; de que en realidad no tenía ninguna influencia en el destino de la hermana de Brandella o el de su madre; de que el alcance de su magia en la Muerte se remitía exclusivamente a aquellos efectos pirotécnicos destinados a impresionar a los visitantes. Después de todo, el hechicero estaba condenado a permanecer a la sombra de su horrenda montaña y Tanis confiaba en que el poder de Fistandantilus fuera mucho más limitado de lo que daba a entender.

Muy pronto Tanis no tendría que continuar con el simulacro de estar de acuerdo con el nigromante. A su entender, la amenaza de Fistandantilus carecía de fundamento y no le temía; su único propósito era que el hechicero terminara de recitar el conjuro de Kishpa. Aquello era lo que le había impedido actuar.

Mas ¿cómo saber en qué momento se había completado el hechizo?

—¡Kyvorek blastene tyvvelekk winderfall! —tronó el nigromante— ¡Tilvvanus! ¡Tilvvanus! —El timbre de la voz era más potente que el estrepitoso avance de la avalancha, más incluso que el tremor de la ladera que se desmoronaba en bloques inmensos que amenazaban con enterrarlos antes de que el alud pusiera fin a sus vidas.

Brandella y Tanis lo vieron todo a través del techo roto y las paredes desgajadas. La tejedora lanzó un chillido e intentó, otra vez en vano, soltarse del semielfo.

Apenas les quedaban unos segundos de vida. Aun así, Tanis esperó. Presentía que el hechizo de Kishpa no estaba todavía completo. Tenía que haber un indicio, un ademán, una inflexión; algo que denotara que estaban a punto de ser transportados de vuelta al mundo de los vivos.

Pero no percibió nada. Y la muerte pendía sobre sus cabezas.

Brandella gritó una vez más. El desprendimiento de tierra se elevó como una ola gigantesca encrespada a punto de romper sobre sus cabezas. En el mismo instante, el alud ocasionado por el pináculo desgarrado chocó contra la masa de fango. El final se precipitaba. Tanis levantó la mano en la que sostenía el espejo.

Por el rabillo del ojo atisbó algo: la llama de la vela titiló por vez primera. ¡Debía de ser la señal! Arrojó el espejo con todas sus fuerzas contra el cirio. La luz se apagó y el espejo cayó en el rocoso suelo de la choza, donde estalló en mil añicos cristalinos, inútiles.

—¡No! —aulló el nigromante.

CUARTA PARTE

37
La imagen de Brandella en sus ojos

Oyeron el ulular del viento, el estruendo de la inmensa ola de barro y la colisión del alud. Los sonidos saturaron sus oídos y luego se perdieron hasta semejar el eco del oleaje en el interior de una concha. Lo que vieron, sin embargo, fue el sol resplandeciente en un cielo despejado y azul; una brisa suave acarició su piel y percibieron el batir de alas cuando varias aves levantaron el vuelo, asustadas por la repentina aparición de la humana y el semielfo en mitad del matorral incinerado.

Tanis trató de orientarse; no le costó mucho. Divisó el calvero abrasado y el estanque cubierto de ceniza. El aire estaba impregnado por el olor del incendio. Sin embargo, cuando volvió la mirada hacia el tronco sobre el que recostara a Kishpa, no divisó al mago. Tampoco estaba Clotnik.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó Brandella con un hilo de voz, mientras se aferraba a la mano del semielfo, esa misma mano que tan recientemente desdeñara—. Me resulta familiar.

—Ya has estado aquí conmigo, cuando el bosque era más joven, antes de que el incendio lo destruyera. Brandella, hemos regresado —dijo con ternura—. Fue en este lugar donde salí en tu búsqueda. Y a él hemos vuelto.

—Sin Fistandantilus —agregó la joven, con expresión avergonzada—. Lo siento. No confié en ti.

Tanis buscó sus ojos, pero la mujer esquivó la mirada.

—No sabías lo que planeaba —dijo el semielfo, manteniendo un tono tranquilo en tanto le apretaba la mano—. Y yo no podía correr el riesgo de revelártelo. Además, lo único que cuenta es que estamos aquí.

Por fin la joven sonrió y lo cogió de la otra mano. Cuando habló, su voz tenía un deje de ternura.

—Sí. Lo hemos conseguido…, gracias a ti.

Tanis la atrajo hacia sí sin brusquedad. Ella no se resistió. Cuando sus cuerpos se juntaron, él le soltó las manos y la rodeó entre sus brazos. También Brandella lo enlazó por la cintura y correspondió al abrazo de buena gana. Apoyó la cabeza en su hombro con total abandono.

En aquel instante, una paz inmensa inundó a Tanis.

Le levantó la cabeza y al encontrarse sus ojos se quedaron prendidos en una mirada honda, interrogante. El semielfo perdió la paz con la misma rapidez con que la había encontrado. Había cumplido su compromiso con Kishpa; había llegado el momento de pensar en sí mismo. Aun así, se contuvo. ¿Y si todo cuanto sentía ella era agradecimiento? ¿Y si su abrazo no guardaba otro significado que el que una hermana da a su hermano? ¿Y si lo rechazaba de manera tajante? Y, más aún, ¿qué diferencia existía entre esta relación y la mantenida con Kitiara? Seguiría siendo un amor compartido entre una humana y alguien por cuyas venas corría sangre elfa. Incluso siendo semielfo, estaría condenado a presenciar cómo su amada envejecía y moría décadas —quizá centurias— antes que él.

Reflexionó sobre todo aquello y muchas otras cosas más mientras contemplaba sus labios entreabiertos y sus enormes ojos oscuros. Tenía que saber con certeza qué sentía la hermosa tejedora, la valiente arquera, por Tanis el Semielfo. Y, sin embargo, no estaba seguro de tener derecho a descubrirlo.

A despecho de sí mismo, inclinó poco a poco, indeciso, su rostro sobre el de la mujer, quien se removió entre sus brazos. Tanis no sabía si se estaba acurrucando contra su pecho o, por el contrario, se afianzaba para poder apartarlo de un empujón. No tuvo ocasión de despejar sus dudas; una voz los sobresaltó al gritar.

—¿Quién anda ahí?

Como si hubiesen sido sorprendidos en un acto prohibido, Tanis y Brandella se separaron con tanta brusquedad que pisaron las ramas calcinadas esparcidas a su alrededor. La quebradiza madera chasqueó y arrojó al aire nubecillas de ceniza.

—Arrojad vuestras armas y salid al descubierto —ordenó la voz—. De lo contrario, haré que mis hombres acribillen ese matorral con sus flechas.

—Clotnik, ¿eres tú?

—¿Tanis?

El semielfo echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

—Ordena a tus hombres que se retiren —se mofó, mientras salía del matorral llevando a Brandella consigo.

Cuando emergieron al claro, cerca del estanque, vieron a Clotnik plantado en el centro, solo; llevaba el cabello y la barba tan enmarañados como de costumbre y sus ojos verdes centelleaban bajo la frente prominente.

—Tranquilizaos. Todos mis hombres se han marchado; son unos muchachos excelentes que obedecen las órdenes sin rechistar —dijo, con una sonrisa traviesa.

Tanis y Clotnik se estrecharon las manos con el cálido afecto de dos viejos amigos. Era evidente que el malabarista se alegraba de verlo y a Tanis le ocurría otro tanto.

—Temí no volverte a ver —admitió el enano—. Había perdido toda esperanza de que regresaras. Tienes que explicarme todo lo ocurrido. ¡Todo!

—Lo haré. Más tarde. Pero antes comeremos y beberemos algo. Estamos desfallecidos y casi muertos de hambre y de sed —dijo el semielfo, en tanto contemplaba a Brandella con gesto divertido.

Ella le devolvió la sonrisa, y la mirada del enano se posó en la mujer que se encontraba junto a Tanis. La observó con expresión fascinada, no exenta de cierto sobrecogimiento. Tanis recobró la calma.

—Brandella, te presento a Clotnik, el malabarista. Clotnik, ésta es Brandella, la tejedora amiga de Kishpa.

El enano asintió con la cabeza.

—La conozco —dijo al cabo.

La joven estudió los rasgos del enano con atención y, apartándose de Tanis, se acercó a él; en los ojos de Clotnik se advertía una tímida expresión, como si suplicaran que lo reconociera.

Ella alargó la mano y le tocó el rostro; luego acarició el revuelto cabello castaño. El enano la miraba con una actitud infantil. Brandella lo abrazó.

—¡Eres tú! —gritó—. ¡Y has permanecido con Kishpa todos estos años!

Tanis miró a ambos de hito en hito, perplejo. Había estado en Ankatavaka, pero no había visto a Clotnik allí durante su corta estancia. Y, de haberse encontrado con él, tendría que recordarlo. Eran pocos los enanos que habitaban en el pueblo elfo. De hecho, los únicos que había visto eran Mertwig y Yeblidod.

De repente, Tanis abrió los ojos de par en par. ¿Sería posible? Clotnik tenía la misma mandíbula de Mertwig, de línea retraída, e idéntica frente, despejada y prominente. Y sus verdes ojos brillantes eran los de Yeblidod, así como la nariz ligeramente bulbosa. Sin embargo, no recordaba haber visto al joven Clotnik en el pueblo.

—¿Conociste a mi padre? —preguntó el malabarista antes de que Tanis pudiese articular una palabra.

—¿Mertwig?

—Sí. —Los ojos del enano se humedecieron—. Entonces, ¿lo viste?

—Desde luego que sí —respondió el semielfo con un timbre alegre, satisfecho de poder aunar el pasado y el presente en favor del enano.

—¡Cuánto has crecido! —los interrumpió Brandella—. ¡La última vez que te vi eras un chiquillo al que sus padres habían embarcado en la nave elfa antes de que los humanos atacaran el pueblo! —Se echó a reír—. De eso hace casi cien años… o sólo una semana —concluyó divertida.

«Así que —pensó el semielfo—, por eso no lo llegué a conocer en Ankatavaka».

—Fue la última vez que te vi —dijo Clotnik—. Pero siempre recordé a la mujer más hermosa de cuantas he conocido. Claro que, tampoco Kishpa dejó que lo olvidara. Pero venid; seguiremos hablando después de que hayáis comido y bebido.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me marché? —preguntó Tanis, después de apurar de un trago la fuerte cerveza de Clotnik.

Brandella había terminado de comer y se había sentado un poco apartada para peinarse la enmarañada melena, que tejió en una gruesa trenza.

—Tres días —contesto el malabarista mientras dirigía una fugaz ojeada al tronco donde Kishpa había yacido. Tanis y Brandella siguieron su mirada.

—¿Cuándo murió? —inquirió el semielfo con voz queda.

Clotnik no respondió de inmediato; tampoco miró a sus compañeros. En lugar de ello, removió con la puntera de la bota la tierra calcinada al borde del estanque; los labios le temblaban y abría y cerraba los puños. Brandella se acercó a él; posó una mano sobre su hombro y lo apretó con ternura. También sus ojos estaban llorosos y enrojecidos. La joven había cambiado el mugriento corpiño por una de las camisas más largas de Clotnik y ahora enjugaba la lágrima que se deslizaba por la mejilla del enano con el suave tejido de la manga. Clotnik se estremeció, pero dejó que la joven le prodigara sus cuidados.

—Él…, él… aguantó un día entero —balbuceó el enano. Se obligó a recobrar la compostura, pero no levantó la vista—. No creí que sobreviviera más de una hora —agregó, en tanto sacudía la cabeza—. Tuvo los ojos cerrados todo el tiempo. No me habló ni una sola vez, ni dio muestras de que supiera que estaba con él. —Por fin, Clotnik alzó la cabeza y habló directamente a Tanis—. Parecía estar reviviendo algo que a veces era una pesadilla y a veces el más tierno idilio. Cuando era desagradable, gemía y se agitaba…, también gritaba. Cuando era placentero, sonreía e incluso hubo ocasiones en que la risa brotó de lo más hondo de su ser. ¿Qué fue lo que viste, Tanis? ¿Fue así para él en el pasado, en parte una pesadilla y en parte una vivencia sublime?

—Supongo que sí —dijo el semielfo, tras una breve reflexión que le produjo una profunda y dolorosa sensación de culpabilidad por los sentimientos que abrigaba hacia Brandella.

Clotnik bajó de nuevo la vista al suelo.

—Estuvo a punto de morir en dos ocasiones en el transcurso de aquel día —prosiguió el enano—. La primera vez, se incorporó y gritó a alguien: «¡Todavía no! ¡Todavía no!». Después parpadeó repetidamente, como si se sintiera perdido o confuso. Pronto, no obstante, sonrió de nuevo, como si todo marchara bien. La segunda vez, creí de verdad que lo perdía. Acababa de anochecer. Lunitari asomaba por el horizonte y lo bañaba con su resplandor rojizo cuando Kishpa empezó a toser y a escupir sangre. Abrió los ojos de par en par, como si la muerte lo hubiese cogido por sorpresa. Dejó de respirar. Apoyé la cabeza en su pecho, ansiando escuchar el latido del corazón, pero no lo oí. No percibía en él movimiento alguno, nada que indicara que seguía vivo. Le iba a cerrar los párpados, pero me quedé paralizado.

Clotnik se mordió los labios y contempló fascinado a Brandella.

—Cuando lo miré a los ojos —susurró—, te vi a ti.

La joven lo tomó de la mano y sollozó, incapaz de contener el llanto.

—Kishpa volvió a la vida —musitó Clotnik. Sus ojos verdes relucían cual esmeraldas—. Por ti.

—¿Dónde lo enterraste? —preguntó ella, con la voz quebrada por la emoción.

El enano se incorporó y la ayudó a levantarse.

—Te llevaré hasta él.

Tanis optó por no acompañarlos. La tumba se encontraba en lo alto de un montículo, al otro lado del calvero.

Clotnik dejó sola a Brandella con su dolor; regresó y se sentó en silencio junto a Tanis.

Las palabras que la tejedora dirigió a Kishpa se las llevó el viento, pero ¿cómo afirmar que no fueron escuchadas?

38
Padres e hijos

—Háblame de mi padre —pidió Clotnik, mientras aguardaban el regreso de Brandella.

Los dos amigos estaban sentados en un tronco, cerca del borde del agua.

—¿Es ése el motivo por el que fuiste a buscarme a Solace y me trajiste con Kishpa? —inquirió el semielfo—. ¿Para que conociese a tu padre?

Clotnik estrechó los ojos y clavó la mirada en el horizonte teñido con los tintes rojizos del ocaso. Las sombras se alargaban a sus espaldas y Tanis consideró la sombra que un padre puede proyectar en la vida de su hijo. Él lo sabía muy bien.

—Ya te dije antes de que entraras en la memoria de Kishpa que deseaba ir yo mismo —le recordó el enano—. El mago no me lo permitió. Sé que me ocultaba algo, Tanis. Estoy convencido. Tú estuviste allí y sabes lo mismo que sabía Kishpa; su memoria es ahora tu memoria. ¿Qué es lo que no quería que descubriera?

Tanis eludió los ojos a la mirada escrutadora del enano y los clavó de nuevo en las sombras alargadas.

—¿Fue mi padre un hombre malvado? ¿Es cierto eso? —insistió Clotnik con nerviosismo, al ver que Tanis no le respondía.

El semielfo denegó con un vehemente movimiento de cabeza.

—¡En absoluto! Hacía memoria de lo ocurrido, por eso no te había contestado —lo tranquilizó Tanis—. De hecho, era una excelente persona. No es que fuese perfecto, no. Pero, a mi entender, sí mejor que la mayoría.

—Con eso no me dices nada —replicó el enano con el entrecejo fruncido, a la vez que arrojaba al estanque un canto de granito ennegrecido por el fuego. La piedra se hundió con un seco chapoteo que esparció las cenizas y creó hondas que dispersaron las ramas que flotaban en la superficie—. No quiero comentarios vagos ni generalidades. Quiero hechos precisos.

—Ocurrieron muchas cosas. No sé a qué…

—¡Claro que lo sabes! —gritó Clotnik, incorporándose de un salto por la excitación. Sus carnosas mejillas adquirieron un tinte tan rojizo como el fulgor proyectado por el sol poniente—. ¿Era un ladrón? ¿Robó algo mi padre? ¡Responde! He oído los chismes que corrían entre los aldeanos. Algunos decían que se sintió tan ofendido por la acusación que abandonó Ankatavaka, furioso por el ultraje. Sin la ayuda de Kishpa me enteré de que, nada más ocurrir aquello, le sobrevino la muerte. —Clotnik se estrujó las manos; la angustia empañaba sus ojos—. Mi madre regresó al pueblo y me recogió cuando el barco ancló en el puerto; pero era muy pequeño y apenas guardo recuerdos de aquellos días. Todo cuanto sé es que, a partir de entonces, mi madre se sumió en la tristeza. Durante mucho tiempo creí que yo era la causa de su aflicción.

El malabarista se contempló con fijeza las manos, como si en ellas tuviera la solución para ahorrar la agonía de Yeblidod. Al cabo, rompió el silencio.

—Mi madre murió un año después que mi padre.

—Lo ignoraba —dijo Tanis entristecido—. Era una mujer encantadora. —Rememoró el timbre cálido de su voz, la gentileza del roce de sus manos.

—Sé todo lo referente a mi madre —dijo Clotnik, muy abatido. Su voz sonó cansada—. Estoy orgulloso de ella y la recuerdo muy a menudo. Me dejó esa bola de cristal con la que hago mis juegos malabares. La que cogiste en el aire antes de que cayera al suelo, en la posada.

Tanis contuvo el aliento.

—Lo recuerdo —dijo con suavidad—. Siéntate, por favor. Te contaré lo que quieres saber.

Clotnik hizo lo que le pedía y aguardó atento. El semielfo se llevó los dedos a los labios mientras observaba al enano y meditaba con cuidado lo que iba a decir. Tenía que medir sus palabras.

—Si deseas saber qué clase de hombre era tu padre, te diré una cosa: me salvó la vida en dos ocasiones. En ambas, Clotnik, tu padre corría un gran peligro o soportaba un lacerante dolor… o las dos cosas a la vez. En la primera ocasión atacó a una araña gigante que estaba a punto de devorarme. Habría perecido si no hubiese atraído la atención del monstruo hacia él.

El semblante del enano se iluminó con una expresión de incipiente orgullo, pero guardó silencio para evitar interrumpir la narración.

—La segunda vez —prosiguió Tanis—, estaba mortalmente herido. A pesar de ello, sacó fuerzas de flaqueza para acudir en mi ayuda y acabó con un goblin que se disponía a ensartarme por la espalda. —Tanis prendió su mirada en la del enano—. ¿Actuaría así un hombre malvado?

La sesgada luz ambarina del ocaso bañaba el rostro de Clotnik; en sus pupilas había un destello que trascendía más allá del glorioso fulgor del orbe reflejado en ellas. No, se dijo Tanis. La gloria que reflejaban, irradiaba de Mertwig. Clotnik tenía más erguida la espalda, la cabeza levantada con más firmeza, incluso parecía que respiraba con más seguridad. Se estaba contemplando a sí mismo bajo otro punto de vista, comprendió Tanis; se había convertido en el hijo de un héroe. El semielfo lo envidió.

—¿Hizo todo eso? —preguntó el enano con un timbre reverente.

—Eso, y mucho más —contestó Tanis, deseando que hubiera sido de su padre de quien hablaba—. Fue un padre amoroso para ti y muy generoso para con tu madre. Su primer impulso fue enviarte lejos del peligro cuando surgió la amenaza de una invasión por parte del ejército humano. Y sólo deseaba lo mejor para tu madre. Incluso lo que estaba fuera de sus posibilidades —dijo sin pensar. Contuvo el aliento, esperando que a Clotnik le hubiese pasado inadvertido su desliz.

Por fortuna, el enano estaba absorto en la nueva imagen de su padre que lo colmaba de orgullo y no captó el sentido del último comentario. Sacudió la cabeza.

—Entonces ¿por qué no me lo dijo Kishpa? ¿Por qué, cuando lo interrogué sobre los rumores que corrían, me contestaba que no lo sabía y cambiaba de tema?

—Por una sencilla razón —sonrió Tanis con benevolencia—. Porque era cierto que Kishpa no lo sabía.

Lo que no añadió Tanis, sin embargo, es que él era la única persona a quien el enano reveló la verdad unos momentos antes de expirar.

—Sigo sin comprenderlo —insistió Clotnik.

—¿El qué?

El enano se dio la vuelta y se enfrentó a Tanis. La puesta del sol a sus espaldas lo convirtió en una borrosa silueta a la vista del semielfo.

—Si corrían aquellos chismes acerca de mi padre en Ankatavaka, ¿por qué no salió Kishpa en su defensa y los cortó de raíz?

Tanis agachó la cabeza y empezó a tirar de un trozo de madera que sobresalía del tronco chamuscado; luego se limpió en la arena el hollín de las manos.

—Pero te respaldó a ti, ¿no es cierto? —contestó al cabo, eludiendo la pregunta formulada—. Se ocupó de ti a lo largo de todos estos años. ¿No es eso lo que dijo Brandella?

—Insisto en que es raro. Kishpa me recogió al fallecer mi madre. Para entonces, Brandella había desaparecido y siempre me pregunté si no había sido su pérdida lo que lo indujo a tomar esa decisión. Me daba la impresión de que necesitaba tener a alguien con quien hablar y yo… necesitaba escuchar a alguien. Me trató como si fuera su propio hijo. Sin embargo, cuando me hice mayor y los rumores acerca de mi padre seguían corriendo de boca en boca, me sacó de Ankatavaka. Viajamos por todo Ansalon. No hicimos amigos; sólo nos teníamos el uno al otro y, buscando un pasatiempo para él y para mí mismo, aprendí a hacer juegos malabares.

—Y muy bien, por cierto. ¿No tiene que ver nada la magia en ello?

—En absoluto —respondió el enano con orgullo—. Jamás habría consentido que Kishpa hechizara las bolas. Ni siquiera la de cristal, aunque me pidió que le permitiera hacerlo.

Tanis tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—Kishpa fue un buen padre para mí. Lo único que lamento es que no me dejara entrar en su pasado; me habría encantado ver a mi padre y hablar con él. —El enano asumió una expresión contrita—. ¡Lo siento, perdóname! Me olvidé de preguntarte si habías encontrado a tu padre. Soy un egoísta que sólo se preocupa de sí mismo. Debería…

El semielfo se apresuró a contener la avalancha de disculpas con un ademán de la mano.

—No tienes por qué excusarte. Salvo la circunstancia de haber conocido a Brandella —una excepción de gran importancia—, habría preferido que fueses tú quien hubiese ido a reunirse con tu padre.

—¿Acaso él no era como esperabas?

—Era lo último que cualquier hijo desearía que fuese su padre —replicó con sequedad—. A veces, más vale imaginar la verdad que enfrentarse a ella.

—Pero no en mi caso, ¿verdad?

—No. En tu caso, no —sonrió Tanis.

El enano se recostó en el tronco, con expresión satisfecha. El sol se había puesto y la oscuridad envolvía poco a poco el paisaje.

—Brandella no tardará en volver —dijo el semielfo—. Antes de que regrese, quiero que me respondas a una pregunta.

—Cuantas quieras.

—¿Por qué se separaron Kishpa y Brandella? Dijiste algo acerca de su desaparición.

—Así es como él se refería a lo ocurrido. No hablaba mucho sobre ello. Al parecer, le resultaba muy doloroso. Sólo me contó que ella había pintado un cuadro que, de algún modo, predecía el futuro; en él representaba el momento en que la perdería. Y, en efecto, alguien llegó y se la llevó consigo. Jamás la volvió a ver.

Tanis guardó silencio, anonadado. Las sombras de la noche encubrieron la expresión de desconcierto plasmada en su semblante.

Esa misma oscuridad, no obstante, fue lo que despertó la inquietud del semielfo.

—Brandella tendría que estar ya de vuelta —dijo, poniéndose de pie—. Quizá debería asegurarme de que se encuentra bien.

—Te indicaré el camino —ofreció Clotnik.

Caminaron en silencio en medio de la noche; dejaron atrás el claro y remontaron el cerro. Cuando llegaron al lugar donde se encontraba la tumba, Brandella había desaparecido.

39
En el campamento de los sligs

—Sligs —susurró Clotnik, olfateando el aire—. Huelo su apestoso hedor. Se la han llevado —concluyó con un deje de asco. Pateó el suelo—. El incendio de Kishpa no los detuvo. Todavía siguen tras la pluma encantada. —Se volvió de pronto hacia Tanis—. ¿Te deshiciste de ella, no?

—Sí —respondió el semielfo, mientras escudriñaba el terreno en busca de alguna pista que delatara la dirección por la que se marcharan los sligs—. La dejé en la memoria de Kishpa, conforme a sus instrucciones.

Su visión élfica le permitía distinguir las pisadas dejadas por los grotescos seres en el terreno que rodeaba a la tumba, pero no le descubrió nada que ya no supiera. Entretanto, su mente era un torbellino de reproches. Se maldecía por permitir que Brandella deambulara sola por los alrededores. Haber llegado hasta aquí con ella después de correr tantos peligros para luego perderla a manos de una banda de sligs, lo encolerizaba. Habría estallado de rabia y frustración de no ser porque en ese momento atisbó un punto de luz en una colina distante. Levantó la mano y señaló el lejano resplandor.

—¡Allí! Parece una hoguera de campamento.

Se encaminaron hacia la luz con Tanis a la cabeza. El semielfo se aseguro de no ponerse al contraluz del horizonte para no delatar su presencia. Avanzaron agazapados por el terreno inclinado, como dos sombras fugaces, con la atención fija en su meta. Cuando llegaron lo bastante cerca para percibir el olor del humo de la hoguera, Tanis se agazapó tras un tocón calcinado.

—Daremos un rodeo y nos acercaremos por la retaguardia. No esperarán un ataque procedente de la dirección por la que llegaron —susurró.

Clotnik que respiraba trabajosamente, se limitó a asentir con un gesto de la cabeza. Al alcanzar la zona posterior del campamento, el enano se las arregló para preguntar entre jadeos:

—Me pregunto de dónde han sacado madera para la lumbre. Toda la que había por los alrededores ardió en el incendio hace tres días.

Por toda respuesta, Tanis le puso la mano sobre la boca y lo arrastro al suelo de cabeza.

Un guardia slig que pasaba cerca hizo un alto como si hubiese oído algo sospechoso. El aire traía los ruidos escandalosos del campamento instalado en lo alto de la cuesta; el vigilante dirigió las puntiagudas orejas hacia abajo con la evidente intención de discernir si los nuevos sonidos procedían de la zona baja o del campamento. Con la espada preparada, el slig descendió a zancadas por la cuesta a fin de investigar.

—No te muevas —susurró Tanis al oído de Clotnik—. Y, ocurra lo que ocurra, evita que su saliva te toque la piel. Es venenosa.

Clotnik asintió en silencio y el semielfo apartó la mano de su boca.

El resplandor de las llamas danzantes de la hoguera en lo alto iluminaba al guardia con centelleos ambarinos. El slig, con sus casi dos metros de estatura, no vestía ropaje alguno, si bien llevaba embadurnada la espalda con anchas franjas negras y marrones. Su cuerpo era una masa de pellejo coriáceo y calloso con más apariencia de piedra flexible que de piel. La cola, larga, la arrastraba por el suelo. Cuando el repulsivo ser miró en su dirección, Tanis divisó la boca enorme y entreabierta que dejaba al descubierto varias filas de dientes largos y afilados. Las orejas, semejantes a cuernos, eran grandes y puntiagudas.

Clotnik se volvió para susurrar algo al semielfo, pero éste había desparecido sin hacer el menor ruido. Solo y sin saber qué hacer, el enano se quedó petrificado; en un mutismo aterrado, observó cómo el guardia slig se aproximaba más y más al matorral tras el que se agazapaba.

Las mandíbulas del slig se abrían y cerraban mientras se llenaba la boca de saliva. Conforme descendía por la cuesta, el abalorio que colgaba de su enorme oreja izquierda se balanceaba atrás y adelante con cada paso que daba.

Estaba muy cerca. El enano se aplastó contra el suelo en un intento de pasar inadvertido, pero no le sirvió de nada. El slig siguió avanzando hacia él.

Desde un lateral, Tanis lo vio llegar a su altura y encaminarse hacia el arbusto donde Clotnik se removía. Tan pronto como el slig sobrepasó su posición, Tanis se incorporó al tiempo que desenvainaba la espada.

La criatura oyó el familiar ruido y giró sobre sus talones con sorprendente rapidez; se encontró frente a frente con el acero de Tanis. El semielfo hincó el arma en la garganta del slig, por encima del duro pellejo que le protegía el pecho como una coraza. Mientras se desplomaba, el guardia trató de dar la alarma, pero el único sonido que brotó de sus fauces fue un gorgoteo.

Tanis no aguardó a que el slig muriera. Se apoderó de su espada y se la tendió a Clotnik.

—Toma, cógela. Espero que no la necesites.

—Puedes jurarlo —dijo el enano, temblando de pies a cabeza—. No soy guerrero; jamás he manejado un arma.

Tanis agarró al joven enano por los hombros y lo miró a los ojos.

—Conocí a un hombre que estaba mucho más asustado que tú cuando tomó parte en una batalla por vez primera. Cuando finalizó el combate, no sólo seguía vivo, sino que se había convertido en un héroe. Lo harás bien, no te preocupes. Quédate detrás de mí. Y no hagas tanto ruido; llamas mucho la atención.

Tanis avanzó con cautela cuesta arriba hasta que divisó el campamento. Y a Brandella.

La joven estaba tumbada en el suelo cerca de la hoguera, atada a una estaca. Uno de los sligs, sin duda el cabecilla del grupo a juzgar por su tamaño, se encontraba de pie junto a ella y escupía la venenosa saliva a escasos centímetros de su rostro, casi rozando la larga trenza que reposaba sobre su hombro. La tejedora no gritaba; no se movía; sólo miraba fijamente al slig con expresión de abierto desafío.

Los sligs parecían impresionados por su actitud, pero no lo bastante para cesar el cruel interrogatorio.

Tanis trató de captar lo que decía el cabecilla. Le sonaba como si hablara en el idioma Común, pero sólo alcanzó a comprender un grito de advertencia.

—¡Dilo o morirás!

Clotnik llegó gateando junto a Tanis y vio los restos de una carreta y barriles de agua vacíos y esparcidos a su alrededor. Era evidente que el carruaje se dirigía al estanque para aprovisionarse de agua. El enano se preguntó dónde estaría el conductor. En ese momento atrajo su atención algo ennegrecido que giraba sobre la lumbre; el jugo que escurría siseaba al caer sobre la madera y avivaba las llamas. Clotnik se acercó a Tanis.

—¿De dónde han sacado ese venado? —susurró—. Creí que todos los animales habían huido del incendio.

El semielfo le dirigió una mirada impasible y entonces Clotnik comprendió que el pedazo de carne que se asaba en la hoguera no pertenecía a un venado. Tragó saliva con dificultad y apartó la vista.

Tanis examinó el campamento. Si había una carreta, algo debió de tirar de ella hasta allí. Al otro extremo del campamento vio lo que buscaba: dos fornidos toros de marisma. Los animales de arrastre de seis patas, un extraño cruce entre caballo, toro y búfalo, no eran muy rápidos pero sí resistentes y fiables.

—¿Eres un corredor veloz? —susurró Tanis.

—¿A qué llamas veloz? —preguntó a su vez el enano con nerviosismo.

—Lo bastante para que no te alcancen los sligs.

—Si los tengo pisándome los talones, correré como el viento.

—Más te vale —siseó Tanis—. Porque vas a atacar su campamento. Es decir, lo atacaréis tú y «tus hombres». Y después tendrás que correr como no has corrido en tu vida.

Clotnik volvió a tragar saliva.

Brandella había luchado contra los sligs cuando la sorprendieron junto a la tumba de Kishpa. No era sólo su vida lo que defendía, sino el reposo del mago y las vidas de Tanis y Clotnik. Estaba dispuesta a pagar cualquier precio con tal de que los sligs no mancillaran la tumba de su amado; para evitar que lo desenterraran en su afán por apoderarse de la pluma encantada, les dijo que sabía dónde estaba el artilugio mágico, si bien no tenía intención de revelárselo jamás. Tampoco quería que los sligs descubrieran que tenía dos compañeros que la aguardaban a corta distancia. Daría su vida por quienes tanto habían hecho por ella.

La lucha fue corta y los sligs la redujeron con facilidad. Uno de ellos le propinó un puñetazo tan brutal con su gigantesca zarpa que por un instante creyó que le había roto la mandíbula. Otros dos sligs la sujetaron por los brazos con la supuesta intención, pensó aterrorizada, de devorárselos allí mismo. Por fortuna, el cabecilla lo impidió y los apartó a patadas de la mujer.

Estaba oscureciendo y, a pesar de que los sligs son moradores habituales de cavernas, no les gusta hallarse en campo abierto al caer la noche. El líder del grupo, que sobrepasaba con creces la altura de sus compinches y tenía una cicatriz que le cruzaba el hocico, ordenó conducir a Brandella de regreso al campamento. Allí, por medio de la tortura, le arrancarían la información que tan obstinadamente callaba.

Ante sus propios ojos, empalaron al conductor de la carretera en el asador y la obligaron a contemplar cómo el infeliz se asaba lentamente en las ascuas. A pesar de todo, mantuvo un empecinado mutismo, pero escuchó atenta los comentarios.

—Podríamos venderla a cambio de armas.

—Sólo si está en buenas condiciones.

—Sí, pero como no hable pronto…

—Perderá valor si tiene quemaduras y huesos rotos.

El cabecilla los hizo callar con un seco gruñido.

—Su muerte poco importa si conseguimos apoderarnos de la plumilla. Además, si no podemos venderla, nos servirá de comida —agregó.

Brandella yacía inmóvil junto a la hoguera pensando en Kishpa, en Tanis, en Scowarr y en los valerosos actos de los que había sido testigo en el transcurso de los últimos días. Estaba decidida, a despecho de los espasmos que le agarrotaban el abdomen, a estar a la altura del ejemplar comportamiento de sus amigos. Con todo, se puso lívida cuando el jefe de los sligs arrancó un listón de un barril de agua y metió el extremo en las ascuas de la hoguera; al prenderse la punta del listón, el slig se acercó a la tejedora y sostuvo la candente madera frente a su rostro.

—Te prenderé el pelo —dijo en Común—. Sin embargo, como lo tienes recogido en una trenza, arderá muy despacio…, una circunstancia que favorecerá nuestros propósitos. Si no me dices dónde está la pluma mágica, dejaré que las llamas consuman el pelo y abrasen tu cabeza y tu rostro hasta que no quede nada de ellos. ¿Lo has entendido?

La joven apartó la vista.

Los finos labios del slig se distendieron en una mueca que dejó a la vista los colmillos afilados.

—Sí, ya veo que lo entiendes.

Brandella apretó los dientes con la firme decisión de no gritar cuando el dolor se hiciera insoportable.

El slig le acercó el listón candente. La joven oyó el crepitar de la madera y sintió el calor abrasador.

De manera imprevista, se alzó un grito en la zona occidental del perímetro del campamento.

—¡Nos atacan! —bramó un slig.

Brandella, que había cerrado los ojos, sintió las pisadas apresuradas de los sligs que pasaban junto a ella y se dirigían al lugar del altercado.

La joven supo que eran Tanis y Clotnik y se hundió en el desaliento. Iban a sacrificarse en vano. No tenían la menor oportunidad de enfrentarse a un grupo tan numeroso y salir con vida del trance. Los sligs eran veinte como mínimo.

—Un incidente sin importancia —dijo el cabecilla, que no se había unido a los otros— Mis tropas se ocuparán de ello. Y yo me encargaré de ti.

Acto seguido, aplicó la madera ardiente al cabello de la joven.

40
Un recuerdo que se desvanece

El slig oyó el ruido antes de ver lo que lo causaba. Era un retumbar que sacudía la tierra. El repulsivo ser tardó unos segundos en apartar los ojos del cabello de Brandella. Cuando alzó la vista, Tanis, montado a lomos de uno de los toros de marisma, se encontraba a unos palmos de distancia.

El semielfo propinó una patada al slig en el pecho y lo tumbó de espaldas sobre la hoguera. La criatura aulló y rodó sobre sí misma. En un único movimiento, Tanis bajó del toro y con la espada cortó la gruesa trenza de Brandella a ras de la nuca. A continuación, con golpes certeros, cercenó las ataduras que la inmovilizaban. Envainó la espada y subió de nuevo a lomos del toro mientras le tendía la mano. La joven se incorporó de un salto, se agarró a su brazo y se encaramó tras él sobre las anchas espaldas del animal. El cabecilla de los sligs continuaba aullando de dolor.

Tanis clavó los talones en los sólidos flancos del animal que echó a correr enloquecido en medio de un remolino de patas. A sus espaldas retumbaba el galope del segundo toro, atado al primero.

Tanis condujo a la pesada bestia colina abajo, en la misma dirección tomada por el grupo de sligs. Cuando los alcanzó, derribó a uno tras otro con la espada forjada por Flint. El arma no era tan ligera y fácil de manejar como cuando estuvo sometida al hechizo de Kishpa, pero aun así cumplía bien con su trabajo.

Mientras arremetía en tromba contra las primeras líneas enemigas, el semielfo creyó distinguir un movimiento al frente distinto del modo de correr, brusco y a trompicones, de los sligs.

—¡Clotnik! —gritó.

—¡Sí, aquí estoy! —respondió con alivio una voz de tenor.

Tanis refrenó a su montura el tiempo justo para que Clotnik se encaramara al segundo animal y acto seguido emprendieron la huida dejando a sus espaldas a los sligs que prorrumpieron en gritos y maldiciones.

Los toros abrevaron en el estanque del calvero mientras los tres amigos recogían sus reducidas pertenencias; después reanudaron veloces la marcha hacia el este, con el propósito de poner la mayor distancia posible entre ellos y los sligs antes de que la fatiga los venciera.

Cuando por fin se detuvieron para descansar, Tanis se encargó de la primera guardia. Dos horas más tarde, poco antes del amanecer, fue a despertar a Brandella, quien había insistido en ocuparse del segundo turno.

Se arrodilló junto a la joven y la contempló mientras dormía; su expresión era casi tan reposada como la tranquila quietud nocturna del bosque. Pensó en el futuro; la tejedora encajaría a la perfección con su pequeño grupo de amigos. Flint, Sturm, Caramon y Tas advertirían de inmediato que era uno de ellos…, aunque Brandella tendría que vigilar con ojo avizor sus pertenencias cuando el kender anduviera cerca de ella. Incluso Raistlin la acogería de buen grado a fin de enterarse de los procedimientos mágicos de Kishpa. Ni que decir tiene que Kit la odiaría, pero la tejedora tenía carácter suficiente para mantener a raya a la espadachina. Juntos formarían un buen grupo. Y tal vez, con el paso del tiempo, Brandella acabaría por considerarlo como algo más que un simple amigo. Podía esperar. Y lo haría.

Tanis alargó la mano para tocarle el hombro y despertarla.

Sus dedos pasaron a través de la mujer.

—¡Brandella! —gritó.

Sobresaltada por salir con tanta brusquedad del profundo sueño, la joven se incorporó de un brinco; los ahora cortos rizos del pelo ondearon sobre sus hombros.

—¿Qué ocurre? ¿Algo va mal? —inquirió, en tanto echaba una ojeada en derredor buscando cualquier señal de peligro—. ¿Los sligs?

Clotnik, que también se había despertado sobresaltado, corrió hacia los toros de marisma antes de reparar en que sólo él huía. Se frenó en seco y volvió la mirada hacia Tanis y Brandella. Y escuchó sus palabras.

—Quise despertarte —decía confuso el semielfo—. Pero mi mano no tocó nada. ¡Pasó a través de ti!

La tejedora tocó su propia mano y sintió el contacto firme de carne y huesos.

—Debes haberte dormido y lo has soñado —dijo con actitud tranquilizadora—. Aún sigo aquí, ¿lo ves?

Le tendió la mano y él alargó la suya para cogerla mas, a pesar de que la veía, no la tocó ni pudo aferrarla.

Brandella dio un respingo. Era verdad.

—¿Sientes algo raro? —preguntó Tanis, mientras intentaba dilucidar qué estaba ocurriendo.

Los ojos de la joven brillaban aterrados.

—Nada diferente a como me sentía hace un rato. ¡Oh, Tanis, no lo entiendo!

La bruma del amanecer parecía flotar a través de la tejedora. Daba la impresión de que la propia Brandella se estuviera convirtiendo en niebla, traslúcida, tenue como el aire.

—¿Te hicieron algo los sligs? —inquirió el semielfo, cuya mente era un torbellino de ideas—. ¿Te dieron algo de comer o de beber?

Ella sacudió la cabeza, aturdida.

—No. Nada.

Tanis se esforzó por discurrir algo.

—¡Un momento! —gritó, en tanto alargaba las manos para agarrarla, pero refrenando de inmediato su impulso—. ¿Ocurrió algo cuando estabas en la tumba de Kishpa? ¿Algo inusual?

La tejedora se sacudió una hoja seca que se había enganchado en la manga de la camisa que le había prestado Clotnik. La hoja cayó al suelo y Tanis la recogió y la estrujó entre los dedos. Al menos, esto era real.

—No hubo ninguna manifestación mágica ni nada parecido —contestó Brandella con voz queda en la que se advertía un timbre de desaliento—. Tiene que tratarse de otra cosa.

—Lo es —intervino Clotnik—. Es algo contra lo que no podrás luchar con tu espada, Tanis. Lo siento.

El semielfo se volvió hacia el enano; una expresión peligrosa contraía sus facciones. Se acercó a Clotnik.

—Hablas como si supieras lo que ocurre.

El enano esbozó una triste sonrisa. No retrocedió.

—No te servirá de nada el enojarte conmigo —dijo con suavidad; sus ojos verdes tenían una mirada triste, apagada—. No lo sabía. Kishpa sólo sugirió que cabía la posibilidad de que ocurriera. Ni siquiera él lo sabía con certeza.

—¿No sabía qué? ¿Qué me está ocurriendo, Clotnik? —suplicó la tejedora.

—Para Tanis eres tan real como la propia vida —dijo el enano con ternura—. Para él, tu corazón late, tu piel es cálida al tacto, tu voz, una bella melodía interpretada por un músico inspirado.

Brandella se ruborizó. El semielfo, azorado porque su supuesto secreto resultara tan obvio, simuló observar con atención los árboles cercanos.

—Te imagina tan real, que eres real —prosiguió Clotnik—. Lo que se suponía debía suceder era que Tanis regresaría solo de la memoria de Kishpa trayendo en su mente tu recuerdo. En lugar de ello, llegó más allá y te sacó de la memoria de Kishpa físicamente para que existieras en su propio mundo. Kishpa dijo que eso podría ocurrir. Pero también dijo que, de ser así, no duraría mucho.

—¿Por qué? —demandó Tanis—. ¿Por qué no puede durar? ¿Por qué no puede quedarse conmigo?

Lo había dicho. Ahora la joven ya lo sabía. Cuando la miró, vio que tenía los ojos empañados por las lágrimas. Mas, aun entonces, no supo si su llanto lo inspiraba la compasión o el pesar.

—No puede quedarse contigo porque no es más que un recuerdo —respondió Clotnik con infinita tristeza—. Y, como cualquier recuerdo, está condenada a desvanecerse.

—No se desvaneció en la memoria de Kishpa. Tampoco se borrará en la mía —replicó el semielfo con un deje de desafío.

—Eso es precisamente lo que Kishpa deseaba. Pero vivirá sólo en tu mente. No podemos hacer nada para evitarlo. Se está desvaneciendo.

Tanis ansiaba tomarla en sus brazos, pero ya no era posible.

—Ven. Daremos un paseo —le pidió en voz baja. Deseaba estar a solas con ella.

Clotnik agachó la cabeza apesadumbrado mientras la pareja se dirigía a una estrecha senda abierta por los ciervos.

—Adiós —susurró el enano.

Brandella se detuvo. La joven temblaba de miedo al desconocer qué destino le aguardaba con exactitud; se inclinó y besó al hijo de Mertwig en la mejilla. Ninguno de los dos sintió el tacto del otro; aun así, Clotnik tuvo la sensación de haber sido bendecido.

Amanecía y los primeros rayos del sol se proyectaban oblicuos sobre la tierra. La luz pasó a través de Brandella, sin encontrar un obstáculo físico que la detuviera. La joven exhaló un grito y salió a trompicones de la senda buscando el abrigo de las sombras. Tanis corrió tras ella.

—No te asustes —pidió.

—¿Que no me asuste? Cuando me desvanezca seré sólo un recuerdo, algo que ocurrió en tu pasado. Tú seguirás adelante, pero yo no —replicó con amargura.

—Oh, Brandella…, Brandella —Tanis se hincó de rodillas junto a la tejedora, sobre el manto de hojas secas—. Mi memoria es todo un mundo en sí misma, como la de Kishpa. Y tú vivirás en ella. No pasará un solo día en el que no descubras algo nuevo, algo distinto.

La joven ladeó la cabeza; su figura parecía flotar entre las sombras.

—Escúchame —insistió él—. La memoria y la imaginación son como los colores de la paleta de un pintor que se mezclan de manera continua para crear algo nuevo. Y eso es lo que encontrarás en mi interior, Brandella: todo un mundo nuevo esperando que lo descubras. —Se esforzó por hallar palabras de consuelo y ánimo—. Todos los recuerdos que guardo de ti cambiarán de forma continua. Habrá días en los que me pregunte cómo eras de pequeña y te imaginaré como una niñita. Y volverás a tu infancia. Habrá noches en las que caminaré por las calles de una ciudad (un lugar que no conoces); pero estaré pensando en ti y hablaré contigo y oiré tu respuesta en mi mente. Estarás en todas partes porque te llevaré siempre conmigo, La joven entrelazó las manos y se echó hacia atrás esquivando la luz.

—Espero que estés en lo cierto.

—Jamás te olvidaré —prometió él, en tanto que la imagen de la tejedora se desvanecía poco a poco haciéndose una con las sombras.

—Y yo estaré siempre contigo.

Su voz fue tan tenue que Tanis dudó si la había oído o no. Quizá no. Quizás era un eco originado en algún rincón de su mente, en lo más recóndito de su ser.

41
Una nueva idea, un nuevo lugar

Zarjephwu, el cabecilla de los sligs, refrescó su cuerpo quemado en el estanque del calvero. A la luz de la luna, habían seguido las huellas dejadas por los toros de marisma pero, temerosos de la noche, decidieron no seguir adelante. Sin embargo, no habían renunciado a la caza. Zarjephwu estaba convencido de que la mujer sabía dónde se encontraba la pluma mágica; ¿por qué si no habrían arriesgado su vida aquellos dos?

Al llegar el amanecer, el cabecilla de los sligs salió del agua; el mismo líquido refrescante que había aliviado la carne socarrada de Kishpa. Zarjephwu convocó a sus secuaces.

—Hemos recorrido un largo camino en busca de la pluma encantada y ahora no vamos a darnos por vencidos —dijo.

—Pero ellos tienen los toros. ¿Cómo permitiste que ocurriera? —protestó Ghuchaz, un guerrero joven y ambicioso que admitía de mala gana el liderazgo de Zarjephwu.

Toda la cuadrilla contuvo el aliento. Oponerse a Zarjephwu equivalía a una sentencia de muerte. En silencio, se apartaron del joven Ghuchaz, quien comprendió que había ido demasiado lejos. Entretanto, el cabecilla de los sligs se humedeció el hocico con la lengua mientras sopesaba el desafío del advenedizo. Sus pequeñas pupilas centellearon.

Los sligs no piden perdón ni se disculpan. No obstante, Ghuchaz era más sagaz que el resto de sus compañeros y antes de que Zarjephwu tomara la iniciativa, él se adelantó.

—Creo que sé cómo adelantar a los toros y sorprender a nuestra presa —dijo.

Desconcertado, el cabecilla refrenó su primer impulso de atacar al rebelde.

—¿Cómo? —preguntó.

Ghuchaz esbozo una sonrisa taimada. Zarjephwu era más corpulento y más fuerte, pero él le ganaba en astucia. No pasaría mucho tiempo antes de ponerse al mando de la banda…, y la pluma mágica sería suya.

Con el propósito de convencer a Zarjephwu de que lo había intimidado, Ghuchaz adoptó una expresión sumisa y se acercó a su jefe para exponerle su plan en voz baja.

—Las huellas de los toros se dirigen hacia el oeste y son fáciles de rastrear —dijo con suavidad, en tanto echaba una ojeada a sus compañeros, quienes eludieron la mirada del joven advenedizo—. Sugiero que nos encaminemos hacia el noroeste; allí existe un asentamiento de humanos. Los atacaremos nos apoderaremos de caballos para procurarnos monturas. Si el tiempo se mantiene sin cambios y no se producen tormentas de polvo o lluvias, no nos será difícil encontrar otra vez las huellas dejadas por nuestra presa.

Zarjephwu escuchaba con actitud impasible. Sabía que el joven slig tenía razón. Contar con un lugarteniente tan despierto podría serle muy útil… o, tal vez, resultar muy peligroso.

El cabecilla aún barajaba esta última idea cuando, de improviso, Ghuchaz agachó la cabeza y clavo con fuerza los afilados dientes en la garganta desprotegida de su oponente.

Pero la dentellada no desgarró el cuello. Zarjephwu, a pesar de haber sido cogido por sorpresa, reaccionó con tal rapidez y efectividad que la cabeza del joven slig quedó aplastada antes de que éste advirtiera siquiera que lo habían golpeado dos puños duros como rocas. El cuerpo de Ghuchaz se desplomó en el suelo, sin vida.

La sangre que manaba de la garganta de Zarjephwu resbaló por su cuerpo escamoso. Ahora más que nunca se hizo evidente la importancia de poseer la pluma mágica. De haberla tenido en su poder, esta traición no habría tenido lugar. El mágico instrumento protegería a su cuadrilla —y sobre todo a él—, al predecir el futuro. La herida causada por la dentellada, las quemaduras, eran sólo dolores que habría de soportar, algo que relegar a segundo término. Lo fundamental, lo importante, era obtener esa maldita pluma mágica.

Clotnik paseaba impaciente delante de los toros de marisma; los animales observaban al enano con una expresión beatífica, tranquila. Clotnik no apartaba los ojos de la senda, anhelando saber la suerte corrida por Brandella.

El tiempo transcurrió lento y, cuando ya el calor había disipado la bruma matinal, Clotnik vio aparecer a Tanis por la trocha. El semielfo venía solo, caminaba despacio y la expresión de su rostro era impenetrable.

Clotnik llevaba impreso en el semblante la pregunta que le quemaba los labios y no se atrevía a hacer. Tanis recorrió con la mirada los árboles del entorno, el cielo en lo alto, pero eludió los ojos del enano. Cuando habló, su voz puso de manifiesto el esfuerzo que tenía que realizar para controlar las emociones.

—Al principio estaba asustada.

—¿Y después? —preguntó el enano, acercándose a él.

—Creo que hallo un atisbo de esperanza.

Clotnik asintió aun cuando no comprendía las palabras de Tanis. Su única intención era consolar al semielfo.

—Si puedo hacer algo…

Tanis reflexionó unos instantes.

—Sí —dijo por último—. Hay algo que puedes hacer. Cuéntame cuanto sepas de Brandella. Quiero escucharlo y guardarlo todo en mi memoria.

Los dos amigos se sentaron en un altozano en el que soplaba una suave brisa y, a través de Clotnik, el semielfo conoció las historias que Kishpa había relatado al enano acerca de Brandella. Le sirvió de ayuda, pero incluso entonces sintió el amargo resquemor de los celos corroyéndole las entrañas. Lo enervaba comprender que todo cuanto sabía de la mujer se basaba en las vivencias evocadas por Kishpa. Habría dado cualquier cosa por recibir la información de los propios labios de la tejedora.

En ese instante recordó que le había dejado escrita una carta. Le dijo que era sólo para él y que estaba enterrada en Ankatavaka. Se incorporó de un brinco.

—¿Qué ocurre? —se sobresaltó Clotnik.

Tanis no respondió. La duda lo había traspasado como una flecha. Brandella había escrito la carta cuando todavía estaban en la memoria de Kishpa. Por los indicios, aquello había ocurrido sólo en la mente del anciano mago; en realidad, él jamás había estado en Ankatavaka. ¿Existiría de verdad la nota? ¿La encontraría si iba a la aldea? No parecía probable, pero, al menos, podía intentarlo.

—Vamos. Reemprendemos la marcha —dijo, tendiendo la mano al enano.

—¿Adónde? —preguntó Clotnik, aceptando la mano que le ofrecía e incorporándose.

—A Ankatavaka.

Tanis pensó repetidamente en Brandella mientras se la imaginaba escribiendo la carta. En cada ocasión, la veía de manera distinta. Una vez se le aparecía llorando sobre el papel en tanto redactaba una nota de despedida. A continuación conjuró la imagen de la tejedora escribiendo con elaborado esmero y arrugando una hoja tras otra, incapaz de hallar las palabras apropiadas con las que expresar sus sentimientos. Más tarde, la vio escribiendo una nota en la que le explicaba cómo encontrarla si llegaba a perderla y se imaginó las palabras plasmadas sobre el papel.

«Búscame en tus sueños». Se prometió a sí mismo que lo haría.

Clotnik lo vio absorto en sus pensamientos y no quiso molestarlo. Cabalgaban uno junto al otro, dirigiéndose hacia el oeste, a Ankatavaka, distante a una jornada más de camino. Hubo un momento en que el enano le dijo a Tanis que la aldea estaba en ruinas, abandonada desde hacía décadas a raíz de una devastadora inundación, pero ni siquiera esa circunstancia hizo que vacilara en su determinación. Quería ir allí, le explicó, porque había algo que esperaba encontrar.

Con el propósito de entretenerse, Clotnik extrajo de su bolsa algunas de las bolas con las que realizaba los juegos malabares: la de bronce, la dorada y la de cristal. Hacía más de una semana que no practicaba y no quería perder destreza. Mientras el toro sobre el que cabalgaba se mecía con su paso rítmico, Clotnik empezó a lanzar al aire las bolas en un círculo constante y perezoso.

Tanis captó por el rabillo del ojo un movimiento y se volvió a mirar al enano. Le sorprendió que Clotnik fuera capaz de hacer sus juegos malabares con tanta facilidad estando encaramado a un animal en movimiento. Observó fascinado los giros y las fintas… hasta que reparó en que Clotnik manipulaba la exquisita bola de cristal.

La boca se le quedó seca. Quería decir al enano que se detuviera, pero temía que su voz sobresaltara al malabarista y provocara un accidente.

Al advertir que tenía público, el ejercicio de práctica de Clotnik se convirtió en un acto elaborado. La bola de bronce ascendió en el aire, seguida de la dorada y a continuación la de cristal. Lo que fuera un círculo pequeño se trocó en una elipse imponente que quitaba el aliento, en cuyo ápice la bola casi se perdía de vista.

Tanis no lo pudo soportar por más tiempo. Esforzándose por hablar con un tono tranquilo a fin de no romper la concentración de Clotnik, le dijo:

—Es fantástico. Pero me pregunto…

De repente, el toro que transportaba al enano tropezó con una raíz en el mismo instante en que el malabarista arrojaba a lo alto la bola de cristal. La esfera trazó en el aire un ángulo extraño y salió hacia la derecha, lejos del alcance de Clotnik.

Tanis calculó la trayectoria y espoleó a su montura, que se lanzó al galope. El animal corría más rápido de lo que el semielfo había imaginado y sobrepasó la bola de cristal; la esfera se precipitaba al suelo, a sus espaldas. Tanis soltó las riendas y bajó de un salto del lomo del toro, en un intento desesperado por coger la bola que descendía con gran rapidez.

El semielfo fintó en el aire, cara al cielo; cayó al suelo boca arriba y se golpeó con fuerza la espalda. La bola de cristal se desplomaba directamente sobre él. Alzó las manos para cogerla… y Clotnik la aferró en el aire cuando casi la tocaban los dedos extendidos del semielfo, quien estuvo a punto de ser arrollado por el toro en su carrera.

El enano hizo retroceder a su montura y se acercó a Tanis.

—¿Te encuentras bien?

El semielfo no respondió. Dominado por una cólera sorda, se incorporó, se sacudió el polvo y después le quitó al enano la bola de cristal con un brusco tirón.

Clotnik trató de recobrarla, pero Tanis no se lo permitió.

—¿Por qué te interesa tanto? ¿Por qué te preocupas? —inquirió el enano.

—Porque sé lo que le costó a tu padre esa bola de cristal.

—Aunque es bonita, está muy vieja. No es tan valiosa —protestó Clotnik.

—Le costó la vida —dijo Tanis.

El enano se quedó paralizado, con la vista prendida en la hermosa y detallada esfera que sostenía su amigo en las manos. Las delicadas bandas azules y verdes evocaban el recuerdo de cielos veraniegos y bosques renacidos.

—Fue el último regalo que tu padre le hizo a tu madre —explicó el semielfo, suavizando el tono de su voz—. Quiso que fuera suya aun cuando no podía pagar el precio.

—¿Entonces era cierto que robó? —demandó con frialdad el enano.

Tanis hizo una pausa. ¿De qué le valdría saber la verdad? Por su parte, Tanis habría preferido que le hubiesen dicho que su padre había sido un hombre bueno y generoso en lugar de descubrir por sí mismo la amarga realidad. Al fin y al cabo, lo importante no es la verdad, sino lo que se cree que es la verdad. Sólo él sabía que Mertwig había cometido un tremendo error. Y ese secreto, decidió, moriría con él.

—Tu padre fue una persona digna de admiración y respeto —dijo al cabo. Luego, pensando deprisa, improvisó—: Mertwig pagó con su vida esta bola de cristal porque los goblins los atacaron a él y a tu madre para robársela. Se enfrentó a ellos y murió luchando; en el transcurso de la reyerta, me salvó la vida una vez más. Así que, amigo mío, te ruego que no vuelvas a jugar con esta bola. Guárdala a buen recaudo y, cuando la mires, piensa en el gran amor que tu padre profesaba a tu madre.

Tanis le tendió la esfera a Clotnik, quien la tomó en sus manos con actitud reverente.

—Juro por el alma de mi padre que así lo haré —prometió el enano.

El ataque al poblado humano había sido un éxito, pensó Zarjephwu. No hubo supervivientes y sólo uno de los suyos resultó muerto. El audaz asalto perpetrado a mediodía y la posterior redada les había reportado una pequeña manada de toros de marisma y varios caballos, un número de animales suficiente para que cada slig contara con dos monturas.

Forzaron a sus cabalgaduras sin importarles que las bestias murieran reventadas en el camino ya que, cuando esto ocurría, el jinete saltaba a lomos de la otra montura y reanudaba la galopada. Al anochecer, ya habían encontrado el rastro de la mujer y sus acompañantes. En algún momento, durante la siguiente jornada, los alcanzarían.

Aquella noche, en el campamento, la cuadrilla ensalzó a Zarjephwu por su perspicaz estrategia e ingenioso liderazgo. El cabecilla se preguntó cuántos de sus secuaces sospechaban que la idea de dirigirse al noroeste para perpetrar el asalto al poblado humano había sido concebida por Ghuchaz. No es que este detalle tuviera la menor importancia. El modo tajante con que había puesto fin a la traición del joven slig le aseguraba que no se producirían más insubordinaciones. Y, una vez que tuviera en su poder la pluma mágica, ninguno de ellos tendría éxito si osaba desafiar su autoridad.

Zarjephwu, tumbado en el suelo, sentía el dolor de las quemaduras. Al hundirse en el sueño, entreabrió su mandíbula y los dientes afilados brillaron a la luz de la luna creciente. Recordó al hombre —¿o era un semielfo?— que lo había arrojado a la hoguera de una patada y luego se había dado a la fuga con la mujer. Su semblante reptiliano se distendió con una mueca. Los sligs desprecian a los elfos. Mañana le ajustaría las cuentas a ese entrometido.

42
Las ruinas de Ankatavaka

La suave brisa marina le trajo a Tanis el olor a salitre. Se acercaban al estrecho de Algoni. Y a Ankatavaka. De manera instintiva, el semielfo se inclinó sobre su montura esforzándose por atisbar alguna señal del pueblo asentado más allá del bosque por el que cabalgaban. Se preguntó si sería la misma floresta en la que había acampado el ejército humano antes de iniciar el ataque contra las barricadas elfas. Su padre había sido uno de aquellos soldados.

Tanis se obligó a apartar esa idea de su mente. No quería acordarse de su progenitor. Acarició con gesto ausente el cuello sudoroso del toro que trotaba entre los árboles; poco después encontraron lo que era apenas un simulacro de camino reconquistado de nuevo por la naturaleza.

—¿Cuándo estuviste aquí por última vez? —preguntó a Clotnik, que se había quedado rezagado.

El enano masculló una maldición; Tanis lo oyó apartar una rama que le cerraba el paso.

—Han pasado por lo menos sesenta años. La inundación ocurrió hace treinta y ocho años. ¿Recuerdas aquel invierno en el que llovía casi a diario? —respondió Clotnik.

—Desde luego. Me hallaba con mi amigo Flint. —El semielfo se echo a reír—. Cruzábamos el desierto de Taladas cuando comenzaron las lluvias. A las pocas horas la llanura se había inundado. Para sobrevivir, tuvimos que agarrarnos a un skrit que flotaba ahogado. ¿Te has pasado alguna vez tres días aferrado al cadáver de uno de esos escarabajos gigantes que miden dos metros?

—Me complace decir que no —respondió el enano, en tanto apartaba otra rama.

Los dos amigos guardaron silencio. A través de los árboles, Tanis divisó el campo abierto; más allá de la pradera se alzaban los muros desmoronados de Ankatavaka. Señaló con el dedo en aquella dirección.

—Sí, lo veo —exclamó Clotnik. Luego agregó apesadumbrado—. Da pena encontrarlo en esas condiciones.

Incluso desde lejos, el asentamiento ofrecía una imagen decadente, de pueblo muerto. Continuaron adelante y cruzaron la pradera. El terreno era llano, con una monotonía rota únicamente por un solitario tocón. Tanis cambió de dirección para pasar junto al tronco mientras los recuerdos acudían a su mente. Al llegar a él, se asomó y comprobó con satisfacción que estaba hueco.

La puerta principal se alzaba frente a los dos amigos. Estaba abierta, permitiendo el acceso de cualquiera a las calles de la población. No obstante, para entrar no era preciso utilizar el portón. Lo que fueran en el pasado unas sólidas defensas se habían convertido en un confuso montón de murallas desmoronadas que semejaban ruinas arcaicas.

En el mismo momento en que los dos amigos cruzaban la puerta, sopló una ráfaga de viento a sus espaldas que levantó una nube de polvo; Tanis tuvo la sensación de que los transportaba a otro tiempo. Dondequiera que mirase, imaginaba el pueblo tal y como lo recordaba. Veía a los elfos encaramados a las barricadas. Escuchaba los vítores que se alzaron cuando el conjuro de lluvia de Kishpa refrenó al ejército humano el primer día de asedio. Al volver la vista hacia el sur, revivió la batalla sostenida en lo alto del parapeto.

Recordó la flecha salida de la nada que le había salvado la vida, y, al otear al otro lado de la plaza, divisó el edificio desde el que había sido disparada. Brandella había vivido allí mucho tiempo atrás, en una amplia habitación del segundo piso; pero sólo en la memoria de Kishpa. Quería verlo con sus propios ojos.

La casa de dos plantas se inclinaba hacia un lado al haberse desplomado una de las paredes. Daba la impresión de que toda la estructura estuviera a punto de derrumbarse. Con todo, condujo a su cabalgadura hacia el edificio, desmontó y se encaminó a la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Clotnik, encaramado a lomos de su toro.

—Voy a entrar.

—Es demasiado peligroso —le advirtió el malabarista.

—No te inquietes —respondió con despreocupación—. Tendré cuidado.

Sin embargo, tuvo que remontar una escalera desvencijada que apenas soportaba su peso. Cuando alcanzó el rellano, encontró la puerta de la casa de Brandella sostenida por un único gozne. La empujó y penetró en la estancia; el cuarto estaba despojado de muebles, faltaba una de las paredes y parte del techo se había derrumbado. El vasto mural que había decorado el hogar de la tejedora estaba tan deslucido por el viento, la lluvia y el sol, que las imágenes apenas resultaban discernibles; todas, salvo una. En uno de los rincones, a media altura, contempló una pintura de colores sorprendentemente vivos. Representaba a un hombre situado de espaldas, con el rostro oculto al espectador. Dentro de su cuerpo flotaba la imagen de una mujer, cuyo semblante quedaba también encubierto. El semielfo alargó la mano para tocarlo. Cuando la retiró, sus dedos estaban manchados de pintura. La sorpresa le hizo abrir los ojos de par en par. ¿Estaba todavía fresca? ¿O era que soltaba color simplemente porque el mural estaba expuesto al húmedo aire marino? ¿Y por qué ésta pintura en particular resultaba visible en tanto que el resto casi se había borrado? Si la memoria no le fallaba, la cama de la mujer estaba colocada contra esta pared. Quizá quienquiera que hubiese vivido allí con posterioridad también había situado el lecho en el mismo lugar y ello había protegido la pintura. O, tal vez, se había pintado expresamente para él, para este momento. Por ella.

Un crujido captó su atención. Al momento se produjo un estruendo y una nube de polvo subió al segundo piso.

—¡Tanis! ¿Te encuentras bien? —gritó Clotnik desde la calle.

Se asomó al balcón.

—¡Mejor que nunca! —respondió.

—El edificio se viene abajo. ¡Sal de ahí cuanto antes!

—Ahora mismo.

Sin más, el semielfo se dirigió presuroso a la puerta con intención de abandonar la casa…, sólo que, varios peldaños de la parte central de la escalera habían desparecido.

El tramo de escalones había cedido y se había derrumbado. Tanis torció el gesto. Salir de allí no iba a resultarle tan fácil como había imaginado. Pero no había otro camino.

Ir despacio, poniendo todo el peso de su cuerpo en cada peldaño, sería un error. Tenía que descender a la carrera, salvar el hueco de un salto y esperar que al caer sobre la otra mitad de la escalera, ésta aguantara el impacto y no se desmoronara.

El semielfo respiró hondo y después se lanzó en tromba escaleras abajo, a una velocidad suicida, salvando los peldaños de tres en tres. Al llegar al tramo roto, saltó sobre el vacío que se abría a sus pies y aterrizó en la sección inferior de la escalera sobre un solo pie. La estructura emitió un crujido ominoso.

Tanis rebotó contra la pared de la derecha. El impulso que llevaba lo lanzó escaleras abajo en tanto que se esforzaba por mantener el equilibrio. Ni él ni los escalones aguantaron de pie. El semielfo se propinó un golpe fuerte con los últimos peldaños y rodó sobre sí mismo. Salió dando tumbos a la calle seguido por una espesa polvareda, en el mismo instante en que la escalera se desplomaba a sus espaldas.

Clotnik descendió de su montura de un salto y corrió hacia el semielfo, que lo tranquilizó con un ademán.

—Estoy bien —dijo—. Sólo necesito un momento para recobrar el aliento.

El semblante del enano reflejaba un cúmulo de emociones: preocupación, temor, enojo. Cuando habló, su voz sonó como el chasquido de ramas secas.

—¡Sólo porque éste sea un pueblo fantasma no es razón suficiente para que te mates! ¡Ten más cuidado!

—De acuerdo, lo haré —prometió Tanis entre jadeos.

Mientras el semielfo respiraba entre resuellos, el enano deambuló solo en busca de sus propios recuerdos; después de todo, había crecido en Ankatavaka. Sin embargo, no bien había llegado al centro de la plaza cuando hizo un alto, levantó la vista y sonrió.

Poco después Tanis se reunía con él.

—¿Qué miras con tanta atención? —le preguntó.

—Esta estatua —contestó Clotnik con un deje nostálgico—. Recuerdo cuándo se erigió. Acababa de regresar del barco y me había enterado de la muerte de mi padre. Toda mi vida había cambiado. Ni siquiera sabía quién era esta persona —dijo, señalando la estatua de piedra que había resistido el embate de los años y las inclemencias del tiempo.

Tanis levantó la vista y una expresión de sorpresa se dibujó en su semblante. ¡Era Alfeñique! Allí estaba el hombrecillo, con la espada enarbolada en una mano y la cabeza envuelta en unos vendajes próximos a deshacerse. Debajo, en el pedestal, una inscripción rezaba: «En memoria del Gran Scowarr. Llegó como un forastero. Partió como un héroe».

43
La caja de metal

Mientras Tanis hablaba de Scowarr con el enano, un fugaz movimiento al final de la calle captó la atención de este último.

—Allí hay alguien —dijo.

Cuando se volvió el semielfo para mirar a donde le señalaba su amigo, la figura había desaparecido.

—Parecía un anciano que se escabulló al divisarnos —explicó el enano—. Voy tras él. Si algunos elfos se quedaron después de que los demás se marcharon, tal vez encuentre a alguien que recuerde a mi padre.

Tanis deseó que no fuera así, pero sujetó su lengua.

—Adelante —dijo—. En cualquier caso, yo he de ocuparme de cierto asunto. Nada peligroso —agregó, al interpretar correctamente la expresión de Clotnik.

El enano se encaminó presuroso calle abajo, en dirección a la playa. El pavimento, otrora cuidado y pulcro, exhibía ahora un aspecto deteriorado, y entre los adoquines crecían los hierbajos. Tanis contempló al enano hasta que éste dio la vuelta en una esquina y se perdió de vista.

El semielfo agradeció encontrarse a solas. No quería que Clotnik presenciara su desilusión si no encontraba la carta que le dirigiera Brandella y dejara enterrada en alguna parte. Tampoco le apetecía tener a su amigo asomado por encima del hombro leyendo lo que la tejedora le había escrito, si es que encontraba la misiva.

Brandella le había dicho que había enterrado la carta al pie de la barricada donde sostuviera la lucha a vida o muerte con la araña gigante. Calculando la distancia entre el portón principal y la calle por la que saliera Mertwig en su auxilio, no le costó mucho deducir el lugar exacto. Un rodal de flores silvestres de un tono naranja brillante crecía en aquel punto, en vívido contraste con el verde pálido de las hierbas que salpicaban el área sembrada de escombros. Tanis arrancó de raíz el matojo y lo arrojó a un lado; luego, sin saber qué lo inducía a hacerlo, empleó varios minutos en replantarlo a una corta distancia.

Acto seguido emprendió la tarea con diligente ansiedad. Desenvainó la espada y la clavó hondo varias veces para remover la tierra endurecida. Después se puso de rodillas y empezó a cavar con sus propias manos, sacando montones de tierra que echó a un lado.

Era una tarea ardua y pesada. El terreno estaba seco, duro y compacto y no sabía a qué profundidad se encontraría la caja al cabo de casi cien años…, sobre todo después de que las aguas desbordadas hubieran depositado varias capas de barro sobre el suelo. Por no mencionar la contingencia de que la caja ni siquiera estuviera allí. Tanis sacudió la cabeza, rehusando admitir esa posibilidad, y continuó excavando.

Ahondó más y más hasta que hubo cavado un hoyo de un palmo de profundidad que se duplicó al cabo del rato. Siguió cavando…, manteniendo la esperanza…, soñando…, deseando que la experiencia vivida en la memoria de Kishpa fuera tan real como la del propio mago. Después de todo, razonó, Clotnik había dicho que Brandella había desaparecido, más o menos, en la misma época en la que él se la llevó consigo. Por otro lado, ¿se habría convertido Scowarr en un héroe de no ser porque él estuvo a su lado alentándolo? ¿Acaso era descabellado suponer que él mismo, en persona, había estado allí en el pasado, aunque hubiese sido durante un corto intervalo de tiempo, como un puente tendido sobre el abismo abierto entre el recuerdo y la realidad?

—Te engañas a ti mismo, Semielfo —se recriminó.

Aun así, continuó excavando.

Zarjephwu avanzó agazapado entre las ruinas de las murallas del pueblo. Los sligs habían dejado sus monturas en el bosque y cruzaron cautelosos la pradera que separaba la masa forestal de la población en prevención de que su presa se mantuviera en guardia. El grupo se había desplegado en abanico tras su cabecilla aprovechando los muros derruidos y los escombros apilados como cobertura.

Poco después, Zarjephwu descubrió a Tanis trabajando con afán con el propósito aparente de desenterrar algo. Con un ademán, ordenó a sus secuaces que se mantuvieran agachados y esperaran en tanto que él observaba al semielfo. Cuando Tanis alzó la cabeza para enjugar el sudor de la frente, el cabecilla de los sligs vio que aquél era el individuo al que buscaba, el mismo que le había arrojado al fuego de una patada. El semielfo parecía agotado, pero una luz interna iluminaba su semblante; una luz que el guerrero slig interpretó como la euforia de saberse próximo a alcanzar un objetivo largamente ansiado. Zarjephwu esbozó una mueca que para los sligs representa una sonrisa; sospechaba que sabía lo que Tanis buscaba con tanto empeño.

De manera inconsciente, el slig se rascó la escamosa piel quemada. La mitad de su espalda y parte de un brazo presentaban manchas amoratadas ocasionadas al rodar sobre la ardiente hoguera. En los últimos dos días, Zarjephwu había empleado gran parte de las horas discurriendo una venganza contra el responsable del dolor que lo atormentaba. Había disfrutado por anticipado imaginando una y otra vez los detalles más gloriosos del suplicio.

Al slig no le cabía la menor duda de que el semielfo buscaba algo; algo cuyo valor era inestimable…, como la pluma mágica. Zarjephwu esbozó de nuevo su remedo de sonrisa. Prefería esperar y dejar que el semielfo hiciera todo el trabajo duro; después le arrebataría el premio.

Absorto en su tarea, Tanis no advirtió que unos ojos lo vigilaban desde las ruinas. El hoyo que había cavado era lo bastante profundo como para meter todo el brazo en él y no había encontrado nada. Estaba a punto de darse por vencido. Todo cuanto había conseguido tras excavar la pedregosa y dura tierra era un fuerte dolor de brazos y los dedos ensangrentados. Decepcionado, arrojó al agujero su espada.

Un sonido curioso alegró sus oídos: ¡el acero del arma había golpeado contra algo metálico!

Al instante, Tanis se tumbó sobre el estómago y metió la cabeza y los hombros en el hoyo. Recogió la espada que arrojó a sus espaldas con gesto impaciente, y enseguida removió otra capa de tierra. Encontró más piedras más raíces, más barro reseco y compacto. Y algo totalmente diferente.

A juzgar por el tacto, era la tapa de una caja.

Zarjephwu se había apostado bajo una enorme losa de piedra que en el pasado sirvió de sostén al portón de Ankatavaka; meterse debajo de una piedra donde había frescor y humedad era algo que un slig, de naturaleza reptiliana, realizaba sin ningún esfuerzo. Con los ojos entrecerrados, que le daba un engañoso aspecto de letargo, espiaba y aguardaba. Empezaba a preocuparle el hecho de no haber visto señales de los otros. ¿Dónde estaba la mujer? ¿Dónde estaba el acompañante del semielfo que lo ayudara a rescatarla? ¿Se habrían dirigido a la playa y habrían partido en una barca? De ser así, razonó el slig, ¿entonces qué era lo que buscaba el semielfo?

Cuando, de repente, Tanis se asomó con ansiedad al agujero, Zarjephwu presintió que su paciente espera había terminado. Dio una señal a sus secuaces al tiempo que se incorporaba. De inmediato, los otros catorce sligs aparecieron como por arte de magia al salir de sus escondrijos y, en silencio, avanzaron hacia Tanis.

Al semielfo el corazón le latía más deprisa que cuando se enfrentó a la araña gigante en aquel mismo lugar. Sus dedos arañaban desaforados la tierra en torno a los bordes del objeto que palpaban.

Era una caja pequeña y cuadrada en la que todavía perduraban unos colores brillantes, rojos y azules, del mismo estilo femenino de los murales en el cuarto de Brandella, aunque moteados con manchas de herrumbre. Su alma se conmovió exaltada por la esperanza. Tras remover con ansiedad la tierra que la aprisionaba, Tanis extrajo la caja del agujero donde había permanecido oculta durante casi cien años.

Con el anhelado objeto por fin en sus manos, Tanis se incorporó a la vez que exhalaba un grito triunfal.

Si hubiese mirado hacia las derruidas murallas, habría visto a los sligs que se le acercaban. Pero, cuando se incorporó, estaban a sus espaldas y sólo tenía ojos para la recompensa tan esperada.

Los sligs se habían desplegado de manera que cubrían una extensa área y el más cercano, Zarjephwu, se encontraba a menos de nueve metros de distancia.

Tanis intentó abrir la caja, pero estaba atorada por el óxido. El semielfo sacó la daga sujeta al cinturón y trató de forzar la tapa.

Los sligs, que ahora se encontraban a seis metros de él, avanzaron cerrando el círculo. Se movían con absoluto sigilo, con las lanzas, las hachas y espadas aferradas entre sus dedos semejantes a garras.

Entretanto, Tanis se las arreglaba para introducir la punta de la daga entre los bordes de un ángulo de la tapa y empujaba hacia arriba. La tapa se estaba doblando un poco y, aunque despacio, empezaba a soltarse.

Los sligs se habían acercado a menos de cinco metros. Zarjephwu indicó por medio de gestos que quería coger prisionero al semielfo. La tortura que le aguardaba sería exquisita.

Entonces Tanis oyó algo… dentro de la caja. Era imposible que un animal se hubiese introducido en ella; había permanecido sellada a cal y canto. No obstante, la apartó un poco cuando levantó la tapa. Vio dos cosas en su interior: la pluma que le había dado a Brandella y un viejo pergamino doblado. Escrito en grandes letras, en el idioma Común, se leía una enfática advertencia: ¡Sligs a tus espaldas!

44
La inesperada ayuda del más allá

Tanis giró sobre sus talones para encontrarse con unos brazos reptilianos extendidos para derribarlo al suelo.

Con la daga todavía empuñada, arremetió contra la mano del slig más próximo, que exhaló un alarido. Otros dos oponentes lo embistieron con las cabezas y toparon contra su hombro y su pecho. El impacto lo derribó y la caja metálica salió disparada de sus manos. La pluma saltó del interior y cayó al suelo. El pergamino —la carta de Brandella— con la advertencia garabateada en el reverso, revoloteó y fue a parar al hoyo que había cavado.

Rodando sobre sí mismo y dando un respingo al clavársele el canto afilado de un adoquín, el semielfo eludió una lanza que se estrelló contra el suelo, a escasos centímetros de su pierna. Su espada estaba en alguna parte, cerca del agujero; si no la recuperaba, podía darse por muerto. Incluso si lograba recobrarla, las probabilidades de escapar con vida eran escasas. Pero tenía que intentarlo.

Los sligs se abalanzaron sobre él, pero el más corpulento, cuyo cuerpo presentaba unas feas quemaduras, los detuvo con un grito.

—¡Coged la pluma!

Los repulsivos seres tuvieron un momento de confusión al frenar su ataque para cumplir la orden de Zarjephwu. Tanis también vio la pluma, pero cogerla y morir con ella en la mano no le serviría de mucho. En lugar de eso, se lanzó sobre su espada, la aferró por la empuñadura y, tras una rápida voltereta, se incorporó sobre las rodillas.

Un slig alto y delgado recogió la pluma mágica del suelo. No la tuvo mucho tiempo en su poder. Tanis blandió la espada y, con un único y certero golpe, el acero sesgó el brazo de la criatura y abrió un corte profundo en su pecho. El preciado objeto mágico resbaló de sus dedos inertes.

Los compinches del caído que se hallaban más cerca se lanzaron a recoger la pluma. Tanis se incorporó de un brinco y atravesó a uno de ellos, pero su siguiente golpe lo frenó una lanza que Zarjephwu sujetaba por ambos extremos. Unas pupilas negras, en las que se advertía un odio palpable, se clavaron con fijeza en el semielfo; los musculosos brazos de la criatura mantenían sin esfuerzo el empuje de su oponente.

—La pluma mágica nos pertenece —dijo con voz gutural en el idioma Común—. Al igual que tu vida.

Sin más preámbulos, escupió un chorro de saliva venenosa dirigida al rostro de Tanis con la evidente intención de cegarlo.

El semielfo se agachó y retrocedió, a la par que se esforzaba por no perder la estabilidad. Dos brazos lo rodearon y trataron de aplastarlo: otro slig. Tanis resopló y se quedó sin aliento cuando la criatura apretó con todas sus fuerzas. El semielfo trató de resistirse, pero tenía los brazos sujetos contra los costados y su esfuerzo por liberarse fue en vano.

Un instante antes de que Tanis perdiera el conocimiento, la presión del slig se aflojó de repente. El semielfo se desplomó en el suelo. Sin embargo, en esta ocasión, unas manos que no pertenecían a un slig lo agarraron y lo ayudaron a incorporarse.

—¡Clotnik! —jadeó sorprendido.

El enano había atravesado al slig con su espada. La hoja seguía atorada en el cuerpo reptiliano y Clotnik no podía sacarla.

Tanis recordó que Mertwig le había salvado la vida en aquel mismo lugar. Recogió la lanza que casi le había atravesado la pierna con anterioridad y se la entregó al enano.

—Me recuerdas a tu padre —dijo entre resuellos.

El semblante de Clotnik se iluminó.

—Después te daré las gracias de un modo más apropiado —añadió el semielfo—. Pero antes tenemos que recuperar la pluma mágica de Kishpa que está en poder de estas criaturas.

Una expresión horrorizada alteró las facciones del enano.

—¿La pluma? ¿La tienen ellos? —inquirió con un chillido.

Los sligs eran trece y todos ellos más fuertes y corpulentos que el semielfo y el enano. La huida quedaba descartada; los dos amigos jamás lo lograrían. Esa era una de las razones por la que se quedarían y presentarían batalla. La otra era que, bajo ningún concepto, podían permitir que la pluma encantada con sus poderes de predicción cayera en manos de los sligs.

No obstante, uno de los guerreros sostenía en alto el objeto mágico y se lo ofrecía con expresión satisfecha a su cabecilla. Tanis actuó sin parar en mientes y se lanzó en tromba en medio de los sligs. Clotnik fue en pos de él sin la menor vacilación, con un brillo amenazador en los verdes ojos y la mandíbula apretada en un gesto de determinación.

El semielfo detuvo el golpe de un hacha con su espada y propinó una patada a otro slig en la entrepierna, pero se tambaleó al recibir un fuerte puñetazo en la sien. Entretanto, Clotnik clavó la lanza en el muslo de otro oponente y la criatura se hincó de rodillas en el suelo. Tanis vio una oportunidad; saltó sobre la espalda del slig arrodillado y alcanzó la altura suficiente para desde allí blandir la espada contra el brazo que sostenía la pluma encantada en alto.

El acero de su arma hendió el aire con un zumbido y partió en dos mitades el objeto mágico.

El bramido encolerizado que brotó de la garganta de Zarjephwu hizo que sus secuaces se encogieran despavoridos. La ira que lo embargaba por haber perdido la pluma hechizada era tal, que le partió el cuello a uno de sus propios guerreros quien, para su desgracia, se encontraba entre él y el semielfo.

Clotnik intentó cubrir la retirada de Tanis hundiendo la punta de su lanza en el hombro de un slig y después golpeando con el extremo del astil en el hocico de otro. Pero los enemigos eran muchos y los rodeaban.

Varias garras atraparon a Clotnik por las piernas y desgarraron su piel con las uñas afiladas como cuchillas. Otras manos lo agarraron por la cintura y lo arrastraron al suelo.

Tanis intentó proteger al caído enano y enarboló la espada con ambas manos, pero dos sligs le agarraron los brazos y lo inmovilizaron. Mientras Zarjephwu cargaba contra él, los dos secuaces empezaron a tirarle de los brazos hacia atrás. El semielfo sabía que no se detendrían hasta oír el chasquido de los huesos rotos.

De repente, un espeluznante grito espectral se alzó a espaldas de Tanis. Sorprendidos en mitad de su proyectada matanza, los sligs se quedaron petrificados. Los dos guerreros que intentaban romperle los brazos a Tanis se volvieron para mirar atrás. Incluso Zarjephwu se detuvo, con el semblante distorsionado en una mueca de estupefacción.

Tanis no podía volverse para ver lo que causaba el pasmo de los sligs, pero había algo que le resultaba familiar en el timbre estridente de aquel grito. Un instante después, los dos guerreros que sujetaban al semielfo soltaron su presa y echaron a correr. Uno de ellos no fue lo bastante rápido; una espada se hincó en su espalda y el slig se desplomó, sacudido por un espasmo agónico.

Ahora sí que Tanis se volvió para ver quién era el azote de los sligs y ¡se encontró cara a cara con Scowarr! La estatua de granito había cobrado vida. Los vendajes medio sueltos, el grito estridente mezcla de miedo y coraje, la espada que lanzaba salvajes mandobles a diestro y siniestro… No cabía duda. ¡Se trataba del héroe de Ankatavaka en sus momentos de mayor gloria!

Tanis estaba tan perplejo ante la espectral aparición de su viejo amigo que faltó poco para que cayera víctima del afilado corte de una espada enemiga. Frenó el golpe en el último instante, a la vez que articulaba un exultante grito de bienvenida a la estatua reanimada como por arte de magia.

Pero Scowarr no respondió al saludo. Sus labios, de gris granito, sólo emitían alaridos. Cayó sobre los guerreros que inmovilizaban a Clotnik y, como un dios vindicativo, los despedazó. El cabello corto del hombrecillo asomaba encrespado entre las vendas y enmarcaba un rostro distorsionado por la sed de venganza.

Entonces giró sobre sus talones y, sin dejar de proferir gritos incoherentes con su voz chillona, se lanzó en persecución de los espantados sligs.

Uno de ellos, sin embargo, no se dio a la fuga.

A Zarjephwu lo aterraba aquella extraña y aullante aparición, pero no temía al semielfo y él era el responsable de que su banda hubiese sido diezmada. No tendría la ansiada oportunidad de torturarlo, pero al menos se daría la satisfacción de acabar con él.

El cabecilla de los sligs arrojó a un lado la lanza y adoptó una posición agazapada. Abrió las fauces de par en par y la saliva venenosa goteó por la lengua. Clavó en Tanis una mirada malévola; el semielfo sabía que, a menudo, estas criaturas devoraban a sus víctimas y a veces cuando todavía estaban vivas.

El slig avanzó apoyado en las cuatro extremidades, acortando poco a poco las distancias. Incluso a gatas, su altura casi igualaba la de Tanis. A espaldas del slig, Clotnik emitió un quejumbroso gemido; la sangre del enano empapaba el suelo del pueblo que lo había visto nacer. Tanis tenía que alejar al sanguinario slig de su amigo y, en consecuencia, retrocedió, aunque sin perder de vista ni por un momento al enemigo.

Zarjephwu estaba disfrutando del acoso. El semielfo parecía acobardado y aquella muestra de debilidad por parte de su víctima le proporcionaba gozo y desprecio por igual. Con precaución, el slig maniobró de manera que obligaba a su presa a retroceder en una dirección determinada, en tanto que aguardaba el momento oportuno para saltar sobre el semielfo e hincarle los dientes en la garganta.

Tanis calculaba que había retrocedido casi hasta el centro de la plaza. Sus ojos se apartaron un fugaz instante del slig y vio que Clotnik se arrastraba hacia uno de los toros. Con un poco de suerte, el enano tendría oportunidad de escapar.

Entonces el semielfo chocó contra algo duro. Había quedado atrapado en el centro de la plaza, con la espalda apoyada contra el pedestal de la estatua de Scowarr. Atravesó un momento de pánico; había cometido un tremendo error.

Zarjephwu saltó sobre él.

Tanis hizo lo único que se le ocurrió en ese momento: se deslizó al suelo con la espalda apoyada en el pedestal, a la vez que flexionaba las piernas y las disparaba como un muelle. Golpeó con los pies al slig en el estómago e impulsó a la criatura hacia arriba. Se oyó un alarido espantoso, seguido de un profundo silencio.

Empezó a gotear sangre sobre el semielfo.

Tanis levantó la vista y se quedó perplejo al descubrir que la estatua de Scowarr había vuelto a su sitio. En la pétrea espada estaba el cuerpo empalado del slig.

Tanis se incorporó sobre las piernas temblorosas, con la mirada fija en la imagen de su viejo amigo esperando una palabra, un apretón de manos. Mas la vieja estatua continuó tan impasible como la piedra de la que estaba hecha. ¿Había soñado que Scowarr había acudido en su auxilio y había exterminado a los sligs?

Pero, en ese momento, los ojos de Tanis se fijaron en la inscripción esculpida en el pedestal. ¡No era la misma! El epígrafe original había cambiado, quién sabe por qué medios, y ahora rezaba:

Y bien, ¿tuvo eso gracia o no?

Tanis estalló en carcajadas.

45
La carta

—He detenido la hemorragia —dijo Tanis, mirando muy preocupado el rostro de Clotnik, lívido y contraído por el dolor—. Los tajos son profundos, en especial los de la espalda. Sin embargo, te recuperarás pronto y, salvo unas cuantas cicatrices espectaculares, habrás salido de ésta sin sufrir daños irreparables —agregó, esforzándose por adoptar un tono animoso.

—He de mantener mi capacidad para realizar los juegos malabares. ¿Conservaré la movilidad de los brazos indemne? —preguntó preocupado el enano.

—Creo que sí, aunque no te lo puedo asegurar de manera rotunda.

La respuesta del semielfo pareció dejar satisfecho a Clotnik, quien cerró los ojos con la intención de descansar un rato.

Tanis se incorporó al pie de la estatua de Scowarr, a donde había trasladado al enano herido, y soltó un hondo suspiro de alivio, al tiempo que notaba que los músculos de la nuca y de los hombros perdían la rigidez producto de la tensión soportada.

Ahora que había atendido las heridas de Clotnik, estaba ansioso por recobrar la carta de Brandella. Regresó apresurado hasta el hoyo que había cavado y encontró en el fondo el pergamino doblado. El papel estaba viejo, amarillento y las esquinas empezaban a deshacerse. Lo cogió amorosamente y lo desdobló con infinito cuidado; volvió hacia donde reposaba Clotnik, caminando despacio, mientras leía lo que Brandella le escribiera tanto tiempo atrás…

«Para ti, Tanis, que lo arriesgaste todo por mí.

»Escribo esta carta ahora, unos minutos antes de partir contigo hacia lo que puede ser un viaje sin esperanza. Sé que estás convencido de que ambos saldremos de la memoria de Kishpa, pero yo abrigo mis dudas. Si es que regresas a tu mundo sin mí; quiero que sepas lo mucho que he pensado en ti. Y lo que siento por ti. Mas eso ya lo sabes, ¿verdad? En una ocasión, me preguntaste qué es lo que une a dos personas a lo largo del tiempo. Supongo que lo que deseas saber es cómo Kishpa y yo hemos mantenido vivo un amor tan intenso a pesar del transcurso de todos estos años y así descubrir, por ti mismo, el secreto para encontrar un amor semejante. ¿Cómo explicártelo?

»Al mirar a mi telar se me ocurre que la clase de amor que buscas con tanto anhelo es como uno de los chales que tejo. Al igual que una de estas prendas protege la garganta del frío, asimismo un amor profundo y generoso protege lo que en ti hay de vulnerable frente al mundo. El amor; como el chal, te abriga en los días más crudos, te arropa cuando el viento del infortunio sopla con más fuerza. Y, al igual que un chal, un gran amor te resguarda el corazón. Pero también, como un chal, es fácil de perder o dejárselo olvidado en alguna parte si uno no es lo bastante cuidadoso.

»Ahora me estás esperando mientras escribo una carta que tal vez nunca leerás. Por consiguiente, la acabaré en este punto, aunque no sin decirte que, si abandonas este mundo y yo permanezco en él guardaré tu recuerdo como algo muy querido. Después de todo, ¿qué es la memoria sino un modo de conservar lo que no se desea perder?

»Hasta pronto, pero nunca adiós.

»Brandella».

Tanis se acercó a Clotnik; el enano se había dormido y roncaba con suavidad. Tomó asiento en un bloque de piedra desprendido de las murallas y repasó la carta, que empezaba a deshacerse entre sus dedos. Trató de leer entre líneas, entre palabras, entre puntos y aparte… Quería comprender con exactitud lo que la mujer intentaba decirle. ¿Por qué no se había sincerado y le había confesado con claridad los sentimientos que abrigaba? Sin duda esperaba que él, en el fondo, supiera la respuesta. Aunque, en este caso, como en otros, se dijo el semielfo, tal vez era mejor imaginar la verdad que saberla.

Mientras Tanis seguía sentado, inmerso en la carta de Brandella, seis de los siete cadáveres de los sligs, desperdigados entre las ruinas, empezaron a sufrir unas leves convulsiones. A pesar de que permanecieron tendidos en la misma postura que habían quedado al desplomarse muertos, algo insondable estaba ocurriendo en sus cuerpos. A despecho de su tamaño, forma, o las heridas que habían acabado con ellos, comenzaron a sufrir una transformación. Muy lentamente al principio, las enormes zarpas se volvieron más pequeñas y desaparecieron las uñas largas y afiladas que remataban los dedos. El ritmo de la transformación se aceleró y la piel perdió su dura consistencia escamosa. Los hocicos se hundieron, las fauces y los colmillos perdieron su aspecto carnívoro. Todos los cuerpos empezaron a cambiar de forma y, de manera repentina, unos ropajes cubrieron su desnudez y entre sus dedos se materializaron unas armas. Poco después, sus ojos parpadeaban y se abrían, aunque entre sus labios no se advertía aliento alguno, ni sus pechos se movían con el ritmo cadencioso de la respiración.

—Eres un lector lento, ¿verdad, Semielfo?

La voz cascada sonó a sus espaldas y Tanis se llevó la mano a la daga con velocidad.

—Vamos, vamos, jovencito. No necesitas tu arma.

Tanis miró por encima del hombro. Un elfo anciano que se sostenía de pie con no poca dificultad se encontraba a unos pasos de distancia. Una túnica descolorida y unos pantalones de lana cubrían su frágil cuerpo. El semielfo envainó de nuevo la daga.

—No me acerqué a hurtadillas —dijo el anciano, con una mirada de disculpa en sus ojos ambarinos y desdeñosos—. Hice bastante ruido, pero no me oíste. Cosa que no me sorprende, habida cuenta que tenías la nariz pegada a ese pedazo de papel.

Tanis dobló la carta de Brandella.

El anciano elfo señaló con un gesto a Clotnik.

—Me buscaba antes, pero no le permití que me alcanzara. No me gusta que la gente me siga —dijo.

Tanis no supo qué decir. El viejo sonrió y su rostro surcado de arrugas pareció rejuvenecer.

—Tiene gracia, pero este enano me recuerda a alguien —dijo al cabo de un momento.

—Es el hijo de Mertwig y Yeblidod.

—Ah, comprendo. —El viejo meneó la cabeza—. Los recuerdo. Su padre era un…

—Anciano, guárdate tus opiniones para ti mismo —lo interrumpió con brusquedad el semielfo mientras volvía la vista hacia Clotnik para asegurarse de que no se había despertado. El enano yacía tranquilo, sosegado, y Tanis respiró con alivio.

El elfo puso mala cara, pero no hizo más alusiones sobre Mertwig. Tanis se inclinó hacia adelante.

—Dime, anciano. ¿Recuerdas a una mujer, una humana, que vivió en este pueblo? —preguntó con interés—. Se llamaba Brandella.

El viejo elfo se llevó un dedo a los labios con gesto pensativo.

—¿Brandella? Déjame pensar… Era la amiga de Kishpa, ¿no es cierto?

Tanis sonrió con alegría.

—En efecto. Cuéntame algo de ella.

—He de marcharme —anunció de improviso el viejo, mientras se daba media vuelta.

—¿Qué te ocurre? ¿Te he molestado? —preguntó alarmado el semielfo.

—Me fastidian las multitudes. Por eso vivo aquí solo. Adiós.

—¿Multitudes? ¿Consideras multitud a un semielfo y a un enano dormido? —se sorprendió Tanis.

Pero, en ese instante, levantó la cabeza y lo que vio lo llenó de alegría.

Caminando en su dirección, se acercaban Flint, Sturm, Caramon, Raistlin, Tas y… —su corazón se estremeció— Kitiara. Mientras el anciano elfo se alejaba, Tanis guardó la carta de Brandella en la túnica, lanzó un grito de bienvenida, se incorporó y corrió alegre al encuentro de sus viejos y queridos compañeros.

46
La venganza de Fistandantilus

Flint Fireforge, cuya larga barba se balanceaba con cada paso que daba, iba a la cabeza del grupo, con su hacha de guerra apoyada sobre el hombro. Los demás lo seguían de cerca. En un principio, Tanis no reparó en que sus amigos no sonreían. De hecho, si los hubiera mirado con más detenimiento, habría advertido que sus semblantes carecían por completo de expresión.

—Os imaginaba repartidos por los cuatro puntos cardinales —gritó Tanis, mientras acortaba la distancia que los separaba. Ninguno le contestó, si bien tampoco esperaba una respuesta, y acto seguido les preguntó—: ¿Cómo me encontrasteis?

Tampoco en esta ocasión su pregunta obtuvo respuesta alguna.

Tanis dedujo que le traían malas noticias, o no se habrían mantenido tan callados. Incluso Tasslehoff Burrfoot se mostraba taciturno, algo inusual en un kender. Lo que es más, entre él y Flint no se había producido el habitual intercambio de pullas. El semielfo lo intentó de nuevo.

—No esperaba veros hasta dentro de cinco años.

Conforme se acercaba, observó a sus amigos con una mirada de aprobación. Serían portadores de malas noticias, pero no pudo por menos de maravillarse del fabuloso aspecto de todos ellos. Aun cuando el recuerdo de Brandella continuaba latente, tuvo que admitir que Kit estaba más hermosa que nunca. Estaba tal y como la imaginaba, tan bella como salvaje, los ojos castaños relucientes con el espíritu aventurero, los cortos y negros rizos asomando bajo el yelmo. Lo complacía en extremo que Kit hubiese venido con los demás, pues ello significaba que lo había perdonado por haber roto sus relaciones la última noche que se vieron en la posada. Quizás aún podrían ser amigos.

Sus ojos recorrieron con una rápida mirada al resto de sus compañeros.

Sturm se erguía firme y orgulloso, con su armadura reluciendo al sol. Caramon caminaba con su habitual estilo fanfarrón, si bien mostraba una curiosa indiferencia hacia su hermano, un cambio que Tanis vio con aprobación.

El mismo Raistlin tenía un aspecto más saludable que nunca; de hecho, parecía un poco más joven. A menudo, Tanis evocaba con cálido afecto aquellos días en los que Raistlin y él habían mantenido una estrecha amistad.

Con los brazos extendidos para recibir a Flint y a los demás con unas palmadas afectuosas en la espalda, Tanis se metió entre ellos. En respuesta, fue recibido por un mandoble del hacha de Flint dirigido a su cabeza.

Tanis lo vio venir y pensó que se trataba de una broma. No reaccionó; al menos, no de inmediato. Sólo cuando vio que el arma se le echaba encima con demasiada velocidad y fuerza para que el enano frenara el golpe a tiempo, se agachó para eludirla a la vez que gritaba:

—¿Qué demonios te pasa?

Su reacción habría llegado demasiado tarde de no ser porque ya tenía las manos levantadas para abrazar a Flint, lo que le dio la oportunidad de detener el golpe con el antebrazo. Con todo, la parte roma del hacha le golpeó en el hombro y le causó un momentáneo aturdimiento.

—¿Te has vuelto loco?

Flint no respondió. Sus ojos, de costumbre chispeantes, estaban opacos, inexpresivos. Se limitó a levantar el hacha otra vez en un nuevo intento de alcanzar la cabeza del semielfo.

Tanis se volvió hacia los demás en busca de ayuda. En lugar de ello, se encontró con la espada de Kitiara que por poco no le abrió las entrañas. Realizó una finta con la que eludió a duras penas el mandoble.

—¿A qué viene todo esto? —gritó.

Tembloroso, desconcertado, retrocedió a trompicones mientras los compañeros, sumidos en un escalofriante silencio, avanzaban hacia él con las armas enarboladas. La luz del mediodía, bajo la que se desarrollaba la escena, no dejaba lugar a dudas sobre la cruda realidad de los acontecimientos. El sol caía a plomo y la hierba se mecía con una brisa ligera que no aliviaba el bochorno.

El semielfo miró a su alrededor con desesperación.

—¿Por qué ninguno de vosotros me habla? ¿Qué os pasa?

Al no recibir respuesta, Tanis se llevó la mano a la empuñadura de la espada con un gesto mecánico. Pero fue incapaz de desenvainar el arma. Aquellos eran sus mejores amigos, sus seres más queridos.

Entonces comprendió.

—¡Fistandantilus! —susurró.

El maligno hechicero le había jurado que moriría a manos de quienes más amaba si lo traicionaba. Desde el más allá, el nigromante había logrado, a saber cómo, invocar un terrible conjuro para cumplir su amenaza. Y ahora, los amigos más entrañables del semielfo habían aparecido para asesinarlo. Aun así, ni siquiera se planteó la posibilidad de enfrentarse a ellos, ya que eran meras marionetas manejadas por los hilos mágicos del hechicero.

Siguió retrocediendo mientras trataba con desesperación de discurrir algún modo de romper el hechizo. Se le ocurrió una súbita idea: ¡Scowarr! Quizá quedara todavía algún resto de magia en la estatua; quizá se podría utilizar para deshacer el conjuro que encadenaba a sus amigos.

Se dio media vuelta y echó a correr hacia la figura de granito.

Los seis compañeros no alteraron su paso lento y seguro, siguiéndolo con una certeza inexorable que resultaba más desalentadora que una carga en toda regla.

—¡Acaba con el conjuro! —suplicó Tanis a Scowarr—. Haz uso de tu magia para liberar a mis amigos. ¡Sea cual sea el poder otorgado a la piedra de tu estatua, úsalo ahora, te lo ruego!

El semielfo se volvió para mirar a sus antiguos amigos. No habían detenido su avance. Se habían desplegado con la evidente intención de cercarlo y atraparlo junto a la estatua.

Clotnik, a quien habían despertado los gritos suplicantes del semielfo a la figura de granito, abrió los ojos y trató de distinguir, a través del velo que le enturbiaba la vista, cuál era el peligro que ahora los amenazaba. El enano se preguntó si no estaría viendo visiones. Tal vez estaba delirante, se dijo. Sin confiar en sus propios sentidos, guardó silencio y trató de incorporarse para ayudar a Tanis a enfrentarse a estos nuevos enemigos, ignorante de que eran los compañeros del semielfo.

Clotnik sólo se había puesto en cuclillas cuando se fue de bruces al suelo. Un grito de dolor escapó de entre sus labios y Tanis corrió a su lado.

—No te muevas o se te abrirán de nuevo las heridas —le ordenó el semielfo, en tanto lanzaba ojeadas a Sturm y a los otros.

Tendría que haberse cargado al enano sobre el hombro y haber echado a correr, pero sabía que no llegaría muy lejos antes de que sus amigos los alcanzaran. Además, con Clotnik en los brazos, no tendría libertad de movimientos para defenderse. Con todo, mientras lo pensaba, el semielfo se veía incapaz de luchar contra Flint y los demás.

El agudo dolor que había llevado a Tanis en su auxilio trajo también una claridad transparente a la mente del enano. Mientras el semielfo se inclinaba sobre él, Clotnik echó una fugaz ojeada a lo que tanto lo había desconcertado.

—¡Tanis! ¿Me he vuelto loco? ¿Dónde están los cadáveres de los sligs? —inquirió, aferrándose a la túnica de su amigo.

El semielfo miró a sus espaldas. Clotnik tenía razón: los cadáveres habían desaparecido, a excepción del que permanecía empalado en la espada de Scowarr. Habían acabado con siete sligs…

Por fin Tanis lo comprendió todo. Los que lo cercaban y se disponían a matarlo no eran sus compañeros. Eran las imágenes recreadas con sus propios recuerdos. El conjuro del maligno hechicero se transmitía a través de los muertos, su único conducto para llegar al plano de los vivos. La magia no era tan poderosa como la que poseyera en su momento Fistandantilus, pero era lo bastante potente para destruir a Tanis. Al menos, el semielfo sabía ahora que podía combatir contra estas criaturas producto de un hechizo. Sin embargo ¿tenía posibilidades de salir victorioso?

La imagen de Caramon rompió el círculo y, con la cabeza gacha, corrió hacia Tanis en un intento de aplastarlo contra el pedestal de la estatua.

El semielfo eludió el ataque con una ágil finta, a la vez que zancadilleaba a Caramon cuando pasaba a su lado. El hombretón cayó de bruces, pero al punto se incorporó de un brinco. No obstante, Tanis ya no le prestaba atención. La imagen de Tas lo atacaba con su jupak. Al mismo tiempo, las imágenes de Sturm y de Kit se abalanzaban sobre él por flancos opuestos, con las hojas de sus espadas reluciendo a la luz del sol. Entretanto, la imagen de Flint se acercaba sigilosa desde el otro lado de la estatua, a sus espaldas. Sólo la imagen de Raistlin se quedó atrás, sin participar en el ataque.

Por fin Tanis se decidió a desenvainar la espada. Para su sorpresa, ¡la hoja de acero emitía un fulgor rojizo!

La magia fluía de nuevo a través de la espada, se propagaba a lo largo de su brazo y llegaba a su corazón. Con un veloz giro de muñeca, partió la jupak de Tas justo por encima de la mano del supuesto kender. Con el mismo movimiento, detuvo el mandoble de Kit dirigido a su estómago, y apartó de una patada el arma de Sturm.

Al quedarse desequilibrado, Caramon no tuvo dificultad en agarrarlo por el pelo y, sin soltarlo, realizó una llave que impulsó al semielfo en una voltereta de cabeza. Tanis contraatacó hincando la punta de la espada en el pie de Caramon. De inmediato, la imagen de este soltó su presa y, retorcido de dolor, se desplomó al lado de Clotnik. El enano hizo uso de la única arma de que disponía. Alzó la bola de bronce sobre la cabeza de Caramon y…

—¡No! —gritó Tanis, incapaz incluso en este momento de distinguir la realidad de la ficción y admitir que aquél no era Caramon.

Pero Clotnik no sufría la misma confusión. No hizo caso de la protesta del semielfo y aplastó el cráneo del guerrero con la bola de bronce. La imagen del gemelo de Raistlin sufrió varias convulsiones y después, ante la mirada atónita de Clotnik, reasumió poco a poco la forma de un slig.

El combate transcurría de un modo muy peculiar, ya que, salvo el grito de Tanis a Clotnik, se desarrollaba en un completo silencio, sin que se produjeran los habituales gritos de dolor o cólera que concurren en toda batalla. Las imágenes de los compañeros actuaban sin pronunciar una sola palabra, sin articular el menor sonido. Sólo se escuchaba el chocar de las armas y un silencio mortal, fantasmagórico. Había cesado incluso la brisa que antes soplaba en la soleada plaza del pueblo. Era como si toda la aldea de Ankatavaka —las piedras desplomadas de las murallas, los edificios medio derrumbados, los adoquines de las calles—, contuvieran el aliento con expectación.

Clotnik, con un hábil lanzamiento, alcanzó a Flint en la rodilla derecha con la bola dorada; a decir verdad, el hijo de Mertwig estaba causando más estragos en las filas enemigas que el propio Tanis. El semielfo podría haber rematado con facilidad a Flint una vez que Clotnik lo dejara tullido, pero, al mirar a su viejo amigo a la cara, se sintió incapaz de hacerlo. Dejó que se escabullera y, como era de esperar, poco después tuvo que frenar el furioso ataque del iracundo enano.

Fue la imagen de Kit la que lo hizo derramar la primera sangre cuando su espada le produjo un corte en el muslo. La herida era superficial, pero le hizo comprender que no podía depender de su habilidad como espadachín de manera indefinida. Aun contando con un arma encantada, no era invencible.

Sturm, Kit y Tas se reagruparon, en tanto que Flint retrocedía, y al punto se lanzaron al ataque al unísono. El semielfo se obligó a desechar cualquier sentimiento de amor o piedad y centró su atención en las armas y los cuerpos de los compañeros, apartándola de sus rostros.

Sturm y Kit arremetieron al mismo tiempo. Tanis frenó ambas acometidas con un solo movimiento y acto seguido hundió la espada en el estómago de la mujer. Kit no gritó. Pero él sí. Tuvo que darse la vuelta cuando la guerrera se desplomó de costado.

Su reacción lo dejó indefenso frente a Tas, quien manejaba una daga pequeña de hoja curva.

Clotnik gritó una advertencia y el semielfo atisbó la imagen del kender, con el copete de cabello castaño balanceándose al igual que el de su original, pero ya era demasiado tarde. La hoja de acero se hundió en su brazo armado. El dolor fue tan lacerante que casi soltó la espada. Con el rostro contraído, levantó el arma con brusquedad. Consternado, vio que el acero atravesaba el cuerpo menudo de Tasslehoff Burrfoot. Contempló conmocionado cómo el kender caía de rodillas. Lo acometió una sensación de vergüenza, de desprecio por sí mismo, y quiso arrojar su espada; mas todavía miraba a su pequeño amigo, cuando el kender empezó a transformarse en el cuerpo sin vida de un slig, cuatro veces más grande que Tas.

Antes de que se hubiera recobrado de la impresión, la espada de Sturm se precipitó sobre él. A pesar de su arma encantada, Tanis estaba a merced del caballero. Pero una bola plateada, lanzada por Clotnik, golpeó el acero de Sturm y desvió la estocada. Tanis alzó su espada y la hundió en la garganta del caballero, justo por encima del peto de la armadura. Sturm —o al menos su imagen— dejó de existir. Tanis sintió el amargo sabor de la bilis en la boca.

Flint y Raistlin eran los únicos que quedaban.

—¡Fistandantilus! ¡Ríndete! —aulló el semielfo, que no deseaba matarlos también a ellos.

—No hace falta que grites —dijo Raistlin, con el rostro inexpresivo; su voz era el timbre susurrante, como el crujir de hojas secas, característico del nigromante muerto mucho tiempo atrás—. Tienes una extraña y variopinta colección de amigos, todos ellos luchadores excelentes salvo este mago enfermizo. Me habría sido fácil matarte y hacerte regresar a mi mundo; pero, al parecer, cuentas con cierta ayuda mágica. Me ocuparé de ese entrometido, no te quepa la menor duda.

Tanis esbozó una sonrisa.

—Yo que tú, me mantendría alejado de Kishpa. Podría resultarte un hueso muy duro de roer. Por otro lado, cuenta también con la ayuda de otro.

—¿Quién?

—Un guerrero extraordinario, llamado Scowarr.

No se produjo ningún otro comentario por parte de Fistandantilus; simplemente, las figuras de Raistlin y Flint se desplomaron al suelo y los cuerpos retornaron poco a poco a la forma original de los sligs.

En ese mismo instante, el fulgor rojizo de la espada de Tanis se apagó. El semielfo alzó el arma hacia el cielo.

—Kishpa, estoy en deuda contigo —musitó.

Envainó la espada y regresó con pasos cansinos junto a Clotnik, que se había sentado recostado contra el pedestal de la estatua.

—Me alegro de que todo haya acabado —dijo el enano, mientras presionaba con la mano una herida que había empezado a sangrar de nuevo—. Me estaba quedando sin proyectiles.

Epílogo

El anciano elfo asomó por uno de los extremos de la plaza y, aunque se mantuvo a distancia, preguntó a voces:

—¿Así tratas a todos tus amigos?

Tanis se echó a reír.

—Alégrate de ser sólo un conocido —contestó, en tanto le hacía señas para que se acercara.

Aunque vacilante, el anciano elfo se dirigió hacia ellos.

—Este es el aldeano a quien seguías antes —explicó el semielfo a Clotnik, quien asintió en silencio, demasiado exhausto para hablar.

El viejo tomó asiento junto a Tanis y le palmeó la espalda.

—Me recuerdas a otro joven que pasó por aquí hace unos cien años. Luchó a su lado —dijo, señalando la estatua de Scowarr.

Tanis estrechó los ojos y abrió la boca para decir algo, pero el elfo, con una mirada nostálgica, se le adelantó.

—Esa humana sobre la que me preguntaste, Brandella…

—¿Sí? —instó con ansiedad Tanis.

El semblante arrugado del viejo asumió una expresión sagaz.

—La recuerdo. Era una tejedora maravillosa. Mi esposa tenía varios chales hechos por ella.

El semielfo se acercó más al anciano.

—¿Recuerdas algo personal de esa mujer?

El viejo hizo una pausa para recapacitar, mientras apoyaba la barbilla en la palma de la mano.

—Una joven muy agradable. Se la apreciaba en el pueblo, a pesar de ser una humana. —Con actitud confidencial, agregó—: A decir verdad, era una chica de aspecto muy corriente, a mi entender. Pero Kishpa creía que era la mujer más bella que había visto en su vida. —El elfo hizo otra pausa antes de proseguir—. Claro que, también él tenía parte de sangre humana.

—¿Qué fue de ella? —insistió Tanis.

El elfo, al parecer cansado de la conversación, se puso de pie y se sacudió los pantalones.

—Desapareció un buen día —dijo, con una actitud que ponía de manifiesto su intención de hacer lo mismo en cualquier momento—. Se marchó con un forastero. Kishpa fue tras ella, pero regresó solo. —El viejo frunció los labios—. Jamás contó lo que había ocurrido.

Cuando Clotnik se encontró lo bastante fuerte para viajar, él y Tanis abandonaron Ankatavaka y se encaminaron hacia el este. No estuvieron juntos mucho tiempo.

Cuando llegaron a la encrucijada de caminos, Clotnik se dirigió hacia la ciudad más próxima a fin de realizar sus juegos malabares. Tanis, por el contrario, anhelaba la soledad.

—Adiós —se despidió el enano, encaramado a lomos de uno de los toros. La expresión triste de su semblante se acentuó—. Quizá no volvamos a vernos.

Tanis dirigió una mirada escrutadora a su amigo, memorizando sus ojos glaucos, la frente prominente, el cuerpo rechoncho, las ropas de color verde como la floresta.

—Te aseguro que tu recuerdo permanecerá vivo en mi memoria —le dijo.

Clotnik agradeció sus palabras con una breve sonrisa, tan semejante a la de Mertwig, que Tanis contuvo el aliento.

—Tampoco te olvidaré, amigo mío —prometió el enano.

Sin más preámbulos, el enano, sentado tan erguido como permitía el hecho de cabalgar sobre una criatura de seis patas y un lomo de anchura desmesurada, azuzó a su montura y se alejó por la calzada.

Tanis se encaminó a las montañas cercanas a Solace. Durante el trayecto, releyó a menudo la carta que Brandella le había escrito. No pasó mucho tiempo, sin embargo; antes de que el viejo pergamino se deshiciera entre sus dedos. No importaba. Sabía el contenido de memoria.

Los días fríos y las noches crudas se sucedieron, y la estación otoñal irrumpió con anticipación en la alta montaña. Fue una de aquellas noches cuando, a punto de quedarse dormido, pensó una vez más en Kishpa y Brandella y en el gran amor que habían compartido. La idea acudió a su mente de manera tan repentina que se incorporó de un brinco.

—No fue sólo a Brandella a quien salvé del olvido al sacarla de la memoria de Kishpa —musitó—. ¡También lo salvé a él!

Se tumbó otra vez, sonriente. ¡Qué golpe maestro! ¡Qué brillante ingenio! El anciano mago no sólo había ideado el modo de salvar a la mujer que amaba, sino a sí mismo.

Porque ahora, en la memoria de Tanis, Brandella y Kishpa volvían a estar juntos, en la cúspide de su juvenil amor, aunque para ello tuvieron que renunciar en vida a lo que les era más querido: el uno al otro. ¿Cabía una muestra de amor más grande?

Tanis rememoró aquel amor del modo que Kishpa lo recordaba. El semielfo sabía que podría cambiarlo si así lo deseaba. Podía imaginar que era a él a quien amaba Brandella y, con el tiempo, llegaría a convencerse a sí mismo de que ésa era la verdad. La verdad, él lo sabía bien, no sólo consistía en guardar indelebles los recuerdos; éstos cambian, se adornan y, en ocasiones, se recrean con una trama totalmente nueva.

Quizá los acontecimientos no sucedieron del modo que Kishpa los evocaba. Aun así, eran unos recuerdos maravillosos. A despecho de los momentos de desaliento que el destino le reservara, Tanis sabía ahora que esa clase de amor existía… y, en consecuencia, algún día también él podría encontrarlo.

Conforme el otoño dio paso al invierno, Tanis empezó a darle vueltas a la idea de que, al final, cuando muriese, la historia de Kishpa y Brandella moriría con él. Mas había un modo de que ellos siguieran vivos.

Cuando Tanis abandonó la posada de El Ultimo Hogar, tenía planeado probar sus aptitudes como escultor. Las obras realizadas por Flint con su trabajo en la forja y sus tallas de madera fueron la primera chispa que prendió su interés, pero era la estatua de Scowarr, erigida en Ankatavaka, lo que le había inspirado la idea. Había magia en aquella piedra y, de algún modo, cobró vida en un momento determinado. Ignoraba si era capaz de llevar a cabo semejante tarea, pero estaba decidido a intentarlo. Y lo haría de un modo que perdurara más que su propia vida.

Comenzó en invierno, en medio del hielo, la nieve y el gélido soplo del viento. Eligió un pico granítico de una cumbre y esculpió con esmerado detalle en la piedra una faz de inefable belleza, inteligencia y ternura. Sus ojos miraban nostálgicos, a través de un estrecho paso, la segunda obra de Tanis: un rostro temperamental, terco y apasionado; el de su amado mago.

El semielfo trabajó en su obra a diario durante más de catorce meses. Al llegar la primavera del siguiente año, había logrado su propósito y la historia de los amantes no sólo quedaba plasmada en la piedra, sino en la montaña…

Así perduraría.

No dejó grabada su firma, ni jamás le confesó a nadie que era su obra. Era un monumento a la memoria. Y a la imaginación.

Tanis no volvió a coger un cincel. Abandonó las montañas de Solace y desapareció. Dónde estuvo y lo que le ocurrió entre el momento en que dio por finalizada su creación y la noche de su reencuentro con los compañeros en la posada de El Último Hogar sigue siendo una incógnita todavía sin revelar.

En cuanto a su creación, las figuras talladas en la montaña nunca se animaron como ocurrió con la estatua de Scowarr, pero lograron una hazaña más grandiosa: cobrar vida en la mente de los incontables peregrinos que las contemplaron. Hubo gente que viajó desde los confines de Krynn en busca de inspiración al contemplarlas.

Con el tiempo, nació una leyenda acerca del hombre y la mujer esculpidos en la montaña y de quien fuera su desconocido creador. Y éste es el relato de ese mito.