PRIMERA PARTE:
«ORACIONES PARA UNA NOCHE DE INVIERNO»

La nieve cae suavemente

Cubriendo los miedos, deteniendo los corazones.

Sueño, llévame a casa.

Capítulo 1

Toda Towabara bullía. Por primera vez en años, el Daimyo Konda se dirigiría directamente a sus súbditos desde los escalones de su poderosa torre. Las proclamas oficiales eran vagas respecto al contenido del discurso, pero muy claras sobre su importancia. Todo adulto sano que no asistiera sería llevado ante los temidos policías civiles del Daimyo, los pelotones go-yo, para explicar la razón.

Antes del discurso, cuatro soldados armados sacaron a la señora Oreja de Perla de los kitsune-bito de su celda en las habitaciones superiores de la torre. Rodearon a la pequeña mujer-zorro mientras bajaban, manteniendo siempre una respetuosa distancia. Si no hubiese sido por el ruido metálico de las pesadas cadenas de hierro alrededor de sus muñecas y tobillos, los silenciosos vasallos habrían parecido más una guardia de honor que carceleros.

Oreja de Perla se mantenía impasible e inescrutable, con los grandes ojos en calma y el rostro de hocico chato en alto. Las cadenas no dificultaban perceptiblemente sus elegantes movimientos, aunque era delicada y de huesos pequeños bajo la túnica blanca y el pelaje gris pálido. Cuando los eslabones metálicos rozaron audiblemente uno contra otro, arrugó el entrecejo en señal de disgusto, pero no mostró ningún otro signo de ser consciente siquiera de sus cadenas.

Los centinelas vieron acercarse la extraña procesión y abrieron la puerta exterior. El cielo por encima del patio era de un amarillo apagado y polvoriento y había descendido una agobiante neblina. A la sombra de la gran torre, el aire era fresco pero estaba viciado y se pegaba a Oreja de Perla como una tela mojada.

Los escoltas la guiaron hasta un numeroso grupo de vasallos de Konda ataviados con sus mejores uniformes de gala. La kitsune, que había formado parte de la corte del Daimyo durante más de veinte años, no reconoció a ninguno de los soldados que vio. No le sorprendió: no era probable que Konda encargara la tarea de hacer de perro guardián a alguien que la conociera y pudiera simpatizar con ella. Aunque era simplemente otra muestra más de su triste pérdida del favor del Daimyo, Oreja de Perla se reservó su compasión para los soldados.

La Guerra de los Kami se había cobrado numerosas vidas por todo Kamigawa, pero eran los vasallos del Daimyo los que habían pagado un precio más alto y más a menudo. De los miles de soldados reunidos, Oreja de Perla calculó que más de una tercera parte carecían de cualquier tipo de experiencia militar y que habían sido reclutados simplemente para mantener el ejército en funcionamiento.

El castillo de Eiganjo incluía la torre y el patio amurallado a su alrededor. Funcionaba como una pequeña ciudad donde los comerciantes y artesanos civiles llevaban a cabo sus negocios junto a los soldados y oficiales del ejército del Daimyo alojados allí. Granjeros, visitantes y dignatarios extranjeros iban y venían cada día. En tiempos mejores, había un flujo constante de bienes y personas hacia y desde la torre.

Después de veinte años de guerra, Eiganjo no era tanto un castillo como el último refugio seguro. Los ciudadanos y vasallos del Daimyo Konda vivían apiñados detrás de los muros de la torre como refugiados. Ahora, el único movimiento se producía en un sentido, hacia la ciudad y, luego, hacia las tropas del ejército del Daimyo. Había un enorme establo en la parte más alejada del recinto, actualmente medio vacío. La amplia extensión de llanuras cultivables al norte estaban yermas, sus campos en barbecho o víctimas de los asaltos del reino de los espíritus.

Oreja de Perla enderezó la espalda, intentando evitar que su rostro reflejara el sufrimiento que sentía a su alrededor. Los poderosos muros de Eiganjo se habían convertido en una prisión para la gente del Daimyo al igual que lo eran para ella.

Mientras sus ojos se ajustaban a la penumbra y a la neblina, la kitsune mantuvo la cabeza en alto. Dos décadas de espíritus merodeadores habían reducido una población antes floreciente a la demacrada muchedumbre ahora reunida en el exterior de las puertas de la torre. En el pasado, Konda había sido el señor de un reino que cubría la mayor parte del continente y era limítrofe con los dominios de todos los demás señores poderosos; ahora, todo su reino podía contenerse con facilidad en el interior de un solo castillo. Una nación de casi un cuarto de millón de personas se había reducido a bastante menos de cien mil. El resto había caído ante los kami merodeadores o había huido cuando fue evidente que el reino de Konda era la primera línea de la guerra entre el mundo de los espíritus del kakuriyo y el de los humanos del utsushiyo. La mayoría de los que se quedaron se encontraban ahora en el exterior de la torre. Incluso Oreja de Perla, la antigua tutora caída en desgracia de la hija del Daimyo, había sido liberada para el discurso de Konda.

Giró la cabeza e intentó vislumbrar la ventana más alta de la torre, buscando cualquier señal de la princesa Michiko. La neblina sulfúrea se lo impidió y parpadeó lagrimeando mientras bajaba la mirada. Si a ella la obligaban a asistir al discurso del Daimyo, ¿no harían lo mismo con Michiko? ¿No liberaría Konda de su celda a su propia hija como había hecho con la mujer-zorro?

Oreja de Perla no podía creer que el Daimyo fuera tan cruel como para excluir a su única hija; pero claro, tampoco podía creer que hubiera encerrado a Michiko en primer lugar. Hacía sólo un par de meses, la princesa había abandonado la torre en secreto desobedeciendo directamente a su padre y a su tutora, exponiéndose a los miles y muy reales peligros de la Guerra de los Kami y el campo abierto. Circunstancias catastróficas impidieron que Oreja de Perla trajera inmediatamente de vuelta a Michiko y, cuando regresaron, la tolerancia de Konda se había fundido como una telaraña en la forja de un herrero. El soberano culpó a Oreja de Perla de la cadena de catástrofes que habían ocurrido mientras su hija estuvo lejos de su protección y estaba furioso con Michiko por haberlo desafiado.

Incluso ahora, Oreja de Perla podía entender la furia de Konda, pero no su incapacidad para controlarla. Encerró a su hija en una de las habitaciones más altas de la torre y arrojó a la mujer-zorro a otra celda situada mucho más abajo. Oreja de Perla había permanecido en la corte de Konda como embajadora de los kitsune durante décadas precisamente para estar con Michiko-hime y ahora se le prohibía ver a la princesa... o a cualquier otra persona, excepto a los soldados que la custodiaban.

El repentino redoble de un pesado tambor interrumpió sus pensamientos y un murmullo recorrió la multitud. Todos los soldados se cuadraron sin necesidad de que sus oficiales les hicieran una señal. El aire pareció vibrar a lo largo del patio. El Daimyo Konda se acercaba.

Las grandes puertas dobles se abrieron de par en par y una procesión de heraldos las atravesaron en líneas de tres. Los de la primera fila llevaban enormes tambores atados al pecho. Los de la segunda portaban palos cortos entre los que colgaba un largo rollo de tela con el estandarte del sol y la luna de Konda tejido en él. El trío final, muchachas con túnicas blancas, esparcían tras ellas flores del mismo color mientras salían de la torre.

Hubo una pausa mientras los últimos pétalos revoloteaban hasta el suelo polvoriento. Entonces, el Daimyo Konda emergió hasta los atronadores rugidos de su ejército, acompañado por su general de mayor confianza y un pequeño pelotón de guardaespaldas.

Konda tenía más de setenta años, pero no había envejecido visiblemente desde el nacimiento de su hija veinte años atrás. El largo cabello blanco casi brillaba bajo la tenue luz y descendía hasta más abajo de sus hombros. La barba y el bigote, también blancos, saludables y fuertes, seguían cada giro de su cabeza como un largo estandarte de caballería a todo galope. Iba vestido con una elegante túnica de brocado de oro con resplandecientes lunas de plata bordadas en el frente.

Bajo la débil luz y a tanta distancia, los ojos de Konda parecían completamente normales, pero Oreja de Perla sabía que sus pupilas flotaban y vagaban alrededor de las órbitas como peces ciegos en un cuenco. Incluso cuando la condenó a aquella celda solitaria, incluso cuando su rostro se encontraba a sólo unos centímetros y toda su atención estaba centrada en ella, sus ojos se deslizaban perezosamente de adelante a atrás. Muchas cosas habían cambiado en Konda durante los veinte años de guerra con el kakuriyo.

Oreja de Perla apartó la mirada del Daimyo el tiempo suficiente para comprobar que lo que sus oídos le decían era cierto: aunque los ciudadanos de Towabara gritaban y golpeaban el suelo con los pies junto con los soldados, su fervor era hueco y débil. La situación era demasiado grave y Konda había permanecido demasiado tiempo alejado de la vida de su pueblo. En el pasado, el Daimyo había sido la mayor alegría de la nación, pero la única sensación que la gente le transmitía ahora a Oreja de Perla era el doloroso peso de la desesperación y una intensa oleada de miedo. Fuera cual fuera la razón por la que su gobernante los había convocado, Oreja de Perla rogaba por que le ofreciera esperanza a la gente.

El heraldo pidió silencio. Konda se subió a un podio y alzó los brazos.

—Hijos de Towabara —dijo, su voz profunda y poderosa—. Bienvenidos. Aunque el cruel destino me ha privado de la confianza de mi propia hija, el amor y la obediencia que me habéis demostrado hoy son un gran consuelo para mí.

»Os he traído aquí para tranquilizaros: no con palabras, sino con una demostración. Nuestros enemigos son fuertes. Son numerosos e implacables. Es la pujanza de nuestra nación lo que los provoca, el temor de que nos volvamos más poderosos que ellos. Cuando comencé a unificar bajo mi protección a las tribus y ciudades-estado de esta tierra, otros grandes daimyo se comportaron exactamente de la misma forma. Preferían atacar que aceptar la sabiduría de unirse a una causa mayor, preferían herir con fiereza y rencor al gran estado que buscaba elevarlos. Los kami y los grandes Myojin del mundo de los espíritus tienen miedo, pueblo mío. Miedo de vosotros y de mí, y de la fuerza que representamos. Pensé que podría alejar su miedo y su rabia el tiempo suficiente para que vieran nuestra inevitable victoria, pues nosotros somos el futuro de Kamigawa. Eso creía, pero estaba equivocado.

Audibles exclamaciones de incredulidad recorrieron la multitud. Konda se agarró con fuerza al podio y se inclinó hacia adelante.

—Sí, hijos míos, equivocado. Los ejércitos del kakuriyo han abandonado toda apariencia de guerra honorable. Atacan mediante emboscadas sin previo aviso, sin respetar la juventud ni la inocencia. Hechos recientes han demostrado que no se detendrán ante nada, ni siquiera ante el uso de su mayor arma contra unas tropas que sólo realizaban una misión de misericordia en nombre del amor de un padre...

La fuerte voz de Konda se apagó y su mente pareció vagar mientras sus ojos se movían inquietos.

—Y ¿qué pasa con la bestia espíritu? —gritó alguien—. Tres mil muertos de un solo golpe y cien acres consumidos por completo. Todos sentimos el temblor, gran señor. ¿Con qué poder contamos para enfrentarnos a eso?

Quien habló se había atrevido a demasiado. Oreja de Perla localizó la posición del hombre en la multitud segundos antes de que los soldados más cercanos se abalanzaran sobre él y lo silenciaran.

—Mi hermano murió en aquella locura, Daimyo.

—Y el mío. Nadie puede decirme cómo ni por qué.

—¿Lo sabéis vos, Konda?

Las voces comenzaron a llegar desde todos los rincones del patio, más rápido de lo que los guardias podían encontrarlas y amortiguarlas. El Daimyo había asegurado que los kami estaban asustados, pero Oreja de Perla notó auténtico miedo en las voces de los súbditos de Konda mientras clamaban por sus hijos, hermanos, esposas y hermanas que habían caído.

Un destello de brillante luz blanca crepitó a través del cuerpo de Konda.

—Basta.

Aunque su voz era suave y calma, fue lo suficientemente fuerte para sacudir los muros del castillo y poner de rodillas a la mitad de la audiencia.

Entre los gemidos y exclamaciones, Konda continuó.

—No permitiré que una muchedumbre me grite como si fuera un sirviente distraído. Todos hemos sufrido a causa de esta guerra. Por qué ha ocurrido no es tan importante como la respuesta que demos.

»Yo soy vuestro amo y señor, y más, soy vuestro protector. He evaluado las amenazas a las que nos enfrentamos, nuevas y viejas, y he ideado nuestra respuesta ante ellas.

Alzó y bajó el brazo, y los tambores marcaron una nueva retreta. Al otro lado del patio, las grandes puertas principales se abrieron para revelar una enorme compañía de soldados a caballo. Detrás de la caballería, cinco mil soldados de infantería estaban preparados.

—Los go-yo y el batallón de Eiganjo han demostrado que pueden defender esta ciudad. El resto de mi ejército se adentrará en Kamigawa, empujando a los kami ante ellos. Mis vasallos no se sentarán nunca más a esperar que los ataquen. Si el kakuriyo busca la guerra total, lucharemos bajo nuestras condiciones, no las de ellos.

Konda agitó los brazos con un magnífico ademán. Una fila de extrañas formas surgieron desde detrás de la torre, líneas gemelas de doce unidades a cada lado. Batiendo con gracia el aire con sus enormes alas planas, polillas gigantescas se desplegaron sobre el patio, mientras la pálida luz amarilla brillaba sobre sus alas empolvadas. Desde las sillas especialmente diseñadas, los jinetes armados guiaban a sus monturas en un recorrido circular mientras se elevaban y serpenteaban en lo alto.

El Daimyo hizo una pausa y Oreja de Perla se dio cuenta de que estaba esperando una reacción de la multitud: una ola de aplausos, una desenfrenada ovación de diez mil gargantas agradecidas. En cambio, ni siquiera los soldados respondieron. La mayoría estaban demasiado ocupados vigilando a la multitud, ansiosos por abalanzarse sobre todo aquel que rompiera el silencio con más abucheos. El resto parecían tan pálidos y asustados como sus compañeros civiles.

El rostro de Konda se ensombreció. Alzó un puño y la luz blanca crepitó a su alrededor una vez más.

—Escuchad —exclamó—. Los kami enviaron a su bestia más titánica para que aplastase nuestra resolución. Cuando esa bestia regrese, no se enfrentará a un ejército a caballo. Los simples hombres no pueden enfrentarse a la mayor expresión de la ira del mundo de los espíritus. No, para protegernos de los kami merodeadores y los Myojin hostiles, les entrego a mi hijo Yosei, la Estrella de la Mañana, poderoso dragón espíritu, guardián de Eiganjo y de sus leales ciudadanos.

Konda abrió el puño. El viciado aire por encima del patio comenzó a girar. Formó una densa bola de niebla amarilla, iluminada desde el interior por la misma luz crepitante que adornaba al Daimyo. La niebla se espesó y se expandió, elevándose más en el cielo amarillo hasta que fue del tamaño del patio. Al pasar sobre las polillas, los poderosos insectos se estremecieron.

El dragón espíritu Yosei surgió de la niebla como una serpiente liberándose de su áspero huevo. Era largo y esbelto. Llevaba los antebrazos pegados al aerodinámico cuerpo y las escamas se erizaban a lo largo del lomo. Tenía la cabeza redonda, pero el morro era chato y ancho, con púas a modo de bigotes a cada lado de los amplios labios.

El dragón blanco se enroscó sobre sí mismo como un resorte, ascendiendo en espiral hasta que las patas traseras y la cola se liberaron de la brumosa cúpula. Cuando fue completamente visible, la cabeza de Yosei descendió en picado a través de la columna creada por sus propias espirales. Surgió a apenas cincuenta metros por encima de Konda y, allí, el gran dragón se detuvo.

El Daimyo alzó la vista, al igual que todos los presentes en el patio. Oreja de Perla miró a Konda y, luego, de nuevo a Yosei, cautivada por la enorme bestia. Las púas del dragón se asemejaban al largo bigote de Konda y cuando el Daimyo asintió con la cabeza, el dragón correspondió al gesto.

La cabeza de Yosei salió disparada hacia la puerta abierta. El resto de la larga y elegante forma siguió la misma trayectoria, enroscándose sobre sí misma hasta que la punta de la cola desapareció por la puerta y se elevó en el cielo, perdiéndose de vista. Durante un segundo, una estela de polvo y niebla amarilla lo siguió a su paso; luego, se dispersó.

—Yosei no descansará —anunció Konda— hasta que encuentre y destruya a la Gran Bestia Espíritu. Al enviar a su criatura más terrible contra nosotros, los kami nos han mostrado su auténtico poder. No puedo tolerar que una demostración como esa quede sin respuesta y no permitiré que otro leal súbdito de este reino muera cuando puedo hacer frente a su mayor fuerza con otra aún más poderosa.

»Pues Yosei me sirve a mí, como yo os sirvo a vosotros, y juntos derrotaremos a nuestro enemigo. El kakuriyo agoniza y, cuando deje de sacudirse, toda nuestra nación se alzará victoriosa.

Esta vez los soldados sí aplaudieron y en seguida se unieron los ciudadanos, arrastrados por el fervor que inspiraba Yosei. Un coro de «¡Konda, Konda!» se alzó sobre los aplausos y el Daimyo inclinó la cabeza. Los tambores comenzaron a tocar una marcha de retirada. Konda se giró y desapareció en el interior de la torre, seguido por sus guardaespaldas. En el patio, la muchedumbre y los soldados seguían exultantes.

Oreja de Perla no compartía su alegría. En cambio, escudriñó las alturas una vez más, esforzándose en vano por ver a Michiko-hime en lo alto de la torre.

★ ★ ★

La princesa Michiko no se encontraba en la ventana de su celda magníficamente amueblada durante el discurso de su padre. No vio las muchedumbres, los soldados ni el dragón y, aunque sus pensamientos volaban a menudo hasta Oreja de Perla, no buscó a su tutora a través de la espesa bruma exterior.

En cambio, Michiko se sentó ante su escritorio, ocupada en escribir el mismo y complejo símbolo con un pincel de cerdas rígidas en un pergamino en blanco. Completamente concentrada, murmuraba para sí mientras trazaba las mismas líneas una y otra vez hasta que el papel empapado en tinta prácticamente se disolvió debido a sus esfuerzos.

No había visto más que soldados desde que la encerraran: ni a su padre ni a su tutora ni a su mejor amiga. La alimentaban bien y tenía libre acceso a todos los libros de la biblioteca de su padre, siempre y cuando él lo aprobara antes. Durante los largos meses de cautiverio había leído con avidez: primero, una serie de libros históricos sobre Kamigawa y, luego, textos académicos sobre diversas prácticas espirituales. El Daimyo se había negado a proporcionarle cualquier información que pidiera sobre la Guerra de los Kami, pero parecía satisfecho con dejarla completar su educación formal por su cuenta.

Exceptuando los libros, Michiko estaba completamente aislada del mundo exterior. El castillo estaba bien protegido contra cualquier hechizo que pudieran lanzar para comunicarse con ella, y las barreras físicas del muro y los centinelas impedían otra clase de contacto. Sus amigos, su mentora, sus sirvientes y su padre estaban todos fuera de su alcance.

Michiko siguió trazando el símbolo. Por suerte, había conocido a personas de las que su padre no sabía nada. Uno de los libros detallaba las prácticas de los magos kanji, que utilizaban símbolos especiales para concentrar su magia. Un mago kanji experto podía hacer arder la madera sólo con tallar el símbolo del fuego en ella o provocar fiebre pintando el símbolo adecuado en la puerta de la víctima. Incluso se podían crear hechizos más poderosos combinando diferentes símbolos en el mismo kanji.

La princesa bajó la mirada hasta la hoja de pergamino que se deshacía, aún murmurando para sí. Cuando comenzó a practicar, a menudo se detenía tras el símbolo del «mensajero» antes de continuar con el kanji del hyozan, o «iceberg». Desde que varias horas atrás cogiera el pincel, no se había parado ni un momento, combinando los dos símbolos en una serie de movimientos fluidos y estudiados sin dejar de entonar un cántico.

El símbolo bajo la pluma se agitó. Michiko abrió los ojos de par en par, pero siguió escribiendo y salmodiando. Estaba empezando a funcionar. Se esforzó por mantener la calma y continuar con un ritmo constante.

Se oyó un húmedo sonido de desgarro mientras el kanji se liberaba del papel y se alzaba en el aire. Michiko se enderezó en la silla, con miedo de respirar para no interrumpir el ritual. Poco a poco se fue colocando entre el símbolo flotante y la ventana abierta.

Sin embargo, el símbolo mensajero no intentó huir, sino que flotó ante ella como si estuviera esperando. Michiko tomó aire y habló con voz suave, pero clara.

—Encuéntralo en el pantano de Takenuma —dijo—. Tengo otro encargo para él y sus sicarios.

El símbolo osciló en el aire. Michiko volvió a inspirar y prosiguió.

—Dile que estoy en la torre de mi padre. Estoy prisionera. Si me rescata, la recompensa dejará sin aliento al corazón más codicioso. —Michiko hizo una pausa, recordando su anterior encuentro con su futuro salvador—. Incluso el suyo.

—Vete ahora —dijo—. Dile a Toshi que lo estoy esperando.

El símbolo mensajero giró en el aire frente a la princesa, luego salió disparado por la ventana abierta y desapareció en la penumbra.

Capítulo 2

Toshi Umewaza estaba sentado en la barra de una de las peores tabernas que el mundo haya conocido. La mayor parte de los edificios del pantano de Takenuma eran sombríos, pero el Nido de la Rata era único. Las copas estaban mugrientas, el vino era asqueroso y la clientela estaba formada por delincuentes psicóticos. Colgaba sobre pilotes de bambú como los demás establecimientos de la sección de Numai del pantano, pero la parte este del Nido se había hundido en la porquería, de modo que un agua pestilente y aceitosa bañaba los pies de los clientes a un lado de la habitación.

Sólo había dos cosas en el menú: un grisáceo vino de arroz que solía quitarle el esmalte a las copas de cerámica y un puñado de carne imposible de identificar en un palo. Aparte del pueblo rata nezumi-bito, que prácticamente podía comerse cualquier cosa sin que le diera arcadas, Toshi no había visto nunca a nadie llegar siquiera a darle un mordisco a la brocheta de carne sin ponerse verde y vomitar.

Fingió tomar un sorbo de vino, pero en realidad derramó el líquido gris en el suelo. Con disimulo, llenó la copa con agua de un frasco que llevaba en el cinturón y también la tiró. Sólo entonces volvió a llenar la copa y bebió. Sin embargo, los restos de vino aún eran demasiado fuertes e hizo una mueca mientras el maloliente líquido le abrasaba la garganta.

Toshi había pasado gran parte de su vida convencido de que se merecía algo mejor de lo que le había tocado, pero esta excursión suponía un hito en su escala de decepción. «Soy un hombre que acaba de descubrir la espiritualidad —pensó—. Sin duda, no debe hacer falta rezar para conseguir una bebida decente.»

A su alrededor, un puñado de depravados nezumi y humanos también se las arreglaban con el extremadamente limitado menú. Ninguno de los otros clientes le prestaba demasiada atención al tipo de complexión media, pelo largo y espadas samuráis, una de las razones por las que había elegido este bar y esta zona. Casi todos los habitantes del pantano eran proscritos, ladrones u ochimusha como él. A menos que les robara a alguno de ellos o que ellos estuvieran planeando robarle a él, no tenían nada que tratar.

A su izquierda, se abrió la puerta y Toshi miró al recién llegado. Sonrió brevemente. Aquí había alguien con quien sí tenía cosas que tratar, alguien muchísimo más agradable a la vista que el sucio mesero de un solo ojo o los nezumi cubiertos de mugre de la mesa del fondo.

Kiku se detuvo en la puerta unos segundos, mirando con desdén el interior y a todos los allí reunidos. Era increíblemente hermosa e iba magníficamente vestida, ataviada con seda de un pálido púrpura y fino satén bordado. Llevaba la bata abierta a ambos lados por debajo de la cintura, mostrando sus torneadas piernas hasta la cadera, y la blusa pegada al cuerpo para revelar tanto sus considerables curvas como su natural elegancia al caminar. Lucía amplias mangas acampanadas que terminaban justo debajo del codo y guantes púrpura a juego que le cubrían los antebrazos hasta el dorso de la mano. Sus brillantes ojos negros resplandecían como piedras preciosas, pero el resto de su rostro estaba cubierto tras un abanico de papel plegado que utilizaba para alejar el fétido aire de la taberna. Una gran camelia púrpura decoraba el hombro de Kiku, y los suaves pétalos suponían un contraste perfecto a sus ojos agudos y uñas pintadas. Toshi pensó que el porte y la belleza de aquella mujer habrían destacado en medio del banquete de un hombre rico; pero aquí, en el Nido, era como el hermoso sueño de un ángel que le trajera agua en el desierto.

Toshi tomó un sorbo de bebida para ocultar otra sonrisa. Un ángel, sin duda, pero uno peligroso que podía matar de una sola vez a todos los presentes si le apetecía. Kiku era una jushi, una maga a sueldo especializada en magia negra, tan poderosa como desagradable. Toshi ya había trabajado antes con Kiku, de modo que sentía respeto pero no miedo. La había convencido de que se reuniera allí con él precisamente por ser ella tan temible.

Kiku se preparó sin disimulo y entró con resolución en la taberna. Sabiamente, ninguno de los otros clientes intentó hablar con ella o llamar su atención mientras se acercaba. Se quedó junto a Toshi unos segundos, desplegó un pañuelo de satén púrpura sobre un viejo y desvencijado taburete y se apoyó ligeramente en el borde.

—Ha habido un cambio de planes —dijo. Cerró el abanico y lo colocó sobre el regazo—. La jefa Uramon quiere verte ahora.

Toshi sonrió con aire estúpido. Brindó a la salud de Kiku y derramó parte de la bebida en la barra.

—No hay problema. Yo también quiero verla.

Kiku volvió a abrir el abanico con un fuerte chasquido, lo bastante rápido como para que la varilla de metal del borde rompiera la pequeña copa de barro que Toshi sostenía en la mano.

—Puedes dejar el numerito del borracho torpe —dijo—. Yo sé que no eres ninguna de las dos cosas.

Toshi dirigió la mirada a su mano vacía. Los dedos seguían curvados alrededor del espacio que había ocupado la copa.

—Está bien —respondió—. Sólo lo he hecho para no herir los sentimientos del mesero —se acercó y susurró—. Es muy sensible con el vino. Creo que su misma madre planta el arroz.

Kiku lo olió.

—Por el olor, lo planta en campos sépticos. Vamos.

Se levantó y le indicó que la siguiera.

Toshi se puso de pie y lanzó un par de monedas sobre la barra. Esperaba haber podido hablar a solas con Kiku sobre Uramon, pero si la jefa quería verlo antes, podía complacerla. Uramon era una de las personas más influyentes en el submundo de Takenuma y Toshi había trabajado para ella en el pasado. No fue nada fácil, pero había conseguido liquidar su contrato con la jefa, por lo que ya no estaba obligado a servirle, aunque seguía manteniendo una relación cordial con ella. Si quería verlo ahora, o quería contratarlo para un trabajo o buscaba información.

En cualquier caso, en este momento lo único que Toshi quería era entrar en la mansión de Uramon y echar un vistazo. La conversación con Kiku podía esperar.

La jushi vestida de púrpura sostuvo la puerta para que Toshi pasara primero. Él inclinó la cabeza y salió a la empapada terraza de bambú.

—Oh —dijo, cuando vio el grupo esperándolo afuera—. Genial.

Seis impertérritos hombres armados con dagas y hachas aguardaban al final de la terraza. Otros dos jushi enmascarados esperaban junto a un enorme perro pinto con una desmesurada cabeza cuadrada. El perro permanecía en silencio, pero tiraba con tanta fuerza de la correa que el hombre que lo sujetaba tenía que anclarse a uno de los postes de bambú que sostenían el tejado.

Antes de que pudiera volver a entrar corriendo en el bar o desenvainar la espada, sintió el suave roce de una mano en el hombro. Intentó apartarse de la caricia, pero al hacerlo vio una ráfaga púrpura. Se detuvo a medio giro con un ojo en el perro y el otro en Kiku.

La jushi había colocado una de sus camelias púrpura en el hombro de Toshi. Kiku sonreía con indiferencia.

—No te preocupes —le informó—. No te hará nada a menos que yo se lo ordene.

Toshi se quedó quieto como una estatua; gotas de sudor le cubrían la frente. Las flores de Kiku podían ser más mortíferas que la mordedura de una serpiente y más corrosivas que el ácido.

—Y ¿cómo evito que lo hagas?

—Viniendo con nosotros pacíficamente. Nada de trucos, ni trampas ni magia kanji. Uramon sólo quiere hablar contigo.

—Estoy dispuesto a hablar. No necesitas esto. Ni a ellos —señaló con la cabeza a los sicarios.

—Ególatra, como siempre.

Kiku abrió el abanico y lo agitó bajo su barbilla con indiferencia.

»En principio, esta pequeña excursión se preparó para recuperar a algunas ratas problemáticas que han sido increíblemente audaces las últimas semanas. Uramon sospecha que alguien nuevo se está infiltrando en su territorio. Cuando me estaba preparando para venir a verte, solicitó el placer de tu compañía. Dijo que las otras ratas podían esperar.

—Si hay alguien infiltrándose, no soy yo. He intentado pasar inadvertido.

—La verdad es que te creo. Pero no es a mí a quien tienes que convencer.

Cerró el abanico de golpe y pinchó a Toshi con él.

—Ahora, camina. Quédate a mi lado y no vayas demasiado rápido. Si te pierdo de vista, la flor se enraizará en tu torso.

—Gracias por el aviso.

Toshi recorrió con la mirada a los mercenarios y matones allí reunidos mientras los sicarios formaban filas a su alrededor. Los dos jushi y el perro se mantuvieron en la retaguardia. Por desgracia, la cara más amigable que vio pertenecía al fornido canino que luchaba por liberarse de la correa y destrozarla.

—Está bien —asintió. Con cortesía, le ofreció el brazo a Kiku—. Allá vamos.

Kiku resopló y le apartó el brazo con el abanico.

★ ★ ★

La mansión de la jefa Uramon estaba situada en la zona más alejada del pantano, en la frontera entre Takenuma y las ruinas en el límite de los dominios de Konda. La casa había pertenecido a un acaudalado vasallo, pero años atrás habían requerido sus servicios para luchar contra los kami. Como no regresó, Uramon mandó echar a su familia y sirvientes para poder instalarse. Desde aquí controlaba sus intereses en el pantano, además de aquellos en una sociedad más refinada.

Docenas de matones de bajo nivel vagaban por los terrenos mientras Kiku y Toshi encabezaban la extraña procesión a través de la puerta principal. Uramon empleaba un ingente personal de sirvientes vinculados por contrato y auténticos esclavos que habían hipotecado su futuro más allá de toda redención. La casa era uno de los centros de comercio más activos de toda Kamigawa, con un flujo constante de bienes procedentes del mercado negro y docenas de emprendedores comerciantes en busca de trabajo. Uramon se alzaba en el centro de esta red de comercio ilegal, extrayendo un porcentaje de todos los bienes o servicios que circulaban a través de su oculta influencia.

Toshi conocía bien la casa. Durante un tiempo, en su juventud, había sido uno de los sicarios de Uramon, las brutales bandas que mantenían la reputación de la jefa por medio de la intimidación y la violencia. Cuando alguien no abonaba un préstamo de usura o no entregaba el pago por protección, los sicarios iban a visitarlo. Cuando atacaban a un mensajero de Uramon o faltaba alguna de sus propiedades robadas, la jefa enviaba a sus sicarios. Cualquier deuda, cualquier desaire, cualquier daño a la organización de Uramon motivaba una visita de los caídos guerreros a su servicio.

Era un trabajo sucio y peligroso, y alejarse de la influencia de Uramon era lo mejor que Toshi había hecho nunca por él mismo. Años atrás había formado su propia banda independiente de sicarios y los llamó los hyozan. Con una importante inversión de tiempo, esfuerzo y dinero había convencido a Uramon para que aceptara su marcha. Ahora había regresado y, aunque había zanjado su deuda con Uramon, la jefa nunca fue de las que dejaban escapar lo que le pertenecía. Si Toshi tenía suerte, simplemente le haría un par de preguntas y le ofrecería trabajo. Si no, las cosas se podían complicar.

El perro y los sicarios se quedaron afuera. Los otros jushi entraron en la mansión, pero permanecieron detrás y dejaron que Kiku lo guiara al interior de la casa. Se mantuvo cerca de él mientras entraban, apartando a los centinelas que se les acercaban. Como se esperaba su llegada, no tuvieron problemas para atravesar las opulentas habitaciones del primer piso y subir la escalera hasta la sala de Uramon en la segunda planta. Los fornidos soldados situados en el exterior de la habitación saludaron con la cabeza a Kiku y abrieron la puerta.

Uramon se encontraba arrodillada en el centro de la habitación. Descansaba sobre una plataforma cuadrada de piedra en medio de un foso rectangular lleno de arena negra. Un grupo de rocas de formas irregulares estaban repartidas por la superficie de la arena. Altas velas ardían en cada esquina del foso. Uramon sostenía un rastrillo de madera con un largo mango que arrastraba por la arena, trazando líneas paralelas entre las rocas y alrededor. Estaba meditabunda y cantando suavemente para sí en voz baja: un modelo de serenidad.

Toshi nunca había sido capaz de calcular la edad de Uramon. Siempre llevaba el rostro cubierto con una espesa capa de polvo blanco y el pelo teñido de negro u oculto bajo una excelente peluca. Tenía el rostro redondo, pero no había suavidad en él. Mostraba siempre una expresión de desinterés y los ojos los tenía a menudo semicerrados. Sin embargo, tras aquellos párpados rasgados, la mirada era aguda y penetrante. Ni hermoso ni feo, el rostro de Uramon era una máscara indescriptible que ella se había pasado toda una vida protegiendo. A menos que hablara o estableciera contacto visual, era imposible imaginar cómo una mujer tan anodina había logrado levantar un imperio criminal de tanto éxito. Los que se dejaban engañar por esta falsa falta de carisma, a menudo se encontraban trabajando para Uramon sin saber exactamente cómo.

—Saludos, Uramon, venerable jefa de Takenuma —Toshi hizo una reverencia.

Uramon siguió cantando, pero levantó el rastrillo de la arena. Con cuidado, recogió la herramienta y la colocó sobre la plataforma de piedra. Sólo entonces guardó silencio y alzó la mirada hacia Toshi y Kiku.

—Umezawa —dijo—. Qué feliz acontecimiento. Gracias por venir.

Su voz, al igual que su rostro, era apagada y discreta, pero Toshi no se relajó. Conocía lo rápida y afilada que era la mente tras aquella voz cetrina. Uramon no bajaría la guardia por la apariencia de Toshi, así que él no debía bajarla por la de ella.

—Todo lo que teníais que hacer era decirlo. Somos viejos amigos —señaló la camelia en su hombro—. Ahora que estoy aquí, ¿podemos trasplantar a la amiga de Kiku a otra parte?

Uramon se levantó.

—Me parece que no. Al menos, todavía no.

Cruzó los brazos dentro de las mangas de su sencilla túnica negra y se calzó unas sandalias de madera. Mientras Toshi observaba y esperaba, arrastró los pies por la superficie de la arena negra, perturbando apenas las cuidadas líneas del rastrillo y evitando las piedras. Cuando llegó al borde del foso y pisó el suelo de madera lacada, no trajo con ella ni un solo grano de arena.

Les señaló a Toshi y Kiku que la siguieran mientras cruzaba hasta el otro lado de la habitación. Se sentó en un cojín cuadrado de cara a la puerta y le indicó a Toshi que se adelantara.

—Tengo entendido que has tenido problemas con los soratami —dijo.

—¿El pueblo lunar? —preguntó Toshi—. Creo que vi uno una vez, cuando era niño, pero normalmente no vienen a Numai.

—Lo normal es que no vengan a ninguna parte del pantano —respondió Uramon—. Últimamente, eso ha cambiado. Esperaba que supieras algo del asunto.

—No, jefa. He estado fuera de circulación desde que me he vuelto religioso.

Uramon sonrió con indulgencia.

—Rezar está bien, muchacho. Aunque prácticamente no queda ningún kami que no intente arrancarle un trozo a quien pida su bendición.

—Soy nuevo en esto —admitió Toshi—. Creo que todavía no he captado la atención de los kami de la forma adecuada, pero sigo intentándolo.

—Excelente. Y ¿no sabes por qué los soratami han estado sublevando a las ratas?

—¿De verdad? No, jefa, ni idea.

—Humm. Eso no es lo que Roemédulas me dijo.

Toshi forzó una sonrisa.

—¿Cómo está mi viejo amigo Roemédulas? Hace tiempo que tampoco lo veo. ¿Está bien?

—De momento no, pero es muy sincero. Mis sicarios son expertos en sacarle la verdad a la gente, como sin duda recordarás.

La sonrisa de Toshi tembló.

—Así es. Y ¿dice que ando enredado con los soratami? Qué raro. Ya sabéis que no es muy listo. ¿Tal vez se refería a otro?

—¿Por qué no se lo preguntamos juntos?

Uramon dio una palmada. La puerta de la sala se abrió y dos hombres corpulentos entraron arrastrando a un nezumi inconsciente. Los pies del hombre-rata apenas rozaban el suelo.

—Abridle los ojos —ordenó Uramon.

Uno de los guardias cogió el pelaje negro sobre la cabeza de Roemédulas, tiró hacia atrás y la sacudió.

Toshi mantuvo la sonrisa helada. Uno de los ojos de Roemédulas estaba cerrado por la hinchazón y su cara era una masa de magulladuras sangrantes y cortes mal curados. Toshi bajó la mirada y notó que le faltaban dos dedos y que tenía las piernas cubiertas de minúsculas heridas como de pinchazos.

Roemédulas gimió. Su ojo sano se abrió justo cuando el segundo centinela le lanzaba un cazo de agua a la cara.

El nezumi tosió y se pasó la larga lengua por los labios y el hocico, atrapando todo el fresco líquido que pudo. El guardia volvió a sacudirlo y lo empujó hacia delante, de forma que cayó de rodillas.

—Roemédulas —dijo Uramon.

El hombre-rata siseó lastimeramente.

La jefa se giró hacia Toshi.

—Él y sus colegas se marchaban de uno de mis establecimientos con todas las ganancias de la noche a sus espaldas. Por suerte, mis empleados pudieron convencer a la banda de que se quedaran a charlar un rato. Me contó una historia muy interesante.

Se dirigió de nuevo al nezumi.

—Dile a Toshi lo que me contaste, Roemédulas.

El hombre-rata gimió. Se sostuvo a cuatro patas y levantó la vista hacia los humanos. Tosió y se limpió la boca, dejando un rastro de sangre en el reverso de la mano.

—El pueblo lunar encargó unos trabajos en las ruinas —respondió—. Toshi se entrometió. Vio a los soratami y salió corriendo. Pero el trabajo estaba arruinado. Los soratami nos culparon y ahora son mis dueños y los de toda mi tribu —bajó de nuevo los ojos—. No quería robaros, jefa. Me obligaron. Los soratami me habrían matado.

—Lo entiendo, Roemédulas, pero ya debes de haberte dado cuenta de la poca visión de futuro de esa decisión.

Uramon les hizo una señal a los centinelas, que alzaron al hombre-rata y lo arrastraron hasta una esquina de la habitación.

—Veamos —prosiguió—. Los soratami están invadiendo mis negocios. Normalmente enviaría a mis propios sicarios para que se encargaran del asunto, pero parece que tú ya tienes alguna idea de lo que traman.

—No, jefa. De verdad que no. Fue la mala suerte la que me puso en medio del trabajo de Roemédulas. Sólo quería largarme.

—Te creo, Toshi. Claro que sí. Pero los hechos, según los veo, son los siguientes: los soratami se están entrometiendo en mi operación y usan a los nezumi de títeres. Tú has tratado con ambos y siempre fuiste uno de mis sicarios de más confianza, a pesar de tu estúpida insistencia en ser independiente.

Toshi intentó seguir el ejemplo de Uramon y mantener la voz neutral.

—¿Queréis que me enfrente al pueblo lunar? Me siento alagado, jefa, pero no estoy capacitado.

—Tú solo, no. Con Kiku y un par de mis sicarios para respaldarte, tendrás muchas más posibilidades. Sobre todo si Roemédulas te lleva a su próxima reunión con los soratami para que cuentes con el elemento de la sorpresa.

Uramon se levantó, avanzó y fijó sus ojos de pesados párpados en Toshi.

»Te contrato a ti y a tus hyozan para un trabajo, muchacho. Los soratami me han robado. Me han estado robando durante semanas. Lleva todo y a todos los que necesites a la próxima reunión de Roemédulas. Mata a todos los que puedas y tráeme sus cabezas.

Toshi sostuvo la mirada de la insulsa mujer.

—Demasiado arriesgado, jefa. La mitad de los que enviéis no regresarán. No me gustan esas probabilidades.

—Yo ya estoy compartiendo el riesgo, al igual que Kiku y su clan. Pero si lo que te preocupa es la recompensa, podemos llegar a un acuerdo.

Toshi negó con la cabeza.

—Lo siento, jefa. No lo haré.

Uramon se lanzó hacia delante y le cruzó la cara a Toshi con el dorso de la mano. El negro anillo esmaltado que llevaba en el meñique le arrancó una línea de piel de la mejilla.

—Supones demasiado, Toshi. Lo harás, porque yo quiero que lo hagas. Tus probabilidades contra los soratami son muchas más que contra la flor de Kiku y llevarás ese adorno como el prendido de una sierva hasta que regreses a mí con los trofeos en la mano.

La jefa Uramon se dio la vuelta. Su voz era suave y anodina.

—Haz que se muestren y acaba con ellos. Kiku, querida, no espero menos que perfección de tu parte. Toshi es astuto, pero estoy segura de que podrás mantenerlo bajo control.

Toshi se limpió las gotas de sangre de la mejilla y miró a Kiku. Ocultó una sonrisa tras la mano mientras observaba el anillo de Uramon. No lo llevaba siempre, pero ahora que sabía que aún lo tenía ya podía marcharse.

—No lo hagas —susurró Kiku—. Sea lo que sea lo que estés pensando, no lo hagas.

—No tengo que hacer nada —respondió Toshi en voz alta—. Si me matáis, tendréis a todos los hyozan tras vosotros hasta que mi muerte sea vengada. Vuestros sicarios se vengan en vuestro nombre, jefa, para proteger vuestros negocios. Los míos sólo trabajan los unos para los otros.

—¿Quién ha hablado de matarte? —Uramon inclinó la cabeza y recogió las manos dentro de las mangas—. Le pedí a Kiku que plantara una camelia que no te matara, sino que te hiciera desear estar muerto. Vuestro juramento sicario de aficionados sólo se aplica si mueres, ¿cierto? Si acababas ciego, desmembrado y en constante agonía no cuenta.

La flor de su hombro se retorció. Toshi centró la mirada en Kiku.

—La jefa tiene razón —confirmó la jushi—. Es una flor muy especial. No dejará de hacerte cosas horribles, pero no te matará. El chamán ogro y los otros nunca lo sabrán.

Toshi asintió.

—Veo que habéis cubierto todos los ángulos, jefa. Como siempre.

—Por supuesto. Veamos. Quiero que empieces lo antes...

—Pero, esta vez, habéis pasado por alto algo importante.

—¿Oh? Y ¿qué podría ser?

—He encontrado la religión... y el kami al que rezo es uno de los pocos que aún responden.

Uramon le contestó, pero Toshi se estaba concentrando con demasiada fuerza para escuchar. Había espíritus kami para todo en el utsushiyo: tormentas, ríos, piedras, espadas, luz. Incluso conceptos como la justicia y la rabia contaban con espíritus patronos en el kakuriyo. Toshi había aceptado al Myojin del Alcance Nocturno, el espíritu principal de la oscuridad y el misterio, que dominaba donde no había luz. Él le pedía muy pocas cosas así como ella a él, pero últimamente Toshi había pasado todo su tiempo estableciendo qué podía conseguir el poder de este Myojin y cómo invocarlo. No era un experto, ni mucho menos, pero había aprendido a implorar sus bendiciones de una forma que se adaptaba perfectamente a él.

El kanji grabado en su brazo meses atrás latió, invisible bajo la manga. Uramon seguía hablando y sintió que Kiku gritaba y agitaba los brazos. La flor de su hombro se retorció de nuevo y las primeras puntas dolorosas de las letales raíces le presionaron la carne.

Toshi desapareció bajo los tanteadores extremos de la planta, desvaneciéndose como una voluta de vapor. Invisible e intangible, observó cómo la repugnante y serpenteante flor atravesaba el espacio que él había ocupado y caía al suelo con un suave golpe. Aún podía ver y oír con normalidad todo lo que ocurría en la habitación, pero nadie lo podía ver, oír ni tocar hasta que la bendición del Myojin se desvaneciera.

—Volved a meter a ese en la celda —ordenó Uramon con brusquedad, señalando a Roemédulas. Se giró hacia Kiku y gruñó en voz baja—. No sabía que Toshi pudiera hacer algo así.

—Yo tampoco, jefa.

Kiku recogió la flor y cerró el puño sobre ella. Cuando abrió la mano, el capullo había desaparecido.

»No paraba de decir que se había vuelto religioso, pero miente tan a menudo que ya apenas lo escucho.

Uramon asintió, con el fláccido rostro inmutable, y los ojos firmes y furiosos.

—Reúne a tus hombres y a una docena de mis sicarios. Registrad la zona. Puede que haya desaparecido, pero no puede haber ido lejos. Cuando lo encuentres, tráelo de nuevo.

Aún en el mismo lugar en el que había estado, Toshi vio cómo Kiku se marchaba. Uramon tenía razón: estaba completamente a salvo en este sudario de sombras, pero no podía moverse con rapidez ni seguir oculto para siempre. Como fantasma, era demasiado insustancial para lanzar hechizos o cubrir grandes distancias.

Por suerte, no necesitaba ir demasiado lejos. Con un colosal esfuerzo de voluntad, Toshi flotó tras Uramon mientras la jefa bordeaba el foso de arena y abandonaba la sala.

Aún llevaba el anillo, que era la mitad de lo que quería de ella. Si no lo conducía pronto a la otra mitad, se marcharía por su cuenta y registraría él mismo la mansión. Mientras los guardias y Kiku siguieran buscando afuera, ni siquiera importaría cuándo se desvaneciera la bendición del Myojin. Para entonces, planeaba encontrarse lejos y a salvo con la información que había venido a buscar.

Capítulo 3

Sólido y visible una vez más, Toshi avanzaba con dificultad a través de la porquería por el extremo sur del gran pantano de Takenuma. Había averiguado todo lo que necesitaba en la mansión de Uramon antes de escabullirse y seguir la lenta y tortuosa ruta de un fantasma hasta un lugar seguro.

Cuando, al fin, la bendición de Alcance Nocturno lo dejó, acababa de abandonar la propiedad de Uramon. Sabía que alguno de los empleados de la jefa podría seguir su rastro: los nezumi por el olfato o los jushi mediante hechizos. Se movía lo más rápido que podía, sin tomar ninguna medida especial para ocultar su rastro. Toshi poseía un don para la autoconservación y la improvisación que lo había mantenido con vida y alejado de la extrema pobreza entre la comunidad de asesinos del pantano. El interés de Uramon en él cambiaba el orden de sus objetivos a largo plazo, pero no los objetivos en sí. Que lo siguieran. La verdad es que no le vendría mal una banda de matones prescindibles, siempre y cuando se mantuviera un paso por delante de ellos.

Poco a poco, el suelo comenzó a afirmarse bajo sus pies mientras abandonaba las afueras del pantano y se dirigía hacia el reino frío y rocoso de los montes Sokenzan. Vio los capiteles delgados y en forma de aguja que llenaban el horizonte y se ajustó el abrigo para protegerse del aire seco y helado. Había viajado del pantano a las montañas y de vuelta al pantano una docena de veces o más, pero normalmente se encontraba mucho más al este. Su rumbo actual lo llevaba a lo largo del borde oeste de la cordillera, donde el frío era más constante y la nieve no se derretía nunca, sino que con el viento glacial tomaba forma de ventiscas.

Desde su último viaje a las montañas, había hecho mucho más que rezar. Existía una sorprendente cantidad de intercambios comerciales entre el pantano y los Sokenzan, y su habilidad para pasar inadvertido le permitió un acceso sin precedentes a conversaciones privadas entre bandidos y comerciantes del mercado negro.

Recogió bastante información útil sobre el cuadrante oeste de la cordillera. Aquí era donde vivía la mayor concentración de goblins akki, tribus de mil individuos o más que excavaban las heladas colinas como abejas en una colmena. Aquí, Godo, el gran jefe bandido sanzoku, había escapado de las tropas del Daimyo una y otra vez: robaba las riquezas del gran señor y luego desaparecía en las inmensidades rocosas. Aquí vagaban los espíritus de roca y sedientos de sangre, tan duros e implacables como el propio paisaje. Aquí había cimas asoladas y encantadas, habitadas por espíritus salvajes más terribles que nada con lo que la sociedad se hubiera encontrado nunca: incluso la retorcida y corrupta sociedad del pantano.

Toshi no estaba seguro de qué parte de todo esto era cierto y de qué parte eran fanfarronadas de los sanzoku, pero sabía con absoluta certeza que el siguiente paso en su evolución espiritual le esperaba en la cima de una de esas heladas puntas de roca.

Durante la mayor parte del día se abrió camino a través de la grisácea nieve que le llegaba hasta los tobillos. Cuanto más al sur avanzaba, más frío hacía. Por fin, alcanzó las estribaciones de los Sokenzan orientales y vio el camino alzándose ante él, una senda larga y traicionera que desaparecía en lo alto entre la neblina y las nubes bajas.

Había memorizado los únicos mapas de esta región, así que pudo identificar la montaña que buscaba. Los akki y los bandidos la llamaban el Corazón de Escarcha y la evitaban a toda costa. Toshi sonrió; esperaba que quienquiera que lo estuviera siguiendo en nombre de Uramon no compartiera esa superstición.

Volvió la vista atrás, entre la nieve que se arremolinaba. No podía ver a nadie en la distancia, pero sabía que estaban ahí. Había retrocedido justo antes de abandonar el pantano, con cuidado de que no lo vieran, pero listo para invocar a su Myojin si era necesario. En efecto, media docena de nezumi y varios humanos se esforzaban por seguir su ritmo. Llevaban a Roemédulas atado con una correa y lo obligaban a enterrar el hocico en el barro para que no perdiera el rastro.

Estaban a sólo un par de horas, lo que le iba muy bien a Toshi. Una vez estuviese en la ladera de la montaña, podía quedarse a un lado, dejar que tomaran la delantera y comprobar si las historias sobre el Corazón de Escarcha eran ciertas.

El viento cambió de dirección y, por un momento, Toshi se encontró en el centro en calma del girante vórtice de viento y nieve. Sintió un cosquilleo en la piel que no tenía nada que ver con el frío y una sorda presión en los oídos.

—Maldita sea —exclamó. No tenía tiempo para esto.

El aire continuó girando a su alrededor mientras una enorme figura amorfa surgía más adelante. Eran las señales de una manifestación kami, de un espíritu completando el viaje del kakuriyo al utsushiyo. Lo que antes era un hecho aleatorio, como una inundación o la caída de un rayo, había pasado a convertirse durante las últimas dos décadas en intrusiones más frecuentes y más violentas hasta que la conclusión fue inevitable: los kami le habían declarado la guerra al mundo material.

Cuando los espíritus se cubrían de carne, resultaban vulnerables a los ataques físicos, pero eran lo bastante feroces, persistentes y poderosos como para suponer un auténtico peligro para todo aquel con el que se toparan. Toshi había luchado contra varios kami a lo largo de su vida, pero la experiencia no le aportaba seguridad. Prefería mantenerse lejos de esos encuentros, sobre todo cuando lo perseguían.

El ser que había surgido en el aire le recordaba a una gran ave deformada, medio oscurecida por la violenta nevada, por lo que apenas podía determinar su contorno. Tenía anchas alas que no se movían, cuatro patas con garras y una larga cola dotada de un aguijón. No podía verle la cabeza, pero los ojos brillaban con una luz amarillenta en el espacio donde podría encontrarse la testa. Una bandada de revoloteantes peces azules tan delgados como agujas flotaban en el frío y ondulante viento alrededor de la criatura. Dejó escapar un chirriante alarido, se giró y se dirigió hacia Toshi como una cuchilla que hubieran arrojado en su dirección.

El ochimusha se lanzó hacia un lado y rodó sobre la nieve. Fuera lo que fuera, era rápido. Dirigió la vista hacia la zona en la que había estado de pie y vio un surco limpio y definido que el kami había cortado en el suelo. Si hubiera sido un poco más lento, lo habría hecho pedazos.

Toshi maldijo su suerte. Se había forjado una reputación como mago kanji, pero su reciente conversión a la religión kami le obligaba a aprender algunas de sus estratagemas más básicas. Un año atrás habría despachado al kami de nieve en pocos minutos con las espadas y el símbolo adecuado. Hace un año, las bendiciones de Alcance Nocturno habrían detenido al ave espíritu a medio vuelo. Ahora, sin embargo, tenía que encontrar la forma de fusionar ambos métodos antes de que el kami hostil lo partiera por la mitad.

El ser hizo otra pasada, que Toshi evitó por los pelos. Desenvainó las espadas y las cruzó frente a su cuerpo, girando para mantenerlas entre él y el kami. Si era lo bastante irracional, la criatura podría rebanarse a sí misma con las espadas en el próximo ataque.

El viento se intensificó y el kami flotante se volvió borroso. Toshi sintió un impacto y oyó un crujido metálico mientras el espíritu se estrellaba contra las hojas cruzadas. El golpe lo lanzó hacia atrás y Toshi perdió la espada larga cuando su espalda chocó contra una gran roca situada junto al camino.

Empezó a ver doble y sacudió la cabeza para aclararse la vista. El kami salió disparado como una libélula, lanzándose a derecha e izquierda de Toshi a tal velocidad que apenas podía seguir sus movimientos. Estaba más seguro con la espalda apoyada en la piedra, pero la pérdida de la espada equilibraba la ventaja. Sintió un líquido cálido que le bajaba por el dorso de la mano vacía. El afilado cuerpo del espíritu le había abierto la carne entre los nudillos y la sangre goteaba hasta el suelo helado.

Reflexionó, intentando encontrar un símbolo kanji apropiado que pudiera inscribir con su propia sangre: un kanji trazado con humores corporales era mucho más poderoso que uno elaborado con tinta o tiza. El pájaro se movía demasiado rápido para poder marcarlo, pero tal vez pudiera realizar una señal sobre otra cosa.

Mientras sostenía la espada corta en alto con una mano, Toshi mantuvo los ojos fijos en el cortante kami y exploró la roca a su espalda con el puño sangrante. Con rapidez, trazó el kanji que le había permitido escapar de Uramon y Kiku, el primer hechizo que había lanzado tras aceptar las bendiciones de Alcance Nocturno. Normalmente, se trataba de un simple conjuro de ocultamiento. Con el poder del Myojin respaldándolo, era algo mucho más profundo.

El kami volador se acercó chillando, con las alas completamente desplegadas. Toshi centró sus pensamientos y sintió el ardor de la marca que llevaba en el brazo, dotada de poder por el Myojin.

—Desaparece —ordenó, mientras golpeaba con el puño ensangrentado la roca a su espalda. Apretó la palma contra el centro del carácter que había inscrito.

El kami se acercó, tomando velocidad. Toshi sintió cómo su cuerpo se desvanecía. Bajó la espada.

El segador espíritu de aire planeó a través de él sin resistencia y siguió hasta la ahora insustancial roca. Se inclinó e intentó alzarse antes de llegar a la ladera situada más allá de la piedra fantasma.

Toshi se concentró en su palma y en el kanji bajo ella. Sintió el punto de contacto entre su cuerpo, el símbolo y la piedra; entonces, se apartó.

Por un momento, la superficie de la roca se adhirió a su palma, luego se despegó. Privado de su energía vital, el hechizo kanji se apagó como una vela entre los dedos húmedos. La piedra se volvió sólida una vez más: Toshi podía ver cómo la nieve, empujada por el viento, cambiaba de dirección mientras la masa de roca volvía a desviarla.

Atrapado en su interior, el kami volador encontró su cuerpo entretejido irrevocablemente con la roca. Sólo sobresalían las puntas de las alas y los brillantes ojos. Poco a poco, su postrero chillido perdió fuerza y volumen hasta que murió contra el viento en los oídos de Toshi.

El ochimusha siguió observando inmóvil hasta que la forma del espíritu brilló y desapareció. Siempre se evaporaban tras morir. Bajo la creciente tormenta, pudo ver los extraños dibujos en la superficie de la roca por donde habían asomado las alas del kami.

Toshi recuperó la espada. Se vendó la mano, se ajustó el fardo y comenzó a ascender por el sendero de montaña.

Sabía que, de ahora en adelante, las cosas se iban a complicar.

Capítulo 4

Llevaban tres días ascendiendo. El rastro de Toshi serpenteaba, pero nunca se alejaba demasiado del sendero que la nieve a medio derretir había grabado en el Corazón de Escarcha. Era una tarea monótona y agotadora, aún peor por culpa de los rastreadores nezumi y de los sicarios.

Kiku era una profesional y, por ello, estaba obligada a recuperar a Toshi. Los otros eran simplemente esclavos o prisioneros, que intentaban patéticamente aferrarse a sus vidas antes de que Uramon se las arrebatase por completo. La jushi juró que se lo haría pagar a Toshi. Hacía años que lo conocía, había trabajado con él cuando era uno de los sicarios de Uramon. Nunca tuvieron ningún conflicto profesional, por lo que hasta ahora habían logrado no atentar en serio contra la vida del otro.

Un nezumi se detuvo en el sendero delante de ella para olfatear el aire. Sin aminorar ni perder el paso, Kiku apartó al hombre-rata de una patada y siguió avanzando con dificultad por la nieve.

El nezumi chilló y gruñó:

—¡Eh! ¿Cómo voy a...?

Kiku se giró y lo fulminó con la mirada. De repente, la pequeña y cobarde alimaña se hizo un ovillo y se cubrió la cara, lloriqueando lastimeramente. Kiku se apretó la pesada capa con capucha y maldijo al ochimusha una vez más.

Mataría a Toshi por esto. Odiaba el frío, odiaba a los nezumi y odiaba estar en deuda con la jefa Uramon. Si Toshi simplemente hubiera cedido y hubiera aceptado hacer el trabajo, todo habría sido perfecto. Uramon los habría enviado a tenderle una emboscada a los soratami y ellos se habrían visto obligados a cumplir. Aparte de eso, cualquier acuerdo al que ella y Toshi llegaran una vez que el trabajo estuviera en marcha habría sido asunto de ellos. No confiaba en él, pero le gustaba la idea de poner sus habilidades y su taimada mente a trabajar para ella.

El viento le atravesó la ropa e hizo una mueca. Míranos ahora, pensó. Vas corriendo al lugar menos hospitalario del mundo esperando que eso nos impida seguirte y yo tengo que traerte de vuelta. Ahora ya no hay posibilidad de ningún trato alternativo ni acuerdo parcial, Toshi Umezawa. Estoy preparando otra flor muy especial sólo para ti.

Dentro de poco no habría suficiente luz para continuar. Los nezumi podían rastrear de noche, pero la temperatura en las montañas descendía peligrosamente en la oscuridad. Si no buscaban un refugio estarían muertos en un par de horas.

Kiku se detuvo.

—Roemédulas —llamó—, ven aquí.

Roemédulas le gruñó algo a sus compañeros rata y descendió a toda velocidad por el sendero. Llevaba un collar de cuero que se ajustaba con fuerza alrededor de su cuello.

—¿A qué distancia está?

Roemédulas gruñó.

—Medio día o menos. Es difícil de decir con el frío.

Kiku sacó el abanico y lo abrió. Lo utilizó para cubrirse el rostro de los ojos hacia abajo y se inclinó hacia el nezumi.

—Envía a dos de tus amigos por delante. Que vayan lo más lejos que puedan. Si lo ven, pueden regresar y decírnoslo.

Roemédulas la fulminó con la mirada, pero mantuvo la voz tranquila.

—Perdón, señora. Morirán antes de que amanezca.

Kiku se acercó más; el abanico ondulaba ligeramente.

—No me importa. Si está lo bastante cerca como para atraparlo, quiero saberlo esta noche.

Roemédulas asintió con la cabeza, la cara sombría.

—Incluso si lo ven, morirán. ¿Por qué no los matáis aquí simplemente? —colocó la mano sobre la hoja irregular y oxidada que llevaba en la cadera—. O dejáis que lo haga yo.

Kiku se enderezó.

—Tengo el presentimiento... —agitó el abanico con más vigor— de que está más cerca de lo que crees. Sería típico de él volver sobre sus pasos y lanzarnos algo de repente.

Cerró el abanico de golpe y sonrió al líder nezumi.

—Envía a dos para que asciendan por el sendero, ahora. U os enviaré a todos, uno en cada dirección.

Roemédulas asintió.

—Sí, señora.

★ ★ ★

Los exploradores de Roemédulas regresaron justo antes del amanecer. Kiku estaba despierta y preparada cuando el nezumi se aclaró la garganta fuera de su tienda.

—¿Qué han descubierto?

—Un símbolo —respondió Roemédulas—. Un kanji pintado en la corteza de un árbol.

Kiku salió a la gélida noche. La nieve y el viento se habían detenido y las estrellas brillaban débilmente en lo alto. El aliento de Kiku surgía en espesas nubes blancas a través de la bufanda que le cubría el rostro.

—¿Pintado con qué?

Roemédulas parecía angustiado.

—No lo dijeron.

Kiku puso los ojos en blanco.

—¿Es mucho suponer que unas boñigas analfabetas como vosotros reconocieran el símbolo?

Roemédulas negó con la cabeza.

—No, jushi. No es lengua nezumi.

Kiku masculló algo y, luego, se giró hacia el campamento situado a su espalda.

—Preparaos para partir —se acercó a Roemédulas—. Quédate cerca. Quiero que me muestres el símbolo lo antes posible.

Bajo la abrasadora mirada de la jushi, el resto del grupo comenzó a levantar el campamento. Un par de minutos después, uno de los sicarios de Uramon se acercó corriendo.

—¿Qué pasa?

El hombre era grande y hosco, pero su bravuconería había disminuido al vivir al aire libre.

—Será mejor que vengáis a ver esto, señora.

La guió fuera del sendero hasta una parcela de matorrales congelados. Se abrió paso alrededor del grupo más grande de zarzas y luego se apartó.

Kiku rodeó el arbusto. Se quedó mirando en silencio la base de las zarzas; su aliento helado flotaba formando una única corriente delgada.

Dos de los sicarios yacían muertos, tumbados de espaldas, con los ojos abiertos en una expresión de terror. Tenían las bocas abiertas, los rostros azules y el pelo y las barbas llenos de cristales de hielo.

Todos estaban completamente vestidos pero desaliñados, como si se hubieran puesto la ropa a toda prisa. Kiku se estiró y golpeó con el abanico cerrado el ojo del cadáver más cercano. La varilla de metal tintineó contra la órbita congelada.

Kiku dio golpecitos con el abanico por la frente del hombre, descendió por la nariz, cruzó los labios y bajó por la barbilla. Asintió con la cabeza.

—Sólido como una roca —dijo. Se giró hasta donde aguardaba el lívido matón, que tocaba con nerviosismo el hacha que llevaba en el cinto—. Si lo golpeas con una piedra, se hará añicos.

»Vamos —ordenó—. Necesito ver el símbolo que encontraron las ratas.

Los miembros del grupo recogieron el campamento y se ataron las pesadas cargas a la espalda. En silencio, ascendieron tras los exploradores nezumi y Roemédulas. En la retaguardia, el resto del grupo nezumi y los matones de Uramon escrutaban ambos lados del sendero, temerosos como niños.

Kiku también mantenía los ojos en la senda ante ella. El hecho de que algo hubiera atraído a los muertos para que dejaran sus tiendas le preocupaba. Hubiera estado más tranquila si Toshi los hubiera matado mientras dormían.

El sol se encontraba en lo alto del horizonte cuando llegaron hasta el símbolo. Los hermanos de Roemédulas parloteaban y gesticulaban con excitación, dando vueltas alrededor de la base del tronco. El líder nezumi los agarró por el hombro y los apartó mientras Kiku se acercaba al árbol.

Miró detenidamente el símbolo, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Toshi estaba completamente loco. El Corazón de Escarcha ya estaba maldito y él decidía hacer este símbolo, con su propia sangre, nada menos, en una de las únicas cosas lo bastante fuertes como para sobrevivir a este frío mortal.

—Señora —la llamó uno de los sicarios—, ¿Qué significa?

Pasó la mirada de una cara a otra, de los desastres huraños y llenos de cicatrices de Uramon a los animales peludos y astutos del grupo de Roemédulas. ¿Valía la pena decirles lo que Toshi había desatado? ¿Era importante que supieran que todos estaban a medio latido de la muerte, Toshi incluido?

Podrían huir. No es que les fuera a servir de nada, pero podrían huir.

Ella podría huir. Podría regresar y decirle a Uramon que sus incompetentes sirvientes consiguieron que una trampa de Toshi los matara a todos. La jefa lo creería. Tendría peor opinión de Kiku y su clan jushi debería corregir su error, pero ella seguiría con vida.

—¿Dónde está Uchida? —inquirió otro matón.

Kiku ladeó la cabeza hacia el hombre que había hablado.

—¿Quién? —preguntó.

—Uchida, el que encontró los cuerpos esta mañana, estaba haciendo avanzar a la retaguardia, pero ya no está.

Kiku gruñó. Dirigiéndose a Roemédulas dijo:

—Retrocede por donde vinimos. Probablemente lo encuentres al borde del camino. Cuando lo hagas, regresa lo más rápido que puedas.

Roemédulas asintió y de su garganta surgió un aullido. Otros dos nezumi correspondieron a su chillido y los tres bajaron corriendo por la montaña, desapareciendo tras una cresta.

El sicario que había preguntado por el kanji se adelantó.

—Señora —dijo—. ¿Qué está pasando?

Kiku lo ignoró.

Roemédulas y sus compañeros regresaron pronto. Estaban sin aliento y alzaban enormes nubes de niebla blanca en el aire a su alrededor. Los otros cayeron de rodillas sobre la nieve, pero Roemédulas simplemente apoyó las manos en las piernas.

—Muerto —dijo con voz ronca—. A cien metros, más o menos.

Kiku asintió con la cabeza.

—Congelado, como los otros.

—Sí.

—¿Cómo es posible? —exclamó uno de los sicarios.

—Sí, brilla el sol —apuntó un nezumi.

Los ojos de Kiku llamearon. Con una maldición, sacó el abanico e hizo caer a Roemédulas con un amplio golpe de revés.

—Débil alimaña llena de sífilis —gruñó—. Éste no puede ser el primer kanji que Toshi ha hecho de este modo. Probablemente ha estado sangrando sobre rocas y trozos de hielo durante toda la ascensión a la montaña. Inútiles, éste es simplemente el primero que habéis visto.

Roemédulas mostró sus horribles e irregulares dientes y escupió sangre de la boca. Escarbó hasta ponerse a cuatro patas y exclamó:

—Entonces, ¿qué? ¿Qué hemos pasado por alto? ¿Qué ocurre?

Kiku hizo una pausa, con la mirada fija en el sendero que descendía. Ahora, estaba detrás de ellos, además de delante. Ya no tenía sentido huir. Sola, no sería más que otro objetivo fácil. Entre la chusma con la que Uramon la había hecho cargar... ella era el único lobo en un rebaño de ovejas. Como tal, podría sorprender al otro lobo que había venido a matar.

Kiku le ofreció el abanico cerrado a Roemédulas. El nezumi dudó antes de coger el extremo. Kiku tiró, poniendo al hombre-rata en pie.

—Ahora tenemos que mantenernos juntos —dijo—. Estamos en su territorio. No sé si Toshi la llamó o si ya estaba aquí y él simplemente la despertó... pero ésta es su montaña y no podemos salir de aquí sin enfrentarnos con ella.

—Ella —repitió Roemédulas—. ¿Quién..., qué... es «ella»?

Kiku negó con la cabeza.

—Ahora no. Tenemos que ahorrar aliento y seguir moviéndonos. Si podemos atrapar a Toshi antes de que anochezca, tendremos más oportunidades de ver otro amanecer.

Kiku ascendió por el sendero hacia la cima de la montaña sin esperar a que los rastreadores encontraran la pista de Toshi. Ahora ya sólo podían continuar en una dirección y ella pretendía ir lo más rápido posible.

Se envolvió en la capa y se bajó la capucha para protegerse los ojos del sol en ascenso. Tras Kiku, los otros murmuraban, se hacían preguntas y rezaban mientras se esforzaban por recoger los fardos y seguir el ritmo de la jushi. Roemédulas fue el primero en colocarse tras ella, pero los otros no tardaron en unírseles.

Ninguno quería quedarse solo en el sendero, ni siquiera a plena luz del día.

★ ★ ★

—La criatura se llama yuki-onna —dijo Kiku—. La Mujer de Nieve.

Roemédulas y varios sicarios gimieron. Habían recorrido una gran distancia en las pocas horas que la luz del día les concedió. No había habido ni una sola señal de Toshi. Su rastro y su olor habían desaparecido por completo en el momento en el que el sol comenzó a descender sobre la cordillera Sokenzan.

Todos se sentaron alrededor de la fogata más grande que pudieron elaborar, agazapados en una hendidura rocosa que los protegía del creciente viento. Antes, durante la caminata, habían renunciado a hacerle preguntas a Kiku; por lo que se sorprendieron cuando, de repente, comenzó a hablar.

La jushi mantenía la mirada clavada en el fuego mientras les informaba. Su voz poseía una estudiada cualidad, como si estuviera recitando hechos memorizados tiempo atrás. Había aprendido mucho de los ancianos de su clan, pero ninguno de ellos se había enfrentado con lo que ella tenía que luchar ahora. Todo lo que tenían para inspirarse eran informes de segunda mano y antiguos relatos populares, y ninguno de ellos era alentador.

—Hay historias sobre leñadores y solitarios barqueros que murieron en el frío glacial entre el hielo y la nieve. No se trata de gente de ciudad que no está acostumbrada al mal tiempo, sino de hombres que han sobrevivido a una veintena de inviernos, hombres que viven al aire libre y respetan el poder del frío. Saben cómo sobrevivir y, mejor aún, saben cuándo no es seguro salir.

»Sin embargo, se encontró a esos mismos hombres afuera, tiesos y congelados a poca distancia de sus casas y de sus lechos. Algunas veces, morían en la cama con un fuego encendido a menos de dos metros, blancos por la escarcha y fríos como si los hubieran dejado desnudos en medio de un campo de hielo.

—¿Cómo es posible?

Kiku no apartó la vista de la llama.

—No es el clima lo que los mata. Es la yuki-onna. Viene a ellos con la forma de una mujer hermosa o de una amante. Los atrae fuera de sus casas, lejos de sus ollas de estofado y mantas de lana, en medio de la noche. Los llama y ellos responden, la siguen hasta que ya no pueden seguir andando. Si están a salvo durmiendo en el interior, entra, apareciendo como un sueño. Accede bajo la apariencia de alguien a quien aman o de alguien a quien podrían haber amado. Se acerca a ellos, aunque sus pies nunca tocan el suelo.

»Dentro o fuera, va a ellos. Acaricia sus rostros o besa sus labios, pero su tacto es frío... no, más que simplemente frío. Mucho más. Es una fuerza primordial de la naturaleza, una consumidora de calor y devoradora de vida. Un abrazo y el cuerpo de la víctima se convierte en un sólido bloque de hielo.

Kiku siguió con la mirada clavada en el fuego mientras sus palabras los empapaban. El viento se alzó, arrastrando humo y ascuas más allá de su rostro.

Roemédulas tosió.

—¿Qué hacemos? —preguntó—. ¿Cómo seguimos vivos?

—No lo sé. Pero, de ahora en adelante, ninguno de nosotros puede quedarse solo. Para ella, es mucho más difícil atrapar más de uno a la vez.

Un sicario gruñó con inquietud.

—Seguimos corriendo peligro. Atrapó a los dos primeros y estaban juntos.

Kiku trasladó la mirada hasta el que había hablado.

—No dije que no corriéramos peligro. Dije menos peligro.

—¿Por cuánto tiempo? —el hombre comenzaba a ser presa del pánico—. Si, de todas formas, estamos condenados, ¿de qué sirve esperar? Vayamos a buscar a esa cosa y hagámosla pedazos.

Algunos de los demás murmuraron su apoyo. Kiku se mantuvo en silencio.

Después de unos segundos, el sicario continuó:

—Quiero decir, podemos enfrentarnos a ella, ¿verdad?

—No he oído hablar de nadie que lo haya hecho —respondió Kiku—. Antes de que salgáis corriendo hacia la oscuridad para morir, pensad en esto. Toshi hizo que esto ocurriera. Los kanji que realizó la están influenciando de alguna forma, conduciéndola hacia nosotros. La magia le afecta —Kiku se levantó, abriéndose la capa para mostrar la flor púrpura que llevaba en el hombro—. Y yo tengo mucho de eso.

»Además, también es posible que matando a Toshi se pueda deshacer lo que él ha creado. Todo lo que tenemos que hacer es atraparlo y poner su cabeza en un saco. Si la yuki-onna viene a por nosotros después de eso, se la podemos lanzar.

—¿Servirá de algo?

Kiku sonrió; sus agudos ojos brillaban debido a la luz del fuego.

—No puede hacer daño.

★ ★ ★

Kiku realizó la primera guardia, pero no confiaba en que los otros la mantuvieran viva, así que siguió despierta todo el tiempo que pudo. Su plan era todo lo sólido que se podía esperar, teniendo en cuenta las circunstancias. Debía ser lo bastante simple para que los nezumi lo siguieran y tenía que mantenerlos agrupados a todos lo más cerca y el máximo tiempo posible durante la noche.

Montaron las tiendas en un apretado círculo con las entradas hacia el interior. Los centinelas iban atados unos a otros por la pierna y a las tiendas individuales. Si veían a alguien u oían algo, debían hacer todo el ruido posible para que los otros les impidieran alejarse en la oscuridad. Si, de todas formas, los centinelas se alejaban, arrastrarían una de las tiendas con ellos y así sonaría la alarma. Si una mujer de ojos negros con una amplia túnica blanca aparecía en el borde del campamento, debían atacarla con cualquier arma con la que contasen, haciendo el máximo ruido posible.

Kiku dejó los faldones de la tienda medio abiertos. Cerró los ojos durante lo que le parecieron sólo unos segundos, pero cuando se despertó estaba saliendo el sol.

Tres de los nezumi habían muerto congelados en su tienda. Los cuerpos negros y peludos estaban cubiertos por una gruesa capa de hielo y los bigotes congelados se rompieron cuando sus hermanos intentaron despertarlos. En silencio, los supervivientes enterraron a los muertos bajo un montículo de nieve.

Mientras los otros recogían para la caminata del día, Kiku hizo cálculos. Quedaban tres sicarios y tres nezumi, además de ella. Por primera vez en su vida, deseó que hubieran más ratas a su alrededor.

De repente, se le ocurrió el auténtico fallo en la táctica de Toshi. Había enviado a la yuki-onna tras ellos, pero él mismo seguía en la cima del Corazón de Escarcha. A menos que estuviera practicando una magia increíble, no había modo de evitar que la yuki-onna fuera tras él una vez hubiera terminado con los otros. Éste no era un Myojin al que pudiera calmarse con oraciones, sino un espíritu primordial con los crueles instintos de un depredador. Por lo que la jushi sabía, no se podía detener a una yuki-onna, sólo distraerla con una presa más fácil. ¿Qué haría Toshi cuando no quedasen más distracciones? La Mujer de Nieve iría a por él antes de que hubiera descendido la mitad de la montaña.

La esperanza surgió en la mente de Kiku, la salvaje comprensión de que no estaba condenada si podía resolver el problema al que se enfrentaba. Toshi les había enviado algo letal e imparable, lo que no hubiese hecho si no contase con un truco guardado que le permitiera sobrevivir.

Dudaba de que el numerito de la desaparición lo salvara... La Mujer de Nieve se alimentaba del espíritu tanto como del cuerpo y mientras Toshi siguiera vivo era vulnerable. ¿Cuál era el plan de Toshi? ¿Qué sabía que ella desconocía?

—¡Señora! —la áspera voz de Roemédulas prácticamente chillaba por la emoción mientras se acercaba corriendo.

Kiku se alisó la capa.

—¿Qué ocurre?

—Hemos encontrado a Toshi. Su olor. Está a menos de unos pocos cientos de metros en lo alto del sendero —Roemédulas gesticuló—. Deberíamos ir ahora y atraparlo rápido.

—Por una vez, pequeña alimaña, estamos de acuerdo. Deja el fardo y dile a tus hermanos que hagan lo mismo. Encontrad a Toshi y mantenedlo a la vista, pero no dejéis que os vea. Seguidle a donde vaya y aseguraos de dejar un rastro que podamos seguir. Cuando se detenga (y lo hará), esperadnos. Quiero obligarlo personalmente a que nos diga cómo salir de ésta —Kiku se abrió la capa y olió la camelia—. Lo estoy deseando.

Roemédulas se estremeció.

—Sí, señora.

Se quitó el fardo y salió disparado para reunir a los otros nezumi. Segundos después, los tres ascendían por el sendero a toda velocidad.

Kiku esperó hasta que ya no fueron visibles. Les hizo señas a los tres sicarios restantes, indicándoles que se acercaran.

Cuando estuvieron a la distancia de un brazo, dijo:

—Dejad los fardos. Necesitamos mantenernos cerca de los nezumi. Toshi no nos hubiera dejado encontrar su rastro si no tuviera algo esperándonos.

Los sicarios se rieron entre dientes. Uno comentó:

—Así que dejamos que ellos hagan saltar la trampa, luego atacamos y lo atrapamos.

Kiku asintió.

—Ése es el plan. Además, prefiero dejarlos morir por la causa. La jefa Uramon ni siquiera los echará de menos. Le es indiferente el destino de los esclavos más baratos.

Los sicarios le sonrieron. Kiku también sonrió, pero no por la misma razón.

Capítulo 5

Invocar a la Mujer de Nieve no era algo que Toshi quisiera convertir en un hábito. Al final, habría venido a por ellos por su propia cuenta: ésta era su montaña y ella su maldición. Cada vez que dibujaba el símbolo sentía su presencia, con toda su terrible solemnidad y frío eterno. Dejar esos kanji especiales tras él era como lanzar carne cruda para tentar a un lobo hambriento. Se sentía atraída por los símbolos y por el grupo más numeroso en lugar de por el pobre Toshi, abatido e indefenso en su completa soledad.

En este momento se encontraba agazapado sobre un saliente amplio y plano bajo un pico rocoso desde el que se veía el sendero más abajo. Después de asegurarse de que los nezumi encontraran su rastro, escaló hasta el pico para ver cómo terminaba el juego. Se había pasado la mayor parte de la noche disponiendo el escenario y ahora estaba listo para disfrutar del espectáculo. El claro circular bajo él no tenía absolutamente nada que llamara la atención: su labor permanecía oculta bajo una ligera capa de nieve fresca. Como había hecho con el kami volador en la base de la montaña, había combinado las bendiciones de Alcance Nocturno con las herramientas prácticas y fiables que mejor conocía. Estaba deseando ver lo efectiva que podía resultar la mezcla.

Algo zumbó en el frío cielo matutino y Toshi se refugió contra la roca. Se protegió los ojos del sol en ascenso y vio una figura que descendía revoloteando hacia él. Al principio lo confundió con un pájaro, pero luego comprobó que se trataba de un kanji mensajero: un hechizo sencillo para comunicarse a través de grandes distancias.

Toshi desenvainó el jitte. Conocía muy poca gente que utilizara mensajeros y no quería saber nada de ninguno de ellos. Si el kanji no atacaba, estaba preparado para anularlo antes de que pudiera regresar con su amo e informar de su ubicación.

El kanji mensajero bajó revoloteando como una mariposa. Era un trabajo basto, dibujado con trazos duros y pesados, y no parecía tener bordes cortantes. Tampoco se movía lo bastante rápido como para hacer daño. Toshi mantuvo el jitte a mano mientras el mensajero se orientaba en el saliente y luego se mantenía flotando a unos metros, oscilando y rotando en el aire.

—Y ¿bien? —exigió Toshi—. Empieza de una vez.

Los bordes del kanji comenzaron a vibrar. Surgió un zumbido bajo y monótono; a continuación, una voz femenina suave y ronca dijo:

Tengo otro encargo para él y su banda de sicarios.

Toshi parpadeó. Reconocía la voz, pero no podía creer lo que estaba diciendo. Además, ¿cuándo había aprendido la hija del Daimyo a crear kanji mensajeros?

Estoy en la torre de mi padre. Estoy prisionera. Si me rescata, la recompensa dejará sin aliento al corazón más codicioso. Incluso el suyo.

Toshi sacudió la cabeza con incredulidad y murmuró:

—Realmente debe de estar desesperada.

El kanji osciló de nuevo y la voz de Michiko dijo:

Lo estaré esperando.

Los bordes del símbolo comenzaron a desprenderse. El trabajo de un auténtico principiante, pensó Toshi. No va a esperar una respuesta ni a regresar al punto de partida. Michiko lo mismo podría haber atado una nota a una piedra.

Le había ofrecido sus servicios a Michiko-hime sólo para sacarlos a ambos de un aprieto. Había pensado que lo mantendría como vasallo o que sólo lo utilizaría para obtener información. Si fuera necesario, podría mandarlo a espiar a alguien. La princesa era demasiado joven y no tenía cometidos oficiales para enviarlo en misiones que pudieran ponerlo en peligro. Ahora quería que la sacara de la propiedad más protegida de Kamigawa.

Toshi suspiró. Esto es lo que pasaba por trabajar con las clases nobles. Pensó en mandarle un mensajero de vuelta, pero la única respuesta que podía darle era: «Estoy en ello.» Era mejor dejarla esperando hasta que averiguase cómo superar este nuevo reto. Ahora mismo, ya tenía suficiente de lo que preocuparse.

Abajo, vio a su viejo amigo Roemédulas y a dos nezumi más arrastrándose hasta el borde del círculo kanji que había creado. Confía en Kiku para enviar primero un sacrificio. Era un movimiento inteligente, pero Toshi no estaba preocupado. Su plan funcionaría incluso si los nezumi eran los únicos que atravesaban el círculo de kanji que esperaba bajo la nieve.

Sin embargo, las ratas se mostraban prudentes, olfateaban alrededor de los bordes de la sección amplia y plana del sendero. Cien años atrás, antes de que la montaña estuviera maldita, éste habría sido el lugar perfecto para montar una tienda y soportar una tormenta. Ahora, los nezumi gateaban por la nieve y sólo les asomaban las puntas de los hocicos. Dejaban surcos de un gris pálido mientras se desplegaban en una lenta y cuidada formación. Roemédulas no iba a correr riesgos.

Toshi los observó explorar. Ya se encontraban muy cerca del círculo. Sólo unos segundos más...

Algo más se movió en el lejano sendero y los nezumi se detuvieron donde estaban. Toshi escudriñó a través del resplandor del mediodía y vio gente ascendiendo por la senda. Tres hombres intentaban ser cautos y que no los vieran, pero fallaban miserablemente.

La segunda oleada de Kiku, evidentemente. La jushi tampoco iba a correr ningún riesgo en caso de que la trampa de Toshi fuera lo bastante poderosa como para seguir matando después de que la activaran.

«Chica lista —pensó—. Desde luego que sí. Pero claro, nunca te dije que me siguieras, ¿verdad? Toda elección en la vida trae recompensas y castigos. La elección de llevarme de vuelta con Uramon simplemente conlleva más de lo segundo.»

Roemédulas se había girado y había sacado la cabeza de la nieve. Al ver a los sicarios, siseó una advertencia y les hizo una señal para que se tirasen al suelo. Los matones se resistieron al principio, poco dispuestos a aceptar órdenes de una rata. Entonces recordaron que Roemédulas era mucho más taimado que ellos y que sería mejor que siguieran su ejemplo. Con torpeza, se agacharon y comenzaron a avanzar arrastrándose.

Toshi estaba tan concentrado en seguir el progreso de Roemédulas que casi no oyó el sonido. El suave roce de una bota sobre la roca helada se filtró a través de su cerebro. Mientras comenzaba a preguntarse dónde estaba Kiku, vio un destello púrpura girando suavemente hacia él.

Apenas consiguió coger su espada corta a tiempo para interceptar la camelia. La delicada flor púrpura se sujetó al arma, y tallos verdes y raíces marrones se enrollaron con fuerza alrededor de la hoja. La sutil fragancia cambió de perfume a veneno en sus fosas nasales y la flor presionó hacia él, ejerciendo fuerza sobre la espada como si su peso se hubiera incrementado mil veces. Toshi se vio empujado contra la roca que se alzaba vertical a su espalda, con toda la fuerza de sus brazos y piernas dedicada ahora a mantener el capullo y los zarcillos que intentaban atraparlo lejos de su rostro.

Kiku se subió al saliente. Llevaba la capa abierta, mostrando un torneado hombro cubierto de seda y otra flor púrpura.

—Hola, Toshi —dijo. Sus ojos eran duros y brillantes.

El ochimusha luchaba por evitar que la camelia le apretara la espada contra su propio rostro.

—Hola, Kiku. No... te esperaba. Al menos... —lanzó un gruñido y avanzó un paso, pero la flor volvió a hacerlo retroceder— no aquí arriba.

—Sin embargo, aquí estoy.

Con indiferencia, olió la camelia que llevaba en el hombro y se acercó al borde del saliente.

—Lo tengo —anunció—. Roemédulas y tú... —señaló al sicario más bajo— ayudadme a bajarlo.

Se giró hacia Toshi.

—Haz que la yuki-onna se retire —dijo— o mueres aquí. Personalmente, quiero que regreses y le pidas clemencia a Uramon. Me gustaría verlo.

Sonrió con frialdad.

Toshi dijo con desdén por encima de la hoja:

—No puedo... hacer que se retire. Pero, tal vez...

Giró las muñecas de modo que el filo de la hoja se clavara en la camelia. La flor siguió apretando, rebanando un tercio de sí misma mientras se deslizaba sobre la espada hacia el rostro del ochimusha.

Toshi esquivó la embestida de la flor y desenvainó el jitte del cinturón. La larga porra con clavos era normalmente un arma defensiva, adecuada para bloquear las espadas que se acercaran y atraparlas en los dientes de metal que surgían del mango. Mientras la camelia volaba hacia su rostro, Toshi atravesó la parte de abajo de la flor con el extremo afilado del jitte y la clavó contra la cara del precipicio. Giró alrededor de la flor atrapada y luego la lanzó del extremo del arma como una roca propulsada por una honda.

La flor destruida se estrelló contra el pecho de Kiku, pero no le hizo daño. Incluso si no la hubiera aplastado, atravesado y hecho pedazos, Kiku era la jardinera que la había hecho crecer... No podía herirla, igual que una serpiente no podía padecer por su propio veneno.

De repente, Toshi se estremeció mientras un dolor helado y punzante le atravesaba el brazo. Deslizó la mirada más allá de Kiku, hasta el claro.

—Deberíamos hablar —dijo Toshi. Mantuvo la espada y el jitte preparados—. Creo que uno de los brutos de Uramon acaba de entrar en mi círculo.

Las nubes a lo alto se espesaron y una densa sombra cayó sobre todos ellos. Kiku entrecerró los ojos. Desplegó el abanico, retrocedió un paso y miró hacia abajo.

El claro se había oscurecido como si estuviera anocheciendo. Los nezumi gemían y lloriqueaban aterrados, los ojos rojos y redondos recorrían la zona buscando una ruta de escape. Los sicarios parecían ligeramente más serenos, pero como mínimo igual de asustados. En la pared, a medio camino del saliente, Roemédulas y el tercer sicario se habían detenido y miraban hacia abajo horrorizados. El matón que estaba en la pared debajo de Roemédulas gritó.

Una pálida figura se materializó desde la penumbra; era de complexión pequeña y grácil. La reluciente túnica blanca se arrastraba por la superficie de la nieve sin perturbarla y, aunque seguía avanzando, sus piernas no se movían. Llevaba la cabeza inclinada hacia delante, por lo que el largo y brillante cabello negro que caía casi hasta el suelo le ocultaba completamente el rostro.

Los nezumi gimieron. Los sicarios en el suelo se giraron para huir. Kiku clavó la mirada en Toshi por encima del borde del abanico.

—Eres un cabrón, Toshi Umezawa, y nos has matado a todos.

Toshi sonrió. Envainó la espada, pero mantuvo el jitte en la mano.

—Tal vez —respondió—, pero creo que puedo salvar a uno o dos de nosotros. ¿Te interesa?

El nezumi más próximo parecía una estatua, rígido por el miedo mientras la yuki-onna se acercaba. Extendió una pálida mano desde debajo de la cascada de cabello y túnica blanca. Temblando, llorando, indefenso, el nezumi sólo podía quedarse quieto y farfullar mientras la suave mano le tocaba la cara.

Incluso desde lo alto del saliente rocoso, Toshi oyó el crujido mientras el cuerpo del hombre-rata se congelaba. Una pátina de escarcha se extendió desde la mano de la yuki-onna, cubriendo el pelo del nezumi con cristales de hielo.

Los dos sicarios que huían alcanzaron el otro extremo del claro. Antes de que bajaran a toda velocidad por el sendero, ambos se detuvieron y chillaron.

La Mujer de Nieve estaba allí, después de terminar con el primer nezumi, como si fuera una anfitriona que no quisiera dejar marchar a sus invitados sin una despedida adecuada. Se irguió ante ellos, el rostro aún oculto bajo el sudario de cabello, y extendió ambas manos. Colocó las palmas con ternura, casi con cariño, en el hombro de cada uno. El vapor de las exhalaciones de los hombres caía en pequeños cristales como nieve mientras sus ojos se nublaban y la sangre se congelaba en sus venas.

Kiku no apartó los ojos de la aterradora criatura.

—Me interesa, Toshi. Cuéntame más.

La yuki-onna brilló y se desvaneció, luego reapareció y reclamó al segundo nezumi. El hombre-rata cayó de espaldas y desapareció en una montaña de nieve. Debajo de Toshi y Kiku, el último sicario gritó cuando resbaló y cayó al suelo.

—¿Qué sabes de la adoración a los kami? —le preguntó Toshi—, Rápido: se está quedando sin matones con los que jugar.

—Sé muchas cosas... Probablemente más que tú. ¿Adónde quieres llegar?

Toshi se levantó la manga.

—¿Ves esta marca? Es un poderoso kanji que los profesionales utilizamos para realizar entradas y salidas sutiles. Hice éste bajo la bendición de un poderoso Myojin. Funciona mejor que nunca y no se cura. Creo que es permanente.

Debajo, el sicario lanzó su arma. La yuki-onna apenas se detuvo mientras el hacha la atravesaba.

Kiku se encogió de hombros.

—Y ¿qué?

—Que creo que significa algo. No le rezas al kami del fuego cuando quieres que llueva, ¿verdad? Pero si diriges la oración correcta al espíritu correcto, consigues algo hermoso. Algo que de verdad puedes usar. Le pedí a Alcance Nocturno que me permitiera desvanecerme, pero hizo mucho más. Piensa en todo lo que ocurre en la oscuridad, en cómo se llevan a cabo gran parte de nuestros negocios, pero nadie lo ve. ¿Cuánta gente viene y va, cuántos acontecimientos de gran importancia pasan inadvertidos en las sombras? Creo que he accedido a algo más grande y más profundo que un hechizo de ocultación. Creo que este kanji me deja sin forma, como una sombra. No me hace invisible... Hace que ya no esté allí.

Gritando aterrorizado, el último sicario echó a correr por el sendero, hacia la cima del Corazón de Escarcha. Dio diez pasos antes de que la Mujer de Nieve apareciera frente a él.

Kiku abrió la mano, mostrando una camelia fresca.

—Es una teoría interesante. Incluso si creo que el Myojin del Alcance Nocturno te ha bendecido, eso no explica por qué sigues hablando. Haz algo, si puedes.

Toshi se volvió a bajar la manga.

—Ya lo he hecho.

Kiku asintió contemplando los destrozos que causaba la yuki-onna.

—Tal vez deberías decírselo a ella, porque no se ha dado cuenta.

Roemédulas se encaramó al saliente. Debajo, el último sicario cayó muerto en la nieve.

—Por favor —rogó el nezumi. Se arrodilló y colocó las manos sobre el saliente—, no dejéis que me coja.

Kiku iba a lanzar de una patada a la temblorosa forma de Roemédulas del saliente, pero Toshi la detuvo alzando una mano.

—Utilicé... Me convertí en parte de un aspecto esencial del Myojin. Y ella me lo permitió.

La Mujer de Nieve levantó la vista hacia el saliente. Un fuerte viento le apartó la negra cabellera del rostro. Roemédulas gritó.

Sus ojos eran vacíos pozos negros, terribles huecos que conducían a una vasta y helada oscuridad. Abrió los pálidos labios y dejó escapar un espantoso y agudo chillido que se clavó en los oídos de Toshi y lo hizo estremecer.

La criatura flotó hasta la pared que Roemédulas acababa de escalar.

Kiku agarró a Toshi por el brazo.

—Ve al grano, ochimusha.

—La sombra es un aspecto de Alcance Nocturno. Igual que el frío, ese helado vacío que obliga a la gente a apiñarse durante el invierno —apuntó—. Ella encarna el frío. El frío es parte de la noche. Con la ayuda de mi Myojin, creo que podemos hacer que la yuki-onna ceda a nuestra voluntad. Porque, si lo piensas, el suyo es sólo otro aspecto del poder de mi patrona.

La Mujer de Nieve ascendió flotando por un lado de la pared de roca vertical. Kiku desechó el argumento de Toshi.

—La Mujer de Nieve no es un caballo al que se pueda someter ni un perro al que se pueda poner una correa. Es una fuerza de la naturaleza.

—Es cierto. Ni siquiera creo que tenga una voluntad que someter. Pero he demostrado que es posible guiarla. Ahora, todo lo que tenemos que hacer es probar que se la puede obligar a hacer algo.

—Ya basta. Por todas las rocas del infierno, déjate de discursos y haz algo.

—Está bien, pero no me grites cuando no te guste. Dame la mano. Tú también, Roemédulas.

El nezumi se puso en pie de un salto y colocó la mano en la de Toshi. Detrás de Roemédulas, comenzó a aparecer la cabeza de la yuki-onna; sus ojos estaban llegando al nivel del saliente.

Toshi grabó con rapidez un símbolo en la mano de Roemédulas y se giró hacia Kiku. Extendió la mano.

La jushi dudó, dirigió una última mirada a la Mujer de Nieve y le dio la mano a Toshi. El ochimusha realizó la misma marca, envainó el jitte y agarró la mano de Kiku al igual que la de Roemédulas.

—Somos libres —recitó—, ligados sólo unos a otros. Mi vida es vuestra, la vuestra es mía. Si dañan a uno, nos dañan a todos. Los supervivientes deben vengarse. Lo que le quitan al hyozan, el hyozan lo recupera multiplicado por diez.

Mientras hablaba, una fría onda pasó a través de su mano hasta la de ellos. Kiku enderezó la columna e inhaló con fuerza. Roemédulas gritó aterrorizado.

—¡Está aquí!

Toshi siguió agarrándolos.

—No os soltéis —ordenó.

Avanzó mientras la yuki-onna extendía la mano. Mantuvo los ojos fijos en aquellos terribles pozos negros.

La Mujer de Nieve colocó la mano sobre la frente de Toshi. El ochimusha se sacudió, casi aplastándole la mano a Kiku y desencajándole el brazo a Roemédulas. Se formó hielo en sus cejas y sintió que le descendía la temperatura corporal.

En el claro, bajo los cadáveres congelados y un manto de nieve, el anillo de símbolos que Toshi había realizado centelleó. Se había pasado horas colocando los caracteres de su kami patrona, su banda de sicarios y el frío abrazo de la sombra infinita hasta que formaron un anillo en el suelo. Ahora, estos símbolos brillaban con una fantasmagórica luz púrpura, la misma luz que en este momento surgía de las manos enlazadas de Kiku, Roemédulas y Toshi.

La luz purpúrea destellaba bajo la palma de la yuki-onna donde ésta tocaba a Toshi. El joven oyó una explosión apagada y sintió una fuerte sacudida que lo lanzó hacia atrás. Kiku y Roemédulas cayeron con él y la propia Mujer de Nieve fue arrastrada hacia atrás como una hoja en una tormenta.

El aterrador espíritu aulló mientras caía hasta el suelo. Aterrizó dentro del anillo de los resplandecientes símbolos de Toshi, absorbiendo la luz púrpura hacia ella como un pararrayos. Gimiendo, retorciéndose, la yuki-onna gritó tan fuerte que las rocas a su alrededor se agrietaron.

Se había ido. Las parpadeantes luces desaparecieron, el horrible sonido se apagó y los tres quedaron maltrechos y aturdidos sobre el saliente rocoso.

La terrible oscuridad se disipó y el sol del mediodía regresó. Toshi se puso en pie, observando el claro con atención. Toda la nieve que había caído se había ido, dejando detrás los kanji y los cadáveres del grupo de Uramon.

Roemédulas estaba a cuatro patas, rezando y llorando. Kiku se encontraba en cuclillas, apoyada contra la cara del precipicio y frotándose la marca fresca en la mano.

—Bien venida a los sicarios hyozan —le dijo.

—Te mataré por esto, Toshi.

—No sin consecuencias —respondió alegremente. Le mostró su propio tatuaje hyozan en el dorso de la mano—. Sería muy desafortunado que uno de nosotros atacara al resto ahora. Te haré un rápido resumen de cómo funcionan las cosas en mi banda. Por ahora, digamos simplemente que estamos obligados a cuidar los unos de los otros y a disfrutar del hecho de que seguimos vivos, ¿eh?

Kiku abrió el abanico de golpe y se dejó caer sentada sobre el saliente de piedra.

—No cantes victoria por mucho tiempo, ochimusha. Esto no ha terminado.

—De una forma, sí.

—Por el momento —Kiku se ajustó la falda remilgadamente—. ¿Qué hacemos ahora?

Toshi sonrió con amargura.

—Ya estamos en medio de los Sokenzan —respondió—. Creo que corresponde hacerle una visita a vuestro compañero sicario y hermano de juramento.

Kiku gruñó, pero contuvo la lengua.

—Y ¿después?

—Después, creo que deberíamos volver a ver a Uramon. Tiene algo que quiero, así que voy a ofrecerle a cambio algo que ella quiere.

—¿Qué quiere Uramon?

Toshi le guiñó un ojo.

—A mí.

Capítulo 6

Toshi condujo a sus nuevos reclutas al este, hacia las tierras interiores que quedaban al sur de Towabara y al oeste del gran bosque Jukai. Roemédulas fue el primero en darse cuenta del peligro hacia el que Toshi los conducía, ya que no había forma de que su agudo sentido del olfato pasara por alto el olor a fuego y muerte que se acercaba cada vez más. Kiku también lo captó, pero ella utilizó el cerebro en lugar de la nariz.

—Nos llevas a casa del o-bakemono —dijo—. A su lugar de poder —la jushi se detuvo en seco—. No avanzaré más.

—Hidetsugu llama a su casa Shinka —respondió Toshi sin darle importancia—. Ya que él es uno de los miembros fundadores de los hyozan, podría tomarlo como un desaire si no pasáis a presentarle vuestros respetos.

En el sendero delante de ellos, Roemédulas refunfuñó y gimió, con sus oscuros rasgos retorcidos en una máscara de ansiedad.

Kiku negó con la cabeza.

—Existe animosidad entre el ogro y mi clan. Por no mencionar, entre él y Uramon.

—Además, nos comerá —añadió Roemédulas.

—No tienes carne suficiente para suponer un bocado decente —contestó Toshi—. Además, tendría que vaciar el pozo sólo para limpiarte el hedor de Takenuma. —Dirigiéndose a Kiku, dijo:— No tengas miedo, jushi. Incluso si yo no puedo protegerte, el juramento hyozan lo hará. No sé por qué no puedes aceptarlo.

El temperamento de Kiku estalló.

—Lo único que me asusta está más allá de tu escasa comprensión y, como norma, me niego a aceptar nada que salga de tu boca. Un chamán ogro como él trata con oni poderosos y esos demonios no respetan los juramentos.

—Este sí —respondió Toshi con seriedad—. Lo he visto en acción, de cerca. Despedazó a un enorme y rechoncho kami marino como si fuera una manada de perros salvajes, pero ni siquiera se relamió al mirarme. Hidetsugu nos protegerá.

—Es a Hidetsugu a quien quiero evitar.

Toshi se encogió de hombros.

—Como quieras, pero hace tiempo que aprendí que es mejor tener a Hidetsugu a mi lado que en otra parte. Espero que vivas lo suficiente para darte cuenta.

Kiku entrecerró los ojos y elevó la comisura de la boca en una cruel sonrisa.

—¿Eso es una amenaza —abrió la palma, mostrando la marca hyozan—, hermano?

—Es un hecho —respondió Toshi—. Este lugar está lleno de bandidos y goblins akki. Los akki podrían matarte simplemente y usar tus huesos de adornos, pero los sanzoku... —fingió estremecerse—. No me gusta hablar de lo que podrían hacerte.

Kiku se abrió la capa, mostrando la camelia que llevaba en el hombro y la siniestra hacha arrojadiza fuetsu que portaba al cinto.

—Nadie me ha puesto las manos encima y ha vivido para contarlo desde que me hice mayor.

Toshi chasqueó los dedos victorioso.

—Entonces no tienes nada de lo que preocuparte. Conocer a Hidetsugu no tendría que ser nada para una maestra jushi como tú.

Kiku lo miró fijamente durante unos segundos; su expresión se oscurecía cada vez más.

—Muy bien. Te acompañaré, proscrito. Podría ser la única forma de averiguar cómo romper este vínculo hyozan con el que me has encadenado.

»Pero no hablaré y si tu ogro me mira mal, aunque sólo sea eso, pondré a prueba este juramento tuyo y plantaré flores en vosotros tres —se giró para incluir a Roemédulas en la amenaza, pero el nezumi simplemente refunfuñó.

—No me arrastres a tu pesadilla. Espero que esté muy hambriento y se os coma primero, basuras enormes.

Toshi se rió entre dientes.

—Hostilidad y cobardía. Justo lo que me gusta ver en mis sicarios.

—No me llames así —Kiku se alisó la túnica.

—Eso —asintió Roemédulas—. Cuando dejé Numai, mi manada te estaba persiguiendo. Si averiguan que he acabado trabajando para ti, me harán pedazos.

Siguieron ascendiendo en silencio, excepto por los gimoteos cada vez más nerviosos de Roemédulas. Poco después, llegaron a un valle hondo y escarpado con un amplio sendero polvoriento que conducía al fondo.

—Ya casi estamos —anunció Toshi—. Será mejor que yo vaya primero. No es la persona más hospitalaria del mundo.

Al borde de la senda que descendía, se alzaba una fila de altas picas de madera que se extendían a lo largo del sendero como una verja. Había cabezas decapitadas sobre cada pica, algunas de humanos, algunas de animales y otras de origen indeterminado. Presentaban diferentes fases de descomposición: unas mostraban sangre fresca, la mayor parte estaban llenas de moscas y unas pocas se habían oscurecido y momificado por los vientos fríos y secos.

—¿Veis?

Con cuidado, Toshi se situó entre dos picas, procurando no moverlas. Le indicó a Kiku y a Roemédulas que hicieran lo mismo.

Mientras sus dos nuevos compañeros atravesaban la bienvenida del chamán ogro a los extraños que pasaban, Toshi recorrió detenidamente con la vista cada una de las cabezas cortadas.

—¿Buscas a un amigo? —le soltó Kiku.

La jushi se sacudía restos invisibles de la capa, aunque había tenido mucho cuidado de evitar los espeluznantes trofeos.

—Para nada —respondió Toshi—, pero de todas formas no está aquí —no entró en detalles y Kiku no insistió.

En el sendero, algo más abajo, Kiku dijo:

—Entiendo lo de las cabezas. Pero ¿qué significa este montón de grava?

Toshi tenía la mirada clavada en la montaña de guijarros y rocas partidas. El viento reducía el montón a un ritmo constante; aparentemente había sido así durante semanas. Recordó la enorme roca que una vez se había alzado allí y calculó que más de la mitad de su sustancia destruida ya había desaparecido. En un mes aproximadamente no quedaría evidencia de que la gigantesca roca cuadrada había bloqueado alguna vez el sendero hacia la choza de Hidetsugu.

—Ni idea —respondió Toshi con sinceridad—. Tal vez, nuestro anfitrión nos lo explique —agitó el brazo como si fuera un hombre rico presentándole un banquete a sus invitados—. Sigamos avanzando, ¿de acuerdo? Shinka está justo delante.

Desde la superficie, la choza de Hidetsugu parecía una vivienda pequeña y de una sola habitación. Toshi sabía que descendía adentrándose en la tierra, expandiéndose en una caverna subterránea que se extendía durante cientos de metros bajo el terreno del valle.

Aunque se guardó sus sentimientos, en este momento Toshi notaba en el estómago una helada sensación de terror. Cuando dejó al o-bakemono la última vez, llevaba al aprendiz de Hidetsugu a la zaga. El ogro había descrito a su estudiante, Kobo, como excepcional. Incluso había insistido en que Toshi lo añadiera a las filas de los hyozan.

No se había comunicado con Hidetsugu desde que le avisara de la muerte de Kobo. Aunque había enviado al hombre responsable del crimen para que se las viera con la justicia de Hidetsugu, Toshi aún era reacio a enfrentarse a su hermano de juramento. Kobo había muerto estando a su cargo y los ogros eran famosos por llevar las rencillas a extremos violentos e irracionales. A juzgar por la pila de grava que solía ser una gigantesca roca, Hidetsugu se había tomado muy mal la muerte de Kobo y se estaba desahogando con todo y todos a su alrededor. De hecho, en ese momento, un humo negro-rojizo, que manaba por la puerta de la choza del chamán ogro, contaminaba el aire del valle. Los asfixiantes gases abrasaron la garganta de Toshi y llevaron a Roemédulas a ponerse de rodillas, donde intentó aspirar aire limpio al nivel del suelo. Incluso Kiku se había cubierto la nariz y la boca con un pañuelo de seda púrpura.

—Estás pálido, proscrito —la voz de Kiku era un modelo de feroz regocijo—, ¿Tienes dudas?

—Tengo problemas para respirar —respondió Toshi.

Se aclaró la garganta y exclamó:

—Hidetsugu. Hermano. Toshi Umezawa ha regresado y trae noticias y aliados.

Salvo por una espesa corriente de humo nocivo, no surgió ninguna respuesta de la choza. Toshi esperó unos segundos, luego se encogió de hombros hacia Kiku y se llevó las manos a la boca.

—¡Eh, ogro! —gritó—. ¡Soy yo, Toshi!

El río de humo disminuyó, como si algo enorme estuviera bloqueando el flujo. Toshi oyó un gruñido profundo y gutural que le hizo vibrar la columna. A continuación, una voz ronca y áspera, mucho más adecuada para rugir, habló en un tono brusco pero tranquilo.

—Bien venido, hermano de juramento.

Toshi casi podía ver una sombra más grande y densa agachada entre la oscuridad, en el interior de la entrada a la choza.

—Entra —continuó Hidetsugu; su voz se volvía más lejana y vaga—. Trae a tus amigos.

Toshi les sonrió a Kiku y a Roemédulas de forma poco convincente. En general, habría preferido una de las amenazas que Hidetsugu solía rugir o incluso una exigencia para que lo dejase en paz. Sin embargo, tenían asuntos que tratar, asuntos hyozan, y puesto que el chamán ogro nunca iría hasta él...

—Vamos —dijo Toshi. Sin esperar, se dirigió hacia la entrada y se introdujo en la choza.

El humo y el olor eran mucho peores en el interior. Toshi sintió náuseas, tosió y se esforzó en tomar pequeños sorbos de aire sólo por la boca. Sus ojos se ajustaron en seguida al interior de la morada, pero si Hidetsugu había estado allí, también se había retirado a las profundidades de la caverna.

Fuera, Kiku se estaba atando el pañuelo de seda a la cara como si fuera la máscara de un maleante. Roemédulas se taponó las fosas nasales con tierra. Cuando el nezumi intentó entrar en la choza antes que la jushi, Kiku le dio una fuerte patada en las costillas y lo apartó. Le pisó la cola al entrar.

—Tenías razón antes —le dijo Toshi—. No le digas nada a menos que no te quede más remedio. Quédate detrás de mí y deja que yo hable.

Kiku desechó las preocupaciones de Toshi, pero también dio medio paso atrás y se colocó tras él. Aún refunfuñando en voz baja para sí sobre los modales de la supuestamente culta jushi, Roemédulas entró en la choza y esperó detrás de Kiku.

Toshi los guió por una inclinada pendiente que descendía; un humo rojo rodeaba sus rostros y cuerpos. No había modo de evitarlo en la estrecha rampa. Toshi tomó todo el aire que pudo y descendió con rapidez hasta la caverna.

Al final de la rampa giró a la izquierda y se liberó de la columna de humo. El aire en la caverna no era agradable, pero parecía una brisa primaveral comparado con lo que había estado respirando. Se detuvo y esperó mientras Kiku se levantaba con cuidado una punta de la máscara, olía y luego se desataba el pañuelo. Roemédulas se bloqueó una fosa nasal con un dedo, expulsó el tapón de tierra e inhaló, aclarándose la nariz por completo.

Kiku frunció el entrecejo.

—¿Estoy hermanada con eso? —exclamó, apuntando al nezumi—. Sin ninguna duda, te mataré por esto, Toshi.

—Espera hasta que veas con qué más estás hermanada —apuntó Toshi—. Ahora, silencio. Está aquí abajo, en alguna parte, pero no lo encontraremos hasta que él quiera que lo hagamos.

El interior de la caverna estaba iluminado por una serie de antorchas y braseros repartidos al azar por las paredes. Entre las sombras titilantes y los duros ecos, era imposible calcular el tamaño o la forma del espacio. Hidetsugu lo prefería así, aunque Toshi nunca había averiguado si el ogro se movía por allí con tanta facilidad porque se sabía de memoria la distribución de la caverna o porque podía ver en la oscuridad.

De cualquier forma, estaban en la casa del ogro y a su merced. Les daría la bienvenida (o no) cuando le viniera bien.

—Aquí —surgió la voz lenta e irregular, llamándolos desde el extremo derecho de la caverna—. Venid por aquí, amigos.

Kiku y Roemédulas no se movieron. Toshi dio un vacilante paso al frente. Cuando no ocurrió nada, dio otro. Antes de salir del débil círculo de luz que proyectaba la antorcha que había cerca, se giró y le indicó con impaciencia a Kiku y a Roemédulas que lo siguieran.

—Los tres, sí —la voz de Hidetsugu sonó como si estuviera sonriendo—. Un poco más.

Tanteando el terreno ante él con los dedos de los pies extendidos, Toshi atravesó con mucho cuidado el suelo de piedra. Cuando tocó con las sandalias el borde de la pared de la caverna, colocó la mano sobre ella y siguió caminando con normalidad, utilizando el muro de guía. Oyó a Kiku y a Roemédulas hacer lo mismo a su espalda. En la casi perfecta oscuridad, los guió a lo largo de la pared y alrededor de la esquina.

—Es suficiente.

Toshi se aclaró de nuevo la garganta.

—Hermano —dijo—, necesito hablar contigo.

—Habla.

—Preferiría verte. Me he mareado con el humo de la rampa y temo que sin luz me podría desmayar.

—Como una niña —añadió Kiku. Roemédulas se rió.

—Silencio —siseó Toshi.

El gruñido del ogro los silenció a todos.

—Muy bien —dijo. Toshi oyó el roce de piedras bajo la voz de Hidetsugu—. Te daré fuego además de humo.

Se produjo una chispa y una llama brilló sobre un cuenco de cobre bruñido. El brasero era ancho pero plano y, mientras el fuego se alzaba sobre él, la pequeña sala fue visible. Hidetsugu estaba agachado sobre el brasero y se rodeaba las rodillas con los brazos. Había suficiente espacio para que estuviera de pie, por los pelos, pero el enorme ogro se había acurrucado en un apretado nudo de músculos abultados y piel dura y áspera. Estaba desnudo, excepto por un paño de hilo negro que le colgaba desde la cintura hasta las rodillas, y la porción visible de su torso era una masa de cicatrices y quemaduras entrecruzadas.

La cabeza del chamán ogro era amplia y chata, en forma de cuña con una cresta de hueso que la recorría desde la frente hasta la parte trasera del cráneo. Dientes retorcidos y afilados como cuchillas sobresalían de los labios sonrientes y los ojos reflejaban la luz del fuego con un horrible brillo rojizo.

Detrás de Hidetsugu, clavados en la pared, se encontraban los cuerpos decapitados de cuatro humanos: tres hombres y una mujer. Llevaban puestos pantalones abombados rojos y amarillos y cada uno portaba un medallón circular con un glifo inscrito en el centro o un tatuaje del mismo glifo sobre el esternón. Los brazos, piernas y caderas estaban adornados con pequeños fetiches rojos que a Toshi le recordaron a las borlas de las espadas ceremoniales.

Hidetsugu no reaccionó mientras pasaba los ojos sobre Kiku y Roemédulas. En cambio, echó la cabeza hacia atrás y abrió las amplias fosas nasales.

—Hueles a Uramon —le dijo a Toshi— y a algo mucho más peligroso.

El o-bakemono bajó la cabeza e hizo una reverencia.

»Bienvenidos, compañeros sicarios. Veo que Toshi os ha involucrado, engatusado o convencido para que os unáis a nuestra pequeña empresa —cambió el peso del cuerpo y bajó una rodilla, revelando la marca hyozan que llevaba en el hombro—. Tiene un don para la persuasión.

En silencio, Roemédulas correspondió a la reverencia, bajando los ojos tras las correas de cuero de su tocado. Kiku mantuvo su porte frío, pero no dejaba de mirar hacia los cuerpos en la pared. Toshi vio el horror en aquellos gélidos ojos negros.

—Yamabushi —siseó Kiku—. Habéis estado coleccionando matadores de kami como si fueran mariposas.

Hidetsugu se rió entre dientes, emitiendo una profunda y estruendosa risa sin alegría.

—Quería conseguir su colaboración. Los cuatro primeros ancianos se negaron. Tuve mejor suerte reclutando a sus estudiantes. ¿Os gustaría conocerlos?

—Desde luego —respondió Toshi—. Sin embargo, después de las presentaciones necesitamos reunirnos. Los hyozan aún tienen trabajo pendiente.

Hidetsugu se encogió de hombros.

—Claro. Primero, venid y conoced a mis nuevos aprendices.

Salieron retrocediendo del nicho mientras el ogro avanzaba, aún agachado. Toshi se sentía cada vez más incómodo. Hidetsugu parecía aletargado, aturdido, como si lo hubieran despertado de un profundo sueño, pero un palpable aire de amenaza surgía de él como un fuerte olor. Kiku y sus compañeros jushi consideraban que todos los o-bakemono estaban locos y Toshi se sentía inclinado a coincidir, pero ésta era la primera vez que había visto a Hidetsugu tan apático, tan desinteresado. Temía la inevitable tormenta que seguiría a esta calma.

El ogro encendió una antorcha de la pared y la llevó con él directamente al centro de la caverna. Toshi se mantuvo lo más cerca que se atrevió, intentando permanecer dentro de la pequeña esfera de luz de la antorcha. Kiku y Roemédulas siguieron detrás de él, uno al lado del otro, listos para salir corriendo a la primera señal de agresión.

El asfixiante olor a humo se volvió más fuerte que nunca mientras cruzaban el mar de oscuridad del interior de la caverna. Toshi podía ver cenizas ardientes y gases en lo alto y llegó a la conclusión de que se estaban acercando a la fuente de lo que producía la espesa corriente que subía por la rampa.

—Supongo —dijo Hidetsugu con indiferencia— que has venido por lo de Kobo.

El ogro no se había girado para dirigirse a Toshi y el ochimusha se lo agradecía. Dudó por espacio de un par de pasos y luego respondió:

—Sí, hermano. Entre otras cosas.

—Por cierto, gracias por enviar al inesperado huésped —la voz de Hidetsugu se endureció, pero seguía manteniendo esa calma exasperante. Se dirigió a los otros—: Harías bien en seguir el ejemplo de Toshi. Siempre cumple con su juramento hacia sus hermanos hyozan.

—¿Está...? —comenzó Toshi, pero las palabras se le atascaron en la ardiente garganta. Comenzó de nuevo:— ¿El que ahogó a Kobo está afuera?

—¿En una pica? No, hermano. Le mostré mi mejor hospitalidad, le hice sentir como si estuviera en su propia casa. Llevamos varias semanas teniendo conversaciones muy agradables a la hora de la cena y ¡oh! las cosas que me ha contado.

Toshi tragó saliva. Oyó a Kiku tomar aire tras él, pero antes de que ella hablara, Toshi le dijo:

—No preguntes.

Hidetsugu encajó la antorcha en un soporte en la pared de la caverna. Se encontraban en el exterior de otra entrada natural, similar a la que había ocupado el ogro cuando lo encontraron.

—Aquí estamos —anunció Hidetsugu. Agitó su enorme brazo hacia la oscuridad e inclinó la cabeza—. Después de vosotros.

Ahora que se había erguido por completo, la indolente actitud del ogro parecía mucho más paternal, mucho más siniestra. El perfectamente desarrollado sentido de autoconservación de Toshi le golpeaba en los oídos como otro pulso.

El ochimusha se adentró en el nicho oscurecido. Kiku y Roemédulas avanzaron tras él, lo más cerca posible sin llegar a tocarlo.

Sintió al ogro pasar a su lado. Los pasos de Hidetsugu se apagaron mientras cruzaba el nicho y, una vez más, Toshi oyó el sonido de pedernal sobre piedra. Mientras otro brasero se iluminaba, Hidetsugu dijo:

—Hermanos, hermana. Salud a los instrumentos de nuestra venganza.

Ocho hombres y mujeres estaban arrodillados bajo la parpadeante luz del fuego, encadenados unos a otros por el cuello y con las manos y los pies esposados. Iban vestidos con los uniformes rojos y blancos de los ancianos yamabushi, pero estos magos estaban todos físicamente intactos. Algunos tenían los rostros pintados, otros llevaban las barbas cuidadosamente recortadas, pero todos portaban negras filacterias en pico atadas a las cabezas rapadas y moños largos y sueltos que les colgaban por debajo de los hombros.

Toshi no había visto nunca tal grupo de rostros aterrados. Tenían los ojos abiertos de par en par y las mandíbulas flojas, con surcos de lágrimas atravesando la pintura de guerra. Algunos tenían la mirada vacía de los veteranos en combate que habían luchado en demasiadas batallas, mientras que otros poseían los ojos fríos y vidriosos de las víctimas de traumas que algún día pasarían su dolor a otro.

Según los cálculos de Toshi, el cautivo de más edad de Hidetsugu no tenía más de treinta años. El más joven, apenas diecinueve. Los habían doblegado, humillado y maltratado hasta la sumisión. Estaban muertos, pero seguían conscientes. Estaban condenados, pero sabían perfectamente que aún tenían por delante sus peores pecados.

Los yamabushi no reaccionaron ante la antorcha ni ante los visitantes, ni siquiera ante el propio Hidetsugu. Simplemente, siguieron arrodillados, con los ojos fijos en otro cuerpo clavado en la pared.

Toshi reprimió una arcada inconsciente. Aquí estaba la fuente de fúnebre humo rojo. La forma mutilada en la pared llevaba clavado en el pecho un cristal toscamente labrado que resplandecía con un apagado brillo naranja. La carne aparecía ennegrecida y quebradiza e irradiaba calor como de un horno recalentado. El tóxico flujo de gas rojo y ceniza negra salía de la superficie del cuerpo como el humo del montículo de un carbonero. Ambos brazos y piernas terminaban en muñones, cortados de forma rudimentaria por debajo de las articulaciones del codo y la rodilla.

Toshi clavó la mirada en la cabeza de la figura. Aunque la cara casi había sido borrada por completo debido a los repetidos golpes y el intenso calor de la gema, el cabello seguía intacto. Apartó la mirada de aquel pelo blanco muy corto, indeciso sobre si debería admitir que ahora reconocía a la figura o si debería dejarle a Hidetsugu el placer de revelarlo.

El ogro permanecía a medio camino entre los yamabushi y la figura en la pared. Observaba a Toshi con atención. La voz del o-bakemono era la de un cordial anfitrión, pero las palabras estaban cargadas de malicia.

—Éste es Choryu, un prodigio de la Academia Minamo. También es el agente de los sabios de la Academia y de sus amos soratami. A sugerencia de ellos, ahogó a Kobo mientras mi aprendiz más sobresaliente estaba inconsciente y atado. Por esa razón lo he recompensado con una muestra de lo que le espera en la otra vida, cuando mi oni reclame su alma —Hidetsugu se giró hacia Toshi—. Hiciste bien en enviármelo, hermano. Siempre te estaré agradecido por ello.

Toshi asintió con la cabeza, con la expresión tan vacía como la de los yamabushi.

—El hyozan exige satisfacción. ¿Toshi os ha enseñado las palabras?

Antes de que Roemédulas o Kiku pudieran responder, Toshi dijo:

—Todavía no, pero lo haré, en su momento.

Hidetsugu se encogió de hombros.

—No importa. Es un bonito verso sobre el alcance de nuestra venganza, la amplitud del sufrimiento una vez te enfrentas al hyozan. Baste decir... —los ojos de Hidetsugu ardieron, salpicando fuego hasta el brasero— que es muy grande.

Un sonido bajo y temeroso se alzó de los cautivos yamabushi.

Toshi avanzó.

—No negaré tu derecho a invocar nuestro juramento, pero espero que me perdones si apunto que ya tienes al hombre que lo hizo —señaló al horror clavado a la pared—. No veo cómo la venganza por Kobo podría ser más completa.

Los ojos de Hidetsugu se volvieron soñadores.

—Día y noche —dijo—, arde sin consumirse. Se ha cocido, pero la carne nunca se le cae de los huesos. Se oscurece, pero no se reduce a cenizas.

»Pasa hambre. Cuando está al borde de la muerte, le doy de comer trocitos de su propio cuerpo. Día a día, trocito a trocito, se devora a sí mismo. Al principio, los dedos; luego, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Con el tiempo, probará sus propias vísceras. Lo que devora no se repone y, aun así, no muere.

»Su carne está corrupta, invadida por un veneno que es mucho peor que el de la serpiente más tóxica de los bosques. Cada bocado le quema las tripas, las licúa de dentro a fuera. Las entrañas se sacuden y se retuercen, el estómago y los intestinos sufren calambres y espasmos a punto de reventar.

Hidetsugu se apoyó en las palmas extendidas, con la cara muy cerca a la de Toshi, y las paredes de la caverna se sacudieron.

—No, hermano, aún no estoy satisfecho. La venganza hyozan debe ser total, completa, debe aplastar absolutamente cualquier posibilidad de respuesta. Debe castigar a toda criatura viva conectada al transgresor, toda institución con la que se asocia, incluso a los propios dioses a los que reza.

»He reunido a estos magos porque están entrenados en el arte de acabar con un kami. Hace mucho que los ermitaños de los Sokenzan perfeccionaron el arte de destruir a los espíritus que viajan de su mundo al nuestro. Éstos —señaló a los cautivos— son sus hijos, pero también son mis instrumentos.

Toshi asintió lentamente, sosteniendo la feroz mirada de Hidetsugu.

—Usarás el hyozan para declararle la guerra a la Academia. Para atacar la cascada, arrasar la ciudad soratami en las nubes y matar a los kami, a los que rezan tanto los magos como los soratami.

Hidetsugu se inclinó hacia atrás y cruzó las piernas bajo él, de modo que seguía a la misma altura que Toshi.

—Sí. Sin embargo, primero, le haré una visita al pueblo serpiente y a sus colaboradores humanos en el bosque Jukai. El cachorro de la Academia mató a Kobo, pero fueron los adoradores del Myojin del bosque los que lo hicieron posible. Mi aprendiz se podría haber tragado un río entero y vuelto a mearlo en la cara del hechicero antes de ahogarse. Las serpientes lo dejaron fuera de combate y lo refrenaron, lo hicieron vulnerable —la difusa vacuidad de Hidetsugu se estaba disolviendo bajo la fuerza de su furia. Los ojos le brillaban con un rojo apagado—. La venganza sólo ha comenzado, hermano.

Algo chirrió y crujió en lo alto. Toshi alzó la vista de forma inconsciente, incluso mientras su propio buen juicio le gritaba que cerrara los ojos.

En la pared, la arruinada figura de Choryu, el hechicero, se agitó. Copos de piel ennegrecida flotaron hasta el suelo de la caverna. Los yamabushi se arrodillaron de nuevo.

Dos huecos se abrieron en la hinchada mancha de una cara. Los ojos de Choryu ya no estaban. Abrió la boca. El aire se escapó de su garganta, produciendo un gemido fantasmal, gorgoteante y sin lengua.

Los yamabushi recogieron los sonidos de sufrimiento y los hicieron resonar contra las paredes de piedra. Entre el coro de gemidos y lamentos, Hidetsugu comenzó a reír.

Toshi se giró hacia Kiku y Roemédulas.

—Esperad fuera —dijo en voz baja.

Kiku asintió, pero Roemédulas se estremeció y se rodeó el torso con los brazos.

—Vamos —repitió Toshi—. Apartaos de la entrada y esperadme. Estaréis a salvo.

—Y ¿tú?

Toshi clavó los ojos en los de Kiku.

—Los miembros fundadores de los hyozan tienen que hablar.

Capítulo 7

El cautiverio de la señora Oreja de Perla terminó de forma repentina. Durante el desayuno todavía estaba prisionera, confinada a instancias del Daimyo. Después del almuerzo, los soldados entraron en su celda, le quitaron las esposas y le dijeron que debía marcharse.

Pidió una audiencia con el Daimyo y la oportunidad de despedirse de la princesa Michiko, pero las órdenes de los soldados eran precisas. La señora Oreja de Perla de los kitsune debía ser liberada y escoltada hasta las fronteras del reino; se le prohibía regresar. No debía ver a nadie ni hablar con nadie por el camino.

Oreja de Perla no tardó en estar lista. No contaba con efectos personales y la celda apenas tenía muebles. Los guardias le ofrecieron un pequeño paquete atado con una cuerda, pero no lo abrió para examinar el contenido. Le dijeron que era de su antigua aula, donde le había dado clases a Michiko sobre la historia de Kamigawa y le había enseñado los entresijos de la diplomacia.

Con el pequeño paquete bajo el brazo, Oreja de Perla ascendió con los centinelas hasta el nivel del suelo y los siguió a través de las puertas de la torre. Vio amarga pérdida y confusión en los rostros de los humanos junto a los que pasó, pero nadie le habló ni la saludó. Entumecida, cansada y preocupada por la princesa, Oreja de Perla caminó en silencio la mayor parte del día hasta que ella y sus escoltas alcanzaron la frontera entre el reino del Daimyo y el bosque Jukai. Más al norte se encontraba el territorio kitsune y Sugi Hayashi, su aldea.

Oreja de Perla les hizo una reverencia a los guardias mientras se giraban para marcharse. Sólo uno correspondió al gesto: el resto estaban demasiado empeñados en mantenerse aislados de la mujer-zorro a su cargo que había enfurecido tanto al Daimyo. Se mantuvo en calma donde estaba, con las manos rodeando el paquete, hasta que el último soldado desapareció.

La reserva la abandonó y corrió bajo el amparo de los árboles cercanos. Mientras sus dedos desataban la cuerda alrededor del paquete, alzó la cabeza, orientándose hacia su casa, y comenzó a correr. Un humano tardaría varios días en llegar a la aldea, pero un kitsune a toda velocidad podía hacerlo en menos de la mitad de tiempo. Su pueblo era elegante y veloz, y ella conocía bien esta ruta. Apenas necesitaba mirar dónde ponía los pies mientras rodeaba raíces expuestas y ramas bajas.

La última cubierta del paquete cayó. Mientras seguía avanzando a un ritmo feroz, Oreja de Perla bajó la vista hasta el fardo que sostenía entre las zarpas de pelaje gris.

Su túnica blanca de profesora acababa de ser lavada, almidonada y doblada en un cuidadoso cuadrado con marcados bordes. Oreja de Perla la tiró sin apenas volver a mirarla.

Debajo de la túnica había dos gruesos pergaminos: un informe histórico sobre las prácticas espirituales de su pueblo, que Michiko-hime había solicitado y Oreja de Perla había enviado desde su aldea. El segundo pergamino era un grupo de informes de progreso que detallaban el desarrollo de los estudios de Michiko, escritos por la propia Oreja de Perla. Se los guardó dentro de la vestimenta de prisionera sin alterar el ritmo de la carrera.

El último objeto era una pequeña joya: un elegante camafeo con una cadena de plata. Oreja de Perla acarició el cierre y lo abrió, revelando un dibujo a tinta de la señora Yoshino, la concubina favorita del Daimyo y la madre de Michiko. La cara opuesta del camafeo portaba un elegante esbozo de la princesa.

Cerró el camafeo y se pasó la cadena por el cuello. Redobló sus esfuerzos, corriendo más y más rápido hasta que los propios árboles se volvieron borrosos a su alrededor.

No podía dejar a Michiko encerrada bajo llave en la torre del Daimyo. Regresaría con su pueblo y consultaría con los ancianos. Oreja de Perla no podía liberar a Michiko con la fuerza de las armas, ni tampoco mediante sigilo y artimañas. Con el respaldo de los ancianos de Sugi Hayashi, podría reunir una delegación de diplomáticos kitsune y enviarlos a elevar una petición a Konda en nombre de su hija. Puede que la hubieran desterrado a ella, pero Oreja de Perla instruiría a la delegación en todos los procedimientos adecuados y les proporcionaría los argumentos que despertarían la compasión de Konda. Debían hacerle ver que Michiko no sólo era inocente, sino que además se encontraba en grave peligro sin la completa atención y apoyo de su padre.

El bosque la llamaba mientras corría. Aquí el aire era más limpio, matizado con el olor de los cedros, y le resultaba relajante en la cara. El aire en Eiganjo estaba rancio y olía a descomposición, incluso fuera de los muros de su celda. La luz del sol atravesaba las hojas de los cedros y gotas de rocío caían como aves que se iluminaban sobre las ramas.

Su pueblo resultaba una mezcla extraña: eran salvajes y solitarios por un lado, pero mantenían relaciones políticas y sociales con los humanos de Towabara por el otro. Aunque sus pensamientos estaban dedicados por completo al bienestar de Michiko, el corazón de Oreja de Perla cantaba ante la oportunidad de correr libre por los bosques una vez más. Vivir en la torre ya había sido bastante malo, pero permanecer bajo ella en una habitación sin ventanas había sido mucho peor. Ahora que se encontraba en libertad, podía sentir cómo la vida regresaba lentamente a ella. Hasta ahora, no se había dado cuenta de lo muerta que la había hecho sentir el cautiverio.

Exultante, pero con su deber siempre presente en la mente, Oreja de Perla siguió corriendo.

★ ★ ★

Llegó a Sugi Hayashi mientras los últimos rayos del sol se retiraban tras el horizonte. Había perdido mucho tono muscular en las piernas durante el encierro y, aunque le dolían, ahora sentía que podía correr durante otro día más, tres días más si era necesario.

Sin embargo, la visión de su aldea la golpeó como un puñetazo en el estómago, privándola de su energía. Tropezó y se tambaleó mientras se detenía, con los ojos abiertos de par en par y las manos apretadas.

Sugi Hayashi ya no era una aldea, sino un disperso montón de escombros. Las vallas de los granjeros fueron pisoteadas y las casas de los aldeanos, quemadas. La gran plaza, donde una vez los ancianos como la señora Ojos de Seda se habían dirigido a la población, fue destrozada como un campo seco bajo la reja de un arado. Donde antes docenas de kitsune se habían arrodillado y rezado, ahora sólo había grandes terrones de tierra y rocas irregulares. Por todas partes, el humo se alzaba de los escombros, llenando el emplazamiento de la antigua aldea con una pálida niebla gris que le recordó a Eiganjo. ¿La Guerra de los Kami había llegado aquí con la misma fuerza que había atacado la torre? ¿O éste era el castigo impuesto por un Daimyo furioso ante lo que veía como la traición de los kitsune a su confianza?

Oreja de Perla ahogó un sollozo. Se aferró al camafeo que llevaba al cuello y entró en la aldea, arrastrando los pies como una sonámbula. Frente a ella se encontraba la vivienda de la anciana Ojos de Seda, ahora una obscena maraña de madera rota y tierra quemada. Más allá, estaban los barracones donde el capitán Pie de Plata y sus guerreros se hospedaban entre las patrullas por los bosques. A su izquierda se hallaba la casa en la que ella y su familia habían vivido de cachorros, la misma que había visitado brevemente antes de que Michiko abandonara la torre.

De repente, se dio cuenta de la razón de la destrucción de la aldea y se avergonzó por no haberlo recordado antes. Lo que las había obligado a ella y a Michiko a abandonar la aldea tantas semanas atrás, una de las muchas razones por las que no había ido la princesa a Konda antes, era lo mismo que había arrasado Sugi Hayashi.

En aquel momento, una fuerza inusual de bandidos sanzoku y akki de las montañas había estado atravesando el bosque. La aldea de Oreja de Perla estaba situada en su camino. Después de consultar con las autoridades políticas y militares responsables de la aldea, todos estuvieron de acuerdo en llevar a Michiko-hime a un lugar seguro mientras el capitán Pie de Plata y un contingente de la caballería del Daimyo contenían a los atacantes. Oreja de Perla y un grupo cuidadosamente seleccionado de escoltas habían alejado a la princesa de esta batalla, pero hacia un encuentro mucho más peligroso.

Volvió a dirigir sus pensamientos al presente. Escapó con Michiko antes de que la horda saqueadora llegara a la aldea y había sido perseguida, perseguidora y prisionera desde entonces. No tenía ni idea de lo que había ocurrido aquí.

Concentrándose, abriendo los sentidos, Oreja de Perla intentó establecer lo sucedido. No quedaban señales de los aldeanos, pero eso no la sorprendió: los kitsune eran expertos en no ser descubiertos. También había muy pocas pruebas de que el enemigo hubiera estado allí, aparte del ocasional destello de rabia akki y brutalidad sanzoku. Si los asaltantes se habían impuesto, ¿por qué no se veían más señales de ellos? Si los aldeanos habían ganado, ¿quién destruyó la aldea?

—Espantoso, ¿verdad?

Oreja de Perla se sobresaltó: mientras aferraba el camafeo, se giró para enfrentarse a la fuente del sonido. Allí, al límite de la línea de árboles, se apoyaba un kitsune de baja estatura. Era ágil y compacto, con un brillo pícaro en los ojos.

—Hola, hermana —dijo el recién llegado—. Respeté lo que estoy seguro que eran tus deseos y te dejé en la prisión del Daimyo. Como has notado... —extendió los brazos— ha habido algunos cambios mientras has estado lejos.

—Oreja Puntiaguda, hermano —respondió—. Hiciste bien en esperar. Ahora he regresado y me alegro de verte.

—Y yo a ti —Oreja Puntiaguda hizo una elegante reverencia y luego se volvió a inclinar contra el árbol—. Konda avisó de que se te iba a liberar... o más bien, uno de sus generales.

—Debe de haber sido el general Takeno —comentó Oreja de Perla—. Siempre fue un hombre de honor.

Oreja Puntiaguda asintió con la cabeza.

—También dijo que Konda no quería volver a saber de nuestra aldea ni ver a otro kitsune en Eiganjo —el pequeño hombre-zorro movió las cejas—. ¿Supongo que el Daimyo no estaba tan entusiasmado por el regreso de su hija que olvidó quién la estaba cuidando cuando se escapó?

—Eso es decir poco. Me trataron como a una criminal, me encadenaron, me aislaron y me prohibieron incluso salir. A Michiko también. Estoy segura de que es mucho peor para ella, pobrecita.

La traviesa expresión de Oreja Puntiaguda no cambió, pero Oreja de Perla oyó rabia bajo la picara fachada de su hermano.

—¿Y el ochimusha que empeoró mi error y secuestró a la princesa? ¿Qué pasó con Toshi Umezawa?

—Por lo que sé, aún anda suelto, pero no soy la más adecuada para hablar de sucesos recientes.

—Desde luego. ¿Te apetece un resumen?

—Sí, hermano. Estoy llena de preguntas. ¿Cómo fue la batalla? ¿Dónde está Oreja de Seda? ¿Dónde está Pie de Plata? ¿Dónde se encuentra el resto de los aldeanos? —extendió los brazos, imitando el anterior gesto de Oreja Puntiaguda—. ¿Dónde está la aldea?

Oreja Puntiaguda inclinó la cabeza, divertido. Le indicó a Oreja de Perla que se acercara.

—Demos un paseo —repuso, mientras se giraba y se adentraba en el bosque—. Cuando haya terminado con la primera pregunta, tendrás el resto de las respuestas.

★ ★ ★

Oreja Puntiaguda siempre había sido un narrador y se entusiasmó con el tema mientras él y Oreja de Perla caminaban por el bosque.

—Como recordarás —dijo—, la caballería del Daimyo cargó contra los akki antes de que llegaran a la aldea. Yo estaba con ellos. Si hubieran sido doscientos, o incluso trescientos, los habríamos masacrado a todos antes de que pusieran un pie en Sugi Hayashi. Sin embargo, había más de los que esperábamos, más de los que podía haber. Siempre supimos que los akki se reproducían con rapidez, pero su kami patrono debe de haberlos bendecido. Su número parecía doblarse cada pocos días.

Oreja de Perla frunció el ceño al pensar en un largo asedio.

—¿Cuánto duró la batalla final?

—Sólo un par de horas. Pie de Plata y sus guerreros compensaron de sobra el desastre en el bosque. Me han dicho que menos de una veintena de kitsune lograron contener a la horda entera durante una hora sin sufrir ni una baja —Oreja Puntiaguda, con el entrecejo fruncido, se sacudió los perturbadores pensamientos—. Defender, en lugar de atacar, marcó la diferencia. Condujeron a los akki que avanzaban hasta un solo punto de contención, haciendo que su superioridad numérica careciera de importancia. Cola de Sable me contó que había tanta sangre que los cadáveres de los akki se alejaban flotando.

»Luego, un don de los espíritus: trajeron vivo de la masacre de los bosques al capitán Nagao, comandante de las fuerzas del Daimyo aquí.

—Dijiste que había muerto.

—Estaba seguro de que así era. Le clavaron una flecha en el pecho y se cayó del caballo desde gran altura. Lo arrastré lo más lejos que pude con el brazo roto, pero al final tuve que dejarlo para regresar aquí y alertar a la aldea. Tal vez, si yo hubiera sido más fuerte, él podría haber salvado de los akki incluso a más jinetes de los suyos.

Oreja de Perla siguió ascendiendo en silencio un par de pasos.

—Estás sorprendentemente arrepentido, hermano.

Era cierto: normalmente, su hermano nunca se preocupaba por sus locuras. De hecho, la mayor parte de las veces, parecía sentir un perverso placer al admitir sus buenas intenciones cuando sus planes mal concebidos fracasaban.

—He crecido en los últimos meses, hermana. No digo madurado, claro, porque eso aún sigue siendo imposible, pero incluso yo no puedo evitar la verdad. Tomé algunas decisiones equivocadas, decisiones que han provocado mucho sufrimiento a aquellos a los que amo y respeto. Nagao podría llamarme cobarde y yo no podría rebatirlo.

—Yo sí, hermano, y lo haré. No eres un cobarde, Oreja Puntiaguda.

—Gracias. Me esforzaré por merecer esa buena opinión. Ahora, volviendo a mi historia, mientras los samurais kitsune se enfrentaban a los akki hasta llegar a un punto muerto, nuestros exploradores se situaron a cada lado de la horda. Sabíamos que los guiaban unos hermanos gemelos sanzoku... Bueno, los guiaba un gemelo después de que le atravesé una flecha en el cuello al otro en los bosques, pero el plan era capturar, matar o incapacitar a los humanos. Los akki no son famosos por sus brillantes tácticas de batalla, sabes. Tienden a lanzarse sobre el enemigo hasta que un lado o el otro se queda sin combatientes. En este caso, Pie de Plata y sus hombres podrían haber derrotado a mil akki que siguieran este plan.

»Sin embargo, la rápida reproducción no era la única bendición que había otorgado el Myojin de los asaltantes. Un kami menor iba con ellos, un bruto con dos patas y cara de cabra que escupía rocas ardiendo como un volcán en erupción. Para cuando nuestros exploradores se dieron cuenta de que los humanos habían avanzado, este kami había llegado al frente.

—¿Los sanzoku dejaron a los goblins solos?

—Sí. Fuera lo que fuera lo que estuvieran haciendo aquí en el Jukai, tenían la confianza suficiente para dejar trescientos miembros de su horda detrás simplemente para arrasar nuestra aldea. El kami volcán era como una batería entera de cañones pesados, sólo que mucho más transportable. No estábamos preparados para esa clase de lucha.

»La primera carga acabó con tres akki por cada kitsune. Pie de Plata perdió parte de una oreja y no oye desde entonces. Y ¿sabes lo que hicieron los akki, cuando su propio aliado les disparaba? ¿Sabes qué dijeron cuando trozos quemados de sus amigos y parientes cayeron sobre ellos como nieve? Aplaudieron. Aullaron y dieron saltos como si ya hubieran ganado la batalla.

»Oh, sí, intentaron salvarse y despejaron el campo para no salir volando por los aires, pero celebraban su propia destrucción porque era previa a la nuestra.

»El kami volcán disparó otra vez, y otra. Cada vez que lanzaba un misil, los kitsune caían, las casas se derrumbaban, los campos ardían. Le clavamos... le clavaron un centenar de lanzas, pero siguió avanzando. Hizo saltar huecos en nuestras apretadas formaciones, lanzó árboles enteros frente a nuestros guerreros que avanzaban. Creo que habría destruido todo y a todos si hubiera podido. Por suerte, la señora Ojos de Seda ya había conducido a la mayoría de los aldeanos hacia los bosques. Sabía cómo ocultar grupos numerosos. Los akki podrían buscar durante un año y nunca encontrarían ni un solo pelo de su cola.

—Eso es terrible, Oreja Puntiaguda. ¿Cómo pudo sobrevivir algún guerrero?

—Parando al kami.

—Pero, ¿cómo?

—Fue idea de Nagao. Envió un mensaje a Pie de Plata: el mejor modo de detener un cañón es taponarlo. También envió cuatro de sus mejores jinetes en cuatro de sus caballos más grandes. Ataron cuerdas a una sección de un tronco y lo colgaron entre ellos, dos a cada lado. Luego, galoparon directamente hacia el kami y lo golpearon con el tronco como si fuera un ariete y el pecho del kami, la puerta.

Oreja Puntiaguda se giró y sonrió.

»Cola de Sable me dijo que el kami disparó justo mientras el árbol hacía contacto. Sus disparos eran poderosos, pero la masa y el impulso del cedro centenario resultaron mucho mayores. La explosión destrozó la mitad del ariete y mató a dos de los caballos, pero la mayor parte de su furia se reflejó contra el propio kami. Cuando se aclaró el humo, estaba dividido en tres grandes trozos y aún forcejeaba. El propio Pie de Plata atravesó el cerebro del kami con su espada.

Oreja de Perla asintió con la cabeza.

—¿Qué pasó con los akki?

—Los exploradores condujeron a la mayoría de vuelta al bosque. Los samuráis acabaron con los que se quedaron. Los aldeanos sobrevivieron, pero la aldea estaba perdida. La anciana Ojos de Seda dice que la reconstruiremos, en su momento. Por ahora, los kitsune de Sugi Hayashi viven como lo hacían nuestros antepasados, salvajes y al aire libre.

—Tengo que hablar con Ojos de Seda —dijo Oreja de Perla—. Ella y los otros ancianos deben autorizar una visita oficial a Eiganjo en nombre...

—Calma, hermana. Ya casi hemos llegado. Una vez estemos allí, puedes contárnoslo a Ojos de Seda y al resto de nosotros tú misma.

Por un momento, Oreja Puntiaguda volvió a ser el de antes, guardando travieso un secreto sólo para revelarlo más tarde. A pesar de lo que la conmovieron las anteriores palabras de arrepentimiento de su hermano, Oreja de Perla se sintió animada por el regreso del Oreja Puntiaguda maquinador y lleno de energía que la exasperaba tan a menudo.

Como a la propia aldea, a su pueblo lo habían vencido, pero no aniquilado. Mientras quedaran ancianos kitsune para ofrecer sabios consejos, guerreros kitsune para luchar y embaucadores kitsune para poner la suerte a su favor, su pueblo perduraría.

Si había esperanza para ellos, tal vez quedara esperanza para toda Kamigawa.

Capítulo 8

Toshi se negó a hablar frente a los cautivos yamabushi, así que Hidetsugu lo condujo al otro extremo de la cueva oscurecida. Entraron en otro nicho y el ogro encendió una nueva antorcha.

El ochimusha dejó que sus ojos se volvieran a ajustar a la tenue luz y preguntó:

—¿Qué estás haciendo, hermano de juramento?

Hidetsugu ladeó la cabeza.

—Acabas de responder a tu propia pregunta. Estoy honrando mi juramento hacia Kobo. No espero menos de ti.

—El hombre que mató a Kobo está colgando ahora mismo de tu pared.

—Es cierto, pero la suya fue simplemente la mano que realizó la acción. Quiero la cabeza que dio la orden.

—¿Así que matas a cuatro de los magos más peligrosos de los Sokenzan, enfadas aún más a su tribu secuestrando a sus mejores estudiantes y, luego, los torturas hasta convertirlos en perros de ataque para tu cacería kami? No es inteligente, Hidetsugu. No es sutil. No es bueno para los negocios.

Los ojos del ogro refulgieron como ascuas.

—Puede que nuestro vínculo sea un asunto de «negocios» para ti, ochimusha, pero es mucho más para mí. He dedicado mi vida a explorar los misterios y el poder de los oni. Es el destino que he escogido. Kobo iba a jugar un papel muy importante en ese destino.

Toshi hizo una pausa.

—¿Por qué lo ahogó el mago?

Hidetsugu simplemente sonrió.

—Ahora, Kobo se ha ido, pero mi destino permanece. Haré lo que siempre he pretendido hacer, Toshi Umezawa. En eso, somos iguales.

Toshi hizo una mueca de frustración.

—Escúchame. Aquí está pasando mucho más de lo que sabes. Por una vez, yo veo las cosas con más claridad que tú. Tienes que confiar en mí y seguir mi ejemplo. A tu manera no funcionará.

Hidetsugu se rió.

—¿Quieres decir que tienes una manera mejor? ¿Que aún intentas vengar a Kobo?

—Claro que no, pero podría. Puedo ayudarte a hacer esto de una forma que no nos destruya a todos.

—Ésa es la diferencia entre nosotros, humano. Yo abrazo lo inevitable, mientras que tú intentas salir corriendo —se inclinó hacia delante; su fétido aliento a carroña le escocía a Toshi en los ojos—. No hay forma de evitar destruirnos a todos. La vida en el utsushiyo es brutal y corta para el pobre, el Daimyo y el o-bakemono por igual... ahora más que nunca, con la forma en la que se están desarrollando los acontecimientos. El caos se acerca para consumirnos a todos, Toshi. Lo espero con los brazos abiertos. De hecho, aceleraré su llegada.

La voz del ogro había descendido a un gruñido bajo.

»Tendré mi venganza y serviré a mi oni, a la misma vez. Ésta es mi elección.

—Y yo te digo que reconsideres tu elección —Toshi tragó saliva. Hidetsugu era intimidante, pero aun así estaba equivocado—. Obtendrás lo que quieres, lo prometo. Déjame obtener lo que yo quiero, también. Así es como funciona el hyozan: miramos por los intereses del otro.

El o-bakemono resopló.

—Ahora llegamos a la verdad. ¿Qué quieres, Toshi? Y ¿cómo pretendes utilizarme para conseguirlo? Tal vez tiene algo que ver con el hedor a magia kami que surge de ti como perfume barato.

Toshi entrecerró los ojos.

—Pues sí. ¿Algún problema?

—Podría ser. Te prefería como eras antes: incrédulo ante lo que no pudieras controlar. Si has aceptado a algún espíritu superior como patrono, no eres más que otro humano pidiendo gemebundo la salvación del kakuriyo —Hidetsugu soltó otra áspera risita—. No pasará nunca. Los oni nos reclamarán a todos en este mundo y nunca veremos otro.

Toshi dudó.

—Eso no es cierto, hermano. He visto el otro mundo.

La cara del ogro se iluminó.

—¡Ajá! Entonces, ¿has averiguado algo importante?

—Tal vez. ¿Has averiguado tú algo importante de lo que queda del hechicero?

Hidetsugu mostró sus horribles dientes.

—Tal vez.

Toshi se levantó la manga y giró el brazo para mostrar el tatuaje hyozan estampado en el reverso de su mano.

—Un intercambio de información, entonces. Escuchemos lo que el otro tiene que decir, y luego decidiremos qué método es el más adecuado.

Hidetsugu giró la cintura para mostrar su propia marca hyozan.

—De acuerdo —respondió—. Tú primero.

—Sé lo que comenzó la Guerra de los Kami —dijo Toshi al instante—. El Daimyo lanzó un hechizo. Se introdujo en el mundo de los espíritus y extrajo algo. Los kami son hostiles porque quieren recuperarlo.

Hidetsugu se puso un dedo bajo el labio inferior. Se concentró y Toshi casi se rió al ver a la terrible criatura adoptando una pose tan estudiosa.

—Te creo. ¿Cuál es la naturaleza de lo que se llevó?

Toshi negó con la cabeza.

—Tu turno.

El ogro asintió y su mirada empezó a tornarse ausente. De repente se puso alerta, como si acabara de recordar que Toshi estaba allí.

—El hechicero dice que mató a Kobo para complacer a sus amos soratami y a su kami patrono. También, para proteger a la princesa fugitiva. No mencionaste que habías conocido a la hija del Daimyo, Toshi —el ogro movió el dedo de forma acusadora.

—Estaba llegando a eso —respondió Toshi—. ¿Por qué iba a complacer al pueblo lunar que acabara con nosotros?

—Los soratami están tramando algo grande. A la misma vez, se están infiltrando en el submundo de Takenuma y se están preparando para la guerra total contra las tribus salvajes del bosque Jukai. Su kami quiere que eviten llamar la atención hasta que ambas ofensivas estén organizadas.

»Tú, Toshi, te tropezaste con ellos en las ruinas. Kobo llevaba su vestimenta tribal Jukai. Al hechicero le entró el pánico cuando las serpientes os capturaron a todos y decidió silenciaros a los dos —el ogro sonrió de manera desagradable—. Además, creo que simplemente no le gustabas.

—Me pasa muy a menudo. Sabes, nuestro nuevo hermano Roemédulas podría darnos más información. Los soratami ya lo han reclutado. Uramon iba a obligarlo a conducirnos hasta ellos.

—No es mala idea —masculló Hidetsugu—. Ahora, es tu turno de compartir.

Toshi asintió.

—La naturaleza del objeto, sí. La princesa Michiko nació el día en que su padre lanzó el hechizo. La ha mantenido bajo arresto en el castillo porque, de algún modo, está conectada a lo que quitó del kakuriyo. Es un poderoso kami con forma de disco de piedra. Las marcas en su superficie muestran algo parecido a un dragón en posición fetal.

Por primera vez desde que conocía al ogro, Toshi vio una señal de inquietud en la cara de Hidetsugu. Fue un breve parpadeo de salvaje emoción... No llegaba a miedo, pero era más que simple sorpresa.

Al momento, la expresión se había borrado y el chamán retomó su pose meditabunda.

—¿Una serpiente en posición fetal, tal vez?

—Podría ser. Hay una línea muy fina entre dragones y serpientes, y la estatua estaba tallada de forma tosca.

—¿Cómo conseguiste esta información?

—Ah. Es tu turno. ¿Qué kami está detrás de todo esto? ¿Quién guía al pueblo lunar?

Hidetsugu clavó la mirada en Toshi, con el dedo en la barbilla.

—Presiento que tu pregunta y la mía tienen la misma respuesta.

—¿Qué?

—A los soratami los guía un aspecto de la luna. Pueblo lunar, kami lunar. El hechicero no le reza directamente, pero conoce su nombre. Se llama el Kami Sonriente del Creciente Lunar.

A Toshi se le heló el estómago. Intentó ordenar sus pensamientos antes de que Hidetsugu notara su agitación.

Pero el ogro era demasiado perspicaz. Parecía estar preparado para la reacción de Toshi.

—¿Te resulta familiar este espíritu?

Toshi asintió con la cabeza.

—Se presentó él mismo —respondió—. Un tipo bajito y azul, tirando a regordete. Me dijo que lo llamara Mochi.

★ ★ ★

Las esperanzas de la señora Oreja de Perla se elevaron aún más cuando la improvisada aldea apareció ante ella. Los refugiados de Sugi Hayashi se habían adaptado a los bosques sin ninguna interrupción aparente en su apacible estilo de vida. Mientras Oreja de Perla y Oreja Puntiaguda se acercaban, vio artesanos kitsune construyendo tejados, pastores conduciendo a sus rebaños e, incluso, un pequeño grupo de cachorros jugando a perseguirse entre los enormes cedros. Sus túnicas estaban raídas y sus cuerpos delgados, pero el pueblo-zorro parecía sentirse más cómodo y en paz que nunca.

—Ha vuelto —exclamó una voz desde la copa de un árbol cercano—. ¡La señora Oreja de Perla ha regresado!

Oreja de Perla observó mientras el ágil centinela kitsune descendía, medio corriendo y medio cayendo hasta el suelo. Aterrizó con una elegante voltereta y se alzó realizando una reverencia en el sendero frente a ella y su hermano.

—Bienvenida, Oreja de Perla.

Cola de Amanecer era uno de los guerreros kitsune que la habían acompañado en su misión para rescatar a la princesa. Él y sus hermanos habían jugado un papel decisivo a la hora de mantener al grupo con vida y unido durante el difícil viaje.

—Gracias, Cola de Amanecer. ¿Se encuentran bien tus nobles hermanos Cola de Sable y Cola de Escarcha?

—Os están esperando, señora. Al igual que los ancianos. Por favor, seguidme.

Se situaron tras el diestro guerrero mientras éste entraba corriendo en un grupo de chozas y cobertizos. Oreja de Perla se estiró para susurrarle a Oreja Puntiaguda.

—¿Ancianos? Nuestra aldea siempre ha tenido uno sólo.

—Y sólo tenemos uno, pero no somos la única aldea representada en esta histórica reunión.

—¿Histórica? Oreja Puntiaguda, ¿de qué estás hablando?

—Shh. Ya casi hemos llegado.

—Insisto...

Las palabras de Oreja de Perla murieron en sus labios mientras entraba en el amplio claro circular. Casi podía oír a Oreja Puntiaguda sonriendo a su lado.

Cola de Amanecer trotó hasta la asamblea y tomó su lugar al frente, junto a sus hermanos. Tanto Cola de Escarcha como Cola de Sable inclinaron la cabeza hacia Oreja de Perla y luego retomaron la posición de firmes.

Había unos cincuenta samuráis y guerreros kitsune reunidos en una gran compañía. Tras ellos, en una unidad más pequeña, se encontraban una docena o más de soldados humanos. Todos iban vestidos con resplandecientes túnicas blancas y trozos de armaduras de cuero bruñido. Sus espadas brillaban bajo el sol que se colaba a través del dosel de cedros.

El capitán Pie de Plata de los kitsune y el capitán Nagao de Towabara estaban sobre un amplio tocón que se elevaba sobre los soldados. Pie de Plata saludó con la cabeza a Oreja de Perla y Nagao gritó una sola orden. Todos los soldados se situaron en posición de descanso.

En otro tocón frente a Pie de Plata había cinco ancianos kitsune vestidos con túnicas blancas. Estaban doblados y arrugados, con el pelaje alrededor de sus hocicos salpicado de blanco. Oreja de Perla reconoció a la señora Ojos de Seda, la anciana de su aldea, pero los demás eran desconocidos para ella. Llevaba tanto tiempo de embajadora entre los humanos que ignoraba la política tribal de su propio pueblo.

—Saludos, señora Oreja de Perla —dijo Ojos de Seda. La anciana podría parecer marchita por la edad, pero era más inteligente y astuta que diez de sus aldeanos juntos y casi igual de ágil—. Bienvenida a casa.

Oreja de Perla parpadeó lagrimeando mientras se acercaba al tocón que servía de tarima. Hizo una reverencia.

—Gracias, anciana. Aunque mi casa no es como la recuerdo.

—Nunca lo es, hija mía. A pesar de lo mucho que nos alegra veros, debéis saber que todo esto no es sólo por vos.

—Eso espero, anciana.

Ojos de Seda señaló a los demás ancianos.

—Enviamos una petición al Daimyo en vuestro nombre. Creo que al final os hubiera liberado por su propia voluntad, pero me precio de que nuestra petición le ayudó a decidirse.

—Desde luego. Tenéis mi agradecimiento, ancianos, todos vosotros.

—Debéis saber que hemos cortado la mayoría de nuestros lazos con Konda. No fue en respuesta a vuestro encarcelamiento, ni se hizo con rencor. Creemos que el Daimyo ya no puede protegernos de nuestros enemigos comunes. Accedió a permitir que nos defendamos como consideremos conveniente.

»Personalmente, creo que se alegró de no contar con otra fuente que mermara sus recursos. La Guerra de los Kami siempre se ha centrado en los dominios de Konda. Es cierto que se ha desbordado fuera de su nación y que se ha extendido por todos los territorios hasta que ningún lugar es ya seguro, pero la torre en Eiganjo es el menos seguro de todos. Rezo por los que han buscado refugio allí: pasará mucho tiempo antes de que sus tribulaciones acaben.

Un solemne murmullo de asentimiento recorrió la asamblea. Oreja de Perla y muchos otros inclinaron las cabezas.

Ojos de Seda continuó:

—Vuestras pruebas también están lejos de haber terminado, señora Oreja de Perla. Hemos estado esperando vuestro regreso, pero no ociosamente. Vamos a enviar una delegación oficial en nombre de todas las grandes tribus y aldeas. Si lo deseáis, nos gustaría que os sentarais al frente de esa delegación para defender nuestros argumentos.

Oreja de Perla se enderezó.

—Se me ha prohibido regresar al reino de Konda, anciana, pero no...

Oreja Puntiaguda le dio un codazo mientras Ojos de Seda sonreía con paciencia.

—No deseamos enviaros al Daimyo de Eiganjo. Deseamos pedir a los hechiceros de la Academia Minamo que nos aconsejen en esta crisis.

Oreja de Perla estaba atónita.

—No lo entiendo —respondió.

—No necesitas entenderlo —susurró Oreja Puntiaguda—. Simplemente, di que sí.

—Pero yo...

Ojos de Seda se giró y exclamó:

—Traedla. —Se volvió hacia Oreja de Perla una vez más y dijo—: Poco después de que os encarcelaran, recibimos una huésped de la Academia. Buscaba mi consejo. Ah, aquí está.

Una figura delgada con una túnica blanca y azul pálido se subió al tocón. Se inclinó ante los ancianos y luego se situó junto a Ojos de Seda. La recién llegada alzó las manos y se apartó la capucha del rostro.

—Señora Oreja de Perla —dijo Riko-chan—. Me alegro de volver a veros.

—¿Riko? —Oreja de Perla estaba asombrada de ver a la mejor amiga de la princesa aquí en los bosques de Jukai. Riko era una de las mejores estudiantes de la Academia y una huésped frecuente de Michiko en la torre. Las dos se llevaban mejor que si fueran hermanas y Riko había acompañado a Michiko en la desacertada huida de la princesa de la torre.

—Yo también me alegro de verte, Riko, pero ¿qué estás haciendo aquí?

A Riko le tembló el labio mientras miraba a la anciana.

—Me... enteré de algo cuando regresé a Minamo. Algo importante que podría ayudar a Michiko. Pero me impidieron averiguar lo bastante como para realmente poder hacer algo.

»No tengo influencia sobre los profesores de la Academia. Sólo soy una estudiante. Sin embargo, si los kitsune hicieran mis preguntas, incluso al propio director le sería difícil negarse.

Oreja de Perla asintió, pero su voz estaba cargada de preocupación.

—Creo que lo entiendo, Riko, pero ¿de verdad estás preparada para conspirar contra tus propios mentores? Ayudarnos contra ellos se parecerá mucho a una traición. Tal vez lo sea. ¿Estás lista para aceptar las consecuencias?

Riko enderezó la espalda y se apartó del rostro el corto cabello castaño.

—Sí. Por Michiko, lo estoy.

—Todos estamos preparados para hacer sacrificios —añadió Ojos de Seda. Señaló al capitán Nagao, que le ofreció una rígida media reverencia, la herida en el pecho le impedía hacer más—. Algunos de nosotros ya han entregado demasiado y, sin embargo, están dispuestos a dar más. Esta es la posición en la que debo situaros, Oreja de Perla. Oreja Puntiaguda es inteligente, pero no domina lo suficiente el trato con los humanos. Nuestra delegación tiene muchas más posibilidades de éxito si la dirigís vos.

Oreja de Perla recorrió la asamblea con la mirada. Se le hinchó el corazón mientras sus ojos pasaban sobre los orgullosos y expectantes rostros de los guerreros y las expresiones sombrías pero decididas de Pie de Plata y Nagao. Todos los ancianos sonreían con paciencia, pero el rostro de Riko era sincero, suplicante. Oreja de Perla se volvió hacia Oreja Puntiaguda.

Él le guiñó un ojo.

—Vamos, hermana. Detengamos esto mientras podamos.

Oreja de Perla espiró. Se volvió a girar y se inclinó ante Ojos de Seda y los otros ancianos kitsune.

—Estoy a vuestro servicio —dijo—. ¿Cuándo partimos?

Ojos de Seda sonrió.

—Ahora —respondió—. Ahora mismo.

★ ★ ★

Hidetsugu se rió en voz alta por el nombre.

—¿Mochi?

—Eso es lo que dijo. Parecía un pequeño e hinchado kappa sin concha, pero era poderoso: lo demostró. Supuse que me estaba tomando el pelo de alguna forma, pero no me imaginé... —la voz de Toshi se fue apagando mientras sus pensamientos se aceleraban.

Hidetsugu se puso en cuclillas y se apoyó en la pared de la caverna.

—Todos los espíritus lunares son unos embaucadores. Los soratami creen que ellos mismos descienden de un Myojin lunar. Dicen que por eso son tan misteriosos e inteligentes, y por eso nos menosprecian al resto.

—Eso no encaja —apuntó Toshi—. Él estaba intentando poner a salvo a la princesa. Había un soratami presente cuando Konda lanzó el hechizo y un mago de Minamo, lo vi. Pero Mochi le dijo a Michiko que no se acercara a la Academia...

—Todo eso prueba mis argumentos —replicó Hidetsugu—. Incluso si averiguas qué planea Mochi, ¿serviría de algo? Sus motivos carecen de importancia. Lo que importa es que él causó la muerte de Kobo, así que él y sus seguidores soratami morirán.

Toshi levantó la vista hacia el ogro. Escogió sus palabras con mucho cuidado.

—Estoy de acuerdo. Pero creo que hay un modo de que ambos quedemos satisfechos y, a la vez, concluir los asuntos de los hyozan. Sólo necesito algo de tiempo.

Hidetsugu lo miró con suspicacia.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de días. Tal vez una semana. ¿Cuánto tardarás en llegar a la Academia?

El ogro gruñó salvajemente.

—No mucho.

—Entonces debes esperar una semana, más o menos, antes de ir.

—¿Debo? Dime por qué.

—Porque necesito recoger un último objeto. Me encuentro en medio de una especie de peregrinaje, por lo de mi recién descubierta religión y eso.

Hidetsugu lanzó un gruñido.

—Esa es la razón por la que quieres que espere, no por qué debería hacerlo.

Toshi sintió que estaba perdiendo la discusión o, al menos, el interés de Hidetsugu. Necesitaba hacer algo drástico para recuperar la atención del ogro.

—Tu oni —dijo Toshi—. Es el Gran Oni Malo del Caos, ¿verdad?

Hidetsugu resopló.

—Más respeto, hermano de juramento. Se llama el Oni del Caos que Todo lo Consume.

—Caos —repitió Toshi—. ¿Y si te proporciono los medios para extender el caos? ¿Para soltar un montón de caos en el regazo del Daimyo?

—Si pudieras hacerlo, querría oír más. ¿Puedes?

Toshi introdujo la mano en su fardo.

—Sí —respondió—. Con esto.

Sacó un objeto con forma de placa y se lo tendió a Hidetsugu. Tenía la apariencia y el tacto de una piedra negra pulida, con una veta azul oscuro que atravesaba su superficie. La veta formaba un kanji que brillaba bajo la luz de la antorcha.

Hidetsugu lo miró durante unos segundos.

—Toshi Umezawa —dijo por fin—, estás completamente loco.

—También me lo dicen muy a menudo —movió la placa grabada—. ¿Qué decides? Lo único que tienes que hacer es llevar esto a uno de la docena de puntos situados a lo largo de la frontera donde los bandidos y las tropas del Daimyo se ponen a prueba unos a otros. Rompe el sello y apártate.

Hidetsugu no separó ni por un momento los ojos del objeto que Toshi sostenía en la mano.

—Si accedo, eso aún me deja la mayor parte de una semana para sentarme a esperar. No puedo confiar en mi paciencia, Toshi, y tú tampoco.

—Ni se me pasó por la mente —Toshi bajó la placa, flexionando el brazo para conseguir que la sangre volviera a fluir. La temperatura en el nicho había comenzado a descender y le hormigueaban los dedos.

—Dijiste que también tenías que ajustar cuentas con el Myojin de Jukai. Cuando hayas colocado este sello, reúne a tus yamabushi y dirígete al bosque. Diviértete con el pueblo serpiente orochi-bito y córtale un par de trozos a su kami. Si es uno con una máscara de madera con la cara de una mujer, dile que Toshi le envía saludos.

Calculó mentalmente con rapidez.

»Mantente lejos de la Academia hasta que la luna comience a crecer. Ahora está menguando y se habrá oscurecido por completo en un par de días. Unos días después, comenzará a regresar. Dame ese tiempo al menos. Me encontraré contigo al borde de la cascada y vengaremos a Kobo juntos.

Toshi se acercó al ogro y bajó la voz, imprimiéndole toda la intensidad de la orden.

»Hazlo —instó—. Hazlo porque es un buen negocio. Hazlo porque significa una venganza más completa. Hazlo para que no tenga que señalar que Kobo puede haber muerto estando a mi cuidado, pero que fuiste tú quien insistió en enviarlo conmigo. Acabábamos de llegar al bosque cuando nos atacaron un montón de akki y bandidos que estaban invocando a su kami patrono. ¿Estabas intentando poner a prueba a Kobo contra su Myojin o fue sólo una feliz coincidencia?

La mano de Hidetsugu salió disparada y se cerró alrededor del pecho de Toshi. El ogro lo alzó hasta su cara, con ojos salvajes.

—Lo que hice fue un error —gruñó—, pero no el error que lo mató. Ni fue un error tan grave como lo que acabas de decirme.

—Soy tu hermano de juramento —contraatacó Toshi—. No me harás daño. Bájame.

Hidetsugu lo agarraba con fuerza, pero no lo estaba aplastando. El ochimusha podía respirar perfectamente.

El ogro dejó caer a Toshi hasta el suelo de la caverna tan repentinamente como lo había cogido.

—Si acepto esto... —señaló la placa en el fardo de Toshi—, entonces tú debes aceptar algo de mi parte. Un obsequio semejante al tuyo.

Toshi se volvió a poner de pie.

—Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir. Cuando antes termine, antes nos encargaremos de la Academia.

Hidetsugu se levantó y se internó en las oscuras profundidades de la cueva. Cuando regresó, llevaba algo en el puño cerrado. El ogro se sentó de nuevo apoyado en la pared y extendió la mano hacia él.

Toshi ahuecó las manos e Hidetsugu abrió el puño. Un solo azulejo de mosaico rojo cayó en sus manos.

Lo observó bajo la débil luz.

—No puedo leerlo.

Hidetsugu gruñó y dio una palmada. Por todo el nicho, las antorchas se encendieron.

Toshi miró alrededor, olvidando casi el azulejo en sus manos. El nicho estaba cubierto del suelo al techo con una serie de azulejos negros y rojos que representaban un mar infinito de bocas con dientes como cuchillas. Eran incorpóreas, babeantes, incontables, y cubrían las paredes como un enjambre de abejas. En el centro del muro más grande, tres ojos enormes y siniestros los miraban desde lo alto, flanqueados a cada lado por un cuerno curvado.

El Oni del Caos que Todo lo Consume. Toshi había visto altares dedicados a esta presencia demoníaca en casa de Hidetsugu, pero aquí no había ningún altar, sólo la abrumadora sensación de estar rodeado y condenado en el centro de esta tormenta de voraces mandíbulas.

—¿Y bien? —preguntó Hidetsugu—. ¿Ahora puedes leerlo?

Toshi bajó la vista. El azulejo llevaba grabada una elegante línea que dibujaba un perro monstruoso. Poseía un enorme pecho armado y unos cuartos traseros delgados y atrofiados. Presentaba los característicos tres ojos y los cuernos gemelos curvados de un oni.

—Lo he visto antes —comentó Toshi—. A este monstruo. Kobo lo invocó para que luchara contra el Myojin akki y su kami menor.

—Es un oni menor, uno de los perros de la sed de sangre. Rompe el azulejo cuando necesites su ayuda. Asegúrate de que eres lo primero que ve, porque matará todo lo demás que haya a su alcance hasta que el encantamiento de invocación se agote.

—¿Qué alcance tiene?

—Más de lo que puede correr un hombre —respondió Hidetsugu— y es mucho más rápido.

—Aceptaré tu regalo —concedió Toshi—, si tú aceptas el mío —señaló el sello con forma de placa que sostenía en la mano—. Y si esperas hasta que la luna nueva crezca.

Le tendió el sello. Hidetsugu se sentó asintiendo por un momento, luego dijo:

—Hecho —extendió la mano con la palma hacia arriba.

Toshi dejó caer el frío disco negro y se guardó el azulejo rojo en el fardo.

—Hemos llegado a un acuerdo.

El chamán ogro asintió.

—Sí, pero la cuenta atrás ya ha comenzado. Te aconsejo que concluyas tus negocios lo más rápido que puedas, porque no quedará Academia que visitar cuando yo llegue.

Toshi levantó la vista hacia las paredes y hacia el omnipresente espectro del oni de Hidetsugu. Se imaginó a los yamabushi de ojos muertos en otra parte de la caverna. Miró a Hidetsugu, una masa acuclillada de músculo y crueldad alimentada por la rabia.

Elevó una silenciosa plegaria a su Myojin, no en su nombre, ni siquiera en el de la Academia, sino por un don mucho más simple. Por todo el mundo, parecía que el tiempo se estaba agotando.

Capítulo 9

El rey bandido sanzoku cabalgó hasta la cresta desde la que se dominaba la frontera entre Towabara y los montes Sokenzan. Godo era un hombre gigantesco, ancho y poderoso, pero parecía incluso más grande e imponente montado sobre su fornido yak de montaña. Su enorme cabeza rapada despedía vapor debido al frío y el delgado moño se mecía a su espalda por la brisa. Tres largas lanzas surgían de la parte trasera de su silla y un enorme tronco con púas atado a una cadena chocaba contra el grueso pelaje del yak.

Algunos decían que Godo no luchaba con el tronco, sino que se lo arrojaba a sus enemigos para que ellos lo usaran como arma. Los que no resultaban aplastados se agotaban intentando alzarlo. Lo cierto era que Godo podía balancear el pesado tronco como si fuera una piedra en una honda con la fuerza suficiente para matar de un solo golpe tanto al caballo como al jinete.

Tenía más de cuarenta años y había estado dirigiendo incursiones al reino del Daimyo durante más de la mitad de su vida. Pertenecía a la tribu más antigua de las montañas y sus padres y abuelos habían luchado para evitar que Konda convirtiera los Sokenzan en otra provincia subyugada. Que los zorros filosofaran sobre vivir bajo el mandato de un tirano y que los hechiceros corrieran a servir a su nuevo rey. La gente de las montañas era salvaje y dura, pero entendía la libertad.

Las montañas seguían siendo técnicamente libres, pero ellos se encontraban aislados del resto de las tribus de Kamigawa por la distancia, además de por los edictos del Daimyo y por los soldados apostados para mantener bajo control a las tribus de las montañas. Que se queden con sus páramos, se rumoreaba que había dicho Konda, porque es todo lo que tendrán.

Godo siempre sonreía al pensar en las palabras de Konda. El ejército del Daimyo era superior a todos los guerreros bandidos juntos: estaban mejor entrenados, mejor equipados y mejor alimentados. Pero ni siquiera ellos habían conseguido hacer realidad la nefasta proclamación de Konda. Godo y sus sanzoku habían prosperado durante más de una década gracias a todo lo que pudieron robar del territorio de Konda. Los súbditos del Daimyo pagaban impuestos por el privilegio de ganarse la vida a duras penas en la zona fronteriza, Godo y sus seguidores simplemente entraban cabalgando y lo cogían.

Sus rutas para entrar y salir de Towabara cambiaban con las estaciones, pero Godo siempre lograba encontrar un modo. En los últimos años, mientras la Guerra de los Kami aumentaba hasta quedar fuera de control, la diligencia de Konda en la frontera había sufrido. Simplemente, no tenía suficientes soldados para cubrirla por completo y sus granjeros no podían producir suficiente comida para alimentarlos si los enviara.

Godo se había pasado los últimos días cabalgando por la cresta, buscando la próxima ruta de invierno que permitiría a sus hombres colarse en las fronteras de Konda. Casi no quedaban colonos a fácil alcance, ni granjas en funcionamiento a distancia de ataque. Sus incursiones habían tenido que adentrarse cada vez más en el territorio del Daimyo para encontrar algo que valiera la pena coger. A las tropas de Godo les esperaban unos cuantos meses duros a menos que encontraran suficientes provisiones para aguantar hasta la primavera o que establecieran una ruta fiable para entrar y salir de Towabara.

Ahora que había llegado a un acuerdo con los akki que vivían en esta región, tenía libertad para buscar emplazamientos que sus asaltantes pudieran utilizar como bases temporales. Semanas atrás, había enviado a sus dos mejores lugartenientes (los hermanos Yamazaki: Seitaro y Shujiro) en una misión especial en medio del territorio de Konda. El plan se le había ocurrido en un sueño, tal vez en respuesta a las oraciones de su pueblo.

El Myojin de la Ira Infinita le dijo que enviara asaltantes al corazón de Eiganjo, donde se encontraba la torre del Daimyo. Una incursión con éxito a la torre les proporcionaría un botín suficiente para mantener con vida a la mitad de la tribu durante el invierno. También obligaría a Konda a alejar más tropas de la frontera. El pueblo de Konda seguiría sufriendo, lo que significaba que el propio Konda también sufriría.

A lo largo de los años, el odio de Godo hacia el régimen del Daimyo se había convertido en un dolor constante y desgastador. Despreciar a Konda, dañar a Konda se había convertido en la religión de Godo, y su Myojin era rápido y generoso con sus bendiciones.

Godo frenó al gran yak y escuchó con atención. La cordillera Sokenzan era un lugar peligroso, incluso para los bandidos. Había poderosas entidades a las que consultar y aplacar antes de poder conducir a sus tropas con seguridad a través de este trozo de terreno rocoso. La nación akki era una de las de menor importancia, pero incluso ellos eran demasiado problemáticos para simplemente descartarlos. Y siempre era traicionero negociar el paso por territorio o-bakemono. Al menos, esta vez, el ogro se había ofrecido a venir hasta él.

Satisfecho de que no lo estuvieran siguiendo, Godo espoleó al yak. Juntos ascendieron por la cresta, donde avistó al o-bakemono. Era raro ver a Hidetsugu fuera de su valle, pero el chamán se había alejado mucho últimamente, aventurándose en el Jukai en sus propias incursiones privadas. El día anterior se había puesto en contacto con Godo con una oferta, un modo de atraer a las tropas del Daimyo a la batalla en el lugar que el bandido eligiera. Hidetsugu conocía bien los problemas a los que se enfrentaban los sanzoku cada invierno y también sabía que Godo no podría desperdiciar una oportunidad como ésa.

El señor de la guerra espoleó al yak y bajó por la cresta hacia Hidetsugu. Como toda criatura cuerda, temía y respetaba el poder del ogro, pero no tenía motivos para esperar un ataque. Se habían tratado poco, pero su relación era buena. Si Hidetsugu lo quisiera muerto habría utilizado la fuerza bruta, no la astucia.

—Saludos, señor de la guerra de los Sokenzan.

Hidetsugu llevaba una polvorienta túnica roja con placas de metal sobre los hombros y el pecho. Parecía tranquilo, hasta pensativo.

Godo enderezó la espalda.

—Saludos, Hidetsugu de los o-bakemono —incluso sobre su montura, el alto jefe bandido debía inclinar la cabeza hacia atrás para dirigirse al ogro—. ¿Tenéis algo para intercambiar?

—Tengo algo para regalar.

El ogro introdujo la mano en un pequeño fardo que había en el suelo a su lado y extrajo un disco negro con marcas azules.

—Romped este sello donde queráis captar la atención de Konda —dijo—. Atraerá a las tropas del Daimyo y os ayudará a destruirlas.

Godo miró con atención el disco, entrecerrando los ojos bajo las espesas cejas. Cuando vio las marcas con claridad, sus ojos se abrieron de par en par. Bajo él, el yak bufó, reaccionando a su inquietud.

—Lo rechazo, noble ogro. Esa es la marca de la yuki-onna. Nunca liberaría algo como eso a nivel del suelo. Me sorprende que lo sugiráis siquiera.

Hidetsugu sonrió, mostrando sus dientes curvados.

—Este es el espíritu del Corazón de Escarcha. Ha sido sometida por un dotado mago kanji. Las tropas del Daimyo verán a quien más desean rescatar. Cuando se acerquen a ella, morirán —le ofreció el disco—. El Corazón de Escarcha ya no está maldito, pero la maldición en sí perdura. Debéis elegir dónde atacará a continuación, y sabiamente, para que vuestro pueblo se beneficie.

Godo negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. ¿Cómo me desharé de ella una vez esté libre?

—No tendréis que hacerlo. Por su naturaleza, está atada a la propia tierra. Simplemente, tenéis que mantener a vuestra tribu alejada de su nuevo territorio de caza, igual que la manteníais alejada del Corazón de Escarcha.

—Así que lo único que tengo que hacer es convertir un trozo de tierra perfectamente seguro en un campo de la muerte maldito. De nuevo, lo rechazo.

—No os precipitéis —insistió Hidetsugu. Se agachó, susurrando con complicidad—. Ésta es una oportunidad poco común. El ejército de Konda nunca ha sido tan pequeño ni tan inexperto. Conseguiréis tener ocupados a un número significativo de sus patrullas fronterizas con un único hechizo. Podéis apostar guerreros en los bordes del territorio de la yuki-onna y liquidar a cualquiera que consiga atravesarlo. En menos de un mes, será como si la frontera estuviera desguarnecida.

»Pensad en lo efectivo que será vuestro asalto secreto a Eiganjo combinado con esta táctica. Pensad en lo bien que os recompensará vuestro Myojin. Y, si os apetece —añadió—, pensad en lo agradecido que os estaré si aceptáis mi ayuda.

»Desde luego, me sentiré obligado a ayudar a transportar a la yuki-onna de vuelta a su montaña una vez logréis vuestra victoria. No hay riesgos para vos, gran señor de la guerra, y sí muchas recompensas.

Godo clavó la vista en la cara enorme y maliciosa del ogro. No confiaba en Hidetsugu, pero podía apreciar la sabiduría de sus palabras. Konda no había sido nunca tan vulnerable. Tambaleándose a causa de la Guerra de los Kami y de los nuevos problemas en la frontera, un asalto akki en su capital podría derribarlo por completo.

—¿Tengo vuestra palabra de que me ayudaréis a trasladarla?

—Que el caos se lleve mis ojos si no lo hago. Recordad, bandido. No siento aprecio por Konda y los Sokenzan son también mi hogar.

Los salvajes ojos del ogro se encontraban a unos centímetros y a Godo le daba vueltas la cabeza bajo el ardiente aliento de Hidetsugu.

—Vamos, poderoso Godo. Liberad a la bestia del frío y dejadla a sus anchas. Cuando se haya atiborrado con vuestros enemigos, la someteremos de nuevo y la enviaremos de regreso al Corazón de Escarcha. Incluso puedo garantizar que el mismo mago kanji que la atrapó volverá a hacerlo de nuevo.

Hidetsugu le ofreció el disco, sosteniéndolo con la palma de la mano frente a los ojos de Godo. El señor de la guerra miró al ogro, después a la placa, luego cerró los ojos.

—Hecho —dijo. Se estiró y cogió el sello negro con ambas manos.

—Me honráis —Hidetsugu se irguió cuan largo era—. Regresaré a mi valle. Enviad un jinete si me necesitáis. Recordad que debéis romper el sello en un lugar donde las tropas de Konda vean el resultado. Luego, retiraos hasta que estéis seguro de lo lejos que se extiende su influencia.

El ogro hizo una reverencia y se giró para marcharse.

—¡Hidetsugu!

Sin volverse, el o-bakemono se detuvo.

—¿Cuánto creéis que vagará? —Godo le dio la vuelta al disco que tenía en las manos.

Hidetsugu se estiró.

—No lo sé —respondió—, pero si Konda envía suficientes hombres, será fácil de averiguar.

Godo sonrió.

—Creo que conozco el lugar perfecto.

★ ★ ★

De vuelta en los confines de su caverna, Hidetsugu se quitó las placas de metal y la túnica roja bajo ellas. Dio una palmada y todas las antorchas y braseros de la caverna se encendieron.

Atravesó el suelo, mascullando y refunfuñando para sí. Cerca del santuario a su oni había una pila de irregulares piezas de metal y una gigantesca maza tetsubo con pinchos. Con calma, con parsimonia, Hidetsugu se ajustó con correas las placas color latón a los hombros, los codos y las caderas. Alzó el tetsubo y lo balanceó ferozmente por el aire frente a él. Asintió con la cabeza al oír el sonido que hacía, complacido con el peso y la sensación de la maza.

Con la armadura repicando mientras caminaba, Hidetsugu se dirigió al centro de su morada y dejó el tetsubo en el suelo. Dio otra palmada y exclamó:

—Venid a mí, pequeños.

El sonido de pies enfundados en sandalias surgió desde el otro extremo de la caverna. Ocho yamabushi de ojos fríos atravesaron la cueva en una apretada formación. Cuando llegaron hasta Hidetsugu, se situaron en semicírculo a su alrededor y apoyaron una rodilla en el suelo.

El ogro los evaluó como haría un comerciante de caballos. Todos eran enjutos, musculosos y elegantes. Llevaban las cicatrices y quemaduras frescas sin quejarse. Las expresiones eran diferentes: algunos se mostraban impasibles e inescrutables; otros, adustos y peligrosos, y unos pocos tenían los ojos abiertos de par en par en señal de salvaje regocijo. Sin embargo, todos los ojos eran iguales: fríos, distantes y sin la más mínima chispa de vida.

El o-bakemono asintió. Los había adiestrado bien.

—Se os enseñó a luchar contra los kami —dijo—. Se os instruyó en las antiguas y secretas artes de los yamabushi para defender vuestros hogares en estos tiempos difíciles.

»Sin embargo, los guerreros no deberían esperar a que se produzca una batalla. Deberían salir a buscarla. Vuestros antiguos maestros eran unos cobardes, tenían miedo de enseñaros algo que no pudieran controlar. Ahora están muertos y yo completaré vuestra educación.

»Venid conmigo, destructores de kami. Tenemos trabajos sangrientos por hacer.

En silencio, los ocho yamabushi se pusieron en pie como si fueran uno solo y formaron tras Hidetsugu. Al ogro no le importó. Le gustaba un buen rugido de batalla, pero lo que a sus estudiantes les faltaba en volumen, lo compensaban con determinación.

Hidetsugu sonrió. Sí, desde luego que sí. Los había adiestrado bien.

★ ★ ★

Godo y tres de sus lugartenientes contemplaban desde lo alto la frontera norte con Towabara. Una serie de formaciones rocosas naturales e irregulares pilas de rocas dividían más abajo las estribaciones. Más allá de las piedras había una extensión de tierra seca y llana, después se encontraba la pequeña elevación de una colina cubierta de maleza. Era un lugar desagradable y desierto, pero una vez había sido una de las rutas más utilizadas entre las montañas y el reino de Konda.

Tres centinelas de la caballería de Konda se encontraban sentados en la cima de la colina frente a los bandidos. No estaban allí para luchar, sino para llamar a un grupo mayor de tropas si los sanzoku comenzaban a concentrarse o si intentaban cruzar la frontera. Los generales de Konda se habían vuelto conservadores. No querían comenzar una pelea, pero estaban preparados para terminarla.

—Retiraos —ordenó Godo. La mayoría de sus subordinados se giró de inmediato y se dirigió de nuevo al interior, pero uno se quedó atrás.

—Vete —repitió—. No podrían alcanzarme aquí, ni siquiera con sus arcos más poderosos.

El oficial bandido asintió.

—Pero sus arqueros van montados, gran señor. Si acortaran la distancia a caballo...

—No tendrán la ocasión —Godo sonrió y negó con la cabeza—. Vamos. Te seguiré ahora mismo.

Esperó hasta que el lugarteniente hubo desaparecido, luego se volvió a girar hacia los centinelas. Con indiferencia, lo observaron mientras abría su fardo y sacaba el sello negro.

—De parte de nuestros antepasados, Konda —alzó la tablilla, luego extendió el brazo hacia atrás—. Que tu torre se derrumbe contigo dentro.

Lanzó el sello sobre la extensión rocosa como si fuera un disco. Los centinelas observaron cómo descendía trazando un elegante arco hasta que desapareció entre las rocas. Desde su posición más cercana, Godo oyó romperse el sello de cerámica. Calculó que se encontraba aproximadamente a unos cien metros.

Una brisa fuerte y glacial se elevó desde las estribaciones y el jefe bandido reprimió un escalofrío. En el otro lado, vio a los centinelas de Konda perder el control de sus caballos por un momento. Cuando hubieron calmado a sus monturas, los hombres se abrigaron con las capas y encorvaron los hombros.

Uno de los centinelas señaló algo, dándole codazos con excitación a su compañero. El segundo soldado miró y asintió, contagiándose con rapidez del entusiasmo del primero.

Godo bajó la mirada hacia las rocas. Allí, inmóvil en el suelo frío y duro, había una figura femenina. Incluso desde su posición, podía ver que era alta y hermosa, con una reluciente túnica blanca. Tenía la cabeza inclinada hacia delante de modo que el cabello le caía alrededor de la cara. La mujer giró su rostro velado de un lado a otro, luego se irguió, echando la cabeza hacia atrás. Alzó la vista hasta el jefe bandido, fundiendo sus vacíos ojos negros con los de él. Un terror helado le aprisionó la columna, pero Godo sostuvo la mirada de la mujer y asintió con la cabeza. Ella no correspondió al gesto.

Medio hipnotizado, Godo se obligó a sí mismo a darse la vuelta. Sabía que no debería quedarse observando, que no debería mirar en absoluto esos terribles ojos ahora que ella lo había visto, pero quería hacerlo desesperadamente. Quería dejar que lo mirara abiertamente a la cara, abrazar el terrible frío que se arrastraba por sus tripas.

En lugar de ello, se colocó el reverso de la mano sobre los párpados y bajó por la ladera, situando las rocas desnudas entre sus pupilas y las de la Mujer de Nieve. Mientras lo hacía, les echó un último vistazo a los centinelas en la colina lejana. En lugar de protegerse los ojos, gesticulaban y señalaban, intentando captar la atención de la mujer.

No os preocupéis, pensó Godo mientras corría. Vendrá a vosotros pronto.

Se preguntó cómo reaccionaría el oficial al mando de los centinelas cuando se lo contaran. Se preguntó con qué rapidez viajaría la noticia por la cadena de mando, desde la frontera hasta Towabara, hasta el interior de Eiganjo y la torre del Daimyo.

Se preguntó cómo le dirían a Konda que su hija, la propia princesa Michiko, había sido vista en la frontera, a distancia de tiro del ejército de Godo.

Capítulo 10

Toshi se vio obligado a arrodillarse ante la jefa Uramon. Esta vez estaba encadenado y con nada menos que cuatro de las flores de Kiku retorciéndose sobre su torso. El ochimusha mantuvo la mirada baja, incluso mientras Roemédulas lo pinchaba con un palo y daba saltos tras él.

—Vaya —dijo Uramon—. Has regresado —una vez más, se encontraba en el centro de su recinto de arena negra y piedras—. Ya no deseo contratarte, Toshi. Ese barco ha zarpado.

Lentamente, Toshi alzó la mirada. Suspiró con fuerza.

—Maldición —respondió—. Ya me estaba empezando a cansar de pensar por mí mismo. ¿Estáis segura de que no hay nada que pueda hacer por vos?

Uramon negó con la cabeza, su pálido rostro parecía de cera.

—Puedes morir, ochimusha. Tienes talento, pero no vale la pena el esfuerzo. Apenas mereces los seis sicarios que me costó traerte de vuelta.

Toshi sonrió.

—Y un puñado de nezumi. Si estamos cuadrando las cuentas, seamos rigurosos.

—Kiku —ordenó Uramon—. Que cuelguen a nuestro huésped de la puerta principal de la mansión. Espera hasta que me siente en la terraza del segundo piso desde la que se ve el patio antes de activar tus flores. Quiero verlo retorcerse mientras la vida lo abandona.

—Perdonadme, jefa. No puedo hacerlo.

Una oleada de irritación cruzó el pasivo rostro de Uramon.

—Debo haberte oído mal, querida. ¿Qué?

Rápidamente, Toshi recorrió la sala con la mirada, fijándose en la posición de los guardias de Uramon. La jefa no iba a correr riesgos esta vez, incluso con Toshi encadenado y engalanado con camelias. Había diez sicarios en la habitación, cuatro más por fuera de la puerta principal y media docena de nezumi repartidos por los corredores.

—Las cosas... se complicaron en las montañas —Kiku se apartó de detrás de Toshi, de modo que no hubiera nada entre ella y Uramon—. Para atrapar a Toshi y traerle aquí, tuve que hacer concesiones.

—¿Concesiones? ¿Qué clase de concesiones? No autoricé...

—De esta clase —mientras hablaba, Kiku sacó su hacha arrojadiza y la lanzó hacia el pecho del guardia más cercano. El hombre soltó un gruñido y cayó de rodillas, con una expresión de confusión en el rostro.

Roemédulas aulló mientras bajaba su bastón corto hasta la espalda de Toshi. El débil eslabón que habían utilizado para mantener las cadenas en su sitio se hizo añicos y trocitos de metal negro tintinearon como monedas al derramarse sobre el suelo de Uramon. Roemédulas le pasó a Toshi su jitte, se giró y enterró el bastón en el estómago de un salteador nezumi que se acercaba.

Las flores color púrpura se desprendieron del pecho de Toshi, marchitándose mientras caían. Kiku no las había imbuido de ninguna magia especial aparte de la suficiente animación para que parecieran vivas.

—Matadlos —la monótona voz de Uramon ni siquiera se elevó al dictar las sentencias de muerte. De hecho, casi sonaba aburrida. Sin embargo, sus acciones desmintieron su tono, ya que cruzó con rapidez el foso de arena hacia la puerta lateral.

Toshi sonrió. Sabía hacia dónde conducía esa puerta. No se atrevía a darle a Uramon suficiente tiempo para llegar a la sala secreta en el sótano, pero primero tenía que ayudar a sus compañeros sicarios a despejar la habitación.

Hacía tiempo que no veía a Kiku ni a Roemédulas en acción. Ahora, en medio de esta reyerta con los esbirros de Uramon, recordó por qué era tan importante rodearse de gente que supiera luchar.

Roemédulas, en especial, era impresionante, aunque sólo fuera porque un solo nezumi rara vez suponía una amenaza seria. Pero Roemédulas era un jefe, un líder entre su tribu, y se había ganado esa posición siendo más duro y más cruel que las otras ratas. Todas peleaban sucio, pero Roemédulas luchaba con una clase especial de salvajismo: arañaba ojos con sus garras mugrientas e irregulares, pateaba ingles con sus pies puntiagudos y arrancaba trozos de carne de los otros nezumi con sus dientes negros y rotos.

Seis contra uno era demasiado incluso para el guerrero rata más fuerte, así que Toshi se deslizó en medio de la confusión y clavó su jitte en la espalda de una rata que le había agarrado la cola a Roemédulas. A continuación, sacó el arma y arrastró la punta ensangrentada por la cara de un segundo agresor nezumi. Toshi mantuvo a raya la oxidada espada de la alimaña con la mano libre mientras completaba con rapidez un kanji de pestilencia en la cara del hombre-rata.

Cuando el símbolo estuvo completo, la rata afectada se asfixió y se arañó su propia garganta. En su cara aparecieron espesos forúnculos negros. Mientras abría la boca para tragar aire, Toshi le vio pústulas parecidas en la lengua y en el interior de la boca. El estómago le sobresalió y se le pusieron los ojos en blanco mientras se desplomaba. Chocó con dos compañeros nezumi más en la caída y, en seguida, también ellos se retorcían de agonía en el suelo, cubiertos de forúnculos. Segundos después, su lucha cesó.

Toshi estaba impresionado. La sangre nezumi era especialmente potente para esta clase de hechizo, pero no había esperado una reacción así.

Las restantes ratas atacaban a Roemédulas una y otra vez. Aunque sólo era un poco más grande que ellas, los golpes no surtían ningún efecto en él. Parecía que el propio Roemédulas era el único que causaba daños y, en poco tiempo, toda la maraña de ratas, que chillaban y mordían, estuvo cubierta de sangre, trozos de pelo y dientes rotos. El último de los nezumi de Uramon dejó caer su garrote y se lanzó de rodillas, rogando clemencia a Roemédulas. El líder nezumi aplastó un lado del cráneo del suplicante con su bastón y le pateó en la garganta mientras caía.

Toshi dirigió la mirada hacia Kiku. La jushi había recuperado el hacha y estaba de pie entre una pequeña pila de hombres muertos, cada uno con una flor púrpura excavando en su pecho. Otros ocho sicarios de Uramon la habían rodeado, pero ninguno estaba dispuesto a atacar, habiendo visto de lo que era capaz la mujer.

—Roemédulas —dijo Toshi—, tú y Kiku tenéis que encargaros de esto de aquí en adelante. Yo voy tras la jefa.

—¡No necesito su ayuda! —Kiku le rompió la nariz a un guardia con la parte plana del hacha, luego se agachó y le cortó la mitad delantera del pie. El hombre gritó una vez antes de que Kiku le metiera una camelia en la boca. Lo hizo girar y se ocultó tras él mientras dos de las hachas de los guardias se clavaban en el cuerpo de su compañero.

—Ayúdala de todas formas —le ordenó Toshi al nezumi—. Pero no te acerques demasiado.

Roemédulas no parecía convencido, pero asintió con la cabeza.

Toshi se concentró, sintiendo la cicatriz en su brazo. Vio al Myojin del Alcance Nocturno en su mente y apeló a su poder. Sin embargo, en lugar de desvanecerse, mantuvo la magia en reserva y se dirigió a toda prisa hacia la puerta lateral de Uramon. Atravesó corriendo el foso de arena negra, estropeando las tranquilas espirales y líneas, apartando de una patada piedras de su camino y cubriendo de arena el suelo de madera lacada.

Arremetió contra la puerta cerrada con todo su peso e impulso. Más allá de la entrada, el hueco de una escalera descendía hasta un oscuro y silencioso sótano.

Oscuro y silencioso, pensó Toshi. Perfecto. Sonrió y relajó la mente, aceptando la bendición del Myojin.

Antes de que su cuerpo se hubiera desvanecido por completo, Toshi saltó sobre la escalera ensombrecida, flotando como un fantasma hasta que desapareció.

★ ★ ★

Uramon se movía muy deprisa para una mujer de su edad. Nunca había sido una guerrera, pero era lo bastante tenaz e inteligente como para controlar su rincón de la comunidad ilegal de Takenuma a la sombra de la propia torre del Daimyo. A pesar de las frecuentes ofensivas de los go-yo y de los conflictos en expansión de la Guerra de los Kami, Uramon no sólo había sobrevivido sino prosperado.

Mientras andaba con mucho cuidado a través de los ensombrecidos recovecos bajo su fortaleza, Uramon hacía cálculos. Había reunido suficientes guardias para contener a Toshi, pero no a Toshi y a Kiku. A estas alturas, probablemente ya habría matado o incapacitado a todos los sicarios y nezumi de su sala de meditación.

Sin embargo, era casi seguro que ya se habría corrido la voz de que estaban atacando a la jefa, y sus guardaespaldas y vasallos más temibles habrían venido corriendo a ganarse el sustento. Todo lo que tenía que hacer era quitarse de en medio hasta que el resto de los guardias de la mansión completaran la tarea de matar a Toshi. Esperaba que Kiku sobreviviera, pues entonces Uramon sería la dueña de la jushi de por vida.

Los ancianos de su clan nunca habrían aprobado el comportamiento de su preciada estudiante y, sin duda, renunciarían a ella antes que buscar más conflictos con Uramon. Los delgados labios de la jefa se arrugaron mientras jugueteaba con los comienzos de una sonrisa. Le encantaba la idea del orgullo de Kiku destrozando a la jushi durante los años que tardaría en reparar el daño causado esta noche.

Uramon se detuvo, escuchando con atención y escudriñando entre la tenue luz. Satisfecha, tanteó en busca de una palanca oculta en la pared. Junto a ella había una pequeña cavidad. Uramon cerró el puño e introdujo el anillo en el hueco, que encajaba perfectamente; luego, tiró de la palanca.

En silencio, una sección de la pared bajó hasta el suelo. Uramon entró corriendo y tiró de otra palanca igual: la pared se levantó, sellando la entrada.

Nadie aparte de ella misma conocía el pasadizo secreto y la jefa mantenía uno de sus bienes más poderosos oculto en su interior. Los arquitectos que habían construido este corredor y los trabajadores que habían transportado el objeto estaban todos muertos. Esta sección de la mansión se mantenía en una oscuridad casi completa y todo el que fuera sorprendido cerca de las escaleras sería aplastado, secado y esparcido por el jardín de arena de Uramon.

La jefa tanteó buscando una vela que había en un aplique en la pared. La bajó y la encendió, manteniendo la pálida y débil llama en alto mientras se deslizaba por el pasadizo. Sus rasgos inmóviles no cambiaron mientras caminaba, pero sus ojos se ensancharon y se animaron más.

Al final, el pasillo se abría en un reducido nicho circular. La vela reveló pequeñas secciones de un gran tapiz de seda, pero Uramon conocía de memoria cada detalle sin necesidad de mirarlo. La tela mostraba una figura alta y con una capucha negra que llevaba una reluciente máscara de porcelana blanca. Estaba rodeada de manos pálidas y escuálidas que trazaban círculos a su alrededor como una bandada de pájaros.

Delante del tapiz se encontraba un arcón de roble macizo con cajones. Sobre el arcón había varias velas encendidas colocadas alrededor de un platillo de plata. Un extraño artefacto descansaba sobre el plato. Medía unos treinta centímetros y contaba con dos pilas de piedras cuadradas flanqueando un rastrillo de metal negro. Una elegante filigrana de plata conectaba las dos columnas cuadradas sobre el rastrillo, con un elegante símbolo tejido con hierro liso y negro. Uramon bajó la vista hasta su puño y vio el mismo símbolo en el anillo bajo la parpadeante luz de la vela.

—Esta debe de ser la puerta de las Sombras.

Uramon dejó caer la vela y retrocedió con rapidez hasta que tocó la pared. La voz de Toshi había surgido a su espalda, cerca del pasadizo. Era imposible que estuviera allí, pero oyó su voz de todas formas.

—¿De verdad estás aquí, Toshi —preguntó—, o es un simple truco de magia mahotsukai?

Con las manos en el fondo de las mangas de su túnica, Uramon sacó la aguja envenenada de la vaina que llevaba en el brazo.

—Estoy aquí, jefa —la voz del ochimusha llegó desde el lado derecho de la habitación—. Había oído que teníais un altar dedicado al Myojin del Alcance Nocturno en el sótano. ¿He mencionado que yo también soy un creyente?

La llama seguía ardiendo en el suelo, pero se estaba apagando con rapidez. Las velas del arcón servían para iluminar el artefacto sobre el platillo, pero no ayudaban a alumbrar la habitación. Uramon entrecerró los ojos e intentó localizar la posición de Toshi por el sonido.

—¿Un creyente en qué? —mantuvo los brazos apretados con fuerza a su alrededor, con la larga aguja preparada en la mano—. Y ¿quién te dijo eso?

—El Myojin del Alcance Nocturno —respondió Toshi, desde el lado izquierdo de la sala—. Y el Kami Sonriente del Creciente Lunar. No creo que pretendiera decírmelo, sólo estaba charlando.

Uramon le dedicó una rápida mirada al tapiz. Cierto, era la imagen del Myojin del Alcance Nocturno y la puerta de las Sombras situada debajo extraía su poder de ella. Apretó los dientes en la oscuridad. La mayor fuerza y la mayor debilidad de Toshi siempre había sido su negativa a subordinarse a uno de los kami principales. Si, como proclamaba, ahora lo había hecho, el ochimusha era incluso más impredecible y peligroso.

Uramon relajó los brazos pero siguió sosteniendo la aguja. Dio un lento paso hacia el artefacto que descansaba sobre el platillo.

La voz de Toshi sonó muy cerca de ella, pero seguía moviéndose constantemente mientas hablaba.

—Ahh —exclamó—. Aquí es donde las cosas se complican, jefa. Queréis utilizar la puerta para escapar... posiblemente a un lugar donde haya más guardias y menos antiguos sicarios desobedientes.

»Pero yo también quiero la puerta. La necesito para el siguiente paso en mi evolución espiritual.

El temperamento de Uramon estalló, tanto a causa del tono sarcástico de Toshi como por la sugerencia de que se iba a hacer cargo de su propiedad. Su voz, sin embargo, se mantuvo apagada y regular.

—La puerta de las Sombras es mía —respondió con tono monótono. Dio otro paso hacia el objeto—. Es para mi uso exclusivo. Tú no cuentas con la habilidad ni con los conocimientos necesarios para utilizarla sin riesgos.

—¿Preocupada por mi bienestar? —se burló Toshi—, Gracias, jefa, pero ya no trabajo para vos. Dejad que yo me preocupe por mí mismo.

Uramon dio otro paso. Ya casi había llegado.

—No me preocupo por ti en absoluto, Toshi. Sólo quiero que entiendas que no sacarás nada robando la puerta, o incluso intentando utilizarla. No funcionará para ti.

—No sin los preparativos adecuados —concedió Toshi—. Ni sin vuestro anillo.

Uramon sacó la aguja envenenada con una mano y se lanzó a por el artefacto con la otra. Extendió el puño cerrado con el anillo directamente hacia el centro de la filigrana de plata.

Una entumecedora ola de frío surgió a través de Uramon y sintió cómo el aire alrededor de ella se espesaba. Seguía intentando con todas sus fuerzas alcanzar el arcón con cajones, pero podía ver cómo su mano avanzaba poco a poco, se ralentizaba y, después, se detenía como si hubiera cinco hombres robustos frenándola. Su aliento se convirtió en una nube ante sus ojos y un dolor punzante le subió por brazos y piernas.

Uramon cayó pesadamente al suelo, el puño extendido a sólo unos centímetros del arcón. La larga aguja se partió en dos bajo su cuerpo al caer, pero por suerte no se pinchó con el extremo punzante.

No podía moverse. No podía hablar. Sólo podía quedarse tendida boca abajo con un brazo doblado bajo ella y el otro incapaz de alcanzar la puerta de las Sombras. Su visión de la sala secreta estaba inclinada noventa grados, de modo que el suelo era la pared y la pared, el suelo.

Toshi surgió de la oscuridad. Un kanji negro-purpúreo había aparecido en su frente y, aunque Uramon era sumamente erudita, no reconoció el símbolo. Parecía ser una combinación del kanji para «glacial», un segundo símbolo que no reconoció, y el propio triángulo hyozan de Toshi.

El kanji amoratado latió. Uramon sintió una nueva ola de entumecimiento recorrer todo su cuerpo. Parpadeó para alejar diminutos cristales de hielo de los ojos.

Con movimientos estudiados, Toshi le dio la vuelta y retiró los trozos de la aguja envenenada. Le levantó la muñeca y, con cuidado, le sacó el anillo del dedo.

—Este anillo —dijo— os permite utilizar el poder del Myojin. La puerta de las Sombras contiene ese poder, lo mantiene bajo control hasta que lo necesitáis.

Toshi dejó caer el anillo junto al rostro de Uramon y lo aplastó con la sandalia.

—La Sombra es un aspecto de Alcance Nocturno —recitó Toshi—. Y yo soy un acólito de la Sombra —avanzó y levantó el artefacto de piedra y metal del platillo—. Ahora, este poder me pertenece.

Un gemido escapó de los labios azules de Uramon. Sin el anillo, la puerta no tenía ningún valor para ella. Si Toshi intentaba utilizarla, lo reduciría a cenizas o lo enviaría a algún inimaginable y lejano lugar, tal vez incluso llegara con las tripas por fuera.

Con rencor, gimió de nuevo, intentando infundir a sus gritos pánico y desesperación. Si Toshi pensaba que no quería que utilizara la puerta, casi seguro que la usaría. Una vez lo hiciera, ella tendría tiempo para descongelarse y pedir ayuda.

Pero Toshi la ignoró. Sus planes, fuera cual fuera el objetivo final, incluían apoderarse de la puerta de las Sombras inmediatamente.

Con el artefacto en las manos, Toshi sonrió y le hizo una reverencia a Uramon. El metal de plata comenzó a brillar mientras el símbolo negro tejido en él absorbía la luz como la arena absorbe el agua.

Toshi sostuvo la puerta de las Sombras con ambas manos mientras el resplandor se extendía lentamente por su cuerpo. A la misma vez que el símbolo volvía a atraer al fulgor, también absorbió a Toshi y a la propia puerta.

Lo último que Uramon vio antes de que la habitación se quedara a oscuras fue la cruel sonrisa del ochimusha y sus ojos abiertos y expectantes.

Entonces, el frío la reclamó y Uramon cayó en un sueño parecido a la muerte.

Capítulo 11

Toshi pasó de estar de pie en el sótano de Uramon, que se enfriaba con rapidez, a atravesar a toda velocidad un vacío sin luz ni sonido como una hoja en un río. No había brisa que agitara su cabello, ni paisaje que pasara zumbando, pero notaba una abrumadora sensación de avance. No podía ver adonde se dirigía, pero iba hacia allí muy rápido.

Esto debe de ser viajar en la sombra, pensó. Estaba casi seguro de que nadie había utilizado el poder de la puerta desde hacía muchos años, ni siquiera Uramon. Las historias sobre la jefa contaban que disponía de algún método desconocido para eliminar a sus rivales que le permitía controlar las cosas en Araba y alrededores, pero eso había sido mucho tiempo atrás, cuando Toshi era joven. Ahora, como adorador de Alcance Nocturno, el poder sólo le pertenecía a él.

Su inmenso impulso disminuyó, reduciéndose hasta tal punto que Toshi sentía que flotaba en lugar de volar. El vacío sin forma a su alrededor seguía igual, pero el movimiento de Toshi a través de él había cambiado sin lugar a dudas. Mientras iba a la deriva, se dio cuenta de que ya había sentido antes algo como esto, cuando el veneno del pueblo serpiente lo había abatido y estaban ahogando a Kobo, su hermano de juramento.

Deseó haber podido averiguar el mecanismo que utilizaba Uramon para elegir un destino. Estaba seguro de que tenía algo que ver con el anillo, pero la joya se había creado únicamente para Uramon. La unía a la puerta de las Sombras, reservándola para su uso exclusivo y comunicándole sus objetivos a la fuerza mágica que la dotaba de poder.

Toshi llegó a lo que le pareció una parada completa. Colgaba suspendido en el vacío cuando las primeras dudas auténticas sobre esta aventura se agitaron en su mente. Sin el anillo, no contaba con forma alguna de dirigir la travesía. Esperaba que su primer paseo a ciegas lo llevara a algún lugar familiar, a algún sitio de un recuerdo tan claro y fuerte que no tendría que controlar la dirección. En lugar de ello, parecía que sólo había completado la mitad de un viaje, sin forma de terminarlo ni de suspenderlo.

Toshi giró la cabeza en la oscuridad, buscando cualquier luz o sonido que pudieran ayudarlo a orientarse. Los demás hechizos que había invocado con el Myojin del Alcance Nocturno habían sido intuitivos, casi acciones instintivas. Como le habían enseñado, evaluó la situación y, a continuación, echó mano del amplio vocabulario de hechizos kanji que había reunido. Era un arte de improvisación que hasta ahora se había combinado bastante bien con la adoración estructurada a un kami principal.

Arrebatarle el control de la puerta de las Sombras a Uramon no debería haber sido más complicado que atrapar la esencia de la yuki-onna... lo que, podía admitir ante sí mismo, fue mucho más difícil y doloroso de lo que nunca revelaría. Pero lo había conseguido en circunstancias especialmente duras y se negaba a aceptar que un paseo a través de la puerta de las Sombras fuera un reto mayor que someter a la maldición que vagaba por el Corazón de Escarcha.

Toshi caviló mientras flotaba como una burbuja en el aceite. Quizás había vuelto a caer en los viejos hábitos, a intentar lograrlo todo por sí mismo sin implorarle a su kami patrona. Se la imaginó una vez más, representándola como aparecía en el tapiz secreto de Uramon: un campo de delicada tela negra y una máscara blanca como el hueso rodeada de manos incorpóreas.

—Escúchame, Myojin del Alcance Nocturno —la voz de Toshi carecía de sonido en el vacío, pero sentía las vibraciones de sus palabras en la mandíbula y en los oídos—. Estoy solo, indefenso, perdido. Guía a tu siervo a casa.

Pasaron unos segundos. Entonces, Toshi se estremeció mientras los kanji en su cuerpo comenzaron a bullir y a arder. La marca hyozan de la muñeca, el kanji del brazo que le permitía desaparecer y el símbolo amoratado de la frente, todos latían al unísono.

Alza la mirada.

De alguna forma, la voz susurrante era suave pero inmensa, evitaba los oídos de Toshi y se le clavaba directamente en el cerebro. Aunque sólo la había oído en una ocasión, era imposible no reconocer la voz del Myojin.

Toshi miró. Seguía viendo lo mismo, es decir, no veía nada, pero sentía olas de fuerza congregándose bajo él. Como un insecto entre las manos ahuecadas de un niño, fue elevado, ascendiendo a una velocidad cada vez mayor.

Una mancha blanca apareció en el horizonte, un punto no mayor que una estrella lejana en una noche nublada. Se mantuvo allí durante varios segundos eternos antes de comenzar a expandirse.

La velocidad de Toshi aumentó más, presionándole la piel contra el cráneo. El punto blanco se hizo mayor, hinchándose para llenar más y más del oscuro vacío mientras Toshi se dirigía a toda velocidad hacia él. El resplandor le quemaba los ojos, y los cerró, pero aún podía ver el brillo tras los párpados. Sintió que su cuerpo se rompía. Gritó, pero la tremenda velocidad se llevó su voz y lo dejó mudo.

Abrió los ojos justo al llegar al campo blanco. La pequeña mancha se había expandido hasta llenar todo el vacío y, al cruzar la frontera desde la oscuridad hasta la luz, el cambio en su entorno golpeó todo su cuerpo como una bofetada proveniente de una mano gigantesca.

Su propio grito alcanzó a Toshi mientras la gravedad tiraba de él con brutalidad hacia el suelo. Dejó escapar un gruñido y aterrizó con fuerza boca abajo.

Hizo una pausa. ¿Suelo? Tanteó alrededor con las manos, aún ciego y parcialmente sordo, confirmando la superficie bajo él. Sí, ahí estaba. Se encontraba sobre roca sólida o, al menos, sobre un suelo bien construido. Este nuevo mundo sólo era una masa de blanco amorfo ante sus ojos, pero al menos no seguía atrapado en el vacío de sombras. Tenía suelo firme bajo él y una ligera brisa en su rostro. Había sido admitido en el honden del Myojin, su santuario interno y lugar de poder.

Levántate, acólito de la Sombra. Eso te has declarado, eso serás.

Toshi abrió los ojos. El resplandor blanco se había debilitado hasta convertirse en un apagado brillo de plata. Ante él se alzaba el Myojin del Alcance Nocturno en toda su gloria.

Una cortina negra de lujoso tejido se extendía seis metros de ancho y cuatro y medio de alto. Un par de brazos escuálidos se estiraban sobre la cortina, sosteniendo la tela como si fueran una grotesca barra de sujeción. La suave máscara blanca del Myojin se encontraba en el centro del campo negro, enmarcada por las ondulantes sábanas de oscuridad. Si Toshi entrecerraba los ojos, podía ver el contorno de la capucha y de la capa, aunque parecían fundirse y separarse de la cortina al azar mientras la tela ondulaba tras ellas. El séquito de manos incorpóreas flotaba encima y alrededor de la cortina, las palmas hacia delante y los dedos apuntando a lo alto. La escena era mortalmente silenciosa hasta que Toshi habló, con su voz llena de vida.

—Hola —llamó—. ¿Me has traído tú aquí o he tomado el desvío equivocado?

Has estado ocupado —surgió la voz del gran kami—. Aislas aspectos de nuestro poder y los reclamas para tu propio uso.

—Nunca me ha gustado dar pasos pequeños —admitió Toshi—, cuando saltar con ambos pies me hará llegar antes.

Aplaudo tu presteza. Has conseguido acceder a la puerta de las Sombras. ¿Qué harás con ella?

—Eso depende de hasta dónde me pueda llevar.

Como su nombre implica, es una entrada al reino de las Sombras. Cualquier lugar en el que exista la luz, pero que permanezca parcialmente oscurecido, estará ahora abierto para ti.

—¿Cualquier lugar? ¿Sin importar las cerraduras, las salvaguardias ni los centinelas que haya?

Cualquier lugar. Pero ve con cuidado, acólito. Te hará atravesar cualquier límite, pero no puede protegerte una vez llegues allí.

Toshi sonrió.

—No hay problema, de verdad. Pero gracias por la advertencia —recorrió con la mirada el entorno extraño y medio visible—. Dime, oh, Alcance Nocturno, ¿Uramon también vino aquí la primera vez que utilizó la puerta?

Sí. Aunque estaba mejor informada sobre su función y acudió con un mecanismo para restringir su uso. También, fue mucho más humilde en mi presencia.

—¿Así que ahora la puerta es mía?

Sí.

Toshi hizo una reverencia.

—Otra bendición, recibida con gratitud. Te honro, Myojin.

¿De verdad? No estoy seguro. ¿Cuánto tiempo seguirás aprovechándote de mis dones sin la más mínima oferta de retribución?

La sonrisa de Toshi se endureció.

—Esperaba que esto surgiera tarde o temprano. Has sido muy generoso, oh, Alcance Nocturno. ¿Qué podría un humilde ochimusha ofrecer a cambio?

La sala de las Sombras quedó en silencio durante tanto tiempo que Toshi comenzó a preguntarse si recibiría una respuesta. Entonces, la voz del Myojin surgió de nuevo.

Como tú, dijo, elijo dejar mis opciones abiertas. Pero me consuela el ofrecimiento.

Toshi se sentía mucho menos reconfortado por el interés del Myojin en las compensaciones abiertas, pero se guardó sus sentimientos.

—Sólo tienes que pedir —dijo, pensando—. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo.

Me interesas, Toshi Umezawa. Si te tomaras el tiempo de planear más, no arriesgarías tanto. Sin embargo, si no fueras tan audaz, no lograrías tanto. No me sorprende que Mochi te trajera hasta mí. Creo que eres el primer ser del utsushiyo que lo ha desconcertado.

Toshi inclinó la cabeza.

—Tengo preguntas sobre ese tipo —dijo—. ¿Puedo abusar un poco más de tu bondadosa naturaleza?

Creo que no. Has adquirido tres aspectos de la Sombra hasta el momento, además del uso de la puerta. Estás en una posición mucho mejor que la mía para confirmar o desmentir tus inquietudes sobre Mochi. Incluso ahora, sigues sin confiar completamente en los grandes espíritus del kakuriyo.

—Es difícil abandonar el hábito de toda una vida.

Vete ahora, Toshi Umezawa, y llévate esto contigo: Mochi quiere salvar tu mundo y el nuestro, pero sólo bajo sus propias condiciones. Piensa con cuidado en tus auténticas lealtades y aférrate a ellas. Sólo esto te salvará de la vorágine que se aproxima.

La cortina situada detrás del Myojin comenzó a replegarse, encogiéndose entre las cadavéricas manos a lo alto.

Toshi exclamó:

—¿Y qué pasa con tus intereses, oh, Alcance Nocturno? Si tienes un propósito para mí, nómbralo, y lo llevaré a cabo lo mejor que me lo permitan mis habilidades.

La máscara congelada del Myojin pareció sonreír. Quizá fuera la seca diversión de su voz, pero Toshi decididamente tuvo la impresión de que se lo estaba pasando bien.

Puede que sí, dijo. O puede que utilizaras esa información para planear una contraestrategia que me dejaría tan desprovista y derrotada como a Uramon.

Toshi intentó parecer escandalizado.

—Nunca, oh, Alcance Nocturno. Soy tu humilde...

Eres muchas cosas, ochimusha, pero humilde no es una de ellas.

Había detenido su retirada de modo que sólo la máscara y la capucha que la rodeaban seguían presentes. Aún había un racimo de manos flotantes encima de ella y a su alrededor.

Toma, dijo.

Los vacíos ojos situados en la máscara blanca refulgieron y una luz negra se derramó desde ellos. Toshi sintió que algo caía de su cuerpo, como si hubiera mudado una parte de la piel.

El objeto conocido como la puerta de las Sombras ya no existe. Su poder te ha sido transmitido, Toshi. Ahora, tu cuerpo es capaz de transportarse, de modo que nadie pueda hacerte lo que tú le has hecho a Uramon.

Toshi bajó la mirada. Notaba una sensación incómoda en el pecho, como si algún gusano corrosivo se retorciera justo debajo de la superficie de la piel. Vacilante, se abrió la camisa para revelar un kanji negro como la tinta que se le estaba formando en el centro del esternón, el mismo símbolo que había estado tejido con la filigrana en el artefacto de Uramon.

—Eh... gracias, oh, Alcance Nocturno.

Ve, acólito. Utiliza el poder que te he dado y el poder que has tomado. Sabe que estoy siempre contigo.

Con un repentino sonido de absorción, la tela negra se enrolló rápidamente y la máscara blanca desapareció.

Toshi se quedó quieto unos segundos. Distraídamente, se cerró la camisa y se colocó la palma de la mano sobre el nuevo kanji del pecho.

Sin el Myojin para mantenerla, la sólida burbuja que estaba ocupando comenzó a descomponerse. En cuestión de minutos, estaría flotando sin rumbo en el vacío una vez más.

Presionó la mano contra el pecho. Despejó la mente e imaginó la sala secreta donde había dejado a Uramon.

Algo mucho más fuerte que su corazón le golpeó bajo la mano y Toshi desapareció.

★ ★ ★

Sintió que la temperatura de su cuerpo caía en picado mientras recobraba tanto forma como peso. Se había creado una delgada capa de escarcha en las paredes de la oculta cámara del tesoro de Uramon. El arcón con cajones y el platillo de plata estaban espolvoreados de blanco y el tapiz que mostraba al Myojin crujía con rigidez mientras Toshi se movía por la habitación.

La jefa Uramon se había ido, lo que no era una señal esperanzadora. Se sopló las manos, observando cómo la cubierta de hielo se extendía por las paredes y el suelo. Era hora de marcharse.

Con esfuerzo, despegó los pies del piso con un fuerte crujido: el hielo había comenzado a subirle por los bordes de las sandalias. Le habría agradado poner a prueba el nuevo poder que su Myojin le había concedido, pero primero debería comprobar cómo estaban Roemédulas y Kiku. Estaba seguro de que seguían vivos porque la marca hyozan de su mano no había latido ni ardido como habría pasado si los hubieran matado, pero simplemente porque no estuvieran muertos no significaba que podía abandonarlos. Lo último que necesitaba ahora era otra venganza que lo distrajera del asunto que tenía entre manos.

Con rapidez, salió del pasadizo y subió corriendo por las escaleras hasta la sala de meditación de Uramon. Sintió cómo la temperatura subía un poco mientras él ascendía, pero seguía haciendo suficiente frío para suponer un peligro, y continuaba aumentando lo bastante para llegar a matar.

Ahora había más cuerpos en la sala que antes, pero un examen rápido le mostró que ninguno pertenecía a sus compañeros sicarios. Bajo el creciente frío, los cadáveres se estaban poniendo rígidos más rápido de lo normal.

¿Dónde está el resto de los guardias de Uramon?, se preguntó. Sabía que junto con su pequeño ejército de sicarios y nezumi vinculados por contrato, la jefa mantenía monstruos esclavizados: hambrientos fantasmas gaki con manos apresadoras y caras sin rasgos, incluso akuba tóxicos con múltiples brazos y lenguas bífidas. ¿Dónde estaban esos vasallos más gigantescos?

Con cuidado, Toshi abrió la puerta exterior que conducía desde la sala de meditación hasta el vestíbulo principal. Silbó con suavidad y de sus labios apretados manó una niebla blanca.

Había cadáveres congelados repartidos por el suelo del corredor: humanos, nezumi y monstruos por igual. Parecía que todos habían caído en medio del ataque, con las armas desenvainadas, las garras extendidas y expresiones de rabia en las caras. Pinchó con el pie al sicario más cercano y la oreja del matón congelado se rompió como la punta de un carámbano.

—De acuerdo.

Se envolvió el cuerpo con los brazos y se dirigió a la puerta principal. El enorme semiogro que la custodiaba estaba apoyado contra la pared más cercana, se mantenía en pie como un árbol a medio talar.

Entonces, Toshi atravesó la puerta y se encontró con el aire cálido y húmedo del pantano. Tenía un olor nauseabundo y estaba lleno de moscas que zumbaban y polillas que picaban, pero era muy diferente del frío cada vez más atroz del interior de la mansión de Uramon.

—En nombre de todos los infiernos fríos y grises, ¿qué has hecho ahí dentro?

Kiku se encontraba en el otro extremo del sendero, justo por dentro de la puerta exterior de Uramon. No parecía estar herida, pues olía con despreocupación una camelia que llevaba prendida en la capa.

A su lado, en el suelo, estaba tendida la jefa Uramon. En la muerte, la cacica criminal de Numai se había desecho de la pasiva fachada que llevara en vida, pero sólo con la ayuda de una de las flores de Kiku. Un solo capullo púrpura brotaba de la frente empolvada de Uramon, las espinosas raíces clavadas en el fondo del cráneo. Bajo la camelia, el rostro estaba contorsionado en una máscara de dolor y furia, los dientes descubiertos, los labios estirados y la lengua sobresaliendo.

Toshi la señaló.

—¿Por qué has matado a la jefa?

—¿Por qué no la has matado tú? No sé que tienes planeado para el futuro inmediato, pero ninguno de nosotros habría durado una semana con una Uramon vengativa suelta —Kiku señaló hacia la mansión—. Responde a tu propia pregunta. ¿Por qué has matado a todos los demás?

Toshi se giró. La espléndida casa de Uramon estaba rodeada por un banco cada vez más espeso de niebla blanca. No parecía que se estuviera expandiendo más allá de los muros de la mansión, pero se volvía cada vez más opaco.

—Sólo me estaba luciendo —mintió—. Como dijiste, es mejor terminar este pequeño drama aquí. Sin supervivientes, no hay consecuencias.

Recorrió con la mirada el patio vacío.

—¿Dónde está Roemédulas?

—Está vivo —respondió Kiku—, pero se largó en cuanto el frío empezó a apoderarse de los otros. Tienes suerte de que ambos pudiéramos caminar. Si nos hubiéramos quedado atrapados ahí dentro, habrías matado a tus propios sicarios —entrecerró los ojos y sonrió de forma despiadada—. Según me han dicho, eso no hubiera sido muy bueno para tu salud.

Toshi asintió.

—Es más o menos lo normal en la sangre que hierve, la garganta que se cierra y los ojos que revientan, que viene con muchos juramentos rotos. Sólo cuando un hyozan ataca a otro, los demás se ven obligados a actuar. La idea era mantener al traidor inmovilizado y lleno de angustia hasta que Hidetsugu o yo mismo pudiéramos llegar para poner las cosas en su sitio.

Kiku dijo con desdén:

—Así que, en general, es bueno que no hayamos muerto. No gracias a ti.

—Tengo una extraordinaria fe en ti —respondió Toshi.

Kiku negó con la cabeza, sin impresionarse.

»Pero también tengo un pequeño consejo para ti. Regresa a tu clan o, por lo menos, a algún lugar donde puedas pasar inadvertida. Esto... —trazó un círculo con los brazos para incluir la mansión congelada y la jefa muerta— agitará las cosas un tiempo. En cuanto se den cuenta de que Uramon ha caído, vendrán otros. Querrás quitarte de en medio hasta que las cosas se calmen. Estoy seguro de que encontrarás un buen puesto con el nuevo jefe, sea quien sea.

Kiku se alisó la capa y comenzó a cerrarla con un lazo.

—No necesito que me des clases, hermano de juramento.

—La verdad es que sí. Antes dejé viva a Uramon porque pensé que eliminarla ayudaría a los soratami. Se están introduciendo en el terreno de la jefa, ¿recuerdas?

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Es un asunto de gran importancia. El pueblo lunar cuenta con los mejores asesinos, los shinobi más taimados y los guerreros más fuertes. Sin Uramon, probablemente se harán con el poder aquí o, por lo menos, reclamarán gran parte del mercado. No debes trabajar para ellos, jushi. Ni siquiera como independiente.

A Kiku se le enrojeció el rostro.

—¿Por qué no? ¿Quién eres tú para decirme...?

—Los soratami son mis enemigos —respondió Toshi sin alterarse—. Es más, están conectados con la Academia, que está conectada con la muerte del aprendiz de Hidetsugu. Podría haber un serio conflicto si un sicario hyozan acepta trabajar con la gente que es el objetivo del hyozan —negó con la cabeza—. Mal asunto.

Kiku inhaló.

—¿Más sangre hirviendo?

—Tal vez. Concretamente, estaba pensando en Hidetsugu pelándote como si fueras una fruta madura. No te alíes con nadie remotamente asociado con un kami lunar. Va a ser un invierno duro para ellos.

Kiku se quedó mirando a Toshi, con odio en los ojos, pero asintió, lentamente, y sólo una vez.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Adónde irás?

—La verdad es que no lo sé —respondió Toshi. Se golpeó el pecho—. Creo que la respuesta es: adonde quiera.

Capítulo 12

La princesa Michiko estaba sentada ante su escritorio, contemplando con nostalgia el humo y la bruma que se habían asentado sobre Eiganjo. Desde su ventana en la alta torre, la oscura neblina situada más abajo era como un velo permanente. A diario, oía los sonidos de la batalla mientras los kami hostiles se manifestaban y se enfrentaban con el ejército de su padre o con el gran dragón espíritu Yosei.

La serpiente mágica había detenido la invasión kami, incluso aunque no pudiera revertir la marea y alejarlos de la última fortaleza de su padre. Sin lugar a dudas, Yosei era una bendición proveniente del mundo de los espíritus y luchaba con ferocidad para preservar a los ciudadanos. La princesa sabía que el Daimyo contaba con poderosos magos que trabajaban para él y lo había visto enfrascado en complicados rituales, pero la profundidad de su poder no cesaba de asombrarla. ¿Había sido tan grande antes de profanar el mundo de los espíritus o su majestuosidad se debía principalmente al poder que había robado?

Cada día, los pensamientos de Michiko regresaban a la visión que Mochi le había mostrado. Su padre, flanqueado por hechiceros superiores de la Academia Minamo y por misteriosos consejeros de los soratami, había perforado un agujero en la barrera entre el mundo físico y el reino espiritual. Con sus propias manos, había sacado algo, algo tan inmenso e inescrutable que todo el kakuriyo había reaccionado al instante. El Daimyo Konda había perturbado el avispero más peligroso imaginable y su nación y su pueblo habían estado soportando las picaduras desde entonces. Si no fuera por el poder del que disponía...

Isamaru, el leal perro de su padre, se quejó en el suelo, a su lado. El enorme Akita color crema tenía más de diez años, pero seguía siendo lo bastante ágil y fuerte como para derribar a un soldado con la armadura completa. Konda le había prodigado atención al perro cuando era un cachorro pero, con el paso de los años, la Guerra de los Kami se intensificó y el Daimyo pasó más y más tiempo con el objeto que había robado. Despojados de su amable figura paterna, Isamaru y Michiko se habían encontrado el uno a la otra y había arraigado una fuerte amistad.

La princesa agradecía la compañía del gran perro. Le había costado semanas que su padre escuchara sus peticiones para tener a Isamaru con ella e, incluso más, para que se lo concediera. Sospechaba que el general Takeno, el más importante de los oficiales de su padre, había permitido que el perro la visitara en la torre. Al menos Takeno, un viejo soldado como su padre, no había olvidado las simples alegrías de un perro leal.

Se agachó y rascó con suavidad el tórax a Isamaru. El perro movió la cola agradecido. A pesar de lo mucho que ella odiaba este encierro, a Isamaru le encantaba. No tenía otra cosa que hacer en todo el día aparte de estar con Michiko y disfrutar de su frecuente atención.

No había obtenido respuesta de Toshi, de Riko ni de ninguno de los otros mensajeros kanji que había enviado. Tal vez había estado utilizando el símbolo equivocado o lo había estado grabando mal. Los primeros días habían sido los más duros, pues cada ave y cada brisa que pasaban la llevaban sin aliento hasta la ventana. Ahora, semanas después de haber enviado el último mensajero, casi había perdido la esperanza.

De repente, bajo sus dedos, Isamaru rodó hasta apoyarse sobre la panza y gruñó. Los labios se le curvaron sobre los afilados dientes blancos, arrugándole la carne de la enorme cabeza cuadrada.

—Isamaru —dijo bruscamente—. Tranquilo.

El perro siguió con la mirada fija en una esquina de la habitación, gruñendo de forma inquietante.

—Ahí no hay nada, viejo amigo —Michiko se levantó de la silla y dio un paso hacia la esquina—. ¿Ves? Sólo es...

Isamaru la interrumpió con un solo ladrido fuerte y ronco. El perro también se levantó, pero mantuvo el cuerpo cerca del suelo mientras avanzaba, gruñendo y olfateando.

La luz se difuminaba debido tanto a las nubes en lo alto como a la niebla que impregnaba Eiganjo, pero seguía siendo lo bastante fuerte como para proyectar sombras a través de la celda de Michiko. La esquina de la habitación aparecía semioculta bajo un cuadrado oscuro creado por el marco de la ventana y las cortinas.

—Tranquilo, bruto —surgió una voz cálida y suave.

Michiko no vio a nadie, aunque estaba mirando directamente hacia la fuente del sonido. La cadencia y el tono de la voz, así como la elección de palabras, le resultaron familiares. El corazón de la princesa comenzó a latir más deprisa.

Toshi Umezawa surgió de las sombras, una sonrisa triunfante adornaba su rostro.

—Hola, princesa. Recibí vuestro mensaje.

Isamaru soltó una extensa serie de ladridos que se unieron como si fueran una sola palabra larga. Michiko sostuvo al enorme perro por el collar para evitar que atacara. El can podría haberla arrastrado con facilidad tras él, pero lo habían entrenado para respetar la mano que lo guiaba.

Toshi se había vuelto a retirar hasta las sombras, dejando la esquina aparentemente vacía.

—Sin duda, alguien vendrá a investigar eso —dijo la voz del ochimusha.

Efectivamente, unos pasos se aproximaban a la habitación mientras los guardias bajaban por el corredor.

—No pretendo decir que no os resulte natural —susurró Toshi—, pero actuad de manera inocente.

Michiko se volvió de cara a la ventana, con la mano aún en el collar de Isamaru. Esperó mientras los centinelas quitaban la tranca y abrían la cerradura de la puerta.

Uno de los administradores de su padre la abrió y entró. Dos adustos samuráis permanecieron con respeto en el corredor, esperando.

El administrador hizo una reverencia.

—¿Ya todo bien, princesa?

—Claro. Isamaru tiene ganas de jugar —acarició el hocico del gran perro—. Se está cansando de estar quieto todo el día.

El hombre asintió.

—¿Os gustaría que lo volviéramos a llevar a las perreras?

Michiko hizo una pausa:

—Sí —respondió—. Tal vez le siente bien un cambio de ambiente.

El administrador silbó y Michiko soltó el collar del perro. Isamaru dirigió una última mirada hacia las sombras de la esquina, lamió la mano de la princesa, después pasó saltando junto al administrador hasta llegar al corredor.

—Perdonad la intrusión, princesa. —Volvió a inclinarse mientras se retiraba de la habitación.

—No hay por qué.

Michiko oyó cómo la llave giraba en la cerradura y, luego, la tranca era colocada de nuevo en su sitio. Comenzó a contar mentalmente en cuanto los pasos de los centinelas se apagaron.

Llegó a sesenta antes de que Toshi, con cautela, surgiera una vez más de las sombras.

—Bien hecho —sonrió.

Michiko se sintió nuevamente impresionada.

—¿Cómo...? ¿Dónde...?

—Eh, eh. Queríais un rescate, ¿no?

Enmudecida, la princesa asintió.

—Bueno, estoy aquí para rescataros. —Toshi revisó con la vista el interior de la habitación—. En su momento. ¿Estaréis a salvo aquí durante otro par de horas?

—Creo que sí.

—Bien. Este viaje fue una prueba, para comprobar si podía entrar. Ahora que sé que puedo hacerlo, necesito cuadrar un par de cosas más en otra parte antes de sacaros de aquí. Oh, y está el asunto del pago.

—¿Pago?

Toshi asintió.

—La gente como vos tiene trabajos que necesitan que se hagan. La gente como yo se encarga de ellos por vos. Nadie lo hace gratis, princesa.

Michiko frunció el entrecejo. Con rapidez, recorrió la habitación con la mirada, entonces recordó la pequeña joya azul que llevaba en el dedo. Se sacó el anillo con desdén y se lo ofreció a Toshi.

—¿Cubrirá esto tus gastos?

Toshi se introdujo más en la habitación, observando la gema. Antes de que Michiko pudiera decir nada más, se la había quitado de los dedos y se la había guardado dentro de la camisa.

—Vale el doble. Disculpadme, princesa, pero es mejor ser lo más estrictamente profesional que sea posible.

Michiko lo miró con frialdad.

—Desde luego.

—Volveré antes de que se ponga el sol. Estad preparada.

—Pero, ¿dónde...?

—No hay tiempo —dijo Toshi de nuevo. Le brillaron los ojos—. Simplemente, sentaos a esperar y estaréis libre antes de que os deis cuenta.

Se retiró de nuevo hacia la pálida sombra hasta que desapareció.

Confusa y enfadada, Michiko se volvió a girar hacia la ventana y sacó un trozo de papel de la pila que había sobre el escritorio. Con cuidado, plegó la hoja, realizando los primeros pasos que lo transformarían de un cuadrado plano a un ave tridimensional. Cometió un error en el quinto pliegue.

Deseaba poder confiar más en Toshi. Deseaba no haberle dado el anillo, sino haberlo mantenido como depósito hasta que él regresara. Sobre todo porque, ahora que le había pagado, no podía imaginarse qué era más importante que sacarla de la torre.

Con un suspiro, Michiko desdobló la hoja de papel y comenzó de nuevo.

★ ★ ★

Toshi apareció en el exterior del muro de cabezas sobre picas de Hidetsugu, emergiendo de una grieta ensombrecida en las rocas. Utilizar el poder de la puerta de las Sombras era agotador, pero podía sentir cómo su cuerpo se iba adaptando. Esperaba que fuera como correr grandes distancias: cuanto más lo hacías, menos extenuante resultaba.

Toshi se deslizó a lo largo del borde del sendero, vigilando con cuidado ante cualquier señal de movimiento más adelante. En el pasado, sólo había intentado colarse en Shinka una vez, cuando formaba parte de los sicarios de Uramon. El plan había sido coger al ogro por sorpresa y envenenarlo para despejar el camino para una nueva ruta comercial de mercado negro a través de los Sokenzan. Hidetsugu le había devuelto su primera delegación a Uramon medio devorada y sin cabezas, así que la jefa había estado ansiosa por darle un castigo ejemplar.

Las cosas no habían salido como estaba planeado. Toshi fue el único superviviente. No le entusiasmaba la idea de volver a entrar sin autorización en la cabaña de Hidetsugu.

Al menos, esta vez estaba solo. Si el ogro se mantenía fiel a su naturaleza, ya habría reunido a sus perros yamabushi y se habría dirigido al bosque Jukai. Toshi siguió avanzando hasta que vio la cabaña del ogro. Aún salía humo por la entrada, pero no era tan espeso como cuando trajo a Roemédulas y a Kiku hasta aquí.

Hizo una pausa, evocando una imagen mental del Myojin del Alcance Nocturno. Cerró los ojos, se concentró y desapareció. Descendió lenta y cuidadosamente por la rampa.

No tenía que haberse molestado con el truco de la desaparición. No había fuego, ni cánticos, ni ninguna señal de Hidetsugu ni de sus magos guerreros cautivos. Toshi se volvió sólido una vez más y cruzó con rapidez, el frío y húmedo suelo de la caverna.

Tenía buena memoria y el olor del asfixiante humo se espesaba cada vez más mientras se acercaba a su objetivo. El desventurado hechicero Choryu seguía colgado de la pared, aún más horrible y reducido de lo que Toshi lo había visto antes. Se acercó a la figura clavada y alzó la vista.

—No sé si te mereces esto —dijo Toshi.

Ciego, apenas consciente, Choryu gimió.

El ochimusha frunció el entrecejo.

—Si dependiera de mí, te dejaría aquí. Me caía bien Kobo. Pero, simplemente, en el gran orden de los acontecimientos, hechicero, no eres tan importante.

Se agarró a una protuberancia en la pared de la caverna y se subió a ella. Clavó los pies en una grieta de la roca y, luego, hundió la mano libre en el pecho de Choryu.

El hechicero se sacudió y aulló de forma incoherente. Toshi sintió la ardiente gema en la mano y cerró el puño a su alrededor. Con una última mirada al rostro destrozado, arrancó la brillante piedra.

Choryu gritó de nuevo. El sonido moribundo del hechicero fue un resuello húmedo y sibilante. Su cuerpo colgó de los gruesos clavos que lo mantenían en su sitio.

Toshi esperó un momento para asegurarse de que la respiración del joven se había detenido; entonces, volvió a introducir la polvorienta gema naranja en el torso del cuerpo.

Nuevo humo negro surgió del agujero en el cadáver. Lentamente, el cuerpo de Choryu se deshizo, descomponiéndose en una nube de cenizas, polvo y trozos de piel. En cuestión de segundos, la pared estuvo vacía y la gema naranja quedó sobre una pila de polvo y restos en el suelo del nicho.

Saltó de la pared y se dirigió directamente hacia la rampa que conducía a la superficie. Hidetsugu se pondría furioso cuando regresara, pero Toshi veía dos modos posibles de escapar a la represalia del ogro.

En el primero, completaba sus cometidos antes de que Hidetsugu llegara a la Academia. Todo salía bien y disponía de suficiente poder para disuadir incluso a un o-bakemono de meterse con él.

En el segundo, Hidetsugu llegaba a la Academia primero y aniquilaba a los estudiantes, a los instructores, a los soratami y a su kami patrono. Después de tal victoria, el ogro apenas se daría cuenta ni le importaría que ya no pudiera disfrutar más con su juguete favorito.

Cualquier otro desenlace probablemente acabaría en animosidad entre Toshi y Hidetsugu y decidió no considerar tales ideas. Sólo le traerían pesar.

No se dio cuenta de que estaba corriendo hasta que se encontró a media rampa. No se detuvo hasta que hubo abandonado por completo la cabaña del ogro, donde desapareció en las sombras del otro lado.

★ ★ ★

La señora Oreja de Perla se había retirado del grupo principal para meditar y ordenar sus pensamientos. Hasta el momento, el viaje hasta Minamo había sido tranquilo, aunque lento. Habían enviado mensajeros por delante para anunciar su llegada y los exploradores kitsune dijeron que estaban a menos de dos días del borde de la cascada.

Se acomodó sobre una pila de hojas bajo un enorme árbol y cerró los ojos. El cautiverio y la soledad en la torre habían tenido una ventaja de la que no se había dado cuenta: impidió que su hermano le llenara los oídos con su interminable cháchara. Había estado muy animado desde su regreso y, ahora, Oreja de Perla saboreaba esta oportunidad de sentarse a solas en silencio.

—Shh. Eh, Oreja de Perla.

La mujer-zorro mantuvo los ojos cerrados, pero todo su cuerpo se tensó deseando actuar. No había oído aproximarse a nadie.

—¿Quién está ahí? Perdonadme, por favor, sólo estaba disfrutando de un momento en privado.

—Tomaos todo el tiempo que necesitéis. Estaré aquí cuando hayáis terminado. Ha sido muy difícil encontraros. Por cierto, ¿dónde estamos?

Oreja de Perla siguió con los ojos cerrados, pero inclinó la cabeza hacia atrás. No podía sentir a su interlocutor por el sonido ni oliendo su aura, pero estaba comenzando a reconocer la voz.

—Toshi —dijo. Abrió los ojos—. Aquí no eres bienvenido, asesino. Vete antes de que llame a los hermanos Cola.

No había ninguna señal del mago kanji aparte de su risa seca y burlona. La voz de Toshi se movía alrededor de ella de modo que no podía localizar su posición.

—¿Eso es una amenaza? Porque sabéis que me escapé justo delante de sus narices la última vez.

—Cierto, pero estoy segura de que a ellos, de todas formas, les agradaría volver a intentarlo —comenzó a levantarse.

—Si me voy —añadió Toshi—, ¿cómo sabréis cuándo esperar a Michiko?

Los ojos de Oreja de Perla se volvieron feroces.

—Mantente lejos de ella, ochimusha.

—No puedo. Me ha contratado para sacarla de la torre. Incluso me ha pagado por adelantado.

—No debes hacerlo —soltó salvajemente—. El Daimyo...

—No le pregunté al Daimyo —respondió Toshi—. Se lo pregunté a ella y ella quiere marcharse, así que voy a sacarla. Después de eso, si la traigo aquí o a otra parte es sólo asunto vuestro.

Oreja de Perla se calmó.

—¿Qué quieres?

—Bueno, Michiko es quien me contrató, así que quiero lo que ella quiere.

—¿Y qué es?

—Encontrarse libre y a salvo. Creo que aún planea ir a la Academia a buscar respuestas sobre lo que su padre hizo la noche en que ella nació, pero os puedo decir la verdad: la Academia va a dejar de ser un lugar seguro. Quizá para siempre. Si podéis prometerme que la mantendréis alejada de la escuela, os la traeré esta noche.

—¿Y si no quiero negociar contigo?

—La ocultaré en el peor nido de ratas que pueda encontrar. Vos y vuestros amigos podéis registrar Numai hasta que os marchitéis y muráis, pero nunca la volveréis a ver.

Oreja de Perla hizo una pausa. ¿Había algún motivo para decirle la verdad, sobre todo cuando tenía que ver con la princesa? Había muchísimas buenas razones para no hacerlo, la primera de todas el hábito del ochimusha de llevarla por media Kamigawa.

—Si me traes a Michiko —dijo—, la mantendré a salvo. No puedo ofrecerte más.

Toshi también esperó antes de responder.

—Nunca sé cuándo los zorros mienten —comentó—. Deberíais tomarlo como un cumplido.

—Aunque te parezca extraño, no me lo parece, pero gracias de todas formas.

—Es bastante justo.

La imagen de Toshi rieló hasta hacerse visible a corta distancia, lo bastante cerca como para que lo oyera pero lo bastante lejos como para evitar a Oreja de Perla si se lanzaba sobre él.

—No confío en ti, Toshi. No puedo, no importa cuánto quisiera. Haría prácticamente cualquier cosa para liberar a Michiko, pero nunca accederé a ponerla en tus manos.

Toshi inclinó la cabeza.

—¿Por qué no? La cuidé muy bien la última vez que la rapté.

La kitsune gruñó de forma inquietante.

—Será mejor que no nombres ese episodio. Aún tienes que responder por lo que le ocurrió a Choryu.

—Choryu está muerto —repuso Toshi con frialdad— y responderé por ello con orgullo. Asesinó a uno de los hyozan y el hyozan se encargó de él —se colocó las manos en las caderas y la miró a la cara con osadía—. Sois buena juzgando el carácter, señora. Lo noto. Miradme a los ojos y juzgadme ahora: sí, hicimos sufrir a Choryu, pero juro que al final lo traté con clemencia.

Oreja de Perla sostuvo la mirada de Toshi. Era astuto, deshonesto y manipulador, pero ella pertenecía a una sociedad de embaucadores. Le estaba diciendo la verdad.

—Muy bien —concedió—. No reconozco la autoridad de tu juramento ni la de tu banda de asesinos. En este mundo, pocos son lo bastante sabios como para administrar justicia.

»Sin embargo, acepto que crees que Choryu te agravió y que reaccionaste de acuerdo con las reglas de tu mundo violento y brutal —hizo una breve reverencia—. Sólo acepto eso. Ahora. ¿Qué tengo que hacer para que traigas a Michiko?

Toshi le guiñó un ojo.

—Reuníos aquí con nosotros, esta noche, junto a este árbol, pero os lo advierto, señora. En cuanto os la entregue, se convierte en vuestra responsabilidad.

—Siempre lo ha sido —respondió Oreja de Perla—. ¿Por qué lo haces, ochimusha? No veo ningún beneficio para ti en todo esto.

Toshi sonrió.

—Hace poco, me he vuelto religioso.

La cara de la mujer-zorro se mantuvo impasible. Cruzó los brazos.

La expresión de Toshi se derrumbó.

—¿Por qué le cuesta tanto a todo el mundo creerlo?

Oreja de Perla se encogió de hombros.

—Tal vez no tienes un rostro sincero. La verdad es que pareces enfermo. ¿Puedes siquiera rescatar a Michiko?

En efecto, el ochimusha estaba pálido y su respiración se atascaba cada vez que tomaba algo más que una inspiración poco profunda.

—Hoy he estado viajando largas distancias. Es una experiencia agotadora. No os preocupéis. Si no puedo llegar hasta aquí, la llevaré a algún lugar seguro. Tenéis mi palabra.

Oreja de Perla no respondió, pero se lo quedó mirando con escepticismo mientras Toshi desaparecía.

Le dedicó una silenciosa plegaria al kami de los bosques. Temía que la palabra del proscrito sólo significara lo que había dicho y nada más.

Por favor, pensó. Que esta vez sea suficiente.

★ ★ ★

Toshi se situó en la cresta desde la que se dominaba la frontera entre los montes Sokenzan y Towabara. El dolor punzante en el pecho y la niebla de su cerebro empeoraban con cada paseo, pero ya casi había terminado. Sólo necesitaba asegurarse de que Hidetsugu había hecho lo que le había pedido antes de poder regresar a la torre.

A pesar del esfuerzo para su cuerpo, se estaba acostumbrando al poder de la puerta de las Sombras, a elegir el destino y a llegar a diez o veinte metros del objetivo. Le ayudaba dirigirse hacia alguien a quien conocía o hasta un lugar en el que había estado anteriormente. Con un poco de práctica, sentía que pronto podría ir a cualquier lugar de Kamigawa.

Un viento frío se elevó desde el fondo del valle. Toshi se inclinó sobre el borde de la cresta, observando a las pequeñas figuras que correteaban debajo.

Una mujer vestida de blanco flotaba de forma inquietante entre tres de los soldados del Daimyo. Uno se encontraba tendido de espaldas sobre el suelo rocoso, con los ojos abiertos y vacíos dirigidos hacia el cielo. Otro estaba encogido en una bola apretada y temblorosa con las manos presionadas con fuerza sobre las orejas. La mujer acariciaba al tercero, pasándole la mano con ternura por la mejilla.

El viento cambió y el cabello de la mujer se apartó de su rostro. El tercer soldado cayó, tieso, al suelo y la mujer flotó hasta el segundo, que seguía estremeciéndose impotente.

Toshi observó a la criatura, que se parecía a la princesa Michiko, situar las manos sobre el último soldado. El hombre se puso rígido bajo su roce y el temblor cesó.

Agitó la cabeza en un gesto de negación. Como había temido, era demasiado poderosa. No había podido controlar el aspecto de la sombra que inspiraba su esencia y éste había consumido por completo la mansión de Uramon. Si la dejaban libre, la yuki-onna se tragaría toda la frontera de igual forma.

Se apartó del borde de roca antes de que la figura de Michiko pudiera levantar la vista y descubrirlo. Mientras se volvía a fundir en las sombras, juró hacer algo con la Mujer de Nieve. Con el tiempo, evolucionaría de algo que ponía en peligro a sus enemigos a algo que ponía en peligro a todos. Con el tiempo, tendría que hacer alguna cosa para impedir que eso ocurriera.

Toshi asintió para sí mientras flotaba por el vacío de sombras. Con el tiempo.

★ ★ ★

Michiko se encontraba sentada nuevamente ante su escritorio. Había plegado origami, había caminado por la habitación, había hecho todo lo que se le había ocurrido para mantener la mente ocupada y aliviar la tensión de la espera. Ahora, estaba sentada y con la mirada fija, contemplando el exterior por la ventana, mientras observaba la esquina con la visión periférica.

Deseó no haber enviado a Isamaru a las perreras. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que sería bueno tener un perro leal a su lado si iba a viajar con Toshi.

Suponiendo que el ochimusha regresara. Probablemente, estaba en una lóbrega tabernucha en Numai, gastándose el dinero que había conseguido a cambio del anillo.

—Shh. Princesa. ¿Preparada para irnos?

Michiko se mantuvo tranquila y siguió mirando por la ventana. Sin embargo, asintió, un balanceo casi imperceptible de la cabeza.

Toshi apareció como un fantasma, surgiendo de la esquina ensombrecida. La habitación se había vuelto mucho más oscura mientras la luz del sol se desvanecía, pero la princesa podía ver sus rasgos con claridad mientras salía de la penumbra.

El ochimusha parecía demacrado, como si hubiera visto y hecho demasiado. Tenía los ojos vidriosos, pero aún lucía una sonrisa desenfadada. Extendió el brazo.

—Coged mi mano, princesa. No he llevado compañeros de viaje conmigo lo bastante a menudo como para sentirme muy seguro.

La princesa cerró los dedos alrededor de los de él. Toshi tenía la mano muy fría.

—Me conformaría con sentirme simplemente segura. ¿Cuántas veces has hecho esto?

—Ninguna —admitió alegremente—. Ni una vez.

—Quiero ir a la Academia Minamo —dijo—. ¿Puedes llevarme allí?

—No, princesa. Está protegida por hechizos más poderosos que los míos.

Michiko entrecerró lo ojos.

—Los hechizos que protegen esta torre son los más potentes de toda Kamigawa y, sin embrago, no tuviste problemas para venir aquí.

—Eso no importa —la sonrisa de Toshi se volvió más tensa—. No puedo llevaros allí. Tengo pensado algo mejor.

Michiko le soltó la mano.

—Me están entrando dudas, ochimusha. La última vez que fui contigo, pensabas pedir un rescate.

—Entonces teníais las manos atadas —respondió— y no habíamos llegado a un acuerdo. —El anillo azul apareció en las manos de Toshi como si lo hubiera conjurado directamente desde el bolsillo—. Esto compra mi lealtad hasta que el trabajo esté terminado. ¿Por qué más pensáis que insistí en el pago? Es por vuestra tranquilidad tanto como por mi monedero.

Michiko miró fijamente a Toshi. Lentamente, extendió la mano y dejó que se la sujetara con fuerza.

—Si me permitís —dijo Toshi.

Con cuidado, le extendió la palma y los dedos y los presionó contra el centro de su esternón. Michiko sintió retorcerse bajo su mano algo parecido a una pequeña serpiente.

—Bien —dijo Toshi—. Ahora, relajaos y cerrad los ojos. En un momento, estaréis entre amigos.

Michiko sonrió con frialdad.

—¿Así que ahora no lo estoy?

Toshi inclinó la cabeza.

—No sois mi amiga, sois mi empleadora. Es mejor mantener las cosas...

—Estrictamente negocios —terminó Michiko. Colocó la otra mano también en el pecho del ochimusha—. Por favor. Quiero marcharme de aquí.

—Cerrad los ojos —repitió Toshi.

Michiko obedeció. Notó una sensación de lo más extraña, como si su cuerpo se hubiera fundido y sólo quedara su mente. Sintió un tirón en sus brazos fantasmales y quedó sumida en un infinito mar de oscuridad.

SEGUNDA PARTE:
«EL ASCENSO DE LA LUNA SOBRE LAS CASCADAS»

Una lluvia blanca desciende.

Gotas de luz procedentes de los cielos oscurecidos

Iluminan el vacío.

Capítulo 13

El general Takeno se encontraba en el exterior de la puerta que conducía al santuario privado del Daimyo en el centro del edificio. Aunque disponían de abundantes centinelas y soldados en cada nivel de la torre, no había guardias apostados fuera de este último umbral. Takeno y los otros altos consejeros del Daimyo habrían preferido contar en todo momento con guerreros dispuestos, pero Konda se negaba.

—Ni siquiera los kami se atreverían a atacarme aquí —dijo una vez y, hasta el momento, había tenido razón.

A Takeno le faltaba el aliento. Ya no era un jovencito y el ascenso desde el suelo hasta la misma cima de la torre del Daimyo era difícil. Tenía las piernas debilitadas y las articulaciones se le habían agarrotado con el paso de los años, pero aún podía cabalgar y disparar un arco mejor que nadie en el ejército de Konda. A veces, bromeaba con la idea de subir a caballo hasta lo alto de la torre para ahorrarle el esfuerzo a sus envejecidas rodillas... Sin duda, su montura cabía en las escaleras.

El general había servido al Daimyo Konda durante casi treinta años. Desde sus humildes comienzos como oficial de caballería al mando de una sola unidad, se había alzado hasta convertirse en comandante supremo de todo el ejército montado del Daimyo. Había luchado a instancias de Konda y al lado del Daimyo y, juntos, habían conseguido grandes logros. Takeno sacrificaría gustoso su propia vida por su señor y por Eiganjo, y sabía perfectamente que todos los soldados a sus órdenes harían lo mismo.

Junto con la fatiga, la devoción que Takeno sentía por Konda le hacía dudar a las puertas de las habitaciones privadas del Daimyo. Odiaba traerle malas noticias a su señor desde la frontera, sobre todo cuando la situación aquí era tan desesperada. Pero el general siempre le había presentado a su soberano la valoración más exacta y actualizada de sus campañas, sin importar lo aleccionadora que ésta fuera. Ya habían sufrido reveses antes y, aun así, se habían impuesto. Se sacudió la fatiga y las dudas y depositó, una vez más, su confianza en el Daimyo Konda.

—Mi señor —dijo Takeno mientras ascendía la corta escalera.

No esperaba una respuesta, pero quería anunciar su presencia a Konda. El Daimyo se estaba volviendo más distante que nunca y, cuanto más tiempo pasaba en comunión con su trofeo, menos consciente parecía ser del mundo exterior.

Llegó a la entrada situada en la cima de las escaleras. Se armó de valor, abrió la puerta y llamó de nuevo.

—Mi señor, traigo noticias de la frontera de los bandidos.

El viejo soldado podía ver a Konda a través de la puerta abierta. Se encontraba en el otro extremo de la habitación, arrodillado ante un grueso pedestal, de espaldas a Takeno. Un áspero disco de piedra flotaba sobre el pedestal, arrojaba una potente luz blanca y humeaba como si lo acabaran de sacar de una olla hirviendo. Cada día, Konda pasaba horas bañándose en esa luz, aspirando ese vapor. Cuando colocaba las manos sobre el disco, el brillo se extendía hasta él y rodeaba su cuerpo, como si la piedra y el soberano estuvieran llenos de la misma energía.

Takeno sabía que la superficie del disco llevaba tallada el contorno de un dragón en posición fetal, pero no lo miró. Verlo lo hacía estremecer siempre, lo que no dejaba de molestar a Konda. El general había estado presente la noche en la que el Daimyo había creado el objeto mediante un ritual que requirió la ayuda de un misterioso mago soratami y del hechicero de mayor rango de Minamo. El viejo soldado haría cualquier cosa por su señor, pero rogaba por que Konda no le pidiera nunca revivir aquella terrible noche.

El general aún creía al gobernante cuando el Daimyo afirmaba que ese acto conduciría a la salvación final de toda Kamigawa. Takeno también rezaba cada noche para que esa salvación llegara, y rápido, antes de que no quedara nada del reino del Daimyo que salvar.

—Daimyo Konda —dijo alzando la voz. Aunque era viejo y estaba sin aliento, su voz seguía siendo lo bastante fuerte como para captar la atención de mil hombres reunidos para la batalla.

Konda alzó la cabeza. No se volvió hacia el general, pero respondió:

—Ah, Takeno. Sólo tengo que pensar en ti y aquí estás. Yosei es una visión formidable, ¿verdad?

—Desde luego que sí, mi señor. El pueblo elogia cada día a la Estrella de la Mañana y a vos. Casi no ha habido muertes por los ataques kami desde que lo invocasteis.

—Excelente. Los hechiceros de Minamo ya han seguido mi consejo y han despertado a su propio dragón: Keiga, la Estrella de la Marea, que es la hermana de Yosei entre los dragones espíritu. Es parte de mi nueva campaña contra los otros kami: puede que se ensalce a los Myojin, pero no son más formidables que los dragones guardianes de Kamigawa.

Takeno asintió lentamente.

—Una estratagema excelente, mi señor.

—Debo encontrar el modo de despertar a los otros —continuó Konda—, los guardianes de Jukai y de Sokenzan. Tal vez, incluso se podría forzar al oscuro dragón espíritu de Takenuma para que se una a nuestra causa.

El Daimyo se levantó, pasando la mano por el disco de piedra mientras se ponía en pie; luego, se volvió hacia Takeno. El general hizo una reverencia, utilizando la inclinación como pretexto para evitar mirar a su señor a los ojos.

No entendía el vínculo entre Konda y el disco de piedra, ni le importaba, pero era evidente que el ritual que había creado el trofeo también había conferido poderes semidivinos al soberano. Desde la noche en la que nació Michiko y el objeto fue extraído del kakuriyo, los ojos de Konda se habían visto aquejados de ese inquietante balanceo, oscilando de un lado a otro dentro de las cuencas. El Daimyo también había mostrado fugaces momentos de fuerza increíble y conocimiento de hechos ocurridos al otro lado del mundo.

En el fondo de su mente, Takeno despreciaba el disco de piedra. Para él y para el resto del ejército, Konda había sido como un dios sin necesidad de magia ni de visión divina. La fuerza de la personalidad del Daimyo y la habilidad de sus guerreros eran más que suficientes para unir una nación: reclutar por la fuerza a los espíritus para fortalecer esa unión era innecesario, en el mejor de los casos, y vulgar, en el peor.

Konda se estaba acercando a él, mientras aún brillaba con el poder del disco. Sus ojos rebotaban lentamente de delante atrás mientras caminaba hacia Takeno.

—¿Por qué has venido, general? ¿Te he llamado?

El soldado hizo otra reverencia.

—No, mi señor. He venido a dar parte de informes alarmantes provenientes de los guardias de la frontera en la cordillera Sokenzan.

—Ah. Adelante.

—Mi señor, el comandante de la unidad apostada allí informa de que Godo ha empleado un hechizo nuevo y poderoso que, según parece, aumenta el frío o invalida los esfuerzos de nuestro ejército por mantenerse caliente. Hemos perdido casi una décima parte de nuestras fuerzas debido al clima, lo que es mucho peor de lo normal en esa región. Se ve a los bandidos, pero no están llevando a cabo ninguna acción agresiva. Simplemente, observan y esperan mientras nuestras tropas mueren congeladas.

Konda gesticuló con impaciencia.

—Enviadles más equipamiento para el frío —respondió.

—Hay... más aspectos alarmantes en el informe, mi señor. La mayoría de los soldados caídos abandonó sus puestos de forma inexplicable antes de congelarse. Desaparecen centinelas, sólo para aparecer muertos lejos del lugar que se les había asignado. Patrullas equipadas para las heladas mueren completamente vestidas; los cuerpos son hallados repartidos a poca distancia unos de otros.

El Daimyo apuntó al general con sus extraños ojos.

—Eso parece un problema de disciplina. ¿Han olvidado lo básico de luchar en invierno? Diles que enciendan más fogatas y que se queden más cerca de ellas.

—Mi señor —continuó Takeno—. También hay noticias sin confirmar... rumores... de que se ha avistado a vuestra hija en la frontera. Verla es suficiente para que el soldado más valiente y más disciplinado se arriesgue a cualquier peligro. Mientras tanto, las bajas siguen aumentando, sin importar las medidas que tomemos, y la moral desciende con rapidez.

Konda gruñó; su voz se tornó dura y apremiante.

—Mi hija —dijo— está en la torre, a menos de tres pisos por debajo de nosotros. ¿Soy tal hazmerreír entre mis propias tropas que creen que perdería a mi hija dos veces en el mismo año?

—Desde luego que no, mi señor. El comandante teme que Godo esté utilizando una doble para atraer a vuestros leales vasallos hasta una emboscada, para luego aturdidos y dejarlos que se congelen.

—Mi hija desapareció una vez. No me deshonraría así una segunda ocasión. Y no permitiré que alguien de la calaña de ese perro sanzoku me acose.

—Mi señor —respondió Takeno. Tragó con fuerza—, esta mañana, los centinelas apostados fuera de la habitación de vuestra hija informaron de que el cuarto está vacío. No la vieron salir. Aunque buscaron durante horas, parece que la princesa Michiko ya no está en la torre.

El rostro de Konda se contrajo, aunque sus ojos siguieron meciéndose.

—¿Cómo es posible?

—No puedo decirlo, mi señor. Debe de haber contado con ayuda del exterior.

—Esta doble en la frontera Sokenzan —dijo— ¿podría ser la propia Michiko?

—No, mi Señor. Las fechas no coinciden: la doble apareció mientras la princesa aún estaba en la torre.

—Esto es escandaloso. Es inaceptable.

Takeno hizo una reverencia.

—Encuentra a mi hija —gruñó el Daimyo—. Encuéntrala y tráela ante mí. Envía jinetes a Numai, a Araba y a las profundidades del mismo infierno. ¡Esto no seguirá así!

—Así se hará, mi señor.

Konda se serenó.

—El jefe bandido intenta provocarme. Bien, lo ha conseguido. Ahora, que sufra las consecuencias.

—Mi señor, si me permitís...

—Concentra todas las compañías disponibles en la frontera Sokenzan. Despliégalas a lo largo de toda su extensión.

—Por favor, mi señor...

El soberano se había perdido en su propia mente.

—Evidentemente, Godo quiere que nos centremos en ese área en concreto, pero no nos dejaremos engañar. Lo más probable es que planee cruzar la frontera por otra parte y colar un gran número de sus sanzoku en nuestro territorio —el Daimyo alzó la mirada—. Asegúrate de que las nuevas compañías sean transportables y de que estén listas para responder con rapidez. Deberían patrullar toda la frontera con regularidad y congregarse ante cualquier grupo formado por más de una docena de bandidos.

—Como deseéis, mi señor, pero no disponemos de suficientes reservas para cubrir toda la frontera.

Konda, que había comenzado a girarse de nuevo hacia su trofeo, se detuvo. Entrecerró un extraño ojo ante Takeno.

—Explícate.

—Los ataques kami en Eiganjo nos llevaron a relevar a la mayoría de nuestro ejército de sus funciones normales y a apostarlos aquí. Hay suficientes tropas fronterizas para controlar a los bandidos, pero no para enfrentarnos a ellos. Si los extendemos más, serán vulnerables. Si Godo logra aprovecharse de este hecho, podríamos perder todo el grupo.

El Daimyo alzó un puño cerrado.

—Enviaré a Yosei a las montañas para que destruya a Godo y a su chusma de bandidos de una vez por todas.

El general inclinó la cabeza.

—Como deseéis, mi señor. ¿Quién protegerá Eiganjo de los kami, entonces?

—Nosotros, viejo amigo. Nosotros. Has visto con qué rapidez se mueve el dragón, con qué ferocidad lucha. Sin duda, los ejércitos de Eiganjo pueden proteger una ciudad durante un par de días. Eso es todo lo que la Estrella de la Mañana necesitará.

Takeno mantuvo la cabeza baja.

—Como deseéis, Daimyo Konda.

Oyó cómo el gobernante se enderezaba.

—¿No estás convencido?

—Soy prudente, mi señor. Estamos lejos de encontrarnos al máximo de nuestras fuerzas y ha sido así durante meses. Una nueva campaña, entre las otras crisis a las que se enfrenta el ejército, supondría una carga enorme para un sistema al que ya se ha forzado hasta el límite.

Konda colocó una mano en el hombro de Takeno.

—No comprendes el poder del dragón, general. Por eso dudas. Ven. Te mostraré todo el alcance de Yosei en combate.

El Daimyo hizo que el general se girase y colocó el brazo sobre los hombros del soldado. Condujo a Takeno hasta la puerta, inclinando la cabeza para dirigir una última mirada al trofeo situado sobre el pedestal. A la vez que descendía con el general por la corta escalera, Konda ensalzaba las virtudes del dragón y agitaba los brazos con excitación mientras caminaban. Al pasar junto a la guardia personal del Daimyo, los doce vasallos se incorporaron a la marcha, manteniendo una respetuosa distancia tras ellos.

—Yosei es deslumbrante —exclamó Konda—. Su velocidad, su poder, el brillo de rectitud que lo rodea. Podría ir hasta las montañas y volver en un solo día. Dudo que le lleve más tiempo destruir la horda de Godo hasta no dejar ni un bandido. Con tus jinetes más diestros en el exterior de las puertas, mis polillas en el aire y nuestras tropas mejor entrenadas en el interior para proteger a la población, nuestras pérdidas serán mínimas. Las de nuestros enemigos, totales. Ya lo verás, Takeno. En esta nueva era que estoy introduciendo, las guerras no se decidirán con la fuerza de las armas sino con la voluntad de un solo soberano. He plantado las semillas de un reino basado en el poder espiritual además de en la fuerza material. Yosei simplemente es la primera flor que he cosechado.

Mientras se trasladaban desde el centro de la torre hasta el exterior, centinelas, soldados y sirvientes se apartaban de su camino. Los civiles hacían reverencias y alababan a Konda, los vasallos se mantenían rígidos y saludaban.

A Takeno le daba vueltas la cabeza, tanto por la falta de aliento como por la abrumadora presencia de Konda. Era como estar junto a un horno abierto cuyo calor y vapores minaban la fuerza del cuerpo y de la mente.

Por fin, llegaron al muro exterior y a la gran entrada que conducía hacia afuera. Salvo el nivel de observación situado en lo más alto de la torre, esta terraza ofrecía la vista más clara del sur de Towabara. Si no hubiera sido por la bruma y las nubes amarillas, Takeno podría haber visto las cimas de los Sokenzan.

—Observa —exclamó Konda—. Toda la majestuosidad de...

El Daimyo no llegó a terminar la frase. En lugar de ello, su mano se tensó sobre el hombro del general mientras ambos contemplaban el espectáculo que se desarrollaba más allá del borde de la terraza.

Yosei, la Estrella de la Mañana, espíritu dragón y guardián del reino, era poco más que una mancha borrosa que trazaba círculos alrededor de la torre. Su cuerpo parecía un anillo continuo y sin interrupción mientras giraba una y otra vez como un perro persiguiéndose la cola. Takeno tuvo que concentrarse para descubrir la cabeza del dragón, que se montaba sobre el final de su aerodinámico cuerpo al dar vueltas. Cerca, docenas de jinetes mantenían a sus polillas de combate alejadas del camino del frenético guardián.

Hoy, la niebla era más clara que antes, lo que permitía que Takeno y Konda pudieran ver una parte mayor del horizonte. De hecho, había un gran hueco circular en el centro de la cubierta de nubes, como el ojo despejado de una giratoria tormenta de bruma amarilla.

Yosei seguía volando a su alrededor. El general oyó el creciente aullido que emitía el dragón, cada vez más asustado. Estiró el cuello y observó el centro claro y tranquilo del cielo.

—Mi señor —dijo, señalando—, ¿veis eso?

Konda no respondió, pero dejó caer el brazo del hombro de Takeno y se acercó hasta la barandilla de piedra que había al final de la terraza. Sus oscilantes ojos estaban clavados en el mismo punto que el soldado había indicado.

En el lejano cielo surgió una llama en el centro en calma de la tormenta. Una chispa semejante brilló cerca, reflejando la primera, pero a esa distancia era imposible calcular el tamaño de las llamas ni la distancia entre ellas.

Las bolas de fuego gemelas se movían como si fueran una sola, orientándose hacia la torre de Konda como unos enormes ojos. Un segundo par a juego se abrió detrás del primero, luego un tercero. Cada grupo se movía de forma conjunta, pero independiente con respecto a los otros. Todas las llameantes esferas se clavaron en Eiganjo y, luego, se detuvieron, flotando de manera inquietante en el cielo.

Takeno sintió pasar a su lado una ráfaga de aire mientras inhalaba algo inimaginablemente vasto. Entonces, el viejo soldado cayó de rodillas cuando un rugido ensordecedor se alzó al sur de Towabara y golpeó contra la torre como un viento dotado de la fuerza de un vendaval.

De los oídos del general goteaba sangre. Bajo sus pies, la poderosa torre de Konda se estremeció y, durante un delirante momento, Takeno se preguntó si también estaba asustado.

En el horizonte, los pares de orbes a juego comenzaron a moverse. Niebla, humo o algo desconocido se estaba uniendo alrededor de las enormes esferas llameantes. Parecía como si cada grupo de ojos estuviera alojado dentro de una gigantesca cabeza de reptil que aún estuviera tomando forma, cada una posada sobre un largo y sinuoso cuello. Su avance era lento y pesado, pero se dirigían sin ninguna duda directamente hacia Eiganjo.

Takeno se puso en pie y se situó al lado de Konda en la barandilla. Los ojos del Daimyo se mantenían firmes y fijos en la monstruosidad que se acercaba lentamente a ellos.

—Mi señor —jadeó el general—, ¿qué está pasando?

Konda no parecía asustado, sino decidido. Aferró con fuerza la barandilla de la terraza antes de estrellar el puño cerrado contra la palma abierta.

—Al fin ha venido —susurró el soberano—. Como nos dijeron que lo haría.

Takeno perdió el control y tiró de la manga del Daimyo.

—Perdonadme, mi señor, pero estoy perdido. ¿Qué ha venido? ¿Quién nos avisó?

—La Gran Bestia Espíritu —respondió Konda. El soldado notó que sus ojos comenzaron a vagar de nuevo—, O-Kagachi, la Gran Serpiente Antigua. La personificación del propio kakuriyo ha venido a reclamar «Aquello que le fue arrebatado», que ahora por derecho me pertenece.

Konda se giró de repente, sacándose de encima la mano de Takeno.

»Envía a todas las tropas disponibles a la frontera Sokenzan como hablamos. Yosei es necesario aquí, para ayudarme en mi lucha contra O-Kagachi —hizo una pausa, reflexionando—. Debo avisar a Minamo. Keiga también se debe preparar para esta batalla.

Se dio la vuelta y colocó ambas manos en los hombros de Takeno.

—Cuando hayas enviado a tus jinetes, regresa a mí. Debemos retirarnos a mi santuario para meditar, estar en comunión y prepararnos para la llegada de la Gran Serpiente. Ésta será una batalla decisiva, viejo amigo, una que debemos ganar.

El general se esforzó por no desmayarse. Ante él, los dementes ojos del Daimyo flotaban de delante atrás. En la distancia, un enorme titán de tres cabezas se arrastraba por el cielo.

—Soy vuestro siervo, mi señor —Takeno dio un paso atrás y saludó—. Haré lo que ordenéis.

Capítulo 14

Oreja de Perla esperaba bajo la luna menguante, cerca del árbol donde había visto y oído a Toshi. Exteriormente, parecía un modelo de tranquilidad, pero a duras penas podía evitar que le temblaran las manos mientras continuaba sentada.

La verdad es que no pensaba que el ochimusha apareciera. Toshi era un hombre astuto y cuidadoso, de modo que debía de ser consciente de la animosidad que existía entre él y los kitsune. La última vez que se encontraron los había insultado, raptado a la princesa, enviado a Choryu a un destino desconocido y escapado de su custodia, todo ello con una burla y un comentario sarcástico. Su hermano estaba deseando ponerle las manos encima y era probable que los hermanos Cola lo atravesaran con sus espadas en el acto.

Había conseguido mantener su encuentro con Toshi en secreto, al menos ante Oreja Puntiaguda y los Cola. En lugar de en ellos, había confiado en el capitán Pie de Plata y en Riko-ome de la Academia. Pie de Plata tenía mala opinión de la mayoría de los humanos y Riko, que había participado en el viaje que resultó en la captura de Michiko por parte de Toshi, sentía los mismos resentimientos que los hermanos kitsune. Sin embargo, tanto la estudiante como el oficial contaban con cabezas más frías y con un mejor entendimiento del deber que los otros, y Oreja de Perla sentía que podía confiar en ellos. La alternativa sería acudir sola al lugar del encuentro con Toshi.

La mujer-zorro se movió un poco bajo el árbol. Podía sentir a Riko, oculta entre las hojas de cedro en lo alto. No podía localizar a Pie de Plata, aunque sabía que él y al menos tres de sus exploradores se habían situado donde tuvieran una vista despejada de la zona. Oreja de Perla confiaba en que dispondrían de una posibilidad razonable de atrapar a Toshi o a la princesa, suponiendo que aparecieran alguna vez.

La pálida luz de la luna iluminaba los árboles, proyectando suaves sombras por el suelo. Oreja de Perla bajó el hocico. Su pueblo era extremadamente sensible al orden natural de las cosas y algo decididamente no natural estaba sucediendo en la oscuridad. Aunque la noche era fría y tranquila, sintió un movimiento proveniente del interior de las sombras situadas sobre el suelo.

La kitsune se acercó más. No, no sobre él. Por alguna razón, esas oscuras sombras parecían adentrarse en la tierra, sumergiéndose hasta profundidades que ella nunca sería capaz de comprender. ¿Era así como Toshi podía venir y partir con tanta rapidez?

Todos los interrogantes, miedos y preocupaciones de Oreja de Perla se desvanecieron cuando la coronilla de una cabeza cubierta de brillante cabello negro atravesó la sombra de los cedros.

—Michiko-hime —exclamó, mientras la ansiedad le robaba la fuerza a sus palabras.

La princesa se alzó de la negra superficie, elevándose como vapor sin aparente esfuerzo. Daba la impresión de encontrarse bien, saludable y fuerte, aunque un poco pálida. Tenía los ojos cerrados y parecía estar durmiendo profundamente mientras brotaba del suelo como una hierba de rápido crecimiento.

Oreja de Perla se levantaría en caso de que Pie de Plata y sus exploradores no vieran la llegada de Michiko. Quería guerreros armados a su lado cuando Toshi surgiera y exigiera su pago.

Mientras tanto, la figura alta y esbelta de Michiko completó su viaje vertical. Sus pies seguían bajo la superficie de la sombra y aún tenía los ojos cerrados, pero estaba sana y completa, y tan hermosa como siempre. Oreja de Perla contuvo el impulso de tomar entre sus brazos a su antigua estudiante.

—Abrid los ojos —dijo la voz de Toshi— y avanzad, princesa.

Los párpados de Michiko se agitaron. Vaciló sobre la superficie de su sombrío pedestal, pero cuando sus ojos se despejaron vio a Oreja de Perla esperando con los brazos abiertos.

—¡Sensei! —exclamó. Dio unos pasos, arrastrando los pies por la sombra como si no fuera más que un charco poco profundo y colocó las sandalias sobre suelo firme.

Oreja de Perla se acercó corriendo y abrazó a la princesa, que era mucho más alta que ella, con todas sus fuerzas, apartándola de la oscura charca de la que había surgido. Durante unos segundos, la mujer-zorro fue capaz de olvidar los kami, la ira del Daimyo y su propio viaje en nombre de su pueblo. Por fin se había reunido con Michiko y no dejaría que nada estropease este momento perfecto.

Retrocedió un paso y la agarró por la parte superior de los brazos, clavando la mirada en el rostro de la princesa.

—¿Estáis bien? —preguntó—. ¿Hay alguien con vos?

—Estoy aquí, señora Oreja de Perla —la voz de Toshi resonó desde el interior de la sombra en el suelo—. Pero imagino que si asomo la cabeza alguien me la atravesará con una flecha.

La kitsune no miró hacia arriba, donde esperaba Riko con el arco dispuesto. Era probable que la hechicera estudiante le disparase a Toshi simplemente para despejar el camino para su propia reunión con Michiko.

—No tienes nada que temer —respondió la mujer-zorro—, siempre y cuando no planees ninguna sorpresa.

Oreja de Perla oyó el susurro del acero un instante antes de que el borde cortante de una espada le presionara la garganta.

—Ninguna, señora —Toshi había aparecido a su espalda, agachado entre ella y el cedro—. ¿Y vos? Los kitsune son famosos por emplear trucos. ¿Qué acecha ahí en los bosques?

Oreja de Perla se mantuvo completamente inmóvil.

—Riko-ome está encima del árbol, ochimusha. También hay exploradores en los alrededores. Pensé que sería prudente que alguien me protegiera mientras esperaba.

—Toshi —ordenó Michiko con severidad—, suelta a la señora Oreja de Perla.

—En un momento, princesa.

Se acercó al oído de la kitsune y dijo:

—Me alegra ver que estáis alerta, señora. He hecho lo que dije que haría. La princesa está ahora a vuestro cuidado.

La espada desapareció. Oreja de Perla se dio la vuelta y clavó su mirada furiosa en Toshi.

El ochimusha parecía incluso más enfermo que antes. Su piel estaba pálida y demacrada, tenía los ojos empañados y parecía sufrir con cada nueva inspiración. Sofocó una oleada refleja de simpatía: no importaba lo agotador que hubiera sido el viaje, Toshi seguía siendo demasiado impredecible para considerarlo un amigo.

—Recordad lo que hablamos —añadió. Alzó la mirada hacia el delgado creciente lunar. Bajo la pálida luz de la luna, Oreja de Perla podía ver cómo desaparecía como si fuera un fantasma—. Llevadla a algún lugar seguro.

El ochimusha se había ido.

Riko se deslizó por el tronco del árbol sujetando el arco y una flecha con la misma mano. Cuando sus pies tocaron el suelo, arrojó las armas y corrió hacia Michiko, con los ojos inquietos y húmedos.

Mientras las dos jóvenes se abrazaban, Oreja de Perla le hizo señas a Pie de Plata. En pocos segundos, él y los tres exploradores kitsune habían surgido de la oscuridad.

—Bien venida al Jukai, princesa. —Pie de Plata hizo una reverencia y los exploradores siguieron su ejemplo. Michiko seguía entre los brazos de Riko y ninguna de las dos muchachas se dio cuenta del respetuoso gesto de los guerreros.

El capitán kitsune se giró hacia Oreja de Perla.

—Así que ¿ese era vuestro mago kanji? Lo que esté utilizando para aparecer y desaparecer de esa forma lo matará si no tiene cuidado.

—Supongo que ya lo sabe —respondió la mujer-zorro—. Suele ser sumamente prudente.

—Igual que yo —comentó Pie de Plata—. Con vuestro permiso, os llevaré a vos y a las jóvenes a vuestro cargo de vuelta al campamento.

—Desde luego —Oreja de Perla avanzó y colocó una mano en el hombro de cada joven.

—Vamos —dijo—. Hay lugares más seguros para una reunión y sé de muchos que se alegrarán casi tanto como nosotros de veros de nuevo, princesa.

Michiko rió y Riko le apretó la mano.

—Casi —añadió la hechicera.

★ ★ ★

Toshi los siguió a corta distancia mientras los kitsune conducían a Michiko a través de los bosques.

Le alegraba comprobar que los agudizados sentidos de los kitsune seguían sin poder detectar su fantasmal forma. Cada vez se movía mejor en este estado. Nunca podría igualar a un guerrero zorro en plena carrera, pero podía mantener el ritmo mientras avanzaban por la oscuridad, lo bastante cerca como para oír lo que decían durante todo el camino de vuelta al campamento.

De nuevo, Toshi se maravilló ante el tamaño del grupo: docenas de guerreros kitsune y un puñado de soldados de caballería de Konda. No estaba seguro de lo que estaban haciendo tan dentro del Jukai, pero dudaba que le incumbiera mucho. Parecían los restos de una fuerza mayor, tal vez una que hubiera estado luchando contra kami solitarios y hubiera perdido.

La señora Oreja de Perla y Riko condujeron a la princesa hacia una gran tienda situada en el borde del campamento. Toshi reconoció a Pie de Plata y a los tres guerreros kitsune que había conocido antes. Nunca se había preocupado por aprenderse sus nombres.

Flotó hasta el mismo borde de la tienda. Mientras su mente trabajaba, fulminaba a Oreja de Perla con la mirada. La última vez que se había reunido este grupo, había sido para llevar a Michiko a territorio orochi en una especie de peregrinación. Las serpientes y los monjes del bosque los habían atacado sin provocación y los habían hecho prisioneros a todos.

No serían tan estúpidos como para volver a intentarlo, ni siquiera con el apoyo de una fuerza mayor. Este nuevo grupo tenía un aire mucho más estricto, con los soldados marchando en filas y fajines ceremoniales presentes en algunos zorros. El pueblo serpiente vivía en estado salvaje y no contaba con embajada, ni con portavoz. ¿Qué podría hacer esta delegación de aspecto oficial en los bosques salvo estar de paso?

Toshi observó mientras los hermanos kitsune se dirigían directamente hacia él y revisaban el exterior de la tienda. Uno de ellos lo atravesó, sin notar la presencia del ochimusha.

—Estamos solos —dijo el guerrero.

—Gracias, Cola de Amanecer. Michiko, tenemos muy poco tiempo, así que prestad atención. Llegaremos a las orillas en dos días. Se espera nuestra llegada, pero vos sois una sorpresa. Creo que deberíais manteneros oculta.

Toshi asintió para sí. Sentía el familiar temor de sentirse obligado a avanzar en la dirección en la que menos quería ir.

—No estoy de acuerdo, sensei. Si la delegación es tanto de Eiganjo como de la nación kitsune...

—No representáis a Eiganjo —apuntó con suavidad Oreja de Perla— y el director Hisoka es un gran amigo y aliado de vuestro padre. Se verá obligado a llevaros de regreso a la torre o, al menos, a informar de que habéis venido a él.

Toshi observó con atención a Oreja de Perla, intentando detectar cualquier señal de sus pensamientos íntimos. No servía de nada. Su cara era demasiado extraña y su lenguaje corporal, demasiado elegante. Le había mentido a la cara y él no lo había detectado. Estaban llevando a la princesa Michiko a la Academia.

—¿Cómo evitaré que me vean? —resopló la princesa—. ¿Tendré que viajar en el fardo de alguien?

—No bromeéis. Os disfrazaremos con algunas de mis túnicas. Seréis mi asistente.

—Soy el doble de alta que vos, sensei.

—Entonces, coseremos dos túnicas. Esto no es discutible, princesa. Sois una fugitiva y no os deben ver. Nuestra misión es demasiado importante.

La princesa tosió quitándole importancia.

—¿Cuál es la misión?

Toshi se acercó unos centímetros, escuchando con atención.

Oreja de Perla suspiró.

—Riko cree que la escuela oculta algo. Últimamente, los profesores han recibido visitas frecuentes de los soratami en lo alto de las cascadas. Están agitados y se alteraron aún más cuando...

Riko avanzó unos pasos.

—Cuando les dije que Choryu había muerto. Me llamaron para que fuera al despacho de Hisoka y me hicieron contarles toda la historia... Cómo os sacamos de la torre y cómo terminamos entre los orochi. Les expliqué la forma en la que habían matado al amigo del ochimusha y que él había acusado a Choryu del asesinato. Que lo mató por ello. Pregunté si el ochimusha tenía razón, porque las pruebas respaldaban sus afirmaciones.

»No respondieron. Me dieron las gracias por el informe y me dijeron que no mencionara el asunto a nadie. Me asignaron tareas para mantenerme alejada de los demás estudiantes. Esa noche, tres soratami bajaron de su ciudad de nubes, tres más la mañana siguiente. Desde entonces, ha habido visitas diarias.

»El director es un buen hombre, pero creo que él y algunos de los otros profesores están trabajando para los soratami, a quienes veneran como si fueran semidivinos. Todos lo hacemos. Se nos enseña que son superiores, que están mucho más cerca del perfecto equilibrio de mente, cuerpo y espíritu de lo que lo estamos los humanos.

Oreja de Perla intervino.

—Riko piensa que esta veneración ha cegado al director ante los peligros a los que todos nos enfrentamos. Está colaborando en los planes de los soratami, trabajando para lograr sus fines. Ellos no ven la Guerra de los Kami como el resto de nosotros.

—¿Cómo podéis decir eso? —preguntó Michiko—. Toda Kamigawa ha sufrido durante la guerra.

—Los soratami no han estado sometidos al mismo grado de ataques que nosotros aquí en el suelo. Su ciudad flota sobre todo ello.

—Eso no es cierto —refutó Riko—. La Academia es uno de los frentes más activos en la guerra. Soy parte de toda una generación de estudiantes a los que se ha adiestrado para el combate además de en temas académicos. Minamo ha contribuido enormemente a la defensa del utsushiyo.

—Desde luego que sí —respondió Oreja de Perla—, pero nadie ha visto nunca su ciudad en las nubes. Podría encontrarse tan devastada como el resto de Kamigawa o podría estar impecable e intacta. No podemos decirlo.

—Ni podemos afirmar lo que pretenden los soratami sin investigar más —intervino Riko—. Creo que es evidente que están influyendo en el director, obligándolo a hacer lo que quieren. Cada vez que vienen, parece asustado y turbado. Sé que si tuviera un aliado, un aliado como los kitsune, podría encontrar la fuerza para resistirse a ellos.

—Si contara con un confidente —añadió la mujer-zorro—, también podría revelar alguno de sus secretos más turbadores.

La conversación continuó, pero Toshi se deslizó hacia los bosques. Eran todos unos estúpidos, unos estúpidos que estaban condenados. Antes de esta noche, no había oído nunca el nombre de Hisoka, pero apostaría su brazo derecho a que el director no les agradecería su oferta de apoyo, ni respondería a sus preguntas. Como mucho, el tipejo les pediría amablemente que esperasen mientras iba corriendo a pedirle consejo a los soratami.

No se podía confiar en los profesores ni en los políticos, que habían elevado la burocracia y la confusión a una forma de arte. Para cuando terminaran con los saludos formales y las declaraciones de apoyo mutuo, Hidetsugu ya habría llegado y se habría comido a la mitad de la Academia.

Sin embargo, le atraía la idea de conseguir más información acerca de los soratami. Ellos y su pequeño kami del Creciente Lunar se estaban introduciendo sin ninguna duda en Numai y ¿quién sabía qué más tramaban? Tal vez la señora Oreja de Perla tenía razón: el pueblo lunar veía la Guerra de los Kami bajo su propio punto de vista, como nada más que una oportunidad.

Lejos ya del campamento, Toshi hizo una pausa. Se sentía lo bastante bien como para volver a viajar, ya que el mareo y los dolores en el pecho habían disminuido. No había escasez de sombras para utilizar, pero no estaba muy seguro de adonde ir.

Pensó en Hidetsugu y en sus yamabushi. A estas alturas, este grupo letal estaría arrasando todo lo que encontrara a su paso en la parte más densa del Jukai. Alzando la vista hacia la fina tajada de luna restante, calculó que le quedaban tres, tal vez cuatro días, antes de que el ogro llegase a Minamo.

Todos se dirigían a la escuela. La princesa quería respuestas; los kitsune, aliados, y Hidetsugu, una hilera de cabezas sobre picas que se extendiera hasta las montañas.

Toshi suspiró para sí. Éste sería el momento perfecto para continuar con su propio viaje, pero las circunstancias lo estaban obligando a retrasarlo un poco más. Se jugaba demasiado como para dejar que las cosas se le fueran de las manos ahora. Tendría que quedarse y no perder de vista a la princesa.

Mientras se resignaba a la decisión que había tomado, se aseguró no levantar la vista hacia el creciente lunar. No quería darle la oportunidad a Mochi de fijarse en él, de tal vez ver algo que pudiera alertar al taimado kami azul.

Pronto, lo mejor de los hyozan les mostrarían sus peores cualidades a los soratami y a su espíritu patrono, y Toshi no quería estropearles la sorpresa.

Capítulo 15

Las cataratas Kamitaki eran uno de los elementos naturales más enormes y espectaculares de toda Kamigawa. Formaban una cresta en forma de herradura que superaba los dos mil metros en su punto más ancho. El poderoso río Yumegawa fluía sobre las rocas irregulares y se precipitaba ciento cincuenta metros hasta el lago que había debajo. Rocío y espuma llenaban el aire alrededor de la caída de agua y la superficie del lago aparecía agitada y turbulenta. Enormes géiseres creaban columnas de agua que volvían a subir hasta la cima, casi hasta el mismo borde de las cascadas, y ondulantes nubes de vapor se arrastraban por la orilla.

Mucho tiempo atrás, un grupo de eruditos y hechiceros sabios habían llegado a este lugar sagrado, atraídos por la magia inherente a las propias cascadas. Mediante la suma de sus esfuerzos, pudieron levantar una enorme estructura amurallada que flotaba sobre el agua revuelta y la anclaron de forma permanente en el centro de las paredes verticales de la cascada. También habían creado un grupo de edificios robustos que se sostenían gracias a los géiseres mágicos y, aunque parecía que mantenían un precario equilibrio, esas estructuras eran tan sólidas como si sus cimientos estuviesen hechos de roca maciza.

Los hechiceros habían reunido a sus alumnos y habían comenzado a estudiar las cascadas, el río y todos los demás fenómenos arcanos que la magia local había creado. A lo largo de las décadas surgieron más y más edificaciones hasta que la caída vertical estuvo tachonada de dormitorios, aulas y salas de meditación. El edificio principal siempre había albergado al personal de mayor rango, sus despachos y la biblioteca de investigación más grande de toda Kamigawa; pero las demás construcciones estaban destinadas a los estudiantes y a los habitantes de la aldea, que había nacido alrededor de la escuela al borde de las cascadas.

Tomados en conjunto, la Academia entera y sus alrededores eran una vista impresionante. Todo refulgía con un brillo de agua fresca y en rápido movimiento. Los arquitectos de Minamo habían mantenido una sensación orgánica en cada uno de los edificios, por lo que parecía que todo el conjunto hubiera brotado de la roca de forma natural. Desde lo alto de los géiseres, brillantes capiteles de acero azul se alzaban hacia el cielo y cubiertas de tejas blancas relucían tanto bajo el sol como bajo la luna.

Bañada por la luz del mediodía, pero oscurecida por espesas nubes, la capital soratami flotaba sobre las cascadas y sobre la Academia. Otawara se asomaba entre los limpios y blancos bancos de nubes, ofreciendo sólo vistazos fugaces de su refulgente arquitectura de cristal.

Toshi recorrió con la mirada las caras del grupo de Michiko mientras éstos contemplaban el esplendor de Minamo. El rostro de Riko mostraba a la vez alivio e inquietud, pero los otros parecían serios y eficientes. Oreja de Perla y el kitsune más bajo estaban buscando algo: sus cabezas se movían de un lado a otro mientras observaban la superficie del agua.

—Oreja Puntiaguda —dijo su hermana—, parece que no nos vienen a recibir. ¿Puedes conseguirnos un barquero, por favor?

El pequeño zorro asintió con la cabeza y salió corriendo hacia el borde del agua. No tendrían ningún problema: ya había muchas embarcaciones en el agua, transportando personas y mercancías entre la orilla y el apeadero cerca del centro del lago. La mayor parte de las barcas eran lo bastante grandes como para llevar a toda la delegación kitsune y aún sobraría sitio. Toshi podría colarse con facilidad en ese espacio sobrante y seguir pasando inadvertido hasta que llegaran a la Academia.

Oreja Puntiaguda regresó tras haber conseguido pasaje para todo el grupo. Mientras los soldados armados bajaban hacia la orilla, una enorme gabarra surgió de la bruma. Había dos hechiceros vestidos de manera formal en la proa y la insignia de la Academia estaba estampada en el casco del barco.

Los capitanes Pie de Plata y Nagao reagruparon a sus soldados en filas perfectamente alineadas mientras Oreja de Perla, Oreja Puntiaguda y Riko se colocaban al frente. A la mujer-zorro la asistía una muchacha alta que se mantenía oculta bajo una amplia túnica blanca. Toshi sonrió ante el disfraz de Michiko. No sólo era el doble de alta que Oreja de Perla, también era el doble de ancha. Si lo cubrieran a él con una sábana, sería un asistente kitsune más convincente.

Los tres hermanos zorro permanecieron lo más cerca que se atrevieron de la figura oculta sin llamar más la atención sobre ella. A Toshi le pareció que no tenían de qué preocuparse. A pesar de lo que destacaba Michiko, los aristócratas como los profesores de la Academia rara vez se fijaban en los sirvientes. Era como si les hubieran enseñado a ver a través de ellos. A la princesa le serviría el camuflaje que había elegido la kitsune.

Esperaron pacientemente mientras los hechiceros bajaban por la plancha y hacían una reverencia ante Oreja de Perla.

—Perdonadnos —dijo la hechicera—. Soy la profesora Fuan de Minamo. Éste es el profesor Hon. Habríamos estado aquí para recibiros, pero el fuerte oleaje nos lo impidió.

Oreja de Perla correspondió a la inclinación.

—No ha sido nada. Nos honráis con vuestro recibimiento. ¿Nos llevaréis ante el director ahora?

—Desde luego. Hisoka está deseando escuchar vuestras inquietudes.

—Al igual que nosotros estamos deseando compartirlas. ¿Vamos?

—No faltaría más. Si me hacéis el favor de seguirme, os conduciremos a la cubierta de proa. Lamentablemente, no hay espacio suficiente para todos vuestros vasallos.

Pie de Plata se adelantó.

—Lo comprendemos. ¿Hay alguna cubierta de carga o un área de almacenamiento lo bastante grande?

La hechicera se relajó.

—Sí. —Señaló a su compañero, un sujeto pálido con cabello marrón y ojos soñolientos—. El profesor Hon os llevará a la sala de reuniones en la cubierta intermedia. Es la habitación más grande de la gabarra.

—Gracias. Confío en que haya sitio suficiente para que la guardia personal de la señora Oreja de Perla la acompañe. —Pie de Plata movió la cabeza y los tres hermanos avanzaron.

—Sin duda —respondió la hechicera—, aunque el director Hisoka desea que os asegure que aquí estáis completamente a salvo.

Oreja de Perla intervino.

—El capitán Pie de Plata simplemente está siendo prudente. Con tantos ataques kami últimamente, nunca podemos dar por sentado nuestra seguridad.

Fuan asintió con la cabeza.

—Las cosas están en un estado terrible, pero aquí hemos realizado grandes progresos conteniendo a los espíritus agresivos. Hace poco, los comerciantes no se atrevían a cruzar la superficie del lago por miedo a que los volcase un kami hostil. Mediante trabajo duro y magia poderosa, hemos restablecido el ritmo normal de nuestras vidas diarias.

—Eso es muy reconfortante —añadió Oreja de Perla—, pero ¿podemos ir a la Academia? A salvo o no, tenemos asuntos importantes que tratar con el director.

—Desde luego —respondió Fuan—. Desembarcaremos directamente.

Los líderes de la delegación kitsune siguieron a los hechiceros hacia la cubierta principal. Toshi comenzó a subir por la plancha mientras aún seguían allí. Parecía que el don que le había concedido el Myojin del Alcance Nocturno no tenía límite: ni siquiera la magia de la hechicera podía atravesar el velo que lo ocultaba.

Subió a la embarcación y se deslizó en silencio hacia las cubiertas inferiores. No le interesaba en lo más mínimo ver más de cerca las maravillosas cascadas y necesitaba encontrar la cocina o, por lo menos, la despensa. Había permanecido sin forma durante la mayor parte de los dos últimos días y necesitaba desesperadamente algo de comer.

Después de todo, quería estar en plena forma para su audiencia con el director.

★ ★ ★

La ciudad de Otawara estaba construida sobre una nube, con sus raíces firmemente entrelazadas en la ondulante masa blanca que flotaba sobre Minamo. Como la Academia bajo ella, Otawara había sido construida gracias a una ingeniosa magia que la mantenía en lo alto; pero la capital soratami era incluso más grande y espléndida que la escuela. La ciudad en sí estaba formada por un grupo de enormes palacios con brillantes capiteles de plata que refulgían bajo la luz de la luna. Se decía que ningún humano había puesto nunca un pie en la ciudad y que los soratami que vivían allí matarían a todo el que lo intentara.

En la torre más grande y más alta, dos de los residentes más poderosos de la ciudad estaban recibiendo a un huésped. Ambos llevaban túnicas similares, de un añil profundo y brillante y decoradas mediante complejos símbolos bordados en el dobladillo con metálicos hilos de plata. Eran mujeres y podrían haber sido hermanas, pero todos los soratami eran andróginos y tenían una apariencia uniforme. Parecía haber muy poca diferencia entre los géneros o entre individuos del mismo género.

Estas soratami eran altas y esbeltas, como era lo normal. Su pálida piel blanca tendía a reflejar y a ampliar la luz que las rodeaba, dándoles un brillo extraño y etéreo. Su pelo era plateado y muy fino. Estas dos lo llevaban peinado en montones descuidados encima de la cabeza, resultando de alguna forma austeros y rebeldes a la misma vez. Los soratami tenían orejas largas como las de los conejos que les llegaban por debajo de los hombros, pero en este caso las mujeres se las habían enrollado alrededor de la cabeza como si fueran turbantes. Espirales azul oscuro se movían a lo largo de los bordes de las orejas, plegándose sobre sí mismas y fundiéndose con sus compañeras para separarse de nuevo. Sus rostros se mantenían tan imperturbables que parecían máscaras de marfil, pero el movimiento de las marcas faciales compensaba la demás falta de expresión.

Las dos soratami se estiraron en un par de largos divanes, con una pequeña mesa cuadrada entre ellas. Sobre la mesa había un cuenco ancho y plano con agua en el que se podía ver la imagen de la gabarra de la Academia. Dos hechiceros y varios kitsune eran visibles en la cubierta principal de la embarcación.

Al pie de los divanes había una figura pequeña y ligeramente cómica. No medía más que un niño, y era regordete y mofletudo como un muñeco con demasiado relleno. Su piel presentaba un brillante color azul y, cuando sonreía, sus gordas mejillas se amontonaban enseñando unos dientes de un deslumbrante blanco. El hombrecillo azul flotaba sobre el suelo de la sala y, aunque él se encontraba de pie y las soratami reclinadas, eran ellas las que mostraban deferencia.

De mal en peor.

La voz de la figura azul era alegre y tranquila, pero sus ojos reflejaban preocupación. Sus labios no se movieron y no se oyó ningún sonido mientras sus pensamientos aparecían en las mentes de las soratami.

La mujer de la izquierda se enderezó. Era ligeramente más delgada que su homóloga, con un rostro más angular y pálido.

Tal vez, respondió de la misma forma, de mente a mente, pero aún podemos sacarle provecho a todo esto.

Claro que sí. El hombrecillo flotó ligeramente más cerca de las dos mujeres, sosteniéndose entre ellas. También puede suponer el fin de todo lo que hemos hecho hasta ahora. Tira con la suficiente fuerza del hilo adecuado y todo el tapiz se deshará.

Hisoka por fin ha conseguido lo que quería: la princesa ha venido a Minamo. ¿Deberíamos intervenir?

Debemos hacerlo. Hisoka es un estúpido, pero no podemos perder de vista el auténtico peligro. Incluso ahora, la torre en Eiganjo se prepara para lo peor.

¡Ja! No tienen ni idea de lo que eso significa.

No. Se están concentrando fuerzas tanto del kakuriyo como del utsushiyo para atacarlo en su capital.

Si Konda cae...

Caerá. Los únicos interrogantes son cuándo y qué debemos hacer para estar preparados para ello. ¿El embajador Meloku sigue en su puesto?

Rara vez se ausenta del lado de Konda.

Excelente. Asegúrate de que está listo para moverse con rapidez. Su situación se puede volver apremiante en cualquier momento.

¿Y los zorros?

El hombre azul se volvió a girar hacia el cuenco de visión. En él, la gabarra de la Academia estaba llegando a las esclusas del apeadero. El capitán del puerto realizaría los rituales adecuados y un géiser alzaría el barco hasta el despacho central de Hisoka.

Dejémoslos al director por el momento. Sabe perfectamente que no debe decirles nada importante, pero vigílalo de todas formas. Últimamente, se está volviendo asustadizo de una forma preocupante.

La soratami de rostro afilado asintió con la cabeza.

No puede evitar simpatizar con los suyos. Los humanos de Towabara, los sabios kitsune del límite del bosque. Como todos los académicos, cree que si estudia el problema el tiempo suficiente, encontrará la solución perfecta.

No hay solución perfecta. Konda creó este problema. Nosotros sólo podemos controlar su impacto.

El hombre azul giró en el aire hasta que estuvo frente a la soratami que se encontraba a su espalda y que aún no había participado en la extraña conversación.

Uyo, comentó, has adiestrado bien a tu protegida. Chiyo no es tan poderosa como lo eras tú a su edad, pero es más meticulosa, más elegante. Se ha beneficiado enormemente de tu experiencia y de tu tutela.

Uyo, la soratami silenciosa, inclinó la cabeza con modestia.

Gracias, oh, Kami Sonriente del Creciente Lunar.

—Por favor —pidió el hombre azul en voz alta. Su sonrisa era amplia y sus dientes, deslumbrantes—. Debes llamarme Mochi.

Se giró hacia Chiyo y dijo:

—Sería mejor que estuvieras allí cuando Hisoka reciba a los kitsune. No a la vista, desde luego, pero lo bastante cerca como para juzgar su estado de ánimo y sus intenciones. Confío en tu criterio, pero ponte en contacto con nosotros si surge algo demasiado... confidencial. Uyo y yo nos encargaremos de que el resto de nuestras fuerzas estén en su puesto y preparadas para partir.

Sin levantarse del diván, Chiyo inclinó la cabeza, apoyándose en las manos.

—Como deseéis, Mochi.

Hizo una pausa, luego añadió:

—¿De verdad, las cosas han avanzado tanto? ¿Estamos, por fin, al borde del éxito?

Mochi sonrió de nuevo.

—Un «borde» es una frontera —respondió—. Una línea que hay que cruzar. Nosotros estamos más bien en una encrucijada, en una convergencia. Las fuerzas más poderosas que se conocen están a punto de ocupar todas el mismo espacio. Cada una afectará a las otras y nadie puede predecir cómo. Por suerte, estamos preparados. Podemos lograr que todos los resultados posibles nos beneficien, si simplemente sobrevivimos a los próximos días.

Chiyo sonrió de forma feroz.

—¿Hay alguna posibilidad de que no sea así?

Los ojos del kami lunar centellearon.

—Siempre hay una posibilidad. Eso es lo que hace que la vida sea tan interesante.

Capítulo 16

En la frontera entre Towabara y los montes Sokenzan, el mundo de Godo, el bandido señor de la guerra, se había vuelto del revés.

Al principio, la maldición del ogro había funcionado perfectamente. Cada noche, la yuki-onna atraía a un centinela de patrulla o a un equipo de dos hombres hacia el fondo del valle, donde desaparecían. Por la mañana, encontraban sus cuerpos, sólidos por la congelación y con una mirada de terror primario en sus rostros. Lo único que tenían que hacer los hombres de Godo era sentarse a esperar.

Las tropas del Daimyo estaban nerviosas y los bandidos se habían vuelto audaces. Mientras sus números (ya de por sí limitados) menguaban, los oficiales de Konda siguieron enviando patrullas cada vez más pequeñas. Aquellos equipos de cuatro, e incluso seis, hombres eran presas fáciles para los disciplinados asaltantes de Godo que esperaban emboscados. Había contado treinta enemigos muertos por sólo un herido leve en su bando. Otro par de semanas y el Daimyo casi no dispondría de suficientes tropas para patrullar esta región.

Entonces, todo cambió. Durante un día completo y una noche, llegaron al valle a ritmo constante refuerzos procedentes de Eiganjo. Godo estaba asombrado. Nunca se imaginó que Konda dispusiera de tantas tropas de sobra ni que se tomara la molestia. En lugar de una guerra de desgaste que sin lugar a dudas iba a ganar, ahora el señor de la guerra se enfrentaba a un conflicto abierto contra un ejército más grande y mejor equipado.

La yuki-onna seguía cobrándose su parte cada noche, pero ahora las laderas y crestas estaban llenas de soldados de Konda. La revitalizada fuerza disponía de personal suficiente para cruzar la frontera en gran número, de modo que los destacamentos de emboscada de Godo se vieron obligados a retirarse. Cuanto más replegaba a sus guerreros, más se adentraban las fuerzas de Konda. No se quedaban para ocupar la zona, sino que retrocedían cada atardecer, sin dejar a su paso nada de valor vivo ni intacto. Los oficiales de Konda comenzaron a colgar a los bandidos capturados de los árboles a lo largo del borde de la cresta y dejaron que las aves se encargaran de los cuerpos, que eran visibles desde el valle más abajo. Y ahora esto, pensó.

Godo caminaba junto a su gran montura yak, conduciéndola mediante un arnés de cuero. El garrote con púas colgaba a su lado de la silla de la enorme bestia. Avanzó varios metros, luego se giró y regresó, manteniendo siempre la mirada clavada en el siniestro descubrimiento que sus exploradores habían realizado esa misma mañana.

Un poco más abajo, entre una pila de rocas agrietadas y rotas, estaba tendido el cuerpo de un guerrero sanzoku. Tenía la piel azul, sus ojos estaban abiertos de par en par aterrorizados y una delgada capa de escarcha cubría su cuerpo desde lo alto de la cabeza hasta la punta de las botas.

Godo gruñó, liberando una nube de humo blanco. El yak resopló como si le respondiera.

Algunos de sus hombres ya habían desertado. Procedían de esta región y sus familias habían estado aquí durante generaciones. Sabían lo que significaba que un cuerpo apareciera así sin una explicación adecuada.

Al otro lado del valle, en la cara más alejada de la colina, Godo oyó un gran rugido. Mil hombres vitoreaban como una sola voz mientras un enorme misil llameante trazaba un arco sobre la ladera. El rey bandido lo observó elevarse sobre su propia cabeza y enterrarse en el corazón de las estribaciones, donde explotó con un fogonazo de fuego blanco y humo gris.

Godo perdió toda esperanza. El Daimyo había empleado sus máquinas de asedio para cortar la retirada de los bandidos. Ahora que habían comprobado el alcance, era sólo cuestión de tiempo que la infantería se concentrara para la carga. Los bandidos tendrían que quedarse y luchar o retirarse hacia la zona mortal donde los bombardearían las catapultas de Konda.

El señor de la guerra apartó la mirada del fuego que había provocado la primera descarga y se subió a su montura. La batalla había terminado por completo. Lo mejor que podía esperar era escapar con el mayor número posible de guerreros intactos. Las tropas de Konda no lo tendrían fácil, pero no había forma alguna de que el ejército de Godo pudiera resistir indefinidamente.

Entretanto, la yuki-onna se alimentaría de todos ellos.

Mientras cabalgaba de regreso a su campamento, Godo maldijo de nuevo a Hidetsugu por traicionarlo. Debería haber sabido que no podía aceptar la palabra de un o-bakemono. Los ogros vivían en un mundo que los humanos nunca entenderían y hacían lo que les daba la gana. Hidetsugu estaba loco y, probablemente, ahora mismo le estaría dando un ataque de risa incontrolable por la broma que le había gastado. Godo juró que algún día visitaría a Hidetsugu y disfrutaría de esas burlas a expensas del ogro.

Se le ocurrió la idea de apelar a su kami patrono, aunque no creía que dispusiera de suficientes cuerpos calientes para llamarlo. El Myojin de la Ira Infinita era veleidoso y había tantas probabilidades de que respondiera a las oraciones con una maldición como con una bendición. Sin embargo, Godo tenía que recurrir a todos los recursos de los que dispusiera. Había asignado a un destacamento de sus bandidos más hábiles para que mantuvieran una vigilia constante de oración y meditación, suplicando la ayuda del Myojin. El rey bandido habría agradecido incluso la señal de reconocimiento más pequeña, desde un presagio fantasmal a una ola de fuego purificador. Preferiría perecer a manos del Myojin a que el Daimyo lo capturase o matase.

Otro rugido triunfal ascendió por la colina y un par de blancas bolas de fuego surcaron el cielo. El propio Godo rezó una última plegaria al Myojin antes de ir a hablar con sus hombres: un último deseo malicioso para su más odiado enemigo.

—Que los akki se salgan con la suya —susurró.

Sobre él, otra bola de fuego se alzó en el cielo. Godo sujetó con fuerza las riendas del yak y condujo a la peluda bestia por la cresta hacia el campamento.

★ ★ ★

En la torre de Eiganjo, el general Takeno había tomado el mando.

Por orden del Daimyo, había reunido a la mejor unidad de caballería y a una división completa de infantería. Con su ayuda, agrupó a tantos refugiados de Towabara como pudo, apartándolos a ellos y a sus humildes pertenencias del patio. Hubo algo de resistencia, principalmente debido al miedo, pero después de veinte años de la Guerra de los Kami aquellas personas traumatizadas estaban acostumbradas a seguir las órdenes de los soldados. Takeno también envió mensajeros para que recorrieran las calles, anunciando que cualquier residente permanente que quisiera unirse a los refugiados podía hacerlo.

Tras todo esto, más de cinco mil personas esperaban en la puerta norte de Eiganjo, temblorosos, confundidos y asustados. Los soldados y los jinetes estaban alineados a lo largo de los muros a cada lado de la entrada. Takeno se subió a la silla de su magnífico caballo blanco y se dirigió a medio galope hacia ellos.

La visión del viejo general silenció rápidamente a la multitud. Estaban asustados, pero no eran tontos. Querían respuestas y Takeno parecía una personalidad lo bastante oficial como para proporcionárselas.

—Hijos de Towabara —anunció. Su voz se extendía por el abarrotado patio, aunque todos los oídos se esforzaban por escuchar, desesperados por no perderse ni una sola sílaba.

—El Daimyo Konda ha decretado que todo el que pueda refugiarse en la torre debe hacerlo. Los que no quepan deben ser evacuados. Los muros de Eiganjo ya no bastan para protegernos a todos.

—¿Qué pasa con los kami? —gritó alguien.

Un murmullo nervioso recorrió la multitud, pero la voz de Takeno se alzó sobre él.

—Estos leales vasallos irán con vosotros, para protegeros de cualquier peligro que surja.

—¿Qué es eso que hay al sur en el cielo? —exclamó una mujer.

—¿Por qué los kami se han vuelto contra nosotros?

—¿Adónde nos van a llevar?

Takeno esperó hasta que los audaces que gritaban se cansaran.

—Hay... un gran peligro al sur. Es menor al este y al oeste. Hemos decidido ir al norte, a las llanuras. El Daimyo os mandará a buscar cuando sea seguro regresar.

Takeno recorrió con la mirada el mar de rostros. Mostraban miedo, rabia, desconcierto y desesperación. Deseó tener más que ofrecerles.

—Eso es todo —concluyó.

Espoleó al caballo y regresó al frente de la torre, ignorando las preguntas y súplicas que lanzaban a su paso. Como se les había ordenado, los oficiales que acompañarían a los refugiados comenzaron a abrir la puerta norte.

Takeno siguió el perímetro de la torre hasta que la multitud ya no fue visible. Dobló la esquina hacia el lado sur de Eiganjo y detuvo su montura.

El patio estaba vacío: sin refugiados, ni mercado ni personas de ninguna clase. Arqueros patrullaban el parapeto sobre el muro exterior y centinelas con pesadas armaduras protegían la puerta que conducía al interior de la torre, pero toda el área estaba silenciosa como un cementerio. Ni siquiera las enormes polillas que trazaban círculos en lo alto emitían ni un solo sonido.

El dragón guardián Yosei seguía dando vueltas alrededor de la cima de la torre. Konda se había comunicado de alguna forma con él y lo había calmado, de modo que ya no giraba a toda velocidad como una abeja atrapada en un tarro. Ahora, recorría el perímetro como un tiburón hambriento, alerta y claramente deseoso de entrar en acción. El plan de Konda era simple: la torre era fuerte y estaba bien defendida, pues contaba con hechizos situados para rechazar hasta al atacante más poderoso. Yosei y el ejército de Konda lucharían cuando el enemigo llegara, y lo destruirían. Los ciudadanos permanecerían a salvo con su soberano en el interior de la fortaleza. Los otros refugiados estaban en peligro fuera de los muros, pero se hallaban más seguros allí de lo que lo estarían en el campo de batalla cuando Yosei se encontrara con O-Kagachi.

Konda aún no había explicado qué era la criatura ni cómo conocía su nombre. Takeno levantó la vista hacia el sur del cielo, que seguía llenándose lentamente con la gigantesca forma tricéfala de... de lo que fuera O-Kagachi.

Se acercaba a la torre como una gran nube de tormenta, avanzando centímetro tras agonizante centímetro. Era mucho más grande incluso de lo que Takeno había pensado en un principio y, cuanto más se acercaba, más grande parecía. Cuando llegara a la torre, podría tener el tamaño suficiente para tragarse todo Eiganjo. Puede que incluso prefiriese dar tres enormes bocados, uno por cada cabeza.

El general observó la terrible forma serpenteante en el cielo. Al aproximarse, se volvía más sólida y nítida, pero aún seguía vaga y mal definida, como si la mirase a través de una gasa húmeda. Podía distinguir un diseño que parecía estar compuesto de escamas de bordes afilados a lo largo de los extensos cuellos de la criatura y cada cabeza enorme y cuadrada estaba coronada por dos largos y puntiagudos... ¿cuernos?, ¿orejas?

No producía ningún sonido a esta distancia, pero sus borrosas bocas estaban constantemente abiertas, rugiendo o gruñéndole al aire. Takeno sentía su presencia con más claridad de la que la veía: espinosas olas de fuerza que lamían la piel de su rostro como una marea.

Levantó la mirada hacia Yosei, refrenado únicamente mediante la fuerza de voluntad del Daimyo. El general espoleó a su caballo hacia la entrada de la torre. Los centinelas lo vieron aproximarse y lo saludaron.

Fuera lo que fuera O-Kagachi, se acercaba... y el viejo soldado había jurado morir al servicio del Daimyo Konda, por el bien de la nación.

Takeno correspondió al saludo de los centinelas, desmontó y entró en la torre.

★ ★ ★

Las llanuras al nordeste de Eiganjo cubrían más de cuarenta kilómetros cuadrados entre el bosque y el pantano. Desde la frontera norte de Towabara hasta los mismos muros de la torre del Daimyo, se extendían tierras de labranza cultivables.

El capitán Okazawa de la caballería del Daimyo cabalgó con rapidez hacia el norte, a través de las llanuras al frente de una unidad de cinco hombres. Se habían adelantado para explorar para los refugiados de Towabara, que habían sido desplazados dos veces y, aunque Okazawa hubiera preferido quedarse a luchar, era un vasallo leal y fiel. Si su señor le ordenase que saltara a un pozo lleno de serpientes venenosas, lo haría gustoso. Si su sangre ayudase a proteger el reino, se abriría sus propias venas y moriría alabando al Daimyo.

El capitán vio algo en los campos más adelante. Sin detenerse, entrecerró los ojos e intentó ver mejor.

Ya había cientos de personas en las llanuras, dispuestas en lo que parecía un campamento grande e improvisado. Todos estaban sentados o tumbados, aunque el sol se encontraba en lo alto del cielo tras la neblina amarilla.

¿Otros refugiados de Towabara habían huido con anterioridad hacia las llanuras? Okazawa examinó las posibilidades con rapidez: o llevaban allí algún tiempo, lo que indicaba que las llanuras podían mantener a un grupo tan numeroso y hambriento, o habían llegado hacía poco, lo que significaba que habría luchas por cualquier recurso con que contara la zona. Esperaba poder unir los dos grupos en uno solo o poder convencer a los colonos de que siguieran adelante. Las personas bajo su protección tenían preferencia sobre cualquiera con quien se encontrase y no quería obligar a esos huéspedes inesperados a que se las arreglasen solos si podía evitarlo.

Okazawa se giró hacia sus lugartenientes, que iban a su lado, y movió la cabeza. Ellos miraron hacia delante y asintieron mientras observaban el campamento de los colonos.

Una expresión de sorpresa cruzó el rostro de sus subordinados. El capitán le indicó al grupo de exploración que redujera la marcha mientras ambos lugartenientes hacían gestos y señalaban con alarma hacia el campamento.

Okazawa siguió sus gestos y miró de nuevo. Ahora estaban más cerca y pudo ver con más claridad quién había acampado en el patio trasero del Daimyo. No estaban sentados ni tumbados. Todos estaban pegados al suelo: una horda de gruesas y atrofiadas figuras con caparazones de piedra sobre las espaldas.

Comprendía lo que estaba viendo, pero no lo creía. Una horda de goblins akki había rodeado Eiganjo y se encontraba a un día de marcha de la torre.

El capitán gritó la orden de alto a sus exploradores y detuvo su nervioso caballo. Mientras el corazón le latía con fuerza, la cabeza de Okazawa pasó velozmente de la legión de goblins ante él a la muchedumbre de refugiados de Towabara a su espalda. No estaba seguro de contar con suficientes soldados para derrotar a tantos akki y proteger a los civiles; pero regresar significaría una muerte segura para la gente, además de una violación de las órdenes directas del general.

En la distancia, los akki comenzaron a agitarse. Se desdoblaron, irguiéndose cuanto pudieron y estirando sus brazos grotescamente largos. Enormes manos con garras tomaron garrotes, porras y otras armas rudimentarias. Sus caras demoníacas y afiladas babeaban y gruñían.

Un creciente chillido crispante recorrió la horda goblin de un extremo al otro. Al frente de la masa akki, había dos humanos adultos. Iban vestidos como los bandidos sanzoku y llevaban el cabello recogido en un moño a un lado de la cabeza. El hombre de la izquierda sostenía al de la derecha, que mostraba un grueso vendaje alrededor del hombro y del cuello. El Daimyo mantenía bien informados a todos sus oficiales, para asegurarse de que podrían reconocer al verlos a los jefes bandidos más peligrosos. Gracias a un cuidado dibujo que había circulado meses atrás, Okazawa reconoció a Seitaro y Shujiro Yamazaki, los asaltantes bandidos gemelos que últimamente servían de lugartenientes de Godo. Pagaban un precio especial por las cabezas de los hermanos, ya que en el pasado habían servido a Konda pero se habían vuelto en su contra durante el caos de la Guerra de los Kami.

Okazawa desenvainó la espada. Ver bandidos y goblins trabajando juntos, tan cerca de Eiganjo, le había facilitado la decisión antes de reconocer a los gemelos. Calculó que les quedaban unos veinte minutos antes de que los primeros invasores goblin llegaran a su posición.

—Regresa a la unidad —le ordenó a su explorador más rápido—. Que una cuarta parte de la infantería se quede atrás con los civiles. Que todos los demás vengan aquí, lo más rápido que puedan, con las espadas desenvainadas y listos para luchar.

Okazawa alzó el arma.

—Por el Daimyo. Por Eiganjo. ¡Hemos encontrado otra guerra en que luchar!

Capítulo 17

El director Hisoka había preparado una majestuosa recepción para la delegación kitsune. A pesar de lo impresionante que era el exterior de Minamo, el vestíbulo principal resultaba incluso más imponente. La escuela al completo debía admirarse desde la distancia, pero al estar de pie en la enorme escalera de mármol bajo la altísima puerta de plata era casi imposible no sentirse empequeñecido. Cada escalón del centenar de ellos medía más de nueve metros de ancho y la puerta de metal abierta, al menos treinta metros de alto. Brillaban bajo la última luz del atardecer, con finas venas de vibrante azul centelleando contra el mármol blanco.

Una sección de veinte arqueros estudiantes esperaba con orgullo en el pequeño patio que unía las escaleras a los muelles, donde el géiser depositaba a los nuevos visitantes. En la escalera, por encima de los arqueros, se encontraba una docena de los estudiantes más aventajados de la Academia, magos y expertos en toda clase de disciplinas arcanas. Un par de peldaños por encima de ellos estaba el personal de mayor rango: el decano de los estudiantes, el bibliotecario principal y los profesores de cada escuela individual de instrucción.

En la cima de las escaleras se encontraba el propio Hisoka, un hombre remilgado y atildado con un cuidado bigote blanco y una larga y fina barba. Llevaba la radiante túnica azul y oro de la Academia y, aunque su rostro parecía sincero y cordial, sus ojos eran agudos y perspicaces. Sonrió afectuosamente mientras Oreja de Perla conducía a su comitiva hacia el muelle.

Hisoka hizo una señal y tres hechiceros estudiantes que portaban largos cuernos ornamentales tocaron una nota triunfal. Todos los estudiantes reunidos hicieron una profunda reverencia, tanto arqueros como hechiceros. El director alzó las manos.

—Saludos, señora Oreja de Perla de los kitsune. Todos sois huéspedes muy apreciados para la Academia Minamo.

La mujer-zorro correspondió a la reverencia, al igual que su hermano, los tres samuráis-zorro y las dos «damas de honor» de Oreja de Perla. Oculta bajo la túnica, Riko llamaba menos la atención que Michiko, ya que su estatura estaba mucho más cerca de la de los kitsune. Las dos jóvenes permanecieron detrás de Oreja de Perla, lo bastante cerca para escuchar sus instrucciones, pero no tanto como para atraer atención o comentarios.

—Muchas gracias por la cálida bienvenida, director. Nos honráis con vuestra hospitalidad.

Hisoka les indicó que se acercaran.

—Por favor, por favor —respondió—. Entrad y resguardaos. Tenemos mucho de que hablar. Lo siento, pero vuestros soldados deben esperar aquí... Me temo que en mi despacho no hay espacio suficiente para un grupo tan numeroso. —Hisoka sonrió con cordialidad.

Oreja de Perla se enderezó.

—Desde luego, director.

Comenzó a subir las escaleras, intercambiando una rápida mirada con Oreja Puntiaguda. Ya habían decidido dejar atrás a los hermanos, a los capitanes Pie de Plata y Nagao y a todos los soldados y exploradores. Su labor era escoltarla hasta la escuela y ya había completado su misión. Sería indecoroso entrar con soldados armados en la Academia; sobre todo, antes de haber tenido la oportunidad de sondear a Hisoka.

Oreja de Perla, Oreja Puntiaguda, Riko y Michiko subieron por las escaleras, se inclinaron ante los estudiantes e intercambiaron cálidos cumplidos con los hechiceros. En la cima, Hisoka les hizo una seña para que se acercaran y se inclinó en una profunda reverencia desde la cintura.

—Me alegra que estéis aquí, señora Oreja de Perla.

—Al igual que a mí, director. Éste es mi hermano, Oreja Puntiaguda, y mis asistentes. Son humanas, las hemos traído para reforzar cualquier deficiencia que yo pueda albergar con respecto a vuestra cultura. Oreja Puntiaguda ejercerá la misma función para los kitsune. Represento a todos los ancianos de las grandes tribus del Jukai oriental y he pasado décadas en la corte del Daimyo Konda. Confío que entre nosotros cinco —hizo una reverencia ante Hisoka— podamos entendernos.

El director asintió con la cabeza.

—Éstos son tiempos difíciles —respondió—. Es importante que las tribus pacíficas de Kamigawa trabajen unidas.

—Bien dicho, señor. Ahora, como afirmáis, tenemos mucho de que hablar. ¿Confío en que no tengáis ningún inconveniente en empezar inmediatamente?

Oreja de Perla mantuvo sus grandes ojos fijos en Hisoka. Él correspondió a la mirada sin ninguna señal externa de inquietud, su rostro seguía siendo sincero y cálido.

—Ninguno en absoluto. Seguidme hasta mi despacho y podremos comenzar a compartir información.

Se giró y unió las manos a la espalda.

—Si camináis a mi lado, señora —continuó—, os mostraré algunos de los artefactos más interesantes que ha adquirido la escuela. Si los mecanismos no os interesan, también contamos con una gran colección de magnífico arte.

Oreja de Perla corrió un par de pasos y se situó al lado de Hisoka, siguiendo su ritmo.

—Estaré encantada —aseguró—. Esa escultura, allí, ¿es de cristal, de hielo o de algún tipo de fluido encantado?

—Ahh —respondió el director—. Fue creada por uno de mis antiguos estudiantes. Estaba muy dotado para la manipulación del...

—Parece agradable —le susurró Michiko a Riko—. ¿Se puede confiar en él?

Se habían rezagado varios pasos, como era lo apropiado para las asistentas y lo conveniente para los impostores.

—Creo que sí —respondió Riko—. Pero no te relajes. Sé que está ocultando algo, incluso aunque quiera compartirlo con desesperación. Creo que ya no está al mando aquí.

—Oreja de Perla dijo que nos quedásemos detrás, que permaneciéramos en silencio y que escuchásemos —añadió Michiko—. ¿Crees que podremos alejarnos y explorar por nuestra cuenta? Conoces bastante bien la distribución de la biblioteca, ¿verdad?

—Sí —contestó Riko—, pero tendremos problemas para entrar vestidas así. La biblioteca de aquí es sólo para el profesorado. Únicamente se permite la entrada a los estudiantes bajo estricta supervisión.

—Bien, permanezcamos alerta —concluyó Michiko—. Si tenemos la oportunidad, me gustaría examinar la biblioteca.

—Estaré lista —asintió Riko—, pero no tengo muchas esperanzas. Shh, casi hemos llegado a su despacho.

Delante, Hisoka se encontraba ensalzando las virtudes de una nueva clase de escultura que uno de sus preciados estudiantes había inventado. Oreja de Perla escuchaba con atención, asintiendo en los momentos adecuados, pero no dejaba de volver la vista atrás para asegurarse de que sus asistentas no se rezagasen demasiado.

★ ★ ★

El despacho privado de Hisoka estaba forrado de estantes con pergaminos que cubrían las paredes desde el suelo hasta el borde del techo de cuatro metros y medio. Todas las superficies disponibles estaban llenas de extrañas estructuras cristalinas o de artísticas muestras de agua y luz. El hechicero se sentó tras un enorme escritorio de madera.

—Director —comenzó Oreja de Perla—, nos gustaría hablaros del Daimyo Konda.

Hisoka frunció el entrecejo.

—¿De veras? Creía que estabais aquí para explorar un nuevo nivel de cooperación entre las grandes tribus y la Academia.

—Desde luego —intervino Oreja Puntiaguda—, pero debemos coincidir en que no podemos discutir nuestras mutuas preocupaciones sin hablar del Daimyo. El suyo es el territorio más extenso, con el ejército más poderoso. Ha estado al frente de la Guerra de los Kami desde que comenzó.

—Al igual que nosotros —Hisoka se puso en pie y comenzó a caminar mientras hablaba—. La Academia, en particular, sufrió ataques muy duros cuando comenzó la guerra. Los espíritus se manifestaron aquí antes que en cualquier otro lugar cercano. Vinieron en mayor número y más furiosos. Sin la protección de los soratami, la mayoría de los que vivimos aquí ya estaríamos muertos.

—Honramos los sacrificios que habéis hecho —añadió Oreja de Perla—. Sin embargo, toda Kamigawa realiza sacrificios semejantes. La solución no reside en comparar quién ha derramado más sangre, sino en descubrir el motivo del enemigo. ¿Por qué nos atacan los kami? ¿Por qué se centran tanto aquí y en Eiganjo?

Hisoka negó con la cabeza.

—No deseo hablar de esto, señora Oreja de Perla. Soy leal al Daimyo y no voy a conspirar contra él.

—¿Conspirar? —Oreja Puntiaguda se encogió de hombros—. ¿Quién ha hablado de conspirar? Solamente queremos investigar qué conecta la torre de Konda con estas cascadas, donde las intrusiones kami son más violentas.

—Minamo ha sido un leal aliado de Eiganjo durante muchos años.

—Nadie lo pone en duda, director. —Oreja de Perla hizo una reverencia—. No deseamos ofenderos ni disgustaros, señor, pero disponemos de información que indica que el Daimyo Konda podría saber con exactitud por qué los espíritus del kakuriyo se han vuelto contra nosotros. Sólo deseamos averiguarlo. Si hay un lugar que cuente con los medios para descifrar nuestro misterio, ese es Minamo.

»Así es como los ancianos kitsune han decidido actuar: atacando la raíz del problema. No disponemos de los recursos marciales para luchar contra los kami el resto de nuestras vidas. Muchos de nosotros ni siquiera estamos seguros de que debamos enfrentarnos a los espíritus. En lugar de ello, tal vez deberíamos buscar su consejo, preguntarles qué ha despertado su ira y ofrecer un desagravio.

Oreja Puntiaguda hizo una reverencia, luego clavó su mirada en los ojos de Hisoka.

—¿Qué hará Minamo, director? Mientras el ejército de Konda lucha y los kitsune rezan, ¿cómo se enfrentarán los hechiceros a este peligro que nos amenaza a todos? ¿Confiaréis en la buena voluntad de vuestros guardianes soratami y seguiréis adiestrando magos guerreros para el conflicto? ¿O nos abriréis vuestros archivos y nos diréis lo que vos y vuestros sabios colegas sabéis?

Oreja de Perla apoyó una rodilla en el suelo.

—Podéis hacer ambas cosas, director. No os pedimos que traicionéis a Konda, sino que confiéis en nosotros. Éste es un lugar de enseñanza, señor, no un campo de entrenamiento. Ayudadnos a resolver el conflicto espiritual y podréis volver a ejercer de mentor de dotados escultores y prodigios mágicos.

Los ojos de Hisoka reflejaban angustia, pero su rostro colgaba fláccido como si le hubieran cortado los músculos. Miró a Oreja de Perla, luego a Oreja Puntiaguda y se apoyó con pesadez en el escritorio.

—No puedo ayudaros —dijo—. Estamos dispuestos a comenzar un intercambio más regular entre la Academia y la nación kitsune. Vuestro conocimiento de la magia espiritual os convertiría en excelentes profesores. Nos enorgullecería incluir a vuestros hijos en cualquier rama de estudios que les atraiga. Y nos encantaría que vuestros exploradores nos mostrasen los misterios del Jukai oriental.

»Pero eso es todo lo que tengo para ofreceros ahora. Tal vez algún día, si la situación cambia...

—Si cambia, director, temo que sea a peor —respondió Oreja de Perla.

—Director —añadió Oreja Puntiaguda con indiferencia—, ¿por qué no nos habéis pedido que os mostrásemos nuestra evidencia?

El hechicero parpadeó.

—¿Qué?

—Os dijimos que teníamos información que señalaba al Daimyo Konda. Ni siquiera pedisteis verla ni preguntasteis qué era. Extraño comportamiento para un académico.

Hisoka se irguió cuanto pudo y dijo con altivez:

—Soy leal al Daimyo. Ni siquiera consideraría la idea...

—Yo os vi allí, director —Michiko se adelantó, echándose hacia atrás la capucha mientras avanzaba—. La noche de mi nacimiento. Mi padre hizo algo terrible en la torre de Eiganjo y vos estabais allí.

La expresión de Oreja Puntiaguda no cambió, pero sus orejas se sacudieron. Oreja de Perla simplemente se quedó con la mirada fija, inmóvil, incapaz de respirar y sin deseos de moverse.

—Michiko-hime. —Hisoka se puso pálido y se tambaleó. Agarró el brazo de su silla de escritorio y se estabilizó—. Marchaos, marchaos todos. No tenéis ni idea de lo peligroso que es que estéis aquí.

—No, señor, no me iré. Mi padre es el soberano de la nación, pero yo hablo en nombre del pueblo. Soy la princesa del reino y os exijo que os expliquéis. Fuera lo que fuera lo que hicisteis esa noche, ha atraído la cólera del mundo de los espíritus sobre mi pueblo, además de sobre vuestros estudiantes. Y responderéis por ello, ahora, y nos ayudaréis a deshacer lo que vos y mi padre habéis hecho.

El rostro de Hisoka enrojeció y comenzó a escupir saliva espumosa.

—No podéis —se atragantó—. Nos observan... No es seguro... Marchaos...

Oreja de Perla y Oreja Puntiaguda se acercaron para ayudar al director. Mientras lo sostenían por los brazos y lo llevaban hasta su silla, la presión en la habitación descendió de forma repentina.

—Hermana —dijo Oreja Puntiaguda—, esto no va bien.

Oreja de Perla simplemente asintió. Les hizo señas a Michiko y a Riko para que también se situaran tras el pesado escritorio de Hisoka.

Las jóvenes reaccionaron con rapidez. A estas alturas, todos en Kamigawa se habían familiarizado con las señales de una manifestación espiritual. Mientras los kitsune situaban a los humanos bajo el sólido refugio del escritorio, el aire en la habitación comenzó a girar, arremolinando incontables trozos de papel procedentes de los archivos de Hisoka como si fueran hojas de árboles en un ciclón.

Un brillante arco de luz se abrió paso en el centro del vórtice. Resplandeció con un destello plateado y aumentó de tamaño, ensanchándose a la vez que cada extremo giraba hacia arriba. La luz era casi cegadora mientras la ascendente línea curvada se dividía, revelando una línea doble de limpios y resplandecientes dientes.

La luz explotó y todos los que había detrás del escritorio cerraron los ojos lo más fuerte que pudieron. El haz atravesó los cajones de roble, los párpados y los cegó a todos con su brillo. Durante unos segundos, lo único que pudieron hacer fue parpadear y aferrarse unos a otros.

Una voz alegre e infantil dijo:

—¡Ahí estáis, princesa! No tenía ni idea de adonde habíais ido, pero creo que sé quién os sacó de la torre.

Oreja de Perla y Oreja Puntiaguda se recuperaban con mayor rapidez que los humanos. Podían distinguir formas borrosas y algunos colores, pero principalmente sólo lograban ver el mundo a través de una desteñida película blanca.

—Y pensar que os dije específicamente que no vinierais aquí. Puede que me encuentre un poco más cerca de entender cómo se siente el Daimyo. Tampoco hacéis nunca lo que él os dice.

Oreja Puntiaguda se adelantó. Iba desarmado, pero su cuerpo estaba tenso.

—¿Quién sois? —exigió.

El hombrecillo azul sonrió de oreja a oreja y sus dientes refulgieron con mucha menos violencia.

—Soy el Kami Sonriente del Creciente Lunar —respondió—. Podéis llamarme Mochi.

»Princesa —continuó, saltó sobre el escritorio y se inclinó ante Michiko—, quería ahorraros esta experiencia. Pero ahora estáis aquí y planteáis las preguntas equivocadas. Voy a tener que hacer algo que nunca quise hacer.

Oreja de Perla se situó junto a Oreja Puntiaguda, ocultando tanto a las jóvenes como a Hisoka de la extraña figura rechoncha situada sobre la mesa.

Mochi cruzó los brazos a la espalda y se balanceó hacia atrás sobre un pie.

—Vinisteis buscando respuestas, ¿verdad? Bien, Hisoka no está en condiciones de contestar. Podéis ver que le gustaría ser sincero con vosotros, sus nuevos aliados, pero físicamente no es capaz de responderos, y no puedo permitir que sigáis alterándolo mientras tanto.

El hombre azul alzó los brazos. Tanto Oreja Puntiaguda como Oreja de Perla gruñeron.

—Así que debo intervenir en su nombre. Estoy a vuestro servicio —anunció el pequeño kami—, ¿Qué queréis saber?

Capítulo 18

Chiyo caminó por los corredores del edificio principal de Minamo sin que nadie la molestase. A la mayoría de los soratami se les trataba con deferencia cuando se dignaban bajar a la Academia, pero Chiyo se mantenía incluso más distante. Era de complexión delgada, pero su rostro se mostraba serio y sus ojos, feroces. Incluso los otros soratami se inclinaban ante ella y se apartaban de su camino cuando se acercaba.

Su elevado estatus no se debía únicamente a su personalidad. Formaba parte de un pequeño grupo de profetisas soratami: las discípulas de Uyo. Bajo los auspicios de la vidente más poderosa de los soratami, esas mujeres dominaban las avanzadas técnicas de la proyección astral y mental. Se creía que la propia Uyo era precognitiva, pero las habilidades menores de sus seguidoras las convertían en la élite incluso entre los guerreros soratami más poderosos o los diplomáticos más sabios.

Chiyo había estado controlando la reunión de Hisoka con los kitsune. Tan pronto como surgió el nombre de Konda, había contactado mentalmente con Uyo. No obtuvo respuesta, así que siguió escuchando mientras esperaba. Cuando Michiko se reveló, apenas tuvo tiempo de registrar lo que había ocurrido antes de oír la jovial voz de Mochi en su cabeza.

Regresa a Otawara, ordenó el kami azul. Ha llegado el momento de lanzar la armada. Yo me encargaré de la princesa y de sus kitsune.

¿Puedo ayudar?, preguntó Chiyo.

Hubo una pausa.

No, dijo Mochi finalmente. Decir la simple verdad para variar será bastante fácil.

La soratami se dio la vuelta y se dirigió con rapidez hacia el borde de la plataforma flotante de la Academia. Disponía de una mente aguda y de acceso a la mejor información, pero ni siquiera ella sabía exactamente cómo Mochi planeaba lograr sus objetivos. Para ella, era suficiente poder utilizar sus poderes a su máxima capacidad y establecer la hermandad de Uyo como la fuerza impulsora de la cultura soratami.

El suelo se terminó y Chiyo se detuvo en el borde desde el que se dominaba el lago que se encontraba más abajo. Se concentró y los símbolos de sus orejas comenzaron a agitarse tan rápido que parecieron vibrar. Su boca se movía en silencio y unió los dedos formando una torre frente al pecho.

El aire fuera de la plataforma comenzó a espesarse mientras se formaba una densa nube blanca. Así era cómo los soratami viajaban desde su ciudad entre las nubes hasta el mundo de tierra y agua situado debajo. Sólo ellos habían aprendido a llamar a las nubes y a pisar sobre ellas como si fueran sólidas. Guardaban sin piedad el conocimiento de la creación y conducción de esos medios de transporte, elaborándolos de forma tan precisa que no llevaran a nadie que no fuera un soratami de sangre pura. Para cualquier criatura viviente, desde un humano adulto al mosquito más pequeño, la nube era simplemente una nube y no podía sostener nada más sólido que el corazón de una gota de lluvia.

Chiyo se subió a la ondulante masa blanca. Sus pies apenas se hundieron en la superficie. Ordenó a la nube que se elevara y, segundos después, se encontró flotando más allá de los enormes capiteles de piedra de la Academia, ascendiendo hacia el cielo del atardecer.

Nunca miraba hacia abajo cuando realizaba este viaje, sólo hacia arriba. El cielo, las estrellas, la luna en lo alto eran infinitamente más interesantes que la maraña de repugnantes hormiguitas que correteaban por la tierra y los sapitos empapados que se ganaban la vida en el agua. Aquí, en lo alto del cielo, se sentía ingrávida, libre, extasiada en la gloria de las nubes besadas por la luna.

Sobre ella, surgió Otawara, que ocultaba una parte cada vez mayor del cielo mientras se aproximaba. Pronto, los soratami construirían más ciudades de nubes por toda Kamigawa, flotando puras y serenas sobre las cenizas situadas bajo ellas. ¿Gobernaría su propia ciudad? No descansaría hasta que así fuera.

Chiyo guió la nube a través de la espesa capa de blanco que ocultaba Otawara de las miradas curiosas de abajo. Mientras sus ojos se elevaban sobre el perímetro de su hogar, sonrió con calidez, regocijándose por el esplendor y la gloria de la capital de los soratami.

Ésta era una auténtica ciudad, no la aldea llena de maleza que brotaba abajo, alrededor de las cataratas. Uno podía caminar por sus calles azul zafiro durante días, quizá semanas, sin llegar al otro extremo. Brillantes arcos blancos de metal sostenían los imponentes capiteles de acero que atravesaban el cielo nocturno en lo alto. Cúpulas de granito pulido coronaban museos y grandes catedrales de meditación. Complicados diseños tejidos con alambre de plata (tan delicado como telas de araña) conectaban un edificio con otro y los chapiteles con el pavimento. Bajo la luna llena, toda la ciudad atrapaba y reflejaba la luz, creando una cautivadora muestra de brillantes luces y sombras.

Ahora apenas estaba anocheciendo, pero en un par de horas capiteles, cúpulas y alambre cantarían y centellearían bajo el creciente lunar. Esta maravilla arquitectónica oscurecería en un par de días más, imitando el ciclo de muerte, silencio y renacimiento de la luna. Por ahora, Chiyo simplemente observaba con satisfacción el perfil de su hogar.

La soratami pisó el pavimento. Desde aquí, esta noche, los ejércitos de Otawara partirían y prepararían al mundo para la futura supremacía soratami, despejando la tierra de debajo de parásitos para que las ciudades en el cielo pudieran prosperar gracias a las corrientes de aire fresco y limpio.

La nube a su espalda se deshizo y comenzó a disiparse. Se alisó la túnica y comenzó a caminar hacia el cuadrante oriental, donde se habían concentrado los guerreros.

—Así que esto es Otawara —dijo alguien a su espalda—. Bonito lugar. Un poco chillón, tal vez.

El cuerpo de Chiyo se quedó rígido. Lentamente, se dio la vuelta, girando con elegancia en el mismo sitio sobre la punta de los pies. Tenía los ojos llenos de lágrimas de ira y su rostro se convirtió en una máscara de furia.

Se supone que no debes estar aquí, ochimusha.

Toshi se examinó las uñas.

—Sí, ya me lo habían dicho, pero te sorprendería saber a cuántos sitios puedo ir últimamente.

Chiyo parpadeó para despejarse los ojos.

Te arrancaré la mente de raíz.

—Bueno, como quieras. Yo preferiría...

Toshi se apartó mientras Chiyo se lanzaba hacia él. Se había sacado una afilada púa de plata de la túnica que hizo crepitar el aire al pasar junto a la oreja del ochimusha.

Antes de que la soratami recuperase el equilibrio, Toshi ya tenía su jitte en alto y preparado. Como un feroz gato salvaje, Chiyo daba vueltas alrededor de él, mientras su respiración emitía un silbido al colarse entre los dientes apretados.

Te mataré. Te mataré y le daré de comer a las aves con tu cuerpo.

Toshi se enderezó, sonriendo. Hizo girar el jitte por los dedos como si fuera un bastón.

—Adelante —respondió. Extendió los brazos—. No me voy a ningún sitio.

★ ★ ★

Mochi estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el escritorio del director. Oreja de Perla, Oreja Puntiaguda y Riko esperaban en el otro extremo, con Michiko entre ellos y el kami. Hisoka se había derrumbado en su silla, abrumado.

El regordete kami azul hizo un gesto hacia Hisoka. Los ojos del canoso hechicero se agitaron y cayó en un profundo sueño.

—Ha tenido un día muy largo —explicó Mochi—. Preferiría que habláramos con franqueza. A menudo, Hisoka requiere una explicación más... agradable para lo que hace. Con vosotros, quiero hablar sin restricciones.

—Hablad, entonces —a Oreja Puntiaguda el hombrecillo azul le seguía inspirando una gran desconfianza—. Decid algo importante.

—Lo haré. ¿Qué queréis saber?

—¿Qué hizo mi padre la noche en la que nací? —preguntó Michiko.

El kami lunar comenzó a balancearse suavemente de delante atrás, con una sonrisa de entusiasmo en la cara.

—Ya os lo he dicho, princesa. Lanzó un hechizo, se llevó algo del mundo de los espíritus y lo atrapó aquí. Era un objeto muy poderoso, muy importante. Al mundo de los espíritus le gustaría recuperarlo.

—Sí, pero ¿qué es? Si es un kami, ¿el espíritu de qué? ¿Qué representa? ¿Por qué es tan importante?

Mochi suspiró con tristeza.

—Eso es mucho más complicado de explicar con palabras. Preferiría mostrároslo.

—Mostrárnoslo ¿cómo? —exigió Oreja Puntiaguda.

—Visiones, amigo kitsune, visiones. Mi ojo sonriente observa la mitad del mundo a la vez, noche tras noche. He visto cosas y les he mostrado cosas a mis creyentes un millón de veces. La luna te puede marear, la luna te puede hacer sentir solo. La luna te puede hacer soñar —comenzó a mecerse de nuevo—. Simplemente, pregúntale a Michiko-hime. Ya le he mostrado cosas antes y se comprobó que eran ciertas.

Oreja de Perla se situó junto a Michiko.

—Princesa —dijo—, ¿estáis dispuesta a poneros en manos de este extraño espíritu?

La joven asintió con la cabeza.

—Sí.

—Entonces, nosotros también —le hizo una reverencia a la pequeña figura azul—. Mostradnos vuestro sueño, Mochi. Si las palabras no pueden transmitir las respuestas que buscamos, que vuestro poder nos lo revele todo.

El kami azul se meció a mayor velocidad. Abrió los ojos de par en par y su sonrisa destelló.

Hecho.

★ ★ ★

Toshi trazó un círculo hacia la derecha mientras Chiyo lo hacía hacia la izquierda. La soratami había parecido furiosa la última vez que la había sorprendido, pero eso no era nada comparado con lo de ahora. La ira prácticamente le brotaba por los poros. La escupía por los labios y la exhalaba desde los pulmones como veneno.

También era rápida. El jitte era corto, en forma de gancho y principalmente sin punta, para que fuera efectivo contra armas con hoja.

Chiyo arremetió de nuevo, atravesando la capa exterior de la manga de Toshi. A pesar de la experiencia de toda una vida, la soratami estaba atravesando sus defensas demasiado a menudo y lo ponía nervioso. Era muy orgullosa y estaba demasiado furiosa como para pedir ayuda, así que al menos Toshi sólo tenía que encargarse de un ensalzado semidiós.

La había descubierto fuera de la sala de Hisoka y la había reconocido como uno de los soratami que lo habían atacado en su propia casa varios meses atrás. Consideró brevemente si debía quedarse con los kitsune o seguir a la mujer, pero al final le pareció más probable que ella le mostrase algo nuevo. Imaginaba que la reunión con el director se extendería durante varias horas antes de que llegasen a los asuntos importantes.

Además, había intentado utilizar el poder de la puerta de las Sombras para visitar Otawara nada más verla en lo alto, pero no había podido completar el viaje. Tendría que ir allí en persona primero, y puede que ni siquiera entonces funcionara.

Había seguido a Chiyo en su forma fantasmal y se había subido a su barca de nubes. Fue una sensación extraña: un hombre ingrávido viajando en una plataforma insustancial; pero de todas formas solía flotar en ese estado y la nube de Chiyo lo impulsaba de una manera bastante agradable.

Ahora se encontraba aquí y parecía que la soratami sufriera algún tipo de ataque provocado por la ira. Cada paso que él daba la enfurecía más, como si el sonido de sus sandalias sobre el pavimento fuera vergonzoso. Si se enfadaba más, podría explotarle la cabeza, lo que resolvería el actual problema de Toshi.

—Bueno —dijo—. ¿Qué hacéis aquí para divertiros? Incluso Numai cuenta con un par de locales decentes para pasar el rato. ¿Qué tiene que hacer un delincuente para conseguir un trago en esta ciudad?

Chiyo aulló; aunque pareciera increíble, aulló como un búho herido. Saltó hacia él, lanzándole la púa a la cabeza con una mano mientras extraía una nueva con la otra mano e intentaba clavársela en las tripas.

El ataque fue precipitado y descuidado para su raza. Para un nezumi, habría sido un despliegue impresionante de elegancia y poder, pero Toshi se había enfrentado a oponentes mucho más poderosos, y hacía poco.

Esquivó la púa que la había lanzado y rechazó la otra con el jitte. Cerró la mano alrededor de la minúscula muñeca de la mujer, le extendió ambos brazos y la arrastró hacia delante. El rostro de Toshi se apretó contra el de Chiyo, nariz contra nariz, mientras ella intentaba abrasarlo con el poder del odio absoluto. Forcejeó y lo pateó, pero Toshi le bloqueó el pie con la espinilla y la agarró con fuerza.

Le guiñó un ojo, echó la cabeza hacia atrás y la estrelló contra el puente de la nariz de la soratami.

Sostuvo las manos de Chiyo mientras ella gruñía de dolor. La mujer intentó echarse hacia atrás, añadiendo su propio impulso al golpe de Toshi con la esperanza de liberarse, pero él la agarraba demasiado fuerte. La puso en pie y le retorció la muñeca hasta que se le cayó la púa de los dedos. Luego, la estiró y le dio otro cabezazo, salpicándole los delicados rasgos con más sangre espesa y purpúrea.

Hundió la frente en el rostro de la mujer una última vez y desenvainó la espada corta mientras la soratami caía. Si estaba consciente, podría pedir ayuda. Si estaba consciente, tendría que matarla en el acto.

El ochimusha dio un paso antes de que la voz de Chiyo se abriera camino por su cabeza como una gélida sierra.

AYUDADME, HERMANOS. OTAWARA HA SIDO PROFANADA.

A Toshi se le nubló la vista y se tambaleó hasta apoyar una rodilla en el suelo. Chiyo se alejaba de él arrastrándose, con un avance lento y doloroso. Debía de ser más fuerte de lo que parecía: no estaba seguro de cómo era pelear con el pueblo lunar, pero si hubiera sido humana sin lugar a dudas tendría la nariz rota y ambos ojos cerrados por la hinchazón. Si pudiera aclararse la cabeza, la lanzaría por un lateral y se pondría a cubierto hasta que se le ocurriera una forma de salir de aquí.

Toshi cayó sentado. Suspiró y se frotó los ojos; además, el punzante dolor en la cabeza seguía siendo muy fuerte.

De los edificios cercanos, surgieron figuras borrosas. Contó tres, cuatro, más de media docena. Mientras se acercaban, distinguió formas altas y delgadas con largas orejas sueltas y túnicas que ondeaban en la brisa. Iban sobre nubes apenas más grandes que sus pies.

Chiyo siguió alejándose lentamente de él. Toshi la miró a ella y a los soratami que se acercaban, luego se puso en pie.

Hora de irse. Antes, sin embargo, quería dejarles algo a los ciudadanos de Otawara para que lo recordasen. Después de todo, no tenía ni idea de cuándo iba a regresar.

Rebuscó en el interior de su fardo y sacó un pequeño azulejo rojo. Cerró la mano a su alrededor, recordando el temible perro oni al que Kobo había llamado, el mismo representado sobre el ladrillo. Abrió la mano, colocó el objeto entre el pulgar y el índice y lo partió en dos.

Una neblina roja se alzó de los trozos de azulejo. Toshi los dejó caer sobre el pavimento de piedra azul y se apartó.

La bruma se unió creando la forma retorcida de un animal. Un crepitante campo de energía roja danzó de un extremo a otro de la figura y, de repente, la población de Otawara se incrementó en una unidad.

La fornida bestia era como un perro, pero la cintura y los cuartos traseros parecían delgados y atrofiados comparados con la cabeza y el pecho, que eran enormes. Estaba cubierto de una espesa piel y de afiladas púas de hueso. El mismo material óseo le cubría el hocico y el mentón, espesándose hasta convertirse en enormes láminas acorazadas por el lomo y los hombros. Contaba con tres ojos dispuestos en un triángulo y con dos grandes cuernos curvados. Esos dos últimos rasgos lo clasificaban como un oni: un espíritu demoníaco y malévolo que se mostraba hostil con los humanos y los kami por igual en circunstancias normales.

Toshi dio un paso al frente, con las manos abiertas y extendidas. No deseaba acercarse demasiado, pero tampoco quería incumplir la orden de Hidetsugu de ser lo primero que viera el oni.

—Aquí, chico —agitó las manos por las muñecas—. Trabajas para mí, ¿verdad?

El perro oni gruñó, un sonido retumbante y peligroso que casi derriba a Toshi. El ochimusha retrocedió un paso.

El oni contempló al humano unos segundos. Un vapor caliente y fétido surgió de sus fosas nasales. Entonces, se giró y olisqueó el rastro de Chiyo. Los poderosos músculos de su lomo se tensaron y comenzó a acercarse a la soratami herida.

—Un regalo para ti, Otawara —les gritó a los miembros del pueblo lunar que se encontraban en lo alto—. De parte de Kobo y del resto de los sicarios hyozan, decidle a Mochi que él es el siguiente.

El perro saltó. Chiyo gritó.

Toshi se dirigió hacia una sombra en la base del edificio más cercano y se zambulló en ella.

Capítulo 19

Michiko ya había experimentado antes las visiones de Mochi, así que ella fue la que se recuperó con más rapidez de la desorientación inicial.

La princesa flotaba libre, con la mente y el espíritu separados de su cuerpo físico. De alguna forma, sus sentidos se habían agudizado, como si los ojos, los oídos y la piel no fuesen una vía de entrada de la información externa sino una barrera. Era una gota de lluvia entre los nubarrones, una ráfaga de aire en el viento de un tifón. Era ella misma, pero también parte de algo más grande, algo que no podía ver, ni oír ni saborear sin su cuerpo.

Aunque no vio a nadie, podía sentir cerca a sus amigos: Oreja de Perla, Oreja Puntiaguda y Riko. De los tres, Oreja de Perla parecía la más serena.

Contemplad el reino de los espíritus, dijo la voz de Mochi.

Michiko observó la masa giratoria de tierra y energía y la reconoció como el kakuriyo que el pequeño kami le había mostrado anteriormente. Le habría gustado poder comunicarse con Oreja de Perla y con los otros, pero ni siquiera era capaz de oír su propia voz.

Éste es el reino de los espíritus, explicó Mochi. Separado de vuestro mundo, pero unido a él de forma inextricable. Todo elemento físico en el utsushiyo cuenta con un reflejo espiritual en el kakuriyo. O tal vez todo espíritu de aquí dispone de un reflejo físico allí. No importa cómo lo miréis, nuestros hogares son a la vez sorprendentemente parecidos y sorprendentemente distintos.

En vuestro mundo, continuó, los espíritus se cubren con cuerpos físicos y se los puede atraer hacia emplazamientos específicos mediante oraciones y rituales. Aquí, no los define su forma, sino su esencia. Todo lo que existe aquí se superpone a algo en el mundo sólido. Aquí, los seres viven en un estado superior, libres de males físicos como la enfermedad, el deterioro y la muerte. Un elemento del utsushiyo inevitablemente se marchitará y desaparecerá, pero su naturaleza esencial, su espíritu, siguen vivos en el kakuriyo.

El inmenso y turbulento vacío comenzó a dividirse, creando dos mitades idénticas de un gigantesco todo. En un lado, se formaron rocas, árboles y ríos; en el otro, reflejos espectrales del paisaje surgieron con un parpadeo: un mundo perfectamente simétrico dividido por el centro mediante una línea borrosa.

Este es el motivo por el que los kami que declaran la guerra a vuestro mundo son tan extraños y desconocidos. Nunca deberían manifestarse de forma tan completa, tan rápida, bajo la tensión y la presión de la furia. Nuestros mundos están conectados, pero existe una gran distancia entre ellos. Cubrir ese espacio es terriblemente difícil y nada que atraviese el velo entre sustancia y espíritu lo dejará intacto. Pensad en ello como en zambullirse en un muro de espinas: sigues siendo tú cuando surges por el extremo opuesto, pero tu forma exterior ha cambiado, incluso hasta el punto de dejarte irreconocible. Sigues siendo tú, pero estás sangrando, medio ciego, y te retuerces de dolor. Los reinos no deberían interactuar de esta forma. De hecho, no podían hasta que el Daimyo Konda encontró un modo de abrir una brecha en la barrera.

La mitad más sólida del reino comenzó a desvanecerse, incluso mientras su homóloga fantasmal brillaba con más fuerza. El borde del kakuriyo se volvió más nítido, rodeando la frontera del reino espiritual como un río semicongelado lleno de cortantes fragmentos de hielo. Volutas de humeante energía se arrastraban por la barrera, desapareciendo y volviendo a aparecer como si fueran aguja e hilo a través de un grueso tejido.

Los magos y expertos de Kamigawa siempre han sido capaces de realizar cosas maravillosas aprovechando el poder de aquí. El cántico kitsune que hace crecer las cosechas, el bálsamo del curandero que cierra las heridas, la oración del guerrero que convoca al valor: todo eso sólo es posible gracias al reino de los espíritus y a la energía esencial que contiene. Esta es la fuente de toda la magia del utsushiyo, de toda la magia de todas partes. Es la fuerza vital que hace posible la vida y el pensamiento consciente.

A lo largo de todo el borde escamoso, calor, luz y humo se alzaron de la barrera, desapareciendo y regresando en algún punto lejano de la misma. Se producía una transfusión natural entre los dos reinos, un intercambio de sustancia esencial que mantenía ambos mundos en equilibrio.

Vuestro padre no se conformaba con buscar la bendición de los espíritus antes de acceder a su poder. Pasó por alto el orden natural de las cosas y tomó un poderoso espíritu con sus propias manos, atándolo a este mundo y a su voluntad. Al hacerlo, creó una rasgadura en el velo entre nuestros mundos, una grieta que los furiosos kami han ido ensanchando con cada nuevo ataque. Pero, al actuar directamente en vuestro mundo, también nosotros nos hacemos vulnerables a él. Al igual que nuestro poder afecta a vuestro reino, vuestro culto afecta a nuestro poder. Cuanto más interactuamos con el mundo físico, más nos parecemos a sus residentes nativos.

No puedo hablar en nombre de los grandes Myojin, pero sé que los kami, entidades espirituales menores, entablamos relaciones con el reino físico. Estos vínculos se fortalecen mientras oímos más oraciones y nos construís más altares.

Fijaos en el viento, por ejemplo. Los marineros de Kamigawa le rezan a los vientos cada día. Lo han personificado, le han dado nombres a sus diferentes estados de ánimo, incluso lo han dividido en distintas entidades para el norte, el sur, el este y el oeste. Sigue siendo el viento, completo y monolítico, pero sus aspectos menores son mucho más familiares y accesibles. Cuando se muestra frío, cortante y malvado, lo llaman el Kami Lastimero del Vendaval del Norte. Cuando es cálido y esperanzador, lo apodan el Soplo Occidental de la Vida Abundante.

Yo mismo soy un aspecto menor del gran espíritu de la luna. Somos diferentes, pero siempre soy una parte de algo mayor. Mi existencia, mi poder está atado al de la luna al completo en todas sus fases.

Un zumbante murmullo surgió en algún lugar del vacío. Michiko vio algo parecido a la punta de una espada atravesando el tejido del reino espiritual. La herida se ensanchó, convirtiéndose en una rasgadura larga y resplandeciente. La brillante línea de energía se hinchó por el centro, expandiéndose hasta formar un disco redondo. El círculo de luz giró sin moverse del sitio. La sustancia del vacío a su alrededor rotó en respuesta, siguiendo su movimiento.

Un pavoroso reconocimiento invadió el espíritu de Michiko. Ésta era la misma visión que Mochi le había mostrado anteriormente sobre la noche de su nacimiento. Al otro lado de ese agujero en el reino de los espíritus, el general Takeno, el director Hisoka y un soratami encapuchado acompañaban a su padre.

Este es el crimen de Konda, anunció Mochi. El robo de un kami viviente del reino espiritual. Pero lo que capturó no era un espíritu menor. El trofeo que se llevó era más grande incluso que el Myojin más poderoso.

Pues, al igual que existe un kami por cada elemento individual del mundo físico, hay un kami para todos los elementos del mundo físico. Os enseñaría su origen si pudiera. Os lo mostraría en su totalidad si eso fuera posible. Sabed que es el espíritu esencial de ambos mundos, surgido para encarnar y hacer cumplir la frontera entre el utsushiyo y el kakuriyo.

El portal giratorio había agitado el reino espiritual hasta convertirlo en un gigantesco vórtice. Michiko observó nuevamente cómo la magia iba creando un movimiento que fusionaba toda la materia de este lugar, que se unía a sí misma y se volvía incluso más grande. Se estaba formando un disco plano cerca del portal, atrayendo hacia él el material puro del kakuriyo.

Lejos, en la distancia, un sol ardió. Michiko se estremeció. Poco después, más soles surgieron y llenaron el horizonte; pero no eran soles, eran ojos, los ojos de algo inmenso y terrible.

Antes de que la luz se separase de la oscuridad, antes de que el caos se apartase del orden, ya existía. Tiempo atrás lo llamaban O-Kagachi, la Gran Serpiente Antigua. Su existencia señala el cisma entre carne y espíritu, ya que fue el primero en dividir esos aspectos inherentes uno de otro. Desde esa división en él mismo, ha sido un guardián incansable y severo de las fronteras entre nuestros reinos.

Todo en vuestro mundo proviene de su sustancia. Todo en el nuestro proviene de su esencia. Cortó la conexión entre nuestros reinos y destruirá ambos antes de permitir que esa distancia se pueda volver a unir.

Cuatro pares de ojos como estrellas ardieron a través del vacío. Avanzaban como una gigantesca ola, arrastrándose hacia el disco y hacia el brillante portal.

Michiko concentró sus pensamientos.

¿Capturó mi padre a O-Kagachi?

La voz de Mochi rió melodiosamente en su cabeza.

Mi querida niña, eso no es posible ni siquiera para un hombre de la talla de vuestro padre. No, se apoderó de un aspecto de la Gran Serpiente Antigua, de una porción de su esencia, que Konda trajo a vuestro mundo.

Pensad en ello de este modo. Cuando os cepilláis el pelo, apenas notáis si un cabello se os cae al engancharse en las cerdas. Pero si estuvierais dormida en la cama y alguien os arrancara un mechón y una parte de vuestro cuero cabelludo, reaccionaríais... con violencia.

Desde el portal, la poderosa voz de Konda ordenó:

—¡Ven!

El disco de piedra comenzó a flotar hacia el brillante círculo y el Daimyo exclamó de nuevo:

—¡Ven!

Vuestro padre hizo más que arrancarle el cabello a O-Kagachi. Le arrancó el corazón, la parte que da sentido al resto de su existencia. Ahora está loco de dolor y de ira, busca furioso reclamar lo que fue robado y castigar a los que se lo llevaron. Los espíritus no son como vosotros, princesa, y mucho menos O-Kagachi. La única forma de que podáis entender la profundidad de su furia es que la ponga en términos humanos: la noche en la que el Daimyo Konda recibió una hija, Konda robó la hija de O-Kagachi del reino de los espíritus. Lo que le fue arrebatado era tan valioso para la Gran Serpiente como podría serlo cualquier hijo auténtico.

Michiko observó cómo todo el reino espiritual se paralizaba mientras las manos de Konda atravesaban el portal y agarraban el disco de piedra. Sus pensamientos eran una mezcla confusa. ¿Hija?

Vuestro nacimiento fue la clave. La confluencia de acontecimientos infundió al hechizo del Daimyo magia favorable. Las estrellas eran correctas, los reinos estaban perfectamente alineados. Mientras vos surgíais a este mundo, también lo hacía la hija de O-Kagachi. El espíritu en las manos de vuestro padre proviene de la Gran Serpiente Antigua y, para él, ocupa la misma posición que vos para el Daimyo Konda.

Podríamos pensar en ella como en «Aquello que fue quitado». Su poder ha hecho más fuerte que nunca a la nación de Konda. Pero también ha estado a punto de destruirla y debemos asegurarnos de que la locura de vuestro padre no termine el trabajo. Pues, si no se restablece el equilibrio, la Gran Serpiente Antigua se alzará en su espantosa gloria, destruirá ambos reinos y arrasará a la propia Kamigawa.

Las manos de su padre arrastraron el disco a través del portal. Todo movimiento se detuvo mientras O-Kagachi rugía. Entonces, la visión cambió. Ya no presenciaban acontecimientos del pasado ocurridos en el mundo de los espíritus, sino hechos actuales en el mundo físico. Tres de las temibles cabezas de O-Kagachi se anudaban y ondulaban por los cielos de Kamigawa, dirigiéndose hacia la torre de Eiganjo.

Ahora debemos irnos, concluyó Mochi. No podría haber más en juego, ni yo podría explicarlo con más claridad.

Michiko no lloró mientras el mundo de los espíritus se desvanecía. Estaba cansada de llorar, cansada de soportar la pesada carga del crimen de su padre. Estaba cansada de la espantosa y destructiva cólera que Konda había atraído sobre su propio pueblo, el pueblo de Michiko, todo el pueblo de Kamigawa. Estaba cansada de ser la hija del Daimyo.

★ ★ ★

Al general Takeno le sorprendió encontrar a Isamaru corriendo suelto por el interior de la torre. En la confusión que rodeó a la evacuación, debían de haber sacado al can de las perreras y haberlo traído adentro, pero ahora estaba solo. Se le iluminó la cara al ver a Takeno y ladró con alegría, mientras su cola parecía una mancha borrosa.

El general contempló al fornido Akita unos segundos. Se había entrenado al perro del Daimyo como guardaespaldas para proteger a Michiko, pero no era un can de guerra como las bestias salvajes que utilizaban los asaltantes de Godo. Sin embargo, Isamaru dominaba las órdenes básicas y sabía cuándo atacar y cuándo esperar la orden para hacerlo.

Un trueno bramó en lo alto. Takeno se acercó rápidamente a la ventana más cercana, con Isamaru trotando con alegría a su lado.

El monstruo tricéfalo casi estaba lo bastante cerca como para atacar. Sus cuellos retorcidos y serpenteantes se plegaban unos sobre otros, enroscándose en un complicado nudo que prácticamente llenaba el cielo. Una sola de sus cabezas era tan grande como toda la torre.

Takeno le dedicó una rápida oración al Myojin del Fuego Purificador, el espíritu de la justicia que siempre había luchado con Towabara en el pasado. Luego, el viejo soldado se agachó y le sacó el collar a Isamaru.

El gran perro se sacudió, luego hizo frente a la adusta mirada de Takeno con sus ojos felices.

—Lugarteniente. —Su voz era tranquila pero firme.

—General. —El soldado de rostro juvenil se cuadró con rapidez y saludó.

—Llévese a este perro callejero —señaló a Isamaru— y suéltelo por la puerta norte. Parece bastante sano. Tiene más posibilidades en las llanuras que aquí.

—Sí, general.

El joven no mostró ninguna señal de haber reconocido al can, pero todos los soldados de Eiganjo conocían a Isamaru. El perro soltó un último ladrido retumbante y, a continuación, se levantó y bajó al suelo ante el otro hombre.

Takeno tomó nota mentalmente de la devoción del lugarteniente por el deber. Si se preguntaba por qué el general enviaba lejos al perro del Daimyo o por qué un perro tenía más posibilidades en el exterior que un soldado en el interior, era lo bastante disciplinado como para guardarse sus inquietudes. Tal determinación era poco común esos días, sobre todo entre los nuevos reclutas de Konda.

El viejo soldado dirigió una última mirada a la perturbadora figura de O-Kagachi y cruzó hasta el otro extremo de la torre. Yosei seguía dando vueltas alrededor del edificio y su entusiasmo por la próxima lucha se incrementaba visiblemente mientras la serpiente de tres cabezas se acercaba.

Takeno se inclinó hacia delante y bajó la vista hacia la puerta norte. La neblina era espesa y sus ojos habían envejecido, pero podía distinguir los muros exteriores y la gran entrada de piedra.

Observó las llanuras al norte de Eiganjo. Los refugiados ya no estaban a la vista, se habían ido hacía tiempo, pero confiaba en que el capitán Okazawa los mantendría en movimiento. Cuanto más se alejaran, más seguros estarían.

Bajó la mirada hacia el collar de Isamaru, olvidado en su mano. Si todo iba bien, el perro del Daimyo encontraría un hogar con los supervivientes que se encontrara en las llanuras. Si no, probablemente vagaría por las fértiles tierras, viviendo de lo que pudiera hallar hasta que el hambre, la enfermedad o un ataque kami acabaran con él. Puede que no viviera mucho, pero viviría.

Sacó la mano por la ventana. Se despidió con cariño de Isamaru y soltó el collar del perro. El objeto se retorció al caer y Takeno siguió su progreso hasta que también se perdió entre la niebla.

El viejo soldado se dio la vuelta y ascendió por la escalera interior que conducía a la sala privada de Konda, mientras se preparaba para la batalla final.

★ ★ ★

De regreso en el despacho de Hisoka, la visión de Mochi se había cobrado su precio. Riko tenía los ojos abiertos de par en par y se mantenía en silencio, claramente abrumada por lo que había visto. Oreja de Perla y Michiko estaban una junto a la otra, cogidas de las manos, con los ojos clavados con firmeza en el sonriente kami azul. Oreja Puntiaguda, atónito, repetía:

—¿Es cierto? ¿Lo que vimos era real?

—Era real, Oreja Puntiaguda de los kitsune.

Mochi se había puesto en pie y había cruzado las manos en la espalda una vez más. Mientras ellos hablaban, se paseaba de un lado a otro.

—Hisoka y los soratami sólo se vieron implicados cuando vimos que no había forma de que Konda desistiera de su objetivo. Pensé que podríamos minimizar el impacto de su crimen, tal vez incluso evitar que lo cometiera, pero era como un hombre poseído y no nos dio posibilidad para el sabotaje.

»Desde entonces, hemos estado trabajando para encontrar una forma de deshacer lo que Konda hizo. Mientras poseyera el trofeo y se comunicara con él a diario, era imposible. Se mostraba inmune a todos los argumentos y coacciones. Su cuerpo dejó de envejecer, tal vez por estar tan saturado de energía espiritual. Ni siquiera yo entiendo todos los poderes que obtiene simplemente con poseer "Aquello que fue arrebatado". Su voluntad es más firme que nunca, a prueba de la magia más fuerte. No pudimos obligarlo a actuar una vez el trofeo fue extraído, no pudimos engatusarlo ni convencerlo para que dejara de lado sus objetivos.

»Me temo que la proximidad constante con la criatura de O-Kagachi ha enloquecido al Daimyo. Ya no ve la diferencia entre el resto del mundo y él mismo. La mente humana no debería contener el poder que tiene la de Konda. Creo que ha perdido de vista lo que buscaba obtener. Ahora, lo único que le importa es conservar lo que posee: su vida, su trofeo y el gobierno de una gran nación.

Un solo par de manos comenzaron una lenta, comedida y burlona ronda de aplausos desde una esquina de la habitación.

—Menudo espectáculo —dijo una voz suave—, pero algunos ya lo hemos visto antes.

Todos los presentes excepto Mochi se giraron hacia el sonido con diferentes grados de confusión reflejados en sus rostros. El pequeño kami azul sacudió la cabeza mientras bajaba la vista hacia el escritorio. Su sonrisa se tornó afligida y suspiró suavemente.

—Me preguntaba dónde estabas, Toshi.

El ochimusha surgió de las sombras, mientras seguía aplaudiendo con la precisión de una máquina.

Mochi se dio la vuelta e hizo una reverencia.

—Un aspecto de Alcance Nocturno —dijo—. Bien hecho.

Toshi le guiñó un ojo.

—La verdad es que sólo estoy empezando.

Oreja Puntiaguda se adelantó, situándose entre Toshi y los otros.

—¿Qué está haciendo él aquí?

—Cálmate, peludo. Ya he escuchado antes las historias de Mochi. No puedes tomarlas al pie de la letra.

—Tranquilízate, Oreja Puntiaguda —intervino Michiko—. Toshi y yo tenemos un acuerdo.

—Es vuestra decisión —añadió Riko—. Pero aún tiene que responder por lo que le pasó a Choryu. Hiciera lo que hiciese, era nuestro amigo y él... —señaló al recién llegado— lo envió a la muerte.

—Con clemencia —respondió Toshi—. Lo hice con clemencia.

—¿Cómo te atreves...?

—Por favor —intervino Oreja de Perla—. Escuchemos lo que tiene que decir. —Cruzó los brazos—. Ochimusha, ¿por qué dudas de Mochi?

El kami azul asintió con la cabeza.

—Bien dicho.

Toshi hizo una reverencia.

—Señora. Dudo de esta pequeña pústula azul porque siempre omite algo. Si le preocupa tanto arreglar las cosas, preguntadle por qué sus soratami se están introduciendo en el submundo criminal de Towabara. Preguntadle por qué vuestro amigo Choryu asesinó a mi compañero. Preguntadle por qué hay un ejército entero de soratami arriba en la ciudad, preparándose para partir a luchar.

El ochimusha se colocó ambas manos en la cadera.

—¿Dónde está la batalla, Mochi? ¿Y en qué bando luchas?

La sonrisa del pequeño espíritu se endureció. Entrecerró los ojos y su voz se volvió cortante.

—¿Has estado en Otawara?

—Dancé de un extremo a otro. También dejé a tu mascota, la que habla mentalmente, sangrando en el suelo. Tendrá dolor de cabeza unos cuantos días, si sobrevive. Las calles son tan peligrosas hoy en día, incluso en las nubes...

El hombrecillo azul ladeó la cabeza.

—Si dejaste viva a Chiyo —sentenció—, deberías preocuparte por tu propia supervivencia a largo plazo.

—Mochi —intervino Oreja de Perla—. Creo que lo que nos habéis mostrado es cierto. Parecía demasiado real para ser un truco o una ilusión. Pero ¿es verdad lo que dice Toshi? ¿Los soratami tienen un ejército? Si es así, ¿con qué propósito? Nunca antes han luchado en gran número.

—Nunca antes han hecho nada en gran número —respondió el kami—. Aparte de eso, no puedo decir nada.

—Pero debes hacerlo —exclamó Michiko—. Debes contárnoslo todo. ¿Cómo podemos ayudarnos los unos a los otros si...?

—Os halagáis, querida. Intento ayudaros, sí, pero lo único que podéis hacer vosotros por mí es dejar de entrometeros. Si O-Kagachi se manifiesta, incluso parcialmente, lo cambiará todo. El tejido de ambos mundos y las barreras entre ellos se verán alterados.

—Entonces, ¿por qué no detuviste a Konda cuando tuviste la oportunidad? —preguntó Toshi—. Y no me vengas con esa tontería de «lo intentamos y fracasamos». Eres más astuto que yo y se me ocurren media docena de formas de evitar que alguien lance un hechizo.

Mochi hizo una mueca.

—La voluntad del Daimyo es fuerte —respondió—. Cuando los soratami vieron que no podían detenerlo, decidieron no evitar el crimen sino controlarlo. Si la Gran Serpiente Antigua viene, seremos quienes resistan, quienes reconstruyan. O-Kagachi lo destruirá todo hasta que recupere «Aquello que fue arrebatado», pero su cólera recaerá primero sobre Eiganjo. Si la destrucción de Konda y su reino es lo único que hace falta para recuperar el trofeo, puede que haya esperanza para el resto de nosotros. Incluso entonces, ante la ausencia de una autoridad central fuerte, alguien tendrá que evitar que las tribus de Kamigawa caigan en la barbarie. ¿Quién lo hará, si no son los soratami? ¿Los goblin? ¿Las ratas?

El rostro de Michiko palideció.

—Piensas sacrificar mi nación, mi pueblo —exclamó—. Nos ofrecerás para aplacar la ira de la serpiente para luego venir a recoger los pedazos.

La tristeza cruzó el rostro de Mochi.

—Me herís, princesa. Os juro por lo más sagrado que mi objetivo no es conquistar Kamigawa. Vuestro padre se buscó esto, para él y para su nación. Tenéis razón en afirmar que cambiaría gustoso un reino para conservar todo el mundo, pero debéis creer que esa no fue nunca mi intención, ni es algo que me agrade hacer.

—Sin embargo, lo harás —replicó Toshi—. El hecho de que beneficie a tus seguidores a la vez que daña a todos los demás durante los próximos veinte años es sólo otra ventaja.

—Otawara se ha visto tan acosada por los kami como cualquier otro lugar que puedas nombrar —dijo Mochi—. También se nos castiga por nuestra participación en el crimen de Konda.

—No lo bastante —respondió Toshi—. Espera un par de días.

El kami azul alzó las manos.

—Esto es inútil —exclamó—. Podéis creerme o no, pero eso no cambia nuestra situación ni vuestras opciones. ¿Qué vais a hacer? O-Kagachi se aproxima con rapidez a la torre del Daimyo. El ejército soratami está preparado para defender su hogar si es necesario; luego, se dispondrá a recorrer Kamigawa salvando a los que pueda mientras evita que los supervivientes se aprovechen los unos de los otros. Nos hemos estado preparando para este día desde que Michiko-hime nació. No podemos echarnos atrás ahora.

»Os agradecemos vuestro apoyo, pero es innecesario. Disponemos de la sabiduría de Minamo y del poder de Otawara, y esto es lo que nos otorga el derecho a gobernar. Si no podéis ver que éste es el único futuro del que disponemos todos, regresad a vuestro bosque, a vuestro pantano y a vuestra torre. Si sobrevivís, os buscaré en el nuevo mundo, aunque sólo sea para demostraros que vuestros miedos eran infundados.

De repente, unos cuernos resonaron en el exterior: una nota de advertencia que penetró incluso hasta las profundidades de la sala de Hisoka. Estimulado por el sonido, el director se despertó y tanteó aturdido buscando los brazos de la silla.

—¿Qué es ese sonido? —murmuró—. ¿Hay una alarma?

Mochi se acercó y colocó una mano sobre la cabeza de Hisoka.

—Relájate, amigo. Es el sonido del comienzo de una nueva era. Llegarán momentos de actos salvajes y violentos, pero les seguirá una paz larga y duradera.

Toshi se frotó el dorso de la mano, levantando la mirada hacia el techo. Le picaba el símbolo que llevaba en la muñeca. Acababa de estar afuera y había visto la media luna en lo alto, pero le ardía la marca de la mano.

—En realidad —murmuró—, creo que sólo tienes razón a medias. —Toshi desenvainó el jitte y lo hizo girar alrededor del pulgar—. Se va a producir un acto de violencia largo y duradero —afirmó—, seguido de nada.

Mochi resopló hinchando los mofletes.

—¿De qué estás hablando, Toshi?

—Los hyozan han llegado en gran número —respondió—. Hidetsugu los ha traído antes de tiempo, maldito sea.

Capítulo 20

La marca hyozan grabada en el hombro de Hidetsugu humeó cuando Toshi partió el azulejo y liberó al perro oni. Al sentirlo, el ogro gruñó con feroz regocijo: aumentaba su sed de matar y agudizaba sus sentidos.

El o-bakemono había ignorado los ruegos de Toshi y había pasado completamente por alto Jukai. ¿Por qué perder el tiempo con distracciones cuando el promotor del asesinato de Kobo estaba a su alcance?

Sus yamabushi cautivos lo siguieron incondicionalmente mientras atravesaban el borde del bosque, rodeando la frontera de Towabara y dirigiéndose directamente hacia la catarata Kamitaki. Toshi los había llamado cazadores de kami y a Hidetsugu cada vez le entusiasmaba más la idea de que eran depredadores que le daban caza a una presa específica y peligrosa, persiguiéndola de vuelta a su guarida antes de asestar el golpe mortal.

El ogro llevaba su vestimenta de batalla: placas de metal sobre los hombros y alrededor de la cintura y el enorme garrote de guerra entre sus grandes manos. Ahora estaba lúcido, con la mente despejada y centrada, pero el corazón le latía cada vez con más fuerza en el pecho y en el cerebro mientras corría. Sentía la furia crecer en su interior, la niebla teñida de rojo nublaba sus pensamientos y reducía su control.

En momentos como éste, entre ataques de ira asesina y pura maldad, sabía que había cambiado. La muerte de Kobo había desbaratado los planes a largo plazo que llevaba décadas alimentando, privándole del consuelo y de la satisfacción de una táctica bien planeada y perfectamente ejecutada. Con el aprendiz adecuado, podría haber eliminado kami y Myojin de uno en uno, para a su vez dárselos de comer a su oni. Ahora, volvía a estar solo, se veía obligado a tomar las armas él mismo y a dirigir directamente a sus herramientas vivientes al servicio de su demoníaco patrono.

El resultado final sería el mismo, como lo había sido siempre: el caos se alimentaría. Sin Kobo, Hidetsugu simplemente había abandonado la opción de sobrevivir y servir el mayor tiempo posible. Su oni tendría que conformarse con la abundancia que el o-bakemono planeaba proporcionarle de una sola vez. Que Minamo y Otawara gritaran con ello le proporcionaba un profundo placer a su inexperto corazón.

Sus yamabushi le seguían el ritmo mientras corría, atravesando los árboles en silencio. Cuando los ogros iban de caza, aullaban, gruñían y rugían con deleite; su júbilo carnal aumentaba mientras se acercaban a la presa. Los yamabushi corrían, con las mandíbulas apretadas y los ojos vacíos, siguiendo a Hidetsugu adonde quiera que fuese.

Los kami solitarios los habían abordado dos veces durante el viaje. El propio Hidetsugu no se enfrentó a los espíritus, sino que observó a sus cazadores practicar su arte. Eran veloces, eficaces y brutales en batalla. Lanzaban hechizos con rapidez y eficacia, con los que reducían a los espíritus solitarios a pedazos palpitantes. Hidetsugu estaba sumamente satisfecho y su oni disfrutó de estos tentempiés de camino al plato principal.

El ogro atravesó los árboles que crecían en la orilla del lago. En el agua, el tráfico de embarcaciones era escaso. Tres cuartas partes de las salas de meditación suspendidas sobre pilares de agua estaban llenas de hombres y mujeres sumamente devotos que se encontraban profundamente concentrados. En lo alto, la media luna era apenas visible sobre el horizonte oriental.

Hidetsugu le sonrió a la curvada tajada de luz plateada. Perdóname, hermano de juramento, pero no veo motivo para esperar.

Los yamabushi se habían detenido a su espalda, esperando la siguiente orden. Hidetsugu les indicó que regresaran a los árboles, mientras un gran transbordador se acercaba a la orilla. El ogro se introdujo en el agua, agachándose de forma que sólo fuese visible su enorme cabeza con cresta.

Mientras remaba, el barquero cantaba para sí una alegre tonadilla sobre las mujeres que había conocido en diferentes puertos. Hidetsugu esperó hasta que la embarcación estuvo casi en el muelle; luego, se sumergió por completo.

Nadó con poderosas brazadas hasta que estuvo debajo de la gabarra. Se situó bajo el centro de la embarcación, clavó los pies en el turbio fondo del lago y se estiró hasta tocar la quilla.

El ogro se tensó, empujando con toda la fuerza de sus brazos y piernas. Durante unos segundos, la nave al completo se alzó fuera del agua. Hidetsugu siguió levantándola, mientras su rugido de esfuerzo convertía el agua del lago situada a su alrededor en espuma burbujeante. Su cabeza asomó en la superficie y su bramido resonó por toda la superficie del lago.

El barquero gritó y se lanzó por la borda. Incapaz de soportar su propio peso mientras se balanceaba sobre los hombros de un ogro, la quilla de madera se partió en manos de Hidetsugu, haciendo que ambas mitades de la gabarra volvieran a caer al agua con una enorme salpicadura.

Enfurecido por haber perdido la carga, el o-bakemono se lanzó hacia la sección de la embarcación más cercana al muelle y la arrastró hacia él. La rodeó con sus enormes brazos y los flexionó, alzándola fuera del agua y colgándosela al hombro. El ogro se detuvo, escupió agua y, a continuación, gruñó un conjuro. Con una llama anaranjada coronando su cabeza, lanzó la gabarra rota hacia el centro del lago.

De camino, el rudimentario proyectil atravesó un géiser de apoyo, cortando la columna con un fogonazo de calor y fuego mientras la ardiente embarcación explotaba. Las llamas mágicas persistieron, manteniendo separadas las mitades de la acuosa columna hasta que la parte superior descendió como un árbol al caer. La mujer en el interior de la sala de meditación gritó justo antes de estrellarse contra el lago. La pequeña sala se aplastó debido al impacto y se hundió casi inmediatamente. No surgió nadie de los restos.

Hidetsugu se giró hacia la otra mitad de la gabarra, con los dedos extendidos delante del pecho. Los ogros nacían de las montañas, vivían rodeados de fuego mágico y sus chamanes se encontraban entre los magos más poderosos de Kamigawa. Una inmensa bola de llamas surgió entre las manos de Hidetsugu, mientras su brillo anaranjado-rojizo se reflejó en los ojos del ogro.

La bola de fuego se lanzó hacia delante. Golpeó el centro de la embarcación rota y explotó. Salpicado de trozos de madera carbonizados y restos ardientes, el o-bakemono lanzó su risa desde el corazón del infierno.

—¡Más! —gritó. Las olas a su alrededor eran lo bastante grandes como para arrastrarlo, pero el ogro se mantenía en pie como si estuviese anclado—. ¡Tendré más antes de daros de comer a mi dios!

Flexionó los dedos, creando una nueva bola de fuego. Antes de lanzarla, se giró y llamó a sus cazadores.

—Ahora —exclamó, su voz deshecha por la furia—, ¡Ahora los mataremos a todos!

La marca hyozan crepitó y humeó, enviando una deliciosa agonía a través del pecho de Hidetsugu. El o-bakemono mostró sus espantosos colmillos.

Magos silenciosos y de ojos muertos surgieron entre los árboles. El ogro dejó volar la bola de fuego y la empujó hacia abajo con sus enormes puños, a través del agua y hacia el profundo fango del fondo.

Toda la superficie del lago se estremeció y Hidetsugu rugió triunfalmente.

★ ★ ★

En los muelles situados en la entrada a la Academia, la fuerza visitante de vasallos kitsune y humanos esperaba. La multitud de arqueros estudiantes y hechiceros del cuerpo docente permanecían en las escaleras frente al muelle, pero no había tensión entre los dos grupos armados. Sólo eran soldados aguardando mientras sus comandantes parlamentaban.

Los visitantes rechazaron todo ofrecimiento de comida y agua mientras el sol comenzaba a ponerse: preferían usar sus propias raciones y no deseaban mostrar debilidad frente a sus anfitriones. Los hombres de Konda eran demasiado orgullosos y los kitsune podían aguantar mucho más sin alimento. Además, ninguno de ellos quería aceptar nada de los hechiceros antes de que su director se declarase aliado, neutral u hostil frente a las súplicas de Oreja de Perla.

Incapaces de resistir la curiosidad, algunos arqueros estudiantes consiguieron armarse de valor y se acercaron al capitán Pie de Plata. Se presentaron, inclinándose con respeto.

—Perdonadme, señor —dijo uno—, pero he estudiado la cultura kitsune durante varios años. Los pergaminos dan a entender que en vuestra sociedad sólo hay clérigos y embaucadores. No tenía ni idea de que también existieran guerreros kitsune.

El capitán Nagao se adelantó.

—Deberíais pasar más tiempo en el mundo real —respondió, sonriendo—, en lugar de leer sobre él en pergaminos. Los kitsune han sido valiosos aliados de Eiganjo durante décadas.

El estudiante hizo otra reverencia.

—Perdonadme. No he querido ofender.

Pie de Plata inclinó la cabeza.

—No me habéis ofendido. Simplemente, me alegro de haber ampliado los límites de vuestra excelente educación de Minamo. —Arrugó el corto hocico en lo que podría haber sido una sonrisa o una expresión de burla.

Mucho más abajo del edificio flotante, algo explotó en las orillas del lago. Apenas se notó a esta altura, pues no produjo más luz ni sonido que el petardo de un niño.

El estudiante curioso palideció.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó—. ¿Otro ataque kami?

Pie de Plata atisbo entre la niebla. Sonó otra explosión, más grande que la primera pero aún casi insignificante desde donde ellos se encontraban.

—Es difícil de decir —admitió el kitsune—. Aunque podría ser un problema.

En la cima de las escaleras, un soratami vestido con una pesada túnica se deslizó junto a los estudiantes con los cuernos ornamentales. Ella (o él) le susurró algo al líder, que asintió con la cabeza. Éste habló con los otros músicos y juntos tocaron una nota larga y lastimera que flotó en el aire húmedo.

El estudiante hizo otra rápida reverencia.

—Es una alerta —explicó—. Se supone que debemos regresar a nuestras habitaciones. Lo siento, no sé adónde deberíais ir, pero si permanecéis aquí al menos tendréis a vuestro lado a los mejores arqueros y magos que la escuela puede ofrecer.

—Esperaremos aquí —respondió Pie de Plata—. Si podemos ayudar...

Abajo, dos explosiones más, las mayores hasta el momento, retumbaron desde la orilla.

Con nerviosismo, el estudiante rió.

—Gracias, señor, pero como pronto veréis no estamos indefensos.

En las escaleras, los hechiceros reunidos se tomaron de las manos y comenzaron a entonar suavemente. Un débil brillo azul rodeó al grupo y el pelo se les puso de punta.

Mientras se daba la vuelta para marcharse, el estudiante dijo:

—De alguna forma os envidio, señor. Estando aquí, vais a presenciar algo increíble. A los estudiantes nunca se nos permite estar tan cerca. Espero que lo disfrutéis.

—Gracias. Recordaré gozar de mi buena suerte.

El estudiante se inclinó.

—Muy bien, señor.

El inquisitivo arquero corrió a unirse a sus iguales mientras los no combatientes se apresuraban a entrar. En pocos minutos, la escalera estuvo vacía excepto por los hechiceros que entonaban y unos pocos arqueros de reserva.

El brillo azul siguió expandiéndose alrededor de los magos y de sus cánticos. El cielo en lo alto se agitó. Las nubes se oscurecieron y lenguas de relámpagos brillaron entre ellas.

—Preparaos —ordenó Pie de Plata—. Todavía no sabemos quiénes son nuestros aliados.

Nagao asintió con la cabeza.

—Ni nuestros enemigos —hizo un gesto hacia la orilla—. ¿Qué creéis que hay ahí abajo?

Pie de Plata se encogió de hombros.

—Nada bueno. Si no es un kami hostil ni una horda goblin, probablemente sea un nuevo desastre.

—Probablemente, pero al menos no puede ser mucho peor que a lo que ya nos hemos enfrentado. —Nagao se frotó el esternón, donde la herida de flecha seguía sanando.

Pie de Plata no respondió. Mientras miraba entre la niebla, intentando enfocar sus agudos ojos en el problema de más abajo, de repente deseó que Nagao no hubiese elegido esa frase en particular. Había aprendido algo como soldado y líder de soldados: las cosas siempre pueden empeorar.

★ ★ ★

Los yamabushi en combate eran un modelo de elegancia y poder. Esbeltos y vigorosos, saltaron por el aire y aterrizaron por orden al borde del agua.

Hidetsugu indicó con la cabeza más allá de los restos llameantes de la embarcación hacia el géiser central en medio del lago. Los guerreros de ojos vacíos no hicieron ninguna señal, pero todos se apoyaron en una rodilla, reuniendo la fuerza y la magia que iban a necesitar para el siguiente salto.

Estos asesinos de kami eran formidables. Se trataba de cinco hombres y tres mujeres, todos adiestrados especialmente para derrotar a los espíritus hostiles de Kamigawa. Llevaban arcos sin cuerdas, espadas samuráis y lanzas cortas. Todos portaban una filacteria rígida atada con fuerza a la cabeza y pintura de guerra ritual, y todos ellos mostraban el mismo símbolo en alguna parte de su persona: una cruz con pinchos dentro de un círculo irregular.

El ogro observó mientras dos de los yamabushi realizaban un complicado movimiento de manos que terminó con una onda circular. Una sólida plataforma de fuerza se materializó sobre las aguas del lago. Era marrón-grisácea y tan gruesa como una tabla de madera.

Una mujer yamabushi saltó desde la orilla hasta la plataforma flotante; a continuación, realizó los mismos movimientos circulares con las manos. Más adelante y hacia arriba, apareció un nuevo disco de fuerza.

Ahora, el resto de sus cazadores estaban agitando las manos y saltando, avanzando con cuidado por el lago sobre los circulares peldaños de piedra que creaban. Aunque no podía negar que le recordaban a pulgas brincando del lomo de un yak, Hidetsugu estaba impresionado. Todo lo relacionado con la disciplina de los yamabushi era rápido, eficiente y práctico.

Arremetió contra otra gabarra cercana con una bola de fuego, alzando brevemente el área a su alrededor. Comprobó el progreso de sus cazadores, calculando que tardarían varios minutos en llegar al géiser del director antes de irrumpir en la escuela situada en lo alto.

Esperaba que los hechiceros estuviesen preparados. Ya estaban haciendo sonar alarmas con sus diminutos cuernecitos.

Hidetsugu se alzó fuera del agua y avanzó hacia la orilla. Pesaba mucho más de lo que un hechizo yamabushi podía soportar, pero tenía sus propios métodos para cruzar el gran lago. Se sacó del cinto el tetsubo con pinchos y agarró el extremo grueso. Apretó hasta que la sangre fluyó libremente entre sus nudillos y lustró el extremo del tetsubo, que quedó cubierto de rojo.

El ogro sostuvo el arma apartada con el brazo estirado, entonando un cántico desde el fondo del pecho. Dio dos pasos hacia delante y golpeó el suelo con la maza. Se dio la vuelta y avanzó cuatro pasos; entonces, golpeó de nuevo con el tetsubo. Siguió cruzando sus propios pasos y machacando el suelo hasta que hubo trazado un círculo desigual con manchas de su propia sangre.

Hidetsugu se dirigió al centro del círculo. Inhaló, alzó el tetsubo con ambas manos y bajó la pesada arma. En lugar de compactar la arena pedregosa, la fuerza del golpe se hundió directamente hasta la capa de lecho de roca que se encontraba muchos metros más abajo. La piedra se resquebrajó a lo largo del círculo que Hidetsugu había delineado y la plataforma circular se alzó a través de la tierra suelta.

El ogro se apartó hasta que el desigual trozo de lecho de roca hubo salido por completo de la arena y, luego, se subió a bordo, situando el extremo largo del tetsubo entre los pies. La plataforma de roca siguió ascendiendo y Hidetsugu se inclinó, conduciéndola hacia el centro del lago.

En lo alto, las nubes de tormenta se habían congregado de repente e intercambiaban golpes de relámpagos. En la penumbra reinante bajo ellas, el o-bakemono distinguió una luz azul en el borde de la academia que se volvía cada vez más brillante. Los truenos retumbaron. Las nubes de tormenta se hincharon. Cada relámpago las iluminaba desde el interior mientras el brillo azul resplandecía en ellas desde abajo.

En el interior de las nubes se estaba formando... algo inmenso y monolítico. Se hinchó por la base mientras se alzaba, reuniendo fuerza como una ola a punto de romper. De hecho, observó Hidetsugu, parecía exactamente una ola, un enorme muro de agua ascendiendo contra el inquieto cielo. Incluso las nubes más claras situadas en la cima parecían espuma.

El ogro sonrió y flexionó las manos. Esto podría ser interesante...

El cielo-ola se rompió y se deslizó ante sí mismo entre un paroxismo de relámpagos y truenos. Todas las nubes oscuras y densas fueron atraídas mientras la agitada voluta se condensaba, espesándose y volviéndose más inmensa. Largas membranas líquidas se mecían a lo largo de su aerodinámico cuerpo. Su cabeza orgullosa y angular estaba coronada por una serie irregular de cuernos óseos y las mejillas aparecían enmarcadas por emplumadas escamas que le otorgaban a la criatura un aspecto barbudo y sabio.

La enorme dragona espíritu rugió y surgieron relámpagos de sus ojos. Situó su largo cuerpo tras ella y se lanzó hacia el géiser central. Chillaba y silbaba mientras descendía sobre los yamabushi que se encontraban cerca de la superficie del lago.

Hidetsugu gritó de placer y anticipación. Mantuvo los pies firmemente plantados sobre la piedra, pero golpeó el tetsubo con impaciencia mientras ascendía hacia la gran bestia en el cielo.

La mente del ogro era una profusión de pensamientos en conflicto. La sed de matar, la furia, el hambre pura y la incomparable emoción de enfrentarse a un digno adversario luchaban por la supremacía, mientras sentía cómo su pensamiento racional se escabullía. Intentó darles ánimos a sus cazadores, maldecir a la Academia Minamo o agradecerle a su oni esta oportunidad.

Sin embargo, lo único que surgió de la garganta de Hidetsugu fue un rugido primario que perseguiría a aquellos que lo oyesen el resto de sus vidas.

Capítulo 21

—¿El o-bakemono? —exclamó Mochi—. ¿Aquí?

—Se suponía que debía esperar —respondió Toshi—. No me puedes echar la culpa, le dije que esperase. —Se giró hacia la señora Oreja de Perla—. Os dije que la mantuvierais alejada de aquí. Esta vez, no me podéis echar la culpa.

Un trueno retumbó en lo alto y la mujer-zorro agitó la cabeza confundida.

—¿De qué estás hablando?

—Si lo he entendido bien —intervino Oreja Puntiaguda—, un chaman ogro está atacando la Academia. —Ladeó la cabeza hacia Toshi—. Es amigo tuyo. ¿Eso lo resume?

—No hay razón para preocuparse —aseguró Hisoka. Se había levantado y sus ojos mostraban decisión, pero le temblaban los labios—. Nos protege la gran dragona guardiana Keiga, la Estrella de la Marea.

Toshi chasqueó la lengua.

—Creo que sí hay razón para preocuparse —respondió—. Incluso si vuestro perro guardián es tan fuerte como pensáis, no servirá de protección contra Hidetsugu. Me encantaría quedarme y ayudaros a resolver esto, pero como podéis ver... —mostró su tatuaje hyozan— ya he jurado no hacerlo.

Se despidió agitando la mano.

—Adiós.

Hisoka parpadeó.

—¿Qué es eso? ¿Quién eres tú? —Se giró hacia Oreja de Perla—. ¿Conocéis a esta persona? ¿Cómo entró aquí?

—Eso —respondió Oreja Puntiaguda, señalando la muñeca de Toshi— es el tatuaje de un sicario. El ogro es parte de su banda y han venido aquí a vengarse.

—¿Vengarse? ¿Vengarse por qué?

—Bien, veamos —comenzó Toshi—. Primero, está el asesinato de mi compañero que vos y los soratami ordenasteis. —Hizo una pausa, luego añadió—: La verdad es que podemos dejarlo ahí.

Hisoka golpeó el escritorio con frustración.

—Por favor, ¡que alguien me diga qué está pasando!

Toshi era rápido, pero tuvo suerte de que a los kitsune los hubiera distraído la tormenta del exterior. Así las cosas, consiguió deslizar la punta de su espada larga bajo el mentón de Hisoka a la misma vez que Oreja Puntiaguda colocaba su daga en la propia garganta de Toshi.

Ignorando la hoja del kitsune, el ochimusha clavó la mirada en los ojos asustados de Hisoka.

—Vuestro estudiante Choryu —dijo— se encargó de ahogar a mi compañero sicario. Hay una deuda de sangre entre esta escuela y los hyozan. «Y lo único que os salvará es que no consigamos encontraros jamás.»

Toshi apartó la espada y la envainó.

—Os he encontrado.

Oreja Puntiaguda presionó la daga contra la garganta de Toshi un segundo más antes de retirarla.

—Sabía que te estabas marcando un farol —afirmó.

—Entonces eres más memo de lo que pareces. Voy a dejar a éste —miró con desdén al director— para el ogro. Si no está aquí cuando llegue Hidetsugu, no quiero ser yo el que tenga que decirle que debe encontrar diversión en otra parte. En esas circunstancias, los ogros no suelen buscar muy lejos.

—Toshi. —Michiko se situó entre el ochimusha y el zorro—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Marcharme —respondió—. Lo digo en serio. Con o sin dragona, no tenéis ni idea de lo que Hidetsugu tiene planeado. Tal vez nuestro kami con cara de luna pueda...

Toshi se calló mientras clavaba los ojos en Mochi. Uno a uno, Oreja Puntiaguda, Oreja de Perla, Riko e Hisoka siguieron su mirada.

El pequeño kami azul flotaba varios centímetros por encima del escritorio, con los ojos abiertos de par en par y sin expresión y los labios en movimiento.

—Casi aquí —susurró—. Casi aquí.

—¿Está embelesado? —preguntó Riko.

—Desvaría —apuntó Toshi.

—Nunca había oído hablar de un espíritu que se volviese loco —comentó Oreja Puntiaguda.

—Yo nunca había visto un espíritu como éste —afirmó Oreja de Perla.

Mochi parpadeó. Les sonrió a todos.

—¿Podéis sentirlo? —preguntó—. Casi está aquí. O-Kagachi está sobre la torre de Eiganjo. Konda espera dentro, desafiante e inquebrantable.

El pequeño dios lunar rió e incluso Toshi retrocedió ante el sonido.

—¿Qué me importan a mí vuestros ogros y dragones? —exclamó—. Pronto veremos cómo el mundo cambiará. Podría terminar, podría hacerse añicos o podría resurgir, templado y bruñido por la dura prueba, un reino mucho más fuerte. —Se elevó más alto en el aire sobre sus cabezas—. De aquí en adelante, nada volverá a ser lo mismo.

»Venid. —Agitó las manos, con los ojos cegadores y los dientes descubiertos—. Ved lo que yo veo.

★ ★ ★

Bajo la luz del pálido creciente lunar, la Gran Serpiente Antigua O-Kagachi al fin llegó a la torre de Eiganjo. Se alzó un viento potente y atroz. El suelo se sacudió con tal intensidad que sólo las viviendas más robustas resistieron. El horizonte se tiñó de amarillo, después de púrpura, a continuación de negro, mientras una caliente y húmeda masa de aire sofocante descendía y relámpagos multicolores llenaban el cielo. Por todo el mundo, lo inanimado tembló y las criaturas vivientes contuvieron el aliento.

La serpiente tricéfala descendió desde el cielo y aterrizó en el suelo fuera de los muros de la torre. Su inmensa mole competía consigo misma mientras serpenteaba y se deslizaba hacia su objetivo. Cada una de las cabezas era casi tan grande como la torre y las tres juntas eran más anchas que los muros de la fortaleza. La cabeza central abrió las mandíbulas y rugió, destrozando los antiguos cedros que había entre ella y la torre como si estuviesen hechos de frágil hielo. Amplias hojas verdes se secaron en el huracán de su aliento y el suelo se picó y burbujeó bajo la saliva viscosa y humeante.

La criatura era de color dorado-verdoso y los bordes emplumados de sus afiladas escamas se expandían y flexionaban mientras se arrastraban hacia adelante. Los muros de la fortaleza parecían lastimeros y frágiles contra el titán que se aproximaba; la alta torre de Eiganjo, un simple juguete al que pisotear.

Yosei, la Estrella de la Mañana, atacó desde lo alto, lanzándose desde las imponentes nubes directamente hacia la cabeza central. El largo cuerpo del dragón blanco estaba completamente extendido tras él mientras descendía a toda velocidad, con un grito de ira justificada en sus labios.

O-Kagachi vio acercarse a la bestia guardián y los metálicos labios se curvaron sobre sus dientes. La Gran Serpiente Antigua resopló y onduló su cabeza central hacia atrás hasta que descansó sobre una masa de espirales. Entonces, atacó, alzándose hacia Yosei, empequeñeciendo al dragón blanco, y se situó para tragárselo entero cuando se encontraran en el cielo.

Pero Yosei no era tan tonto como para arremeter contra la bestia de frente. Cuando sus dientes estuvieron a centímetros de chocar unos contra otros, el dragón blanco descendió, esquivando las grandes mandíbulas de O-Kagachi y enrollándose alrededor de su garganta. A continuación, siguió el resto del cuerpo de Yosei, que se envolvió a lo largo del cuello serpenteante mientras las espirales más cercanas a la cabeza de la gran serpiente apretaban con fuerza.

O-Kagachi intentó sacárselo de encima, sacudiendo la cabeza central de izquierda a derecha. La Gran Serpiente Antigua incluso se quedó rígida, flexionando sus enormes músculos para intentar cortarlo con sus escamas. Tal vez intentaba reventar al dragón blanco expandiéndose más allá de la capacidad de Yosei, pero el guardián del Daimyo aguantó, aflojando el abrazo para permitir que O-Kagachi se expandiera y hundiendo sus dientes afilados y regulares en la garganta de la bestia espíritu.

Con un rugido, las otras cabezas de O-Kagachi atacaron á Yosei, mordiéndolo con sus mandíbulas y acuchillándolo con sus colmillos. El dragón blanco sufrió numerosas y profundas heridas antes de soltarse de la cabeza central y lanzarse de nuevo hacia el cielo como una enorme cometa sin cola.

Aunque estaba manchada de sangre, la cabeza central no parecía afectada en lo más mínimo por la herida. O-Kagachi se sacudió y comenzó a moverse nuevamente hacia la torre.

Yosei se lanzó de nuevo, esta vez desde detrás de la bestia espíritu. Utilizando cada extremo de su cuerpo como si fuera un látigo, recorrió toda la extensión de la Gran Serpiente Antigua, atravesando las escamas doradas mientras alternaba golpes con la cabeza y con la cola. Yosei movió su cuerpo en una hipnótica y elegante serie de volteretas y rizos que mantenían un extremo de su cuerpo golpeando mientras el otro se alzaba y adquiría velocidad para el siguiente ataque.

A pesar de las punzantes heridas, O-Kagachi ignoró al dragón blanco y prosiguió con su lento y pesado avance hacia Eiganjo. Cuando Yosei golpeó la base de uno de sus cuellos, la serpiente se detuvo.

Yosei atacó el cuello situado más a la izquierda ligeramente por encima del último golpe. O-Kagachi no se movió. El dragón blanco arremetió contra el cuello de la derecha, de donde salió un chorro de sangre púrpura-negruzca. La Gran Serpiente no hizo nada. Yosei golpeó el cuello central, con la suficiente fuerza como para partir una escama completa en dos.

O-Kagachi lanzó las cabezas de la izquierda y de la derecha hacia lo alto a ambos lados de Yosei; a continuación, las unió con las mandíbulas apretadas y el dragón blanco quedó atrapado entre ellas.

Yosei se lamentó con dolor e ira. Forcejeó para liberarse de la trampa de tenazas, pero la Gran Serpiente apretó las cabezas y aplastó el centelleante cuerpo del dragón blanco entre ellas.

El guardián del Daimyo escupió algo espeso y húmedo de la garganta y alzó la cabeza lo más alto que pudo. Cuando llegó al límite, abrió las mandíbulas, se giró para enfrentarse a su captor y liberó por la boca una nube de cegador vapor blanco directamente hacia la masa central del cuerpo de la Gran Serpiente.

La corriente crepitó al golpear y el impacto obligó a O-Kagachi a retroceder. Una de las cabezas que mantenían a Yosei atrapado se deslizó y el dragón blanco se alzó dolorosamente hasta el cielo una vez más. Una larga sección de su centro estaba destrozada y comprimida. Todo lo que se encontraba por debajo de esa herida colgaba sin fuerzas mientras Yosei ascendía entre las nubes.

A la vez que el dragón guardián buscaba refugio renqueante, la cabeza central de O-Kagachi se estiró y cerró sus inmensas mandíbulas alrededor de la colgante cola del dragón blanco. La Gran Serpiente se detuvo, apretando los dientes, y sacudió brutalmente la cabeza hacia abajo y hacia un lado.

El cuerpo de Yosei se rasgó, separándose por la parte aplastada. Una nube de humo brillante y niebla ectoplásmica surgió de ambas mitades del dragón blanco como si se tratara de sangre de una herida mortal. Yosei chilló y se lanzó de nuevo entre las nubes. Debajo, O-Kagachi abrió las mandíbulas y echó la cabeza hacia atrás, tragándose el extremo más grande de su enemigo en tres impresionantes bocados.

Con frialdad, la astuta y vieja bestia observó el cielo, esperando alguna señal de Yosei. Tras asegurarse de que no habría ninguna, se lamió los labios y lanzó sus tres cabezas hacia adelante.

Ahora, no había nada entre él y la torre. Rugió con avidez, golpeando sus espirales contra el suelo.

★ ★ ★

—¿Lo veis? —exclamó Mochi—. ¿Veis a lo que nos enfrentamos?

Oreja de Perla parecía aturdida.

—Esa era la Estrella de la Mañana —susurró—. Antigua bestia guardián de leyenda.

—Y ese encanto de tres cabezas lo partió en dos. —Toshi sacudió la cabeza—. Esto se va a complicar.

—Ya se ha complicado, amigo mío. —Mochi descendió y se situó una vez más sobre el escritorio de Hisoka—. Yo lo he permitido. He ayudado a Konda a realizar lo imposible.

—¿Qué pasa con Eiganjo? —preguntó Michiko—. ¿Qué pasa con mi padre?

—Espero que le vaya bien, princesa, pero no os rindáis. Aún hay esperanza... «Aquello que fue arrebatado» puede haberle proporcionado suficiente poder para defenderse.

Oreja de Perla rodeó a Michiko con el brazo.

—¿Y si no es así?

—Entonces, O-Kagachi destruirá la torre y reclamará lo que le pertenece. Incluso eso no es una noticia tan mala. Michiko-hime finalmente ascenderá al trono de su padre y la Guerra de los Kami terminará por fin. Desde luego, puede que O-Kagachi arrase Kamigawa durante varios días después de que la torre caiga pero, como hablamos, me he preparado para eso. —Mochi dio una palmada y se frotó las manos—. Sin lugar a dudas, reconstruir este mundo será una empresa grandiosa.

En el exterior, retumbó un trueno y todo el edificio se sacudió.

—Tal vez tengáis que empezar aquí mismo —indicó Oreja Puntiaguda—, si a vuestra dragona guardiana le va tan bien como al guardián del Daimyo.

Mochi asintió con la cabeza.

—Keiga puede encargarse de esta tarea —aseguró—. Se enfrenta a un oponente mucho menos intimidante que el de Yosei. Toshi, violarías tu juramento si nos dijeras... —El regocijo de Mochi disminuyó un poco—. ¿Adónde ha ido?

Riko comenzó a hablar pero se detuvo lo suficiente para pedir la opinión de Oreja de Perla. Cuando la mujer-zorro hizo un gesto afirmativo, Riko dijo:

—Se adentró en esa sombra de la pared y desapareció. Le hizo algún tipo de gesto a Michiko. Creo que intentaba tranquilizarla.

Mochi asintió con la cabeza.

—Es típico de Toshi marcharse cuando las cosas comienzan a ponerse interesantes. ¿Os sentís reconfortada, princesa? ¿Su gesto aplacó vuestros temores?

—Si ese era su propósito, ha fracasado. Creo que lo de Toshi era una advertencia para que me quedase aquí, más que un intento de levantarme la moral.

—¿De verdad? Interesante.

—Puede que fuera a reunirse con su amigo ogro —añadió Oreja Puntiaguda—. Para ayudarlo contra vuestra dragona antes de que los dos vengan a buscaros. —Oreja Puntiaguda esbozó una sonrisa—. Eso también sería interesante, ¿verdad?

Mochi sonrió de oreja a oreja.

—Veo que he encontrado la horma de mi zapato en lo que se refiere a ingenio rápido y juegos de palabras, Oreja Puntiaguda de los kitsune. ¿Seguimos hablando mientras esperamos? Siempre me apetece una buena conversación.

El hombre-zorro correspondió a la sonrisa.

—Tal vez más tarde. Ahora mismo, me interesa un poco más el ogro que hay ante nuestra puerta y la titánica bestia preparada para destrozarnos a todos.

—De acuerdo, entonces —respondió Mochi con alegría—. Más tarde.

Capítulo 22

El cuerpo de Keiga era lo bastante largo como para llegar desde lo alto de la Academia casi hasta el agua. Mientras agitaba las membranas parecidas a aletas, apuntó la nariz hacia la base del géiser central y se lanzó directamente hacia el núcleo de los yamabushi de Hidetsugu.

El ogro se agachó y se inclinó hacia adelante mientras impulsaba la voladora plataforma de piedra hacia arriba. No intentó que la dragona desistiera de atacar a sus cazadores, pues confiaba en que sus habilidades de combate los mantendrían a salvo. Además, hacía mucho tiempo que ninguna criatura lo ignoraba en el calor de la batalla y quería sacarle el máximo provecho a la situación.

La cabeza de Keiga se abrió paso a través de la posición de la yamabushi situada a mayor altura, destruyendo la percha mágica de la cazadora. La yamabushi consiguió apartarse de un salto, realizando una voltereta hacia atrás mientras el largo cuerpo de la dragona pasaba bajo ella a toda velocidad. Aterrizó sobre la ancha espina dorsal de la bestia, volvió a saltar en el aire y, luego, corrió por las escamas iridiscentes. Sostuvo el bastón con el símbolo circular plegado a su espalda mientras ascendía por el cuerpo de la dragona que caía. Un brillante resplandor amarillo rodeó el símbolo mientras la cazadora entonaba las palabras que concentraban su voluntad y dotaban de poder a su magia.

El resto de los yamabushi también se apartaron de un salto antes de que Keiga chocara contra ellos, aunque sólo la primera consiguió subirse al lomo de la dragona. Volaron en diseños cortos y zigzagueantes, saltando de una plataforma provisional a otra. Cuando la dragona pasó, cinco de los cazadores se habían reunido en un mismo punto. Una aún se encontraba sobre Keiga y los otros dos seguían escalando hacia la cima del géiser, recuperando con rapidez el terreno que habían perdido.

Antes de chocar contra el agua, Keiga alzó la cabeza y se adentró en el géiser principal que se encontraba sobre la estación del capitán del puerto. La poderosa magia que hacía que el agua ascendiera no se vio afectada en absoluto por la repentina adición de una dragona de varias toneladas. De hecho, lo cierto es que el géiser incrementó la velocidad de la criatura azul, llevándola hacia arriba mucho más rápido de lo que había descendido. Hidetsugu observó cómo la masa larga y oscura ascendía por la columna de agua e iba directamente hacia los yamabushi mientras éstos se dirigían a la cima. Les daría alcance mucho antes de que ellos llegasen a la escuela.

Mientras toda la forma serpenteante era atraída hacia el géiser, Hidetsugu contempló cómo la pasajera de Keiga caía y se agarraba a las escamas de la dragona. La yamabushi se introdujo en el géiser y desapareció. ¿Nuestra primera baja?, se preguntó. ¿O tanto él como la dragona estaban subestimando la tenacidad de la yamabushi? Deseaba averiguar la respuesta de primera mano.

En ese momento, el ogro se dirigía por el aire a toda velocidad hacia la mitad superior del géiser. Unió las manos mientras se elevaba, entrelazando los dedos en un complicado diseño. Con sorprendente cuidado, frunció los labios y sopló sobre la parte superior de sus dedos, tarareando una nota irregular y gutural en el fondo de la garganta.

Keiga surgió del géiser y casi barrió a los yamabushi de sus perchas con un torrencial chaparrón de agua y espuma. Llevaba la boca abierta, con los dientes cortos y regulares refulgiendo bajo el crepúsculo.

Hidetsugu cerró los ojos, hizo una reverencia e inclinó las manos enlazadas hacia adelante. Llevó su cántico de una sola sílaba in crescendo e impulsó a la vez las manos al frente.

Una abrasadora corriente de fuego líquido surgió de las manos del o-bakemono y atravesó el lago a toda velocidad. El aire chisporroteó entre dos de sus yamabushi, se estrelló contra la boca abierta de Keiga y desvió el ataque de la dragona.

Hidetsugu mantuvo la corriente intacta y se concentró en la bestia. Keiga se sacudió, rodó e intentó volver a coger impulso, pero el torrente de llamas la alejaba de los yamabushi.

De repente, con un rugido de dolor e ira, se lanzó hacia arriba, volviendo a elevarse entre las nubes. Hidetsugu concentró su ataque en el cuerpo de la dragona hasta que estuvo completamente fuera de alcance.

—¡Huye, gusano del lago —rugió—, pues el caos y la muerte han llegado a Minamo y les encantará consumirte de camino!

Varios de los yamabushi que se encontraban a menor altura habían reformado sus plataformas flotantes y estaban desenvainando las armas. Hidetsugu asintió, complacido con la estrategia. Si la mitad de los cazadores llegaba a la escuela mientras la otra mitad se enfrentaba a la dragona, lo consideraría una importante victoria.

El ogro descruzó las manos y cogió el tetsubo. Con su ayuda, los yamabushi tenían incluso más posibilidades.

Dos de los cazadores apuntaron a Keiga con sus arcos sin cuerdas mientras la dragona daba vueltas alrededor del géiser en lo alto. Estaba esperando a que los yamabushi situados a la cabeza amenazaran su posición. En lugar de ello, los dos arqueros representaron el acto de tirar de la cuerda del arco y soltaron.

Surgieron saetas gemelas de fuerza amarilla que se clavaron en el vientre de Keiga. Aunque las flechas brillaban y chisporroteaban como si estuvieran hechas de energía, atravesaron la dura piel de la dragona como si fueran objetos sólidos, crepitando y humeando. Keiga rugió de nuevo. Era una dragona espíritu y estos magos eran hábiles luchando contra espíritus. Incluso si sus tácticas no podían herirla, eran capaces de causarle dolor.

Los arqueros dispararon de nuevo, apuntando más cerca de la cabeza de la dragona. Keiga enroscó el cuerpo mientras volaba, bajó describiendo una espiral junto a los yamabushi, que ascendían hasta llegar a los arqueros de más abajo. A su espalda, la cazadora seguía aferrada a las escamas, pero ahora su bastón brillaba y su cabeza aparecía coronada de fuego.

El retorcido cuerpo de Keiga apartó a la mujer de la vista de Hidetsugu. Al surgir por el otro lado, la cazadora soltó la escama y levantó el bastón sobre su cabeza con ambas manos.

Con un aullido inhumano, la yamabushi clavó con fuerza el bastón en el lomo de la dragona. Surgieron relámpagos del punto de contacto, múltiples púas que exploraban y sondeaban la piel de la bestia como si fueran las patas de una araña. La energía blanca marcó grietas negras en las brillantes escamas azules de la dragona.

La diminuta tormenta también envió relámpagos a través del cuerpo de la yamabushi, que se alzaron del lomo de la bestia espíritu y prendieron fuego a su ropa. La cazadora siguió aullando y clavando el bastón, incluso mientras su propia magia la consumía.

El campo de saetas en expansión llegó a la parte trasera de la cabeza de Keiga, enviando una ola de convulsiones a lo largo de toda la extensión de la dragona. Ésta se lamentó y se sacudió, pasando una parte de su cuerpo a través del géiser una y otra vez. La amazona yamabushi fue lanzada violentamente de su asiento sobre el lomo de Keiga; pero, mientras la mujer en llamas caía, atacó una vez más con su bastón, raspándolo a lo largo del cuerpo de la dragona. Un calor blanco se arrastró hacia el centro de la vara desde las manos de la yamabushi y desde el símbolo circular. Cuando los dos resplandores se encontraron, el bastón y la cazadora explotaron en un cegador relámpago de luz irregular.

El impacto lanzó hacia atrás el cuerpo de Keiga, obligando a la dragona a flexionarse y a retroceder sobre sí misma para absorber el impacto. También derribó a dos yamabushi de sus perchas y los envió a toda velocidad hacia la superficie del lago.

Hidetsugu estaba furioso. La postrera táctica de la cazadora había abierto un agujero del tamaño de una habitación en las escamas exteriores de Keiga, revelando los músculos húmedos y carnosos situados debajo, pero él no le había ordenado a la yamabushi que se sacrificara: ella era uno de los magos más poderosos del grupo y el ogro habría enviado a la muerte gustoso a la mayoría de sus compañeros antes de arriesgarse a perderla.

Sin embargo, el fin de la mujer no ponía en peligro la misión. De hecho, Hidetsugu vio inmediatamente una forma de obtener el máximo provecho de este acto insensato pero eficaz.

Agarró el tetsubo con más fuerza y se concentró. La plataforma de piedra sobre la que se desplazaba dobló su velocidad, elevándose directamente hacia Keiga. El ogro vio fugazmente a los yamabushi atacantes que se detenían para rescatar a los que habían sido desplazados. Más arriba, los tres cazadores que iban a la cabeza se estaban acercando a la Academia con rapidez.

Los malévolos ojos de Keiga atravesaron el campo de visión del ogro. Magullada, quemada y acosada por todas partes, no contaba con la velocidad ni con la maniobrabilidad para apartarse.

La brecha en su armadura escamosa se acercaba a él a toda velocidad. Hidetsugu alzó el tetsubo, escupiendo una fuerte maldición ogro que calentó inmediatamente las púas de metal casi hasta el punto de fusión. Calculó perfectamente la oscilación y aplastó el arma contra la carne expuesta, a la vez que la veloz combinación de ogro y piedra se estrellaban contra el cuerpo de Keiga como una flecha contra la tierra húmeda.

Hidetsugu desapareció entre los pliegues de las espirales de Keiga. La dragona soltó un medio rugido y sacudió la cabeza a la vez que la fuerza del proyectil viajaba arriba y abajo de su columna. Agitándose con furia, la dragona luchó por recuperar el control del vuelo mientras los arqueros yamabushi disparaban saeta tras brillante saeta hacia su cuerpo.

Con una sacudida, Keiga se enderezó de repente formando una sola línea y quedó recta como una regla desde el cráneo hasta la cola. Al salir expulsado del hueco de la herida de la dragona, Hidetsugu logró clavar sus poderosos dedos en la membrana que se agitaba en el lateral derecho de Keiga. Mientras la dragona lo apartaba, él se agarró con fuerza, arrancando una larga y delgada sección de tejido al salir despedido.

El dolor y la ira de Keiga fueron ensordecedores mientras Hidetsugu rasgaba la enorme solapa. Su impulso lo propulsó hasta la mitad del lago, como si fuera una piedra lanzada desde una honda. Tras él, la dragona siseaba y bufaba, temblando de furia y agonía.

Medio cubierto de sangre de dragón procedente de las heridas de Keiga, el ogro rugió con una risa triunfal. Su transporte de piedra había sido destruido, se habían desprendido la mitad de las puntas de su tetsubo y le faltaba una de las placas del hombro, pero había obtenido un trozo considerable de la carne de Keiga, que aún sostenía en el puño cerrado. Por fin había infligido una herida grave. Se lamió los labios y aulló mientras caía: el sabor de la sangre de su enemigo era más embriagador que una carretada de vino.

Hidetsugu aterrizó en el bajío, alzando una cortina de agua y estrellándose contra el lodo del fondo. Se encontraba más allá del dolor debido a la excitación, pero fue vagamente consciente de la fuerza del golpe. Los árboles de la costa se estremecieron y perdieron las hojas y dos naves más, zarandeadas por la onda expansiva que agitó el agua, volcaron.

El o-bakemono se levantó, luchando por liberarse del lodo. Se encontraba enterrado hasta la cintura, ya que sus piernas y pies habían absorbido la mayor parte del tremendo impacto. Un par de golpes más como ese, pensó, y podría empezar a cojear.

Hidetsugu alzó el puño encallecido hasta su cara y clavó los dientes en la dura membrana que le había arrancado a Keiga. Con una feroz sacudida, rasgó un trozo y se lo tragó entero. Era dura e insípida, pero el peso sobre su lengua y la sensación mientras se deslizaba por su garganta lo llenaron de un júbilo desenfrenado.

El ogro extrajo su pesado cuerpo del fango y pisó la orilla. Al otro lado del lago, Keiga seguía intentando derribar a los yamabushi desde el cielo. La acribillaban a saetas mágicas y a hechizos explosivos, pero era demasiado inmensa. Podían irritarla, obstaculizarla e incluso causarle dolor, pero la dragona estaba casi más allá de su alcance. Era una dragona espíritu, una bestia guardián y no la destruirían con facilidad.

Moviéndose con rapidez, Hidetsugu atravesó la orilla, golpeando el extremo roto de su tetsubo contra la tierra cada pocos pasos. El suelo humeaba allí donde aterrizaba el arma y, poco después, se encontró entre un campo de fumarolas que escupían un nocivo humo negro hacia el cielo de la tarde. Este hechizo era más apropiado para las montañas y el terreno rocoso de los Sokenzan, pero podría funcionar aquí en las orillas del lago. Lo había demostrado al elevar la plataforma de piedra desde debajo de la arena y montar en ella hacia la batalla.

Mientras los respiraderos vomitaban y siseaban, Hidetsugu se acercó al borde del agua. Sostuvo el tetsubo paralelo al suelo, con una mano en cada extremo. Inclinó la cabeza para poder ver el géiser, la escuela, la dragona y su partida de caza, todos situados en lo alto. El o-bakemono lanzó su clava al aire, haciéndola rotar, y esperó pacientemente a que descendiera.

Los bandidos sanzoku tenían un nombre para esta táctica: metralla. Cuando la utilizaban, normalmente se referían a una catapulta o a otras pesadas máquinas de guerra. Llenaban un arma con una carga explosiva compuesta de objetos pequeños y afilados y la lanzaban. En lugar de un proyectil de gran tamaño y un enorme impacto, la metralla producía cien proyectiles más pequeños que abrían agujeros en las barricadas, herían a los soldados y arrancaban la carne de las monturas de guerra.

El ogro atrapó su tetsubo, trazó un círculo completo con el brazo totalmente extendido y, a continuación, bajó la pesada arma. La maza chocó con un ruido sordo contra la tierra profunda y húmeda a sus pies, creando una onda de fuerza que atravesó la orilla.

Se formaron grietas en el suelo entre las fumarolas, produciendo una red en forma de telaraña compuesta de líneas irregulares que conectaban cada agujero humeante. Hidetsugu cambió de mano, agitó el tetsubo con el otro brazo y golpeó de nuevo el suelo.

Tras él, trozos enormes de tierra y roca se estremecieron mientras se liberaban. Lentamente, una veintena de piedras del tamaño de un hombre se alzaron, espolvoreando arena y tierra suelta entre ellas. El o-bakemono enfundó la clava y avanzó hacia el trozo de restos flotantes más cercano. Lo agarró, haciéndolo girar entre sus enormes manos, y lo guió sobre el agua con sorprendente ternura. Cogió otro y repitió el proceso.

Poco después, todos los proyectiles de piedra recién creados estuvieron agrupados entre los ojos de Hidetsugu y la batalla, a medio camino de la cima del géiser. Entrelazó los dedos una vez más, dejando los índices rectos, y apuntó el enjambre de metralla hacia Keiga.

Inclinó la cabeza.

—Ahora —dijo suavemente.

Las rocas respondieron a su orden como una jauría de perros hambrientos. El racimo de piedras ascendió a toda velocidad hacia la batalla, tan rápido que sus superficies delanteras brillaban a causa de la fricción. El ogro ahuecó la mano junto a la boca y gritó algo incoherente que, sin embargo, llegó a oídos de al menos uno de los yamabushi. Éste se giró, vio a Hidetsugu, advirtió la nube de piedras que se acercaba y asintió con la cabeza. Llamó a los otros y les hizo señas, instándoles a que se replegasen. Como la unidad bien entrenada que eran, los yamabushi se retiraron con rapidez y se alejaron de la dragona, enlazando los brazos y compartiendo las plataformas provisionales que aparecieron más abajo junto al géiser. Un relámpago de energía y calor pasó de un yamabushi al siguiente mientras entonaban un cántico.

Durante unos segundos, Keiga siguió a los yamabushi, mordiéndolos y golpeándolos mientras caían. Tal vez pensase que se estaban rindiendo.

La primera piedra la golpeó en lo alto del pecho, un par de metros por debajo de la garganta. Hidetsugu vio estremecerse a la dragona mientras el impacto enviaba una onda a través de los músculos situados bajo las escamas. Keiga giró la cabeza a la misma vez que las tres piedras siguientes golpeaban, enterrándose en su tripa. La bestia se dio cuenta demasiado tarde de que estaba en peligro e intentó retorcerse y girar sus espirales para quitarlas de en medio. Se lanzó hacia arriba, realizando un inmenso esfuerzo por apartar la cabeza de los proyectiles que se aproximaban, pero las rocas cambiaron de rumbo, rastreando su área más vulnerable.

Las piedras de metralla restantes se estrellaron contra la cabeza y la cara de Keiga, una tras otra. La primera le destrozó el cuerno izquierdo cerca de la base. La segunda le atravesó la barba emplumada y se alojó bajo su mandíbula. La tercera se incrustó en el ojo izquierdo, haciendo añicos la cuenca y desapareciendo dentro del cráneo.

En total, treinta y cinco piedras encontraron la cabeza de Keiga y tal vez una docena más no llegaron a golpear a la dragona, sino que siguieron ascendiendo hasta chocar contra la escuela. Con cada nuevo ataque, la dragona se crispaba y se estremecía hasta que todo su cuerpo tembló como si fuera un cachorro semicongelado.

Los ojos de Hidetsugu brillaron con un fuego infame mientras sonreía y una pequeña gota de saliva le resbalaba por el mentón. Apuntó con los índices unidos hacia la cadena de yamabushi y sus cazadores desataron una cascada de relámpagos que se alzaron y se estrellaron contra el cuerpo de Keiga desde abajo; cada púa se correspondía cuidadosamente con una brecha en las escamas de la dragona causada por la metralla.

Keiga se convulsionó y su largo cuerpo quedó fláccido. Intentó permanecer en lo alto hasta el último momento, esforzándose por elevarse, por alcanzar las nubes o, al menos, el refugio de la Academia. Sin embargo, se trataba de una dragona grande, por lo que el efecto total de sus heridas tardó un tiempo en hacerse sentir. Lejos aún de los cimientos de la Academia, Keiga suspiró, se tambaleó hacia un lado y cayó del cielo como un trozo de cuerda desechada.

Los yamabushi se apartaron de un salto mientras montones de la moribunda dragona espíritu caían en picado junto a ellos. Por un momento, todo en el lago y encima de él quedó en silencio; entonces, el cuerpo de Keiga atravesó la superficie del agua. La salpicadura resultante anegó la estación del capitán del puerto y envió una ola arrastrándose hasta los árboles en el lado más alejado de la orilla. Largas espirales serpenteantes se mecieron y flotaron unos segundos. Keiga, la Estrella de la Marea, se hundió y desapareció.

Los yamabushi bajaron la mirada desde sus plataformas; sus rostros seguían inexpresivos a pesar del espectáculo.

—¿Y bien? —rugió Hidetsugu—. ¡Continuad!

Los cazadores se giraron y prosiguieron su ascenso por el géiser. Los arqueros de Minamo les disparaban desde la Academia mientras los cazadores saltaban de lugar en lugar, pero las sencillas saetas de madera eran demasiado lentas para alcanzarlos. Los yamabushi no devolvieron los disparos mientras seguían avanzando, esquivando flechas, creando plataformas de fuerza y recortando la distancia entre ellos y la escuela.

Hidetsugu enterró sus gruesos dedos en la tierra y arrancó un trozo irregular de roca. Rotó la cintura y lanzó la piedra como si se tratara de un disco, mientras sus ojos lanzaban chispas. La roca giraba con rapidez, aunque flotaba tranquilamente sobre las olas hasta que el ogro saltó sobre ella. El o-bakemono cambió de dirección y casi perdió el equilibrio, pero se estabilizó y dio un golpecito con el tetsubo entre las piernas, mientras los dedos de sus pies horadaban la piedra quebradiza y húmeda.

Como antes, la roca lo elevó. No veía motivo para cambiar de táctica. Keiga se había cobrado a uno de sus yamabushi y había herido a otros dos, pero eso aún le dejaba más que suficientes efectivos para llegar a la Academia y completar la venganza por Kobo.

Una brillante luz plateada relució de repente sobre la escuela. Hidetsugu estiró el cuello mientras ascendía y se fijó en la delgada media luna que colgaba en el cielo hacia el este. El resplandor no era la luz de la luna o, al menos, no una luz de luna natural. La saliva fluyó una vez más y el ogro se frotó las manos. Tras despachar a un guardián, ¿este nuevo acontecimiento significaba que había más defensores de Minamo que matar? Enterrar a un pelotón de soratami sería el complemento perfecto a derrotar a Keiga. Además, siempre se había preguntado a qué sabía el pueblo lunar.

La luz se hizo más fuerte y amplios rayos de plata atravesaron el espeso banco de nubes blancas y se extendieron por el cielo. Toda la cascada quedó iluminada por el reflejo del brillo. El ogro observó con avidez las nubes y el resplandor, buscando algo que destruir.

Para su desconcierto, grandes trozos de la nube central situada sobre Minamo se separaron de la masa principal. Cada uno era del tamaño de un carruaje tirado por caballos, pero desde esta distancia parecían minúsculas volutas de humo procedentes de la pipa de un hechicero.

Hidetsugu se encontraba ahora al mismo nivel que sus yamabushi, lo bastante cerca como para ver con más detalle las blancas bocanadas que se alejaban. Había auténticas cuadrigas dentro de cada nube e iba gente montada en ellas. Su pálida piel reflejaba el brillo de la luna real en lo alto, además de la luz de luna artificial a su espalda. Algunos portaban espadas, otros arcos y otros simplemente sostenían las riendas para guiar su etérea embarcación.

La flota de cuadrigas de nubes atravesó el cielo que se oscurecía, desplegándose mientras se alejaban de la escuela. Aunque el grupo de naves se apartaban unas de otras al moverse, se mantuvieron dispuestas de forma flexible en una única y larga línea de lucha. Cuando llegaron a las orillas del lago, giraron al sudeste y cobraron velocidad, hasta desvanecerse en el atardecer.

Hidetsugu se rió con desdén. Los soratami iban armados y en formación para la batalla, pero no lucharían aquí. Eran una tribu orgullosa y no creía que los hubiera ahuyentado al derrotar a Keiga, pero tampoco le preocupaba demasiado su partida.

Ya habría tiempo más tarde para ajustarles las cuentas a los soratami. Ahora, mismo, tenía asuntos pendientes con los hechiceros de la Academia que habían refrendado el asesinato de su aprendiz.

El ogro pasó como una bala junto a sus cazadores, mofándose y aullándoles para que se unieran a él, para que igualaran su velocidad y fueran los primeros en pisar el terreno de la matanza. Aunque los magos de ojos muertos ya no podían compartir su ansia voraz de batalla, formaron con rapidez alrededor del ogro mientras éste ascendía, aproximándose al borde de los cimientos de Minamo en el cielo.

Hidetsugu cerró los ojos y dejó que su boca se abriera, absorbiendo la dulce anticipación del derramamiento de sangre y el caos que estaba por llegar.

Keiga había caído. Los soratami habían huido. Iba a ser una noche larga y atroz para los residentes de la cascada.

Capítulo 23

—¡Se han deshecho de Keiga! —Hisoka estaba tan pálido y afligido como si lo hubieran herido a él—. Ese demonio y sus asesinos vienen hacia aquí.

Se dio la vuelta y se lanzó de rodillas ante Mochi.

—Por favor, oh, Creciente Lunar, llamad a los soratami. Sin ellos, estamos indefensos.

Los ojos del hombrecillo azul se suavizaron.

—Lo siento, amigo —respondió—, pero las prioridades han cambiado. Ya he enviado a los soratami a otra campaña más importante. La salvación de Minamo debe llegar de la propia Minamo, si es que llega.

Hisoka se desplomó, sosteniéndose con las manos.

—Estamos perdidos —sentenció.

Alzó la vista hacia Oreja de Perla y Michiko y dijo:

—Perdonadme, princesa, señora, por todo lo que he hecho. Vinisteis aquí buscando ayuda, pero todo lo que puedo ofreceros ahora es la muerte.

Mochi chasqueó la lengua.

—Qué melodramático —replicó—. ¿Así te enfrentas a tu fin, Hisoka? ¿Llorando y humillándote mientras suplicas que te absuelvan?

Michiko dio un paso al frente.

—¿Así te enfrentas a tus aliados? —le dijo con brusquedad al kami—. ¿Tratándolos con desprecio y retractándote de las promesas de apoyo?

La expresión de Mochi era entre divertida e impresionada.

—¿Aliado? —se burló. Señaló a Hisoka—. ¿Ése? Ése es un sirviente como máximo, princesa, y una herramienta como mínimo. Él sabía que había riesgos al apuntar tan alto. Ahora, debe aguantar o morir.

Las lágrimas se deslizaban desde los ojos de Hisoka, que se dejó caer sentado en el suelo. Aturdido, se desplomó contra los estantes de pergaminos, enterró el rostro en las manos y sollozó.

—Si lo sabía —comentó Oreja de Perla—, yo diría que no lo entendía por completo. Toshi tenía razón sobre vos, oh, Kami del Creciente Lunar. Acaparáis información como os conviene y sólo la compartís cuando sirve a vuestros objetivos.

Mochi hizo una reverencia.

—Soy yo mismo —respondió—. Fiel a mi propia naturaleza. Ni más, ni menos.

—Y, entonces, ¿qué haréis ahora? —preguntó la kitsune con ira—. O-Kagachi ha llegado. Todo el mundo contiene el aliento. ¿Vais a ayudar a aquellos que os apoyaron tontamente o simplemente vais a observar cómo todo se derrumba a nuestro alrededor?

—Ninguna de las dos cosas —respondió—. Queda mucho para lograr mis objetivos y aún tengo cosas que hacer. Pronto me retiraré. Después de que la torre de Konda caiga y de que el O-Kagachi reclame lo que fue robado, regresaré... entonces actuaré. Si sobrevivís, señora, lo veréis como yo. Puede que incluso aprobéis mis acciones.

—Lo dudo.

—No juzguéis tan deprisa —pidió Mochi—. Soy una criatura sutil, pero mi influencia es profunda y duradera. Después de un tiempo, puede que descubráis que preferís el mundo después de que yo lo reconstruya.

Oreja Puntiaguda arrugó el hocico.

—Eso llevará más de una vida —intervino— y los kitsune disfrutamos de vidas extremadamente largas.

La puerta del despacho de Hisoka tembló cuando alguien la golpeó con violencia.

—Director —llamó una voz apremiante—, ¡los invasores están aquí! El ogro y sus yamabushi están luchando contra los kitsune y los hombres de Eiganjo. Nuestros arqueros los ayudan en lo que pueden, pero es una pérdida de tiempo sin...

La sonrisa del hombrecillo azul se congeló y su rostro azul se puso pálido y amarillento.

—¿Qué ha dicho? —preguntó en voz baja.

—Yamabushi —repitió Oreja Puntiaguda con un júbilo feroz—. El ogro ha venido a por vos después de todo, Mochi, y ha traído asesinos de kami con él. ¿Los habéis visto luchar alguna vez? No, supongo que no. El zorro nunca se detiene a admirar al sabueso, ¿verdad?

Mochi miró al hombre-zorro con el entrecejo fruncido.

Oreja Puntiaguda siguió presionando.

—Oh, lo siento. ¿Vuestras prioridades están cambiando de nuevo? Tal vez podáis volver a llamar a algunos de vuestros vasallos soratami para que os protejan. Es bastante probable que el ogro y sus amigos acaben con ellos en seguida, pero eso os proporcionará más tiempo para regodearos con vuestro glorioso futuro.

Mochi no se movió ni cambió de expresión, pero un parpadeo de luz plateada cruzó sus ojos. El kitsune lanzó un gruñido y fue arrojado de espaldas hasta el otro extremo de la habitación, donde chocó contra una estantería de pergaminos antes de desaparecer bajo una avalancha de papel y estantes rotos.

—¡Oreja Puntiaguda! —Michiko comenzó a avanzar hacia el zorro caído, pero Mochi la detuvo con una mano minúscula aunque inflexible.

—Quedaos cerca, princesa. Me temo que aún tenemos asuntos pendientes.

Michiko forcejeó para liberarse, pero el hombrecillo azul le agarraba el brazo con fuerza.

—Riko —dijo Oreja de Perla—, por favor, ocúpate de Oreja Puntiaguda y asegúrate de que no está herido.

La estudiante asintió con la cabeza y se acercó corriendo a los restos.

—En cuanto a vos —se giró hacia Mochi—, soltad a Michiko-hime ahora mismo u os enfrentaréis a un nuevo enemigo. —Oreja de Perla cruzó los brazos—. Los yamabushi no son los únicos que saben cómo herir a un kami.

El kami no liberó a la princesa.

—Cierto —asintió—, pero es a quienes se les da mejor. Vos, por ejemplo, estáis en triste desventaja.

—Dejadla u os obligaré a poner a prueba esa teoría.

—Me niego. Necesito a Michiko-hime sólo un poquito más.

La mujer-zorro se tensó, preparándose para saltar. Mochi simplemente sonrió, con esa sonrisita de seguridad propia de un adulto cuando compite con niños.

Algo duro y afilado descendió formando un arco a través de la muñeca de Mochi. El hombrecillo azul siseó con sorpresa y dolor mientras su mano, que seguía agarrando a Michiko a través de la túnica, se separaba del brazo. Retrocedió tambaleándose, a la vez que su mirada pasaba velozmente del muñón limpio y sin sangre al regordete puño azul que sujetaba a Michiko.

Toshi se hizo visible con su espada larga reluciendo. Brillantes vetas carmesí se entrecruzaban sobre la cara de la hoja. Su rostro estaba pálido y demacrado y le goteaba sangre de un corte en la frente, pero sus ojos reflejaban ferocidad y su voz se mantenía firme.

—Las manos fuera —dijo. No sonrió—. ¿Lo coges?

El miembro amputado desapareció en un destello de luz y una bocanada de humo. Mochi sacudió la cabeza con tristeza mientras el apéndice volvía a crecer, brotando de la carne aparentemente inerte del muñón.

—Eres un estúpido, ochimusha, y ya no te necesito. Últimamente, me he estado preguntando si alguna vez te necesité.

—Ahí es donde discrepamos —respondió Toshi. Siguió apuntando a Mochi con la espada mientras se situaba entre el espíritu lunar y Michiko—. Yo nunca te he necesitado. Siempre he sabido que eres un adulador y un embaucador que se cree el tipo más listo del mundo.

Mochi movió los dedos de su nueva mano.

—Oh, pero es que lo soy. ¿No lo ves?

—No, la verdad es que no, pero llevo aquí lo bastante como para ver tu miedo.

—¿Yo, miedo de ti? —Mochi colocó los puños en las caderas y se rió.

Toshi mantuvo la espada recta.

—No dije que tuvieras miedo de mí —movió la cabeza hacia el muro exterior—. Creo que tienes miedo de los yamabushi. Sé que tienes miedo de O-Kagachi.

Mochi se encogió de hombros.

—Miedo es una palabra muy fuerte. Prefiero pensar que respeto su poder. Como tú deberías respetar el mío. —El hombrecillo azul extendió las manos mientras la luz centelleaba por su cuerpo—. Soy el único espíritu que queda en Kamigawa que importa. Sólo tengo que desearlo y todos os quedaréis ciegos mientras desaparezco y vuelvo a aparecer, a cientos de kilómetros, completamente a salvo e intacto.

Toshi retiró la espada.

—¿El único? —repitió—. Lo siento, vejiga llena de aire caliente, pero eso no es cierto.

El kami lunar bajó las manos y el resplandor a su alrededor se apagó.

—¿El Myojin del Alcance Nocturno? Sin duda, ¿no pensarás que tus intentos de adoración semisinceros lo han puesto de tu parte? Yo os presenté, después de todo.

—Pensaba preguntarlo —respondió Toshi—. Por cierto, ¿por qué lo hiciste? Él no tiene una opinión muy buena de ti.

—Tenemos mucho en común —explicó—. La noche y la luna van de la mano, después de todo. En cuanto a tu pregunta: esperaba que te hiciera escarmentar o que tú encontraras algún modo de usurpar su poder. De cualquier forma, mantendríais al otro ocupado y me dejaríais con mis planes, que es todo lo que quería. —Relajó su postura y recorrió la habitación con la mirada—. Eso es lo único que quería de vosotros.

—Sigues mintiendo —afirmó el ochimusha—. ¿Por qué no nos cuentas toda la verdad por una vez?

Mochi se encogió de hombros.

—Si lo hiciera —respondió—, ni siquiera lo entenderíais —el hombrecillo azul negó con la cabeza con tristeza—. Ya basta de todo esto. Estás intentando retrasarme hasta que los yamabushi estén lo bastante cerca como para atacar. No servirá de nada. Incluso si aparecieran ahora mismo, me escaparía de ellos. De todas formas, no quiero continuar con esta conversación.

Extendió su nuevo brazo hacia Michiko.

—Venid conmigo, princesa. Podéis tomar mi mano u os puedo cargar al hombro como si fuerais un saco de arroz. —Sonrió, contemplando su propio cuerpo diminuto—. Metafóricamente, claro, pero el hecho sigue siendo el mismo: nos vamos ya.

—No, Mochi. —Toshi volvió a alzar la espada—. No puedo permitir que hagas eso.

Exasperado, el pequeño kami exclamó:

—Oh, vamos. ¿Cómo piensas detenerme? ¿Me dejarás mudo? ¿Desaparecerás?

El ochimusha inclinó la espada de modo que la luz que salía reflejada de ella diera en los ojos de Mochi. Irritado, el hombrecillo azul apartó la cabeza.

—No —repitió Toshi—. Tengo otra cosa pensada.

En esa postura, la sangre que le goteaba de la frente salpicaba la hoja de la espada. Ahora, debía actuar con rapidez. Tal vez el pequeño espíritu se había fijado en el kanji que Toshi había trazado en la espada, en cómo las líneas afiladas y las curvas formaban exactamente el mismo símbolo que ahora brillaba en su frente, reluciendo con un suave resplandor negro-purpúreo. La temperatura de la habitación cayó en picado.

El brazo de Mochi, que seguía extendido hacia Michiko, se puso rígido. Dirigió la vista hacia su muñeca, que tan recientemente había recibido el golpe de la espada de Toshi, y vio la delgada costra de hielo arrastrarse por su carne. La expresión del kami lunar se convirtió en una de pálido terror.

—No puedes... —comenzó, pero el frío acabó con el pensamiento antes de que cruzara sus labios. Mochi permanecía sobre el escritorio, como una diminuta estatua azul bajo una polvorienta capa blanca de escarcha.

Asistido por Riko, Oreja Puntiaguda se situó junto a Toshi. El hombre-zorro recorrió de arriba a abajo con la mirada al espíritu inmóvil; a continuación, miró de nuevo al ochimusha.

—¿Qué acaba de pasar?

—Ocurrió cuando llegué. —Toshi envainó la espada—. No sé cuánto aguantará —explicó—. Tengo que moverme rápido. —Atravesó la habitación, examinando las sombras junto a la puerta—. Regresaré en cuanto pueda.

—Pero el ogro —dijo Riko—, los yamabushi, han venido a matarnos a todos.

—A menos que me equivoque —sentenció Toshi—, tendréis que ocuparos de cosas mucho peores antes de que la noche termine.

Se giró y los enfrentó a todos: Oreja de Perla, Oreja Puntiaguda, Riko, Michiko, incluso Hisoka, que estaba sentado en el suelo en estado casi catatònico.

—Tenéis que confiar en mí —aseveró.

—No creo que pueda —respondió Oreja Puntiaguda—. Sólo hablo por mí, pero...

—No —interrumpió Toshi—. Tenéis que confiar en mí. No os estoy ofreciendo una alternativa. Ahora me voy a ir, solo. No podéis venir conmigo y no podéis detenerme. Regresaré con los medios para recompensarlo como es debido —señaló a Mochi— o volveré y os sacaré a todos de aquí.

Oreja de Perla miró a Toshi a los ojos.

—¿Por qué no puedes ayudarnos a escapar ahora?

—Porque no sé si puedo. Espero que no llegue a eso.

Riko se adelantó.

—Llévate a Michiko, entonces. —La estudiante ignoró las protestas de los kitsune, suplicándole a Toshi con la mirada—. Si la dejas aquí y Mochi revive, se la llevará. Si la dejas aquí y el ogro nos encuentra, ella morirá. Prefiero que esté viva y libre, incluso si eso significa que esté a tu merced.

Michiko parecía dolida.

—Nunca te abandonaría, Riko. Nunca os abandonaría a ninguno de vosotros.

Toshi sonrió con arrepentimiento.

—Eso sí es confianza —respondió—, pero ni siquiera yo pensé que llegarías tan lejos. ¿Recordáis cuando hace unos meses todos vosotros intentasteis matarme por llevármela?

—Toshi —intervino Oreja de Perla—, puede que Riko tenga razón. Es mejor sacar a Michiko de aquí ahora mientras podamos.

—No deseo abandonar a mis amigos —repuso la princesa.

El ochimusha se dirigió a Oreja de Perla.

—Pienso regresar a buscarla —afirmó—, como dije.

—¿Y si no vuelves, a pesar de tus buenas intenciones?

Toshi se encogió de hombros.

—En ese caso, vuestra situación no ha cambiado mucho. Seguís atrapados aquí con un enemigo muy hostil fuera. Buena suerte.

—Espera —exclamó Michiko. Dio un paso al frente y se inclinó—. Gracias por ayudarme.

—Conseguís aquello por lo que pagáis —respondió Toshi con algo de incomodidad. Miró fijamente a la princesa, buscando el plan de la joven, esperando que el resto de la frase terminase en una pregunta, en una súplica o en una amenaza.

Cuando no hubo ninguna, continuó:

—Bueno, no me lo agradezcáis todavía —hizo una pausa—. Pensándolo mejor, sí. Acepto oficialmente vuestra gratitud, porque si esto funciona puede que nunca me perdonéis.

—¿Adónde vas? —preguntó Michiko—. ¿Qué vas a hacer?

Toshi negó con la cabeza y dijo:

—Quedaos aquí. En esta habitación estáis lo más lejos posible de Hidetsugu. Cuando se deshaga de los centinelas y los arqueros, el ogro se va a poner serio.

Miró a Oreja de Perla.

—Si llega hasta aquí, lanzad a Mochi lo más lejos que podáis y corred en la dirección opuesta. Hay una posibilidad de que Hidetsugu esté tan absorto que ni siquiera se fije en vosotros. No es mucho, pero es una posibilidad.

Oreja de Perla asintió con la cabeza.

—¿Vas a responder a la pregunta de Michiko-hime?

—¿A cuál? Que sea rápida... Tengo prisa.

—¿Qué vas a hacer?

El ochimusha se apartó el pelo de la cara.

—Lo mismo de siempre. Sobrevivir. Sacar provecho. Aprender algo nuevo. —Se irguió cuanto pudo—. Tal vez crecer como persona. Me he vuelto mucho más espiritual últimamente.

Oreja de Perla asintió.

—Puedo verlo —respondió con sequedad.

—¿De verdad? —exclamó Oreja Puntiaguda—. Ponme un ejemplo.

Toshi alzó una ceja.

—Cuando vuelva a rescataros —le dijo al hombre-zorro—, tú serás el último.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia las sombras, que parecieron tragárselo entero.

Capítulo 24

El general Takeno esperaba en la terraza más elevada de la torre, una sólida lámina de piedra que podía resistir el peso de cincuenta hombres. Se había pasado los últimos días situando arqueros en cada ventana, comprobando las formaciones de los jinetes de polillas y trasladando enormes grupos de soldados por el interior de la torre.

El Daimyo seguía convencido de que su fortaleza resistiría el ataque de la gran bestia espíritu, pero Takeno no estaba seguro. Había visto cómo O-Kagachi se había deshecho de Yosei como si el dragón blanco no fuese más que una mosca molesta y, ahora, el monstruo se encontraba ante los muros de Eiganjo, empequeñeciéndolos con sus inmensas y apresadoras mandíbulas y sus interminables espirales entrechocantes.

De alguna forma, la Gran Serpiente Antigua también había adquirido otra cabeza entre la batalla con Yosei y la llegada a las puertas de Eiganjo. Takeno había mantenido la mirada clavada en O-Kagachi mientras la enorme bestia se aproximaba, pero el cambio había ocurrido con tanta rapidez que no había habido transición: la serpiente tenía tres cabezas, Takeno había parpadeado y el monstruo tenía cuatro.

El general ya ni siquiera estaba seguro de que las tres cabezas originales que habían luchado con Yosei siguieran allí: las cuatro que ahora conducían la avalancha de escamas y músculo eran completamente diferentes de las que Takeno recordaba. ¿La gigantesca bestia estaba creciendo, alimentándose del terror que causaba? ¿O, simplemente, era tan inmensa que no se la podía ver en su totalidad, sólo en aumentos cambiantes?

Fuera lo que fuera O-Kagachi, se movía inexorablemente hacia la torre. Mientras el viejo soldado observaba, la serpiente tocó los muros exteriores por primera vez, empujándolos con una de sus descomunales cabezas, comprobando su resistencia.

Takeno sintió un torrente de orgullo salvaje. Aquí, la gran bestia se vería ralentizada; si bien, no detenida. Toda la fortaleza había sido construida con la piedra más densa disponible y estaba protegida por algunos de los hechizos más aterradores que se habían llegado a lanzar. Su diseño y construcción se habían realizado para resistir cualquier ataque, sin importar lo incontenible que éste fuera.

Abajo, O-Kagachi exploró con más fuerza, adelantando una segunda cabeza para palpar y golpear el muro de piedra blanca. Hasta el momento, sus intentos no habían movido ni un solo bloque ni habían producido una sola grieta en el mortero. Sin embargo, no seguir el plan que él y Konda habían desarrollado para la defensa de la fortaleza era demasiado peligroso. Había soldados, caballos y enormes polillas esperando la orden de ataque.

Con rigidez, Takeno sacó el arco y situó una flecha con un trapo mojado en aceite enrollado en la punta. Pasó la saeta sobre una lámpara cercana y le prendió fuego a la tela. El general recorrió con la mirada la esquina nordeste del muro, tomó en cuenta el viento y dejó volar la flecha. La llama era débil y apagada en medio de la neblina, pero la puntería del anciano y su brazo podían hacer frente a la tarea. El proyectil llameante casi alcanzó el lejano muro, pero al final se incrustó en el suelo polvoriento, dejando que la parte expuesta del trapo aceitoso ardiera.

—Caballería —la voz de plaza de armas de Takeno era tan potente y tranquila como lo había sido durante su primera orden. Sin embargo, el vuelo de la flecha era la señal y, antes incluso de que aterrizara, se alzó un gran rugido proveniente de los terrenos traseros de la fortaleza. Un sonido parecido al trueno avanzó, un sonido que Takeno había oído mil veces mientras luchaba para el Daimyo, un sonido que lo reconfortó y le dijo que había cosas en las que siempre se podía confiar: el espíritu de los caballos y el valor de los hombres en combate, el poder y la majestuosidad de un magnífico corcel, la pureza de propósito que llega al saber que tu causa es justa.

El general encendió otra flecha pero, en lugar de utilizar el arco, pasó la llameante saeta con el brazo extendido sobre el borde de la terraza. Abrió la mano y la flecha cayó, con la llama por delante.

—Arqueros —bramó—. Preparaos.

Tan pronto como vieran la señal, los jinetes que se encontraban en el suelo formarían y los arqueros de la torre se prepararían, pero Takeno quería dictar las órdenes personalmente, incluso si él era el único que llegara a oírlas. En lo alto, oyó un suave zumbido mientras docenas de polillas gigantes volaban hacia el enemigo.

Fuera del muro, O-Kagachi utilizaba tres de sus cabezas para presionar y estaba empezando a mostrar señales de ira. La serpiente dejaba caer una lluvia de golpes sobre la misma sección del muro, lo aporreaba con las mandíbulas cerradas, retiraba esa cabeza y luego golpeaba con otro miembro. El ritmo se volvió más continuo a la vez que la fuerza tras cada impacto se incrementaba. Mientras cada testa se unía a la cadencia, las espirales de O-Kagachi se enrollaban detrás de sus cabezas, elevándose por encima del propio muro.

Takeno perdió las esperanzas ante la visión de la Gran Serpiente Antigua aglomerándose para aplastar los muros simplemente deslizándose sobre ellos. Tal vez era el orgullo lo que hacía que O-Kagachi siguiera martilleando, o tal vez era tan primario que era incapaz de ver nada que no fuera la ruta más directa hacia su objetivo. Una cosa era evidente: la serpiente estaba decidida a echar abajo los poderosos muros de Eiganjo y la falta de progresos estaba empezando a irritarla.

Incluso las murallas hechizadas de la fortaleza más fuerte del Daimyo no podían aguantar durante mucho tiempo el ataque de O-Kagachi. Las primeras grietas aparecieron justamente debajo de los hocicos que golpeaban y la enorme serpiente siguió insistiendo. Un bloque de piedra cerca de la cima del muro se partió en dos y los impactos del monstruo lanzaron la mitad superior hacia el patio interior. La pared comenzó a doblarse y el incesante son de los martilleos de las cabezas del monstruo continuó.

Takeno prendió otra flecha y preparó el arco. Debía apartarse de O-Kagachi para ver el objetivo, pero escuchó con atención mientras tiraba de la cuerda. Cuando oyese caer el muro, le haría la señal a la caballería. Dos mil hombres y caballos rodearían la torre y cargarían contra O-Kagachi. En cuanto entablase combate con las fuerzas de tierra, el asalto aéreo podría comenzar. A bordo de las polillas viajaban algunos de los magos de batalla más dotados con los que contaba el ejército de Konda, pero eran pocos. El Daimyo siempre había preferido confiar en la velocidad de sus corceles y en la disciplina de sus tropas durante la batalla y reservar la magia para las circunstancias más graves.

El general esperó, escuchando, mientras la cuerda del arco colgaba de las callosidades agrietadas de sus dedos de arquero. Con el rostro perlado de sudor, mantuvo la vista al frente, medio hipnotizado por la llama. Los golpes continuaron, pero el muro aguantó. Por el momento.

Bajo él, doscientos arqueros se mantenían en posiciones parecidas, preparados para disparar a la bestia merodeadora. También contaban con algún mago entre ellos y muchas de sus flechas habían sido bendecidas por el Myojin del Fuego Purificador para que volaran derechas y hacia el blanco, para que consumieran todo lo perverso en una hoguera de luz y calor.

Tras él, el horrible sonido de rocas haciéndose añicos le hirió los oídos. Takeno tiró de la cuerda hasta el límite pero no la soltó. En lugar de ello, contempló la escena a su espalda, donde O-Kagachi estaba abriendo un agujero en el muro lo bastante grande como para que pasaran más de una de sus cabezas.

El viejo soldado observó mientras la serpiente aflojaba bloques de piedra con sus poderosas mandíbulas, los sostenía entre los dientes casi con delicadeza y los arrancaba. En cuanto conseguía sacar los bloques del muro, los desechaba con indiferencia con tal fuerza que los lanzaba hasta el otro lado del patio.

El general bajó el arco. Era inútil. Diez mil jinetes apenas atraerían la atención de O-Kagachi. Eran como hormigas atacando a un oso. Todas las flechas del mundo no podrían atravesar su piel. Ni siquiera Yosei pudo abrirse paso apenas con toda su velocidad y peso.

Konda y él habían tratado este combate igual que cualquier otra batalla entre el ejército del Daimyo y un kami merodeador. Tras veinte años en un punto muerto se habían vuelto descuidados y confiados. Éste no era un simple kami, ni siquiera un Myojin. Era como si el mismo cielo se volviera contra ellos, o el mar, o el suelo bajo sus pies. O-Kagachi los destruiría a todos sin darse cuenta siquiera de lo que estaba aplastando.

Takeno contempló la serpiente que seguía abriéndose paso a través del muro hacia el patio interior. Konda los había conducido a la grandeza, a la victoria y a la gloria; pero también los había traído aquí, a enfrentarse a O-Kagachi en un intento inútil de preservar los últimos jirones de esplendor que le quedaban a la nación.

El soldado se estremeció, horrorizado ante sus propios pensamientos. El Daimyo Konda era su señor y soberano y merecía una lealtad total e incuestionable. ¿Cómo podía culpar únicamente a Konda de todo lo que había ocurrido? ¿No había estado él allí aquella espantosa noche veinte años atrás? ¿No se había encontrado presente cuando el Daimyo había extraído el gran disco de piedra del kakuriyo, preparado, incluso deseoso de apoyar a su señor y ayudarle a lograr sus objetivos? Ninguno de ellos podría haber sabido que el hechizo de Konda desencadenaría dos décadas de hostilidad kami y que con el tiempo atraería la ira de la serpiente sobre ellos. Takeno sabía que no le correspondía cuestionar a su soberano, ni entonces ni ahora.

El general alzó nuevamente el arco y dejó volar la flecha. Apartó el arma, encendió el último proyectil y lo dejó caer por un lateral. Se giró, se dirigió al borde de la terraza y apoyó las manos en la barandilla.

Una vez más, se oyeron truenos procedentes del patio trasero mientras la caballería partía a todo galope. Los hombres rugían, con los ojos desorbitados; sus gritos de guerra sirvieron para levantarle el ánimo a Takeno, además de para reforzar el valor de los propios soldados. Desde la torre, arremetieron las primeras saetas ardientes. Les siguió una tormenta de flechas y haces de fuerza mágica procedentes de las polillas en lo alto. La espera había terminado. La batalla final había comenzado.

Takeno se quedó mirando el tiempo suficiente para que se le rompiera el corazón. Todas y cada una de las flechas que alcanzaban a O-Kagachi rebotaban en sus escamas sin causar daño, cada reluciente rayo de luz era desviado como gotas de lluvia. La unidad situada al frente de la carga de la caballería avanzó para enfrentarse a la serpiente y fue inmediatamente aplastada cuando O-Kagachi adelantó su titánica mole. No gritaron, no hubo sangre. Cincuenta hombres y caballos simplemente dejaron de existir, perdidos para siempre bajo las espirales de la enorme serpiente.

Una de las cabezas de O-Kagachi se alzó y rugió. Desde su puesto, Takeno se encontraba aproximadamente a la misma altura que la gigantesca bestia y, durante unos segundos, se encontró contemplando a través de treinta metros de espacio abierto un brillante ojo anaranjado más grande que cualquier habitación de la torre. El viejo soldado lo miró un breve momento; a continuación, hizo una reverencia.

O-Kagachi volvió a bajar su cabeza hasta la batalla sin el más mínimo indicio de reacción ante la vista del anciano que se encontraba en la terraza. El general se enderezó mientras la serpiente introducía sus mandíbulas abiertas en el corazón de la compañía de caballería. Cuando se alzó, jinetes y monturas cayeron de las comisuras de su boca.

Takeno volvió a inclinarse.

—Perdonadme, gran serpiente. Aunque no lo deseo, debo luchar contra vos hasta la muerte. Soy un soldado y debo hacer lo que mi señor ordena.

Se agachó para recoger el arco, se colgó el arma en bandolera y entró en el castillo. O-Kagachi estaría sobre la misma torre en cuestión de minutos, si no segundos. Takeno prefería morir al lado de Konda, defendiendo al Daimyo contra cualquier enemigo hasta el final.

Mientras avanzaba por la torre, pasando junto a los rostros angustiados y aterrorizados de los residentes de la ciudad, rezó una oración por ellos y por los valientes hombres que estaban muriendo afuera.

Al menos, los refugiados habían escapado, pensó. Al menos, parte del pueblo de Konda sobreviviría.

★ ★ ★

A dieciséis kilómetros al norte de Eiganjo, en las crecientes llanuras de Towabara, el capitán Okazawa se encontraba herido, rodeado de cadáveres y su visión se debilitaba con rapidez.

Si le hubiesen informado de que había akki al norte, no lo hubiese creído. Si hubiese oído a otro oficial describir lo organizados y agresivos que se mostraron los goblins, habría sospechado que el hombre estaba exagerando, o borracho. Y si no hubiese visto la cifra de akki incrementarse ante sus propios ojos habría considerado que era la alucinación de la víctima de un trauma.

El horrible parloteo de los akki se alzó sobre los gemidos de los moribundos. Okazawa se sacudió la incredulidad e intentó ponerse en pie. No importaba lo que creyera o lo que pensara que era posible. Ahora mismo, él y un puñado de soldados eran todo lo que se interponía entre la salvaje horda akki y los miles de refugiados indefensos que esperaban entre este punto y la torre. Prefería morir antes de permitirlo, pero temía que pronto ya no tendría elección en el asunto.

Al menos, su unidad había luchado y muerto con valor. Habrían derrotado a los goblins, o al menos los habrían rechazado, si no hubiese sido por los refuerzos generados mediante la magia. Mientras el cuerpo principal de akki cargaba contra Okazawa y sus hombres, otros se quedaron atrás entonando cánticos. El capitán no se había percatado al principio pero, en cuanto tuvo ocasión de concentrarse, se dio cuenta de que nuevos akki adultos saltaban desde las hogueras cada pocos minutos. Ya hubieran nacido de las llamas o los hubieran transportado desde otro lugar, la cifra de akki en constante aumento era más de lo que la unidad de Okazawa podía contener. Los habían rechazado durante horas, pero siempre llegaban más goblins. Él no disponía de esos sustitutos. A medida que a sus hombres los herían, mataban o ahuyentaban, la batalla se volvía mucho más desesperada para los guerreros de Eiganjo.

Para su vergüenza, al capitán lo había aturdido un golpe parcial de un garrote akki y quedó ciego durante unos segundos. El pequeño demonio le clavó una hoja oxidada en el muslo mientras el oficial retrocedía tambaleándose, pero se aseguró de matar al akki antes de perder el conocimiento.

Cuando despertó, él era el único ser vivo en cien metros. El resto de los akki se había dirigido al sur y los últimos hombres de Okazawa resistían cada paso del camino. Una rápida exploración del campo de batalla le mostró que estaban matando a tres akki por cada soldado perdido, pero incluso esta proporción no era suficiente. La horda caería sobre los refugiados y continuaría hacia la puerta norte de la propia Eiganjo. Los gemelos sanzoku se habían retirado, pero no antes de asegurarse de que lo inconcebible se volviera inevitable: los goblins estaban a punto de asaltar la capital de Konda.

Okazawa se arrancó una tira de la túnica y se vendó la pierna herida. Dudaba entre reincorporarse a la batalla y morir con su unidad, y cabalgar de regreso a la fortaleza para avisar a sus superiores. Ninguna de las dos opciones era aceptable, pero eran las únicas de las que disponía.

Un nuevo pelotón akki salió corriendo del campamento, aullando y farfullando como demonios. Okazawa se puso en pie y recuperó la espada de un compañero caído.

El nuevo grupo estaba compuesto por seis akki, que se fijaron de inmediato en el solitario humano que permanecía en pie entre los cadáveres. Cambiaron de rumbo a la vez y se dirigieron directamente hacia él.

Aquí hay otra opción, pensó. Mataré a todos los escarabajos de lomo duro que pueda. Comprobó su peso sobre la pierna herida, alegrándose de que pudiera sostenerlo, alzó la espada y esperó.

Los goblins se acercaban con rapidez: sus piernas regordetas los llevaban a un ritmo frenético. Cuanto más se acercaban, más claramente veía sus caras maliciosas y demoníacas. Sus ojos grandes, narices aguileñas y labios afilados y vueltos hacia arriba los hacían parecerse más a actores de teatro enmascarados que a criaturas vivas.

Cuando estuvieron a veinte metros, Okazawa ajustó la forma en la que agarraba la espada. Cuando se encontraron a quince, el primer akki le arrojó su lanza al capitán, y falló por un amplio margen.

A diez metros, algo pasó silbando por el campo de visión de Okazawa, que lo cegó con un viento cortante y una nube de polvo.

El capitán parpadeó. Una vez más, se encontraba solo entre los cuerpos. ¿Adónde habían ido los akki?

Entumecido, alzó la mirada. Allí, volando por el aire sobre las llanuras, con media docena de akki en la boca, se encontraba Yosei, la Estrella de la Mañana.

La visión del dragón guardián de Towabara llenó a Okazawa primero de esperanza, luego de horror. Yosei era una mínima parte de su antiguo ser: su cuerpo terminaba en un espantoso extremo hecho jirones. Un vapor extraño y brillante surgía de la parte mutilada. Una vez había sido lo bastante largo como para rodear la torre, pero ahora apenas medía nueve metros de longitud. ¿Cómo podía sobrevivir un ser en ese estado, incluso una criatura tan poderosa como el dragón espíritu?

Aunque sus ojos estaban nublados y su respiración era superficial, Yosei se movía tan rápido como siempre. Rodeó el campo de la muerte alrededor de Okazawa y, a continuación, se dirigió al sur, hacia donde los últimos defensores de Eiganjo oponían resistencia a los akki.

Los goblins se estaban saliendo con la suya, jugando con los soldados, por lo que se sorprendieron incluso más cuando el lisiado dragón blanco cayó sobre ellos. Los hombres de Okazawa vitorearon mientras Yosei se abría camino entre las líneas de los akki, aplastando sus pesadas espaldas abombadas y destrozándolos con sus poderosas mandíbulas. Parecía estar en todas partes al mismo tiempo, rodeando, lanzándose, atacando, girando, hasta que los goblins supervivientes echaron a correr y se dispersaron en todas direcciones para asegurarse de escapar al menos algunos de ellos.

Yosei abrió las mandíbulas. Okazawa ordenó a los soldados que se agachasen mientras él mismo se tiraba al suelo y cruzaba los brazos sobre la cabeza.

Un fuego blanco ardió en los ojos de Yosei y en el fondo de su garganta. Bajo la mirada de Okazawa, el dragón exhaló un amplio rayo de luz brillante. El capitán prestó más atención y comprobó que no era simplemente luz lo que salía de su boca, sino una masa sólida de monedas doradas. Los bordes relucían como cuchillas bajo la débil luz del día y, mientras el capitán observaba, Yosei giró la cabeza de atrás adelante para que la corriente pasara sobre las llanuras como un faro recorre el mar.

Cualquier parte de un akki que tocara la corriente era destrozada. Los pequeños monstruos chillaron e intentaron esconderse unos detrás de otros, pero no había escapatoria. El dragón de Towabara barrió las llanuras, desollando tanto akki vivos como soldados muertos.

Yosei volvió a alzarse en el aire. Volaba de forma vacilante, tambaleándose, hasta que alcanzó una firme velocidad de crucero y, entonces, se dirigió directamente hacia el campamento de los goblins. Okazawa se unió a sus hombres en otra ovación y luego les hizo señas para llamar su atención.

En cuestión de segundos, todos habían formado filas.

—Si seguís dispuestos a luchar —dijo—, no vamos a dejar que Yosei haga todo el trabajo.

Los hombres rugieron su asentimiento.

El capitán oyó un sonido extraño, parecido al ladrido de un perro. Se giró de nuevo hacia la fortaleza y vio un enorme y pálido Akita saltando hacia ellos.

—¡Isamaru está aquí! —exclamó uno de los soldados—. El propio perro del Daimyo. Si has venido a buscarnos para llevarnos a casa, chico, tendrás que esperar. ¡Aún tenemos cosas que hacer!

Los otros hombres rieron, pero el sonido era amenazador. No había ni uno solo de ellos que no hubiera sido herido o hubiera perdido a un compañero por culpa de los akki. Los goblins pagarían por este audaz asalto.

Okazawa extendió la espada.

—¡Adelante! —gritó.

Los veinte hombres e Isamaru pasaron corriendo junto a él, aullando gritos de guerra. Mientras cojeaba tras ellos, el capitán vio a Yosei arrasando el campamento akki con su corriente destructiva de monedas fantasmales.

—¡Deprisa! —les ordenó a sus hombres—, ¡o no quedará nada que matar!

Además, pensó, no podían depender exclusivamente del dragón, que parecía como si fuera a expirar en cualquier momento.

Okazawa redobló sus propios esfuerzos, moviéndose todo lo rápido que la herida le permitía. La repentina aparición de Yosei y del perro del Daimyo era una completa sorpresa y una bendición doble. Con los defensores más leales y tenaces de Eiganjo aún en acción, ¿cómo podían los simples soldados hacer menos?

Tal vez, pensó, aún hay esperanza para nuestro reino después de todo.

Capítulo 25

Los poderosos dedos de Hidetsugu resquebrajaron los cimientos de piedra sobre los que descansaba la Academia Minamo. El ogro atacó con la otra mano y se alzó hasta el suelo firme.

Los defensores de la escuela necesitaban adiestramiento urgentemente. Su puntería era respetable, pero les faltaban agallas. Él y sus cazadores yamabushi habían matado a unos pocos y habían herido a algunos más, pero eso fue todo lo que hizo falta para que toda la sección de arqueros estudiantes huyera hacia el interior del edificio.

Por alguna razón, también había guerreros kitsune aquí, y soldados de Eiganjo. Habían luchado con valor pero, tras deshacerse de Keiga, el ogro y sus cazadores estaban actuando al límite de sus habilidades. Los yamabushi entablaron una batalla corta y brutal que dejó a la mitad de las tropas visitantes muertas o heridas. Poco después, sus capitanes los habían replegado, cubriendo la retirada de los arqueros estudiantes mientras los hechiceros de Minamo se quedaban y entonaban cánticos.

Lo único que se interponía entre los invasores y la puerta principal era un puñado de niños vestidos con las túnicas de la Academia. Los muchachos y muchachas se mantuvieron firmes, uno junto a otro en lo alto de las escaleras de mármol, con las manos unidas. Casi todos los rostros que vio Hidetsugu estaban aterrados, temblorosos o al borde de las lágrimas.

El ogro les sonrió desde la base de la escalera. Se lamió los labios e hizo crujir los nudillos.

—Tres en cada extremo —dijo en voz alta—. Tres en el centro. Ahora.

Los yamabushi atacaron con velocidad y precisión. Tres rayos de brillante energía se clavaron en los hechiceros situados en el centro de la línea, lo cual los empujó hacia atrás y rompió la cadena. Las espadas de los yamabushi encontraron las gargantas de los estudiantes en los extremos de la fila y los hechiceros cayeron en medio de un rocío de sangre y jirones de tela azul. Antes de que el primer mago hubiera llegado al suelo, los yamabushi habían completado su tarea y se habían apartado de la escalera.

El resto de los magos estudiantes rompieron filas en cuanto Hidetsugu puso su enorme pie con garra en el último escalón de abajo. El ogro resopló, divertido por su pánico y decepcionado por su cobardía. Lo mínimo que podían hacer era dejar a uno vivo detrás para que él pudiera decapitarlo de un único mordisco. Eso siempre impresionaba a los humanos y estaba deseando ver esa mirada de sorpresa y horror en sus rostros.

En lugar de ello, Hidetsugu ascendió los peldaños de cuatro en cuatro, utilizando las manos para impulsarse. En la cima de la escalera, se giró y examinó el camino por el que habían llegado.

Había un rastro de naves ardiendo y hechas pedazos entre la Academia y la orilla. El resto del tráfico de embarcaciones se había retirado hasta el otro lado del lago, bordeando la cascada lo más cerca que se atrevieron. La aplastante corriente de agua era tal vez tan letal como el ataque de Hidetsugu, y el ogro se alegraría inmensamente si alguno de los marineros que había escapado muriese al huir hacia un peligro mayor.

También había muchos cadáveres flotando en el agua, aunque el de Keiga no era uno de ellos. Sin duda, el lago era lo bastante profundo como para ocultar su cuerpo, pero Hidetsugu deseó que los dragones muertos flotasen igual que las personas muertas. Le encantaría estirar el cuerpo de Keiga y asegurarlo con clavos, para luego conducir a sus cazadores sobre él como si fuera un puente de camino a casa.

Desde su posición actual, no podía ver la estación del capitán del puerto, pero sabía que la estructura estaba dañada e inundada. Cualquiera que se encontrase dentro se vería en apuros para sobrevivir sin branquias. En el cielo nocturno en lo alto, el creciente lunar relucía, extrayendo reflejos de la ciudad de nubes de los soratami. Hidetsugu miró con desdén hacia Otawara, pensando: «Te llegará tu turno.» El perro oni de Kobo sólo era un heraldo de los mayores demonios que estaban por llegar.

De vez en cuando, caía una flecha o una lanza desde los pisos superiores de los edificios de la Academia, pero la piel del o-bakemono era demasiado gruesa y sus cazadores, demasiado ágiles. Los yamabushi respondían a cada nueva saeta con la misma moneda y su puntería siempre era perfecta. Poco después, ya no hubo más agresiones y los atacantes dispusieron de todos los terrenos exteriores para ellos solos.

Se dejó caer sentado con las piernas cruzadas y apoyó los puños en las rodillas. Susurró las palabras de un hechizo o-bakemono mientras sus cazadores subían las escaleras dando saltos y aterrizaron formando en un semicírculo detrás de donde él se encontraba sentado. Una bola amarilla y naranja se encendió frente a los ojos cerrados de Hidetsugu y se hinchó con rapidez hasta que fue tan grande como el cráneo con cresta del o-bakemono.

El ogro abrió los ojos, inspiró y sopló con suavidad sobre la brillante esfera. La bola de energía avanzó a ritmo constante, sobre las escaleras y a través del espacio que se encontraba entre los cimientos de la Academia y la plataforma de atraque situada en la cima del géiser del capitán del puerto. Los tablones de madera se carbonizaron al paso de la bola mientras navegaba sobre ellos.

Cuando llegó al centro de la plataforma, la esfera de Hidetsugu estalló. La explosión no liberó una onda expansiva ni una refulgente nube de humo, sino un chorro de magma recién salido de la garganta de un volcán activo. La roca fundida se extendió en un círculo completo hasta que todo, salvo el límite exterior de la plataforma, estuvo cubierto de mortal fuego líquido. Las llamas lamían los bordes de la marea de lava y un horrible gemido surgió del muelle bajo ella. Incapaz de soportar el calor y el peso de la piedra líquida, la plataforma se agrietó por el centro. Una mitad descendió varios metros y toda la estructura se inclinó en un ángulo peligroso. Entonces, la plataforma simplemente se derrumbó, deshaciéndose y cayendo hacia las frías aguas azules que esperaban abajo.

—De ahora en adelante —dijo Hidetsugu—, nadie se marcha.

Sus inexpresivos yamabushi asintieron con la cabeza como si fueran uno solo.

—Daos la vuelta —ordenó el ogro. Aún no había aflojado los puños ni los había movido de las rodillas—. Si alguien viene a jugar conmigo, ocupaos de ellos con dureza. No quiero que me molesten.

Los fláccidos rostros asintieron de nuevo. Los cazadores se volvieron de espaldas a él, vigilando todas las rutas de aproximación.

El ogro metió la mano en el fardo que llevaba al cinto y sacó varios objetos pequeños: un azulejo de mosaico con lo que podría haber sido un enjambre de abejas en miniatura grabado sobre él con minucioso detalle; una pequeña botella de arcilla con una costra rojo-negruzca rodeando el tapón y una gema transparente tallada en forma de corazón. El o-bakemono colocó el azulejo frente a él, derramó parte del espeso líquido rojo en un círculo alrededor de la baldosa y apretó la gema en forma de corazón con un inmenso puño.

Probablemente debería haber enviado a los yamabushi a una distancia segura, pero casi habían completado su labor y habían sobrevivido más de los que esperaba. Incluso si este ritual se cobraba a la mitad de los cazadores que quedaban, aún dispondría de suficientes para terminar el trabajo.

Comenzó a entonar en voz alta, con un rugido áspero y sordo que resultaba, de alguna forma, musical y amenazador a la vez. El círculo rojo pintado en el suelo se volvió negro y comenzó a humear. El azulejo de mosaico se sacudió y saltó, como si intentase salirse del anillo.

El ogro siguió entonando mientras alzaba el puño apretado. Con los ojos cerrados, abrió la mano y se pasó la gema en forma de corazón por la palma hasta que la sostuvo entre el pulgar y el índice. A continuación, estrelló la joya contra el azulejo, haciéndolos añicos a los dos y liberando una siniestra nube de gris humeante que se extendió hasta llenar el círculo, aunque no atravesó sus fronteras. El aire en el interior del cerco siseó.

—Alzaos —le dijo Hidetsugu al humo—. Ascended hasta las cimas de Minamo. Os sirvo, maestro, como siempre, pero esta vez vos también me servís a mí. Alzaos, dios-oni, y completad mi venganza mientras saciáis vuestra hambre infinita.

Un único par de mandíbulas incorpóreas apareció dentro del círculo. Dos filas de dientes afilados como cuchillas, visibles tras delgados labios negros, mordían con avidez. Una segunda boca apareció junto a la primera, luego una tercera. Las fauces se materializaron del humo situado en el interior del círculo multiplicándose por dos, por doce, por cien. Llenaron el aire que se encontraba directamente encima del azulejo roto y de la gema destrozada, chocando y empujándose unas a otras, pero no rompieron el plano de la línea rojo-negruzca trazada en el suelo. En lugar de ello, se alzaron como ratas subiendo por un tubo invisible hasta que la feroz masa que se retorcía se encontró nueve metros por encima de la cabeza de Hidetsugu. Las bocas hambrientas se desplegaron, formando una horrible nube de mandíbulas y dientes que mordían.

El ogro alzó la vista. Sobre la cima en forma de seta del apiñamiento de mandíbulas, se abrieron tres enormes ojos amarillos, dispuestos en triángulo con uno de ellos encima y dos debajo. Un par de cuernos prominentes y curvados brotaron sobre los orbes, extendiéndose hasta que fueron más largos que lanzas.

El Oni del Caos que Todo lo Consume dirigió su sobrecogedora mirada hacia la Academia. El parloteo de sus incontables mandíbulas se incrementó, convirtiéndose en un zumbido constante y agudo. Gruñó con avidez y el sonido provocó que cayera polvo de las columnas que sostenían la puerta principal de la escuela.

Aún sentado, Hidetsugu estiró la cabeza hacia la tormenta de bocas en lo alto. La criatura se volvía cada vez más grande, los bordes de su cuerpo ya llegaban hasta la altura de la Academia. Uno de los yamabushi se giró sin darse cuenta, rozando una de las bocas con su bastón. Se produjo un feroz chasquido y, de repente, la vara terminó mucho más cerca de la mano del cazador: más de una tercera parte de la misma había desaparecido de un mordisco.

—Manteneos agachados —rugió Hidetsugu. Se alzó y unió las manos en posición de oración—. Todo es vuestro para que lo consumáis —entonó—, pero sabed que en lo alto se encuentra la capital soratami, el hogar y santuario de los más devotos adoradores kami. Sólo veros los pondrá histéricos. Id, maestro, y atiborraos con las mentes brillantes y jóvenes del futuro de Minamo. Pronto, ambos probaremos la carne de los soratami, además de su fe.

Los ojos y los cuernos oscilaron, aceptando el consejo de su sirviente. Con la mirada fija en el ogro, el Oni del Caos se alzó sobre Minamo, mientras las bocas mordían y chasqueaban con anticipación.

Hidetsugu esperó hasta que el oni estuvo a medio camino entre la Academia y la ciudad flotante; luego se puso en pie, con cuidado de no tocar el círculo que había trazado en el suelo, y se giró hacia sus cazadores.

—Ahora —ordenó—, masacramos. Matad a todos los que veáis hasta que oigáis mi señal. Cuando la oigáis, alejaos inmediatamente de este lugar y dirigíos a la orilla —apuntó hacia abajo, al lugar desde el que habían surgido por primera vez entre los árboles—. Aquel que se quede rezagado será presa del oni.

Los yamabushi asintieron con la cabeza. Hidetsugu sacó su enorme tetsubo con puntas.

—Vamos —dijo con voz ronca—. Ha comenzado.

★ ★ ★

Hisoka recorrió a toda prisa el laberinto de corredores que llenaban la planta baja de la Academia. Había recuperado parte de su serenidad y aguante. Aunque los kitsune y la princesa le habían advertido de que el ochimusha era el único que podía razonar con el ogro, el director sabía que era responsable ante sus alumnos.

Minamo contaba con planes para una evacuación de emergencia de la escuela, pero estaban poco detallados. Entre los soratami en lo alto y algunos de los más poderosos estudiantes lanzadores de hechizos, hacía años que no había surgido nada lo bastante amenazador como para justificar el traslado del profesorado al completo y de todos los estudiantes hasta un lugar más seguro. Se alegraba de haber mantenido los simulacros bianuales, de modo que cada uno sabía lo que se esperaba de él. Puede que no los salvara a todos, pero era mejor que el pánico total.

En el extremo norte de la escuela, lo más lejos posible de la puerta principal, encontró la evacuación de este sector ya en marcha. Aquí, así como en otros muchos puntos clave repartidos por el edificio, expertos pertenecientes a los estudiantes avanzados empleaban rituales y artificios para transportar mágicamente a los residentes desde este lugar hasta una de las varias áreas ocultas en la cascada. A algunos los enviaban en burbujas de aire, a otros en corrientes de agua, pero de una forma u otra trasladaban hasta el suelo firme a tantos de sus compañeros como podían.

Los viajeros deberían arreglárselas solos cuando llegaran, pero había poca distancia desde los lugares de aterrizaje hasta la aldea. Ahora, estaban enviando entre una docena y una veintena a la vez: si seguían con suerte, podrían poner a salvo a todo el cuerpo de estudiantes y a los profesores.

Hisoka se giró, volviendo la vista hacia el pasillo. Había situado un pequeño pelotón de hábiles hechiceros de agua en el otro extremo del corredor, muchachos y muchachas que podían convocar corrientes de agua tan grandes como un río y que fluían igual de rápido. El ogro y sus magos de batalla eran extraordinarios, pero ni siquiera ellos podrían aguantar bajo esa fuerza en un área cerrada. Por primera vez desde que la princesa Michiko se había mostrado, Hisoka se sintió eficaz y al mando.

Alguien chilló desde detrás de la posición de los magos de agua. El alarido se cortó de repente y fue remplazado por un silencio amenazante y de mal augurio.

Contó a las personas que esperaban para ser evacuadas. Había unos sesenta o setenta. ¿Escaparían todos a tiempo?

Un mago de agua gritó con alarma y sorpresa. Hisoka se dio la vuelta justo a tiempo para ver una cabeza humana cortada rebotar contra la pared. La testa dejó una mancha roja en el muro y en el suelo antes de rodar con torpeza hasta detenerse, apenas a unos metros del director.

Hisoka jadeó. Por el largo pelo castaño, se dio cuenta de que la cabeza pertenecía al instructor de tiro con arco más experimentado de la escuela. Media docena de flechas atravesaban el espeluznante proyectil y dejaron su rostro irreconocible.

Los magos de agua comenzaron a entonar cánticos y una luz azul surgió en el otro extremo del pasillo. El director no conseguía ver a qué apuntaban, pero sentía la tensión en los cuerpos de los hechiceros y oía la intensidad en sus voces.

Una luz líquida se derramó y uno de los magos de agua fue arrojado hacia atrás por el corredor hacia Hisoka. Una mirada a la incómoda extensión del cuerpo y a los ojos abiertos y fijos le dijo que el hechicero estudiante estaba muerto. A pesar de todo, se acercó corriendo y le dio la vuelta al joven. Su pecho mostraba un agujero negro y humeante.

Los otros magos comenzaron a replegarse ante lo que fuera que los presionara. Se gritaban unos a otros, intentando combinar sus esfuerzos, pero un segundo rayo blanco se cobró a otro de sus compañeros.

A Hisoka se le atascó la respiración. No eran guerreros, a pesar de su adiestramiento. Eran poco más que niños que apenas habían visto un combate real. Las lágrimas del director eran tanto por él mismo como por los magos: al menos, ellos podían luchar si tenían que hacerlo. Él era simplemente un administrador, un investigador de talento que nunca había destacado en dar un uso práctico a sus conocimientos.

Ni siquiera podía ayudar a lanzar los hechizos de transporte, que continuaban tras él. Sólo quedaba por evacuar a un par de docenas más. Si los hechiceros pudieran resistir, había una posibilidad de que todos en esta área pudieran salvarse.

Los últimos tres magos dejaron de retroceder y permanecieron hombro contra hombro en el centro del pasadizo. Unieron los brazos y entonaron, alzando un líquido brillo azul alrededor de sus cuerpos. Hisoka quiso aplaudir, pero no se atrevió por miedo a romper la concentración de los hechiceros.

El resplandor azul se arremolinó a su alrededor y el director oyó el oleaje de una crecida en aumento. Los hechiceros se apoyaron unos contra otros, plantando firmemente los pies en el suelo y extendieron los brazos. Una luz azul brotó de sus manos, se lanzó hacia adelante y llenó todo el corredor con metro y medio de rápidos de aguas blancas que bramaron al descender por el pasillo hacia los atacantes.

Durante unos segundos, no ocurrió nada más e Hisoka rezó para que la inundación hubiera barrido a los invasores por la puerta principal y los hubiera lanzado por un lateral. Su oración se desvaneció antes de poder completarla cuando un salvaje semidesnudo, con pintura en la cara y un casquete, apareció y ascendió por el corredor saltando de un lado a otro de la pared y evitando por completo el veloz río que los magos habían convocado.

El guerrero cruzó la distancia hasta los hechiceros en cuatro prodigiosos saltos. Hisoka gritó cuando la espada del invasor apareció entre los omóplatos del mago más alto. El individuo golpeó a otro hechicero en la garganta, giró en el aire y decapitó al último mago de agua con la espada. Mientras la cabeza caía, el torrente de agua se redujo y comenzó a fluir de vuelta hacia Hisoka. El último hechicero superviviente se desplomó en el suelo, con la espalda contra la pared empapada, mientras se aferraba con las manos la tráquea aplastada.

El director dirigió una última mirada a la evacuación, casi terminada. Hisoka enderezó la espalda, se alisó la túnica y se dirigió al encuentro de los invasores.

A cada paso las piernas le pesaban más y la dolorosa bola que notaba en el estómago se retorcía. El salvaje lo observaba mientras se acercaba. El invasor aún llevaba la espada ensangrentada en la mano pero, cuando Hisoka estuvo a su alcance, el guerrero pintado se apartó y le permitió pasar.

Ahora, las aguas le llegaban a Hisoka a las rodillas. Privada de las mentes que la convocaban, parecía dudar, sin saber en qué dirección fluir.

Algo muy grande chapoteaba por la corriente más adelante. Comparado con el sonido de sus propios pies en la inundación, fuera lo que fuera lo que se aproximaba era el doble de grande o tenía el doble de pies.

Hisoka se quedó con la boca abierta cuando apareció el ogro. No podía controlarse, no podía hablar... sólo podía quedarse mirando el rostro del mal que, loco por la batalla, lo contemplaba a su vez. El mentón del ogro brillaba de sangre y llevaba varias flechas clavadas en el pecho y en los hombros. Si le molestaban, no lo demostraba.

—Oh, estupendo —dijo el o-bakemono—. Parece un tipo importante.

Hisoka encontró su voz. Era escasa y no contaba con fuerza, pero era mejor que simplemente quedarse mirándolo aterrado.

—S-soy Hisoka —tartamudeó—, D-director de esta escuela —comenzó a hacer una reverencia de forma refleja, pero se detuvo—. Me rendiré ante vos bajo una condición: que le perdonéis la vida al resto de mis estudiantes y del personal.

El ogro inclinó la cabeza.

—No hay trato —respondió—. No necesito que te rindas y todos los que se encuentran aquí ya han perdido sus vidas.

En un abrir y cerrar de ojos, la enorme bestia lo había agarrado por la cintura con una mano. El ogro alzó al director hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel, tosió y le escupió en la cara.

—Por Kobo —dijo el ogro.

Abrió la boca y se introdujo la cabeza de Hisoka entre las mandíbulas.

Lo último que el director vio fue unos dientes babeantes y manchados de sangre. Rezó una última oración en nombre de sus estudiantes y una postrera maldición para el Kami Sonriente del Creciente Lunar.

El ogro cerró el cepo. La visión de Hisoka se oscureció mientras oía un crujido espantoso y escalofriante.

★ ★ ★

Hidetsugu lanzó el cuerpo sin cabeza en la corriente de agua que disminuía, donde se meció como un corcho.

Más abajo en el corredor, el yamabushi que iba a la cabeza regresó de una amplia sala situada al fondo. Alzó cinco dedos, negó con la cabeza y se pasó el borde de la palma por el cuello.

—Bien —dijo el o-bakemono—. Este nivel está despejado. Vamos. Hay muchas más plantas arriba.

El yamabushi asintió y pasó corriendo junto a él. Hidetsugu bajó la mirada hacia el cuerpo del director.

Considerándolo todo, aún habría preferido tener a Kobo con él, pero vengar a su aprendiz estaba demostrando ser casi tan estimulante como adiestrarlo. Al final, el Caos los consumiría a todos. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, el ogro planeaba convertir esta escuela, la ciudad en lo alto y la propia cascada en un agujero carbonizado y humeante cubierto de escombros y cuerpos.

Hidetsugu chapoteó por el agua. Con rencor, pisoteó el cuerpo de Hisoka mientras seguía la corriente de agua a lo largo del pasillo, avanzando hacia la escalera principal que se encontraba en el centro del edificio.

Queda mucho por hacer aquí, se dijo. El ogro se lamió los labios y sonrió.

Capítulo 26

El general Takeno se encontraba ante Konda en la sala privada del Daimyo. El gobernante estaba de espaldas al general, concentrado como siempre en el humeante disco de piedra situado en el otro extremo de la habitación.

Takeno llevaba la mano sobre la espada y la cabeza ladeada para oír cualquier sonido proveniente de la corta escalera. Konda lo había saludado al llegar, pero el soberano aún no se había girado hacia su vasallo más antiguo y leal. El general había intentado informarle de lo que estaba sucediendo fuera de los muros de la torre, pero el Daimyo no quiso escucharlo. Sus extraños ojos no abandonaron el disco y, cuando Takeno habló, Konda simplemente repitió que tenía plena confianza en su trofeo.

Así que el general se encontraba de pie, esperando lo inevitable. O-Kagachi se había abierto camino a través de los defensores de Eiganjo como una guadaña entre el trigo. Si las defensas mágicas de la torre no aguantaban, la gran nación de Towabara terminaría aquí, hoy, en este polvoriento trozo de tierra cubierto de niebla.

Takeno se sentía triste, cansado y entumecido. Al luchar junto a su señor, morir con Konda habría sido suficiente. Que el Daimyo se olvidase de él mientras estaba en comunión con su tótem no era precisamente una muerte noble para un guerrero veterano.

Se oyó un tremendo estruendo procedente del exterior y toda la torre se estremeció. Takeno se imaginó a O-Kagachi empujando y poniendo a prueba la torre de la misma forma que lo había hecho con los muros de la fortaleza: con múltiples golpes de sus numerosas mandíbulas apretadas. Otro estrépito, otro estremecimiento y llovió polvo de mortero del techo.

—Mi señor —dijo el general—, la Gran Serpiente ha llegado.

—Que venga —respondió Konda sin girarse—. Nunca abrirá una brecha en Eiganjo y nunca reclamará mi trofeo.

—Ya ha atravesado los muros exteriores —señaló Takeno en voz baja.

Ahora, Konda sí se dio la vuelta. Sus ojos seguían clavados en la estatua.

—¿Y qué? La torre es la que nos protegerá ahora; la torre que ha sido creada para una circunstancia como ésta.

El soldado tragó saliva, luego negó con la cabeza.

—No, mi señor. Creo que ni siquiera los arquitectos de Eiganjo imaginaron una pesadilla como ésta. La mayor parte de vuestro reino está en ruinas, gracias a la Guerra de los Kami. El grueso de vuestros ciudadanos se apiña en esta torre como flechas en un carcaj. Si O-Kagachi entra, vos, vuestro reino y vuestro pueblo correréis peligro.

El gobernante entrecerró sus ojos errantes.

—¿Pones en duda mis órdenes, general?

—Sí, mi señor, pero por una buena razón. Nunca he entendido del todo qué hicimos aquella noche hace tantos años —señaló hacia el disco de piedra—. He visto cómo eso os ha vuelto poderoso, pero también ha atraído la cólera de todo el kakuriyo sobre nosotros. O-Kagachi es la expresión definitiva de esa ira. ¿Merece la pena poseer ese trozo de piedra a cambio de todo por lo que hemos luchado y todo lo que hemos perdido?

Konda parecía inquieto.

—Me decepcionas, general. Pensé que tú, entre todos, seguirías siendo leal sin importar las dificultades a las que nos enfrentásemos.

—Soy leal, mi señor, pero estoy convencido de que moriremos aquí: vos, yo, todos los de la torre. Esa convicción me ha aflojado la lengua. A diferencia de vos, soy un anciano, y me encuentro al final de mi vida. Ahora que ha llegado mi hora, os imploro un favor: decidme por qué voy a morir.

—Mueres por la nación —respondió Konda—. Exactamente lo mismo que esperarías de cualquiera de tus jinetes, de cualquiera de los vasallos que han jurado servirnos. Esto... —agitó la mano hacia la estatua— es el futuro de nuestra tierra. Es poder sólido y enriquece a todo aquel que comprende su naturaleza. Es un trozo del mundo espiritual, esa chispa divina que atraviesa la línea de lo inmaterial a lo material. Como tal, llama a los kami y a los Myojin, que se apagan con su ausencia e intentan recuperarlo.

»Opino que mi pueblo, mi nación es más digna de sus bendiciones. Nosotros... —señaló a Takeno y a él mismo— somos más dignos. La guerra siempre ha tratado de eso, general: de los tesoros en juego y de quién se beneficia de ellos. Si Godo supiera de su existencia, vendría a por él con toda su horda de bandidos y nosotros los combatiríamos. ¿Por qué es diferente la Guerra de los Kami?

—Godo es sólo un hombre, mi señor, y la gente solía adorar a los espíritus.

—Ahora —repuso Konda—, ya no tienen que hacerlo. En este momento, estamos por encima de los kami. Poseemos aquello que los ensalzaba. Ahora somos nosotros a quienes se debe enaltecer y ellos deben venerarnos.

Takeno no respondió. Se quedó con la mirada fija, su rostro parecía una máscara.

El Daimyo adoptó un aire despectivo.

—Vete si así lo quieres, general. No te pediré lo que yo mismo no estoy preparado para hacer —se volvió a girar hacia la estatua—. Yo me quedaré. Si O-Kagachi intenta tocar mi trofeo, lucharé con él hasta la muerte —le dio la espalda y alzó las manos hacia el disco de piedra—. Si de verdad crees que os he conducido a todos a la muerte, debes acabar conmigo. Si cuentas con otra opción, usurpa mi puesto y gobierna en mi lugar. Ya no me quedan amigos: ni tú, ni Isamaru, ni siquiera mi propia hija. Golpea ahora, Takeno, si piensas que eso salvará a Towabara. No opondré resistencia.

Un espantoso impacto sacudió el muro exterior y lanzó a ambos hombres de rodillas. Cayó más polvo, junto con astillas de madera de las vigas del techo y pequeños fragmentos de piedra.

El general se levantó, cruzó la habitación y se inclinó ante Konda.

—Nunca os dejaré, mi señor, nunca os abandonaré. Luchar a vuestro lado es mi deber y mi destino, pero también mi deseo.

El Daimyo colocó una mano sobre el hombro del viejo soldado.

—Dirigir es muy difícil —Konda se acercó a Takeno y lo abrazó—. Sobre todo cuando tú eres el único que ve lo traicionero que es el camino más adelante.

O-Kagachi golpeó de nuevo la torre y, esta vez, Takeno sintió balancearse todo el edificio como un árbol joven ante una fuerte brisa. Él y Konda consiguieron mantenerse en pie sosteniéndose el uno al otro. De forma milagrosa, el disco de piedra permaneció fijo en su pedestal, y la serpiente en posición fetal grabada en su superficie seguía inánime e inescrutable.

—Creo que el muro exterior ha cedido, mi señor. —Takeno recuperó su espada del suelo—. Puede que tengamos que luchar. ¿Disponéis de un arma?

Konda desechó sus preocupaciones.

—Noble general —respondió—, dispongo de la lealtad de mis vasallos. Tengo el amor de mi pueblo. Poseo el trofeo que ha empujado a todo el mundo de los espíritus a la acción. No necesito nada más.

—Muy bien, mi señor.

La torre se estremeció una vez más debido a otro tremendo impacto y los muros alrededor de la corta escalera se derrumbaron. Más allá de los escombros, Takeno pudo comprobar que otras paredes interiores se habían desmoronado y habían convertido este nivel de la torre en una única y enorme sala rodeada solamente por la piedra sólida y los encantamientos del exterior. A través del polvo, el general vislumbró un agujero en esa enorme barrera y el cielo nocturno detrás del hueco.

El muro exterior se dobló, explotando hacia adentro como si lo hubiese golpeado una bomba de polvo negro. Takeno vio una cuña de roca afilada tan grande como una mesa atravesando el aire hacia Konda. Aunque el Daimyo se encontraba frente al mortal proyectil, sus ojos habían emigrado hasta los extremos izquierdo y derecho de las cuencas, intentando mantenerse fijos en el disco de piedra.

Takeno saltó hacia adelante sin dudarlo. Con la espada en alto y su poderosa voz resonando por la sala, se situó en la trayectoria de la piedra voladora y la acuchilló, cortando un trozo irregular de su superficie.

La roca se estrelló contra el pecho del viejo soldado y lo lanzó hacia atrás con violencia. El peso y el impulso de Takeno fueron suficientes para desviar el gran trozo de pared lejos de Konda. Mientras pasaba volando junto a su amo y señor, intentó balbucir una postrera advertencia, una última palabra de aviso con la esperanza de que pudiera mantener a Konda con vida un poco más. Tenía los pulmones aplastados y la espalda destrozada. El proyectil de piedra lo lanzó contra la pared opuesta, donde chocó contra las rocas y dibujó un arco sobre el patio norte situado más abajo.

Sus últimos pensamientos fueron los de un soldado que había cumplido con su deber.

Konda se giró cuando el cuerpo de Takeno pasó junto a él, portado en un ataúd de piedra irregular. Lo sorprendió tanto ver el cuerpo destrozado de su leal subordinado como oír la fuerza del impacto contra la lejana pared. Se produjo un estruendo ensordecedor y una avalancha de piedras descendió hasta el suelo.

El Daimyo se giró hacia su trofeo. Con dificultad, apartó los ojos de él y recorrió con la mirada las ruinas a su alrededor.

Había agujeros a ambos lados de la pared exterior. Ya no quedaba ningún muro entero en este nivel de la torre. Takeno se había ido. A sus ejércitos del exterior los había derrotado o echado. Debajo de él, se apiñaban miles de personas, rezando para que la muerte pasara de largo.

Algo brilló al otro lado de la torre, fuera en el frío aire nocturno. Konda dio un paso en esa dirección, sin estar seguro del tamaño ni de la forma que tenía, pero fascinado por la palpable aura de poder que surgía de él como el calor de un horno.

En el exterior del agujero, el ojo de O-Kagachi parpadeó y la Gran Serpiente rugió, enviando un chorro de aliento ardiente y acre por la sala. El Daimyo se protegió el rostro con el antebrazo.

Así que termina de esta forma, pensó. El espíritu más viejo y poderoso del kakuriyo viene a luchar contra el soberano más viejo y poderoso del utsushiyo. Hubiera sido impensable veinte años atrás, un concepto ridículo. Pero, como le había dicho a Takeno, contaba con el amor de su pueblo, con la lealtad de sus soldados y con el poder de su trofeo.

Con el disco de piedra en su poder, Konda podía ser audaz. Sólo él sabía lo que representaba, cómo su poder podía darle una lección de humildad incluso a O-Kagachi. Lo había vuelto inmortal. Lo había vuelto invulnerable. Ahora, lo utilizaría para destruir a la bestia, que amenazaba con deshacer todo lo que él había construido.

Konda se situó de cara al trofeo. Sus ojos se vieron atraídos directamente hacia él, como siempre, pero también notó algo en la periferia. El Daimyo se detuvo, casi paralizado por una cólera fría e inimaginable.

Había alguien junto al pedestal del disco de piedra. Se trataba de un hombre de complexión media, armado con espadas samuráis y vestido con sencillo hilo negro. Llevaba el oscuro cabello recogido detrás de la cabeza.

—Vaya —dijo el guerrero—. Así que es esto. «Aquello que fue arrebatado». —Colocó una mano sobre el borde más cercano del disco y la apartó con rapidez como si quemase—. Está frío —comentó, luego se encogió de hombros—. No es tan impresionante.

—Apartad la mano, señor.

La voz de Konda no podría haber sido más amenazadora si hubiese situado una espada en la garganta del joven. Por primera vez en años, sus ojos dejaron de escorarse y se fijaron con firmeza en el intruso.

El soberano vio la espada de Takeno en el suelo y la recogió con rapidez.

—Moriréis por esto. Desenvainad, si tenéis la bondad, y defendeos.

El recién llegado negó con la cabeza.

—No, Daimyo —respondió—. No vamos a luchar.

Detrás de Konda, una porción de la pared exterior se inclinó hacia adentro mientras O-Kagachi ampliaba el agujero. El Daimyo sintió cómo le golpeaban la espalda arenilla y rocas afiladas, pero no hizo ningún gesto de dolor, y no titubeó.

Avanzó, dirigiendo la punta de la espada de Takeno hacia el desconocido.

—¿Quién sois?

El intruso sonrió.

—Estoy hermanado tanto con un ogro como con una rata. Soy la pesadilla de las serpientes y el frío estremecedor que desconcierta a la luz de la luna. He caminado por las calles de la ciudad de las nubes y me he arrastrado por el fango de Numai.

»Me llamo Toshi Umezawa, señor. Yo soy el hombre que os robó dos veces a vuestra hija. Ahora, he venido hasta aquí para llevarme este objeto que valoráis tanto.

★ ★ ★

Toshi nunca había visto al Daimyo de cerca: no era sorprendente, ya que un hombre en su situación estaba obligado a evitar a los funcionarios del gobierno siempre que fuera posible. Pensaba que Konda sería más viejo, que estaría más torcido y arrugado. También se preguntaba qué le había ocurrido a sus ojos, que parecían demasiado grandes para su cabeza y que, de alguna forma, vibraban mientras lo miraban.

Cuando pronunció la palabra «robar», Konda atacó. El ochimusha no esperaba que el Daimyo fuese tan rápido, pero aun así tuvo tiempo de ponerse a cubierto tras el disco de piedra.

El soberano gritó algo incoherente sobre la gloria, el destino y el futuro mientras agitaba la espada como un loco. A Toshi le preocupaba mucho más el enorme rostro de afuera, que estaba desmantelando el muro ladrillo a ladrillo, que el frenético Daimyo.

Había observado a Konda y al otro anciano durante unos minutos, los suficientes para confirmar lo que sospechaba desde hacía algún tiempo: no le caía bien Konda. Además del hecho de que él había comenzado la Guerra de los Kami y que había encerrado a su propia hija, el viejo era un egoísta. Aferrarse al disco de piedra a expensas de todo lo demás, mantenerlo guardado bajo llave en esta sala pequeña y húmeda... ¿qué sentido tenía robar algo para gobernar todo el mundo de los espíritus si lo único que hacías era sentarte a mirarlo? Afirmaba que era una fuente de poder, pero incluso los akki y los nezumi sabían que un poder no aprovechado era un poder desperdiciado. Puede que nadie más pudiera haber extraído el disco del mundo espiritual; pero, definitivamente, Konda no se lo merecía.

Toshi se dio cuenta de que el Daimyo seguía gritándole. Eso lo confirma, pensó. Los líderes auténticamente temibles no necesitan chillar para hacerse entender. Uramon nunca gritaba. Hidetsugu... bueno, Hidetsugu rugía mucho, pero estaba lo bastante seguro de sí mismo como para dejar que las propias palabras expresasen las amenazas más que el volumen con el que las pronunciaba.

—¿Cómo lo moveréis, ladrón? —Konda despotricaba mientras seguía golpeando como un loco con la espada, dándole caza a Toshi en una carrera poco digna como un niño persiguiendo a otro alrededor de un árbol—. El trofeo es mío, sólo mío, y os mataré antes de permitir que volváis a tocarlo.

El ochimusha se mantuvo por delante de Konda, dando vueltas alrededor del pedestal. Menudo fanfarrón, pensó. ¿Este es el noble y respetado soberano de Eiganjo? El padre de Michiko era poco más que un viejo maniático, un tacaño que había olvidado el valor del tesoro y al que sólo le preocupaba ocultárselo a los demás.

La torre tembló una vez más y, al fin, la Gran Serpiente introdujo una de sus cabezas por el agujero del muro exterior. Hora de acabar con esto. Toshi se alejó del disco, moviéndose hacia el centro de la habitación. Desenvainó ambas espadas, vigilando a Konda con un ojo y a O-Kagachi con el otro.

Aunque estaba viejo y desquiciado, Konda no parecía haberse cansado en absoluto durante la persecución. Los ojos le traqueteaban dentro del cráneo como canicas en una copa y el aliento le agitaba el fino bigote, pero seguía concentrado y lleno de energía.

—Deteneos y luchad, ochimusha. Es mejor morir por la espada del general Takeno que ser aplastado y reducido a cenizas por la Gran Serpiente.

Toshi bajó las espadas, con el rostro pensativo.

—Es un buen consejo —respondió—. Si fuera vos, lo seguiría.

El ochimusha invocó a su Myojin y soportó el punzante escozor en el brazo mientras se desvanecía.

Konda prácticamente aulló mientras Toshi desaparecía. El Daimyo se acercó corriendo hacia donde había estado el intruso, acuchillando el aire vacío. Cerca de allí, invisible, intangible, Toshi negó con la cabeza. ¿Cómo pudo este necio gobernar alguna vez Kamigawa?

El Daimyo se dio cuenta demasiado tarde de que ahora se encontraba directamente en la línea de visión de O-Kagachi. La enorme bestia rugió, aflojando más piedras de la torre a medio derruir. Dicho sea en su honor, Konda se mantuvo firme mientras exclamaba con actitud desafiante:

—Aquí estoy, guardián de los dos mundos. Lo que buscáis se encuentra a mi espalda. Venid y cogedlo, si podéis —se detuvo y miró por encima del hombro, mostrando su ojo errante—. Vos, ladrón, que os ocultáis en las sombras. Mostrad lo que sabéis. La gloria de Eiganjo durará para siempre.

Toshi apareció junto al pedestal.

—Tal vez sí —le dijo—. Tal vez no.

Estiró una mano y colocó la palma sobre el disco de piedra. Como antes, alguna fuerza extraña lo sobresaltó, sacudiéndolo como si se tratase de una pieza de metal congelada, pero no retiró la mano.

Mirando atentamente hacia la sombra del pedestal, Toshi se desvaneció una vez más. Se concentró en su palma y en el disco de piedra situado debajo de ella. La gran masa redonda se volvió transparente, como si fuera una imagen fantasmal de sí misma; luego, también desapareció.

Konda gritó. O-Kagachi se abrió camino a través de las habitaciones y paredes destrozadas que una vez habían sido los aposentos privados del Daimyo.

Guiando el disco de piedra como si fuera el globo de un niño, Toshi se introdujo en la sombra del pedestal y dejó atrás el ruido y los conflictos de Eiganjo.

Capítulo 27

Toshi colgaba inmóvil en un mar de espacio vacío y negro. Normalmente, el viaje por las sombras sólo duraba unos segundos, pero se había detenido a medio camino entre el origen y el destino.

Desorientado, miró a su alrededor hasta que descubrió el trofeo del Daimyo flotando cerca. Se calmó rápidamente, mientras el entorno se volvía más familiar.

Ya había estado aquí la primera vez que había accedido al poder de la puerta de las Sombras. En aquel momento se había visto obligado a flotar hasta que apeló a su Myojin. Era su poder el que empleaba cuando se movía por la sombra. Tal vez, ésta era su forma de invitarlo a mantener otra conversación.

—Myojin del Alcance Nocturno —dijo, aunque su voz se perdía en el vacío sin sonido—. Tengo prisa. Ven y háblame.

Toshi, surgió la fría voz del Myojin. Veo que has regresado. Has traído algo nuevo... y has olvidado tus modales por el camino.

—Perdona mi impertinencia. Como has señalado, llevo una carga excepcional.

Desde luego que sí. Tenemos que hablar de eso. Mira hacia arriba.

Toshi inclinó la cabeza hacia atrás y ascendió propulsado por el poder del Myojin. Una vez más, se dirigió a toda velocidad hacia una manchita blanca a lo lejos que se volvía más grande mientras él se acercaba.

Chocó contra el duro suelo blanco del honden del Myojin. Se puso en pie con rapidez, comprobando que la estatua del Daimyo se encontraba cerca apoyada de canto. La figura grabada de la serpiente se hallaba mirándolo, impasible e inmóvil como siempre.

Se situó frente a la cortina y a la nube de manos. El rostro blanco como el hueso del Myojin estaba apareciendo poco a poco en el centro del amplio campo negro.

El Myojin lo miró durante unos segundos.

¿Qué tienes ahí?

—Es algún tipo de espíritu —respondió Toshi—, que el Daimyo Konda arrancó del kakuriyo.

Es eso. También es mucho más.

El ochimusha hizo una pausa.

—Eso es lo que nos dijo Mochi. ¿Qué opinas, oh, Alcance Nocturno, de Mochi como aliado?

El frío rostro mantuvo los ojos fijos. Era tan real, tan próximo al movimiento que comenzó a sentirse incómodo bajo esa mirada.

Mochi tiene su utilidad, respondió al fin el Myojin.

—Presentó sus intereses como si fueran los tuyos —añadió Toshi—. Como si hubieseis llegado a un acuerdo.

Más silencio. El ochimusha se aclaró la garganta.

—¿Es cierto?

He llegado a acuerdos con muchas entidades, Toshi. En tu mundo, en el reino de los espíritus y en otros mundos más allá de ambos.

—Desde luego. Pero... —se detuvo—, no quiero ofenderte de nuevo.

A veces, acólito, eres demasiado listo para tu propio bien. Habla.

—Mochi tiene los ojos puestos en esto —señaló el disco de piedra—. Al igual que yo, pero debo admitir que todo lo que he logrado, incluyendo hacerme con este objeto, ha sido gracias a ti. Sé que no puedo quedármelo sin tu apoyo.

»Si piensas hacerte cargo de él (si ya se lo has prometido a Mochi o si simplemente lo quieres para ti) preferiría entregarlo ahora mismo. No me envíes a otra parte, ni me dejes varado en el vacío ni me eches de comer a alguna bestia espíritu primaria. Deseo quedármelo, pero aún no he decidido qué voy a hacer con él. Si así lo quieres, te lo entregaré humildemente.

»Sin embargo, si te complace, oh, Alcance Nocturno, permite que me encargue de él. Deja que me lo quede porque quiero esconderlo de Mochi. Déjame conservarlo porque si averiguo cómo realizar algo grandioso con él, lo haré en tu nombre y de acuerdo con tus deseos. No soy famoso por mi lealtad, oh, Alcance Nocturno, y tal vez no soy digno de confianza, pero habría muerto una decena de veces si no hubiera sido por tus bendiciones y, por ello, he decidido dedicarme a tu causa y a tu gloria.

La fría máscara de hueso perdió toda sensación de vitalidad, y se volvió igual de carente de vida que la careta de un actor. Esperó, convenciéndose cada vez más de que el Myojin lo había abandonado y que tendría que esperar para siempre.

Qué magnífico discurso, Toshi. Me sentiría realmente conmovido por tu elocuencia y tu pasión si no fuera por una cosa: no me interesa en absoluto el trofeo del Daimyo. No me importa si Mochi se queda con él, no me importa si te lo quedas tú. Siempre y cuando nunca más vuelvas a utilizar la puerta de las Sombras para transportarlo por mi reino, puedes hacer lo que quieras. Lo que sospecho, acólito, siempre fue tu intención.

El ochimusha parpadeó.

—¿De verdad? ¿Me lo puedo quedar?

Claro que sí. Pero no lo quiero aquí. Adondequiera que vaya, O-Kagachi lo seguirá. Y me interesa evitar su presencia aquí.

Toshi reflexionó durante unos segundos.

—¿Dónde está ahora?

¿Te gustaría verlo? Mochi no es el único que puede crear visiones. Después de todo, los sueños también son mis mensajeros.

El ochimusha volvió la vista hacia el trofeo.

—¿Puedes mostrarme Eiganjo?

Sí.

—¿Puedes mostrarme Minamo?

Sí.

Toshi sonrió.

—Muéstramelos, entonces.

Los ojos vacíos de la máscara blanca centellearon y Toshi se sintió arrastrado hacia ellos.

★ ★ ★

El Daimyo Konda se encontraba de rodillas en medio de las ruinas de su sala privada. No había techo sobre su cabeza, ni apenas paredes a su alrededor, y el viento le agitaba el largo cabello y los bigotes extendiéndolos de forma paralela al suelo. Aún sostenía lánguidamente la espada de Takeno en la mano, con la punta alojada entre dos tablas del suelo.

Eiganjo seguía en pie, aunque la Gran Serpiente Antigua la había golpeado de forma terrible. O-Kagachi se había retirado cuando la estatua desapareció, pero no antes de arrancar la parte superior de la torre. Sin un trofeo que defender, el Daimyo parecía perdido, destrozado, humillado. Sin un trofeo que buscar, O-Kagachi había girado lentamente su inmensa mole y se había alejado, desvaneciéndose antes de haber abandonado los muros exteriores.

Despacio, Konda se puso en pie y se dirigió arrastrando los pies hasta el borde de la sala, que ahora se alzaba sobre una pendiente recta hasta el patio situado más abajo. La espada de Takeno cortaba rizos de madera del suelo mientras la arrastraba tras él.

La terrible y pesada neblina que había envuelto Eiganjo al fin se había disipado, lo que le permitió al Daimyo ver con claridad la devastación que había causado O-Kagachi. Piedras rotas, cuerpos destrozados y un centenar de pequeños incendios llenaban el suelo. Konda enderezó los hombros, envainó la espada de Takeno y enterró el rostro entre las manos, llorando.

Desde detrás de los restos de la corta escalera llegó una voz.

—¿Mi señor?

Konda alzó el rostro. Se serenó, se secó los ojos y respondió.

—Estoy aquí. ¿Quién me llama?

—Soy el capitán Okabe. Estamos intentando apartar los escombros. No deberíamos tardar mucho en llegar hasta vos. ¿Estáis herido, mi señor?

El Daimyo no respondió. Atravesó el suelo, mientras sus ojos errantes seguían sintiéndose atraídos hacia el pedestal vacío. En la cima de la escalera en ruinas, dijo:

—Seguid con vuestra labor. Espero vuestra pronta llegada.

Se ajustó el cinturón de la túnica y se situó en posición de firmes. Cuando llegasen hasta él, no lo encontrarían doblado y llorando como un viejo. Permanecería erguido y orgulloso, como el amo del reino.

—Mi señor.

La voz surgió a su espalda. Alarmado, giró sobre los talones. Una pálida figura permanecía en posición de firmes: un soldado con una reluciente armadura blanca y una vaina vacía atada a la cadera.

El soberano no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Takeno?

La figura fantasmal era casi una copia perfecta del hombre que había visto muerto minutos antes. Sin embargo, ahora parecía diferente: el cabello, la piel, la ropa y las botas eran blancos como el hueso. No era el Takeno que había servido tan fielmente a Konda durante tantos años. Sus ojos eran monótonos orbes blancos que no parpadeaban nunca; su rostro, una parodia contrahecha y semiderretida de lo que había sido en vida. Se había vuelto más alto, más ancho y contaba con un brazo mucho más grande y musculoso que el otro. Llevaba la espada en la mano, pero el Daimyo no pudo percibir una distinción clara que señalase dónde terminaba la mano fantasmal y dónde comenzaba la pálida arma.

—Mi señor —dijo de nuevo el fantasma—, siempre seré vuestro leal vasallo.

El espíritu hizo un reverencia y extendió la mano más pequeña, que parecía marchita y muerta comparada con el enorme poder del brazo de la espada.

Konda dirigió la mirada hacia la mano espectral, luego de nuevo hacia la vaina vacía en la cadera del fantasma. Con cautela, desenvainó la espada de Takeno y se la ofreció, con la empuñadura por delante, a la sombra de su dueño.

El espíritu del general ignoró el arma que llevara en vida y saludó con la hoja sujeta al brazo. A continuación, se enderezó.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor? Todos hemos jurado serviros.

—¿Todos?

Konda clavó la mirada en el fantasma de ojos vacíos mientras pasaba a su lado, dirigiéndose una vez más al precario borde del suelo.

Ahora, el patio estaba lleno de guerreros fantasmales, montados sobre blancos caballos espectrales y organizados en formaciones enormes y precisas. Todos parecían copias hinchadas, atrofiadas o de alguna forma deformadas de las figuras enjutas y esbeltas creadas por el entrenamiento diario de Konda. Algunos no tenían ojos, algunos presentaban protuberancias parecidas a cuernos que les brotaban de los hombros y otros contaban con mandíbulas hinchadas y en forma de tijeras.

Un portaestandarte llevaba en alto la insignia de Konda a la cabeza de la unidad. Los caballos espectrales relincharon. Inquietantes criaturas medio hombres, medio polillas unidas por la silla, volaban en silencio por el cielo alrededor de la posición del Daimyo. Konda reprimía un estremecimiento cada vez que veía a uno con claridad: se parecían lo bastante a sus antiguos vasallos como para hacerle sentir remordimientos al hombre que los había enviado a la muerte, pero también eran lo bastante monstruosos como para darle asco. O-Kagachi había hecho algo mucho peor que matar a su ejército: la Gran Serpiente Antigua los había arruinado, tanto para el próximo mundo como para éste.

Como uno solo, los guerreros fantasmales alzaron sus armas y vitorearon el nombre de Konda.

Takeno acuchilló el aire con la espada detrás del Daimyo y el ejército de fantasmas guardó silencio.

—¿Vuestras órdenes, mi señor? —repitió la sombra del general.

Una cruel sonrisa cruzó el rostro de Konda. Eiganjo no estaba derrotada, después de todo; ni tampoco él.

—Primero —respondió Konda—, vamos a recuperar lo que por derecho me pertenece.

Alzó los brazos de forma triunfal y fue recompensado con un fantasmal rugido de aprobación de parte de su ejército.

—Luego —continuó—, eliminaremos de Kamigawa esta plaga kami de una vez por todas.

★ ★ ★

Toshi contemplaba la Academia Minamo, flotando al mismo nivel que los cimientos del colegio a doscientos metros de distancia.

—¿Qué era todo eso? —preguntó—. Todos esos fantasmas y el Daimyo. Había oído hablar de héroes que se convertían en espíritus kami, pero no de cinco mil a la vez.

O-Kagachi nunca debería haberse manifestado en el utsushiyo, respondió la voz de Alcance Nocturno. En cierto modo, él es el utsushiyo. Su presencia perturba el tejido básico de dondequiera que aparezca. Todos esos hombres juraron solemnemente servir a Konda. O-Kagachi los mató. Tal vez, anclase sus espíritus a Eiganjo y a su soberano.

Toshi asintió con la cabeza.

—Apuesto a que esa cosa de piedra también tuvo algo que ver en ello. Los ojos de Konda siguen raros.

Es cierto. Mira con rapidez, Toshi. No permaneceré aquí mucho tiempo.

—Pero necesito ver el interior.

Donde está Mochi. Puede que os hayáis peleado, pero a mí no me interesa enfrentarme con él.

—Por el momento. Está bien, entonces.

Toshi observó.

El edificio y los jardines estaban tranquilos y en silencio. No había rastro de Hidetsugu ni de los yamabushi que había traído con él. Por los destrozos y la sangre de la entrada, no parecía haber ninguna duda de que habían estado allí. El ochimusha no pensaba que el ogro se marchase sin algún tipo de gesto grandioso y destructivo.

En lo alto, algo aulló y se agitó. Toshi alzó la mirada hacia Otawara y sofocó un grito.

El espacio entre la Academia y la ciudad de nubes de los soratami estaba ocupado por completo por una nube de bocas que mordían y babeaban. Sobre las nubes, dos cuernos enormes, tan altos como los edificios, se curvaban hacia arriba bajo el cielo iluminado por la luna. Tres inmensos ojos miraban de forma malévola hacia la escuela.

—Ése es el oni de Hidetsugu —dijo entre dientes.

Sí.

—Me gustaría irme ya. Quisiera regresar a tu honden.

Desde luego.

★ ★ ★

Toshi regresó a sí mismo en el suelo blanco, frente a la máscara del Myojin.

—Está bien —dijo—. Necesito darme prisa.

Parte con mis bendiciones, acólito, y llévate eso contigo.

El ochimusha asintió. Situó las manos sobre el trofeo del Daimyo, se giró hacia el Myojin y preguntó:

—¿Sabes adónde voy?

Sí. Y supongo que sé dónde estarás después. Si lo necesito, me pondré en contacto contigo.

—Gracias —se enderezó y, luego, hizo una profunda reverencia desde la cintura—. Me honras, oh, Alcance Nocturno.

Adulador.

Toshi colocó las manos sobre el disco una vez más, se concentró y desapareció.

Capítulo 28

—No podemos quedarnos aquí.

Oreja Puntiaguda se paseaba con nerviosismo frente a la puerta del despacho de Hisoka.

—No podemos marcharnos —respondió Oreja de Perla—. El enemigo se encuentra afuera.

—Se dirigen hacia aquí. Podemos encontrar una forma de pasar, ¿no?

—Creo que nosotros sí, pero Michiko y Riko lo tendrían mucho más difícil.

El kitsune se giró hacia las muchachas.

—¿Qué opináis? ¿Os apetece escapar para salvar la vida?

Michiko negó con la cabeza.

—Sé que no confiáis en Toshi, y tal vez yo tampoco, pero creo en él. El ogro busca sangre. Toshi es su hermano de juramento. Puede protegernos.

—Pero él no está aquí, princesa. —Oreja Puntiaguda enroscó con inquietud el extremo de la cola—. Cuanto más esperemos, más probabilidades tendremos de que el ogro nos encuentre y de que Mochi se descongele. Además, el ogro podría simplemente lanzar un hechizo y derribar la escuela. ¿Alguien ha pensado en eso? Toshi no puede convencer al edificio de que no se nos caiga encima.

—Claro que sí. —El ochimusha surgió de la misma sombra que había utilizado apenas unas horas antes. Sin embargo, sólo se adentró parcialmente en la habitación y mantuvo el brazo y la pierna izquierdos ocultos en la oscuridad tras él—. Puedo persuadir a quien sea de lo que sea. Os convencí para que me esperaseis, ¿no?

—Y ya hemos aguardado lo suficiente —replicó el hombre-zorro—. Si puedes hacer algo para ayudar, hazlo.

Toshi no contestó. Miró a Mochi y preguntó:

—¿Cómo está?

Oreja de Perla respondió:

—Como lo dejaste.

—Bien. —Se adentró por completo en la habitación, transportando el enorme disco de piedra con una mano—. Le he traído algo.

Oreja de Perla jadeó. Riko y Oreja Puntiaguda se quedaron mirando boquiabiertos y Michiko clavó en Toshi una mirada penetrante.

El ochimusha dirigió la vista hacia el disco como si hubiera olvidado que lo llevaba.

—No soy yo —explicó—. Utilicé un poco de sombra para volverlo ingrávido.

Subió y bajó el disco de piedra como si no fuera más que un plato.

—¿Veis? Intentadlo; apuesto a que podríais...

—Eso es lo que mi padre extrajo del kakuriyo —dijo Michiko en tono grave.

—Y yo se lo quité a vuestro padre.

Atravesó la habitación y depositó el trofeo del Daimyo junto al hombrecillo azul.

—Eso es —comentó—. Si Mochi sigue congelado lo suficiente, Hideo y el Oni del Caos que Todo lo Consume pueden luchar contra Konda y O-Kagachi por el derecho a tragárselo entero.

La princesa avanzó hacia el disco de piedra, extendiendo la mano.

—Nunca lo había visto en persona.

—No lo toquéis —exclamaron Toshi y Oreja de Perla a la vez.

Michiko los miró, dolida, y el ochimusha añadió:

—Vuestro padre lo tocó y eso lo transformó.

La kitsune asintió.

—Además, fue creado mediante un hechizo para el que servisteis de fulcro. Este objeto está atado a vos de alguna forma, Michiko, y podría ser peligroso, sobre todo para vos.

La joven bajó la mano.

—Sí, sensei.

Oreja Puntiaguda se paseaba alrededor del disco y de Mochi.

—¿Así que simplemente lo vas a dejar aquí?

—Sí. Sé de buena fuente que O-Kagachi vendrá de nuevo a por él tan pronto como averigüe donde está.

—Destruirá Minamo —exclamó Riko.

Toshi resopló con impaciencia.

—Será mejor que se dé prisa, si eso es lo que planea, porque Hidetsugu no dejará mucho tras él —se giró hacia los otros—. ¿Quién quiere irse de aquí antes de que eso ocurra?

★ ★ ★

Uno a uno, Toshi sacó a la princesa y a sus amigos de la trampa mortal en la que se había convertido Minamo. A petición de Oreja de Perla, los llevó hasta los límites de la silvestre aldea kitsune en el Jukai oriental.

Todos se sintieron aliviados al encontrarse a salvo, pero no tanto como él. Durante los últimos viajes lo recorrió un sudor frío y esperaba ver aparecer en cualquier momento mandíbulas personificadas y doradas cabezas serpenteantes tan grandes como montañas. O peor, podría descubrirlo Hidetsugu, quien insistiría en que se uniera a él en la sangrienta venganza que estaba llevando a cabo contra Minamo. Casi habría valido la pena observar cómo el ogro trituraba a Mochi como si fuera un gran carámbano azul, pero no del todo.

—Cuentas con nuestra gratitud, ochimusha. —La mujer-zorro hizo una reverencia—. Has dado un gran paso adelante para ganarte nuestra confianza.

—La mía no —replicó Oreja Puntiaguda—. Sigo odiándote.

—Debería haberlo dejado atrás —murmuró Toshi.

Correspondió a la reverencia a Oreja de Perla y dijo:

—Gracias, señora. He cambiado mucho desde que nos conocimos, y creo que para mejor.

Cerca, el kitsune emitió un sonido grosero.

Oreja de Perla ignoró con elegancia a su hermano y se dirigió al ochimusha.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Aún tengo que ocuparme de algunos asuntos.

La mujer-zorro bajó la voz.

—¿Mochi?

Toshi asintió.

—No creo que estuviera tan indefenso como aparentaba. Puede que lo sorprendiera al principio, pero es igual de probable que estuviera esperando para ver qué haría yo y así poder sacarle provecho —sonrió—. En cualquier caso, no creo que se imaginase que le soltaría el trofeo del Daimyo en el regazo.

—Probablemente no. ¿No era peligroso dejarlo con él, así sin más?

—Tal vez, pero no lo quiero y no deseaba que Konda lo tuviera. Esa cosa es un imán para los problemas.

—¿Qué crees que le ocurrirá?

—Oh, estoy seguro de que alguien se hará con él. El mundo está lleno de tontos. Con el tiempo, O-Kagachi llegará hasta él, matará a quien lo tenga y eso será todo. —Le guiñó un ojo—. Cuando y donde eso ocurra, yo pienso estar en otro lugar.

Oreja de Perla lo observó unos segundos.

—¿Un consejo de amiga, Toshi?

—¿Mm?

—Te vendría bien ser menos cauto y más serio. Tienes una forma de hablar que siempre hace pensar que estás tramando algo.

El ochimusha asintió con sobriedad.

—Trabajaré en ello, señora. Gracias.

★ ★ ★

Varias horas después, Toshi se encontraba sentado en una cueva junto al chisporroteo de una fogata. La caverna le pertenecía, la había descubierto años atrás y la había abastecido con provisiones suficientes para un mes. Más recientemente, había traído aquí a Michiko tras rescatarla del pueblo-serpiente. Fue aquí donde se había tropezado con Mochi por primera vez y donde había aceptado inicialmente al Myojin del Alcance Nocturno.

Toshi iba desnudo hasta la cintura mientras removía una olla de guiso situada sobre el fuego. Todas las marcas kanji que llevaba en muñecas, brazos y frente eran visibles, pero le picaban de forma desagradable. Aún era nuevo en la adoración espiritual, pero reconocía una señal clara cuando la veía. Algo se acercaba, alguien no había terminado aún con él.

Efectivamente, la presión descendió y una delgada línea de hilo negro se arrastró por el centro de la cueva a la altura de los ojos. La hebra se dobló hacia atrás sobre sí misma y regresó al punto de partida. Continuó moviéndose de atrás a delante, cada vez más rápido, hasta que hubo tejido una sólida cortina negra al fondo del recinto.

Sobre la tela se desplegaron brazos escuálidos y brotaron docenas de manos flotantes. Una limpia manchita blanca se formó en el centro de la cortina y se expandió hasta convertirse en una máscara, blanca como el hueso, con la apariencia de un delicado rostro femenino.

El Myojin del Alcance Nocturno flotaba ante Toshi, paciente como una roca.

—Hola —dijo el ochimusha. Siguió removiendo el guiso.

Ha llegado el momento, acólito. ¿Estás preparado?

—Sí. Pero primero... ¿sigues insistiendo en que esto es necesario?

Sí. Tu lealtad es algo voluble y maleable. Quiero que simplifiques tus enredos y que clarifiques tu dedicación a mí.

—Soy tu humilde servidor.

Servidor, tal vez, pero nunca humilde. Puedes comenzar en cuanto estés listo.

Toshi dejó la cuchara en la olla de guiso. Todavía sin mirar al Myojin, se frotó la muñeca izquierda. Dirigió la mirada hacia el fuego, más allá de él, y más lejos aún. Entonces, colocó el cazo en el suelo de la caverna y se situó de rodillas.

Su mano ascendió hasta el kanji grabado en su frente. Cerró los ojos y desapareció. Aún en la misma posición, extendió la mano izquierda hacia el fuego. Giró la muñeca de forma que el dorso estuviera directamente sobre las llamas. Lentamente, poco a poco, Toshi se volvió sólido.

Se había estado frotando el tatuaje hyozan de la mano con aceites y extractos especiales durante horas, entonando cánticos en voz baja mientras trabajaba. Era lo bastante real como para que el fuego lo quemase, pero las llamas le acariciaban la mano en lugar de consumirla, flotando alrededor de su piel sin llegar a tocarla.

Dejó de reformarse y comenzó a desvanecerse una vez más. Aún podía ver su mano en el fuego, pero las llamas parpadeaban a través de ella sin resistencia. Esperó hasta que una única llama alta danzó a ritmo constante por el centro de su palma. Comenzó a entonar de nuevo y, con agonizante precisión, extrajo el miembro lentamente del fuego.

El tatuaje hyozan pareció engancharse en la alta punta de la llama. Toshi ralentizó el movimiento, pero siguió retirando la mano. El tatuaje se liberó de su carne, aferrándose como una costra mientras se separaba de la piel.

Limpia, sin marcas y sin quemaduras, el ochimusha apartó la mano. En el fuego crepitante, el tatuaje hyozan ondeaba como una bandera en un mástil. El símbolo ardió, se marchitó y desapareció por un agujero en el techo junto con el resto del humo.

Bien hecho, acólito. Ahora, nuestra auténtica labor puede comenzar de verdad.

Toshi alzó la mirada hacia la ancha cortina de negro detrás de la máscara blanca. En ella contempló visiones, vistazos fugaces de cosas que eran reales o que podrían serlo pronto.

Vio a Konda dirigiendo un ejército de fantasmas contrahechos hasta el borde de las cataratas Kamitaki.

Vio guerreros soratami montados en cuadrigas que dejaban caer una lluvia de magia y destrucción sobre el bosque Jukai.

Vio un inmenso campo de soldados y bandidos muertos, todos ellos congelados y con una mirada de terror mortal en sus rostros.

Vio al Oni del Caos que Todo lo Consume y a O-Kagachi chocando en el cielo bajo una media luna.

Se vio a sí mismo, atrapado entre Kiku con su camelia en un lado e Hidetsugu con su tetsubo con pinchos en el otro.

Y vio a Michiko, con los ojos brillantes y sobrecogedores, mientras alzaba el trofeo de su padre sobre su cabeza con ambas manos, preparándose para estrellarlo contra el suelo. Había sangre en sus manos y lágrimas en sus ojos.

—Sí —dijo Toshi en voz alta.

Por primera vez desde que era un adolescente, se veía libre de los sicarios. Se había ganado la enemistad personal del Daimyo y se había vuelto a granjear la confianza personal de la princesa. Una bestia primigenia había llegado para destruir el mundo, siempre y cuando un antiguo oni no lo devorase primero. Y él se había convertido en un enemigo manifiesto y declarado tanto de los soratami como de su espíritu patrono.

Se giró hacia la máscara blanca, frotándose una vez más el dorso de la mano izquierda.

—Sí —repitió—. Ahora, nuestra auténtica labor puede comenzar.

Mientras el Myojin del Alcance Nocturno se replegaba sobre sí mismo, Toshi se preguntó en qué labor en concreto habría pensado el Myojin y en cuánto diferirían los planes del Myojin de los de él.