Durante una visita a un antiguo compañero de las SAS, en Italia, Ben Hope se distrae un momento al volante, y por poco atropella a un niño. Este encuentro fortuito hará que, sin saberlo, se encamine a la misión más letal que haya vivido nunca.

La implicación de Ben con la familia del chico irá a más cuando sea testigo de su brutal asesinato durante el robo en una galería. Un dibujo de Goya, aparente menor, parece ser el principal objetivo tras tan violento atraco. En manos de Ben está descubrir la verdad oculta tras esa obra. Injustamente acusado de asesinato y viéndose obligado a huir, deberá llegar al centro de la conspiración de la Medusa Negra mientras aún tenga oportunidad…

Scott Mariani

La reliquia perdida

Ben Hope - 6

ePub r1.2

Titivillus 09.07.2019

Título original: The Lost Relic

Scott Mariani, 2011

Traducción: María Otero González

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Noah Lukeman

Agradecimientos

Gran parte del contexto histórico de esta novela se lo debo a mi añorada amiga la Condesa M. Manzini, cuyos fascinantes recuerdos sobre su vida en la Italia de la década de 1920 me sirvieron en parte de inspiración para escribir La reliquia perdida. Gracias también a Tim Boswell por su inestimable conocimiento interno de la SOCA (la Agencia contra el Crimen Organizado del Reino Unido) y de las operaciones especiales de la policía; así como a todos aquellos cuyos esfuerzos, grandes o pequeños, han contribuido a la creación de este libro.

Prólogo

Italia

Octubre de 1986

La anciana estaba sola esa noche, como lo había estado durante tantos años en su vieja casa de campo, cerca de Cesena. Se había pasado la tarde en el estudio, como hacía la mayoría de las tardes, rodeada de sus preciosas pinturas y sus bellos objetos, dándole los toques finales a una obra de arte que consideraba la mejor que había realizado en mucho tiempo, la que sería su última obra.

Pasaban las diez, y la anciana estaba pensando en irse a la cama, cuando oyó el ruido de cristales rotos y seis hombres armados irrumpieron en su casa. La agarraron con brusquedad y la llevaron a una silla mientras la apuntaban a la cabeza con pistolas. Su líder era un hombre grande y corpulento cuya nariz se había roto en más de una ocasión. Vestía de traje y llevaba su pelo canoso cortado a cepillo.

La última vez que había oído un acento así había sido hacía una eternidad, cuando aún era una joven hermosa.

—¿Dónde está? —le gritó, una y otra vez, pegándose tanto a su cara que podía sentir el calor de su furia cada vez que ella le decía que no lo sabía, que no lo tenía. Que jamás lo había tenido, ni siquiera lo había visto.

Entonces la soltaron y ella se desplomó en el suelo entre resuellos. Mientras yacía allí, temblando de terror y aferrándose a su trepidante corazón, los seis hombres registraron y destrozaron su casa con una violencia que no había presenciado en sus setenta y ocho años de vida.

Para cuando los hombres se dieron cuenta de que no encontrarían aquello para lo que habían venido desde tan lejos, el corazón de la anciana se había detenido y estaba muerta.

Lo que sí encontraron fue un viejo y estropeado diario que la anciana había guardado con celo durante más de seis décadas. El líder hojeó con avidez sus páginas, recorriendo con sus ojos las líneas desvaídas de la elegante grafía de la anciana.

Su larga búsqueda tan solo acababa de comenzar.

1

Georgia occidental

A 250 kilómetros de la frontera con Rusia

En la actualidad

Una cálida brisa de septiembre mecía las coníferas en el barranco de la montaña. El aire portaba el dulce olor de los pinos y la luz de las últimas horas de la mañana titilaba sobre las remotas cimas nevadas. La lince madre se había acercado sigilosa desde el bosque para aplacar su sed en un riachuelo mientras vigilaba a sus cachorros, que jugaban y se peleaban en la hierba junto a la orilla de este.

Cuando se agachó para beber a lengüetazos el agua fresca, su cuerpo se tornó de repente rígido y sus desarrollados sentidos la alertaron de una presencia extraña. Levantó las orejas hacia el sonido irreconocible que parecía haber salido de la nada y que se acercaba a una velocidad alarmante. Se apartó rápidamente de la orilla del riachuelo. Mientras, sus cachorros, al percibir la aprensión de su madre, se agruparon y echaron a correr tras ella.

En cuestión de segundos tuvieron encima ese sonido aterrador, ensordecedor, estruendoso, que llenó sus oídos. Los felinos corrieron a ponerse a salvo en el bosque cuando dos enormes formas negras pasaron con violencia por encima de sus cabezas, como si fueran rayos, haciendo añicos la tranquilidad del barranco. Entonces, tan repentinamente como habían llegado, aquellos monstruos desaparecieron.

Aquel día andaban sueltos depredadores más peligrosos que los grandes felinos.

A cuatro kilómetros cruzando el bosque, sola, sobre un montículo rocoso, se hallaba una vieja y escarpada choza. Un siglo atrás, tal vez dos, puede que hubiera sido el humilde hogar de un pequeño agricultor o granjero. Pero aquellos días eran ya historia y nadie había vivido allí en mucho tiempo. Hacía años que nadie había puesto siquiera un pie en aquel lugar hasta esa mañana.

El interior de la casa, sin ventanas, era frío y umbroso. El único mobiliario entre aquellas cuatro paredes, en fila y rudimentaria pero eficazmente aseguradas con clavos a las tablas del suelo, eran tres sillas de madera. Sus tres ocupantes estaban sentados y callados, sin apenas respirar, en sintonía con su silencio compartido. Se conocían bien, pero hacía ya tiempo que se habían quedado sin nada que decir y, en cualquier caso, no tenía demasiado sentido conversar dada la situación. Incluso aunque pudieran liberarse de las cuerdas que los inmovilizaban a sus sillas y quitarse las capuchas con las que sus captores les habían cubierto la cabeza, sabían que la puerta estaba fuertemente encadenada. Nadie iba a ir a ninguna parte.

Así que esperaron, cada uno de ellos a solas con sus pensamientos, en el silencio que venía tras la resignación a un destino irreversible. En sus cabezas, el mismo tipo de pensamientos. Pensamientos nostálgicos de esposas y novias a las que jamás volverían a ver. Recuerdos de buenos momentos. Cada uno de ellos sabía que había tenido una buena vida. Resultaba un tanto agridulce mirar atrás, pero todos habían sabido que ese momento llegaría tarde o temprano, de una u otra manera. Sabían con quién se las estaban viendo. En el mundo que tiempo atrás habían escogido para sí mismos, así era como funcionaban las cosas.

Que acabara rápido. En esos momentos era lo único que podían pedir.

El par de idénticos helicópteros de combate Kamov Ka-50 Black Shark se estaba acercando con gran rapidez a su objetivo. Tras sus visores de espejo, los pilotos comprobaron con total tranquilidad las lecturas y prepararon los sistemas de armas situados en la parte inferior del aparato. Los sistemas de seguimiento, guiados por un láser automático, señalaron su objetivo a dos kilómetros de distancia y en los monitores del interior de cada cabina apareció al mismo tiempo una nítida imagen de la choza, lo suficientemente ampliada como para poder contar los eslabones de la cadena que cerraba la puerta. Los pilotos armaron los misiles y se prepararon para disparar.

No habían recibido comunicación alguna de la base. Eso significaba que la operación seguía adelante.

Los pilotos pulsaron el disparador y sintieron cómo el retroceso hacía estremecer el helicóptero cuando las armas fueron lanzadas de manera simultánea. Con menos de tres metros de largo y un peso de cuarenta y cinco kilos cada uno, los misiles antitanque Vikhr podían desplazarse a una velocidad de seiscientos metros por segundo. Los pilotos observaron cómo salían disparados, a la caza de su presa, con precisión letal. Tres largos segundos transcurrieron mientras las cuatro estelas de vapor blanco serpenteaban y giraban por el cielo azul, precipitándose hacia los árboles. Alcanzaron su objetivo en una rápida sucesión, con destellos blancos y cegadores cuando las cabezas de fragmentación detonaron al hacer impacto. La choza se desintegró al instante en un remolino de escombros.

Los pilotos se acercaron al objetivo alcanzado y activaron sus cañones laterales de treinta milímetros. Era totalmente innecesario, pero se trataba de una demostración y el jefe estaba observando. Quería que se viera bonito, y si el jefe decía que quería un espectáculo de fuegos artificiales, lo tendría. Los cañones cobraron vida e hicieron trizas el terreno con su fuego de artillería. Nubes infladas de polvo se arremolinaron en espirales por la corriente descendente de los rotores cuando los helicópteros rugieron por encima de aquel paisaje devastado. Cuando las nubes fueron posándose lentamente, el punto sobre el que la choza se alzó una vez, se asemejaba en esos momentos a una tierra de labranza.

Lo que quiera que quedara de los tres hombres, los animales salvajes lo reclamarían cuando cayera la noche.

2

El hombre que observaba tras los cristales tintados y blindados de su Humvee bajó los prismáticos y sonrió satisfecho al ver cómo las volutas de humo ascendían por el valle. El sol le obligó a entrecerrar los ojos, pero aun así siguió la trayectoria de los helicópteros cuando estos viraron para regresar a su base secreta. De regreso al lugar donde estarían bien ocultos de sus dueños originales.

Su nombre era Grigori Shikov. Lo apodaban El Zar. Tenía setenta y cuatro años de edad, pelo entrecano y complexión fuerte. Durante medio siglo, el espíritu de sus negocios había sido la practicidad. Le gustaba la sencillez y no dejar cabos sueltos. Se acababa de quitar tres de ellos de encima de manera permanente. Eso era lo que le ocurría a los hombres que intentaban entrar en conflicto con los intereses de Grigori Shikov.

Shikov se volvió para mirar al hombre que sostenía la videocámara, situado en el asiento trasero.

—¿Has grabado eso?

—Todo, jefe.

Shikov asintió. Sus clientes eran personas a las que no había que contrariar, ni siquiera podía permitirse no impresionarlos. Estaba seguro de que encontrarían sus propios usos para esos nuevos juguetes, una vez el acuerdo estuviera cerrado y la mercancía cambiara de manos. Las negociaciones estaban en su última fase y todo parecía pintar bien.

—De acuerdo, vamos —murmuró Shikov a su conductor. En ese momento, el móvil le vibró en el bolsillo y lo cogió. Insistía en tener un teléfono nuevo cada pocos días, pero esa última pieza de metal no le gustaba. Era demasiado pequeño para su mano y sus dedos no se apañaban con esas teclas tan diminutas. Respondió a la llamada con un gruñido. Rara vez hablaba por teléfono: la gente le decía lo que necesitaba oír y él escuchaba. Su turbadora manera de permanecer en silencio era una de las cosas por las que era conocido. Además de por no dormir. Ni pestañear jamás. Ni vacilar. Nada de lamentos ni disculpas, ni una sola vez, en toda una vida dedicada a ascender y mantenerse en la cima del negocio más arduo del planeta. Había sido retado, sí, en numerosas ocasiones. Pero jamás lo habían derrotado ni apresado.

Shikov había estado esperando una llamada distinta y estaba a punto de colgar de la impaciencia, pero no lo hizo. La persona al otro lado del teléfono era un hombre llamado Yuri Maisky, y era uno de los asesores más cercanos de Shikov. También era su sobrino, y a Shikov le gustaba tener cerca a su familia, o a lo que quedaba de ella tras la muerte de su mujer, tres años atrás.

Así que escuchó lo que Maisky tenía que decir y sintió cómo el corazón se le aceleraba cuando asimiló la importancia de lo que estaba oyendo.

—¿Estás seguro? —murmuró.

No era una pregunta casual. Maisky sabía demasiado bien que su jefe no malgastaba palabras en chácharas. Hubo cierto temblor en su voz cuando respondió:

—Bastante seguro. Nuestro contacto dice que estará allí, sin margen de error. Sin duda es ese.

El anciano permaneció en silencio durante varios segundos, y alejó el teléfono de su oído mientras digería tan inesperadas noticias.

Por fin había aparecido. Después de todos aquellos años esperando. Así, de repente.

Entonces volvió a hablar, sin subir la voz y con calma:

—¿Dónde está mi hijo?

—No lo sé —respondió Maisky tras un instante. La verdadera respuesta sobre el paradero de Anatoly podía reducirse con bastante precisión a una de las siguientes tres opciones: o bien estaría repantigado y borracho en la cubierta de su yate, dilapidando más dinero de la fortuna de su padre en el casino, o comportándose como un cerdo en la cama de alguna zorrilla ambiciosa. Era más prudente mentir.

Shikov dijo:

—Encuéntralo. Dile que tengo un trabajo para él.

3

Italia

Seis días después

Ben Hope echó un vistazo al dibujo del mapa que había pegado al salpicadero y maniobró para meter el vehículo por la verja de la entrada. El camino tras esta trazaba un sendero serpenteante por aquel valle teñido por la luz del sol. No podía ver la casa, pero supuso que estaría tras la colina, a cerca de kilómetro y medio de distancia.

Había tenido el pálpito de que alguien como el viejo Boonzie McCulloch escogería un lugar que fuera bastante inaccesible, y se alegró de haber alquilado el robusto Mitsubishi Shogun para ir hasta allí. Era media tarde, y hacía calor suficiente como para tener todas las ventanillas bajadas, incluso allí, en aquella colina cerca de Campobasso. Ben contempló el paisaje a su alrededor mientras el coche avanzaba a bandazos por aquel camino pedregoso y lleno de surcos.

Detrás de una fila de árboles, una pequeña casa de labranza apareció en su campo de visión. Se asemejaba mucho a lo que había esperado, una sencilla y cuidada construcción encalada con contraventanas, una veranda de madera y tejas de terracota rojiza. Tras la casa, se alzaba un grupo de edificaciones anexas bien cuidadas y más allá de estas, una gran extensión de campo. La luz del sol titilaba sobre una larga fila de invernaderos en la distancia.

Ben frenó, apagó el motor y se bajó del polvoriento Shogun. Los pollos que merodeaban por el patio se marcharon a toda prisa cuando un dóberman se acercó al trote para investigar al visitante. De algún punto de la parte trasera de la casa, Ben oyó cómo la voz de una mujer gritaba el nombre del perro. Este se detuvo un segundo para observarlo y luego pareció concluir que no era una amenaza y regresó corriendo a la casa.

La puerta delantera se abrió y un hombre alto en vaqueros y una camisa holgada de color caqui salió a la veranda. Su mirada se posó en Ben y aquel rostro con bigote esbozó una sonrisa.

—Hola, Boonzie —dijo Ben, y se vio transportado casi diecisiete años atrás, al día en que se conocieron por primera vez. El día en que un joven soldado se había presentado en Hereford con el sueño de llevar la insignia con el puñal alado del uniforme de la élite del ejército británico. Aquel enjuto sargento de Glasgow había sido uno de los oficiales de rostro severo y adusto encargados de hacerles pasar a todos los iniciados por un infierno inimaginable. Cuando el proceso de selección hubo tocado a su fin, con Ben como uno de los únicos ocho exhaustos y magullados supervivientes, su brusco torturador de rostro de granito se convirtió en su mentor, y en un amigo de por vida. El escocés había estado allí, sonriendo como un padre orgulloso, cuando a Ben le habían concedido su insignia. Y había estado allí, tranquilo y firme, alguien con quien poder contar, cuando Ben había participado en su primera batalla importante.

Habían servido juntos durante tres años, antes de que Boonzie se dedicara a adiestrar a reclutas a tiempo completo. Ben lo había echado mucho en falta.

Habían transcurrido cuatro años tras eso cuando el ya comandante de las SAS Ben Hope, destinado en Afganistán, había oído tan improbables rumores: que el cabrón tarado escocés de McCulloch se había vuelto loco. Se había ablandado, había encontrado el amor y había dejado el ejército por una casa en el sur de Italia, donde se dedicaba a ordeñar cabras y a la agricultura. Le había resultado de lo más extraño.

Pero ahora, al mirar a su alrededor y ver a su viejo amigo bajar los escalones de su casa con una cálida sonrisa y el sol en su rostro bronceado y surcado de arrugas, Ben comprendió a la perfección qué había atraído a Boonzie de aquel lugar.

No había cambiado mucho físicamente con los años. Debía de rondar ya los cincuenta y ocho o cincuenta y nueve años, y tenía el pelo algo más cano, pero seguía siendo tan fibroso y enjuto como siempre, con el mismo aspecto de tipo duro de alguien que se ha pasado la mayor parte de su vida haciendo las cosas por el camino difícil. Algo en su interior se había suavizado, sin embargo. Aquellos ojos grises tenían ahora un brillo especial, como el de los diamantes.

—Me alegro mucho de verte de nuevo, Ben. —Boonzie era uno de esos escoceses que podía pasarse el resto de su vida sin regresar a su país, pero que siempre haría gala de su acento con orgullo, cual bandera, hasta el día de su muerte.

—Tienes muy buen aspecto, Boonzie. Veo que eres feliz aquí.

—Quién iba a decir que este viejo cabrón iba a encontrar la felicidad verdadera, ¿verdad?

—¿Cuándo te he llamado yo viejo cabrón?

La sonrisa de Boonzie se agrandó todavía más.

—¿Qué te ha traído hasta aquí, Ben? No me dijiste mucho por teléfono. Solo que querías hablarme de algo.

Ben asintió. Había preferido hacerlo en persona.

—Ven, resguardémonos del sol.

El interior de la casa era tan sencillo como el exterior, pero era acogedora e invitaba a quedarse. Cuando Boonzie lo llevó a la sala de estar, una puerta se abrió y Ben se volvió para ver a una mujer italiana extremadamente bronceada entrando en la habitación. Le llegaba a Boonzie a la altura del torso. Este le puso la mano en el hombro y la estrechó con cariño contra sí. La sonrisa que le regaló a Ben fue amplia y generosa, al igual que su figura. Tenía una enorme mata de pelo oscuro, con algunos mechones canosos, que le caía por los hombros de su blusa.

—Esta es mi mujer, Mirella —dijo Boonzie mientras la contemplaba con adoración.

Ben extendió la mano.

—Piacere, signora.

—Yo encantada de conocerte, también —respondió Mirella con un inglés titubeante—. Por favor, llámame Mirella. Y tengo que practicar mi inglés porque Archibald solo me habla en italiano ahora que lo ha aprendido.

¡Archibald! En todos los años que habían estado juntos en el ejército, Ben jamás le había preguntado cuál era su verdadero nombre. Miró a Boonzie, que estaba contemplando horrorizado a su mujer, y no pudo evitar esbozar una sonrisa que amenazaba con tornarse en risotada.

—Archibald, tenéis una casa preciosa.

Boonzie pronto se sobrepuso. Cuando Mirella regresó a la cocina, prohibiendo estrictamente la entrada a los dos hombres hasta que la cena estuviera preparada, Archibald le dio a Ben una cerveza Peroni bien fría y le enseñó la parcela.

—Nueve acres —dijo Boonzie con pomposidad mientras abarcaba con el brazo todo el terreno—. Este sitio era una tierra baldía y rocosa cuando lo encontré. No se le puede llamar granja, pero nos da de comer. Los invernaderos son para la albahaca y el resto para mis cultivos de tomate.

Ben no era agricultor. Se encogió y puso cara de no entender nada.

—¿Solo albahaca y tomate?

—Ese es nuestro pequeño negocio —le explicó Boonzie—. Mirella es una cocinera extraordinaria. Sus recetas secretas de salsa de tomate y pesto son de otro planeta. Yo lo cultivo, ella lo cocina todo y lo embotellamos. Una vez a la semana salgo con la furgoneta y hago la ronda por los restaurantes locales. Campobasso, toda la zona. No nos hará millonarios, pero fíjate en este lugar. Es el paraíso.

Ben miró a su alrededor y no pudo mostrarse disconforme. Recorrió con la vista las filas de invernaderos y se percató de que había un hueco entre ellos, apenas un rectángulo de tierra recién excavada y señalizada con unas cuerdas. Había una pala apoyada contra una carretilla y, junto a esta, una pila de marcos de aluminio y paneles de vidrio envueltos en plástico, además de algunos sacos de cemento premezclado y una hormigonera.

—Un nuevo invernadero —le explicó Boonzie mientras le daba un trago a la cerveza—. Es como si nunca fueran suficientes. Tengo que acabar de montarlo.

—¿Qué tal si te echo una mano ahora?

Tuvo que insistirle mucho, pero finalmente Boonzie cedió y corrió a la casa para coger otra pala y más cerveza para refrescarse el gaznate mientras trabajaban. Ben no esperó por él. Se arremangó la camisa, cogió la pala y empezó a cavar.

Mientras el sol iba desplazándose sobre sus cabezas, el invernadero fue gradualmente tomando forma y Boonzie rememoró viejos tiempos.

—¿Recuerdas esa vez que Cole casi se caga encima en el barco? —dijo con una sonrisa mientras unía una sección del marco.

Aquel legendario episodio, narrado posteriormente en incontables ocasiones, había tenido lugar durante un adiestramiento invernal en Escocia, poco después de que Ben se hubiera unido al regimiento 22 del Servicio Especial Aéreo británico. Boonzie, dos tipos más llamados Cole y Rowson y él se habían quedado encallados en mitad de un neblinoso lago de las Highlands cuando el motor fueraborda de su lancha neumática se había detenido. Navegando a la deriva por entre cortinas impenetrables de niebla, Boonzie había empezado a poner nerviosos a los chicos hablándoles de las extrañas y terribles criaturas que acechaban en las profundidades. Cuando Cole se inclinó sobre el motor para intentar arrancarlo mientras murmuraba irritado a Boonzie que se callara, una forma negra había emergido de las aguas justo en su cara, y este empezó a gritar presa del pánico y a punto estuvo de caerse de la lancha. El «monstruo» había resultado ser una foca.

A Ben, Boonzie y Rowson, tres tipos duros de las SAS, armados hasta los dientes y adiestrados para matar, les entró tal risa floja que apenas si lograron llegar remando a la costa.

Esas eran las historias que se llevaban en el corazón. No los recuerdos oscuros, las muertes de tus amigos, los campos de batalla devastados, el horror y la futilidad de la guerra. Cosas que nadie rememoraba.

—¿De qué querías hablarme? —le preguntó Boonzie a Ben mientras echaba cemento fresco en la carretilla—. No creo que hayas venido hasta aquí para ponerte a cavar.

—Mirella parece una mujer encantadora —le respondió Ben, evitando la pregunta.

—Amor a primera vista, Ben, si es que se puede creer en que algo así exista. Yo estaba en Nápoles. Se suponía que tan solo iba a ser un fin de semana sin empaparme hasta las pelotas en alguna puta colina perdida de la mano de Dios adiestrando a un pelotón de ignorantes. Estoy sentado en un minúsculo restaurante comiendo espaguetis como si el mañana no existiera y preguntándome cómo coño había podido sobrevivir todos esos años a base de noodles de sobre con kétchup, cuando oigo gritos desde la cocina y de ella sale un tipo corriendo como si las hordas del infierno le estuvieran pisando los talones. Un segundo después, una sartén sale volando por la puerta tras él y casi me arranca la oreja.

—Me estás tomando el pelo. —Ben se rio.

—Alcé la vista —prosiguió Boonzie con ternura— y allí estaba esa puta aparición delante de la entrada de la cocina, aún con el delantal puesto. Jamás había visto a una mujer tan salvaje, tan indomable. Y pensé, Boonzie, esa es la mujer a la que llevas toda la vida buscando. Tres días después nos prometimos y yo presenté mi renuncia. A finales de mes me vine haciendo autostop. No he vuelto a la pérfida Albión desde entonces. Y tampoco lo echo en falta.

—Ya lo veo. Has escogido un lugar perfecto, Boonzie.

—¿Verdad?

—¿Cómo lleva Mirella lo de vivir en el campo después de haber vivido en Nápoles? ¿No se siente muy aislada aquí?

Boonzie se valió de la parte trasera de la pala para extender el cemento húmedo sobre la base del invernadero.

—Cuando vio por primera vez el lugar, le preocupaban un poco los intrusos y demás. A algunos de sus amigos los han robado en Riccia. —Miró con una sonrisa a Ben y sus ojos centellearon—. Pero conmigo no tiene de qué preocuparse, Ben. Tengo mis tranquilizantes, ya sabes a qué me refiero.

Ben lo sabía. No le hizo falta preguntarle.

—¿Qué hay de ti? —dijo Boonzie.

—¿De mí?

—Sí, ¿has echado raíces?

—Viví un tiempo en Irlanda. Ahora vivo en Francia.

—¿Alguna mujer?

Ben vaciló. El rostro que se le vino a la mente pertenecía a una mujer llamada Brooke. Mantuvo presente su imagen un largo instante: su sonrisa cálida, sus rizos caoba que le caían sobre los ojos cuando se reía. Hasta casi podía oler su perfume, sentir cómo sus manos le acariciaban la piel.

—Sí, hay alguien —dijo, y luego se calló.

Se hizo el silencio durante unos instantes y a continuación Boonzie le preguntó:

—¿Vas a contarme qué es lo que te ha traído hasta aquí?

—No es importante ahora mismo.

—Ben, eres como un hijo para mí. No me obligues a sacártelo a palazos.

Ben se encogió de hombros.

—De acuerdo. He venido hasta aquí para ofrecerte un trabajo.

4

Georgia

El estudio privado de Grigori Shikov era un lugar al que poca gente tenía permitido el acceso. Para algunos era un privilegio; para otros, ser citados al lujoso cobertizo de lanchas de la vasta extensión de la villa, escoltados por hombres sigilosos en trajes oscuros, suponía la muerte.

La habitación, revestida de paneles oscuros, estaba llena de tesoros que Shikov había coleccionado con tesón durante cuarenta o incluso más años. Sobre el enorme y antiguo aparador a su espalda dominaba un esplendoroso busto de lapislázuli de Federico el Grande. En una cómoda rococó del siglo XVIII de bronce dorado de André-Charles Boulle descansaba un globo terráqueo que había pertenecido a Hitler; pero era su extensa colección de piezas de la Rusia imperial, datadas entre 1721 y 1917, reflejo de la pasión de Shikov por lo que con orgullo consideraba la Edad de Oro de su país, lo que le había hecho ganarse el apodo de El Zar. Y encajaba perfectamente con él.

De todos los objetos históricos del estudio de Shikov, el más impresionante e intimidante, físicamente hablando, era la pesada ametralladora Maxim de 1910 con sistema de refrigeración por agua y su carruaje original. Ocupaba un rincón de la habitación y apuntaba directamente a quienquiera que estuviera sentado al otro lado de su enorme escritorio. Entre la mirada fija del cañón de la ametralladora y el frío centelleo de los ojos del jefe, nadie obviaba que allí uno podía acabar reducido a pulpa.

Nadie excepto Anatoly, el hijo único de Shikov, que en ese momento estaba repantingado en la lujosa butaca mientras el anciano se inclinaba con dificultad sobre su escritorio y le explicaba el trabajo que quería que hiciera para él.

El tercer hombre presente en la reunión era Yuri Maisky, el sobrino de Shikov. Estaba de pie junto al escritorio, con las manos a la espalda y la boca cerrada mientras su tío hablaba. Con cuarenta y siete años de edad, menudo y fibroso, Maisky atribuía secretamente la pérdida de cabello y las profundas arrugas de su frente a la tensión de llevar trabajando para la organización de Shikov la mayor parte de su vida adulta. Quería a su tío, pero también lo temía.

No había muchos hombres a quienes Maisky temiera más que a su jefe. Uno de ellos era el hijo del jefe. Cuando el anciano miraba a Anatoly, todo lo que veía era a su querido hijo único, su orgullo y felicidad; Maisky veía a un psicópata de treinta y cuatro años con el pelo rubio y largo recogido en una cola de caballo. Tenía el rostro alargado y de facciones esculpidas y sus ojos eran rápidos y peligrosos. Maisky se guardaba para sí su opinión de que Anatoly Shikov era un demente clínico.

Shikov podía percibir cómo la tensión emanaba de su sobrino. Sabía que a la mayoría de sus socios y empleados les atemorizaba y repulsaba Anatoly. Eso solo hacía que estuviera más orgulloso si cabe de su hijo, aunque jamás lo demostraría. Su fachada exterior siempre lo mostraría gruñendo y mandando.

—¿Estás prestando atención? —le espetó Shikov a Anatoly, interrumpiéndose a sí mismo.

—Claro.

—¿Has estado bebiendo?

—Por supuesto que no. —Anatoly mintió. El Zar aborrecía el alcohol. Anatoly no. Cambió de postura en la butaca y bajó la vista para admirar su última adquisición, unas botas de piel de cocodrilo hechas a mano que había estado intentando enseñar durante todo el día subiéndose las perneras de sus vaqueros de Armani. Pero ni siquiera Anatoly se habría atrevido a poner los pies encima del escritorio del anciano—. Estoy escuchando. Continúa.

Anatoly había hechos muchos trabajos para su padre, y era algo que le gustaba hacer. La mayoría de los tipos que conocía que habían trabajado para sus padres habían tenido que ir a oficinas, llevar traje y corbata, acudir a reuniones y conferencias, vender algún tipo de mierda. Él no. Se consideraba un privilegiado por ser tan valorado dentro del negocio familiar. Él y su viejo colega Spartak Gourko habían mantenido con vida a un soplón durante diecisiete días de terribles torturas para sacarle una lista con los nombres de los traidores en su organización. En otra ocasión, Anatoly había inmovilizado a un hombre al suelo atando sus extremidades a cuatro postes y se había fumado un cigarrillo mientras Gourko iba clavándole un pico a lo largo del esternón. Cuando el viejo Spartak se emocionaba, era algo digno de ver.

A Anatoly le gustaba su trabajo. Nunca hacía preguntas sobre los negocios de su padre, en parte porque no se pregunta así como así al Zar sobre sus negocios, y en parte porque a Anatoly no le importaba por qué había que hacer las cosas de esa manera. Las únicas preguntas que por lo general formulaba en su vida eran: «¿Puedo tenerlo?, ¿puedo follármelo?, ¿puedo matarlo?». Si la respuesta a alguna de esas tres era negativa, perdía rápidamente todo interés.

Sin embargo, ese nuevo trabajo parecía divertido.

—Nuestras fuentes dicen que la obra de arte en cuestión formará sin duda alguna parte de la exposición —dijo Maisky.

—Y la quiero —terminó Shikov con su voz ronca—. La tendré.

El manojo de papeles desperdigados por el escritorio era el informe sobre el sistema de seguridad de la galería de arte, redactado por uno de los numerosos expertos que Shikov tenía en nómina, un ingeniero técnico de seguridad útilmente corruptible de Moscú que se había valido de sus contactos en Milán para obtener la información que necesitaban. El documento, de diecisiete páginas, contenía los datos técnicos del sistema de alarma personalizado y recientemente instalado en el edificio de la galería y cuyas fotografías, tomadas con un potente teleobjetivo desde distintos ángulos apenas unos días atrás, se guardaban en una carpeta junto al informe.

Anatoly no había oído hablar tanto a su viejo en años. Mientras hacía como que escuchaba lo que decía su padre, echó un vistazo a las fotos. El emplazamiento en Italia se hallaba impreso en la parte inferior. Por las fotos vio que la galería era una ampliación de un edificio mucho más antiguo. El tipo de arquitectura que últimamente parecía gustar a los amantes del arte. Acababan de construirlo; en las fotos que mostraban la parte posterior de la galería pudo ver que los trabajos sobre el terreno no habían concluido, pues había partes con la tierra recién cavada y una fuente decorativa a medio construir. Una furgoneta salía en dos de las fotos, una Mercedes con algún que otro golpe y el nombre de la empresa, SERVIZI GIARDINIERI ROSSI, visible en el lateral.

Italia, pensó Anatoly. Eso molaba. Jamás había estado allí antes, pero en esos momentos tenía dos Ferrari, uno rojo y uno blanco, y la mayor parte de su fondo de armario también provenía de allí. Hasta hablaba un poco el idioma, aprendido fundamentalmente con la trilogía de El padrino. A las tías les encantaba. Sí, Italia era perfecta para él. Anatoly también sabía apreciar el arte, siempre y cuando se tratara de representaciones de mujeres desnudas.

Por desgracia, la pieza que su padre parecía tan desesperado por adquirir no era nada que se le asemejara. Anatoly contempló la fotografía con brillo sacada del folleto de la exposición. Tan solo era el dibujo monocromático de un tipo de rodillas rezando. ¿Quién podía querer algo así? Sin duda tenía que valer mucho dinero, por muy extraño que pareciera.

—No estás escuchándome, hijo.

—Estabas diciendo que el sistema de alarma es jodido.

Maisky se aclaró la garganta y le interrumpió con educación.

—Eso es una manera muy suave de decirlo. El sistema de protección del perímetro dispone de una tecnología puntera. Si puedes atravesarlo, te encontrarás con un edificio lleno de cámaras observando desde todas las perspectivas posibles. El interior de la galería en sí es escaneado constantemente por sensores de movimiento por infrarrojos que podrían percibir hasta a una cucaracha. Todo está automatizado y la única manera de anularlo es introduciendo una serie de códigos que se guardan bajo llave en tres emplazamientos distintos. Se necesitan los tres para desactivar el sistema. Además, los códigos son reasignados aleatoria y diariamente por un ordenador, en intervalos escalonados, para que las combinaciones estén cambiando constantemente. Cualquier brecha en el sistema activará las alarmas, además de enviar una señal inmediata a la policía.

—Parece imposible —se aventuró a decir Anatoly.

—Nada es imposible, hijo. —Shikov cogió una hoja impresa de su escritorio y se la pasó.

Anatoly la cogió. Había tres nombres en la hoja, todos italianos, todos desconocidos para él. De Crescenzo, Corsini, Silvestri. Junto a cada nombre había una dirección y una foto pequeña. De Crescenzo era un tipo de aspecto demacrado y cabello oscuro y pobre. Corsini era orondo y fofo. Silvestri parecía un fantoche engreído, un hombre enamorado de sí mismo, incluso a pesar de no ser consciente de que le estaban tomando esa foto.

—¿Quiénes son?

—Los tres hombres que poseen los códigos —le dijo Maisky.

—Este es el plan —dijo Shikov—. Mañana por la tarde es la inauguración de la galería. Solo puede accederse a ella con invitación; algunas personalidades locales y críticos de arte, gente así, unos treinta y cinco en total. Las tres personas en posesión de los códigos estarán allí. Tu equipo esperará a que se marchen y los seguirán a casa. A las tres de la mañana, los sacaréis simultáneamente de sus casas y los llevaréis de vuelta a la galería y haréis que introduzcan los códigos. Cómo lo hagáis, depende de vosotros, pero mantenedlos con vida.

—De acuerdo. Y luego entramos y cogemos lo que estamos buscando.

Maisky había estado aguardando la primera señal que indicara que aquel impulsivo joven fuera a abordar el trabajo con su habitual temeridad. Allá vamos, pensó.

—No es tan sencillo —dijo—. Porque el único supuesto en el que los propietarios de los códigos tendrían que invalidar el sistema de alarma sería una situación de emergencia tal como un incendio, un terremoto u otra amenaza potencial para los valiosos contenidos de la galería, y los diseñadores del sistema incluyeron una función que envía una alerta automática a la policía en caso de que se introduzcan los códigos de desactivación. Esa función está conectada directamente al sistema y no puede desactivarse por control remoto de manera alguna. Se vale de una frecuencia de banda ancha a través de la fibra óptica de la línea fija de teléfono, con apoyo móvil en caso de que las líneas principales caigan. Así que es esencial que, antes de entrar, te asegures de que la línea fija esté cortada. Y para ello utilizarás esto. —Señaló un dispositivo que había en una mesa auxiliar. Anatoly había estado observándolo y preguntándose qué sería. Una caja negra sencilla, de unos treinta centímetros de largo, conectada a cuatro antenas de parche.

—Es un bloqueador de llamadas por móvil de 18 vatios y elevada potencia —explicó Maisky—. Funciona en todos los países y con él podrás bloquear la señal de cualquier tipo de teléfono, incluido uno 3G, en un radio de 120 metros. Con esto en la galería, la policía no tendrá ni idea de qué está ocurriendo.

—Y si alguno de los que tienen los códigos se hace el listo y envía una señal de coacción que pueda activar la alarma silenciosa, estará perdiendo el tiempo —añadió Shikov.

—Entonces podré acabar con ellos.

—No hasta que tengas la pieza en tu poder, sana y salva —dijo Maisky con toda la paciencia que pudo—. Una vez estés dentro, tendrás que encargarte del sistema secundario también. Cada pintura ha sido equipada para que cualquier intento de descolgarla de la pared active una alarma aparte.

—¿Y qué? Si los teléfonos no funcionan…

—También activa el sistema de cierre automático. Un disparador electrónico altamente sensible está conectado al sistema de cilindros hidráulicos que hará descender las contraventanas para proteger las obras de arte. Estas resisten ataques de balas, sopletes y filos cortantes. También bloquearán de manera automática cualquier posible salida y atrapará a los intrusos cual ratas hasta que llegue la policía y se los lleve. Y no existe ningún código para desactivar eso. No puede invalidarse.

—¿Estás prestando atención, Anatoly? —dijo Shikov mientras observaba a su hijo fijamente desde el otro lado del escritorio.

Anatoly se encogió de hombros, como si quisiera dar a entender que todo aquello era como un juego de niños para él.

—Bien. Ve y reúne a cuatro de tus mejores hombres. Estaba pensando en Turchin, Rykov, Petrovich…

—Y Gourko —le interrumpió Anatoly.

Oh, no, pensó Maisky, mientras se le helaba el corazón. Gourko no. El compinche más cercano a Anatoly, ese bastardo lleno de cicatrices que había sido expulsado con deshonores de la unidad de élite Spetsnaz GRU del ejército ruso por golpear a uno de sus oficiales casi hasta la muerte con la culata de un fusil. El tipo de gánster que daba mala fama a los gánsteres y una de las otras pocas personas que atemorizaban a Maisky más incluso que su jefe.

—Dispones de dos horas —dijo Shikov—. Y luego pondrás rumbo a Italia. Te encontrarás con nuestros amigos ya en tierra italiana.

—¿Cuántos seremos en el equipo?

—Diez. Ocho hombres dentro, dos fuera.

Anatoly asintió.

—¿Soporte físico?

—Todo lo que necesites.

Anatoly sonrió. Sabía que su padre no escatimaría en ese aspecto.

Cuando Anatoly hubo abandonado la habitación unos minutos después, Shikov recogió todos los papeles desperdigados y los guardó en un cajón. Después serían quemados. Maisky bordeó el escritorio con el ceño fruncido. Su cabeza estaba llena de cosas que quería decir. Cosas como: «¿Está seguro de que puede confiarle esto a Anatoly? Es un salvaje e irresponsable y sus amigos están todos locos, especialmente Spartak Gourko. ¿Cómo puede estar tan ciego, tío?». Pero tuvo el buen juicio de no decir nada.

Yuri Maisky no era el único que guardaba sus pensamientos para sí. Mientras Anatoly se alejaba del cobertizo para lanchas, volteando en el aire las llaves de su Ferrari, ya estaba pensando en lo aburrido y excesivamente complicado que era el plan de su padre.

Él tenía otras ideas.

Vaya, iba a ser divertido.

5

—¿Un trabajo? —dijo Boonzie mientras arqueaba las cejas.

El sol estaba empezando a descender sobre las colinas, arrojando un dramático baño de carmesíes y púrpuras sobre el horizonte. Ben asintió. De cuclillas junto a los cimientos del nuevo invernadero, se sacó su Zippo y un paquete de los mismos cigarrillos Gauloises que siempre había fumado.

—Esos cabrones te acabarán matando —murmuró Boonzie.

—Si es que no se les adelanta nadie. ¿Quieres uno?

—Sí, ¿por qué no? Pásame uno. —Boonzie volteó la carretilla vacía y la usó de asiento mientras se lo encendía.

—En el lugar donde resido, en Francia, dirijo un negocio —le explicó Ben—. Estamos en la campiña, es muy parecido a este lugar en muchos aspectos. Pero no nos dedicamos a hacer salsa pesto, sino a adiestramiento y formación para trabajos de S y R.

No hizo falta que Ben le explicara que «S» y «R» respondían a «secuestros y rescates». Ben siguió hablando y Boonzie lo escuchó con atención.

En los siete años desde que Ben había dejado el ejército, encontrar y rescatar a víctimas de secuestros, a menudo niños, se había convertido en su especialidad. Se hacía llamar a sí mismo «asesor de respuesta ante situaciones críticas», un deliberado e impreciso eufemismo para alguien que se dedicaba a solucionar problemas que estaban fuera de las posibilidades de actuación de las agencias que velan por el cumplimiento de la ley. Su trabajo le había conducido a numerosos rincones oscuros. Sus métodos no siempre habían sido ortodoxos, pero había logrado resultados que poca gente en su trabajo podría haber conseguido.

Su objetivo, siempre, era ayudar a los necesitados. Tras numerosos éxitos y demasiados rasguños, había dejado atrás los peligros del trabajo de campo para centrarse en transmitir los conocimientos y habilidades que había adquirido; así seguiría ayudando a las víctimas inocentes de los despiadados criminales que había por todo el mundo, pero tras un escritorio en vez de tras un arma.

Las instalaciones que había erigido en la campiña normanda recibían el nombre de Le Val. Estas habían ido creciendo en actividad ya al mes de inaugurarlas. Unidades policiales y militares, especialistas en negociaciones con rehenes, ejecutivos de empresas aseguradoras para secuestros, personal de servicios de protección, todos habían acudido en tropel a los cursos que realizaba allí con su ayudante, un exoficial del Servicio Especial de Embarcaciones del ejército británico y dos exmilitares más. La doctora Brooke Marcel, mitad francesa, mitad inglesa, una experta psicóloga clínica afincada en Londres, había sido su asesora y daba charlas de manera regular sobre la psicología en crisis con toma de rehenes hasta que, haría unos tres meses aproximadamente, su trastabillada relación se había convertido en algo más serio.

En cuanto al éxito del negocio, Ben no podía haber pedido más. Le Val era lucrativo, atendía una necesidad real y era seguro.

Pero había un problema. Todo había empezado como una punzada de incomodidad, un pequeño picor que no podía aliviar rascándose. Durante aquel largo y cálido verano, este había ido creciendo hasta seguirlo como una sombra y no podía dormir por las noches pensando en ello.

Por qué se sentía así, de dónde habían salido aquellos demonios que estaban volviéndolo loco con aquella intranquilidad, lo desconocía. Lo único que sabía, con una certeza que lo aterrorizaba, era que ya no deseaba tener la vida que se había creado en Francia.

Boonzie McCulloch era la primera persona a la que había escogido para confesarle su secreto, e incluso tras no pensar en otra cosa durante días, no era algo fácil de hacer. Cuando hubo terminado de explicarle el trabajo que su equipo y él realizaban en Le Val, respiró profundamente y lo soltó.

—La cuestión es que estoy pensando seriamente en dejarlo todo atrás —admitió con el ceño fruncido—. Eso no quiere decir que quiera vender y olvidarme. Solo marcharme, dejarlo en manos de Jeff. Él puede dirigir ese lugar sin problema alguno, con la ayuda de los otros compañeros y de Brooke. Y de ti, si estás interesado.

Boonzie le dio una larga calada a su cigarrillo y no dijo nada. Tenía los ojos prácticamente cerrados por culpa de la cegadora luz del sol del atardecer.

—Eres el mejor instructor que jamás he conocido —dijo Ben—. No se me ocurre nadie mejor para ocupar el puesto de segundo al mando.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó Boonzie—. ¿Adónde vas a ir?

Ben se mantuvo callado unos instantes.

—No lo sé —dijo—. No estoy seguro de qué es lo que quiero. Tal vez necesite algo de tiempo para averiguarlo.

—Todo hombre tiene que sentar la cabeza en algún momento, Ben. A todos nos llega ese día.

—No sé si soy de esos. Dios sabe que lo he intentado. Pero no parece funcionar conmigo.

—Nunca has sido feliz a menos que el fuego enemigo te pisara los talones. —Boonzie rio y luego puso gesto serio—. ¿Qué hay de esa Brooke? Parece que hay algo entre vosotros.

Ben se miró los pies.

—Eso era lo que yo pensaba, también —murmuró—. A veces no estoy tan seguro. Lleva un tiempo actuando… —Calló. Se mordió el labio.

—¿Qué?

Ben soltó un largo suspiro.

—Escucha, no quiero aburrirte con mis problemas personales. ¿Qué opinas de mi oferta? ¿La considerarías?

Boonzie no respondió. Apagó pensativo la colilla de su cigarrillo en el vientre de la carretilla vuelta del revés.

Ben ya sabía la respuesta. La había sabido desde el mismo momento en que había llegado allí, y esta había sido tan obvia y predecible que a punto había estado de no formular la pregunta. Así que no le sorprendió demasiado cuando, tras unos instantes más de deliberación, y con gesto de verdadero pesar, Boonzie negó con la cabeza.

—Me halaga que me lo hayas ofrecido…

—Pero no.

—Es como tiene que ser. Lo siento, Ben.

—No digas más, viejo amigo.

—¿Dejarías este lugar?

—Solo si no estuviera en mis cabales. —Ben se puso de pie y se limpió el polvo y la tierra.

—¿Sin rencores, entonces? —dijo Boonzie, con preocupación en los ojos.

—No seas tonto. Me alegro por ti.

—Te quedas a cenar, ¿no? ¿Por qué no pasas la noche aquí?

—Encantado.

Boonzie había estado en lo cierto respecto a la comida de Mirella. La cena consistió en un sencillo plato de tagliatelle con el pesto más verde que había visto jamás coronado por parmesano gratinado y acompañado de un vino de la zona. En nada se asemejaba a la cocina sofisticada, pero posiblemente era lo mejor que Ben había probado y se comió con deleite una buena cantidad bajo la mirada de aprobación de la cocinera. Siguieron sentados hasta altas horas alrededor de la sencilla mesa de roble de la pequeña sala de estar y Ben casi consiguió olvidarse de todos los problemas que habían estado acuciando su mente recientemente. Boonzie contó historias y batallitas y sirvió más vino mientras la brisa fresca de la noche y el canto de las cigarras se colaban por las ventanas abiertas. Pasaba la una de la madrugada cuando Ben insistió en ayudar a la pareja a lavar los platos y Mirella lo llevó después hasta la habitación de invitados.

Se despertó mucho antes de que amaneciera, inquieto y con ganas de ir a correr. Salió de la casa con sigilo y estuvo una hora corriendo por campo abierto, si bien se detuvo para contemplar el amanecer antes de regresar a la casa para darse una ducha y ponerse unos vaqueros limpios y una camisa de tela vaquera fina encima de una camiseta azul marina que decía «Replicantes genéticos TYRELL – Más humanos que los humanos». Un regalo de Brooke. Le encantaba Blade Runner. Ben no la había visto.

El desayuno estaba en la cocina, huevos cogidos esa misma mañana, revueltos, con mantequilla y pan tostado. Mirella insistió en echarle más y Ben protestó diciéndole que había tomado tanta comida deliciosa como para alimentarse una semana.

—¿Sin rencores sobre lo que hablamos? —dijo Boonzie con el ceño fruncido y una humeante taza de espresso.

—Por supuesto que no, Archibald —dijo Ben.

—Que te jodan. ¿Y ahora? Supongo que regresarás a Francia.

Ben negó con la cabeza.

—Cojo un vuelo desde Roma para Londres mañana por la tarde.

—¿Viaje de negocios?

—Es una larga historia.

Boonzie y Mirella se despidieron de Ben con la mano mientras este subía al Shogun. Él también les dijo adiós con la mano, contempló por última vez el tranquilo paraíso del que habían hecho su hogar y a continuación condujo por el camino lleno de baches hacia la carretera.

6

Ben puso rumbo sur-suroeste mientras el sol despuntaba a su espalda, más o menos en dirección a Nápoles, si bien tenía la intención de desviarse lentamente hacia la costa oeste de Italia. Desde allí seguiría la carretera de la costa por entre un centenar de ciudades y pueblos costeros hasta llegar finalmente a Roma.

Para un hombre que había estado corriendo de aquí para allá durante prácticamente toda su vida, siempre con un plan preciso y calculado en su mente, siempre batallando contra el tiempo, se le hacía raro no tener nada que hacer. Extraño, sí, pero bienvenido fuera, porque, por primera vez, no ardía en deseos de hacer el viaje para visitar a Brooke en Londres. Un mes atrás habría ido corriendo hasta allí.

¿Qué había cambiado? Esa era la pregunta que le rondaba por la cabeza mientras conducía. Por enésima vez rememoró todas sus conversaciones, cosas que podía haberle dicho que le hubieran molestado, cualquier cosa que pudiera haber hecho mal. No se le ocurría una sola razón. No habían discutido. Ninguna pelea, nada que pudiera explicar por qué las cosas deberían ser menos que delirantemente perfectas. Casi tres meses de lo que había creído que era una relación feliz, amorosa y cálida.

Entonces, ¿qué había ocurrido? ¿Qué estaba reconcomiéndola últimamente? Parecía estar alejándose de él. Era obvio que algo le preocupaba, pero se negaba a hablarle de ello. No hacía mucho tiempo, habrían aprovechado cualquier oportunidad para estar juntos, ya fuera él quien viajara hasta Londres o ella quien fuera a visitarlo a Le Val. Pero, de repente, parecía menos interesada en dejar su hogar en Richmond, hasta había cancelado las dos últimas charlas que tenía que impartir a sus clientes. De repente no había manera de contactar con ella por teléfono, y cuando lo conseguía, podía detectar un tono en su voz que antes no había existido. Pero ella no le había dicho nada. Era como si estuviera ocultándole algo.

Qué iba a conseguir exactamente con esa visita sorpresa a Londres, no lo tenía demasiado claro. ¿Tenía intención de romper con ella? ¿De instarla a hablar? ¿Se sinceraría con ella diciéndole que le importaba y le pediría a continuación que, a cambio, fuera honesta con él?

Tal vez el problema no esté en ella, pensó mientras seguía conduciendo. Tal vez fuera él. ¿Acaso no era él quien había venido a Italia buscando una manera de escapar de su situación en Le Val? ¿No era él quien quería dejar atrás la estabilidad que tanto le había costado lograr? Tal vez Brooke hubiera percibido que algo había cambiado, o una falta de compromiso. Eso le dolía, y no dejaba de preguntarse una y otra vez si habría algo de verdad en aquello. ¿Era así? Creía que no, pero tal vez estuviera equivocado.

Un policía de París llamado Luc Simon le había dicho en una ocasión a Ben algo que se le había quedado grabado desde entonces:

«Los hombres como nosotros somos un problema para las mujeres. Somos lobos solitarios. Queremos amarlas, pero solo les hacemos daño. Y por eso ellas se marchan…».

Ben fue por carreteras secundarias, intentando mantener una velocidad constante, pero era como si el coche consiguiera cogerlo siempre desprevenido. Tras unos instantes logró calmarse y fue todo lo rápido que su coche quiso. El aire que entraba por la ventanilla abierta le alborotaba el pelo y encontró una emisora de radio que ponía música jazz, frenética, con chirriantes saxos y estruendosas baterías, muy acorde con su estado de ánimo.

En las pocas horas que le llevó alcanzar la costa oeste, atravesando las colinas bañadas por el sol de la rica región de la Campania, había conseguido sosegarse un poco. Entraban las primeras horas de la tarde cuando atisbó por primera vez el Mar Tirreno, con barcos y yates salpicando de puntos blancos sus brillantes aguas. Deambuló unos cuantos kilómetros más y entonces encontró un pueblecito pesquero un poco al norte de Mondragone, virgen de turistas, y allí se detuvo. Miró el móvil para comprobar si tenía algún mensaje o llamada de Brooke. Nada.

Tras unos minutos vagando por las antiguas calles del lugar, encontró un restaurante con vistas a la playa, un tranquilo negocio familiar con mesas pequeñas, manteles de cuadros y un menú casero que casi se podía comparar con las delicias de Casa McCulloch. El vino le tentaba, pero se bebió menos de un vaso antes de proseguir con el viaje.

7

Por lo general, nadie habría sabido ni le habría importado adónde iba la furgoneta. Era un vehículo comercial normal y corriente de la casa Mercedes, de color blanco aunque sucio y lleno de abolladuras, con «SERVIZI GIARDINIERI ROSSI» en letras descoloridas en los laterales. Una de los millones de furgonetas que iban y venían a diario y a las que nadie prestaba atención. No había nada destacable o inusual en el conductor ni tampoco en los dos tipos que iban sentados con él en la cabina. Sus nombres eran Beppe, Mauro y Carmine y todos trabajaban para la pequeña empresa con sede en las afueras de Anzio que vendía suministros de jardinería y materiales de paisajismo. El último trabajo del día era llevar unas losas y piedras decorativas a la Academia Giordani, la escuela de arte situada en las afueras de la ciudad donde últimamente habían estado llevando bastante material.

Pasaban las cuatro de la tarde y conducían por una estrecha carretera de tierra desierta salvo por el Audi Q7 negro que tenían detrás. Lo llevaban pegado desde hacía algunos kilómetros, y de tanto en tanto Beppe miraba por el espejo retrovisor y fruncía el ceño al ver cómo aquel enorme deportivo utilitario se le estaba pegando al culo. Mauro estaba fumando un cigarrillo, disfrutando de aquel momento de tranquilidad antes de que tuviera que ponerse los guantes de trabajo y descargar los pesados materiales que guardaban detrás. En el asiento de la ventanilla, Carmine estaba pensativo, como siempre.

Sin previo aviso, una pickup apareció dando bandazos por una carretera lateral unos treinta metros por delante y la atención de Beppe se desvió del irritante Audi que seguía tras ellos. Frenó en seco. A Mauro le pilló desprevenido y del frenazo se le cayó el cigarrillo encima de las piernas.

—Hijo de puta…

La pickup atravesó la carretera y luego, inexplicablemente, se detuvo. No había manera de rodearla. Era una Nissan Navara con cinco tipos dentro. Beppe, enfadado, les pitó para que se quitaran de en medio, pero la única respuesta que obtuvo fue la mirada inexpresiva del conductor. Tenía la ventanilla bajada y un antebrazo más ancho que un bate de béisbol asomaba por esta. Era un tipo con al menos una década de duro trabajo en la sala de pesas. El ancho de su mandíbula dejaba intuir el uso de esteroides. Tenía los ojos ocultos tras unas gafas envolventes con cristales de espejo, pero parecía estar mirando con total tranquilidad a la furgoneta.

—¿Qué coño están haciendo? —dijo Mauro.

—¡Quita de en medio, gilipollas! —gritó Beppe por la ventanilla bajada y, al no obtener ninguna respuesta, abrió la puerta y se bajó de la cabina. Carmine y Mauro se miraron y a continuación se bajaron de la furgoneta y lo siguieron. Las puertas de la pickup se abrieron lentamente y los dos tipos que iban delante se bajaron y echaron a andar hacia ellos. El conductor le sacaba una cabeza y los hombros a su copiloto. Mauro tragó saliva cuando estuvieron más cerca.

—Eh, gilipollas. ¿No ves que estás bloqueando la carretera? —le gritó Beppe. Carmine y Mauro se prepararon para respaldarlo al ver que los tipos de la pickup seguían acercándose. Jarana en la carretera, muy italiano. No era la primera vez para ellos. Pero no era solo el tamaño de aquel grandullón lo que les ponía nerviosos. Era la tranquilidad pasmosa que todos mostraban. Los tres que seguían dentro del vehículo no habían movido un músculo, aparentemente impertérritos ante lo que estaba ocurriendo. El paso firme de Beppe flaqueó cuando se acercó más—. ¿Vas a mover el camión o qué?

Tal vez fuera mejor negociar que una agresión abierta.

El grandullón se limitó a sonreír y luego, como si nada, empezó a soltarle una ristra de obscenidades tan abominables y controvertidas que Beppe se quedó petrificado como si lo hubieran abofeteado. Fue entonces cuando la discusión se puso más seria, con un intercambio brutal de insultos y Beppe y sus compañeros se cuadraron delante de los tipos de la pickup, frente a frente, en medio de la carretera.

Los tres estaban tan absortos con los gritos y las amenazas, los piques y los empellones, que se habían olvidado por completo del Audi Q7 negro que los había estado siguiendo. Demasiado ocupados para percatarse de que, al igual que en la pickup Nissan, este tenía dos hombres delante y tres sentados tranquilamente en la parte trasera. Y ninguno de ellos se dio cuenta de que las puertas delanteras del Audi se abrían con sigilo.

El conductor del Audi era Spartak Gourko. Sentado junto a él, en el asiento del copiloto, estaba Anatoly Shikov. Gourko se acababa de rapar la cabeza al cero. Mientras que a Anatoly le gustaba cuidar su aspecto, Gourko no se molestaba en hacer esfuerzo alguno. No tenía sentido, no con la desfiguración de aquella masa de tejido cicatrizal que se extendía por el lado izquierdo de su cara desde la sien hasta la mandíbula. Una vieja herida por granada de fragmentación durante la primera guerra chechena. Había crispado su rostro en un ceño fruncido permanente que le hacía parecer más enfadado incluso de lo que siempre estaba.

Anatoly estaba contento con su plan hasta el momento. Era mucho más ingenioso que el de su padre. La idea de hacer que uno de sus socios italianos llamara para pedir más materiales para el terreno colindante a la galería de arte se le había ocurrido durante el vuelo. Como es natural, los italianos pensaban que todo aquello era idea de su padre, así que no habían cuestionado nada.

Y de esa manera iba a ser mucho más divertido.

Vale, el viejo se iba a cabrear un poco por haber modificado uno o dos detalles menores del plan, pero siempre y cuando consiguiera lo que quería al final, ¿qué más daba? Fines y medios, y todo eso. Ni que su padre no hubiera hecho muchas locuras en la época en que estaba subiendo en el escalafón. Anatoly estaba bien versado en la leyenda del mayor hijo de puta que había pisado la faz de la tierra. Solo quería dar la talla. Y divertirse haciéndolo.

Anatoly sonrió en silencio para sí mismo al salir del coche. Gourko y él echaron a andar disimuladamente tras los italianos a la gresca. Asintió al conductor de la pickup. El nombre del grandullón era Rocco Massi y era uno de sus principales contactos allí. Anatoly no estaba muy seguro, pero pensaba que el jefe de Massi era un amigo de su padre. El resto del equipo italiano se llamaba Bellomo, Garrone, Scagnetti y Caracciolo. Anatoly no recordaba quién era quién. Confiaba en ellos lo suficiente, si bien no tanto como en sus hombres. En Gourko, por supuesto, y luego en Rykov, Petrovich y Turchin. Solo Petrovich sabía bastante italiano. Rykov no hablaba nada de nada. Pero Anatoly no los había escogido por sus habilidades comunicativas. Eran la peor y más chunga panda de hijos de puta que pudiera encontrarse en toda Rusia. Aparte del viejo, claro.

Anatoly se metió la mano en la chaqueta y sacó una pistola automática con un silenciador alargado. Sin aguardar un segundo, extendió el brazo del arma y disparó a quemarropa, reventando la parte trasera de la cabeza de Beppe.

En aquel lugar abierto, el sonido del arma silenciada fue como una palmada amortiguada.

Beppe cayó de cabeza al suelo.

Antes de que Mauro y Carmine pudieran reaccionar, Spartak Gourko había cogido la pistola que guardaba en una funda bajo su chaqueta y Rocco Massi había sacado un arma idéntica de detrás de la cadera de sus vaqueros. La bala de Gourko alcanzó a Carmine entre los ojos; Mauro recibió una en el pecho. Carmine murió al instante y su cuerpo se desplomó encima del de Beppe, entremezclando su sangre en la carretera.

Mauro no murió al momento. Gimiendo de agonía, intentó reptar hasta la furgoneta Mercedes, como si de alguna manera albergara la esperanza de subirse a ella y escapar. Rocco Massi estaba a punto de rematar a Mauro con otra bala cuando Anatoly negó con la cabeza e hizo un gesto brusco.

—Yo lo haré.

Su italiano era un tanto rudimentario, pero el tono de advertencia de su voz quedó más que claro.

Se colocó encima del hombre moribundo. Le dio la vuelta con la punta de sus carísimas botas de cocodrilo y se lo quedó mirando un instante mientras Mauro yacía impotente boca arriba, con la respiración entrecortada y la sangre manando del agujero de bala de su pecho. Entonces Anatoly levantó el pie derecho, sonrió y estampó el talón en el cuello de Mauro. Le aplastó la tráquea como si estuviera pisando una cucaracha. Mauro gorgoteó sangre por la boca hasta que sus ojos se pusieron en blanco y falleció.

La carretera seguía vacía. Los tres pasajeros de cada vehículo de la emboscada salieron y se dispusieron a limpiar la escena del crimen con rapidez. Los italianos y los rusos intercambiaron pocas palabras, pero trabajaron conjuntamente con premura y eficiencia. Los cuerpos fueron arrastrados hasta la pickup, donde les aguardaban unas bolsas para cadáveres con cierre de cremallera. Echaron tierra encima de los charcos de sangre en la carretera. En menos de dos minutos, todo rastro de los asesinatos quedó borrado.

Cuatro voluminosas bolsas de deporte fueron transferidas del Audi a la furgoneta. Anatoly y Gourko se subieron a la parte trasera de la furgoneta Mercedes junto con Rykov, Turchin y Scagnetti. Rocco Massi cogió el volante y a este se le unieron en la cabina Bellomo y Garrone. Caracciolo y Petrovich ocuparon sus respectivos lugares en la Nissan y el Audi. Se oyó el ruido de las puertas al cerrarse en aquel cálido y quieto aire. El convoy se marchó.

Exactamente siete minutos después de que la furgoneta hubiera sido interceptada, volvía a estar rumbo a su destino. Pararían un instante para una reunión informativa final, para asegurarse de que todos supieran qué iban a hacer, y esperarían hasta que fuera el momento.

Luego empezaría el juego.

8

A Ben Hope le encantaban las playas. No la nauseabunda pesadilla de lorzas quemadas y olor a crema solar tan difícil de evitar a lo largo y ancho de las costas de Europa desde mayo hasta septiembre, sino ese lugar recóndito donde puedes sentarte y observar cómo la marea sisea hasta la arena y estar a solas con tus pensamientos. Tras la comida había dado un largo paseo por la orilla, con los zapatos en la mano, dejando que las frías aguas bañaran sus pies descalzos. Protegiéndose los ojos del sol, había contemplado desde allí el Golfo de Gaeta. Al oeste, la tierra más cercana era Cerdeña.

A continuación había vuelto sobre sus pasos hasta el coche, se había limpiado la arena y había retomado su viaje por la carretera costera.

Se acercaban las seis de la tarde y el sol estaba empezando a descender del cielo, cuando llegó a un colorido pueblo a pocos kilómetros de la ciudad de Aprilia. Estaba cansado de tanto conducir. Tal vez fuera el momento de parar, aparcar en alguna parte y explorar el lugar en busca de un agradable y tranquilo hotel. Le resultaba hasta obsceno poder tomarse las cosas con esa tranquilidad, pero lo último que quería era llegar a Roma demasiado pronto y tener que vérselas con el agobiante calor y bullicio del lugar sin nada más que hacer salvo quedarse de brazos cruzados y aguardar a su vuelo del día siguiente por la tarde, pensando en Brooke y en lo que iba a hacer con su vida.

Esas eran las reflexiones que ocupaban la mente de Ben cuando un gato negro salió disparado de un arbusto y atravesó la carretera justo delante de él.

Seguido de cerca por un niño a la carrera.

Ben pisó el pedal del freno a toda prisa. Sintió el retroceso de la percusión del sistema ABS en la suela de su zapato cuando los neumáticos del Shogun se clavaron en el polvoriento pavimento y el coche frenó en seco a apenas un par de metros del crío.

Tendría unos nueve o diez años. Se quedó inmóvil en mitad de la carretera, mirando con los ojos como platos del susto el morro enorme y cuadrado del Mitsubishi. Ben abrió con brusquedad la puerta del coche, salió y fue corriendo hasta él.

Al otro lado de la carretera, el gato negro se detuvo para mirar un instante y luego se escabulló por entre los arbustos.

—¿Pero es que tu madre no te ha enseñado a mirar por dónde vas? —le gritó enfadado Ben al niño en italiano—. Podías haberte matado.

El crío agachó la cabeza y se miró los pies. Tenía el pelo largo y rubio, los ojos azules y el rostro mucho más pálido que un instante antes. Parecía sentirlo de veras y estaba bastante asustado. Ben se calmó y se acuclilló para que no pareciera un enorme y enfadado adulto cerniéndose sobre él.

—¿Cómo te llamas? —le dijo con un tono más amable.

El niño no respondió al momento, luego alzó la vista nervioso y murmuró:

—Gianni.

—¿Era tu gato al que estabas persiguiendo, Gianni?

Negó con la cabeza.

—¿Vives por aquí?

Iba demasiado bien vestido como para venir de muy lejos y Ben sabía que no se trataba de un niño pobre corriendo cual salvaje por la zona.

Gianni señaló por entre los árboles que había junto a la carretera.

—¿Están tus padres en casa?

Gianni no respondió. Obviamente, sabía lo que iba a pasar y tenía miedo de meterse en un lío. Se le empezaron a poner los ojos vidriosos y se sorbió los mocos varias veces. Le temblaba un poco el labio inferior.

—Nadie va a gritarte —le dijo Ben—. Te lo prometo. —Se puso de pie y miró a su alrededor. Estaban en las afueras del lugar. La casa del crío debía de estar al otro lado del bosque—. Creo que tenemos que encontrar a tu madre —dijo mientras conducía al chico hasta el arcén de la carretera—. Ahora quédate aquí y no te muevas.

Subió al coche y lo aparcó en el arcén. Hacía demasiado calor como para llevar la chaqueta de cuero. La dejó en el asiento del copiloto.

—En marcha —dijo. Cogió al niño de la mano con cuidado pero con firmeza, cerró el coche con el mando y se pusieron en marcha.

Hasta que no llevaban recorridos unos cien metros por el lateral de la carretera Ben no vislumbró la imponente y enorme mansión por entre los árboles y en la distancia, emplazada dentro de lo que parecía su propia zona verde protegida por un muro de piedra. Tras la parte más antigua del edificio sobresalía una extensión ultramoderna, una construcción enorme de acero y cristal que parecía recién terminada, a juzgar por las partes sin rematar.

No había ninguna otra casa a la vista.

—¿Es esa tu casa? —le preguntó Ben a Gianni.

No respondió.

—No eres muy hablador, ¿verdad? —le preguntó Ben, y como seguía sin obtener respuesta sonrió y añadió—. No pasa nada. No tienes por qué serlo.

Siguieron caminando y unos metros más adelante la carretera se curvó hasta llegar a una abertura en el muro. Las verjas de hierro estaban abiertas y un camino privado y serpenteante conducía por entre los árboles hacia la casa.

A juzgar por el número de coches aparcados en el exterior del edificio y por los dos tipos trajeados que merodeaban cerca de unos setos muy bien cuidados y que parecían estar allí con motivo de algún acontecimiento oficial, Ben supo que no se trataba de ninguna propiedad residencial. Parecía como si estuviera teniendo lugar allí alguna reunión o celebración.

—¿Este es el sitio? —le preguntó al niño. Gianni asintió levemente, resignado al terrible castigo que le aguardaba.

Ben llevó al crío hacia el edificio. Cuando se acercaron, Ben vio que había gente congregada en el interior de la entrada principal, sonriendo, saludándose, estrechando manos y conversando animadamente. No había ningún cartel, nada que indicara de qué tipo de acontecimiento se trataba. Ben estaba acercándose a la puerta, aún de la mano del niño, cuando uno de los tipos trajeados y aire oficial se apartó de los setos y se colocó delante de ellos. Pelo rapado casi al cero, rasgos de cocodrilo, ojos inexpresivos, brazos cruzados sobre el vientre, traje barato y arrugado: el típico gorila de seguridad. Ben se las había tenido que ver con millones de esos.

—¿Puedo ver su invitación, señor?

—No tengo invitación —dijo Ben mientras le mantenía la mirada a aquellos ojos pétreos—. He encontrado a este chico en la carretera y creo que su familia está dentro.

—Esta es una exposición privada, no está abierta al público. Nadie puede entrar sin invitación —le respondió aquel tipo como si estuviera programado.

—No estoy interesado en la exposición. —Ben no intentó ocultar su irritación al hablar—. ¿No ha oído lo que le acabo de decir? Tengo que llevar a este chico con sus padres, y no pienso marcharme hasta lograrlo. Así que o me deja entrar o vaya usted a buscarlos. Me da igual cuál de las dos opciones escoja.

El colega del guardia de seguridad, el del bigote, se acercó.

—¿Le puedo ayudar en algo?

Ben lo miró de arriba abajo. No parecía tan espécimen como el otro, pero Ben supuso que podía hacerlo algo mejor.

—¿Quién es el director aquí?

—El señor Corsini.

—Entonces me gustaría hablar con el señor Corsini, por favor.

—Está dentro. Está ocupado.

Ben iba a soltarte una respuesta correosa cuando una voz femenina gritó por encima del zumbido de las conversaciones del interior del edificio. La multitud se apartó y una mujer se abrió paso entre ellos a toda prisa. Tendría unos veintinueve, treinta años, y llevaba un vestido amarillo brillante y un elegante bolso con cadena dorada cruzado. Ben vio la semejanza con Gianni al momento, los mismos ojos azules y el pelo rubio, por encima de los hombros. Se acercó corriendo con los brazos extendidos.

—¡Estaba tan preocupada! ¿Dónde te habías metido? —Su mirada se desvió hacia Ben—. Signore, ¿lo ha encontrado usted?

—Sí, y si lo hubiera encontrado un segundo después, se habría estampado con el morro de mi coche —dijo Ben.

La mujer miró a su hijo con las manos en las caderas.

—Gianni, ¿es eso verdad?

—Sí, mamá.

—¿Qué te he dicho de cruzar la carretera?

—Lo sé, mamá.

—Espera a que se lo cuente a tu padre —le reconvino y el crío se encorvó como si sus peores miedos se hubieran confirmado. Le iba a caer una buena. Pero Ben pudo ver por la luz en los ojos de la joven madre que estaba más aliviada que enfadada. Se volvió hacia él, emanando gratitud, y le rogó que entrara dentro a tomar una copa de vino—. Se lo ruego, es lo menos que puedo hacer.

Ben le dio las gracias, intercambió miradas con el primer gorila que seguía aún allí y dijo con énfasis:

—Al parecer, no tengo invitación.

—Tonterías —protestó ella. Se volvió hacia los tipos de la seguridad, sacó un papel de su bolso y se lo dio casi con un empellón—. La invitación de mi marido. Puede llevar a dos invitados. Yo soy una y este caballero es el otro.

Ben vaciló un instante y luego se encogió de hombros. Qué demonios, pensó. Tampoco es que tenga otro sitio al que ir ahora mismo. Además, una copa de vino parecía una idea más que decente en esos momentos. No todos los días estaba uno a punto de atropellar a un crío, y las secuelas del shock seguían tintineando por su sistema.

—Bueno, si insiste —dijo con una sonrisa y miró con gesto de desaire a los gorilas cuando ella lo condujo al interior.

9

Richmond, Londres

La hierba le hizo cosquillas a Brooke en las rodillas cuando se inclinó sobre el cantero y con la regadera regó el amaranto, con cuidado de no encharcarlo. Le encantaba la cascada de flores rojas de aquella planta que había cuidado con mimo desde que era un plantón, pero requería de muchos cuidados y el terreno de su pequeño jardín en Richmond no era el adecuado para ella.

Un sábado, incluso una hermosa tarde de principios de otoño como esa, no era por lo general un día ocioso para Brooke. Tenía otras miles de cosas de las que ocuparse y que sabía que estaba descuidando, como volver a pintar la cocina de su apartamento en la planta baja de una casa victoriana de ladrillo rojo rehabilitada, pero pasar tiempo en el jardín la relajaba y eso era algo que necesitaba de veras en esos momentos.

Cuando se levantó, quitándose las briznas de hierba de sus rodillas desnudas y contemplando su colorido parterre, no pudo evitar que su mente vagara de nuevo, como hacía últimamente de manera compulsiva, hasta el suceso que aconteció un mes atrás y que era la causa de todos sus problemas.

La invitación a la fiesta por el quinto aniversario de boda de Phoebe le había parecido una oportunidad genial para ponerse al día con la hermana a la que Brooke estaba tan unida pero a la que no podía ver muy a menudo. Sus horarios rara vez se lo permitían: o bien Brooke estaba demasiado ocupada con sus pacientes en Londres o de viaje en Francia; o bien Phoebe y su marido Marshall estaban fuera en una de sus frecuentes vacaciones exóticas que un banquero de inversiones y una instructora de pilates de famosos se podían permitir. Esquiar en Aspen, hacer submarinismo en las Bermudas, visitar los mejores hoteles y restaurantes del mundo que tan de moda estaban entre la gente con dinero de verdad. La pareja acababa de mudarse a su última adquisición, una casa estilo Tudor en Hampstead de ocho habitaciones y un precio ridículamente desorbitado que Brooke no había podido visitar hasta el día de la fiesta.

Y menuda fiesta. La enorme casa estaba a rebosar de gente. Una banda de jazz tradicional estaba tocando en un rincón de una de las estancias palaciegas, la gente bailaba, corría el champán. Si allí había alguien que no fuera corredor de bolsa o abogado de primera, banquero millonario o gurú de las relaciones públicas, a Brooke se le había pasado por alto. Lo que de verdad quería era tener un poco de tiempo a solas con su hermana, pero Phoebe estaba ocupada haciendo las veces de anfitriona y apenas si habían podido intercambiar más que un par de palabras. Para entonces, el champán ya se le estaba empezando a subir a Brooke a la cabeza y fue a la cocina para beber un poco de agua.

Como era de esperar, la cocina era gigantesca. Kilómetros de encimera de madera exótica y cualquier utensilio de cocina concebible por la mente humana (a pesar de que Phoebe y Marshall cenaban fuera casi a diario), pero encontrar algo tan simple como un vaso de agua no era tan sencillo. Mientras Brooke probaba con otro armario, oyó que la puerta de la cocina se abría. Se volvió y vio a Marshall entrando en la habitación con una sonrisa. Cerró la puerta tras de sí, acallando el ruido de la banda y el bullicio de la fiesta. Fue junto a ella y se apoyó contra la encimera mientras la miraba. Demasiado cerca, le había parecido a Brooke, pero en su momento no le había dado ninguna importancia.

—Estaba buscando un vaso.

Él le señaló dónde.

—Allí. Oh, tienes Evian en la nevera —añadió cuando Brooke cogió un vaso y fue al grifo a llenarlo.

—Una fiesta genial —le había dicho ella mientras abría la nevera y se servía el agua fría. Le dio un sorbo y, cuando volvió a mirar, Marshall se había acercado un poco más. ¿No era todo aquello un tanto extraño, o es que se estaba imaginando cosas?

—Estoy muy contento de que hayas podido venir —le dijo él—. Hacía tanto tiempo que no te veíamos, Brooke. ¿Muy ocupada? ¿Sigues yendo a Francia a dar charlas a ese sitio… cómo se llama?

—Le Val. —Brooke asintió—. Más a menudo que nunca.

La sonrisa de Marshall había flaqueado entonces.

—Supongo que sigues viéndote con ese compañero tuyo soldado.

—Ben no es exactamente un soldado.

—Bueno, da igual, el caso es que me alegro de verte, Brooke —le había dicho—. Esta noche no habría sido igual sin ti.

—No seas tonto. Esta noche solo importáis Phoebe y tú. Me alegro mucho por los dos.

—No, lo digo en serio.

—Es muy amable por tu parte decir eso.

Habían seguido charlando un rato más. Brooke se había percatado de que Marshall tenía la cara algo roja. Debe de ser por el champán, pensó, hasta que de repente él frunció el ceño, se aclaró la garganta e interrumpió su pequeña charla al soltar:

—Estoy hablando en serio, lo sabes. Estaba deseando verte de nuevo, de veras. Lo cierto es que no he podido pensar en otra cosa en las últimas semanas. Ni en nadie más —añadió de manera harto significativa.

—Marshall, ¿estás borracho? No deberías estar hablando así.

—Me casé con la hermana equivocada —balbuceó—. Ahora me doy cuenta.

—Has bebido demasiado. Deja que te prepare un café.

—No estoy borracho —protestó. Se acercó más y ella retrocedió—. Pienso en ti todo el tiempo. No puedo concentrarme en el trabajo. No puedo dormir por las noches. Estoy enamorado de ti, Brooke.

Su sinceridad resultaba desconcertante. Iba a gritarle que parara y que retrocediera cuando la puerta se había abierto de nuevo y Phoebe había entrado en la cocina. Marshall se apartó abruptamente de Brooke y se apoyó contra la mesa de la cocina, intentando actuar con normalidad.

Phoebe no pareció percatarse de que algo no marchaba bien.

—Aquí estáis —dijo con voz alegre—. Me preguntaba dónde os habrías metido.

—Vine para coger un vaso de agua —le explicó Brooke mientras el corazón le latía a mil por hora, y levantó el vaso como si necesitara proporcionar pruebas de aquello. ¿Por qué demonios sentía que tenía que justificarse? Estaba enfadada consigo misma, y más incluso con Marshall por haberla puesto en esa situación. Haberlo ocultado le hacía sentir como una absurda cómplice.

Marshall se fue corriendo, como si de repente le hubiera entrado la necesidad de atender a sus invitados. Brooke había tragado saliva y había estado un rato poniéndose al día con su hermana como si nada hubiera ocurrido. Veinte minutos después, se había inventado una excusa y se había ido a casa, alterada y confundida.

Una mañana una semana después de la fiesta, Brooke iba en el coche camino del trabajo cuando Phoebe le había telefoneado con voz afectada y le había preguntado si podían tomar un café ese día. Quedaron en Richoux, en Picadilly, y se sentaron en una mesita que había en un rincón del salón de té. Brooke había sabido al momento que algo ocurría. De repente su hermana parecía mucho mayor para sus treinta y ocho años, estaba demacrada y nerviosa. Tras una dosis mayor de scones de lo habitual, se lo había contado.

—Marshall tiene una aventura.

—¡¿Qué?!

—Estoy segura.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, sin más. Ha dejado de prestarme atención. Llega tarde a casa. Está nervioso e irritable.

Dios santo. Bajo la mesa, Brooke había empezado a mover los pies con inquietud.

—Tiene un trabajo muy estresante, Phoebe. Podría tener que ver con eso. Problemas en la oficina. Eso no significa…

—Hay algo más —la interrumpió Phoebe—. Ha comprado joyas. Encontré un ticket en su chaqueta. De Tiffany. Tres mil libras. Para quién es eso, ¿eh?

—Tal vez quiera darte una sorpresa.

—¿Una semana después de nuestro aniversario? Queda una eternidad para Navidades y mi cumpleaños no es hasta dentro de siete meses. No es para mí, Brooke. Lo sé. —Phoebe había roto a llorar en ese momento—. No podría soportar que me dejara. Me moriría.

Brooke había hecho todo lo que había estado en su mano para tranquilizar a su hermana y asegurarle que no pasaba nada. Que pronto todo volvería a la normalidad.

Habría asesinado a Marshall si hubiera tenido la oportunidad.

Entonces, dos noches después de haber quedado con su hermana, se produjo la primera llamada telefónica.

—Soy yo, ¿estás sola?

—Claro que estoy sola. Vivo sola. Son las tres de la mañana, Marshall. Vete a dormir.

—No puedo dormir.

—Adiós.

Once, doce, trece veces más había intentado hablar con ella esa misma noche, teniéndola en vela hasta el amanecer. A la tarde siguiente se había producido la llamada en la puerta que había estado temiendo. Marshall, en el escalón de la entrada, parecía destrozado, y entonces había empezado a preguntarle a gritos que por qué no cogía el teléfono. Por evitar una escena, lo dejó entrar en el piso.

Craso error.

—La manera en que me hablas. La manera en que me miras, la manera en que te ríes cuando te cuento alguna historia. Sé que te gusto. Admítelo. Sientes algo por mí.

Podía oler el alcohol en su aliento.

—Te estás pasando, Marshall —le gritó—. No voy a permitir que le hagas daño a Phoebe.

—¿Que no me lo vas a permitir? ¡Todo esto es culpa tuya! —Metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño paquete—. Escucha, no discutamos. Te he comprado un regalo.

Brooke lo había mirado horrorizada, consciente de lo que era.

—No lo quiero.

—Es de Tiffany.

—Dáselo a Phoebe. Mi hermana. Tu mujer, ¿recuerdas?

—Phoebe y yo hemos terminado.

—No según ella. Deberías estar avergonzado de ti mismo.

—Pero…

—Escúchame, Marshall. Tu comportamiento conmigo es completamente irracional. Está claro que estás atravesando una especie de crisis y creo que necesitas ayuda profesional. Puedo darte algunos números si…

—Sí, estoy loco —había refunfuñado—. Loco por ti. —Y había extendido la mano para acariciarle la mejilla.

Ella se había apartado.

—No. Creo que deberías marcharte ahora mismo.

—No puedo. Te quiero.

—Esto es ridículo, Marshall.

—Oh, claro. Le quieres a él. Al soldado.

—Ben. Él no… —Pero no tenía ningún sentido corregirle—. Sí, le quiero.

Marshall se ruborizó.

—¿Cómo puedes tener una relación de verdad con alguien que vive en otro país? Es ridículo.

—Tal vez no sea por mucho tiempo, porque estoy pensando en mudarme allí para estar con él siempre. Pero bueno, eso no es asunto tuyo.

—¿Te lo ha pedido él? Me apuesto a que no.

—Vete, Marshall.

Finalmente, con amenazas y con toda la fuerza de la que había podido valerse sin llegar a la agresión física, había conseguido sacar a su cuñado del piso y cerrarle la puerta en la cara. Este había vociferado y rogado en el umbral, pero luego había echado a andar por la calle hasta su Bentley turbo.

En las semanas posteriores, Brooke se había ido sintiendo cada vez más impotente y confusa, enfadada, culpable incluso. Con el pretexto de querer pasar más tiempo juntas, había dispuesto quedar con Phoebe varias veces en la ciudad para tomar un café, jamás en la casa de ella o en la suya. Le hacía sentir mejor estar allí para su hermana, protegerla y apoyarla en un momento de necesidad; pero, al mismo tiempo, cada vez se sentía más miserable por ocultarle la verdad.

Mientras tanto, Marshall siguió con su acoso y derribo. Le aterrorizaba hasta mirar su correo en caso de que fuera él, y evitaba coger el teléfono casi siempre. En una o dos ocasiones había sido Ben quien había llamado, preguntándole cómo estaba y por qué no se había comunicado con él. Las excusas de Brooke habían sido poco consistentes, poco convincentes en el mejor de los casos. Había limitado al máximo la conversación, temerosa de que se le pudiera escapar algo. Por un breve instante, durante una de sus noches insomnes, había considerado la posibilidad de contarle a Ben la verdad sobre lo que estaba ocurriendo con Marshall. Pero esa había sido una idea que había descartado rápidamente.

Ben cogería el primer avión que hubiera a Londres para quitarle la tontería de encima.

No era que Marshall no lo mereciera, sino el lío que supondría. Ya podía imaginarlo. Denuncia por agresión. Policía. Explicaciones. Ben en problemas. Phoebe devastada.

De ninguna manera.

Y ahora, allí, en aquel hermoso y soleado día, rodeada por las flores de su jardín, Brooke se sentía completamente acorralada.

¿Qué voy a hacer?

10

Una vez dentro de la elegante casa, Ben vio que se encontraban en una exposición de arte privada. El vestíbulo de la entrada lleno de mostradores con pósteres, folletos y guías, y láminas enmarcadas en las paredes daba una idea de lo que se albergaba en su interior. Se sentía fuera de lugar con sus vaqueros y camisa. Escudriñó a la multitud y contó unos treinta y cinco invitados aproximadamente. Salvo una o dos parejas mayores, la mayoría se hallaba en la treintena o poco más, muchos de ellos con un aspecto bohemio cuidadosamente cultivado. Con la excepción de uno o dos desaliñados, todos iban muy bien vestidos y, tratándose de italianos, habría una silente guerra en curso respecto a quién iba más elegante. Probablemente el ganador fuera el tipo de mandíbula cuadrada y blazer de Valentino que sin duda había estado dividiendo su tiempo entre cuidar de su bronceado y estudiar películas antiguas de Robert Redford. Míster Gallardía. Ben sonrió para sí mismo y negó con la cabeza.

Después de Gianni, la persona más joven del lugar era una adolescente con gesto hosco y largos cabellos rubios y rizados que estaba haciendo todo lo posible por mantenerse alejada de sus padres y dejar claro que preferiría estar en cualquier parte salvo allí.

—Donatella Strada —dijo con amabilidad la madre del chico y extendió la mano derecha mientras con la izquierda sujetaba a su hijo.

—Ben Hope. —Le estrechó la mano, esbelta y frágil. Donatella era menuda y delicada. Le gustaba la inteligencia que irradiaban sus ojos. No tenía ese aire de pretensión que podía percibir en muchos de los demás.

—¿Es usted inglés? Pero su italiano es excelente.

—Mitad irlandés —dijo—. He viajado un poco, eso es todo.

—Bueno, signor Hope, he de darle las gracias de nuevo. ¿Vive por aquí?

—Estaba de paso —dijo—. ¿Qué es este lugar?

—La Academia Giordani —dijo ella—. Una de las escuelas de arte más valoradas y reputadas de la región. Están celebrando la apertura de la nueva sala de exposiciones, que acaban de concluir.

—La parte moderna. La he visto desde la carretera.

Ella sonrió.

—La monstruosidad moderna, querrá decir.

—No, lo moderno está bien. Igual que lo antiguo. Me gusta todo tipo de arquitectura.

—¿Qué hay del arte, signor Hope? ¿Es algo que usted aprecie?

—Algo. Lo poco que sé. No estoy muy seguro de si me convence lo de las ovejas en formaldehído, o lo de las camas deshechas y ropa interior sucia. ¿Me convierte eso en un ignorante?

Donatella parecía aprobar sus gustos.

—No según mi manual. Le alegrará saber que no hay nada de ese tipo aquí. Ni ardides publicitarios ni timos. Tan solo arte puro. Los propietarios han reunido una maravillosa colección de obras de todos los países, con préstamos de museos de todo el mundo.

—De ahí la seguridad —dijo Ben. Ya se había percatado de los ojos vítreos del sistema de circuito cerrado de televisión que los observaban desde distintos puntos de la estancia convenientemente ocultos.

—Oh, sí. Sonría, está saliendo por la tele. Un sistema puntero, al parecer. No es de extrañar que las galerías y museos hayan insistido en ello, con los cientos de millones de euros que cuelgan de las paredes.

—Entonces, entiendo que usted es parte de la escena artística de la zona, ¿cierto? —le preguntó Ben mientras la seguía por entre la multitud hacia el lugar donde el personal estaba comprobando las invitaciones y apremiando a los invitados a pasar bajo un arco que daba a un pasillo de cristal. Se figuró que conectaba la parte antigua del edificio con la nueva ala.

—Mi marido, Fabio. Es uno de los principales restauradores de arte y antigüedades de la región. Yo soy una principiante, así que me considero una afortunada por poder ir a todas las exposiciones gracias a él.

—¿Está él aquí hoy?

—Tendría que estar —dijo ella—. Pero ha llamado antes para decir que tal vez no logre llegar. Su empresa está ayudando a restaurar una antigua iglesia en las afueras de Roma y van con algo de retraso. Se frustrará mucho si no consigue llegar. Y también lamentará no poder darle las gracias en persona por lo que ha hecho.

—No ha sido gran cosa —dijo Ben.

Donatella enseñó su invitación, explicó a la mujer del mostrador que Ben era su invitado y los dos atravesaron la entrada en arco que daba al pasillo de cristal. Al final de este, accedieron a un espacio brillante y ultramoderno que era la flamante nueva ala para exposiciones de la Academia Giordani. El suelo era de una piedra blanca resplandeciente, con franjas de alfombra roja que serpenteaban alrededor de los expositores. Las pinturas habían sido colocadas tras cristales no reflectantes, ordenadas por artista y periodo. Algunos invitados ya habían empezado a contemplar la exposición y estaban hablando en voz baja y señalando a uno y otro lado. Conforme más gente iba entrando tras Ben y Donatella, el murmullo de discretas conversaciones fue llenando gradualmente aquella sala bañada por la luz del sol. Algunos parecían impresionados por el nuevo edificio, aunque uno o dos rostros mostraban su desaprobación.

—Es un espanto —estaba murmurando una mujer nervuda de cabellos canos y vestido azul a su marido. Tendría unos noventa años y caminaba con bastón—. Tal vez no sea tan ofensivo como la pirámide del Louvre —prosiguió—, pero es igual de espantoso.

—Me parece que el concepto tiene una cualidad muy… orgánica, ¿no crees? —comentó en voz baja uno de los desaliñados a la mujer que estaba junto a él—. Es decir, es tan… ¿cuál es la palabra?

Estaba paseándose por la galería en sandalias que, junto con su cabello y barba descuidados, probablemente atrajeran más miradas de ofensa por parte de los otros italianos que el diseño del edificio. El clon de Redford hizo caso omiso de él.

—¿Qué opina, signor Hope? —le preguntó Donatella.

—Como le he dicho, no entiendo demasiado de arte —dijo Ben. Pero sabía lo suficiente como para comprender por qué a los museos y galerías de todo el mundo les ponía nerviosos prestar sus piezas para esa colección. Los lienzos que colgaban de las paredes tenían suficientes rúbricas famosas como para emocionar a cualquier amante del arte. Picasso, Chagal, Monet—. Y Da Vinci —dijo mientras arqueaba las cejas.

—Oh, sí —rio Donatella—. Todos los grandes están aquí. Querían montar todo un espectáculo para la inauguración del centro. Fabio me dijo que les habría gustado hacerse con un Delacroix, también, pero las paredes no son lo suficientemente grandes. —Tocó el brazo de Ben y señaló al otro lado de la galería a un hombre con un inmaculado traje de seda, en la cuarentena, cuidadosamente acicalado—. Ese es Aldo Silvestri, uno de los propietarios. ¿Y ve a ese hombre de allí, junto al Picasso?

—¿Ese hombre pequeño y orondo?

—Estoy seguro de que le encantaría oírle decir eso. Luigi Corsini es el socio empresarial de Silvestri. Pero el dinero real proviene del Conde Pietro De Crescenzo. Sin su influencia y ayuda, la galería no habría sido posible, y sin duda tampoco una exposición de este calibre.

Donatella le señaló quién era. Casi sexagenario, alto y delgado, con cabello ralo engominado, podía haber pasado por un enterrador de no ser por su pulcra pajarita. Estaba con un grupo de gente en la parte más alejada de la sala, bebiendo una copa de vino.

—Los De Crescenzo son una de las familias aristócratas más antiguas de la región, con una historia de lo más pintoresca —añadió.

—¿Los conoce?

Asintió.

—El conde ha financiado varios de los proyectos de Fabio en el pasado.

De Crescenzo pareció percibir que hablaban de él. Sonrió a Donatella, se excusó ante el grupo con el que estaba y se acercó. Donatella le explicó al conde que a Fabio lo estaban demorando en el trabajo y le presentó a Ben.

—Por favor, llámeme Pietro —le dijo De Crescenzo mientras le estrechaba la mano a Ben—. Solo uso el título para abrirme puertas e impresionar a juntas de museos y políticos apolillados. Deduzco, signor Hope, que a pesar de su extremadamente fluido italiano, usted no es de por aquí.

—Tan solo estaba de paso —le dijo Ben.

—¿Está de vacaciones? ¿Se quedará unos días en Italia?

—Por desgracia no. Cojo un vuelo para Londres mañana.

De Crescenzo se estremeció.

—Transporte aéreo. No puedo subirme a una de esas cosas. Es algo irracional, lo sé.

—Es increíble lo que tienen aquí —dijo Ben.

De Crescenzo sonrió de oreja a oreja, mostrando unos dientes torcidos y grises.

—Gracias, gracias. Hemos sido extremadamente afortunados al haber podido conseguir esta fabulosa y ecléctica colección de maravillosas piezas.

—¿Su familia siempre ha sido mecenas? —le preguntó Ben, consciente de que su suministro de temas de conversación culturales iba a agotarse pronto.

—Para nada. Mi abuelo, el Conde Rodingo De Crescenzo, era un hombre tirano y zafio que despreciaba la cultura casi con tanta vehemencia como despreciaba el genio artístico de su primera mujer, Gabriella. Es a ella a quien le debemos la herencia artística de mi familia. Tras hacer todo lo posible por anular su talento, mi abuelo irónicamente consiguió justo lo contrario cuando la echó de la casa familiar en 1925, dejándola en la miseria. Ya libre de su influencia controladora, al fin logró encontrar la fama y la fortuna pintando bajo su nombre de soltera, Gabriella Giordani.

Ben asintió y sonrió con cortesía, un tanto sorprendido por el dramático relato del pasado de su familia. Cuando de repente cayó en la cuenta de que el conde estaba aguardando a que reaccionara a la mención del nombre de Gabriella Giordani, se encogió de hombros a modo de disculpa y dijo:

—Como le estaba diciendo a Donatella, mi conocimiento del arte es bastante exiguo. Me temo que no conozco la obra de su abuela.

De Crescenzo frunció el ceño con tristeza y negó con la cabeza.

—Rodingo y Gabriella no tuvieron hijos. Mi padre nació después de que Rodingo se volviera a casar, con una mujer de gran belleza pero poco más. De lo contrario, tal vez habría tenido el honor de compartir algo más que el nombre con la artista femenina italiana más talentosa y admirada del siglo XX. —Abarcó con el brazo de manera entusiasta una sección de la exposición que estaba a su espalda.

Ben miró en la dirección que le estaba señalando.

—¿Y ese también? —dijo mientras señalaba un retrato al óleo de un hombre de aspecto impresionante, de unos treinta años, con una chaqueta de terciopelo roja y una camisa con el cuello elevado.

—Tiene ojo para el estilo, signor Hope —dijo De Crescenzo—. Sí, también es un Giordani.

Ben dio un paso más hacia el retrato y lo examinó durante un instante. Había algo aristocrático en aquel hombre de la pintura, pero no arrogante ni desdeñoso. La artista parecía haber capturado un verdadero porte de humildad y caballerosidad en el objeto de su obra. La pequeña placa que había bajo el extremo del marco rezaba simplemente: «Leo», con la fecha 1925. Ben se preguntó quién habría sido ese tal Leo.

—Es una de sus muchas celebradas obras que se exponen aquí —le dijo De Crescenzo—. Incluido un descubrimiento reciente bastante increíble.

Eso lo dijo con un tono reverencial, como si se estuviera refiriendo al hueso de un dedo de Cristo. Ben aguardó a que siguiera hablando.

—Durante la reciente rehabilitación de mi casa ancestral, el Palazzo De Crescenzo, demasiado grande como para vivir en él, como ya se imaginará, los obreros se toparon con una sala secreta donde todo apunta a que la joven y terriblemente infeliz condesa pintaba sus obras a espaldas de su marido. Él le había prohibido pintar. Encontramos varias obras antes desconocidas de ella, que se exponen hoy aquí por primera vez. —Con gesto más excitado si cabe, De Crescenzo añadió—: y, es increíble, pero entre las obras que descubrimos en su colección personal había varias piezas de otros artistas, incluyendo un magnífico dibujo en carboncillo realizado por Goya y que se creía perdido.

Ben se volvió para mirar cuando el conde le señaló la obra, al otro lado de la habitación. Era una imagen pequeña y sencilla, monocromática, de un hombre solo arrodillado humildemente para rezar en lo que podría tratarse la celda de un monasterio.

De nuevo Ben pudo sentir los ojos de De Crescenzo fijos en él, esperando un comentario inteligente por su parte, pero Ben se limitó a asentir en señal de apreciación e intentó no pensar en esa copa de vino que Donatella le había prometido. Contuvo las ansias de mirar su reloj.

—Naturalmente, carece casi de valor comparado con alguna de las otras obras que aquí se muestran —prosiguió con demasiada pomposidad De Crescenzo—. Pero yo fundé esta academia en abril de 1987 para honrar el triste fallecimiento de Gabriella Giordani el año anterior, y soy incapaz de expresarle lo emocionados que estamos de poder inaugurar nuestro nuevo centro con una muestra de su propia colección. Para mí es lo que hace que esta exposición sea tan especial.

—Me alegro mucho por usted —dijo Ben—. Enhorabuena.

—Querrá ese vino ahora —le susurró Donatella cuando dejaron al conde para que siguiera atendiendo a los invitados.

—No sé qué le ha podido dar esa impresión —dijo Ben.

Vaya personaje, estaba pensando.

Donatella sonrió con timidez.

—Por aquí. —Lo condujo por entre la gente allí congregada hasta la zona más alejada de la galería, donde dos puertas conducían fuera del espacio principal. Una estaba cerrada y rezaba: «Privado». La otra estaba abierta y daba a una habitación lateral donde habían dispuesto una mesa repleta de caros canapés y bebidas. Las copas eran de cristal, el vino blanco estaba en cubiteras y el tinto había sido descorchado de antemano para que respirara a temperatura ambiente. Un catering como Dios manda. Donatella cogió vino blanco, mientras que Ben se sirvió una copa de un Chianti excelente y de repente se sintió mucho mejor.

Donatella había dejado que Gianni revoloteara por la exposición siempre y cuando se comportara y se mantuviera cerca. Lejos de las conversaciones de los invitados, Ben y Donatella bebieron de sus copas y charlaron durante algunos minutos. Era una mujer amable, vivaz y sonreía mucho. Su compañía le resultó relajante y agradable. Le habló un poco más del proyecto de la restauración de la iglesia de su marido y luego le preguntó a él sobre sus negocios. Ben había aprendido tiempo atrás a responder ese tipo de preguntas sin resultar evasivo, pero sin ser tampoco demasiado concreto respecto al tipo de formación que se impartía en Le Val. Ella había visitado esa parte de Francia unos años atrás y sentía curiosidad por saber si su casa estaba cerca del monte Saint Michel, a lo que Ben le respondió que sí.

Mientras conversaban y los minutos transcurrían, ninguno de ellos se percató de la furgoneta Mercedes blanca que estaba aparcando fuera, ni de los hombres que a continuación se bajaron de esta.

11

Eran exactamente las 6:46 de la tarde cuando la furgoneta apareció en la entrada y aparcó en el patio delantero junto al acceso a la Academia Giordani. El conductor bajó la ventanilla cuando los dos tipos de seguridad se acercaron al vehículo pavoneándose con sus oficiosos ceños fruncidos. Ghini, el del bigote, fue el primero en percatarse del tamaño intimidante del conductor cuando este se asomó por la ventanilla para hablar con ellos. Se vio a sí mismo y a su colega, Buratti, reflejados como dos cretinos en los cristales de espejo de sus gafas envolventes. Se cruzó de brazos para parecer más grande, intentó hacerse el duro y dejó que fuera Buratti quien hablara.

—Creo que se han equivocado de sitio —dijo Buratti.

El conductor puso gesto de desconcierto y negó con la cabeza.

—Esta es la Academia Giordani, ¿no? Tenemos una entrega para ustedes.

—Nadie nos ha informado de ello.

El grandullón sacó una hoja amarilla impresa del abultado bolsillo del pecho de su camisa.

—Véalo usted mismo.

Buratti la estudió con detenimiento. Todo apuntaba a que sí se había solicitado ese material.

—Tenemos un problema. En estos momentos se está celebrando una exposición.

—¿Y?

—¿No ve que hay gente dentro? No puedo tener a un grupo de obreros echando a perder las vistas de las ventanas de la galería. Tendrán que volver mañana.

—De ninguna manera. Tenemos trabajos apalabrados hasta el mes que viene, amigo.

—Cuando hable con su jefe lo veremos.

—Yo soy el jefe.

Buratti se mordió el labio y frunció el ceño pensativo. Si los despachaba, seguro que le caía alguna reprimenda.

—De acuerdo, pero háganlo rápido. Quiero que descarguen el material y saquen esta furgoneta de aquí en cinco minutos.

—De acuerdo.

Buratti les indicó con la mano que pasaran y la furgoneta bordeó el edificio, con el crujir de los neumáticos al pasar por encima de la gravilla, y siguió el camino que rodeaba la parte trasera del edificio hasta detenerse delante de la sección moderna. El motor diésel se apagó con un estremecimiento.

Rocco Massi abrió su puerta y se bajó de un salto. Bellomo y Garrone hicieron lo mismo. Nadie dijo una palabra. Por entre las alargadas ventanas de cristal del edificio Rocco pudo ver que había gente dentro, contemplando unas pinturas. Conversando, señalando, admirando, uno o dos tomando vino. Panda de mierdosos petulantes. Estaban demasiado ocupados como para percatarse de nada. Sonrió. En cinco minutos, las cosas serían muy diferentes para esa buena gente.

Los dos guardias de seguridad estaban observándolos con impaciencia desde las inmediaciones de la entrada. Rocco estiró bruscamente la cabeza como si estuviera llamándolos y ellos se acercaron corriendo. Su pose de tipos duros fue desinflándose a cada paso. Les sacaba una cabeza a ambos, y su ceñida camiseta negra le marcaba todos y cada uno de sus músculos. Bellomo y Garrone se apoyaron contra el lateral de la furgoneta y observaron en silencio.

—¿Qué ocurre? —dijo Buratti.

—Cambio de planes —dijo Rocco—. Si quieren que nos vayamos de aquí rápido, tendrán que ayudarnos a descargar.

—¿Qué?

—No nos llevará mucho tiempo si lo hacemos lo cinco. —Rocco señaló a la sección del terreno donde aún seguía parte del material de la construcción—. ¿Allí está bien?

—Estarán de coña.

—No. Hay muchas cosas allí. Véanlo por ustedes. —Rocco los atrajo a la parte trasera de la furgoneta, donde quedarían fuera del campo de visión de los invitados de la galería.

Buratti estaba haciendo un gran esfuerzo por parecer fiero y profesional, sin éxito.

—Escuche, hagan su trabajo y nosotros haremos el nuestro. No nos pagan para descargar material de jardinería. Tenemos un trabajo que desempeñar.

—Sí —dijo Ghini—. ¿Por quién nos ha tomado?

Rocco los miró de manera impasible tras sus gafas curvadas.

—Por un par de gilipollas muertos —dijo y abrió la puerta trasera de la furgoneta.

Lo primero que Ghini vio en el interior de la furgoneta fue lo último que vería en ese mundo. Spartak Gourko estaba acuclillado tras la puerta, observándolo impertérrito. Ghini lo miró y luego miró al extraño cuchillo que tenía en la mano. El hombre estaba señalando con él al torso de Ghini, pero no se movió. Entonces de repente se oyó un crujido y el filo del cuchillo salió disparado cual misil. Su afilada punta se le clavó profundamente, haciéndole añicos una costilla y perforándole el corazón. Murió antes de caer al suelo.

Buratti retrocedió presa del pánico y luego soltó un gemido ahogado cuando Bellomo se colocó tras él y le clavó un cuchillo de combate en la espalda. Se desplomó encima de Ghini.

Spartak Gourko bajó de un salto de la furgoneta. En la mano blandía la empuñadura del cuchillo y una especie de muelle alargado de acero sobresalía allí donde debería haber estado el filo. Un recuerdo de sus días en los Spetsnaz. Separó a los cadáveres de una patada y sacó el filo retráctil del torso de Ghini. Lo guardó en una especie de funda de metal y lo comprimió en el interior de la empuñadura, no sin cierto esfuerzo, antes de volver a colocar el arma en su cinturón.

Anatoly Shikov bajó de la furgoneta a continuación, seguido de los otros tres rusos, cada uno de ellos con una enorme bolsa de viaje de lona negra. Con sus fuertes manos agarraron a Ghini y Buratti por el cuello de la camisa y el cinturón y los arrojaron a la parte trasera de la furgoneta Mercedes.

Las losas y las piedras decorativas estaban en una cuneta, a kilómetros de allí.

Anatoly cerró las puertas de un golpe, se arremangó la chaqueta y miró la esfera de su reluciente Tag Heuer. Justo en ese momento, la radio cobró vida. Respondió. Era la voz de Petrovich, transmitiendo desde algún lugar más allá del bosque.

—Podéis empezar —le dijo Petrovich en ruso.

—¿La línea fija está muerta?

—Tanto como la música disco.

—De acuerdo. Quedaos tú y como se llame allí.

—Caracciolo. Recibido. Nos vemos cuando esto acabe, jefe.

Anatoly cortó la comunicación. Abrió una sencilla bolsa de deportes negra, sacó el bloqueador de llamadas por móvil que su padre le había dado, lo colocó en el asiento del copiloto de la furgoneta y lo activó. Y así, de repente, todas las comunicaciones desde y a la Academia Giordani quedaron cortadas. En la bolsa de deportes también llevaba un maletín acolchado que su padre le había dado, del tamaño de las medidas del Goya. Anatoly se la colgó al hombro.

Los ocho hombres avanzaron con rapidez por la gravilla y se detuvieron en el exterior de la entrada para abrir sus bolsas. Primero sacaron los pasamontañas; el típico de tres agujeros de uso militar. A Rocco no le gustaba quitarse las gafas, pero no podía llevarlas con el pasamontañas. Se las quitó a regañadientes y las guardó en el bolsillo. Luego se pusieron unos guantes de cuero ultraajustados y finalmente sacaron las armas. Cinco pistolas ametralladoras Steyr TMP ultracompactas de nueve milímetros y cargadores de veinte proyectiles. Anatoly cogió una como un niño cogería unos caramelos, mientras que Rocco Massi se decantó por uno de los dos fusiles de asalto AR-15 con lanzagranadas bajo del cañón. Gourko se quedó el otro. La última arma de fuego en sacar fue una escopeta de corredera automática Remington del calibre 12 con culata plegable. Muy útil para reventar cerrojos y, por lo general, para hacer pedazos todo lo que estuviera cerca. Esa cayó en manos de Garrone.

Entre todos, tenían armas de fuego suficientes como para abastecer a un regimiento.

Una vez estuvieron preparados, todos los ojos se posaron en Anatoly. Estaban aguardando sus órdenes. Cómo adoraba ese momento.

12

Había un límite respecto a durante cuánto tiempo podía Ben hablar de arte, pero resultó que Donatella compartía su amor por Bartók y de eso estaban hablando cuando Gianni se acercó para quejarse de que tenía sed. Mientras Donatella le revolvía el pelo cariñosamente e iba a la mesa a por un vaso de zumo, Ben se acercó distraído hasta la ventana y contempló el terreno y el bosque que rodeaba a la propiedad. Se fijó en que había una furgoneta Mercedes blanca aparcada fuera que no había estado antes. Parecía la furgoneta de alguna empresa de obras, una a la que le habían dado un buen tute y que estaba manchada de polvo de la carretera. Quienquiera que la hubiera dejado allí mientras Donatella y él habían estado hablando había desaparecido.

Ben no le dio mayor importancia y siguió bebiendo de su copa, rodeado por el cada vez mayor bullicio de las conversaciones. La sala del refrigerio estaba llenándose de gente, el vino sirviéndose y los canapés desapareciendo con rapidez de la mesa. La adolescente de gesto taciturno estaba sola en un rincón, resoplando con exasperación cada vez que sus padres se acercaban a ella. Ben oyó que Donatella estaba hablando con el crío y decidió que ese era el momento para dar alguna excusa y marcharse de allí. Era una anfitriona encantadora, Gianni era un niño muy dulce y no se arrepentía de haber pasado un rato con ellos, pero tenía que retomar sus asuntos.

Justo entonces, alguien lo empujó por detrás y una voz dijo:

—Oh, lo lamento muchísimo.

Ben se volvió y allí estaba Míster Gallardía, el clon de Robert Redford, con medio canapé en la mano y la otra mitad parcialmente masticada en su boca abierta. Ben sintió la humedad contra su piel. Vio entonces una enorme mancha carmesí en la parte delantera de su camisa vaquera y cayó entonces en la cuenta de que se había derramado el vino encima.

—Gracias —le dijo mientras le goteaba el vino.

—Lo lamento muchísimo —repitió Mr. Gallardía.

—No se preocupe.

Donatella fue junto a él. Tenía el ceño fruncido y el móvil en la mano.

—Estaba intentando llamar a Fabio para ver cómo lo llevaba, pero no consigo contactar con él. Mi teléfono no funciona.

—¿La batería?

—No, batería sí tengo —dijo ella, confusa—. Tiene la carga completa y buena cobertura. Pero no logro… —Paró de hablar y miró su camisa—. ¿Qué le ha pasado? Está cubierto de vino.

—Tan solo un accidente. No pasa nada. Se secará.

Donatella negó con la cabeza.

—Debería ir a mojársela antes de que se le quede la mancha. Hay aseos en el vestíbulo, pero encontrará un baño arriba, en la primera planta. —Arrugó la nariz mientras contemplaba la mancha—. Creo que debería hacerlo. Es una camisa bonita.

Ben estaba a punto de explicarle que una mancha en la camisa no le molestaba lo más mínimo, pero calló al pensar en que no quería estar empapado en alcohol y oliendo a bodega cuando fuera más tarde a buscar hotel. Se disculpó y se abrió paso por el pasillo acristalado.

Anatoly estaba tranquilo cuando encabezó la marcha al interior del edificio. Spartak Gourko lo seguía de cerca, seguido de Rocco Massi, los dos con sus voluminosos fusiles AR-15 en ristre. Rykov fue el último en entrar y cerró la puerta tras de sí.

El vestíbulo de la entrada estaba en esos momentos vacío, pues todos los invitados habían accedido ya a la exposición, y eso decepcionó a Anatoly. Había estado deleitándose pensando en los gritos de terror de las mujeres del mostrador cuando ocho hombres enmascarados y fuertemente armados irrumpieran en su encantador mundo. Deseaba ver el miedo en sus ojos, sabedoras de estar a su merced.

No importaba. La diversión comenzaría pronto. Anatoly comprobó una última vez su pistola ametralladora y luego se volvió hacia sus hombres.

—Empecemos —dijo en ruso.

Ben no tardó en encontrar el baño, cerca del rellano de la primera planta, al final de un pasillo a oscuras. La puerta estaba entreabierta. Entró y se encontró con un caballero de avanzada edad a quien reconoció como el marido de la mujer del vestido azul. Estaba junto al lavabo de mármol. El bastón del anciano estaba apoyado a su lado mientras este se tomaba un puñado de pastillas con un vaso de agua. Ben se disculpó por haberlo interrumpido, pero el anciano sonrió y le respondió que ya se marchaba.

—Il mio cuore —dijo mientras le enseñaba a Ben el frasco de pastillas para el corazón—. Mi médico dice que he de tomármelas cada dos horas o que moriré pronto. Pero ¿qué sabrá él? Lo mismo sobrevivo a ese bastardo.

El anciano se presentó como Marcello Peruzzi. Hablaron brevemente sobre la exposición.

—A mi mujer no le emociona demasiado —dijo Marcello con remordimiento—. Pero es que ella odia todo. Llevamos casados cincuenta y dos años —añadió, pero a Ben no le quedó claro si con orgullo o amargura.

Se despidió con la mano, salió por la puerta y avanzó a tientas hacia las escaleras. Ben le preguntó si necesitaba ayuda, pero Marcello le aseguró que podía apañárselas, aunque se lo agradeció igualmente.

El baño era grande y lujoso, con ventanas francesas que daban a un balcón con vistas a la finca. Una vez estuvo solo, Ben se inclinó sobre el lavabo y se quitó la camisa manchada de vino. La camiseta de los replicantes genéticos de Tyrell solo estaba ligeramente húmeda, así que decidió que esa no necesitaba limpiarla.

Había metido la camisa bajo el grifo del agua caliente y estaba frotándola para sacarle la mancha cuando oyó los primeros disparos en algún lugar de la planta inferior.

Y luego llegaron los gritos.

13

Ben se quedó helado. Apenas tardó unos segundos en procesar lo que estaba oyendo.

El sonido era inconfundible, uno que había oído en numerosas ocasiones en el pasado. Era el estruendo de una metralleta de nueve milímetros, y provenía del ala de la galería. Dos ráfagas prolongadas. A continuación otra. Más gritos. El caos apoderándose de los invitados a la exposición.

Entreabrió la puerta del baño cuando oyó más disparos reverberando por el edificio. Miró a la izquierda y luego a la derecha.

Marcello Peruzzi, el anciano que se había encontrado instantes antes en el baño, había llegado a las escaleras cuando los disparos habían comenzado. Estaba allí, paralizado del shock, agarrándose con su frágil mano en la barandilla.

No estaba solo. Mientras Ben lo observaba, dos hombres subieron corriendo las escaleras. A juzgar por sus pasamontañas negros y las pistolas ametralladoras Steyr, supuso que ellos tampoco tenían invitación para la fiesta.

Uno de ellos se echó el arma a la espalda y agarró con brusquedad a Peruzzi por el brazo mientras el otro le apuntaba con el cañón del arma a la cabeza.

—Abajo con el resto, abuelo —le gritó en italiano.

Marcello forcejeó levemente, protestó e intentó zafarse de él con su bastón. El hombre armado lo golpeó con dureza en la cara con la culata, dos veces, y Marcello cayó de rodillas. Se desplomó sobre su estómago y el segundo tipo le soltó el brazo cuando empezó a convulsionarse.

Mientras Ben observaba horrorizado la escena desde las sombras del pasillo, recordó las pastillas para el corazón.

Los hombres enmascarados siguieron mirando a Marcello mientras este se doblaba de dolor en el suelo.

—Está teniendo un infarto —dijo uno de ellos.

—Que le den, estaba muerto de todas maneras. —El hombre que estaba apuntándolo con el arma apoyó el cañón contra el cuello de Marcello y apretó el gatillo. Una ensordecedora ráfaga triple recorrió el rellano hasta subir al pasillo. Las balas de nueve milímetros se abrieron paso hasta el interior del cuerpo de Marcello y su corazón angustiado se detuvo para siempre.

Ben se metió en el baño sin ser visto y echó el cierre.

En la planta inferior, Anatoly y el resto de su equipo habían rodeado a los invitados de la exposición. La galería se había llenado de gritos de furia y pavor y del estruendo de ráfagas de fuego automático cuando los intrusos dispararon al techo. Era una técnica con un único propósito, desatar el terror entre sus víctimas y reducirlos a un estado de indefensión completa, y lo cierto era que resultaba de lo más efectiva. Los cerca de treinta y cinco invitados no opusieron resistencia, y dejaron que los llevaran cual redil de ovejas por la galería, con sus pies pisando los cristales rotos que habían caído de las lámparas. Tardaron medio minuto en conducirlos a empellones hasta un rincón de la habitación lateral y les hicieron apiñarse en el suelo al otro lado de donde estaba dispuesta la mesa de los refrigerios. La mujer de cabello cano y vestido azul buscaba desesperadamente a su marido y sollozaba presa del pánico. Rocco le gritó que se callara, y al ver que seguía gimoteando, Anatoly cogió una botella medio llena de Chianti de la mesa, le dio un buen trago y se la lanzó. El culo de la botella la alcanzó en la frente y cayó hacia atrás con un grito. Otra mujer y el tipo barbudo que iba en sandalias la sujetaron.

—¡Cómo se atreven! —gritó el hombre de la barba—. ¡Esto es indignante!

Gourko le soltó una patada en el estómago que lo dejó doblado antes de darle un rodillazo en la cara. Cayó el suelo, resollando. La barba se le manchó con la sangre que manaba de su nariz rota.

Gourko se rio.

El clon de Robert Redford con la chaqueta de Valentino lo miró con gesto amenazador, pero no hizo nada. Acuclillado entre el resto de rehenes, el Conde De Crescenzo intercambió miradas de aterrorizada incredulidad con sus socios, Corsini y Silvestri. El tipo de la barba se acurrucó en los brazos de la mujer con la que estaba. La mujer del vestido azul yacía desplomada contra la pared del shock. El corte de la frente le sangraba.

—¿Podré sacar algo de vosotros, mierdas? —gritó Anatoly en ruso al grupo de aterrados invitados—. ¿Podré? —Le daba igual que no lo entendieran. Eso sí lo entenderían. Apuntó con su pistola ametralladora a la mesa y una ráfaga atronadora reventó botellas y platos que salieron volando en pedazos—. ¿Podré? —Gritó de nuevo. El vino y la comida se desparramaron por el suelo. Los rehenes se encogieron de miedo.

Gianni Strada estaba pálido y temblaba mientras se aferraba a su madre. El crío la estaba sujetando con tanta fuerza que le hacía daño. Donatella intentó por todos los medios contener su propio pánico mientras los hombres armados iban de un lado a otro de la habitación. El que más miedo le daba era aquel maniaco al que le sobresalía una coleta rubia del pasamontañas. ¿Era ruso lo que estaba hablando? Eso le parecía. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Cómo podía estar pasando eso? ¿Por qué no saltaban las alarmas?

De repente Gianni soltó un grito extraño y agudo que se disolvió entre atroces sollozos. Se aferró a su madre con más fuerza, cogiéndole mechones de pelo. Donatella notó las lágrimas de su hijo en el cuello.

—Tú. Haz que ese mierdecilla se calle o morirá en los próximos dos segundos —gritó Anatoly mientras la apuntaba con el arma a escasos tres centímetros de su cara.

A Donatella no le hizo falta ningún traductor. Cerró los ojos y mesó los cabellos de su hijo mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras al oído. Los sollozos de Gianni se acallaron hasta tornarse en gemidos casi silenciosos.

Anatoly se descolgó del hombro el maletín y lo colocó sobre la mesa. Sonrió a los rehenes.

—Bien. Ahora vayamos al tema.

14

Ben caminaba de un lado a otro de la habitación mientras se estrujaba la cabeza. No había manera de saber cuántas personas armadas había allí abajo, ni cuánta gente estaba herida. Se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y sacó el móvil.

Se le hacía muy raro llamar a la policía. En el tipo de situaciones que comportaba el trabajo que había desempeñado en el pasado, lo último que necesitaba era tener a la policía cerca. Pero hoy era un mero turista. No iba armado, no tenía idea alguna de qué estaba pasando y no disponía de más opciones.

Marcó el 112 en el teclado del móvil, el número de emergencias para los Carabinieri. El cuerpo de seguridad italiano no gozaba de gran simpatía y valoración entre los ciudadanos, pero en una situación como esa, con su capacidad de respuesta rápida, eran los mejores para ese trabajo. Las fracciones de segundos se le antojaron minutos alargados mientras aguardaba al tono de señal.

Y nada ocurrió. Su teléfono estaba muerto, como el de Donatella. Le quedaban tres cuartas partes de la batería y tenía buena cobertura. Sin embargo, el teléfono no funcionaba. Solo había una explicación, y esa era que los intrusos estuvieran usando un inhibidor. El tipo de equipo que la policía y las unidades antiterroristas empleaban para aislar los móviles de los sospechosos antes de intervenir. Lo que significaba que lo que quiera que estuviera ocurriendo en la planta inferior no era un robo corriente y moliente y, sin manera alguna de pedir ayuda al exterior, Ben iba a tener que apañárselas él solo.

Otra ráfaga de disparos en la planta baja le hizo pensar en Donatella y Gianni Strada. Imaginó el terror del crío. Sintió cómo su sangre pasaba de la gelidez a un calor hirviente al pensar en que pudieran hacerles daño. Pensó en el anciano Marcello Peruzzi muerto junto a las escaleras. Pensó en toda aquella gente allí abajo, indefensa, vulnerable, atemorizada. Apretó tanto los dientes que se hizo daño.

El sonido amortiguado de pisadas por el pasillo se oyó a través de la puerta del baño. Voces.

Ben miró a su alrededor. En un momento así, cualquier objeto de una casa podía convertirse en un arma improvisada. Su mirada se posó en el espejo que había encima del lavabo. Estaba a punto de romperlo con la suela del zapato cuando oyó que las pisadas se acercaban a la puerta del baño.

El pomo se giró. La puerta repiqueteó con furia. Ese pestillo enclenque no iba a resistir demasiado.

Cuando la primera y poderosa patada golpeó la puerta, Ben saltó por la ventana francesa al balcón. Había demasiada altura como para saltar hasta el suelo sin hacerse daño. Estiró el cuello hacia arriba y vio que había otro balcón directamente encima. La casa era de piedra maciza y la mampostería había sido colocada con gran pericia, con recovecos entre las piedras que parecían tener la profundidad necesaria como para poder trepar.

Conforme las violentas patadas a la puerta se sucedían, saltó por el pasamanos del balcón, se volvió para mirar a la pared y metió los dedos por entre las hendiduras de la mampostería a la izquierda de la cristalera. Balanceó las piernas fuera del balcón. Durante unos dolorosos segundos, las puntas de sus dedos soportaron todo su peso mientras subía las rodillas y palpaba con la puntera de los zapatos hasta encontrar una hendidura. En esos momentos había conseguido apartarse de la ventana, aferrándose a la pared vertical cual araña. Extendió el brazo derecho en busca de otro punto de agarre y lo encontró. A continuación tanteó con el pie izquierdo y encontró otro y se aupó para poder agarrarse también con la mano izquierda. La ventana de la segunda planta seguía quedándole bastante por encima. Trepó con más rapidez.

Abajo, la puerta del baño se abrió con gran estruendo y dos hombres entraron con las armas a la altura de la cadera y las rodillas flexionadas para soportar mejor el retroceso. Una ráfaga de fuego automático hizo pedazos los azulejos y partió el lavabo, dejando la pared llena de agujeros. Antes de que los hombres se percataran de que la habitación estaba vacía, esta estaba ya destruida. Uno de ellos señaló a las ventanas francesas. Corrieron a ellas y se asomaron al balcón.

Ben estaba aupándose por el pasamanos del balcón superior cuando miró hacia abajo y vio a los hombres enmascarados bajo él mirando hacia el suelo. No lo habían visto. Por un instante se vio tentado a soltarse y saltarles encima, pero ese tipo de heroicidades eran las que podían poner en riesgo la vida de uno en momentos de celeridad como esos.

Para cuando alzaron la vista al balcón superior, Ben había desaparecido de su campo de visión y se disponía a atravesar las ventanas francesas de la segunda planta.

Los dos hombres oyeron el estrépito de cristales rotos sobre sus cabezas y supieron lo que eso significaba. Uno cogió la radio del bolsillo, pulsó el botón para hablar y dijo en italiano:

—Aquí Scagnetti. Estoy con Bellomo. Se nos ha escapado uno.

La respuesta que obtuvieron a través de la radio fue:

—Encontradlo. Matadlo.

15

A Anatoly no le llevó mucho tiempo encontrar la obra para la que su padre le había enviado a Italia. El dibujo de Goya enmarcado se parecía mucho a la foto que había visto en el estudio del viejo. Tan solo una pintura sencilla, aburrida con ganas en su opinión, de un tipo de rodillas. El pobre bastardo iba descalzo y tenía una expresión desesperada en su rostro demacrado. Llevaba una especie de sotana sin forma alguna que bien podría haber sido del material con el que se fabricaban los sacos, y tenía las manos unidas, suplicantes, mientras rezaba fervientemente a Dios por algo o alguien. La salvación, supuso Anatoly. O tal vez un traje decente.

Contempló la pintura durante largo rato mientras las dos mismas preguntas no paraban de rondarle la cabeza. ¿Por qué alguien se molestaría en dibujar algo tan deprimente y aburrido? ¿Y por qué coño nadie querría tenerlo? De su viejo cabría esperar algo mejor.

Había una pequeña plaquita en la pared junto a la vitrina expositora que protegía el dibujo. Decía: «Francisco Goya, 1746-1824». Debajo había una nota explicativa de cómo había sido recientemente descubierto tras creerse durante años largo tiempo perdido y bla, bla, bla. Anatoly solo lo leyó por encima. Negó con la cabeza, se apartó y dedicó unos instantes a contemplar pensativo los demás cuadros que colgaban de las paredes de la galería. Óleos enormes de colores ricos y atrevidos con marcos dorados y ornamentados.

Eso ya era otra cosa. No tenía en muy alta consideración ese tipo de arte, pero había oído hablar de nombres de artistas famosos como Da Vinci. ¿Y quién no? Y no hacía falta ser un snob del arte para saber que había una maldita fortuna colgando de las paredes, allí mismo, al alcance de su mano. Con solo uno de esos cuadros seguro que se podía comprar otro Lamborghini, incluso tras el reparto. Eso le hizo volver a preguntarse por qué lo habían enviado a robar un dibujo pésimo y monocromático de un tipo escuálido rezando sus oraciones. Ni siquiera tenía un marco bonito, tan solo una madera negra y lisa.

Pero, qué demonios. Anatoly suspiró y se volvió de nuevo hacia el Goya. Levantó su Steyr y estaba a punto de hacer añicos la vitrina expositora cuando recordó lo que el capullo de Maisky le había dicho acerca de las contraventanas de seguridad inexpugnables que sellarían todo el lugar si alguien intentaba coger alguna de aquellas obras de arte. Antes de poder descolgarlo de la pared, tenía que introducir los tres códigos para desactivar el sistema de alarma secundario. Vale. Algunas partes del plan de su padre sí tenían sentido.

Anatoly regresó a la habitación lateral, jugueteando con su arma mientras caminaba. Pasó junto a la mesa de la comida y cogió un puñado de aceitunas rellenas de uno de los platos que no había reventado momentos antes. Se las metió por el agujero para la boca de su pasamontañas y masticó ruidosamente conforme se acercaba al grupo de rehenes. Gourko y Rykov se cernían amenazadores sobre ellos, apuntándolos con sus armas. Turchin estaba junto a la ventana, llenando un cargador con unas balas sueltas que tenía en el bolsillo. Rocco Massi y uno de sus hombres estaban repantingados en las sillas de lona, con las armas descansando despreocupadamente sobre sus regazos. Los dos italianos a los que Rocco había mandado arriba aún no habían regresado.

Anatoly cogió otra aceituna y escudriñó aquella multitud de rostros aterrorizados. Tenía el control. Su mirada se detuvo en la joven que estaba en brazos de su madre. El rostro le quedaba oculto por una mata de rizos rubios, pero recorrió con la mirada las curvas de su cuerpo y le gustó lo que vio. El tirante de su vestidito se le había deslizado por el hombro, mostrando la fina tira del sujetador que llevaba debajo. No podía tener más de quince años, pensó, y se preguntó si aún sería virgen. Una hermosa florecilla aguardando a ser desflorada por Anatoly. Bonito. Muy bonito.

Dos de los rehenes soltaron un grito ahogado de terror cuando Anatoly dio un paso al frente y cogió con brusquedad del brazo a la chica. Esta soltó un sollozo cuando sus dedos le presionaron la piel. La arrancó de su madre y la giró para poder verle la cara. Qué adorable. Le acarició la mejilla. La tenía pegajosa de las lágrimas y eso fue lo que más le excitó. Ladeó la cabeza, miró aquellos dulces y vidriosos ojos azules e hizo una mueca.

—Después, nena, después —murmuró en ruso.

Sin embargo, tenía asuntos más acuciantes de los que ocuparse primero. Tiró a la chica al suelo. Observó al resto de los rehenes y al momento encontró los rostros de los tres hombres cuyas fotos su padre le había mostrado.

—Tú, tú y tú —dijo, apuntando con su Steyr.

Rocco Massi se puso de pie y señaló con el pulgar a los tres hombres.

—Levantaos —gritó en italiano.

De Crescenzo, Corsini y Silvestri se pusieron de pie nerviosos. Estaban entumecidos por haber estado de cuclillas en el suelo. El conde estaba pálido como un muerto. Silvestri se limpió la suciedad del traje e intentó mantener la compostura y dignidad. El rostro rechoncho de Corsini estaba rojo de la indignación. Abrió la boca para decir algo, pero no llegó a hacerlo, porque Gourko le golpeó con fuerza en la cara y luego lo cogió del cuello de la camisa y lo empujó con brusquedad hacia la puerta. Corsini se trastabilló y Anatoly dirigió la punta de su bota a sus fofas nalgas y lo mandó de morros hacia la puerta.

—No hay necesidad de semejante violencia —tartamudeó De Crescenzo—. Sea lo que sea lo que queráis, os lo daremos gustosos.

—Oh, eso lo sabemos —dijo Rocco Massi. De Crescenzo y Silvestri fueron conducidos al otro lado de la puerta a punta de pistola mientras Corsini se ponía en pie con un gemido.

Anatoly señaló hacia la puerta cerrada que había a pocos metros, en la pared posterior.

—Pregúntales qué hay allí —le dijo a Rocco.

El italiano grandullón lo tradujo. De Crescenzo se aclaró la garganta y respondió:

—Es el despacho desde el que se controla el sistema de seguridad.

—Abre la puerta.

El conde rebuscó en su bolsillo y sacó una llave con la que abrió la puerta del despacho. La habitación era pequeña y con poco mobiliario, salvo por un par de archivos de acero, un escritorio con un equipo informático y algunas sillas de oficina.

Obligaron a los tres dueños de la galería a sentarse. Anatoly se apoyó contra uno de los archivos mientras giraba su arma. Rocco se colocó junto a la silla de Corsini y se agachó para que su nariz quedara a escasos centímetros del rostro sudoroso del hombre y le dijo:

—Cada uno de vosotros dispone de un código distinto para desactivar el sistema de alarma secundario. Tienes cinco segundos para introducirlo.

Agarró la silla por el respaldo y condujo al hombre rechoncho hacia el escritorio con brusquedad. El ordenador estaba en modo de espera y la pantalla cobró vida cuando Rocco movió el ratón. Pulsó algunas teclas y se abrió un recuadro vacío con un cursor parpadeante en el extremo izquierdo invitando a introducir el código.

—No lo haré —murmuró Corsini.

—¿Qué es lo que ha dicho ese cabrón? —preguntó Anatoly mientras arqueaba una ceja.

—Dice que no va a hacerlo.

—Eso pensaba. Ya lo veremos. —Anatoly echó a andar con resolución. Pasó junto a los hombres sentados y salió del despacho. Se oyó cierto tumulto tras la otra puerta. Instantes después, Anatoly regresó a la habitación, tirando de la muñeca de una mujer que no paraba de gritar y patalear, la novia del barbudo a quien Gourko le había roto la nariz. Anatoly cerró la puerta del despacho de una patada, dejó a la mujer en el suelo y la dejó medio inconsciente con un manotazo de revés en la mandíbula. Se cernió sobre ella y quitó el seguro de la Steyr. Pegó el cañón a la cabeza de la mujer.

Corsini había pasado del púrpura al blanco. Silvestri y De Crescenzo lo miraron.

—Luigi —dijo De Crescenzo con un tembloroso susurro—. Por el amor de Dios, haz lo que te pide.

Corsini miró a sus colegas y luego a la mujer, y después a Anatoly. Su rostro se crispó por la agonía de la responsabilidad. Empezó a guiñar el ojo izquierdo con un fuerte tic nervioso.

—El código —dijo Rocco Massi.

16

Cada segundo que transcurría era un tormento para Ben mientras exploraba los nuevos alrededores de la segunda planta. La habitación en la que se encontraba bien podía haber sido un lujoso dormitorio en algún momento de la historia de ese edificio, con travesaños tallados y profusamente decorados en el techo y una puerta doble espléndida. En su pasado más reciente, los propietarios de la academia de arte la habían convertido en un aula. Una enorme mesa de roble en un lado de la habitación albergaba un proyector de diapositivas y un televisor portátil conectado a un video. Había estanterías hasta arriba de libros y viejos video casetes con títulos como El arte del Renacimiento y Obras maestras de Florencia. Había filas de sillas dispuestas enfrente del escritorio del profesor, cubierto de bolis de todo tipo y blocs de notas, una perforadora de papel y celo.

Ben se asomó al pasillo mientras la cabeza le iba a mil por hora, porque sabía que aquellos hombres armados seguían peinando el edificio a cada segundo que él vacilaba. Casi podía oír sus pisadas apresuradas cercándolo. Cogió la perforadora del escritorio, la ponderó en su mano y se imaginó su mejor uso como arma.

Necesitaba con desesperación conseguir algo de ventaja. Escapar era una opción, solo unos minutos de carrera y volvería al pueblo por el que había pasado antes. Si tuviera un teléfono a mano, podría avisar a los Carabinieri; pero le resultaba imposible no pensar en lo que podía ocurrirle a toda esa gente que estaba allí abajo durante los preciosos minutos en los que él desaparecería.

A unos metros del pasillo, había una vieja manguera de incendios enrollada en un carrete de metal rojo del tamaño de la rueda de un tractor dispuesto en una pared. Era como si llevara allí, sin usar, desde la guerra. A su lado, sujeta por unos ganchos de acero tras un panel de cristal lleno de polvo, había una vieja hacha para incendios. Ben corrió hacia ella, se valió de la perforadora para romper el cristal y arrancó el hacha de la pared. Sintió el mango de nogal grueso y sólido en sus manos.

Ahora sí que oía las pisadas. Estaban a cierta distancia y resonaban en el edificio vacío, pero se estaban acercando con rapidez.

Apoyó contra la pared el mango del hacha y se arrancó un jirón de tela del final de su camiseta. Lo siento, Brooke. Cogió un trozo largo y afilado de cristal de los que habían caído al suelo y envolvió la tela alrededor de la base para hacerse un cuchillo improvisado. Giró el carrete y metros de manguera se desparramaron cual entrañas por el suelo. Se valió de su nuevo cuchillo para cortar cuatro secciones de la gruesa goma y luego giró el carrete en el sentido contrario para enrollar la manguera que arrastraba. Cogió de nuevo el hacha y echó a correr hacia el aula.

—Luigi —repitió con apremio el Conde Pietro De Crescenzo—. Haz lo que te dice.

Corsini parecía paralizado por la indecisión. Sus ojos se le salieron de las órbitas mientras miraba a sus socios, a la mujer que se revolvía en el suelo del despacho y a la pistola ametralladora con la que Anatoly apuntaba a la nunca de esta.

—Demasiado lento —dijo Anatoly. Apretó el gatillo de la Steyr. El grito de protesta de De Crescenzo quedó ahogado por la atronadora ráfaga de tres disparos.

Corsini soltó un grito ahogado. Silvestri se echó hacia delante y hacia atrás en la silla y se metió el puño en la boca para no gritar del horror. De Crescenzo observó con impotente desesperación cómo en sus últimos instantes de vida el sistema nervioso central de la mujer hizo que sus extremidades se convulsionaran y el olor a muerte y cordita llenaron la pequeña habitación. El vómito erupcionó en su garganta cual lava candente.

Rocco Massi le dijo con total tranquilidad a Corsini:

—Podemos seguir haciendo esto todo el día hasta que nos des el código.

El hombre orondo había tenido suficiente. Las lágrimas se agolparon en sus ojos cuando cogió el teclado inalámbrico del ordenador y tecleó una serie de números. Tragó saliva y pulsó la tecla del «ENTER».

Anatoly asintió con satisfacción cuando en la pantalla parpadeó el mensaje «CÓDIGO VÁLIDO». Señaló a Silvestri.

—Ahora es tu turno.

17

Scagnetti y Bellomo irrumpieron en la segunda planta de la casa y abrieron a patadas cada puerta que encontraron a su paso. Bellomo iba un par de metros por delante cuando levantó el puño y señaló con la cabeza hacia el final del pasillo como si estuviera diciendo: «Espera. He oído algo».

Más adelante, en el pasillo inmerso en sombras había una puerta doble tallada. Las puertas estaban abiertas unos centímetros hacia el interior de la sala y la luz del sol se filtraba a la habitación desde la ventana de esta. Los hombres escucharon. Tras las puertas, la voz de un hombre estaba hablando. Hablaba en un veloz italiano, algo sobre Botticelli. La voz sonaba metálica, aflautada, y entonces cayeron en la cuenta de que provenía del altavoz de una televisión.

—Acaba de encenderse —susurró Scagnetti. Bellomo asintió. Conforme escuchaban, el sonido cesó de repente, como si quienquiera que hubiera encendido la tele por error la hubiera apagado a toda prisa.

Los dos hombres armados abrieron las puertas de una patada y entraron corriendo en la habitación.

Directos al impacto masivo que los tiró de bruces al suelo boca arriba e hizo que las armas les salieran disparadas de las manos.

Ben se subió a la pesada mesa de roble cuando esta se acercó balanceándose violentamente desde su punto de sujeción, justo encima de la puerta doble. Había atado una sección de la manguera a dos de las patas de la mesa y luego a los travesaños del techo, trazando un arco tan perfecto que la superficie de la mesa golpeó directamente los cuerpos de los hombres cuando entraron en la habitación, dejándolos secos. Fue como si los hubiera atropellado un tren. Saltó, aterrizó ágilmente sobre sus pies y se echó a un lado cuando la mesa se balanceó de nuevo hacia él.

Uno de los hombres estaba inconsciente. El otro estaba gimiendo mientras intentaba levantarse del suelo. Tenía el rostro ensangrentado. Ben lo recordaba; era uno de los que habían asesinado a Marcello Peruzzi con la misma tranquilidad con que habrían aplastado a un escarabajo. Cogió el hacha del interior de la puerta, colocó su filo desafilado en la garganta del hombre y lo empujó hacia el suelo.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó sin subir la voz.

—Que te jodan.

Ben apretó con más fuerza el hacha y el rostro del tipo se tornó de un púrpura moteado. La sangre le caía de las comisuras de los labios, allí donde la mesa le había golpeado.

—¿Cuál es tu nombre? —repitió Ben de nuevo.

—Scagnetti.

—Estás en el lugar equivocado, Scagnetti. ¿Tienes un nombre de pila?

—Antonio.

—¿Qué hay de él?

—Bruno Bellomo. —Esas dos palabras salieron como un gemido cuando Ben apretó un poco más el hacha.

—¿Para quién trabajáis?

Scagnetti le escupió sangre y resopló con desdén. Ben apartó el hacha de su garganta. La cogió por el mango y golpeó con ella el suelo. La madera del suelo se astilló y la sangre salió disparada, y con ella, cuatro dedos de la mano izquierda de Scagnetti.

—Así te ahorras las clases de guitarra —le dijo Ben.

Los gritos de Scagnetti resonaron por todo el pasillo mientras se retorcía de dolor y se sujetaba fuertemente la mano ensangrentada bajo su axila derecha.

—Creo que estabas a punto de decirme para quién trabajáis —dijo Ben tras acuclillarse junto a él con el mango del hacha apoyado contra su hombro.

—El Ruso —gimoteó Scagnetti—. No sé su nombre. Lo juro.

Ben conocía la expresión de aquel hombre. Era la expresión de quien acababa de darse cuenta de con qué se las estaba viendo: un enemigo perfectamente capaz de hacerle pedazos, con total tranquilidad, cachito a cachito. Ese era un momento aterrador, incluso para un asesino frío como Antonio Scagnetti. En la experiencia de Ben, alguien en semejante estado estaba dispuesto a hacer lo que fuera para hacer desaparecer ese horror. Lo primero que salía de sus bocas era por norma general la verdad.

Ben se puso de pie.

—De acuerdo, Antonio. Te creo. Puedes guardarte el resto para la policía. Es el momento de que te eches una siestita. —Golpeó con el hacha la cabeza de Scagnetti, de canto, para que la cara plana de la hoja golpeara su cráneo con un ruido sordo. No lo suficientemente fuerte como para matarlo, ni probablemente tampoco como para causarle un daño permanente, pero así tendría algo que le ayudara a desconectar del dolor de su mano durante un rato.

Ben pasó por encima del cuerpo inconsciente y fue junto al otro tipo, que estaba empezando a despertar. Dulces sueños, Bruno. Crack.

Dejó a un lado el hacha y cacheó a los hombres. Encontró dos radios idénticas. Dejó una y examinó la otra. Era una Motorola VHF de banda ancha, un dispositivo complejo y de uso profesional lleno de botones e interruptores. Ben tomó nota mental de la frecuencia que estaban utilizando y luego usó la función de rastreo para buscar entre las múltiples frecuencias la de la policía. Los Carabinieri, parte oficial del ejército italiano, se valían de frecuencias encriptadas que no podían ser descodificadas por las radios de los civiles, pero tras un minuto de interferencias y ruidos, dio con una que parecía la sala de controles de la Polizia Municipale. Los policías municipales italianos eran una fuerza civil que se limitaba a regular el tráfico, velar por el cumplimiento de leyes locales menores, bajar a gatitos de los árboles…, pero en esos momentos le valía de sobra.

O al menos eso esperaba. Mantuvo la calma y no subió la voz mientras le explicaba al estupefacto operador que estaba al otro lado de la línea que unos ladrones fuertemente armados habían tomado el control de la Academia Giordani, cerca de Aprilia, que tenían rehenes e intenciones letales. Repitió esa última parte de nuevo, despacio y con cautela.

—Esto no es una broma. Están disparando a los rehenes. Deben alertar a la comisaría más cercana inmediatamente y enviar cuantas más unidades de respuesta rápida les sea pos…

Ben no pudo decir nada más, pues la señal se perdió entre zumbidos e interferencias. Solo le quedaba confiar en que la policía municipal lo hubiera tomado en serio y alertara a los Carabinieri. Estaba en Italia. Todo el mundo sabía lo eficaces que eran sus sistemas. Hasta que algo ocurriera, si es que eso llegaba a pasar, estaba solo.

Silvestri había sido raudo en quitarle el teclado inalámbrico a Corsini, que se había desplomado en su silla y lloraba del shock y la culpabilidad. Un instante después, el segundo código de seguridad había sido ya introducido y aceptado por el ordenador. A continuación Anatoly le impelió el teclado a Pietro De Crescenzo con un gesto de desdén.

El conde respiró profundamente, miró al ruso de ojos inyectados en sangre, posó sus largos y finos dedos sobre las teclas y tecleó el tercero y último código numérico para desactivar el sistema de seguridad secundario. Su mano tembló al situarse encima de la tecla del «ENTER». Al pulsarla estaría permitiendo que aquella panda de matones despiadados se escapara con todas las obras de la galería. Una ingente muestra representativa de cinco siglos de los mayores logros culturales del hombre, a manos de gentuza así. Si le hubieran obligado a lanzar misiles nucleares, no se habría sentido peor.

Pulsó la tecla. En su cabeza, aquel minúsculo clic sonó como el chasquido final de la muerte. Agachó la cabeza y cerró los ojos. Cuando los abrió, un nuevo mensaje había aparecido en la pantalla del ordenador: «SEGURIDAD DESACTIVADA».

—Ya está —gimió De Crescenzo—. Está hecho. Llévate lo que quieras y vete.

—Aún no hemos acabado —le dijo Anatoly.

18

Ben arrastró el cuerpo inconsciente de Scagnetti por el aula, dejando un rastro de sangre de la mano machacada del tipo hasta el balcón. A continuación lo levantó y lo colocó sobre el parapeto, de manera tal que el más leve empujón lo precipitaría por el borde. Hizo lo mismo con el otro hombre, Bellomo, y luego volvió al pasillo, desenrolló de nuevo lo que quedaba de la manguera y cortó un trozo. Regresó al balcón y ató a toda velocidad un extremo de la gruesa goma alrededor de sus tobillos. Calculó la caída al suelo en unos tres metros y después aseguró el otro extremo de la manguera al balcón antes de empujar a los dos por el borde de este. Cayeron como si de saltadores con cuerdas elásticas se tratara y su descenso se vio frenado en seco por la elasticidad de la manguera antes de que sus sesos se desparramaran por el suelo.

Ben contempló aquellos dos cuerpos balanceantes. No iban a ir a ninguna parte. Se colgó una de las Steyr al hombro, sacó el cargador de la otra y se lo guardó en el bolsillo trasero. Tiró el arma vacía por el balcón junto con una de las radios y se puso rápidamente en marcha.

Los cristales salieron disparados cuando la culata de la Steyr de Anatoly golpeó la vitrina expositora que protegía el dibujo de Goya. Se valió del arma para quitar los cristales dentados de alrededor y luego se la colgó al hombro y metió las dos manos para agarrar los extremos del sencillo marco de madera negra.

Dio un tirón brusco y sintió cómo algo cedía. La obra de arte se soltó con facilidad de la pared y Anatoly la sacó de la vitrina expositora rota y dio un paso atrás.

Nada ocurrió. Ni alarmas que sonaran, ni contraventanas que los encerraran. Sonrió para sí mismo. Era suyo.

Y también el resto, todo lo que fuera capaz de llevarse de allí. Puede que al viejo se le hubiera ido un poco la olla, pero a él no.

Anatoly regresó al despacho con el Goya pegado contra su pecho. Rocco Massi estaba toqueteando la radio con el ceño fruncido, a pesar del pasamontañas.

—No consigo contactar con Bellomo y Scagnetti.

Anatoly le ignoró.

—Gracias por su cooperación, caballeros —dijo en ruso a los tres propietarios de la galería—. Eso es todo.

Colocó el marco encima del archivador y a continuación se descolgó la Steyr y se volvió hacia Corsini. El hombre obeso tenía el rostro empapado de sudor. Comenzó a levantar las manos y los ojos casi se le salen de las órbitas cuando vio que el cañón de la pistola apuntaba en su dirección. Anatoly chascó la lengua, sonrió y el arma le saltó en la mano del retroceso. Corsini cayó desplomado hacia atrás, volcando la silla y golpeándose contra el suelo. Anatoly dirigió entonces la Steyr hacia Silvestri y apretó el gatillo.

—Mierda. —Miró el arma—. Vacía.

Rocco Massi le pasó un cargador. Anatoly gruñó, sacó el cargador vació, colocó el nuevo en el receptor y tiró del percutor.

—Sois animales —dijo Silvestri. Sus siguientes palabras quedaron ahogadas por la ráfaga de disparos que lo alcanzaron desde ambos lados y que salpicaron de sangre la pared que tenía detrás.

Pietro De Crescenzo estaba acurrucado en una bola, cual animal atrapado, temblando de terror, cuando Anatoly se volvió hacia él. Una delgada voluta de humo salía del cañón de la Steyr. Anatoly sopló el cañón para que se dispersara el humo y rio. Se acercó un paso más a De Crescenzo.

—Bellomo, Scagnetti, responded. ¿Dónde coño estáis? Corto —dijo Rocco Massi por la radio.

Ben estaba recorriendo a la carrera uno de los pasillos cuando encendió la radio y volvió a poner la frecuencia que los ladrones habían estado usando. Entre interferencias oyó una voz áspera por el altavoz.

—Bellomo, Scagnetti, responded. ¿Dónde coño estáis? Corto.

Una especie de interruptor de plástico rojo en un lateral de la radio era el botón para hablar. Ben lo pulsó y dijo:

—Eh… Me temo que Antonio y Bruno no van a unirse a nosotros. En estos momentos andan algo liados.

Silencio estupefacto.

—Quiero hablar con el Ruso —dijo Ben—. Ahora.

Se hizo otro momento de silencio y luego oyó otra voz por la radio. Habló en italiano, pero con un fuerte acento. El Ruso.

—¿Quién coño eres?

El ruso de Ben no era tan fluido como su italiano, pero sí lo suficientemente bueno como para hacerse entender.

—Si estás aquí para robar obras de arte, he de suponer que estás interesado en hacer negocios. ¿Estoy en lo cierto? Corto.

Pausa.

—Continúa —dijo la voz.

—Tengo una oferta de negocios para ti —dijo Ben—. Estas son las condiciones. La policía está de camino. Deponed las armas y rendíos de inmediato y tenéis mi palabra de que viviréis como hombres libres. Quizá no en un par de décadas, pero sí eventualmente. Y tengo entendido que la comida en las cárceles italianas es muy buena. Corto.

La pausa fue mayor en esta ocasión.

—Interesante. ¿Y si decido arriesgarme?

—Hiere a alguna persona más allí abajo y hoy será el último día de tu vida.

—Comprendo. Debes de ser uno de esos ejércitos de una sola persona, ¿verdad? Vas a patearme el culo y el de todos mis compañeros, ¿no? Todo tú solito.

—Con Scagnetti y Bellomo no tuve que esforzarme demasiado.

—No sabes con quién te las estás viendo. Creo que eres tú quien debería rendirse. Me gustaría verte.

—Tal vez lo hagas.

—Tal vez. Seguiré disparando a los rehenes hasta que te entregues.

—Entonces retiro mi oferta. Tú y todos tus hombres moriréis.

—Esa es una afirmación atrevida.

—Es una promesa —dijo Ben—. La oferta está sobre la mesa. Piénsatelo.

Cortó la comunicación por radio.

19

Anatoly tiró la radio con desdén. Se había olvidado de Pietro De Crescenzo, que seguía aferrado a su silla, temblando sin parar y esperando que una bala lo atravesara de un momento a otro.

—¿Quién es ese cabrón? —dijo Rocco Massi.

—¿Cómo demonios quieres que sepa quién es?

Spartak Gourko había entrado en el despacho, acunando entre los brazos su fusil. Apenas si miró a los cuerpos de la mujer y los dos hombres muertos, o a la sangre que encharcaba todo el suelo.

—¿Ha llamado a los Carabinieri? —preguntó Rocco.

—Que le den a la pasma —dijo Anatoly y Gourko soltó una breve risotada.

—Deberíamos salir de aquí —apremió Rocco.

Anatoly cogió el Goya.

—Venid conmigo —murmuró y salió del despacho a toda prisa. Los demás lo siguieron mientras este se dirigía a grandes zancadas a la habitación lateral donde Rykov, Turchin y Garrone estaban vigilando al resto de rehenes. Los invitados estaban bastante más sumisos, solo el crío seguía sollozando en silencio mientras su madre lo mecía con dulzura entre sus brazos. Algunos rostros alzaron la vista atemorizados cuando Anatoly entró. Guardó el Goya en el maletín hecho a medida. Encajaba a la perfección, cómodamente, en su interior acolchado. Cerró la cremallera y luego se dirigió a Rykov y Turchin.

—Ilya, Vitaliy, un cabrón anda suelto por las plantas de arriba y se cree John Wayne. Atrapadlo.

—Podría estar en cualquier lugar del edificio —dijo Rocco—. Ya tenemos lo que hemos venido a buscar. Ahora marchémonos.

Anatoly lo miró con dureza durante un largo instante.

—Tú también. Sube. Ahora. Y tú —señaló a Garrone. Los cuatro hombres se miraron y luego se dirigieron a la salida de la galería.

En esos momentos ya solo quedaban Anatoly y Gourko en la habitación. El miedo entre los rehenes había crecido de manera palpable.

—Spartak, tú quédate aquí y asegúrate de que estos mierdas se estén quietecitos —dijo Anatoly—. Dame tu cuchillo.

Gourko se sacó el arma del cinturón y se lo lanzó.

—¿Adónde vas?

—Vine a Italia en busca de un poco de diversión y eso es lo que voy a hacer. —Anatoly se acercó a los rehenes. La adolescente a la que había estado escudriñando antes estaba sentada con sus padres, pendiente de todos sus movimientos y temerosa de hacer el más leve sonido. Anatoly se agachó y la cogió del brazo. El rostro de la chica adquirió una expresión de terror y empezó a sollozar.

—Busquemos un lugar bonito y privado donde podamos conocernos mejor —dijo a la vez que tiraba de ella hasta ponerla de pie. La madre de la chica empezó a gritar intentando aferrarse desesperadamente a su hija. Gourko la tiró al suelo de nuevo con una patada en el pecho y apuntó al padre con la pistola y un gesto que parecía decir: «Vamos, alégrame el día». Los otros rehenes permanecieron en silencio, salvo Donatella, que miró a los dos rusos y murmuró algo para sus adentros.

—Tal vez cuando haya acabado con esta zorra vuelva a por esa. —Anatoly rio entre dientes. Los labios de Gourko esbozaron una leve sonrisa. Anatoly apartó a la chica del resto y, mientras ella se retorcía y gritaba, se la llevó a rastras en dirección a la galería.

Mientras Massi y Garrone subían por unas escaleras de servicio que hacían también de escalera de incendios, Rykov y Turchin acechaban desde las escaleras principales que daban a la primera planta. En el rellano estaba el cuerpo del anciano que había muerto allí instantes antes y cuya sangre empapaba una amplia sección de la alfombra. Pasaron por encima de él como si de un animal atropellado en la carretera se tratara y se abrieron paso por entre el laberinto de pasillos de la planta. A cada puerta con la que se topaban, la abrían de una patada, preparados para acabar con lo que quiera que hubiera al otro lado. Encontraron espacios de almacenamiento, salas de conferencias, aulas. Todas vacías.

Cruzaron unas puertas cortafuegos y llegaron a unos escalones que daban a lo que parecía un departamento de cerámica con un par de enormes talleres a ambos lados del pasillo. Uno de ellos tenía expositores llenos de jarrones y vasos de cerámica, y alargados bancos cubiertos de materiales y utensilios. La otra habitación albergaba una fila de potentes y gigantescos hornos con robustos cierres y seguros para sellar las puertas y gruesas capas de material aislante para proteger la pared y las superficies cercanas. Unos enormes conductos de metal desaparecían en la pared, descolorida por el calor.

Los rusos echaron un vistazo alrededor del taller, lo justo para asegurarse de que el tipo al que estaban buscando no se estuviera escondiendo bajo una mesa o en un armario. Satisfechos, estaban a punto de darse la vuelta para marcharse cuando oyeron una voz a sus espaldas.

—Eh.

Se volvieron.

20

Ben a menudo se había preguntado si se podría improvisar un silenciador con una botella de plástico vacía. Nunca había llegado a llevar a cabo tal experimento hasta ese momento. La botella de litro de Pepsi que había usado la había dejado alguien en la papelera, y la había fijado al cañón de la Steyr con el celo que había encontrado. Desde la entrada del taller, apuntó al suelo y soltó una ráfaga amortiguada de disparos, de izquierda a derecha. Los dos hombres soltaron las armas y se desplomaron en el suelo gritando de dolor y agarrándose los pies.

Ben quitó lo que quedaba de la botella de Pepsi de la Steyr mientras caminaba hacia ellos.

—No ha estado mal, ¿verdad? —dijo mientras les apartaba las armas de una patada. El tipo de la derecha le soltó una ristra de obscenidades en ruso. Ben lo calló con una patada en la garganta y este cayó de espaldas al suelo. Golpeó al otro en la cabeza con la Steyr y de repente la habitación volvió a estar de nuevo en silencio.

Se acuclilló junto a ellos y los cacheó en busca de armas escondidas y luego les quitó las radios. Se levantó y abrió la puerta del horno más cercano. El interior estaba ennegrecido, con bandejas de rejilla de metal como las de un horno doméstico, solo que mucho más grandes. Las quitó, dejándolas a un lado con metálico estrépito. Había espacio de sobra para los dos hombres allí dentro, siempre y cuando no esperaran estar cómodos. Los arrastró hasta el interior uno a uno, les apartó las piernas de la puerta de una patada y luego la cerró y colocó el pestillo en su sitio.

Había un enorme botón de encendido rojo y un control termostático en el panel inferior del horno. Claro está, Ben era un tipo demasiado bueno como para encenderlo a máxima potencia y asar a esos cabrones cual pavos.

Era su día de suerte.

A menos que las cosas se pusieran feas y hubieran hecho daño a más de las personas que retenían abajo. Entonces regresaría y la cosa se pondría calentita.

Ben se asomó por la puerta del taller, miró a un lado y a otro, permaneció atento unos segundos, y a continuación echó a correr con sigilo por el pasillo. Ni rastro de la policía aún. Cómo no. Pero quizá, tal vez quizá, mientras pudiera mantener el elemento de sorpresa y seguir abatiendo a aquellos tipos de dos en dos, consiguiera detener aquella atrocidad.

El plan se vino abajo en unos veinte segundos cuando Ben dobló una esquina y casi se da de bruces con otros dos de los ladrones enmascarados. Uno de ellos era un tipo enorme. Llevaba un fusil militar AR-15 a la altura de la cadera y dos cargadores de treinta balas pegados espalda con espalda, como los suelen llevar los mercenarios en las pelis. El otro era enjuto y duro como el cuero sin curtir, y llevaba una recortada negra en las manos.

Durante un segundo los tres se miraron. Los ojos del gigante estaban fijos en los de Ben, y en ese instante de tiempo suspendido, Ben se percató de que sus pupilas eran de colores distintos, la derecha marrón oscura y la izquierda avellana. Era una anomalía menor que la mayoría de las personas habría pasado por alto, pero Ben tenía tanta práctica en observar los detalles físicos de toda situación en la que se viera envuelto que lo notó enseguida. Pero no tuvo mucho tiempo para recrearse, porque en la siguiente fracción de segundo el grandullón soltó un grito y apretó con fuerza su AR-15. El cañón del fusil se encendió con una llama blanca estroboscópica y el ensordecedor rugido del fuego automático borró todo pensamiento de su cabeza. Para entonces, Ben ya había saltado para evitar la veloz ráfaga que dejó una serpenteante estela de devastación a menos de tres centímetros tras él.

Una de las cosas que más valoraba Anatoly Shikov era la privacidad. Podía haber tirado a la chavala en el suelo de la galería de arte y haberla tomado allí, pero no con Spartak Gourko y los demás mirando. Eso habría sido de bárbaros. Arrastró su renuente trofeo por la galería, cruzó el pasillo de cristal y salió a la parte antigua de la casa, donde buscó un lugar más adecuado. Al otro lado del pasillo había una puerta abierta y la habitación que dejaba entrever parecía perfecta para lo que tenía en mente. Agarró con más fuerza a la cría del brazo y la metió dentro.

La habitación era una biblioteca o sala de lectura. Las paredes estaban flanqueadas por altas estanterías con libros antiguos. El mobiliario era lujoso y la alfombra suave. Había una elegante chimenea de mármol y en el rincón una chaise longue de terciopelo. Anatoly arrojó a la muchacha allí. Esta se apartó la maraña de rizos rubios de la cara y soltó un grito ahogado cuando Anatoly se subió encima de ella y se quitó la máscara. El cuchillo de Gourko pendía de su otra mano.

—Mi nombre es Anatoly —dijo con su mejor italiano—. ¿Cuál es el tuyo?

21

El mundo erupcionó en un ensordecedor estruendo. Ben se golpeó dolorosamente el hombro contra el suelo y rodó dos veces mientras un huracán de escombros y balas se desataba a su alrededor. No había tiempo para responder a los disparos. Con el pie logró abrir de una patada una puerta cortafuegos. Se metió a rastras por ella y vislumbró unas relucientes baldosas que descendían en espiral, conformando un patrón cuadrangular. Cayó entonces en la cuenta de que se encontraba en el rellano de la caja de la escalera de incendios.

Al siguiente instante, los dos ladrones irrumpieron tras él. Ben se lanzó por las escaleras. La fuerte detonación de los disparos resonó por todo el lugar. Una ventana se hizo añicos y a Ben le llovieron fragmentos de cristal mientras seguía precipitándose por los escalones de baldosa. El siguiente rellano estaba a pocos metros por debajo. Se golpeó con él en la espalda y disparó a los ladrones, con una sola mano, sintiendo cómo el retroceso de la Steyr se la desplazaba hacia arriba y en círculo. La ráfaga triple impactó en uno de ellos en el pecho y sus rodillas flaquearon.

Primera muerte. Ben no lo había querido así, pero en ocasiones no había otra opción.

El hombre muerto cayó a trompicones por la escalera de incendios, propulsado por su propio impulso, y aterrizó sobre Ben con tal fuerza que casi le deja sin aire en los pulmones. El grandullón se sentó a horcajadas al inicio de los peldaños con los pies separados y apuntó con el AR-15 hacia abajo, a la caja de las escaleras. Ben sabía demasiado bien que las balas de ese fusil podían atravesar sin problema puertas de coche, cristal endurecido, mampostería incluso. Un escudo humano no iba a conseguir ralentizarlas demasiado. Apuntó con la Steyr por encima del hombro del cadáver y apretó el gatillo.

No ocurrió nada.

El problema de las armas automáticas pequeñas es que suelen quedarse sin munición en cuestión de segundos. Un cargador de veinte balas en un arma como una Steyr no dura nada de nada. Peor aún, las balas sueltas que se había guardado en el bolsillo de los vaqueros se le habían caído cuando había rodado escaleras abajo. Podía verlas allí, a medio camino entre él y el rellano. No le daría tiempo a cogerlas.

Pero no solo el arma de Ben se había quedado seca. El tipo enorme gritó una palabrota, soltó los cargadores pegados con cinta al fusil y los metió boca abajo en el arma. Antes de que pudiera disparar y agujerear la caja de la escalera, Ben se había zafado del cuerpo de su compañero y estaba bajando las escaleras a trompicones. Llegó a la siguiente esquina antes de que el grandullón pudiera ajustarlo en su mira. Las balas martillearon la pared donde había estado segundos antes. Siguió bajando al vuelo las escaleras y vio otro rellano del que salían dos puertas. Tomó una decisión en menos de un segundo y abrió una de ellas, confiando en que no fuera un armario de limpieza.

No lo era. Un oscuro pasillo se extendía ante sus ojos. Antes de que el otro hombre pudiera ver qué camino había tomado, Ben cerró la puerta tras de sí y echó a correr. Cruzó otra puerta, se topó con una bifurcación en el pasillo y fue a la derecha.

Mientras corría, intentó orientarse. En esos momentos estaba en la planta baja y probablemente estuviera recorriendo el mismo camino por el que los tipos a los que había encerrado en el horno habían subido. Los otros dos debían de haber venido por el otro lado con la intención de acorralarlo.

Moviéndose más despacio y cauteloso ahora que había conseguido zafarse de su perseguidor, Ben siguió avanzando hasta llegar a un vestíbulo que le resultaba familiar. A la izquierda estaba la escalera principal y más adelante la entrada al pasillo de cristal que conducía a la galería.

Ben se detuvo y escuchó. No pudo oír movimiento alguno de la galería. Tal vez todos estuvieran ya muertos y el resto de los ladrones hubiera ya escapado. O quizá estuvieran observándolo por el circuito de cámara cerrada, aguardando en silencio a que llegara para hacerle jirones con sus balas.

Fue mientras estaba allí, pensando en cuál sería su siguiente movimiento, cuando oyó un grito proveniente de la puerta entreabierta en el lado más alejado del pasillo.

El grito de una mujer. Una mujer en apuros.

Se le apareció mentalmente una imagen de Donatella Strada. Corrió por el pasillo y se metió con sigilo en la habitación.

Tendida boca arriba en una chaise longue estaba una muchacha de unos quince o dieciséis años. Tenía un hombre encima que estaba dándole la espalda a Ben. En lo primero en que se fijó fue en su coleta rubia. Se había quitado la máscara y la había tirado al suelo junto con el arma, una pistola ametralladora Steyr igual que la que Ben llevaba en la mano, sin munición. El arma del hombre estaba a un par de pasos de distancia. Muy descuidado.

Ben se acercó un poco más y reconoció a la chica. Era la adolescente taciturna de la exposición. Tenía el pelo alborotado y el rostro crispado y surcado de lágrimas.

De lo siguiente que se percató Ben fue el cuchillo de combate de más de doce centímetros y filo doble que estaba usando para cortarle la ropa a la chica. Le había rasgado el vestido por la mitad y este pendía abierto. En esos momentos le había metido el filo por dentro del sujetador y estaba cortándolo lentamente por la mitad, hablándole a la chica en voz baja a la vez que seccionaba tan frágil material.

La chica abrió los ojos un poco más cuando vio a Ben. El hombre pareció tensarse al percibir una nueva presencia en la habitación. Se volvió.

—¿Quién coño eres tú? —La gente tendía a emplear su lengua materna en momentos de sorpresa. El Ruso.

Ben levantó su Steyr vacía. Dio un paso más.

—¿Te has olvidado de nuestra conversación? Creía que habíamos acordado que no ibas a hacer daño a nadie más.

El Ruso parpadeó.

—Eres tú —dijo, cambiando del ruso al inglés. Hablaba con acento estadounidense. Demasiadas películas de Hollywood.

—Aléjate de ella —dijo Ben mientras lo señalaba con el arma.

—No la he tocado. Míralo tú mismo.

—Aléjate de ella —repitió.

El Ruso se apartó de la chica, pero no soltó el cuchillo. La adolescente se cubrió al instante con los jirones de su vestido y se acurrucó erguida en la chaise longue, emitiendo leves gemidos y temblando como si la hubieran arrojado a aguas gélidas.

—¿Quién eres? —le preguntó ese hombre con lo que se le antojó genuina curiosidad.

—Mi nombre es Ben Hope.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tan solo soy un turista —respondió Ben—. Vine a ver algo de arte.

—Parece que has escogido la galería equivocada.

—Eso me parece a mí también —dijo Ben y dio otro paso al frente.

El Ruso rio. Para tener a un hombre apuntándole a la cara con una pistola ametralladora, guardaba demasiado bien la compostura.

—Eres de Inglaterra.

—Ya no vivo allí. Y tú eres ucraniano —dijo Ben.

—Excelente observación. Mi nombre es Anatoly Shikov —dijo como si tuviera que significar algo para Ben. No era así, pero el hecho de que el Ruso se lo hubiera dicho sí significaba mucho. Significaba que estaba seguro de que Ben no saldría con vida de la habitación. El tipo tenía aviesas intenciones. Cuáles, Ben aún lo desconocía.

—Creo que deberías soltar el cuchillo, Anatoly —dijo Ben—. Las cosas serán mejor para ti de esa manera. Y luego podrás llevarme al lugar donde retienes a los rehenes. Es hora de acabar con esto.

Los ojos de Anatoly refulgieron con una luz glacial.

—No estoy de acuerdo. Creo que tú deberías soltar el arma. Ya me habrías disparado a estas alturas. Me temo que soy el único que va armado, ¿verdad? —Movió el cuchillo distraído en la mano y luego apuntó con el filo a Ben.

Ben se encogió de hombros y tiró la Steyr.

—Alguien va a resultar herido, Anatoly, y no voy a ser yo.

—Averigüémoslo.

Durante la siguiente fracción de segundo, los ojos de Ben se posaron en el cuchillo. Era un arma extraña, con una enorme protuberancia en el mango que no era la agarradera de una bayoneta. El Ruso lo sostenía de una manera peculiar, y tal y como estaba apuntándole con él…

… Casi como si fuera un arma.

Se oyó un crujido y algo salió despedido por los aires en dirección a Ben. En ese mismo instante cayó en la cuenta de qué arma se trataba y se apartó de su trayectoria. Con rapidez, pero no la suficiente como para evitar la hoja. Esta le rajó el hombro izquierdo de su camiseta, abriéndole la piel, antes de clavarse vibrando en la librería que tenía detrás.

Ben había oído hablar del infame cuchillo balístico de los Spetsnaz, pero nunca antes había visto uno en acción. Su singular protuberancia era el mecanismo de lanzamiento de la hoja, que era propulsada a más velocidad que el perno de una ballesta gracias al potente resorte del interior del mango. Cuchillo de combate, arpón y navaja automática en uno. Muy de la KGB. Muy efectivo. Se llevó la mano al hombro izquierdo y sus dedos se mancharon de sangre. Aún no sentía dolor, solo cierta quemazón y tensión. Pero el dolor llegaría.

—Un juguetito de lo más útil —dijo Ben—. Deberías practicar más con él.

Anatoly tiró a un lado el mango vacío y retrocedió varios pasos, desplazándose en trayectoria curva hacia la chimenea. Tanteó tras de sí, agarró un pesado atizador de hierro forjado y lo blandió cual maniaco mientras Ben se le acercaba rápidamente. Ben se apartó del alcance del golpe y sintió el zumbido del atizador cuando este le pasó a poco más de dos centímetros de la nariz. Volvió a la posición anterior y le propinó una patada a la rodilla del Ruso que no impactó con la suficiente fuerza como para rompérsela. El Ruso gritó de dolor y rabia y le enseñó los dientes a modo de desprecio. Blandió de nuevo el atizador. Ben se agachó. El atizador se golpeó contra la repisa, rompiendo un enorme trozo triangular de mármol que cayó junto a la chimenea con estrépito. Ben se agachó, lo cogió y lo lanzó con toda su fuerza a la cabeza del Ruso.

Anatoly vio el trozo de mármol volando hacia él e intentó zafarse de este como si de un jugador de béisbol se tratara. El bate más delgado del mundo frente a la pelota más pesada. El atizador zumbó en el aire y conectó con la nada. El trozo de mármol le golpeó en la mejilla y se oyó un sólido crujido. Soltó el atizador y pareció aturdido durante un instante, a continuación retrocedió tambaleante por la habitación con la sangre manando del irregular corte que se le había abierto bajo el ojo.

—Te dije que no hicieras daño a esa gente —dijo Ben. Cogió el atizador—. Deberías haberme escuchado.

Anatoly retrocedió a trompicones hasta la librería en la que la hoja del cuchillo Spetsnaz se había clavado. La retorció y la sacó de la madera. Sus ojos estaban llenos de un odio maniaco. Gritó y se acercó corriendo a Ben como un loco, blandiendo la hoja con el brazo en alto.

Estaba a tres metros de distancia cuando Ben cogió empuje y le arrojó el atizador. Este salió disparado cual lanza de hierro y Anatoly corrió directo a él. El impulso de ambos combinado hizo que se le clavara hasta lo más profundo de su cerebro. Cayó boca arriba como si le hubiera golpeado una bola de cañón y se quedó quieto. Seguía sosteniendo el filo del cuchillo en su mano y miraba a Ben, pero en sus ojos ya no había vida.

Ben pudo sentir la cálida humedad de la sangre bajándole por el hombro y pegándole la camiseta a la piel. El hilo de sangre siguió bajándole por el brazo y empezó a gotearle del codo. Se giró hacia la chica y fue junto a la chaise longue donde aún seguía acurrucada pero en tensión, temblando, con la mirada vacía. Le puso la mano en la frente. Fría y sudorosa. Iba a entrar en shock.

Estaba a punto de decirle algo para que se tranquilizara, cuando oyó que la puerta principal de la Academia Giordani reventaba.

22

Los Land Rover de color azul oscuro con la parte superior blanca, las franjas rojas en los laterales y «CARABINIERI» en enormes letras blancas en las puertas habían avanzado en silencio hasta la entrada para coches de la Academia Giordani y se apiñaban alrededor de la entrada principal. El equipo de asalto, con uniforme paramilitar negro, cascos y gafas de protección, echó abajo la puerta delantera con un ariete e irrumpió en su interior. En cuestión de segundos, el vestíbulo de la entrada y el pasillo estaban a rebosar de policías armados.

Spartak Gourko había echado a correr por la galería en el mismo instante en que había oído que la puerta principal reventaba. En ese mismo instante, Rocco Massi emergió del pasillo que conducía a la escalera de incendios. Ninguno de ellos vaciló. Cuando la policía irrumpió en el vestíbulo blandiendo sus ametralladoras y escopetas antidisturbios, Massi y Gourko abrieron fuego contra ellos. El fuego cruzado fue frenético y devastador. Cinco, ocho, diez policías fueron abatidos antes de que el fuego enemigo hiciera que Massi y Gourko se replegaran al pasillo de cristal. Los paneles se hicieron añicos a su alrededor mientras corrían de vuelta a la galería.

—¿Anatoly? —rugió Gourko en italiano. Massi negó con la cabeza, como si le estuviera diciendo: «No lo he visto».

Una docena de Carabinieri les dio caza. Los ojos de su comandante se abrieron como platos tras las lentes protectoras cuando vio las obras de arte. Su departamento tendría que pagar una millonada si un solo cuadro se estropeaba por alguna bala perdida.

Massi y Gourko no compartían su preocupación. Cuando los Carabinieri aparecieron en el espacio abierto de la galería, estaban aguardándolos. Gourko los apuntó con su AR-15 y soltó una larga ráfaga de disparos a los policías invasores que abatió a un hombre e hizo que el resto corriera a ponerse a cubierto. Tres vitrinas estallaron en fragmentos voladores. Jirones de un cuadro que había sido un Picasso valorado en ocho millones de euros volaron por entre el humo de las armas.

En la habitación lateral, los rehenes estaban gritando presas del pánico. Donatella agarró con fuerza a Gianni contra sí y le tapó los ojos. Otro intercambio de disparos ensordecedor y vieron que los dos hombres enmascarados se replegaban hacia ellos justo tras la puerta.

Uno de los rehenes vio su oportunidad. Hasta el momento, el clon de Robert Redford con la chaqueta de Valentino no había hecho ni dicho nada. Entonces se puso de pie con los ojos fijos en las espaldas de los ladrones.

—No —dijo Donatella—. No lo haga.

Pietro De Crescenzo le tiró de la manga de la chaqueta.

—Agáchese —le imploró—. Va a conseguir que nos maten a todos, insensato.

El tipo no estaba escuchando. Se zafó del brazo de De Crescenzo y antes de que pudieran detenerlo había cruzado la sala y atacado a Gourko por detrás. Le agarró el arma e intentó quitársela de sus manos.

Gourko era dos veces más fuerte y rápido. En una ocasión había contenido a un escuadrón entero de guerrilleros chechenos, armado con nada más que una herramienta para cavar afilada, durante cinco horas, hasta la llegada de los refuerzos. Aquel tipo no iba a causarle demasiados problemas. Apartó las manos del hombre de su arma y lo mandó por los aires con un golpe de culata que casi le clava los dientes en la garganta. El tipo gritó y empezó a arrastrarse hacia donde estaban los otros rehenes, como si creyera que fuera a poder ocultarse entre ellos. Loco de la ira, Gourko corrió tras él y entró a la habitación lateral con su AR-15 en el costado, lo levantó y apretó el gatillo. Más de veinte balas de alta velocidad hicieron pedazos la habitación, ahogando los gritos de los rehenes. No dejó de disparar hasta que el cargador quedó vacío.

Para aquel entonces, sus gritos habían sido acallados.

Spartak Gourko contempló de manera desapasionada la carnicería del interior de la habitación y luego se dio la vuelta. Vio el maletín acolchado que contenía el Goya, lo cogió y se lo echó al hombro. Cuando corrió a la galería, vio que el lugar estaba siendo tomado por la policía. Massi estaba arrinconado por los disparos. Gourko escupió, levantó el AR-15 y utilizó el lanzagranadas que llevaba bajo el cañón.

La explosión hizo que la habitación se estremeciera y que la mayor parte de las ventanas reventaran. La lluvia de cristales cayó cual tormenta de nieve desde el techo. Allí donde los Carabinieri habían estado ganando terreno unos instantes antes, un lago de fuego cubrió los cuerpos desperdigados. Policías en llamas echaron a correr a trompicones y cayeron. Un Rembrandt hecho jirones se convirtió en una rueda de carro flameante que echó a rodar por el suelo.

Gourko y Massi corrieron por entre el humo y saltaron por las ventanas rotas al exterior como alma que llevaba el diablo. Saltaron un muro de poca altura y luego desaparecieron rápidamente por los pastos en dirección al bosque que se divisaba en la distancia.

23

Ben había salido corriendo de la biblioteca justo a tiempo de ver cómo unos Carabinieri fuertemente armados llegaban como un enjambre al pasillo. Agitó los brazos y gritó: «¡No! ¡Hay rehenes!» a pleno pulmón, pero su aviso se perdió en el estruendo cuando los dos ladrones abrieron fuego y obligaron al equipo de asalto a replegarse de nuevo en el vestíbulo de la entrada. Ben tuvo tiempo suficiente para reconocer a uno de los tiradores como el grandullón que se había encontrado antes; a continuación tuvo que meterse de nuevo en la biblioteca, protegiendo su rostro de astillas voladoras, cuando los dos ladrones hicieron todo añicos con sus fusiles automáticos. Corrió junto a la chica e intentó escudarla de las balas perdidas, mientras pensaba a toda velocidad qué podría hacer para protegerla si los ladrones entraban allí.

Pero instantes después supo que el tiroteo se había desplazado a la sala de la galería. Corrió al pasillo y se encontró con los cañones de las armas de los Carabinieri. Levantó los brazos y entrelazó los dedos tras la cabeza. Cuando se acercaron a él, les explicó que era uno de los visitantes de la exposición. Unas manos bruscas se lo llevaron en volandas hacia el vestíbulo de la entrada.

Fue entonces cuando la granada detonó en el interior de la galería. Todo el edificio pareció estremecerse.

—¡Santo Dios! —gritó el sargento de los Carabinieri que había estado sujetando a Ben del brazo. Soltó a Ben y corrió con el resto de sus hombres hacia lo que quedaba del pasillo de cristal mientras una densa nube de humo llegaba al vestíbulo.

Nadie iba a detenerlo con aquel caos, así que Ben los siguió por entre el humo acre. Por primera vez desde que el robo había empezado, se encontró de nuevo en el interior de la sala de exposiciones.

Los ladrones que habían estado allí habían desaparecido. Tras de sí habían dejado un verdadero campo de batalla. Había cuerpos ardiendo de policías abatidos, algunos muertos, otros desfigurados y rodando por el suelo para intentar apagar las llamas o ponerse a salvo. Los cristales rotos cubrían todo. Muchas de las preciadas obras de arte estaban destruidas.

A Ben no le preocupaban los cuadros. El corazón casi se le cae del pecho cuando miró a su alrededor, intentando escudriñar algo entre las sombras. Ni rastro de los rehenes. Entonces miró por la puerta abierta que daba a la habitación lateral y lo vio.

Un pie. Alguien yacía en el suelo inmóvil. Ben corrió. Entró en la habitación a la carrera.

Miró a su alrededor.

Había encontrado a los rehenes.

O lo que quedaba de ellos. Treinta o más cuerpos yacían desparramados y apilados por el suelo. Algunos estaban tumbados. Otros apoyados contra la pared. Había sangre por todas partes, y escayola y polvo y escombros y cascos de botellas hechos añicos por los disparos de un fusil automático.

Ben oyó un gemido. Un superviviente. Corrió hacia allí y vio que una mano llena de polvo sobresalía de las pilas de cuerpos, y un rostro pálido lo contempló entonces, manchado de sangre y polvo. Era Pietro De Crescenzo, el conde. Mientras Ben seguía buscando, vio que uno o dos más se estaban moviendo.

Y luego vio a Donatella y a Gianni.

Ben se tambaleó y se desplomó contra la pared contraria. Cerró los ojos y sintió que le entraban náuseas y luego la habitación se llenó con los gritos de los Carabinieri.

Apenas si se percató cuando lo levantaron y prácticamente lo llevaron en volandas. Apenas si oyó las radios y las sirenas, el caos a su alrededor, mientras lo sacaban al exterior del edificio, ni a los enfermeros que lo sentaron y lo taparon con una manta.

El trayecto en ambulancia fue como un sueño lejano.

24

Estaba oscureciendo cuando la flota de ambulancias ululó hasta llegar al acceso de Urgencias del hospital San Filippo Neri de Roma y los heridos fueron conducidos al interior por el personal médico. Ben rechazó la silla de ruedas en la que los enfermeros intentaron sentarlo. Tras unos minutos lo llevaron a una sala con una cegadora iluminación donde le dieron un formulario que cumplimentar y lo dejaron a solas un rato. Se sentó en la cama y se sujetó la cabeza con las manos. No alzó la vista cuando oyó que la enfermera entraba a curarle el hombro. No le dijo nada cuando esta le cortó con cuidado la camiseta ensangrentada y empezó a limpiarle la herida. Apenas si se percató del escozor del alcohol ni del pinchazo de la aguja mientras lo preparaba para coserlo. Estaba muy lejos, atrapado en una oscura tormenta de rabia y culpabilidad y desesperación.

Por primera vez en su vida había permitido de manera voluntaria que la policía comprometiera una situación volátil y delicada con rehenes. Eso iba en contra de su adiestramiento, de toda su experiencia. Y mira lo que había ocurrido como resultado.

¿En qué estabas pensando?

No tenía opción.

Sí, la tenías. Podías haber salvado a esa gente.

Daba igual lo fuerte que cerrara los ojos o que apretara los puños contra estos. No podía apartar la imagen de Donatella y Gianni muertos. Sus ojos. Su ropa hecha jirones por las balas, el charco de su sangre mezclada velando el suelo. Vio el rostro del crío mirándolo cuando habían caminado pegados a la carretera los dos juntos ese mismo día. Vio la expresión de alivio y alegría de la joven madre cuando le había llevado a su hijo de vuelta. Era una mujer tan cálida, tan vivaz. El crío tan curioso e inteligente, con toda una vida por delante.

Ahora los dos estaban sobre unas mesas de autopsias en algún lugar de ese mismo hospital. Y podría haberse evitado.

Era insoportable.

Ben no se dio cuenta de que la enfermera se marchaba de la sala. Las horas pasaban. Podían haber sido minutos o días, había perdido la noción del tiempo. Entonces una voz se abrió paso entre sus pensamientos y dijo su nombre. Alzó la vista y vio a dos hombres allí, los dos con trajes oscuros.

Al momento se figuró que se trataba de la policía. Uno de ellos se quedó junto a la entrada mientras el otro se acercaba a él.

—¿Signor Hope? —repitió—. Soy el Capitano Roberto Lario del Arma dei Carabinieri, aquí en Roma. —Tenía un fuerte acento, pero su inglés era fluido.

Ben se lo quedó mirando durante un buen rato sin decir nada. Cientos de emociones se agolpaban en su interior y miles de cosas que decir en su boca. Pero Ben no era el único que estaba mal. El shock y el sentimiento de dolor que se percibía en aquellos hombres era palpable, y pudo ver tensión en sus rostros y unas ojeras que indicaban algo más que cansancio por largos turnos de trabajo. Poco iba ganar desatando su ira hacia esos tipos.

—Soy Ben Hope —dijo.

Lario le dio algo. Una camisa blanca, bien planchada y doblada.

—Espero que sea de su talla.

Ben la cogió y se la puso. Le quedaba justa en el torso y le apretaba el grueso vendaje que le había puesto la enfermera en el hombro.

—Gracias —murmuró.

—He de hacerle algunas preguntas —dijo Lario—. Hay un coche esperando abajo.

Ben se sentó sin articular palabra alguna y cerró los ojos mientras el Alfa Romeo 159 sin distintivos avanzaba por las calles de Roma. Nadie dijo nada. Quince minutos después, el coche fue conducido al interior de unas instalaciones vigiladas por guardias armados. Lario y su silencioso acompañante escoltaron a Ben a un edificio con barrotes en las ventanas. En su interior, banderas italianas y el símbolo heráldico de los Carabinieri adornaban un amplio vestíbulo. La misma atmósfera lúgubre pendía de aquel lugar mientras Lario encabezaba la marcha por unas escaleras resonantes y un pasillo que daba a un despacho. Su silencioso compañero desapareció cuando Ben fue conducido al interior. Lario le ofreció café. Ben lo rechazó educadamente.

El escritorio del capitán de la policía estaba repleto de toneladas de papeles. Colocó una montaña de papeles a un lado, dejó un bloc y una carpeta delante de él y comenzó a soltarle lo que a Ben se le antojó el principio de una larga perorata acerca de los terribles acontecimientos de ese día.

Ben lo interrumpió.

—¿Cuántos han sobrevivido?

Lario infló los carrillos.

—Once.

—De treinta.

—Treinta y un visitantes a la exposición, los tres propietarios de la galería y las dos recepcionistas. Además del crío. Treinta y siete en total. —Lario paró de hablar y observó la expresión en el rostro de Ben—. Yo también he perdido a muchos hombres. Diecisiete muertos, tres que tal vez no sobrevivan y otros ocho gravemente heridos.

—No es lo que podría llamarse una operación muy exitosa —dijo Ben.

Lario extendió las manos y fue a decir algo más, pero luego se contuvo.

—No.

—¿Qué le ha pasado a la chica? —preguntó Ben—. Unos quince años. Rubia. Estaba en la biblioteca.

—Claudia Argento. Está siendo atendida por el shock que sufre. Sus padres también han sobrevivido.

—Me alegro —murmuró Ben, y lo dijo en serio.

—Bien, signor Hope. Sé que ha sido un día largo y difícil. Pero necesito que me cuente todo lo que sepa.

Ben le explicó cómo se había separado del resto de los invitados antes de que el ataque comenzara.

—Así que no vi a todos los intrusos. Pero obviamente estamos hablando de profesionales. Algunos eran italianos, otros rusos. ¿A cuántos han arrestado?

—A dos —dijo Lario—. Y eso es algo que no consigo entender, signor Hope. Encontramos a esos dos hombres colgando de una ventana, con los pies atados por una manguera de incendios.

—Pude con ellos —dijo Ben—. Tuve suerte, eso es todo.

Lario asintió. Tamborileó con los dedos la carpeta de su escritorio y luego la abrió. Ben reconoció la hoja enviada por fax de su interior.

—He leído su expediente militar —dijo Lario—. Vaya, todo lo que el Ministerio del Interior británico me ha permitido ver. Entiendo que es usted un hombre, cómo decirlo, de habilidades muy concretas.

—Era —dijo Ben—. Estoy retirado.

—Por supuesto. Dígame, signor Hope. A uno de los hombres detenidos le faltan cuatro dedos de la mano izquierda. Mis agentes encontraron los dedos en el edificio. Me interesaría conocer su opinión respecto a cómo pudo infligirse esas heridas.

Ben se encogió de hombros.

—Lo cierto es que no le puedo decir. Tal vez el tipo se pillara los dedos con la puerta, o algo similar.

La boca de Lario esbozó lo que podía haber sido una leve sonrisa. Tomó nota de nuevo en su libreta.

—¿Encontraron a los dos que están dentro del horno? —dijo Ben.

Lario lo miró con cara de no entenderlo.

Me parece que no, pensó Ben.

—Hay un aula de cerámica en la segunda planta. En el interior de uno de los hornos encontrará a dos de los rusos. Vivos, si es que no se han ahogado ya, claro está.

Lario lo miró un segundo y luego cogió el teléfono y bramó una ráfaga de órdenes en un frenético italiano.

—Tome nota de esto también —dijo Ben cuando hubo terminado—. Uno de los ladrones a los que sus hombres permitieron escapar tenía un rasgo característico. Una heterocromía ocular. —Cuando Lario volvió a mirarlo con cara de no entender, se explicó—. Ojos de colores distintos. Uno marrón, el otro avellana. No es muy obvio, pero lo verá si lo observa detenidamente. Lo más característico de ese hombre es su físico. No es muy alto, probablemente no más de metro noventa y dos. Pero grande como un tanque. Un culturista, probablemente consumidor de esteroides.

Lario estaba tomando notas mientras Ben hablaba.

—¿Y ese hombre era ruso o italiano?

—No le oí hablar.

—No obstante, se trata de una información útil —dijo Lario—. Gracias. —Paró de hablar y frunció el ceño pensativo—. Me pregunto si podría iluminarme respecto a los dos criminales muertos que hemos encontrado. Uno estaba en la escalera de incendios y había sido disparado con un arma automática de nueve milímetros. El otro estaba en la biblioteca donde encontramos a Claudia Argento.

—Anatoly Shikov —dijo Ben.

Lario lo escribió.

—Parece conocer bien su nombre.

—Se lo oí decir en una conversación.

—Comprendo. Qué descuidado por su parte. Bien, ese Shikov. La naturaleza de su muerte es inusual, por decir algo. Supongo que no tendrá ni idea de cómo ha acabado con un hacha clavada en el cráneo.

Un hacha. Ben contuvo una sonrisa lúgubre y mantuvo su expresión impertérrita. No iba a caer en esa vieja trampa.

—Me temo que no tengo ni idea.

—Comprendo.

—Pero había una especie de disputa entre los ladrones —dijo Ben—. No me pregunte por qué, pero me parecía que estaban peleándose entre sí. Por eso pude vencer a los dos que encerré. Se habían disparado el uno al otro en el pie. Así que tal vez eso explique lo del hacha. Y quizá lo de los dedos seccionados, también. ¿Quién sabe?

Lario lo miró.

—Discúlpeme. ¿Acaba de decir «en el pie»?

—Así es. Sus agentes se lo confirmarán cuando los encuentren.

Lario miró a Ben durante un largo rato, como si estuviera intentando encontrar algún signo de mentira tras sus ojos. Sus labios esbozaron otra breve e irónica sonrisa.

—Supongo que nunca sabremos lo que ocurrió en realidad.

—Fueron unos instantes muy confusos —dijo Ben—. Todo ocurrió muy rápido.

—Imagino que ya no está acostumbrado a verse en, cómo lo denominan ustedes, el fragor de la batalla.

—Como ha podido ver en mi expediente, han transcurrido unos cuantos años desde que dejé el ejército. En la actualidad, lo más escalofriante a lo que tengo que hacer frente es a mi declaración de la renta.

—Entonces no quiero cansarlo más. Creo que hemos acabado por ahora, signor Hope. —Lario se puso de pie. Echó la barbilla hacia delante—. En nombre del gobierno y del pueblo italiano —dijo con grandiosidad—, le doy las gracias por lo que ha hecho.

Ben se puso de pie y se estrecharon la mano.

—No hice gran cosa.

—Lo que usted diga. No obstante, le estamos agradecidos. —Lario señaló por la ventana del despacho al patio delantero vallado abajo.

—Su coche está fuera. Mis hombres encontraron su pasaporte y sus pertenencias en el interior y me tomé la libertad de hacer que lo trajeran aquí. Pídale al sargento en funciones las llaves.

—Entonces, ¿puedo irme?

Lario asintió.

—Aunque me temo que tal vez le pidamos que vuelva para testificar en algún punto de la investigación. En caso de que ese supuesto se diera, supongo que podremos contactar con usted en la dirección de su negocio en Francia.

—Correcto —dijo Ben y se dirigió a la puerta.

—¿Signor Hope?

Ben se volvió. Lario estaba apoyado contra el escritorio y lo observaba con una expresión de curiosidad.

—Por supuesto que no le permitiría que se marchara así, como si nada, si creyera por un momento que existen… irregularidades en su relato de los acontecimientos. ¿Entiende lo que quiero decir?

—¿Irregularidades tales como…?

Lario hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—Da igual. Estoy convencido de que es bastante plausible que esos hombres se dispararan el uno al otro en el pie. Al igual que estoy convencido de que debe de haber una explicación para el incidente con el atizador, así como para los dedos seccionados.

—Entonces fue un atizador —dijo Ben.

—Error mío.

—Cuando unos ladrones se pelean… —dijo Ben—. Usted sabe mejor que nadie cómo funcionan estas cosas.

—Bastante —respondió Lario gentilmente—. No tiene demasiada importancia. Y estoy seguro de que no tendré que preocuparme de que puedan darse… irregularidades durante el resto de su estancia en Italia.

—Ni mucho menos. —Ben sonrió—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Tiene razón. ¿Por qué?

—En cualquier caso, me marcho a Londres mañana. —Ben miró su reloj. Pasaba la una de la mañana—. O debería decir, hoy. Mi vuelo sale a las cuatro de la tarde.

Lario iba a responderle cuando el teléfono sonó en su escritorio.

—Discúlpeme. —Respondió—. Lario.

Se hizo el silencio durante varios segundos mientras el capitán escuchaba, y un gesto serio recorrió su rostro. Se sentó en el escritorio, suspiró y se atusó el pelo.

Fuera lo que fuera, incluso en una noche así, eran malas noticias.

—¿Strada va a ponerse bien? —dijo Lario en italiano.

A Ben casi se le detiene el corazón al oír el nombre.

Lario frunció el ceño todavía más.

—Pobre hombre. Perder así a su familia y luego… Sí, vale. Gracias por hacérmelo saber.

Colgó el teléfono, suspiró ruidosamente y se frotó el rostro con las manos.

—Strada —dijo Ben—. ¿Fabio Strada?

Lario pareció sorprendido.

—¿Lo conoce?

—Conocí a su mujer Donatella y a su hijo Gianni en la galería. —Le resultaba muy difícil pronunciar sus nombres—. ¿Qué ha ocurrido?

—Fabio Strada se ha visto envuelto en un grave accidente de tráfico. Al parecer, conducía de regreso a casa cuando su hermana le llamó con las noticias de la muerte de su mujer e hijo. —Lario hizo una mueca—. Una isterica. Mujer estúpida. No debería haber ocurrido así. Strada estaba tan afectado que perdió el control del coche. —Lario negó triste con la cabeza—. Gracias a Dios no ha resultado gravemente herido. Ha sido trasladado al hospital del que acaba usted de venir.

25

En cuanto subió al Shogun, Ben supo que la policía había escudriñado cada rincón del vehículo. Tan solo las sutiles señales acusadoras que solo un profesional podría discernir, como huellas sucias por todo el salpicadero, el envoltorio de un caramelo en el reposapiés trasero y las correas sin atar de su viejo morral verde del ejército. La cazadora de cuero seguía en el asiento del copiloto donde la había dejado pero, con consumada pericia, quienquiera que hubiera examinado el contenido de su cartera, la había guardado en el bolsillo equivocado. Al menos no le habían perdido los billetes de avión, ni habían metido mano al grueso fajo de billetes que prefería llevar en vez de tarjetas. El asiento del conductor había sido colocado para alguien con las piernas de la longitud de las de un mandril. Ben lo ajustó a su tamaño y a continuación encendió el motor y salió del patio delantero de las dependencias centrales de los Carabinieri. Los guardias armados lo despidieron lacónicamente con la mano cuando salió por la verja.

La noche era cálida y Ben bajó las ventanillas mientras salía a la calle. Estaba cansado. Era tarde, pero en Roma nunca era demasiado tarde para encontrar un hotel. Todo lo que quería hacer en ese momento era cerrar los ojos y borrar las últimas horas de su memoria para siempre.

Bajo la luz de una farola a pocos metros de distancia, tres personas estaban charlando junto a un Renault Espace de color plata estacionado. Dos hombres, uno sin afeitar, el pelo de punta y una camiseta chillona y el otro orondo con una cazadora vaquera, hablaban con una atractiva morena. Los hombres fumaban y los tres debían de estar contándose alguna broma. La risa de la mujer reverberó por la calle.

Cuando Ben salió de las dependencias centrales de la policía y las verjas se cerraron tras de sí, se percató de que el rechoncho miraba en su dirección, a la ventanilla del Shogun. Entrecerró los ojos y luego le dio una palmadita a la mujer en el brazo y le murmuró algo en italiano que bien podría haber sido «Ahí está». La mujer y el tipo del pelo de punta se volvieron para mirarlo y entonces el tipo tiró el cigarrillo a toda prisa y lo apagó con el zapato, se metió en la parte trasera del Espace y sacó una cámara de televisión ligera que se echó al hombro como si de un lanzamisiles tierra-aire se tratara, mientras que el rechoncho sacaba unos auriculares y un micrófono de boom. Todos echaron a correr por la calle hacia el Shogun, y Ben tuvo que frenar para no atropellarlos.

La mujer levantó la mano.

—¿Disculpe? —gritó en inglés—. ¿Signor Hope? Silvana Lucenzi, TeleGiornale 1 News.

Ben soltó una palabrota para sus adentros. El concepto de secretismo y discreción de Lario era tan refinado como la habilidad de sus hombres para rescatar rehenes. Les indicó con la mano que se apartaran, pero rodearon el coche y no le dejaron pasar. El tipo del pelo de punta apuntó con la cámara a Ben por entre la ventanilla del copiloto bajada, con esa sonrisa rapaz que tienen los reporteros ambiciosos cuando están a punto de hacerse con una exclusiva.

—¿Signor Ben Hope? Usted es el héroe del robo en la galería. ¿Podríamos hacerle una entrevista? —Puso las manos, con sus largas uñas pintadas de rosa, en el antepecho de la ventanilla y caminó a paso ligero junto al Mitsubishi mientras Ben maniobraba entre ellos, intentando avanzar sin aplastarles los pies. Lo que le faltaba. «El héroe de la galería de arte deja tullida a una reportera de televisión».

—Se equivocan de persona —dijo con acento americano—. Hugo Braunschweiger. Agregado de la embajada de Estados Unidos.

—¿Qué se siente al enfrentarse a la muerte, signor Hope? —le preguntó. Evidentemente no había conseguido engañarla. Ben vio cómo el autoenfoque de la lente lo apuntaba, aguardando la respuesta. Pulsó el control de las ventanas y la mujer apartó la mano cuando la ventanilla empezó a subir. Pisó el acelerador y los obligó a echarse a un lado. Se alejó. Por el espejo retrovisor vio que Silvana Lucenzi hacía una mueca y que agitaba los brazos a sus colegas con frustración.

Las calles de Roma jamás dormían. Ben permaneció impertérrito a tan espectaculares vistas mientras pasaba junto al Coliseo iluminado y subía por la Via Fori Imperiali. Algunos cafés seguían aún abiertos y la gente había aprovechado que hacía una bonita noche y se estaba tomando algo. Parejas que caminaban del brazo, deportivos atravesando las calles a gran velocidad y jóvenes impetuosos con ruidosas motocicletas haciendo caballitos para impresionar a las chicas. Tras un par de intentos fallidos, Ben encontró un hotel con habitaciones libres cerca de la Piazza Venezia y con gran cansancio llevó su bolsa hasta la recepción del hotel y cogió una habitación individual. La mujer tras el mostrador no pareció prestarle interés al principio, pero entonces de repente lo miró con más detenimiento, frunció el ceño y ladeó la cabeza.

Oh-oh, pensó Ben, al ver el gesto en el rostro de la mujer. No me lo digas.

Vaya si lo hizo. Con los ojos como platos de la emoción, gesticuló con los brazos para que sus incrédulos compañeros se acercaran. En cuestión de segundos un grupo de mujeres se había congregado para mirarlo como si acabara de aterrizar de Júpiter. ¿De verdad era el mismo hombre que acababan de ver en las noticias por la tele? ¿El que había ayudado a la policía a rescatar a los rehenes de los ladrones armados y enmascarados? Un héroe real, en vivo y en directo. ¿Qué le estaba ocurriendo al mundo? ¿Qué haría la gente normal y corriente, la gente inocente, sin héroes que los protegiera de los malos?

«Un ángel», dijo la mujer de mayor edad mientras lo miraba con adoración.

—Siete un angelo.

Ben escapó todo lo cortés y rápidamente que pudo antes de que le propusieran matrimonio y cogió el ascensor hasta la planta tercera. La habitación era pequeña y pulcra. Tiró sus cosas en una butaca, se quitó la ceñida camisa que Lario le había dado y se puso una limpia de algodón azul que sacó de su morral. Bajó la intensidad de las luces y se tumbó en la cama. Cerró los ojos y se colocó de costado. Un bulto en el bolsillo del pantalón le incordiaba. Era su móvil. Se incorporó y lo sacó. Cuando intentó encenderlo, no obtuvo respuesta. La pantalla resquebrajada y el teclado abollado le dieron una idea del porqué. Ben supuso que su caída por las escaleras de incendios le había hecho un flaco favor al pobre teléfono.

Otro recordatorio de los acontecimientos de aquel día que no necesitaba. Era imposible alejar unos recuerdos que no cesaban de sucederse en su cabeza. Tiró a un lado el teléfono roto. La dolía la cabeza del cansancio, pero sabía que no podría dormir.

El minibar tenía dos botellitas de whisky. Infinitamente mejor que nada. Se echó las dos en un vaso, cogió los cigarrillos y el Zippo del bolsillo de la cazadora y se apoyó en la ventana, observando las luces del tráfico nocturno y la arquitectura iluminada de toda la ciudad. Se acabó el áspero licor demasiado rápido y deseo que hubiese habido más, pero luego pensó que era mejor que la habitación no tuviera una botella de litro de esa cosa. Siguió fumando y mirando por la ventana. Cuando ya estuvo preparado para irse a dormir, eran casi las cuatro de la mañana y los primeros destellos del amanecer despuntaban sobre las siete colinas de Roma.

26

Georgia

La pista de aterrizaje era una larga y recta lengua de hormigón que surcaba la parte central del valle, limítrofe con los terrenos aislados de Shikov. No había nada ni nadie allí salvo un Humvee negro con los cristales tintados y dos hombres. Uno de ellos estaba al volante del enorme vehículo y contemplaba el cielo distraído. No era su trabajo preocuparse respecto a quién estaban esperando o por qué.

El otro hombre sí que tenía motivos para preocuparse. Yuri Maisky se encontraba a varios metros del Humvee, con el cálido sol de la mañana en la espalda, mirando en dirección oeste. Las montañas cubiertas de nieve resaltaban contra el cielo azul, pero no se encontraba allí para admirar la belleza del paisaje.

Maisky llevaba casi veinticinco años trabajando para su tío, y en todo ese tiempo siempre había sido consciente de la naturaleza real de sus negocios. Estaban manchados de sangre. Si hubiera sido un hombre religioso, se habría sentido condenado al infierno.

Pero catorce meses atrás, las cosas habían cambiado. Uno de esos acontecimientos inesperados que pueden cambiar la vida de un hombre.

Había sido durante un viaje de negocios a Moscú cuando una noche había conocido a Leyla en el bar vacío del hotel. Trabajaba como representante de ventas en Kiev y se encontraba allí por una conferencia. Una bebida juntos se había convertido en tres. Una noche juntos en una semana. Dos meses después, se habían casado y Leyla había dejado su trabajo y se había mudado a Georgia para vivir con él en la finca. Le había dicho que su tío desempeñaba trabajos de índole gubernamental.

En menos de un año, Leyla había dado luz a su pequeña Anja. El día que había cogido por primera vez a su pequeña hija en brazos había sido el más feliz de su vida.

Pero con la responsabilidad de la paternidad habían empezado los problemas para Maisky. Por primera vez en su vida, tenía miedo. Miedo de la cada vez mayor imprevisibilidad de su tío. De lo que sería de su mujer y su bebé si algo le ocurriera. Era un hombre nuevo, y de repente estaba aterrorizado.

En ese momento lo estaba todavía más.

Eran las 7.06 en su reloj cuando oyó que un avión ligero se acercaba. Tan solo un leve zumbido en la distancia que iba tornándose más fuerte a una velocidad constante, antes de que sus ojos distinguieran la mancha blanca en el cielo, a unos cien metros por encima del bosque. Mantuvo su mirada fija en él mientras se acercaba y el piloto maniobró y descendió para alinearse con la pista de aterrizaje. El aterrizaje fue perfecto. Un chirrido del caucho cuando el tren de aterrizaje tocó el suelo y luego el piloto condujo el avión hasta una escasa distancia a pie del Humvee. La puerta lateral se abrió y Maisky fue a recibir al hombre que se estaba bajando del avión.

Solo un hombre.

El rostro de Spartak Gourko carecía de expresión alguna cuando se bajó del avión. Su único equipaje era el maletín negro rectangular que le colgaba con una correa del hombro.

No se estrecharon la mano. No se saludaron. No se dieron explicaciones. Nada de «Me alegro de que lo consiguieras». Nada de «Siento lo ocurrido».

—¿Dónde está? —preguntó Gourko.

—En su estudio. No ha salido desde que lo supimos. No se ha movido. No ha hablado.

Gourko no dijo nada. Se subieron al Humvee. Mientras se alejaban de la pista, el piloto del avión maniobró e hizo girar el avión ciento ochenta grados para despegar. Veinte minutos después, el Humvee atravesó las verjas del complejo de Shikov y se detuvo en el patio de gravilla. Los dos hombres se bajaron y echaron a andar hacia el cobertizo de lanchas. El sol pegaba con más fuerza. Nubes de jejenes flotaban sobre el reluciente lago que había tras la casa.

—Estás muy callado, Yuri —dijo Gourko.

Maisky miró los ojos inescrutables de aquel hombre. Le costaba mirar a Gourko sin fijarse en la repugnante cicatriz de su cara.

—Han sido unos momentos complicados —dijo.

Gourko no respondió.

Llegaron al cobertizo de las lanchas. Dos guardias armados con fusiles de asalto AKS les abrieron la verja de hierro forjado y accedieron a la antesala y al pasillo ancho y de suelo de mármol impregnado con el aroma a plantas y flores tropicales. Otro guardia armado junto a la robusta puerta de roble. Maisky le hizo un gesto con la mano y Gourko y él entraron en el estudio.

Shikov aún no se había movido de detrás del escritorio. Su rostro era de un gris cenizo, como el traje arrugado que había llevado toda la noche. Una barba canosa e incipiente cubría su mandíbula y tenía el pelo alborotado. Un frasco vacío de pastillas yacía en la mesa ante él, y junto a este un portátil chirriante que mostraba la fotografía a todo color de un hombre aclamado como un héroe en la página web del periódico italiano La Repubblica. La pequeña pantalla de televisión que tenía en la mesa auxiliar a su izquierda reproducía en bucle la grabación de las noticias de la RaiUno del día de ayer. Había estado viéndola toda la noche. Una y otra vez.

Maisky le indicó a Gourko que se quedara allí. Se aclaró nervioso la garganta conforme se acercaba al escritorio. Shikov no pareció percatarse de su presencia al principio. Luego su mirada se centró. Su respiración sonaba trabajosa.

—¿Se encuentra bien, tío? —preguntó vacilante Maisky mientras miraba el frasco de pastillas vacío. Conocía la respuesta. La enfermedad de su anciano tío empeoraba con el tiempo.

—¿Lo tienes? —le preguntó Shikov a Gourko. Su voz fue un ronco suspiro.

Gourko no dijo nada, simplemente asintió.

—Dámelo —dijo Shikov sin alzar la voz.

Gourko se acercó al escritorio. Se descolgó del hombro el maletín, lo colocó sobre el escritorio con cuidado y abrió la cremallera del todo antes de apartarse. Shikov echó a un lado el portátil y levantó la tapa del maletín. Recorrió el cristal del cuadro enmarcado con los dedos y durante unos instantes pareció inmerso en sus pensamientos. Entonces alzó la vista y miró con gran intensidad a Gourko.

—Quiero saberlo —dijo—. Cuéntame todo.

Y así hizo Gourko, en un tono apagado que no dejó entrever emoción alguna. Le contó la idea de Anatoly de modificar el plan original. Le dijo que había querido honrar a su padre trayéndole a casa su trofeo de una manera más eficaz. Le relató cómo había demostrado su fuerza y liderazgo y sus habilidades tácticas. Y cómo el hombre llamado Hope había conseguido de alguna manera engañarlo y posteriormente asesinarlo.

Mientras Gourko hablaba, Maisky estaba observando a su tío con un horror cada vez mayor. El rostro de Shikov parecía estar a punto de colapsarse, como si una nube de hongo nuclear estuviera desplegándose a cámara lenta en su interior. La luz de sus ojos se apagó. Se tambaleó y luego gradualmente se fue encorvando poco a poco, centímetro a centímetro, hasta apoyar la frente en el escritorio.

Maisky nunca lo había visto tan mal. Levantó la mano y Gourko dejó de hablar.

—Tío, ¿se encuentra usted bien?

Ninguna respuesta. Durante unos segundos, Maisky estaba convencido de que a aquel anciano le había dado otro ataque al corazón. El mayor y culminante que todos habían estado temiéndose. Se le vinieron a la cabeza imágenes de él muerto en su ataúd, de la larga procesión del funeral. Un centenar de limusinas negras avanzando en fila hacia el cementerio.

En el aparador había una jarra de agua y unos vasos de cristal. Maisky corrió hacia allí y le echó agua en un vaso y estaba a punto de empezar a abrir los cajones del escritorio para buscar otro frasco de pastillas cuando vio que el anciano levantaba la cabeza y abría los ojos. Sin lágrimas. Ni enrojecidos. Solo una rabia silente y profunda que hizo que un escalofrío le recorriera a Maisky la espalda.

Shikov respiró profundamente. Contuvo la respiración durante lo que a Maisky se le antojó una eternidad y luego la soltó lentamente. Replegó los labios. Se agachó y abrió el cajón central de su escritorio y metió la mano dentro.

Y sacó una pistola.

Su vieja pistola automática Mauser. Una pieza de coleccionista del siglo XIX, pero aún en perfecto estado. El arma relucía tenuemente por el aceite. Tenía el cañón alargado y ahusado. Maisky lo miró y durante un terrible instante creyó que el Zar iba a dispararlos a los dos. A Gourko, por no haber salvado la vida de Anatoly. A él, Maisky, por no haberle recomendado que no mandara a su hijo a Italia.

Injusto. Brutal, incluso. Pero la injusticia y la brutalidad eran los rasgos por los que Grigori Shikov era conocido. Maisky aguardó a que la boca del arma apuntara en su dirección. Aguardó a la explosión del disparo, a que la bala de 7.63 mm penetrara a toda velocidad en su cuerpo.

No ocurrió. En vez de eso, Shikov le dio la vuelta a la pistola, agarrándola con la mano derecha por el cañón cual martillo. Con la mano izquierda agarró el Goya enmarcado y golpeó el cristal con la culata de madera redondeada del arma. Lo golpeó una y otra vez, hasta que el marco quedó hecho pedazos y la parte posterior doblada y rota y el dibujo en sí totalmente deteriorado.

Entonces Shikov colocó aquella obra de arte echada a perder sobre el escritorio, entre los cristales rotos y las astillas y el polvo, con la respiración entrecortada. El dibujo se rasgó en dos cuando lo arrancó del marco. Metió los dedos donde el dibujo había estado y la parte posterior del marco y con un profundo gruñido de satisfacción sacó un viejo y amarillento trozo de papel doblado. Sus manos temblaron de la emoción al desdoblarlo. Se inclinó sobre él y lo estudió con detenimiento.

Maisky nunca antes había visto a Gourko confundido. Solo Shikov y su sobrino habían sabido lo que se hallaba oculto en el interior del marco desde hacía más de ochenta años.

Shikov finalmente apartó la mirada del papel y miró a Maisky.

—Que preparen el Gulfstream inmediatamente —murmuró.

—¿Adónde vamos?

—A una iglesia en ruinas cerca de San Petersburgo, en Rusia —dijo Shikov—. A traer de vuelta a la Medusa Negra.

27

Roma

Ben se levantó antes de las ocho, se dio una larga ducha, se vistió y se escabulló del hotel antes de que nadie pudiera pescarlo. Hasta donde sabía, a esas alturas su rostro bien podía estar copando todos los periódicos y canales de noticias en Italia. No era una sensación cómoda. Siempre había podido desplazarse sin ser visto, y el anonimato se había convertido en su segunda piel. De repente, se sentía como si un enorme foco lo estuviera siguiendo a donde quiera que fuera, con aviones sobrevolando por encima de su cabeza con pancartas que rezaban «Ben Hope está aquí».

El sol pegaba ya con fuerza y el tráfico era una locura cuando se metió con el Shogun por las calles de Roma en dirección al hospital San Filippo Neri. El mostrador de recepción era tan caótico como el resto de la ciudad. Ben se abrió paso entre el bullicio y consiguió averiguar que Fabio Strada estaba en la habitación 9 de un ala privada de la quinta planta. Evitó los ascensores atestados y usó las escaleras.

Únicamente cuando estaba acercándose a la habitación 9 y se disponía a llamar suavemente a la puerta, se detuvo. Hasta ese momento, se había movido por un puro impulso de querer verlo. Pero ahora que estaba allí, no tenía ni idea de qué iba a decirle a Strada cuando lo tuviera delante.

Hola, soy el tipo que no pudo salvar a tu familia. ¿Cómo te encuentras hoy?

Al final del pasillo, la luz se filtraba por las altas ventanas a una pequeña sala de espera con sillones, estantes con revistas y una máquina expendedora. Estaba vacía. Eso le daría unos pocos minutos para poner sus pensamientos en orden. Echó unas monedas en la máquina y se llevó su vaso de plástico con un espresso que escaldaba a un rincón. En Italia, hasta el café de las máquinas expendedoras estaba bueno.

Se sentó en el rincón más apartado de la sala y se lo tomó, pensativo. Alguien había dejado un periódico en la mesa contigua. Estaba boca abajo. Le dio la vuelta.

Lo primero que vio fue el nombre del periódico. Era la edición diurna de La Repubblica. Lo segundo que vio fue su cara mirándolo tras el volante del Shogun y, junto a esta, dos fotos más a color con escenas de la devastación acontecida en la Academia Giordani.

Las cosas no hacían sino empeorar. Su nombre aparecía unas seis veces en tres centímetros de texto. A los medios les encantaban los titulares sensacionalistas y el que habían escogido para él era «L’eroe della galleria». El héroe de la galería. El artículo hacía especial hincapié en unos informes sin confirmar según los cuales el salvador de los rehenes era un antiguo oficial de las Fuerzas Especiales británicas, antes de citar al Capitano Roberto Lario de los Carabinieri, que había encabezado la operación policial. Debajo había otra cita del Conde Pietro De Crescenzo, el único superviviente de los propietarios de la galería, lamentando la destrucción de varias obras de arte irremplazables y de un valor incalculable durante el robo.

A Ben no le interesaba demasiado el ataque apasionado e indignado del conde hacia los animales que habían hecho aquello. Era el típico despotrique tipo «algo ha de hacerse para llevar a esos monstruos ante la justicia» que ya había oído como unas mil veces antes. Se saltó unas líneas.

Entonces sus ojos se posaron en algo que atrajo su atención. El equipo al frente de la investigación había descubierto un detalle interesante e inexplicable. Al menos dos ladrones habían conseguido escapar y su paradero se desconocía por el momento. Lo que significaba que, quitando algunos de los lienzos de mayor tamaño que no habrían resultado prácticos a la hora de huir a la carrera de allí, podrían haberse llevado casi cualquier pintura que hubieran querido. Y, sin embargo, la única pieza que parecía haber sido robada —y la única, según los pormenores iniciales de la investigación, que habían siquiera intentado robar, en vez de destruir sin más— era un dibujo de Goya de relativamente escaso valor.

Ben arqueó la ceja al leerlo, pero la arqueó todavía más cuando siguió leyendo el artículo: si bien algunas de las obras que habían quedado irremediablemente dañadas o que no habían sido tocadas valían decenas, incluso centenares, de millones de euros, el Goya se valoraba según los expertos en cerca de medio millón, quizá menos.

Eso sí que era extraño. Ben se imaginó que no sería el único lector de La Repubblica esa mañana que se estaría preguntando en qué estaban pensando esos ladrones. ¿Les había entrado el pánico y habían cogido lo que habían podido mientras sus planes se venían abajo y el infierno se desataba sobre ellos? Quizá no tuvieran ni idea del valor de algunas de las piezas de la exposición.

Por otro lado, coger lo primero que tuvieran a mano y salir por piernas parecía el trabajo de unos oportunistas, y esa gente no se lo había parecido. La manera en que habían conseguido zafarse de la seguridad mostraba un alto grado de preparación, de profesionalidad. Habían hecho los deberes. Aunque, pensó Ben, unos ladrones de arte profesionales no se comprometerían a sí mismos demorándose en la escena del crimen para asesinar y violar a rehenes a su antojo. Tan solo cogerían lo que habían ido a buscar en el menor espacio de tiempo posible y saldrían de allí como alma que lleva el diablo.

Los asesinatos parecían propios de una naturaleza esquizofrénica, una contradicción en términos. Era como si la fase de planificación hubiera sido trazada por el tipo de persona más adecuada para ese trabajo: alguien extremadamente cuidadoso, meticuloso y concienzudo; y que luego ese plan hubiera sido ejecutado por alguien temperamentalmente diferente. Un psicópata tarado.

Ben dejó el periódico, le dio algún que otro sorbo al ya templado café y pensó en las más que patentes inconsistencias del caso. Su foto lo contempló desde la primera plana del periódico. La apartó, pues le hacía sentir incómodo y avergonzado por estar ahí. Se le pasó por la cabeza dejarle una tarjeta a Strada expresándole sus condolencias. Tendría que haber algún lugar en el hospital donde pudiera comprar una. Incluso una simple hoja de papel valdría. La metería por debajo de la puerta de la habitación de Strada o simplemente la dejaría en recepción. Y luego podría salir de allí.

«El héroe de la galería ha sido visto marchándose a hurtadillas del hospital».

Justo cuando estaba a punto de levantarse para irse, Ben oyó voces y alzó la vista. Un grupo de dos hombres y tres mujeres entraron a la sala de espera con un par de niños detrás llorando. Todos tenían los ojos enrojecidos. La mujer más mayor estaba sonándose con un pañuelo cuando se sentaron en un círculo de sillones en el lado más apartado de la sala. Uno de los hombres la rodeó con el brazo. Ben los observó desde el rincón, y vio que una de las mujeres parecía una versión mayor y más lozana de Donatella Strada.

Los hombres estaban mirando en su dirección. Uno de ellos le dio un leve empujoncito a la anciana y ella posó su mirada vidriosa en él también.

Todos se pusieron en pie, vacilantes, y entonces la anciana fue hacia él. Ben se levantó cuando se acercaron.

—Le hemos visto en las noticias —dijo la anciana en italiano—. Sabemos quién es, signore. —Extendió la mano—. Donatella era mi hija.

—Mi más sentido pésame —dijo Ben.

—¿Ha venido a ver a Fabio? —le preguntó ella.

Ben asintió.

—Pero no sé si él querrá verme. Estaba a punto de marcharme.

—Fabio querría conocer a la persona que intentó salvar a su mujer e hijo —dijo con firmeza la anciana y a Ben le resultó imposible negarse cuando esta lo cogió del brazo y lo sacó de la sala de espera. Llamó a la puerta de la habitación 9—. ¿Fabio? Soy Antonella.

Ben oyó una voz débil en el interior, poco más que un suspiro. Entraron.

Fabio Strada estaba en la cama con el brazo y la pierna derecha en tracción. Tenía la cabeza vendada y llevaba collarín. Su rostro era una masa de magulladuras lívidas.

El resto de la familia los siguió al interior de la habitación. Apenas si se oyó una palabra. La anciana cogió la mano de su yerno y se la sostuvo con fuerza. Señaló hacia Ben y el hombre herido giró lentamente los ojos para mirarlo. La anciana le susurró al oído. Fabio Strada asintió de manera casi imperceptible. El dolor que había en sus ojos era tan profundo que Ben tuvo que obligarse a mantenerle la mirada. Durante un momento fue como si estuvieran manteniendo una conversación silente que iba mucho más allá de lo que podía expresarse con palabras.

Siento no haber podido hacer más.

Lo intentó. ¿Qué más podía haber hecho cualquiera? Le estoy agradecido.

Entonces Strada cerró los ojos, como si el esfuerzo lo hubiera dejado exhausto. La anciana sonrió a Ben y apretó la mano de Fabio. Fabio se la apretó también. La hermana de Donatella lloraba en silencio mientras uno de los niños se aferraba a su pierna.

Alguien llamó a la puerta y un hombre alto de unos cincuenta y cinco años, bellas facciones marcadas y esbelta cintura, cabello abundante y canoso y un traje a medida de color crema entró con seguridad en la habitación. Las suelas de sus zapatos de aspecto costoso resonaron en el suelo.

Por entre la puerta medio abierta, Ben pudo distinguir a un grupo de otros hombres en el pasillo. No podía verles las caras, pero su porte era rígido y oficial.

—Discúlpenme —dijo el hombre de cabello canoso en italiano—. Venía a presentar mis respetos al signor Strada. —Miró a su alrededor y a Ben le dio la sensación de que lo había reconocido cuando su mirada se había posado fugazmente en él. A continuación se volvió y le murmuró una orden a los hombres que había en el pasillo—. Esperadme fuera. Tú no. Tú entra.

Un fotógrafo con una Nikon SLR con un enorme objetivo entró en la habitación tras el hombre de pelo canoso y cerró la puerta tras de sí.

—Signor Strada. Soy Urbano Tassoni.

Ben reconoció el nombre, a pesar del esfuerzo que hacía por no estar al tanto de las noticias actuales del mundo. Tassoni era un político italiano, un serio candidato a ganar las próximas elecciones presidenciales. Y no hacía falta seguir muy de cerca las noticias para conocer las historias sobre la glamurosa vida de aquel playboy, sus escarceos con actrices y supermodelos. Los medios de comunicación lo adoraban tanto como él lo explotaba.

Buena oportunidad de hacer relaciones públicas, pensó Ben. Asegurarse la foto presentando tus respetos al viudo herido. La familia de Strada pareció aceptar la intrusión; en su situación, Ben lo habría arrojado por la ventana, y a la Nikon del fotógrafo con él.

—Las palabras no alcanzan a expresar el dolor que siento por su pérdida, signor Strada —prosiguió con gravedad Tassoni—. Yo estoy divorciado y nunca he conocido la felicidad de ser padre. Eso hace que me resulte más descorazonador si cabe saber de la terrible tragedia que ha acontecido a su familia. Espero que encuentre consuelo en la certeza de que Donatella y Gianni jamás serán olvidados. Y le garantizo personalmente que no descansaré hasta que todos y cada uno de los perpetradores de este terrible crimen hayan sido llevados ante la justicia.

Mientras Tassoni hablaba, Ben se percató de una mácula en su aspecto inmaculado: un verdugón rojo en la mejilla, como si lo hubieran golpeado hacía poco. Estaba claro que el fotógrafo había recibido órdenes expresas de fotografiarle únicamente su lado bueno. Tassoni terminó de expresar sus condolencias, asintió solemnemente a todos y luego salió con gracilidad de la habitación con el fotógrafo tras su estela. Ben vio su oportunidad para salir de allí al mismo tiempo. Les dio de nuevo el pésame al marido y a su familia y luego los dejó para que vivieran su luto en privado.

Había hecho aquello para lo que había acudido. No era suficiente. Nada lo sería.

Tassoni estaba hablando con el fotógrafo en el pasillo. Al ver que Ben se acercaba, se volvió y esbozó una sonrisa muy practicada.

—Signor Hope —dijo, y Ben gruñó para sus adentros—. Me gustaría darle las gracias por su heroico esfuerzo —dijo Tassoni en inglés—. Italia está en deuda con usted.

Estrechó la mano de Ben con tal vigor que le tiró de los puntos del hombro. Ben se estremeció un poco.

—Lo siento. Está herido.

—No se preocupe. Usted también viene de la guerra, por lo que veo —le dijo Ben.

Tassoni se tocó el verdugón de la cara.

—No es nada. Una algarada menor.

Ben miró el reloj.

—Ahora, si me disculpa, he de irme. Tengo un vuelo que coger.

—¿Se marcha de Italia?

—¿Eso es algo bueno o malo?

—Lamento mucho que no pueda quedarse más —dijo Tassoni—. Resulta que tengo el resto del día libre. Un lujo escaso, se lo puedo asegurar. Tengo algo de papeleo del que encargarme en casa esta tarde, pero sería de lo más bienvenido a cenar conmigo esta noche. Soy un soltero sencillo, pero sé apreciar las cosas buenas de la vida.

—Eso he oído —dijo Ben.

—¿Entiende de vinos?

—He descorchado alguno que otro.

—Entonces será un placer para mí presentarle algunas de las joyas de mi pequeña bodega, con un plato casero de pollo ripieno. En una ocasión tuve el honor de preparárselo a su primer ministro.

—Él no es mi primer ministro —dijo Ben.

—No es usted un animal político, ¿verdad?

—Simplemente no soy un crédulo irremediable.

Tassoni sonrió.

—Pero sí un hombre de férreas opiniones. Eso lo respeto. ¿Qué me dice, signor Hope? Solo usted y yo, hombre a hombre, arreglando el mundo.

«Usted y yo, y la mitad de los medios italianos. Muy íntimo», quiso decirle Ben, pero se lo guardó para sí mismo.

—Es una oferta generosa. Gracias, pero he de estar en Londres esta noche.

—Entonces tal vez pueda almorzar. Conozco un restaurante excelente no muy lejos de aquí.

—En otra ocasión, quizá —dijo Ben.

—Como usted dice, en otra ocasión. —Tassoni se sacó una tarjeta del bolsillo—. Por si vuelve usted a Roma.

—Nunca se sabe —le dijo Ben mientras cogía la tarjeta. Se la guardó en el bolsillo de los vaqueros sin mirarla. Asintieron los dos a modo de despedida y Tassoni fue hacia los ascensores mientras Ben se dirigía hacia las escaleras.

28

Cuando llegó, tenía un mensaje un tanto críptico de Roberto Lario aguardándolo en la recepción del hotel. Ben vaciló y fue a coger el móvil, pero luego recordó que estaba roto. Cuando preguntó si podía usar el teléfono del hotel, su nuevo club de fans se mostró más que contento de meterlo en su atestado despacho tras la zona de recepción y agobiarlo con ofrecimientos de café y tartas. Le llevó unos minutos librarse con cortesía de ellas.

—He recibido una llamada de lo más inusual esta mañana —dijo Lario—. Tal vez quiera saberlo. Era de una mujer que deseaba ansiosamente hablar con L’eroe della galleria tras haberlo visto a usted en las noticias de la televisión.

Ben gimió para sus adentros.

—No me siento para nada un héroe, Roberto. ¿Qué era lo que quería?

—No ha querido decirlo. Pero parecía muy urgente. Una mujer italiana que reside en Mónaco. Su nombre es Mimi Renzi.

—¿Qué le dijo usted? ¿No le diría dónde me estoy alojando, verdad?

—Solo que intentaría hacerle llegar el mensaje. Nada más.

—Bien. Seguramente sea otra maldita periodista.

—Parecía mayor —dijo Lario—. Muy mayor. No creo que sea periodista.

—Lo cierto es que no me interesa, Roberto. Me voy en breve y no estoy interesado en ancianas de Mónaco, quien quiera que sea.

Ya en la habitación, Ben se tomó su tiempo para guardar sus pocas pertenencias. Todavía estaba dolorido de la caída por las escaleras y el corte del hombro le molestaba. Se echó un poco para recuperar algo de sueño perdido, feliz de darle un descanso a su cabeza.

Pero para él las cosas no funcionaban de esa manera. Sueños intermitentes llenos de ruidos y dolor lo despertaron antes de las dos. En la habitación hacía un calor sofocante. Se dio otra ducha, se vistió con cierta rigidez y cogió el morral y bajó al mostrador para pagar su estancia. Los dueños no querían cogerle el dinero, así que tuvo que insistir para que lo hicieran. Finalmente logró salir de allí y condujo los treinta kilómetros en dirección suroeste por entre las calles de Roma hasta el aeropuerto de Fiumicino. Devolvió el Shogun en el stand de alquiler de coches y fue a hacer el check-in cuando descubrió que, debido a un problema técnico, su vuelo se había visto retrasado una hora. No despegarían hasta las cinco.

Encontró una cabina y aprovechó para llamar a Jeff Dekker a Le Val. No respondió, así que le dejó un mensaje para decirle que se encontraba en el aeropuerto esperando un vuelo que salía con retraso y que regresaría de Londres en un par de días aproximadamente. Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que le aguardaba en Londres y tampoco quería pensar en ello hasta que llegara allí.

Tras dejar el mensaje, escogió un lugar tranquilo en un rincón de la sala de embarque y se dedicó a observar a la gente. El tiempo pasó. Vio a parejas con sus hijos. La tierna y romántica pareja en un lado que parecía no tener bastante del otro, la de aspecto amargado en otro que habían tenido más que suficiente. El hombre de negocios que revisaba sus papeles con la preocupación escrita en la cara. La audiencia cautiva de compradores aburridos que merodeaban por las distintas tiendas de ropa y duty free con sus atrayentes y tentadores escaparates. El escaparate de una tienda de electrónica estaba lleno de pantallas de distintos tamaños, algunas de ellas mostraban una película de acción mientras que las otras televisaban las noticias. Ben se temió que fuera a aparecer en ellas, allí, a la vista de todos. Al segundo, la gente lo reconocería, lo señalaría, y no tendría dónde ocultarse.

Para su alivio, no ocurrió. En vez de eso, las noticias se centraron en la detención de Tito Palazzo, un manifestante ecologista al que acusaban de haberle lanzado un trozo de carbón al candidato presidencial Urbano Tassoni unos días antes, como protesta contra la promesa electoral del político de construir más centrales térmicas de carbón en Italia.

De ahí el golpe de Tassoni en la cara, pensó Ben con una sonrisa.

La grabación mostraba cómo la policía arrastraba a Palazzo fuera del edificio de apartamentos y lo metían en la parte trasera de un coche. El ecologista estaba gritando: «Sí, yo se lo he tirado a ese stronzo, ¡y lo haría de nuevo!».

Algunas personas estaban mirando las pantallas también.

—Bien por él —rio un hombre—. Ojalá le hubiera metido un tiro a ese cabrón.

Fuera de pantalla, la persona que estaba hablando calló un instante y a continuación dijo que la policía estaba investigando la posible conexión de Palazzo con la organización ecologista radical conocida como el Frente de Liberación de la Tierra, que había reconocido su autoría en actos que iban desde subirse a árboles marcados para ser deforestados hasta hacer volar antenas de telefonía móvil. A continuación las pantallas mostraron una grabación de la agresión: Tassoni, con imperturbable gesto sereno, se dirigía hacia la limusina que lo esperaba, flanqueado por sus guardaespaldas, con trajes y gafas oscuras. Todos eran hombres altos y fuertes; uno en particular parecía llevar un traje hecho a medida para poder abarcar semejante masa muscular. La prensa estaba encima de Tassoni, las cámaras disparando sus flashes y el aire lleno de preguntas y abucheos mientras la policía se afanaba en contener a la multitud. Cuando Tassoni iba a meterse en la limusina, el ecologista Tito Palazzo se abrió paso por entre el cordón policial y lanzó un objeto negro del tamaño de un puño a la cara del político desde apenas tres metros de distancia.

Tassoni se tambaleó por el impacto. La multitud se volvió loca y la policía apenas pudo contenerla. El cámara que estaba grabando la escena usó el zoom para captar una imagen del político ensangrentado cuando era ayudado a entrar en la limusina. El enorme guardaespaldas corrió a apartar la cámara. Un manifestante lo empujó y perdió las gafas de sol. Se produjo un altercado, y la imagen se congeló con el primer plano del rostro iracundo del guardaespaldas amenazando a la cámara.

Su imagen solo permaneció un segundo en la pantalla, pero Ben pudo verla con claridad en su cabeza incluso después de que el presentador hubiera pasado a la siguiente noticia.

Estaba tan sorprendido que ni siquiera se dio cuenta de que había derramado el café.

Le importaba una mierda el manifiesto electoral de Urbano Tassoni, o cuán popular o impopular fuera entre los votantes de su país. No era eso.

Era lo que acababa de ver.

Un hombre grande y musculoso. Con un ojo marrón oscuro.

Y el otro color avellana.

Ben seguía mirando las pantallas de televisión cuando oyó de refilón que ya podía subir a su avión. Miró el reloj. Las 16:51. Moviéndose como si estuviera aturdido, cogió el morral y siguió a la fila de personas que salían de la sala de embarque.

Mientras andaba, los sonidos e imágenes a su alrededor parecieron difuminarse y convertirse en un revoltijo indistinto. Aminoró el paso y miró al suelo. Alguien que arrastraba una pesada maleta chocó contra él por detrás y chasqueó la lengua molesto, pero Ben apenas si fue consciente de que estaba en medio.

Los hombres que aguardaban fuera de la puerta de la habitación de Fabio Strada en el hospital. La manera en que Tassoni les había dicho que se marcharan tras ver a Ben en la habitación. Ahora tenía sentido, y solo había un motivo posible por el que el político habría despachado a sus guardaespaldas así. Era porque había un testigo presente que podría haberlo reconocido del robo.

Y eso significaba que Tassoni estaba en el ajo.

Ben estaba a unos cien metros del avión cuando frenó en seco. Los pasajeros lo pasaron a ambos lados como la corriente de un río dividido por una roca.

No, pensó. Y dijo en voz alta: «No».

Y se dio la vuelta y echó a andar por el camino que había venido. Sus pasos se tornaron en zancadas resueltas cuando se dirigió a la sala de llegadas. Se detuvo junto a las taquillas, sacó suficiente dinero en efectivo de la billetera para ir tirando, la guardó en su morral y a continuación lo metió en la taquilla 187. Para lo que tenía en mente era mejor viajar ligero de equipaje. A continuación salió al sol de la mañana y se dirigió a la fila de taxis.

29

Richmond, Londres

El contrato de Brooke Marcel como asesora sobre psicología en crisis de rehenes con la empresa de evaluación de riesgo Sturmer-Wainwright Associates Ltd le permitía organizarse su tiempo con bastante libertad y así poder trabajar desde casa en su último artículo de investigación. Una de las ventajas de establecer su propio horario era que podía ir a entrenar al gimnasio del barrio a primera hora de la tarde, como hoy, cuando estaba vacío. Tras las máquinas de remo y de correr, los ejercicios para fortalecer abdominales y las pesas, ya eran casi las cuatro y estaba terminando su entrenamiento de dos minutos a toda velocidad en la estática. Respirando por la nariz, mirando al frente mientras su cuerpo se arqueaba encima del manillar y sus piernas se movían a gran velocidad, pudo sentir cómo los músculos de sus muslos se anegaban de sangre y oxígeno, las corvas le ardían y el corazón se le aceleraba para poder hacer frente al reto.

A diez segundos de su objetivo de dos minutos, el móvil vibró en el bolsillo de sus shorts, así que aminoró la dureza y dejó de pedalear. La llamada era de su hermana.

—Pareces más alegre hoy —dijo Brooke al notar el tono animado en la voz de Phoebe.

—Creo que he cometido un grave error —dijo Phoebe, avergonzada y aliviada al mismo tiempo.

—¿Marshall?

—Sí, creo que lo malinterpreté. Exageré sobremanera y lo lamento muchísimo.

Brooke escuchó y no dijo nada.

—¿Recuerdas ese tique que encontré?

—De Tiffany.

Cómo olvidarlo, pensó Brooke.

—Tenías razón. Era para mí. Me lo dio anoche tras la cena. Un collar de oro precioso.

—Eso es maravilloso, hermanita —dijo Brooke. No sabía muy bien cómo reaccionar.

—Me siento fatal. ¿Cómo he podido ser tan desconfiada? Tú tenías razón. Me dijo que sentía haber estado un poco ido en los últimos tiempos. Que hay un proyecto importante en el trabajo a punto de caerse, algo en lo que habían estado trabajando durante meses, y que ha estado subiéndose por las paredes, al parecer. —Phoebe suspiró—. Ojalá me lo hubiera contado.

Brooke no dijo nada.

—Pero ahora está todo bien —prosiguió Phoebe, animada—. Bueno, el motivo por el que te llamo era para darte las gracias por haber estado ahí. Lo agradezco de veras, y cuando vuelva de Devon voy a invitarte a comer a un restaurante carísimo.

—¿Devon?

—Ese es el otro motivo por el que te llamo, Brooke. Habíamos quedado el jueves a tomar café. Me había olvidado por completo de que tengo un curso de desarrollo profesional de Pilates en el que me matriculé hace siglos y acabo de mirar el calendario y me he dado cuenta de que empieza mañana. Así que me voy corriendo a Exeter esta noche, y estaré fuera cinco días. Lo siento.

—No seas tonta. Pásalo muy bien. Llámame cuando hayas vuelto.

—Lo haré. Adiós.

Brooke se volvió a guardar el móvil en el bolsillo y suspiró aliviada. Todo había acabado. Ya no tendría que preocuparse por cómo iba a abordar la situación. Marshall por fin había captado la indirecta de que no estaba interesada en él. Tal vez fuera verdad que estuviera atravesando alguna crisis. Pero fuera cual fuera la causa, su encaprichamiento hacia ella se había terminado y todo iba a volver a la normalidad. Gracias a Dios.

Brooke se dio una ducha, se cambió y salió del gimnasio. Estaba anocheciendo y el aparcamiento estaba en silencio cuando fue hacia su Suzuki Grand Vitara.

Oyó pisadas a sus espaldas y se volvió rápidamente.

—¡Marshall!

—Brooke…

—¿Qué haces aquí?

Se encogió de hombros.

—Te he seguido.

Como si fuera la cosa más normal del mundo.

—O sea, que ahora me estás acosando.

—Tenía que verte.

Se lo quedó mirando.

—¿Por qué?

—Tú sabes por qué.

—No lo entiendo. Acaba de llamarme Phoebe muy contenta porque le habías regalado el collar.

—Le di a Phoebe el collar porque la quiero —protestó Marshall—. Pero estoy enamorado de ti. Sé que no debería decirlo…

—¿Entonces por qué no dejas de decirlo?

—No puedo evitarlo. No tengo control sobre mis sentimientos. ¿Crees que disfruto engañando a Phoebe así?

—Estás seriamente confundido, Marshall. Vete y déjame en paz. —Fue al coche, abrió el maletero y metió la bolsa de deportes. Cuando se volvió para dirigirse a la puerta del conductor, Marshall la agarró por los hombros e intentó besarla en la boca. Ella lo empujó.

—Vuelve a hacerlo y te suelto un puñetazo. Te lo juro.

—Brooke…

—Que te den, Marshall. Aléjate de mí. —Brooke subió al Suzuki, cerró la puerta de un golpe y se alejó a toda velocidad, dejándolo en el arcén, con los ojos fuera de sí y el rostro enrojecido. Cuando llevaba unos cien metros recorridos, golpeó con las palmas el volante.

—¡Joder! —gritó de la frustración.

Para cuando había llegado a su casa en Richmond, ya era consciente de que los cinco días que iba a pasar Phoebe en Devon solo iban a empeorar las cosas. Marshall no iba a dejarla tranquila en todo ese tiempo. Cinco días enteros libre para perseguirla y acosarla todo lo que quisiera. La situación iba a ir a más y no tendría más opción que contarle a su hermana lo que estaba ocurriendo. Mierda. Solo Dios sabía cómo iban a ir las cosas de allí en adelante. Inimaginable.

Cuando aparcó el Suzuki y fue hasta la entrada de su apartamento, Brooke estaba pensando que quizá debería llamar a Ben para que tuviera unas cuantas palabras con Marshall. Tal vez la amenaza de un ojo morado fuera el único lenguaje que Marshall entendiera.

Pero entonces se le ocurrió una idea mejor. No iba a solucionar el problema, pero pondría cierta distancia entre Marshall y ella y le haría ganar algo de tiempo para pensar qué hacer.

Tiró la bolsa de deportes en su apartamento y luego subió a la primera planta y llamó a la puerta de su vecino de arriba. Su nombre era Amal y era un veinteañero aspirante a dramaturgo de lo más reservado que solía estar siempre en casa. Lo cierto era que dudaba mucho que fuera a algún lado. Cómo pagaba tan elevado alquiler era uno de los grandes misterios de la vida, pero ella no le preguntaba. Le bastaba con tener a un tipo amable y fiable como vecino a quien podía pedirle que le regara las plantas mientras estaba fuera.

La puerta se abrió.

—¡Brooke! ¡Hola! —Amal le sonrió como un amigo a quien hacía tiempo que no veía.

—Tengo que pedirte otro favor, Amal —le dijo con tono de disculpa.

Chascó los dedos y la señaló.

—Las plantas, ¿verdad?

—¿No te importa?

—Para nada. ¿Vas a Francia con Bob de nuevo? ¿Cómo está?

—Se llama Ben. —No le había contado mucho a Amal de Ben, ni tampoco le había revelado demasiado de la naturaleza de sus viajes de trabajo a Normandía—. No en esta ocasión. Voy a escaparme a Portugal durante unos días.

—Muy bien. ¿Vacaciones?

—Más bien de retiro. Tengo una casa allí, en el campo.

—Qué nivel.

—No dirías eso si la vieras. Créeme. Es muy pequeña, ni siquiera podría llamársele casita de campo. Y muy muy básica. —Lo cierto es que había sido un cuchitril rústico cuando Brooke lo había comprado, cinco años atrás. Con su sueldo, era lo mejor que se podía permitir. El plan había sido ir al menos dos veces al año, ir remodelándola, renovándola y decorándola poco a poco. Eso había sido antes de que Ben Hope entrara en su vida y hubiera empezado a pasar más y más tiempo en Francia. Últimamente había dejado bastante abandonada la tranquila y aislada finca en las colinas cerca de Vila Flor, hasta el punto de que había pensado venderla.

Pero ahora mismo no se le ocurría otro lugar donde preferiría estar.

—Eres un cielo, Amal. Me preocupa el amaranto.

—Déjamelo a mí. Medirá tres metros cuando vuelvas.

—Una cosa. Si alguien viene preguntando por mí, no le digas dónde estoy, ¿vale? A nadie.

—No hay problema. No diré una palabra. —Amal frunció el ceño preocupado—. ¿Va todo bien, Brooke?

—Sí. Tan solo necesito evadirme de todo. Te debo una.

Una llamada rápida a Sturmer-Wainwright Associates era todo lo que necesitaba para cuadrar sus días libres con sus jefes. Cinco minutos después, había reservado un vuelo online a las siete y media de la mañana siguiente. Con un poco de suerte, estaría en su casa de Portugal a la hora del almuerzo.

Mientras empezaba a preparar la maleta para su viaje del día siguiente, sintió una punzada de culpabilidad al pensar en Ben. Deseaba verlo con todas sus fuerzas, y lo haría, una vez aquella estúpida situación con Marshall se resolviera. Pero eso no ocurriría lo suficientemente pronto. Le llamó al móvil. Sin respuesta. Tras el tono le dejó un mensaje:

—Hola, cariño. Soy yo. Probablemente te estés preguntando por qué no te he llamado. Te prometo que te lo explicaré todo tan pronto como pueda, ¿vale? Me voy unos días a mi casa de Portugal. Tal vez una semana o así. Necesito un respiro. Recuerda que allí no hay cobertura, así que no podrás llamarme, pero no te preocupes por mí. Te veré pronto. Te echo de menos. Te quiero.

30

172 kilómetros al suroeste de

San Petersburgo, Rusia

La reluciente limusina negra Mercedes Clase S se detuvo en un tramo de una solitaria y vacía carretera comarcal. Cuando el motor se apagó, el único sonido que quedó fue el murmullo del viento y el graznido de un cuervo lejano. Era el tipo de lugar por el que la gente rara vez pasaba, y menos aún se detenía. La carretera había quedado reducida a poco menos que escombros por culpa de demasiados inviernos crudos. Los escasos árboles que había a su alrededor parecían hambrientos y oprimidos bajo aquel cielo gris. Lo único distintivo de aquel lugar tan sombrío era el campanario de la iglesia en ruinas a unos cientos de metros de allí, cuyo chapitel apenas se veía desde la carretera, tras la cima de una colina herbosa.

Grigori Shikov sacó su enorme cuerpo de la parte trasera de la limusina y se estiró para desentumecer sus extremidades después de tan largo viaje en coche. Spartak Gourko se bajó del coche por la otra puerta trasera, mientras que Yuri Maisky se bajó del asiento del conductor.

Apenas si habían intercambiado una palabra entre ellos desde San Petersburgo. Gourko no había abierto la boca. Maisky observó cómo este rodeaba la parte trasera de la limusina, abría el maletero y sacaba un morral militar de color verde y una escopeta de combate negra. Estaba cargada con munición del tamaño de los corchos del vino, capaz de reventar a un hombre por la mitad a treinta metros de distancia. Tampoco es que nadie fuera a molestarlos allí, en mitad de la nada, aunque Maisky sabía que a Gourko le habría encantado tener la oportunidad de usarla.

Shikov se metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó una hoja de papel y la desdobló. Por enésima vez desde que habían salido de Georgia, estudió la copia del documento que había sacado del interior del marco del Goya. Alzó la vista del papel y contempló las ruinas lejanas de la iglesia. Se humedeció los labios y asintió:

—Es aquí.

Dejaron la carretera y Shikov encabezó la marcha entre la alta hierba. Al momento ya respiraba con dificultad por el esfuerzo de caminar por un terreno desigual, pero siguió a buen ritmo, ansioso por llegar.

Había aguardado mucho tiempo ese momento. Había pagado un alto precio por lo que sabía que estaba esperándolo allí.

Se imaginó contemplándolo en sus manos. Acariciándolo con las manos de un amante. Poder cogerlo, tenerlo por fin. La emoción era más de lo que podía soportar. Una parte de su persona no podía evitar preguntarse si hacerse con la reliquia extraviada de incalculable valor —esa con la que llevaba tanto tiempo soñando, tan fuera de su alcance durante todos esos años— compensaba la muerte de Anatoly. Otra parte se odiaba a sí mismo por pensarlo.

Y, sin embargo, otra parte de su ser le decía que había pensado, y hecho, cosas en su momento que habían sido bastante peores. Tenía poco tiempo que malgastar en sentimentalismos, especialmente cuando algo así iba a ser suyo.

Maisky iba detrás de Shikov. Gourko cerraba la comitiva, con el morral en un hombro y la escopeta pegada al costado. Al llegar a la cima herbosa, la vieja iglesia en ruinas apareció en su campo de visión. Los cuervos habían anidado en su campanario y todos los muros salvo uno se habían venido abajo, y sus piedras grises derruidas estaban en ese momento recubiertas de moho y oscurecidas en parte por la vegetación agreste. Un árbol había crecido allí donde había estado la nave.

El papel tembló en las manos de Shikov. La disposición del terreno era tal como Borowsky la había descrito.

—Por aquí.

Pasaron por encima de un muro caído al cementerio abandonado que había detrás. Algunas de las tumbas habían sido en otro tiempo magnificentes, pero en esos momentos los imponentes monumentos y estatuas estaban desgastados y cubiertos de liquen verde. Otras tumbas estaban rotas o desalineadas, como unos dientes en mal estado. Al otro lado del cementerio estaba el muro exterior, derrumbado, y junto a este un viejo roble.

El árbol era el indicador. Cerca de su base, tres sencillas tumbas estaban dispuestas en fila, con las lápidas a la altura del terreno, medio cubiertas por la vegetación. El lugar de descanso de tres pobres personas, tres vidas mediocres y ordinarias que habían tenido un final igual de corriente y ordinario y que se habían diluido en la historia. Shikov acuclilló su enorme envergadura y observó la inscripción desgastada en la primera de las tres tumbas. Negó con la cabeza y fue a la siguiente.

En esa tampoco. Su rostro se oscureció. Solo quedaba una. Se acuclilló de nuevo con torpeza y apartó la maleza que cubría la inscripción de la tercera tumba.

—Andrei Bezukhov —murmuró—. Nacido en 1794, muerto en 1853. —Respiró profundamente y alzó la vista a Maisky, que estaba a su lado—. Esta es.

—Me pregunto quién sería —dijo Maisky.

Shikov se levantó con un gruñido de esfuerzo y miró con expresión vacía a su sobrino.

—¿A quién demonios le importa quién fuera? Es aquí. —Asintió a Gourko.

Este apoyó el arma contra el árbol, se descolgó el morral y sacó una pesada barra de hierro. Se arremangó y luego clavó el extremo con forma de cincel en la hierba que había junto a la tumba. Los músculos de sus antebrazos se hincharon y las venas se le marcaron en la piel mientras hacía palanca y levantaba la pesada losa del suelo además de un trozo de hierba inerte. Cucarachas y cochinillas se escabulleron de la sección de tierra húmeda y desnuda que dejó tras de sí.

Gourko tiró la barra al suelo. Metió la mano en el morral y sacó una pala plegable. Cuando empezó a cavar, Maisky miró a su alrededor nervioso y Shikov parecía cada vez más inquieto.

En menos de un minuto, la pala de Gourko golpeó algo metálico.

—Rápido —dijo Shikov—. Sácalo.

Gourko apartó la tierra y descubrió la parte superior de una caja de metal, como un ataúd pequeño. Habría sido pequeño hasta para un bebé, y estaba enterrado demasiado cerca de la superficie. Gourko soltó la pala y se arrodilló para excavar alrededor del ataúd con sus manos. Sacó el objeto y lo colocó sobre la hierba junto a la tumba.

Maisky no había visto al Zar tan emocionado desde la ejecución de Vladimir Drago y los cabezas de las cuatro familias gobernantes en el año 94. Parecía estar saboreando el momento como si le hubieran colocado delante un plato de exquisito pescado. Casi se estaba frotando las manos con regocijo.

—Así que aquí es donde Borowsky lo escondió. —Su voz sonó ronca y ahogada de la emoción. Se aclaró la garganta y le ordenó a Gourko que abriera la caja.

Gourko fue a levantar la tapa curvada de la caja de metal, pero de la oxidación estaba encajada. De la funda que llevaba oculta en la bota, sacó un cuchillo de doble filo y usó la afilada hoja para hacer palanca y abrir la tapa. Esta cedió con un crujido. Gourko limpió la hoja con cuidado en la pernera del pantalón y volvió a guardar el cuchillo en la funda de la bota. Abrió la caja y miró dentro. Su expresión no cambió. Miró a Shikov. Volvió a mirar a la caja.

—Muéstramelo —dijo Shikov, resollando de los nervios.

Gourko le dio la vuelta a la caja para que pudiera ver su interior.

Vacía.

Shikov abandonó el cementerio como si acabara de acudir al funeral de un amigo querido. Caminó con la espalda encorvada a modo de lúgubre derrota de regreso a la limusina.

En el interior del coche, Maisky soltó un largo suspiro.

—Bueno, pues eso ha sido todo. —Le daba la sensación de que el anciano estaba gris como un cadáver—. Lo siento muchísimo, tío. Tal vez Borowsky volviera por él —añadió tras una pausa.

Shikov negó con la cabeza.

—No.

—Tal vez mintiera.

Shikov negó de nuevo con la cabeza.

—Imposible.

—Entonces otra persona debe de habérselo llevado —dijo Maisky.

Shikov permaneció en silencio durante largo rato.

—Mi hijo ha muerto para nada —dijo en voz baja y cerró los ojos.

En el asiento del conductor, Gourko no dijo nada.

A Shikov le dio un ataque de tos. Cogió una pastilla del frasco de su bolsillo y se la tragó. Cuando hubo terminado de toser dijo:

—Spartak.

Gourko se volvió lentamente hacia él. Su mirada seguía inexpresiva.

—Hay una parte de este asunto sin concluir —dijo Shikov—. Hasta que no se haya completado, solo trabajarás para mí. ¿Comprendido?

—Sí —dijo Gourko. Era la primera palabra que había articulado desde que habían salido de Georgia.

—Regresarás a Italia, o a donde sea necesario, y por el tiempo que haga falta. Dispondrás de recursos ilimitados. Hombres, dinero, medios de transporte, armas, sin objeción. Elimina a todo aquel que se interponga en tu camino.

Gourko asintió. Una pequeña sonrisa tensó su cicatriz.

—Encuentra al hombre que mató a mi hijo. Da igual el tiempo que te lleve. Lo que tengas que hacer. Encuéntrame a ese… a ese Ben Hope. —Los ojos de Shikov se humedecieron con lágrimas repentinas, y luego recuperó la compostura—. Puedes hacerle daño si así lo deseas. Mucho daño. Pero mantenlo con vida, y trámelo. Quiero estar allí, en su final. Quiero ser quien acabe con él. Tal y como se merece morir. ¿Ha quedado claro, Spartak?

Gourko asintió de nuevo, con una sonrisa mayor.

Shikov se chascó los nudillos. Las lágrimas habían desaparecido.

—Arranca el coche.

31

Roma

El taxi que Ben había cogido en el aeropuerto era un Mercedes de color amarillo desgastado que había tenido muchos años de servicio y que parecía un segundo hogar para el conductor, un tipo alegre y rechoncho con el pelo rizado. Ben le leyó en voz alta la dirección de la tarjeta que la había dado Tassoni y el tipo pareció satisfecho. Estaba justo al otro lado de Roma.

Eran casi las 17:20 horas y el tráfico era infernal. Mientras se abrían paso por la ciudad el conductor puso a los Iron Maiden a todo volumen y empezó a tamborilear el volante y a cantar en voz alta. Su inglés era más incomprensible incluso que la letra que el cantante estaba vociferando a pleno pulmón.

—¿Le importa si fumo? —dijo Ben por encima del estruendo.

El tipo hizo un gesto con la mano para indicarle que para nada, que hiciera lo que quisiera. No era de los taxistas quisquillosos. Ben se recostó en el asiento desgastado y sacó sus Gauloises y el Zippo. Le ofreció uno al taxista. El tipo aceptó encantado. Ben fumó mientras contemplaba la ciudad y pensaba en Urbano Tassoni.

Cuando el político le había invitado a cenar ese mismo día, Ben había dado por sentado que simplemente quería ganarse el favor de los ciudadanos al ser visto con l’eroe della galleria. Imágenes de sí mismo envuelto en una tormenta de flashes, pelotones de paparazzi peleando y abalanzándose unos sobre otros para conseguir la instantánea. Tener que posar estrechándole la mano al político, todo ese tedioso ritual mediático por el que Tassoni no habría hecho nada por evitar.

Pero Ben ahora sabía que su suposición había sido errónea. La cena probablemente sí que hubiera sido algo privado después de todo. Solo ellos dos, con buena comida y un buen vino, tal como Tassoni le había prometido. Un par de horas agradables durante las cuales el político habría usado su picaresca y su don de palabra para sonsacarle a Ben cuánto sabía, o había supuesto, respecto al robo de la galería. Quienquiera que hubiera puesto en marcha la operación, no había contado con que su plan se vería interrumpido por alguien como él; y fuera cual fuera la implicación de Tassoni, tenía sentido que quisiera ponderar el grado de amenaza que Ben representaba ahora, a posteriori.

Esa visita sorpresa iba a resultar de lo más interesante. Incluso a un político se le podía sacar la verdad. Solo hacía falta ejercer la presión adecuada. Para cuando hubieran acabado su charla, Tassoni se iba a sentir estrujado al máximo.

Pasaban de las seis y cuarto cuando el taxi se detuvo en la tranquila calle donde vivía el político. A juzgar por el valor medio de los coches aparcados en la acera, Tassoni había escogido para su residencia uno de los mejores barrios de la zona residencial de Roma. Las casas tenían una buena separación entre sí y estaban bastante apartadas de la carretera y los accesos, al final de largas entradas pavimentadas o de gravilla. El aire de última hora de la tarde portaba el aroma de las flores y del césped recién cortado. La casa de Tassoni quedaba oculta tras un alto muro. Era una hermosa villa blanca, con su elegante fachada parcialmente oculta tras unos sauces llorones. En el exterior de la entrada delantera, un flamante Porsche Cayman blanco estaba aparcado junto a un Cadillac burdeos. Si Tassoni era un patriota, no lo demostraba con sus gustos automotores.

Había cámaras de vigilancia dispuestas en elevados postes. Ben no estaba allí para matar a nadie. No aún. Así que no eran los nervios por poder ser captado por una cámara de seguridad lo que le hizo detenerse y mirar a la pequeña lente negra que estaba observándolo desde arriba. Estaba pensando de nuevo en las inconsistencias del caso. Un ojo no entrenado lo habría pasado por alto, pero Ben ya estaba recabando detalles que parecían chirriar.

Resultaba obvio que el político valoraba su seguridad; sin embargo, las elevadas verjas de hierro forjado estaban abiertas de par en par. No solo abiertas, sino calzadas con cuñas de madera para bloquear sus mecanismos automáticos de cierre. No era el perímetro más seguro que Ben había tenido que cruzar.

Atravesó las verjas abiertas en dirección a la entrada para coches. El césped estaba inmaculado y los parterres cuidadísimos. Gravilla de calidad, no de la suelta, sino de la ornamental y cara. Ben solo se percató de ello por las marcas de los neumáticos, que eran tan profundas que llegaban hasta la membrana sintética de debajo. Como si alguien se hubiera marchado de allí a toda prisa. Más inconsistencias. La casa de Tassoni era lo suficientemente grande como para tener que disponer de un buen número de personal. El tipo de casa en la que te esperas que salgan dos tíos de detrás de los arbustos para igualar la gravilla tras de ti. Esas marcas desentonaban. Una sutil sensación de vacío y frialdad, una desolación a la que Ben no encontraba explicación.

Echó a andar hacia la casa. La entrada para coches se bifurcaba al final en dos hasta formar una U delante de la villa. Subió los escalones hasta la entrada y sus ojos buscaron un timbre. Antes de encontrarlo, vio que la puerta estaba entreabierta. La empujó con el pie y la puerta se abrió en silencio.

El vestíbulo era amplio y amueblado con elegancia, con baldosas enormes de piedra pulida que probablemente costaran como un utilitario cada una. A Ben le recordó a la parte antigua del edificio de la Academia Giordani, solo que en una escala más ostentosa. La escalera doble estaba cubierta por una alfombra roja y los pasamanos acaban de ser encerados. Un telón de fondo perfecto para una sesión de fotos para Grazia o Paris Match.

No hoy, sin embargo. No sin una limpieza a fondo.

A diez metros de la entrada, dos hombres con trajes oscuros yacían boca arriba en el reluciente suelo. Los guardaespaldas de Tassoni. No llevaban así mucho tiempo, porque los charcos de sangre a su alrededor no se habían vidriado aún. Ben calculó unos veinte minutos. A los dos los habían disparado.

Ben caminó hasta ellos. No estaba interesado en el más menudo y rubio de los dos. Era el grande el que captó su atención, y la mantuvo. De pie, debía de haberle sacado a Ben unos diez centímetros. El corte de su traje no podía ocultar lo voluminoso de su pecho, hombros y brazos. Pero ningún músculo podía frenar una bala. Una le había atravesado el pectoral izquierdo, directo al corazón. Sin embargo, probablemente no lo hubiera matado al momento. El disparo letal le había partido sus gafas oscuras por la mitad antes de volarle la parte trasera de la cabeza. Todo lo que antes había tenido por encima de las cejas era en esos momentos poco menos que mantillo. Bajo las cejas, el rostro estaba más o menos intacto. Las gafas oscuras se le habían caído, dejando al descubierto los ojos del tipo, que los tenía abiertos.

Uno marrón. Otro avellana.

El hombre había ido a coger el arma cuando había muerto. La automática Ruger del calibre 45 pendía de su mano abierta. Ben la cogió. Estaba cargada. Mejor tenerla y no necesitarla que necesitarla y no tenerla. Esa era la primera lección que Boonzie McCulloch le había enseñado, mucho tiempo atrás, y se le había quedado grabada.

Miró a su alrededor, y fue entonces cuando se percató de que un pie sobresalía de entre los barrotes del pasamanos. El zapato brillaba reluciente. Cuero italiano, caro. Subió las escaleras para verlo mejor, pero ya sabía a quién pertenecía ese pie.

Y menos mal, porque la cara de Tassoni había desaparecido. La generosa salpicadura de sangre y el agujero de bala en la pared de la escalera le indicaron que el político había recibido un tiro en la cabeza estando de pie, y un segundo después había caído.

No era el peor disparo en la cabeza que Ben había visto, pero no le quedaba lejos.

Eso no lo ha causado un trozo de carbón, pensó.

Ese primer disparo le había atravesado la cabeza a Tassoni hasta perforar la pared. Ben pasó por encima del cuerpo con cuidado y examinó el agujero en el yeso. Limpio y regular, del tamaño de una bala del calibre 38 o 357. A través de él podía ver la habitación contigua. No había casquillos a su alrededor, lo que significaba que la persona que había disparado o bien los había cogido o había usado un revólver. Tres objetivos, dos disparos para cada uno, ascendían a seis. Tenía sentido que hubiera usado un revólver. También concordaba con cierto juicio balístico. El calibre de mayor penetración que Ben había usado en una pistola automática había sido con un cartucho SIG 357, en sus tiempos en el ejército. Había sido concebido por una mente militar con el propósito de proporcionar algo más de potencia que las balas estándares de nueve milímetros. Pero ni siquiera un SIG 357 podía atravesar el cráneo de un hombre y arrancarle la mayor parte de la cabeza antes de perforar la pared tras él.

Sin embargo, un revolver como el Magnum 357 era un concepto totalmente diferente. No habían sido desarrolladas por un soldado, sino por un cazador llamado Elmer Keith, allá por 1934. A Keith le preocupaba más abatir a un alce a trescientos metros que a un hombre en una misma habitación. Setecientos kilogramos por metro cuadrado de presión, suficiente como para que la bala atraviese el bloque de un motor. Que era precisamente el motivo por el que ningún soldado lo usaría para trabajos en espacios reducidos. Demasiada potencia de penetración. Ni siquiera las SAS podían mirar a través de las paredes y decir quién estaría en la habitación contigua aguardando a recibir una bala perdida. Un compañero. Un civil inocente. Un rehén. Un niño. Y la potencia de ese calibre también era el motivo por el que ningún asesino profesional la usaría, especialmente para asesinatos en áreas interiores y reducidas dentro de una zona residencial. Un revólver Magnum con una munición así es imposible de silenciar. No difícil. Imposible. Un alarido brutalmente estridente combinado con un crujido supersónico; se quedaba a pocos decibelios del estruendo de un jumbo al despegar. Un sonido que podía viajar durante kilómetros.

Así que en los tres segundos en que Ben evaluó la situación, supo que estaba viendo más inconsistencias. Un asesinato profesional, ejecutado de una manera decididamente amateur. Más notas discordantes en su cabeza.

Pero ese no era el momento de dilucidarlo. Bajó las escaleras hasta el vestíbulo y comenzó a registrar las habitaciones. La primera era un comedor con una mesa larga y un majestuoso piano. La siguiente era una especie de antecocina. La tercera puerta que abrió conducía a una pequeña habitación con una fila de monitores de seguridad en la pared y una mesa cubierta de equipos electrónicos. Los cuatro grabadores de DVD dispuestos en una estantería parecían lo último en tecnología. Los cables que salían de la parte trasera de estos iban hasta un repartidor conectado, todo parecía indicar, al sistema de videovigilancia. Las cuatro unidades de disco estaban abiertas. Habían sacado los discos y, con ellos, el testimonio de las cámaras de lo acontecido en el día. El sistema de seguridad era un testigo ciego de todo lo que había ocurrido desde entonces.

A Ben le habría gustado estar más tiempo en la casa de Tassoni. Andaba escaso de pistas respecto a qué demonios era todo aquello. Pero el sonido de sirenas de policía fuera, aún a cierta distancia pero acercándose, le dijo que su tiempo se estaba acabando. Corrió hacia el vestíbulo y abrió una puerta a la derecha de las escaleras que daba a un elegante salón. Tras este una terraza interior, prolongación del mismo salón, y unas puertas de cristal correderas que daban al jardín trasero. Bordeando la piscina en L, atravesó el patio por la larga franja de césped que llegaba hasta el muro más alejado del jardín. Lo trepó a toda prisa y se dejó caer al jardín vecino. Columpios de niños, una pista de tenis, una arboleda. Se adentró entre los árboles y desapareció antes de que el primer coche ululante del convoy policial llegara a las verjas de la casa de Tassoni.

32

Londres

En el interior de una sala de operaciones sellada, en la última planta de un edificio moderno y fuertemente vigilado cuya identidad y propósito real se mantenían en estricto secreto, nueve personas estaban reunidas en torno a una mesa. Si la habitación hubiera tenido ventanas, las vistas habrían sido un espectacular panorama del Támesis, el puente de Westminster, el Big Ben y el Parlamento. Aquello que se veía y discutía en el interior de la habitación se mantenía lejos del alcance de ojos y oídos curiosos, pero a través de la gigantesca pantalla LCD que dominaba el extremo posterior de la habitación, aquellos con acceso a la sala disponían de una ventana al mundo cuyo alcance era virtualmente ilimitado. Desde la comodidad de sus butacas podían monitorizar acontecimientos en cualquier lugar del mundo y en tiempo real. Podían enfocar a los objetivos lo suficientemente cerca como para contarles los pelos de la cabeza y seguirlos adonde desearan. Todos ellos en alta definición, controlados por un pequeño equipo de técnicos con uniforme y auriculares que estaban sentados al otro lado de un panel de cristal insonorizado.

El miembro de mayor antigüedad del grupo, que presidía la mesa, era un hombre enjuto de cabello cano llamado Mason Ferris. Incluso para sus ayudantes más cercanos, veteranos expertos como Brewster Blackmore, sentado a su derecha, y la mujer de mirada penetrante llamada Patricia Yemm a su izquierda, Ferris era una leyenda. Su ocupación actual era menos conocida incluso que los detalles de su antigua carrera militar. Su mera presencia en la sala demandaba una absoluta deferencia.

De toda la gente alrededor de la mesa, nadie reverenciaba más a Ferris que Jamie Lister, de veintinueve años y el más joven y novato del equipo con diferencia, recién ascendido del centro de espías del GCHQ en Cheltenham. Confiaba en no parecerse a esos tipos cuando llegara a su edad. Ferris era un esqueleto retorcido. Por el contrario, Blackmore parecía haber vivido exclusivamente a base de manteca, con una piel que no había visto la luz del sol en décadas. Ninguno de los demás tenía mucho mejor aspecto. Lister intentó no mirarlos demasiado.

Era la primera vez que Lister estaba en la sala de operaciones, y se sentía tan rígido e incómodo como el traje nuevo que llevaba. Desde el momento en que había pasado la seguridad y ocupado su lugar en la sala, había sido consciente de que los ojos vigilantes de Brewster Blackmore se desviaban en su dirección muy a menudo. De los pocos cotilleos que Lister había conseguido oír durante su breve estancia en el departamento, había sabido que Blackmore vivía por y para servir a su señor y amo Ferris. A ese hombre no se le pasaba nada por alto, e informaba de todo.

La pantalla gigante mostraba una visión aérea granulada de una enorme villa ubicada dentro de unos cuidados jardines de una zona residencial de Roma. La imagen estaba cruzada por cuadrículas, lecturas técnicas y coordinadas que cambiaban de manera periódica conforme el satélite se movía lentamente para seguir a la figura solitaria que salía de la parte trasera de la casa. Observaron cómo se movía sigiloso por el terreno, saltaba el muro en la parte posterior del jardín y se colaba por entre los árboles de la propiedad vecina. La mirada del satélite lo siguió mientras avanzaba por las calles. Los espectadores no tenían interés alguno en la flota de coches de policía que, como un enjambre, atestaban la entrada de la villa que el hombre acababa de dejar.

Las nueve personas presentes en la mesa disponían de una copia idéntica de la carpeta con información clasificada abierta ante sí. Todos a esas alturas se habían familiarizado con los detalles relativos a aquel hombre cuyos movimientos habían estado siguiendo durante las últimas veinticuatro horas. Habían observado cómo lo habían trasladado desde la escena del crimen en la galería hasta el hospital. Habían seguido su viaje a y desde el cuartel general de los Carabinieri en Roma, y lo habían estado observando por el sistema de circuito cerrado de seguridad del aeropuerto cuando no se había subido a su avión y aparentemente había decidido permanecer en Italia.

—¿Qué está tramando, señor Hope? —dijo Patricia Yemm con un amago de sonrisa mientras observaba atentamente cómo la figura de la pantalla caminaba por las tranquilas calles residenciales de la ciudad. La imagen del satélite había sido ampliada. Pudieron ver cómo agachaba la cabeza pensativo, su cigarrillo encendido.

—¿Te refieres a aparte de cargarse toda la operación? —dijo Blackmore.

Ferris hizo un gesto de impaciencia.

—La cuestión es qué hacemos con él.

Al otro lado de Jamie Lister, un hombre grande y de espaldas anchas llamado Mack habló por vez primera.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que la implicación de Hope en esta delicada situación representa un lastre potencialmente desastroso para nosotros. Es decir, ha sido pura suerte que saliera de allí antes de que la maldita policía llegara. Este era un plan cuidadosamente trazado y él se ha metido en todo el medio, no solo una, sino dos veces ya. Es un peligro andante. Solo veo una solución.

—Coincido con ello —dijo la mujer que estaba a la izquierda de Lister. Tenía el cabello de color marrón oscuro, corto como un hombre, y llevaba un pintalabios rojo brillante que relucía bajo las luces. La placa de identificación de su chaqueta rezaba Lesley Pollock.

Hubo asentimientos y murmullos de aprobación alrededor de la mesa. Lister miró la carpeta que tenía delante y no dijo nada. Tenía la boca seca. Había una jarra de agua mineral y nueve vasos en mitad de la mesa, pero era consciente de la regla no escrita según la cual nadie bebería hasta que Ferris lo hiciera, un gesto de deferencia.

—Por tanto, propongo que actuemos para sacarlo de la ecuación —dijo Mack mientras miraba con gesto solemne a sus colegas—. E intentar buscar una manera de salir de este lío en el que nos hallamos inmersos.

Patricia Yemm apartó la vista de la pantalla y acercó su silla a la mesa. Tamborileó con sus uñas largas y pintadas de rojo en la carpeta abierta que tenía ante sí.

—¿Estamos seguros de que queremos iniciar acciones terminales contra este hombre? No es el más fácil de los objetivos. La cosa podría ponerse fea.

—Naturalmente, ha de hacerse rápida y sigilosamente —dijo Mack—. Es difícil, no imposible. Nada es imposible. Eso ha quedado demostrado muchas veces por este y otros departamentos.

Lesley Pollock frunció los labios y asintió.

—Es cuestión de seleccionar el activo más apropiado para la tarea a la que nos enfrentamos. Tenemos gente a la espera. Solo hay que mandarles un mensaje de texto y problema eliminado.

La boca de Lister estaba más seca a cada minuto. Sabía lo que le esperaba cuando había solicitado unirse a ese departamento. Aun así, aquella conversación le resultaba bastante surrealista. Problema eliminado. Estaban hablando de la vida de un hombre.

Pensó en su padre. Tragó saliva.

—¿Han leído el informe sobre Hope? —dijo con vacilación Yemm, que se había vuelto de nuevo para mirar a Mack y a Pollock.

Mack se sonrojó irritado.

—Soy consciente de sus capacidades. Pero no es el único que ha recibido adiestramiento y formación a ese nivel. Puede ser vencido. Y ese es el tipo de acción por la que abogaría en este punto. Francamente, no creo que tengamos más opciones al respecto.

Ferris había estado escuchando atentamente con la barbilla pegada al pecho. Chascó la lengua y las ocho cabezas se volvieron, atentas.

—Tengo la sensación —empezó Ferris y luego se interrumpió a sí mismo para extender su largo y huesudo brazo para coger la jarra de agua. Se tomó su tiempo para servirse un vaso y lo bebió con lentitud. Lister aprovechó la oportunidad para llenarse otro para él. Se lo bebió de un trago. Blackmore lo estaba observando.

Ferris prosiguió, midiendo sus palabras con cautela.

—Tengo la sensación de que, si bien nuestro amigo ha sido un lastre para nosotros hasta ahora, y en principio podría estar de acuerdo con la valoración de mi apreciado colega, existe una acción alternativa que ninguno de ustedes parece haber considerado.

Todos los ojos estaban fijos en Ferris, salvo Mack, que de repente parecía tener gran interés en la correa de su reloj.

—Tal como yo lo veo, la repentina e inesperada intrusión del comandante Hope en el tema de Urbano Tassoni puede inclinar la balanza a nuestro favor. —Ferris siguió hablando—. Dadas las circunstancias, la eliminación del objetivo no es la acción apropiada. Y no quiero abordar esto de manera privada. Quiero que me traigan a ese hombre vivo, lo más ruidosa y públicamente que sea posible.

—Señor, no estoy seguro de estar siguiéndolo —dijo Lesley Pollock con el ceño fruncido.

Ferris sonrió secamente. Se recostó en su silla y junto las manos con una palmada.

—Permítanme que les hable de mi abuelo —dijo—. Fue coronel en el ejército británico. Durante la década de los años veinte pasó un tiempo en la India, donde, como rastreador y fusilero profesional, los gobernantes de varias provincias le encomendaron que diera caza y acabara con los tigres que estaban atacando y comiéndose a los trabajadores rurales. Y lo logró, muy satisfactoriamente, gracias a ciertos métodos.

—¿Señor?

—En realidad es muy sencillo —dijo Ferris—. Tengan paciencia. Si les explico un poco cómo trabajaba mi abuelo, comprenderán mi razonamiento.

Ferris siguió hablando y su línea de razonamiento pronto quedó clara.

A Jamie Lister se le volvió a secar la boca mientras escuchaba. Hacía calor en la sala de operaciones, pero unos dedos de hielo parecían estar rodeándolo. Miró a la mesa, consciente de que Blackmore estaba observando su rostro en busca de una respuesta, y permaneció con gesto resuelto e impertérrito.

—Y así se caza un tigre —concluyó Ferris. Escudriñó los rostros de su equipo—. ¿Ahora lo comprenden? Es una conclusión lógica.

Nadie lo rebatió.

—Entonces, está decidido —dijo Ferris—. Quiero a Hope detenido en las próximas doce horas. Avisen a la policía italiana.

—¿Espera que lo cojan así, sin más? —dijo Mack.

—No. Por eso quiero que manden a uno de los nuestros a encabezar el equipo de fuerzas especiales.

—¿Del departamento?

Ferris negó con la cabeza.

—Mantengámonos al margen de esto.

—Vamos a necesitar a alguien muy bueno —dijo Yemm—. Si es que tenemos la oportunidad de cogerlo. Alguien que sea tan capaz e inteligente como él.

Blackmore la miró.

—¿Tiene a alguien en mente?

33

Mánchester

La visibilidad era mínima mientras el Vectra Vauxhall V6 negro avanzaba en dirección norte bajo una lluvia torrencial por la circunvalación de la M60 de Mánchester a más de ciento cincuenta kilómetros por hora. Cada uno de los tres ocupantes del coche estaban inmersos en sus pensamientos, y nadie hablaba. Estaban en ese calmo espacio donde la tensión y la alerta se combinan con un adiestramiento disciplinado para crear una sensación de calma resuelta.

Llevaban meses aguardando ese momento. Ahora, a las 23:11 de aquella noche lúgubre, parecía que ese momento iba a llegar finalmente.

Vince McLaughlin estaba sentado en la parte trasera, con los mismos vaqueros desgastados y la guerrera que siempre llevaba. Encima de la rodilla, el Heckler & Koch MP-5K que acababa de comprobar por quinta vez. En el asiento del copiloto, Mick Walker estaba ajustando la frecuencia segura de radio que estaban usando para comunicarse con el cuartel general y el piloto del helicóptero sin distintivos de la SOCA (la Agencia contra el Crimen Organizado del Reino Unido), cuyas luces parpadeantes podían verse encima de ellos por entre la cortina de lluvia.

El tercer ocupante del Vectra era una mujer llamada Darcey Kane. Sus manos, esbeltas y fuertes, sostenían relajadas el volante mientras conducía con destreza entre el escaso tráfico. Llevaba su cabello oscuro recogido en una gorra de béisbol negra. Walker y McLaughlin conocían bien el fiero brillo en los ojos grises de su jefa de equipo y la tensión en su mandíbula cuando entraba en acción. Estaba tan concentrada como un halcón cuando persigue a su presa. Pisó el acelerador con más fuerza y el indicador de velocidad pasó la marca de los ciento setenta. El rugido del motor llenó el coche.

El objetivo al que Darcey estaba persiguiendo se hallaba a doscientos metros por delante. Los ocupantes del Range Rover TDV8 los habían visto ocho kilómetros antes y su conductor había acelerado a fondo para escapar de ellos. Al llegar a gran velocidad hasta un grupo de coches aletargados por la lluvia, los pitó y estos se echaron a un lado. A juzgar por la trayectoria errática del Range Rover, Darcey sabía que su conductor estaba a menos de un segundo de perder los nervios. Bien. Ella los tenía a prueba de bombas.

Se preguntó quién de los narcotraficantes estaría al volante. ¿Wolonski? ¿McNiff? ¿O podría ser el propio Gremaj? Cualquiera de ellos, pisando a fondo el acelerador, mirando nervioso por el espejo retrovisor al coche y al helicóptero que los perseguía, tenía motivos más que suficientes para estar cagado de miedo. Tenían a la Agencia contra el Crimen Organizado del Reino Unido, el arma secreta mejor guardada por aquellos que velan por el cumplimiento de la ley contra los de su calaña, pisándoles el culo, y no iban a salir de esa.

Tras tres meses trabajando día y noche al borde de la locura y el colapso, Darcey sabía sin lugar a dudas que, oculto bajo el falso asiento trasero del Range Rover, había más de doscientos kilos de heroína pura sin cortar. Sabía de dónde venía, adónde se dirigía, cuánto había pagado esa banda por ella, cuánto recibiría cada uno de ellos por el trato de esa noche. Hasta sabía en qué habían planeado gastárselo, salvo por el pequeño detalle de que no podrían gastarse un penique. Iban a caer. Allí y ahora.

Darcey sabía que estaba corriendo un riesgo importante. Si estaba equivocada y no llevaban drogas en el vehículo, no iba a salir bien parada de todo aquello. Pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr, y en esos momentos estaba totalmente comprometida con la causa.

—Saltémonos los prolegómenos, ¿va? —dijo y a continuación puso las sirenas y las luces. La sirena ululó por encima del V6 tuneado. Cualquier duda que los tipos del Range Rover pudieran haber albergado respecto a la identidad de sus perseguidores quedó ya disipada.

El deportivo utilitario aceleró a ciento noventa kilómetros hora, pero más adelante les aguardaban problemas, porque había bastantes coches avanzando dentro del límite de velocidad y ocupando los tres carriles. El puño del conductor se quedó pegado al claxon para intimidar a los conductores y que se echaran a un lado antes de chocar contra la parte trasera de un Ford Focus que no se había apartado lo suficientemente rápido como para dejarle pasar. El Focus giró fuera de control por los tres carriles, desplazando a otros coches en su camino.

Se produjo un frenesí de colisiones. Un monovolumen empezó a girar y se golpeó contra el guardabarros a ochenta kilómetros por hora hasta interponerse en el camino de un Nissan Micra que se golpeó contra este y empezó a derrapar de costado. De repente la carretera hacia la que se encaminaba Darcey era un campo de minas de restos voladores. Su rostro no mostró un ápice de emoción mientras maniobraba el Vectra con destreza por entre la carnicería. El helicóptero estaba más cerca en esos momentos y podía oír el ruido amortiguado de sus rotores por encima del ruido del motor de su coche. Walker estaba hablando muy rápidamente por la radio, dando órdenes, llamando al resto de refuerzos.

Más adelante, el Range Rover seguía avanzando cual apisonadora, con las luces traseras refulgiendo por entre la neblina lluviosa. Darcey estaba manteniendo una velocidad constante de doscientos kilómetros por hora mientras pasaban bajo los inquietantes arcos del viaducto de Stockport. Momentos después, vieron los carteles que indicaban el desvío a la Stockport A560. El conductor del Range Rover aguantó hasta el último momento y a continuación viró bruscamente por los resbaladizos carriles y derrapó por la vía de acceso, a duras penas controlando el vehículo.

Darcey fue tras él. No iban a librarse de ella tan fácilmente. Y el objetivo acababa de cometer un grave error.

—Ese tipo está como una puta regadera —murmuró McLaughlin desde el asiento trasero. Walker gritó nuevas coordenadas por la radio. Más carteles: «REDUZCA LA VELOCIDAD AHORA». El Range Rover seguía por encima de los ciento sesenta kilómetros por hora cuando llegó a una intersección con semáforo tras una rotonda cubierta de hierba. Cerca de una docena de coches aguardaban a que el semáforo cambiara de color. El último coche de la fila era un BMW azul biplaza descapotable. El Range Rover se tambaleó violentamente cuando su conductor pisó el freno y luego se golpeó contra el culo del BMW con un estruendo metálico que Darcey oyó a pesar incluso del creciente estruendo del helicóptero. Los cristales se desperdigaron por el suelo. El Range Rover quedó bastante dañado pero siguió avanzando, sembrando un reguero de destrucción por entre aquel caos y saltándose los semáforos en rojo y la intersección, directo a los coches que venían en dirección contraria. Se produjo un coro de pitidos y chirrido de neumáticos.

—Van a conseguir matarse —dijo McLaughlin.

Sin embargo, el Range Rover logró atravesar la intersección.

O casi. El conductor estaba demasiado asustado o era demasiado temerario como para apartarse del camino de un camión articulado de Tesco que lo golpeó de refilón a más de sesenta kilómetros por hora y lo mandó por los aires cual lata. El Range Rover dio vueltas de campana, machacó una barrera y aró un enorme surco en una franja de hierba antes de detenerse, del revés, en la tierra.

El helicóptero se cernía inmóvil en esos momentos justo encima de ellos, en la cuneta, aplanando los arbustos con el aire que levantaban sus hélices. Unas voces comenzaron a gritar con apremio por la radio de Walker. Se oyeron sirenas en la distancia.

Darcey maniobró por entre el mar de cristales rotos y metal. La carretera parecía el lugar de detonación de una bomba, con vehículos y cristales y trozos de metales retorcidos desperdigados por todas partes. El conductor del camión de Tesco se había bajado de la cabina. Tenía sangre en la cara de un corte que se había hecho encima del ojo. Soltó un grito ahogado al ver el Range Rover y a continuación miró al helicóptero en descenso, protegiéndose los ojos del destello blanco de sus focos. Un claxon sonaba sin cesar. Otras personas se estaban aventurando a salir de sus coches con gesto aturdido y asustado.

Ningún movimiento en el interior del Range Rover.

Darcey se quitó el cinturón y sacó la pistola. Instintivamente tocó la culata. Reluciente latón contra acero mate negro.

—Allá vamos —dijo McLaughlin mientras cogía el MP-5K.

—Tened cuidado —dijo Darcey sin apartar la mirada del Range Rover.

Los tres agentes de la SOCA se bajaron del coche. Un torbellino de luces azules apareció por entre la llovizna cuando una flota de coches de policía llegó de todas direcciones.

La puerta del conductor del Range Rover volcado se abrió una rendija y luego del todo. Apareció una mano y luego una cabeza calva que Darcey reconoció al instante.

Gremaj. Había estado contemplando la imagen granulada en blanco y negro de aquel escurridizo narco durante tres meses. Ahora era suyo, indefenso y vulnerable mientras se zafaba de su cinturón de seguridad enmarañado y salía casi a gatas a la hierba embarrada. Darcey sintió el rubor de la victoria conforme caminaba hacia él con la Glock sujeta con ambas manos. Sería el punto final al cruel sufrimiento que él y sus adláteres habían sembrado en las calles de Gran Bretaña durante los últimos siete años. Una bala en el cerebro de tan perversa trayectoria profesional, y un momento definitivo en la de ella. Solo Dios sabía lo duro que había trabajado.

A Gremaj le caía sangre de la comisura del labio mientras se arrastraba lejos del Range Rover volcado. Escupió más sangre. Su chaqueta se agitó con el aire levantado por el aterrizaje del helicóptero y las luces azules parpadeantes se reflejaron en sus gafas. Uno de los cristales se le había roto. La culata de una automática del calibre 45 customizada con un baño de níquel sobresalía de la cinturilla del pantalón. Era la típica arma fanfarrona que usaban en las bandas, la típica arma poco práctica de la que un chuloputas fardaría. Probablemente no la hubiera usado nunca. Gremaj tenía a otra gente para que hiciera por él ese tipo de cosas.

Alzó la vista hacia Darcey cuando esta se acercó, y la expresión de sus ojos dejaba claro que era consciente de que ella lo dejaría seco de un disparo si no actuaba como debía. Con el dedo índice y el pulgar sacó con cuidado la pistola y la tiró a un lado. Alzó el rostro al cielo y levantó los brazos.

Darcey abrió la boca para pronunciar las palabras que llevaba demasiado tiempo soñando con decir: «Thomas Gremaj, está detenido». Pero antes de que pudiera hablar, oyó que la radio de Walker cobraba vida y una nueva voz emitía una orden que apenas si pudo distinguir con el caos y estruendo a su alrededor.

Se quedó petrificada. Se volvió. ¿Lo había oído bien?

Walker estaba acercándose hacia ella a paso rápido con la radio en la mano.

—Tienes que oír esto.

Ella le cogió la radio y en esa ocasión oyó la orden alta y clara.

—Base a Alfa Uno, tiene que abandonar el lugar, repito, abandone el lugar de inmediato. Se requiere urgentemente su presencia en el cuartel general. ¿Recibido? Corto.

McLaughlin y Walker la miraron espantados.

—Que les jodan —murmuró Darcey para sus adentros y, durante un estimulante segundo, se sintió genial por desafiar a aquellos superiores sin rostro que estaban intentando arrebatarle su momento de gloria. Era su caso. Su detención. Nadie iba a privarle de aquello.

Pero luego lo pensó mejor. Tragó saliva. Su corazón era en esos momentos como un ladrillo de plomo tras sus costillas.

¿Cómo podía estar ocurriéndole eso?

Observó aturdida cómo agentes con armas de fuego tácticas salían de los vehículos de respuesta rápida y rodeaban el Range Rover, blandiendo MP-5 y taser, y voluminosos con sus chalecos antibalas. Sabían hacer su trabajo. Darcey había sido una de ellos, no hacía mucho tiempo, y no podía negar que Gremaj estaba en buenas manos. En cuestión de segundos, él y los tres otros ocupantes heridos del vehículo yacían boca abajo sobre la hierba mojada con las muñecas atadas a la espalda. Les quitaron las armas. Uno de los agentes salió del Range Rover siniestrado con un objeto blanco: envuelto, compacto, del tamaño de un ladrillo. Señaló con uno de sus dedos enguantados hacia el asiento trasero como diciendo «Venid a echar un vistazo a esto».

Había valido la pena jugársela. Darcey sonrió, pero fue una sonrisa amarga al observar cómo la situación se le escapaba de las manos. Más agentes fueron saliendo de las furgonetas que se detenían con fuertes chirridos a sus espaldas, controlando a la multitud que estaba congregándose rápidamente alrededor del derbi de demolición de vehículos desperdigados. Ya había tres ambulancias en el lugar y los paramédicos estaban atendiendo a los heridos.

El helicóptero había tocado tierra, con los rotores golpeando el aire ya a velocidad calma y la puerta lateral abierta. El copiloto era un agente de la SOCA a quien Darcey y su equipo conocían bien. Le hizo un gesto con los brazos para que subiera.

La voz de la radio le había exigido una confirmación.

Darcey vaciló. No podía dejar de pensar en la enormidad de lo que le estaban haciendo. A juzgar por la expresión de sus rostros, McLaughlin y Walker tampoco podían creérselo. Era un duro golpe para todos ellos. Nadie dijo nada durante unos segundos hasta que McLaughlin dijo:

—Será mejor que respondas.

—Cabrones —murmuró, y luego pulsó el botón para hablar.

—Aquí Alfa Uno. Órdenes recibidas, regresando a base. Corto y cambio.

Le devolvió la radio a Walker asqueada.

—Mierda de llamada —dijo Walker.

—Sí —fue todo lo que ella respondió. A continuación le puso el seguro al arma, la guardó en la funda y echó a andar hacia el helicóptero.

34

Roma

Una persona que acababa de toparse con la escena de un crimen podía hacer dos cosas. La primera opción era hacer lo que la mayoría de gente normal haría: llamar a la policía. En el caso de Ben, ya era demasiado tarde para eso. Y no tenía demasiadas ganas de quedarse a averiguar qué haría el Capitano Roberto Lario respecto a aquella «irregularidad» extra. El interrogatorio no sería tan relajado en esa ocasión y no estaba de humor para tirarse el resto de la noche en el cuartel general de los Carabinieri intentando convencer a un grupo de policías muy enfadados de que él no había disparado a Tassoni y sus hombres, que no había dejado su Magnum 357 en algún astuto escondite cercano. Todo era demasiado complicado. Ben no necesitaba ese tipo de complicaciones hasta que no obtuviera las respuestas por sí solo.

Así que la primera opción quedaba descartada. La segunda opción, si no podías comportarte como un ciudadano respetuoso con las leyes, era comportarse como haría un asesino y poner la mayor distancia y lo más rápidamente posible de la escena del crimen. Ben llevaba ya bastante tiempo andando a buen ritmo por la zona residencial de Roma, manteniendo su mente en blanco sin dejar que ningún pensamiento lo ralentizara. La noche había caído mientras él seguía andando. Finalmente, cuando hubo dejado aquella dispersión urbana tras de sí y las calles comenzaron a estar más transitadas, llamó a un segundo taxi. Otro taxi, otro hotel.

A las diez, se hallaba sentado en el bar vacío de la planta baja desobedeciendo la prohibición de fumar con un whisky triple con hielo mientras intentaba comprender lo que acababa de ocurrir.

Trató de ordenar la información de que disponía. Hecho: el gigantesco guardaespaldas de Tassoni era uno de los ladrones de la galería. Hecho: Tassoni también sabía algo al respecto. Ahora Tassoni estaba muerto, junto con su hombre y un segundo guardaespaldas que tal vez estuviera o no implicado también. Aquello significaba que alguien estaba eliminando cabos sueltos. Que, a su vez, significaba que el político no era la cúspide de la cadena alimentaria. Lo había tramado con alguien más, alguien en un escalafón mayor y más peligroso.

Y eso ofrecía solución a la pregunta que había estado rondándole a Ben durante las últimas veinticinco horas. El robo había sido una especie de operación conjunta y coordinada. Italianos y rusos. Las dos nacionalidades parecían haberse mostrado distantes y reservadas entre sí. Tal vez se debiera a motivos de comunicación, pero también quizá porque cada parte se conocía y habían trabajado juntas antes. Una unión así de dos bandas, una italiana y otra rusa, requería de alguien en cada país a cargo de los detalles de la operación: reclutamiento, transporte, logística.

Tal vez Tassoni hubiera sido el tipo tras bambalinas del grupo italiano. Quienquiera que hubiera matado a Tassoni bien podía haber sido su homólogo ruso. Pero ¿por qué harían eso? Una lucha por el botín de guerra, quizá. O tal vez Tassoni estaba siendo castigado por cómo había degenerado el plan. Los motivos no importaban demasiado. Lo que importaba era quién estaba en la cúspide de la cadena trófica.

Ben se encendió otro cigarrillo y pensó en el hombre al que había matado. Anatoly Shikov. Sin duda alguien habituado a la violencia. Alguien acostumbrado a salirse con la suya. Un tipo peligroso al que no convenía tener cerca. Rebelde. Indisciplinado. Probablemente con tendencias psicóticas. No un líder eficaz, no alguien que podría estar al frente de una banda criminal organizada. Sin embargo, sí que había estado al frente del robo.

¿Quién lo había puesto ahí? ¿Un contacto influyente? ¿Había tenido Anatoly un amigo en las altas esferas? ¿Un familiar? ¿Era el hermano de alguien? ¿El hijo?

Para cuando hubo terminado su segundo whisky triple, el instinto de Ben le estaba diciendo que el hombre principal, sin ninguna duda, era ruso. Y no un mero ladrón de arte, no habiendo mandado allí a sus hombres con semejante despliegue.

La mafia rusa. Eso explicaba la crueldad de esos hombres, la violencia, la falta de vacilación a la hora de apretar el gatillo.

Y Ben tenía un nombre del que tirar. Shikov.

Pensó de nuevo en Donatella, y en Gianni. Recordó la expresión espectral de Fabio Strada en el hospital.

Y luego pensó en la justicia. ¿Quién iba a hacer justicia con los Strada, y con el resto de las víctimas, de los supervivientes, de sus familias? ¿Roberto Lario? Ben no lo creía.

Ya era medianoche cuando el bar del hotel cerró y regresó a su pequeña habitación de la primera planta. La puerta se cerró con un clic. Dejó la luz apagada. Con la tenue e intermitente luz del parpadeante neón del hotel en la pared exterior, fue junto a la butaca donde había tirado su chaqueta de cuero y la cogió. Pesaba más de lo normal por la Ruger del calibre 45 que había cogido en la casa de Tassoni. Guardó la tarjeta de la habitación del hotel en el otro bolsillo y luego se recostó sobre la cama, desconectó su mente del zumbido del tráfico nocturno que entraba por la ventana abierta y cerró los ojos.

35

Georgia

Más allá de las colinas, el aullido de un lobo laceró la profundidad de la noche: fue un sonido lastimero y quejumbroso, como un lamento por las almas perdidas. Grigori Shikov se apartó de la barandilla de su balcón y regresó lentamente a las sombras y al silencio de la casa para volver a llenarse el vaso de vodka bien frío.

No había hablado con nadie desde que le habían llegado las noticias del asesinato de su viejo amigo.

Primero Sonja. Después Anatoly. Ahora Urbano. Demasiada muerte a su alrededor.

Y habría más. Siempre había más.

En su estudio, Shikov abrió uno de los aparadores con vitrinas. Posó sus manos sobre el suave y frío revestimiento de la antigua caja de cerezo que había en el interior del aparador, la levantó con cuidado y la dejó encima del escritorio. Levantó la tapa y contempló durante unos instantes el par de pistolas de percusión antiguas de duelo que descansaban en el interior de su revestimiento de terciopelo rojo. La mejor artesanía italiana, de una época más civilizada en la que los caballeros resolvían sus disputas de una manera honorable, con sangre. Recorrió cuidadosamente con sus dedos el esbelto cañón de las pistolas y su mente retrocedió veintiséis años.

Era 1985, más o menos cuando había empezado a contemplar seriamente la posibilidad de dedicarse a la política, cuando Urbano Tassoni, por aquel entonces con veintinueve años, se había presentado ante su amigo Shikov con un regalo esplendoroso. Para un historiador amateur pero serio como Shikov, aquel par de pistolas de duelo habrían sido una muy buena adición a su colección independientemente de su historia, pero Tassoni había tenido un motivo particular para haber escogido esas pistolas en concreto. Conocedor de la pasión de su amigo por todo aquello indirectamente conectado con la lejana época de la Rusia Imperial, sabía que la singular historia de aquellas pistolas revestiría un interés especial para él.

Las pistolas habían pertenecido a un aristócrata italiano que respondía al nombre de Conde Rodingo De Crescenzo, un hombre de escasa consecuencia histórica salvo por el poco conocido hecho de que, exactamente sesenta años atrás, se rumoreaba que había usado esas mismas armas para la celebración de uno de los últimos duelos ilegales en la historia europea. Lo que hacía que ese duelo fuera de especial interés para Shikov era que el rival del conde había sido un príncipe ruso exiliado que había muerto a consecuencia de la herida de bala. Debido a la naturaleza de este, el duelo había sido algo que los agentes del conde se habían esforzado por mantener oculto. No se habían presentado cargos ni acusaciones formales, no se había podido demostrar nada. Solo un puñado de historiadores, incluido el anticuario que le había vendido las pistolas a Tassoni, sabían de tan escandaloso episodio.

A Shikov le había conmovido poderosamente el gesto de su amigo al darle aquel regalo. Pero cuando Tassoni le había dicho el nombre del príncipe ruso que se había visto involucrado en el duelo se había quedado completamente asombrado, impresionado hasta el punto de la estupefacción. Era demasiado increíble como para ser una coincidencia. Por primera y única vez en su vida, Shikov había estado convencido de que la mano del Destino estaba en todo aquello.

El príncipe Leonid Alexandrovich Borowsky. Nacido en una de las familias nobles más ricas y poderosas de la Rusia imperial, solo superadas por los Romanov y el propio Zar Nicolás II. Se exilió a Europa tras la revolución de 1917 y la caída del imperio Romanov y, según las leyendas que décadas de rechazo por parte de historiadores estrechos de miras no habían logrado acallar, era dueño de una reliquia de valor incalculable, un tesoro único y exquisito por el que merecía la pena matar, morir incluso.

En los círculos exclusivos de coleccionistas de antigüedades adinerados y dedicados al que pertenecía Shikov, la reliquia se conocía con el nombre de Medusa Negra. Durante toda su vida adulta, desde que había ganado su primer dinero real y dado sus primeros y dubitativos pasos para coleccionar objetos de valor histórico, Grigori Shikov había deseado hacerse con ella, se había imaginado a sí mismo teniéndola, dispuesto a ofrecer cualquier precio para adquirirla.

E intentando imaginar cómo era. En todos los años que habían transcurrido desde la desaparición de tan esplendorosa reliquia, nadie había afirmado haber visto a la Medusa Negra. No se conocía la existencia de fotografías o dibujos de esta, y solo la más bosquejada de las descripciones existía en algunos archivos históricos. Desde su llegada en Europa tras la revolución rusa hasta su muerte en 1925, no había constancia ni testimonios de que el Príncipe Leo hubiera mostrado su tesoro a nadie; y tras su final a manos del conde italiano, no se había vuelto a saber nada de la Medusa Negra.

Nada de eso había impedido a Grigori Shikov, una vez la fortuna le había otorgado ese increíble descubrimiento, intentar dar con ella. Por aquel entonces tenía cuarenta y ocho años, se hallaba en el momento álgido de su poder y dispuesto a usar cada fracción de este para hacer cuanto fuera necesario para obtener lo que anhelaba.

Su experiencia le había enseñado que los hombres harían cualquier cosa por proteger un secreto de ese valor. Ese era el motivo por el que, cuando había localizado al anticuario que le había vendido las pistolas a Tassoni con la intención de sacarle cualquier información que pudiera arrojar algo de luz respecto a qué le había ocurrido a la inestimable posesión de Leo Borowsky, la brutalidad del interrogatorio había hecho que hasta algunos de sus peores secuaces palidecieran. Para cuando Shikov hubo quedado convencido de que el anticuario no sabía nada que le fuera de utilidad, el hombre estaba demasiado herido como para volver a caminar o hablar o comer. El propio Shikov había acabado con su sufrimiento rajándole el cuello con una cuchilla.

La búsqueda había proseguido de manera infructuosa. A menudo se le había pasado por la cabeza en aquella época que tal vez Rodingo De Crescenzo pudiera haber sabido dónde se hallaba la reliquia, tal vez incluso se la hubiera quedado tras matar a su propietario. Si era así, ¿adónde había ido a parar? Las pistas eran escasas y remotas entre sí. Las investigaciones habían revelado que el conde había sucumbido a la tuberculosis en 1934. Su hijo Federico había muerto en Sudán durante la Segunda Guerra Mundial. Su único descendiente con vida era el nieto de Rodingo, Pietro De Crescenzo, que aún no había cumplido los treinta pero que ya era todo un mecenas y estaba fuertemente expuesto al ojo público.

La celebridad del joven conde no habría frenado a Shikov en lo más mínimo a la hora de utilizar la fuerza bruta para sacarle información. Pero en octubre de 1986, justo cuando había estado a punto de ordenar que ataran a Pietro De Crescenzo a una silla y lo apuntaran con una pistola en la cabeza, la búsqueda de Shikov había virado de repente en una dirección completamente nueva. De Crescenzo jamás sabría lo afortunado que era.

Un día, ojeando un libro desconocido y descatalogado sobre la aristocracia europea del siglo XX, Shikov había sabido del primer y breve matrimonio de Rodingo De Crescenzo con una mujer que más tarde se convertiría en una de las artistas más célebres de Italia, Gabriella Giordani. Por lo que pudo deducir del breve texto, la relación había concluido repentinamente en 1925. El mismo año del duelo.

Ese descubrimiento había disparado la imaginación de Shikov. Los posibles motivos para que dos hombres se retaran a un duelo a muerte por una mujer eran lo suficientemente sencillos como para especular siquiera sobre ellos. La cuestión era, ¿qué secretos podía haber sabido la condesa de Leo Borowsky antes de que su marido hubiera acabado con su vida?

Shikov había profundizado más. Ninguna de las biografías de la artista hacía referencia a esa parte de su pasado. El hecho de que Gabriella hubiera guardado silencio durante tantos años le intrigaba todavía más.

Sus investigadores no tuvieron problema alguno en localizarla. Casi octogenaria, llevaba una vida solitaria y recluida en una destartalada casa de campo en las afueras de Cesena, en el norte de Italia. Tan sola. Tan vulnerable. Tan fácil.

Shikov aún podía recordar aquella noche estrellada cuando él y sus hombres habían ido a hacerle una visita. Recordó la delirante sensación de euforia que había sentido cuando habían irrumpido en la aislada villa, convencido de que por fin encontraría su botín. No había sido así.

Lo que había encontrado había sido un diario viejo y desgastado, con la letra casi borrada por el paso del tiempo. Durante los siguientes veinticinco años no había pasado una semana sin que volviera a releerlo de manera obsesiva, como un devoto creyente se siente atraído hacia su biblia, convencido de que contenía la clave. Y al final había resultado que tenía razón. Sin embargo, ahora, justo cuando una vez más había creído que estaba a punto de poner sus manos en la reliquia de sus sueños, sus esperanzas se habían esfumado por segunda vez en un cementerio ruso olvidado. El mapa del interior del marco del cuadro era lo suficientemente preciso, pero alguien había llegado allí antes que él.

¿Habría concluido la búsqueda de la Medusa Negra?

Tal vez así fuera, pensó Shikov. Tal vez él acabaría en la tumba antes de conseguirlo.

Al menos podía consolarse pensando en que él no sería el único.

Cogió una de las pistolas de duelo. El percutor emitió un delicado clic. Extendió el brazo y apuntó con el cañón. Apretó el gatillo. El percutor cayó con un chasquido seco.

—Ben Hope, estás muerto —dijo. Y ese pensamiento era lo único en el mundo que en ese momento le proporcionaba felicidad.

36

Mánchester

Pasada justo la medianoche, Darcey Kane fue escoltada desde el helipuerto en la parte superior del edificio del cuartel general regional de la SOCA por unos agentes de paisano que comprobaron su nombre, rango y número en un registro y se llevaron su arma a un lugar de almacenamiento seguro. Menos de tres minutos después se hallaba en un amplio y lujoso despacho de la planta superior, a solas con un hombre del que había oído hablar pero al que nunca había visto.

Sir William Applewood, Director Senior de Inteligencia de la SOCA, nombrado personalmente por el Ministro del Interior, era un hombre fornido de sesenta y dos años con la piel del color de la tiza por el estrés y tensión de su trabajo. Tras sus gafas de media luna, vio bolsas oscuras bajo sus ojos. Tal vez la leyenda que corría de que solo necesitaba tres horas de sueño diarias no fuera cierta. Alzó la vista cuando ella entró en la sala y con un gesto carente de expresión le indicó que tomara asiento al otro lado de su pulido escritorio.

Darcey permaneció de pie.

—Señor, le agradecería una explicación respecto a por qué he sido apartada de una operación en la que he estado trabajando día y noche durante tres meses, justo en el momento en que…

Applewood le dirigió una mirada de acero.

—Tome asiento —le dijo con firmeza.

Darcey cerró la boca e hizo tal y como se le había indicado. Applewood no dijo nada en los instantes siguientes mientras rebuscaba entre los papeles de su escritorio. Darcey vio que ante él tenía una carpeta abierta con información sobre ella. Applewood escudriñó el texto y sus ojos se detuvieron en una y otra sección con un leve arqueo de su ceja. Probablemente fuera todo lo impresionado que podía mostrarse. Finalmente cerró la carpeta, se recostó en su silla giratoria reclinable y la miró desde el otro lado del escritorio.

—Darcey Kane. Treinta y cinco años. Se unió a la policía como agente en abril de 2000. Ascenso rápido, en tres años pasó a formar parte del equipo de respuesta rápida Matrix, de la policía de Merseyside. De allí, se graduó en el mando de especialistas de armas de fuego CO19. Mejor cualificación de su división en velocidad y precisión tanto en prácticas de tiro como en trabajo de campo. Excepcionales dotes de liderazgo y capacidad para la toma de decisiones. Dominio de cinco idiomas. Diestra en todo tipo de combate. Experiencia extensiva en situaciones de rehenes y asaltos, dieciocho detenciones importantes. Dejó la policía a los treinta y cuatro para ocupar su cargo actual en la SOCA. ¿Cómo ha sido su primer año con nosotros?

—Excelente, señor. —Le entraron ganas de añadir «Hasta que un gilipollas decidió comprometer mi operación».

La mirada de Applewood fue fría y penetrante, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Ha llegado muy lejos, Darcey. Como sabe, supervisamos muy de cerca el rendimiento de nuestros agentes. Cierta gente cree que podría hacer mucho más de lo que su posición actual le permite. Que estamos desperdiciando su talento.

En esos momentos tenía un pálpito respecto a sobre qué podía ir aquello. Contuvo una sonrisa.

—Cierta gente, ¿señor?

Applewood señaló con el dedo índice al techo, como si estuviera señalando a una planta imaginaria por encima de ellos.

—Llamémoslos dioses. —Se concedió una pequeña risa y luego se tornó serio de nuevo—. Esta noche ha llegado una misión a mi escritorio que requiere de un agente excepcional. Estoy de acuerdo con la sugerencia de que tal vez sea el momento de que extienda sus alas y eche a volar. —Su fría mirada se posó en ella—. ¿Qué opina?

La mente de Darcey estaba funcionando a toda velocidad y apenas podía quedarse quieta en la silla. En su mente se vio dando volteretas alrededor del escritorio. Pero se controló y permaneció completamente impasible, con las manos apoyadas en su regazo.

—Creo que me gustaría mucho, señor.

—Eso pensaba. —Applewood echó hacia atrás la silla, abrió un cajón y sacó otra carpeta que dejó en el escritorio para ella.

La parte delantera de la carpeta tenía las letras rojas que iban aparejadas a un documento para el que se requiere una autorización de alto nivel.

—¿Operación Jericó? —dijo.

—Léalo —respondió Applewood.

Darcey abrió la carpeta. Lo primero que vio fue el rostro de un hombre cuya foto estaba unida con un clip a la primera hoja. Un tío guapo, pensó mientras memorizaba instintivamente su apariencia. Pelo rubio, no demasiado corto. Rasgos marcados. Sus ojos azules mostraban una profunda inteligencia. Y dolor, también. Escudriñó rápidamente el texto que acompañaba a la foto, empapándose de información. En los test de evaluación de la policía había demostrado que podía leer un documento complejo de ochenta hojas en menos de tres minutos y retener cada detalle. Los psicólogos de la policía lo habían llamado memoria eidética. También habían hecho todo lo que había estado en su mano para demostrar que estaba haciendo trampas, hasta que ella les había demostrado lo contrario.

Desde entonces era mucho más rápida.

Tan solo le llevó uno o dos segundos ver que aquel tipo era algo más que una cara bonita. El currículo militar que llenaba la hoja era suficiente como para hacerle fruncir el ceño. Leyó la lista, pasó de hoja, leyó más. Todo tenía el sello con los avisos de confidencialidad del Ministerio de Defensa. Había detalles suficientes de misiones extraoficiales a zonas de guerra en las que el ejército británico ni siquiera había tenido que estar implicado y que podría causar serios apuros a los peces gordos del gobierno. No era el tipo de información que unas cuantas décadas de supresión de la Ley de secretos oficiales pudiera diluir lo suficiente como para permitir que fueran de dominio público. Los datos de aquella carpeta jamás serían vistos por nadie que estuviera fuera del poder mientras alguien remotamente relacionado con ello siguiera vivo.

Darcey era extremadamente consciente de que en los últimos segundos había dado un enorme salto en lo que a nivel de autorización respectaba, más que en once años de carrera.

Los dioses, cómo no. Había sido escogida. Todo su duro trabajo al fin se había visto recompensado y en esos momentos se le estaban abriendo por fin las puertas. La sensación era como de aturdimiento, y su corazón empezó a latir a toda velocidad.

—Ben Hope —murmuró para sí misma—. Nombre completo: Benedict. Treinta y nueve años, retirado del regimiento 22 de las SAS, rango de comandante, en la actualidad reside en Francia. Asesor especializado en seguridad.

—Asesor especializado en seguridad —dijo Applewood—. Ese término es demasiado amplio, ¿no cree? —Cuando sonreía, parecía un cocodrilo—. Quiero que se familiarice con ese hombre. Él es su siguiente objetivo. Quiero resultados.

Darcey entrecerró los ojos. Tan solo faltaba una importante información.

—¿Por qué lo queremos?

—Se le informará de todo cuando esté en el aire.

¿Qué podía haber hecho ese Hope para atraer tamaña atención?, pensó Darcey. Su mente escudriñó algunas posibilidades. Terrorismo, tráfico de armas, de drogas. Otro exhéroe corrompido. En realidad no importaba el cómo ni el porqué. Ella estaba centrada en su objetivo. Desde ese preciso instante hasta el momento en que fuera suyo, él sería todo lo que le importara.

—¿Adónde voy? —le preguntó.

—A Roma. Naturalmente, tendrá el mando de la operación y solo responderá ante mí. ¿En cuánto puede estar preparada?

—Ya lo estoy —dijo Darcey.

—¿Cansada?

—Nunca, señor.

—Entonces vaya a por nuestro hombre —dijo Applewood—. Tiene un coche esperándola abajo. Su avión sale en exactamente veinticuatro minutos.

37

Roma

Ben estaba deambulando despacio, solo, por un túnel que parecía no tener fin, escuchando el eco lejano de sus propias pisadas. Las paredes, el suelo y el techo del túnel eran blancos y estaban bañados en una brillante luz que provenía de todas partes y a la vez de ninguna. Conforme seguía andando, fue consciente de las extrañas obras de arte colgadas a ambos lados. Sus colores parecían abalanzársele, arremolinarse, moverse, aunque no podía distinguir las imágenes o lo que estas significaban.

Se golpeó contra algo que no pudo ver. Extendió los brazos y fue palpando a su alrededor hasta que cayó en la cuenta de que había una pared de cristal bloqueándole el paso. No podía avanzar más. Entrecerró los ojos, miró al otro lado y vio la figura que estaba allí. Un hombre enmascarado. Se miraron y luego el hombre pareció sonreír. Tenía un arma en la mano. Ante él había dos formas arrodilladas, acurrucadas, o tal vez fueran un centenar. Ben sabía que aquel hombre iba a hacerles daño. Golpeó el cristal y gritó cuando el hombre alzó el arma, apuntando a las figuras arrodilladas; pero no emitió ningún sonido. Y de repente estaba allí, impotente, atrapado, mientras más muros de cristal parecían presionarlo desde todos los flancos. El hombre de la máscara rio cuando apretó el gatillo. Sus víctimas gritaron.

El arma resonó. Otra vez. Se oyó un profundo ruido sordo que reverberó por las paredes. Las víctimas siguieron gritando y gritando.

Ben se despertó sobresaltado y se incorporó en la oscuridad. Parpadeó para zafarse de la neblina del sueño. Durante unos breves instantes, parte de su mente pareció no estar dispuesta a separarse de su pesadilla, y entonces escuchó gritos reales, y fuertes golpes que provenían más allá de la franja rectangular de luz blanca que perfilaba la puerta.

La realidad era repentinamente brusca y nítida. Miró el reloj y vio que era la 1:14 de la mañana. Seguía vestido y calzado. Debía de haberse quedado dormido en la cama.

—Polizia! —gritó una voz proveniente del exterior. El siguiente golpe en la puerta fue un crujido demoledor que astilló el marco. El cierre resistió, pero otro golpe así y entrarían.

Tres opciones. Una, quedarse y ver qué querían. Dos, coger la Ruger y empezar a agujerear la puerta. Ben miró a la ventana abierta cuando otro golpe sordo llenó la habitación. Decidió que prefería la tercera opción. Cogió la cazadora y se la puso.

La puerta se vino abajo en una lluvia de astillas. Policías armados irrumpieron en la habitación, gritando y blandiendo sus pistolas.

Antes de que traspasaran siquiera el umbral, Ben ya había salido por la ventana abierta y se había colgado del alféizar y había extendido la mano derecha para agarrarse al soporte del neón colocado en la pared a un metro de allí. Resistió su peso. Mientras pendía de este, con las piernas agitándose en la nada, pudo oír cómo los policías revolvían la habitación. Más gritos. Otro golpe sordo cuando entraron en el baño. Probablemente se esperaran encontrarlo en la ducha.

Miró hacia abajo. Había una buena caída hasta la calle, unos siete u ocho metros. El pavimento parecía tener algo menos de tres centímetros de grosor. El tráfico circulaba con fluidez por la zona, bordeando los dos Alfa Romeo de la policía que habían aparcado junto a la entrada al hotel.

Todo lo que tenía que hacer era descender hasta la calle antes de que alguien lo viera. Calculó que eso ocurriría en los siguientes quince segundos. Arañó el muro con la punta de los zapatos para intentar encontrar dónde asirse, pero la piedra estaba recubierta por una fina película de algo que le impedía encontrar un punto de apoyo. A dos metros a su derecha, un tubo de desagüe de hierro estaba sólidamente sujeto a la pared. Si pudiera llegar hasta allí…

Pero estaba demasiado lejos. Siguió colgado allí, impotente. En cualquier segundo, los policías se asomarían por la ventana.

Dos Alfa Romeo más doblaron la esquina y se detuvieron delante del hotel. Abrieron las puertas y otros cuatro Carabinieri salieron con sus pistolas en ristre. Fueron directos a la entrada del hotel.

Lo único que tenían que hacer era mirar hacia arriba.

—¡Te dije que deberíamos haber girado a la derecha! —le dijo Gary Parsons furioso a su mujer mientras conducía la autocaravana de seis literas por entre el tráfico nocturno—. ¡Tú eres la que lleva el mapa!

—Esto está mal —se quejó su mujer Annabel mientras extendía el mapa sobre el salpicadero—. Te digo que lo estaba leyendo bien…

—¿Cómo va a estar mal? Es un puto mapa, por el amor de Dios. Los mapas te dicen por dónde ir. No puede ser tan difícil.

—No grites así. Despertarás a los críos.

—Deberíamos llevar horas en el camping —gruñó amargado—. Ahora estamos perdidos en mitad de Roma, gracias a ti. Creo que tengo motivos de sobra para gritar.

—¿Qué está pasando ahí? —dijo su mujer mientras señalaba a la entrada iluminada de un hotel que estaba rodeado por la policía.

—¿Y cómo demonios quieres que lo sepa?

Los dos se callaron cuando oyeron un golpe sordo en algún punto sobre sus cabezas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella.

—No lo sé. Ha sonado como si algo hubiera aterrizado en el techo.

—O que tú te has dado con algo, más bien —le dijo ella con socarronería.

Gary miró por los espejos y luego asomó la cabeza por la ventanilla, pensando que tal vez la parte superior del vehículo se hubiera golpeado contra una farola o una señal que no había visto mientras discutían. Pero no pudo ver nada. Confió en no haberse cargado la parabólica.

Su mujer dijo:

—Será mejor que paremos y veamos qué es lo que has hecho.

—No hay ningún lugar donde parar —respondió con los dientes apretados—. ¿No ves que estamos en medio? Mira todos esos coches de policía. ¿Qué quieres? ¿Que me arresten?

—¡Para de gritar!

—¡Todo esto es culpa tuya!

La pareja siguió discutiendo mientras la autocaravana dejaba atrás el hotel y seguía avanzando por la calle.

38

Ben estaba pegado a la ancha extensión blanca del techo de la autocaravana, sintiendo cómo la vibración del motor diésel le recorría todo el cuerpo conforme se alejaban del hotel.

No era exactamente el vehículo de huida ideal. Aquella cosa no podía ir a más de treinta kilómetros por hora. Aún tumbado, estiró el cuello para mirar hacia atrás. Por encima de una enorme caja y de dos bicicletas para niños fijas a la baca pudo ver la ventana de la que había sido su habitación hasta unos instantes. Oscuras siluetas de policías estaban asomándose por las ventanas iluminadas. Nadie estaba señalando hacia él y gritando: «¡Ahí está!». Mientras siguieran centrados en el interior de la habitación en los segundos venideros, todo iría bien.

La autocaravana siguió avanzando y Ben mantuvo la mirada fija en la ventana del hotel. Nada ocurrió. Entonces, cuando el vehículo alcanzó la esquina de la calle, giró bruscamente a la izquierda y Ben se aferró con fuerza a la baca para no resbalarse. Esas cosas no habían sido diseñadas para llevar a pasajeros en el techo. Miró una vez más antes de que el lateral de un elevado edificio ocultara el hotel y los coches de policía aparcados.

Nadie apareció doblando la esquina, persiguiéndolo. No era la huida más elegante jamás perpetrada, pero lo que importaba era el resultado final. Ben se imaginó a la policía registrando el hotel, preguntándose dónde demonios se habría metido, abriendo de una patada cada una de las puertas del hotel y discutiendo con la recepcionista, que insistiría en que el cliente no había abandonado el edificio. En otras circunstancias, ese pensamiento le habría hecho sonreír. Tal vez pudiera hacerlo después, una vez supiera de qué iba todo aquello. Tal vez Roberto Lario hubiera decidido tener otra charla educada sobre el robo de la galería. Aunque lo más probable es que estuviera relacionado con el fallecido Urbano Tassoni.

Las alegrías de la fama, pensó Ben. Alguien lo habría visto en casa del político y lo habría reconocido de los periódicos o las noticias. Genial.

Doscientos metros más adelante, se deslizó hacia la sección delantera del techo cuando la autocaravana se detuvo en un semáforo en rojo. «Esta es mi parada», murmuró mientras se arrastraba hacia la parte trasera del vehículo y buscaba un lugar por donde bajarse. Una escalera de acceso de aluminio descendía desde el techo. Reptó hasta el extremo y bajó los estrechos travesaños hasta tocar la calle, justo cuando dos jóvenes con un Fiat pequeño se detenían detrás. El semáforo se puso en verde y la enorme autocaravana arrancó, cual frigorífico gigantesco sobre ruedas, con su matrícula británica y una pegatina enorme que rezaba «GB» en la parte trasera.

Ben se echó a un lado para dejar que pasara el Fiat. Los dos jóvenes estaban mirándolo y uno de ellos se llevó un dedo a la sien y le dijo algo a su amigo que probablemente fuera «Estos ingleses están locos».

Ben no esperó a que lo reconocieran. Echó a correr por la carretera y, al llegar a la acera, apretó el paso, dejando atrás escaparates y tiendas cerradas. Las calles estaban prácticamente vacías, y eso le hacía sentir más vulnerable y visible. Otro Alfa Romeo de la policía pasó con las luces encendidas. Ben se detuvo y se dio la vuelta para contemplar el luminoso escaparate de una tienda. Tan solo era un transeúnte dando un paseo nocturno. Luego se dio cuenta de que el escaparate estaba lleno de maniquíes medio desnudos con ropa interior de encaje y se marchó a toda prisa. El tema de la perversión no era la mejor manera de evitar la atención policial.

El Alfa pasó de largo. Ben siguió caminando. Pero entonces, unos cincuenta metros después, giró de repente y fue tras él. Ben echó a correr y el eco de sus pisadas resonó en la calle vacía. El coche lo persiguió. Chirrido de frenos. Oyó que las puertas se abrían. Una voz gritó:

—Alt! Polizia!

Ben corrió a más velocidad. Se oía música a todo volumen procedente de un callejón más adelante. Fue en esa dirección y la música fue ganando en intensidad.

El callejón acababa en un patio empedrado en la entrada de lo que debía haber sido una especie de almacén o fábrica, pero que ahora era un club. Su entrada era un par de puertas de acero y la luz roja estroboscópica del interior hacía que se asemejaran a las puertas del Infierno. Un grupo de chicos en la veintena se arremolinaba en el patio con unas cervezas, gritando borrachos en neerlandés a unas italianas con escasa ropa y taconazos que estaban entrando en el club. Por la manera en que los holandeses se estaban mofando de los de seguridad, Ben se imaginó que estos no les habían dejado entrar. Los gorilas de la puerta eran dos tipos enormes con antebrazos como bolos, cruzados por delante de pechos como bancos de pesas. Uno llevaba perilla y el otro la cabeza rapada y tatuajes cubriéndole las orejas. Su lenguaje corporal clamaba a gritos: «no nos toquéis las pelotas», pero los holandeses estaban demasiado borrachos o eran demasiado bravucones como para prestar atención a ese detalle. Todo apuntaba a que se iba a desatar algo en breve. Cuando Ben estaba a pocos metros de la puerta, uno de los holandeses lanzó una botella. No rozó al de la cabeza rapada por los pelos, y acabó estrellándose contra la pared de ladrillo que tenía detrás.

Los porteros se movieron con sorprendente rapidez para su tamaño. Los rodearon y en cuestión de dos segundos tres de los holandeses estaban tumbados en el suelo. Ben se coló por la entrada sin vigilancia antes de que la pelea se tornara en una guerra sin cuartel. Tras su estela oyó gritos cuando la policía llegó al callejón y encontró el camino bloqueado por una pelea en ciernes. Oyó el ulular de las sirenas y el chirrido de los frenos al principio del callejón cuando al menos dos o tres coches de policía llegaron al lugar.

Ben apretó el paso por un pasillo de ladrillo visto. La música fue creciendo hasta tornarse en un rugido ensordecedor. El pasillo giraba y luego se abría a un largo y nebuloso espacio que estaba a rebosar de cuerpos y olía a cerveza y alcohol y a piel caliente y a los perfumes entremezclados de las chicas. Las luces cambiaban del rojo al verde y al blanco encima de la muchedumbre que bailaba, haciendo que todo pareciera a cámara lenta.

Más allá de la barra abarrotada, Ben vio lo que estaba buscando. El cartel de salida junto a la puerta trasera. Se abrió paso entre la multitud. Oyó un clamor furioso a sus espaldas y se volvió y vio que unos ocho o diez Carabinieri irrumpían en el club, provocando los abucheos y pitadas de la gente que bailaba. Los empujaron mientras se abrían paso con brusquedad, mirando a izquierda y derecha. Tenían la mano puesta en las culatas de las pistolas y el gesto serio.

Ben fue hacia la salida. Una mano en el brazo le hizo volverse abruptamente y vio que era una chica. Tendría unos veinte años, delgada, con el pelo oscuro y los ojos muy maquillados. La cara, el cuello y el hombro desnudo del que el tirante de su top holgado se había escurrido brillaban sudorosos; sus ojos centelleaban y le sonrió y le dijo unas palabras inaudibles que supuso eran una invitación a bailar. Parecía demasiado alta y no caminaba con estabilidad.

Ben vaciló un instante. Dos de los policías estaban acercándose por entre la gente. Estarían buscando a un tipo como él. Alguien nervioso y subrepticio con intención de poner cuanta más distancia entre él y ellos fuera posible. Alguien a quien se podría ver a la legua. Ben sonrió a la chica, sonrió y articuló con la boca un «Sí, claro». Ella se le acercó más y comenzó a mover las caderas. Ben bailó con ella, copiando sus movimientos. La chica cerró los ojos y echó hacia atrás la cabeza y levantó los brazos.

La policía los rozó al pasar. Ben cogió a la chica del brazo y le dio la vuelta para darles la espalda y ella se rio, y eso hizo él también. Cogió una botella de cerveza vacía de una mesa cercana y fingió que se la bebía de un trago, haciéndose el borracho. Ella se rio más y sus dientes refulgieron con la luz roja de la discoteca.

A pocos metros de allí, un tipo alto, rubio y delgado se dirigió a la barra. Los dos policías lo cogieron del brazo y lo giraron. Le iluminaron la cara con una linterna, se miraron entre sí y a continuación negaron con la cabeza y lo apartaron de un empellón.

Es hora de irse, estaba pensando Ben. En esos momentos ya tenía dominados los movimientos de baile. Básicamente das botes, pones cara de estar fuera de ti y sonríes como un idiota: de esa manera te mimetizas por completo con la multitud. Aún moviendo las caderas y agitando la botella, condujo a la chica lejos de la pista hacia la salida.

No llevaba al exterior, sino a una sala donde había más oscuridad y donde el énfasis parecía estar en evitar acabar aplastado. Había unos tipos jugando al billar y un par de parejas y bebedores de todo tipo congregados alrededor de la barra. Un tipo gris con un traje arrugado estaba ahogando sus penas. El maletín descansaba contra las patas del taburete. Un mal día en la oficina, quizá. A poca distancia de él había una rubia con gesto cansado y un traje escueto, rematando lo que sin duda no era su primer gin tonic de la noche. Nadie hablaba demasiado. Algunos estaban mirando la tele ubicada tras la barra, observando sin interés alguno la sucesión de imágenes a pesar de que el sonido estaba desactivado. Desde el otro rincón notó una corriente de aire más fresco y Ben se percató de que otra puerta con un cartel que decía «ASEOS» llevaba a un estrecho pasillo lleno de cajas con cervezas vacías.

La chica con la que había estado bailando lo miraba expectante, bien porque pensaba que iba a pedirle una copa o porque iba a llevarla a un lugar más privado. Se tambaleó un poco y lo agarró del brazo. Ben le preguntó su nombre y con una risita le dijo que era Luisa. La cogió de la muñeca y con delicadeza la apartó un poco.

—Gracias por el baile, Luisa —le dijo—. Ten cuidado cuando vuelvas a casa, ¿vale?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Eh —dijo alguien mientras asentía con la cabeza hacia la televisión. Algunas personas miraron hacia allí.

El rostro sonriente de Urbano Tassoni ocupaba toda la pantalla. A continuación la imagen cambió a una calle oscura, con vehículos con las luces de emergencia puestas y muchos agentes alrededor mientras una atractiva morena a quien Ben reconoció como la periodista Silvana Lucenzi hablaba sin sonido a un micrófono. El titular: «NOTICIA DE ÚLTIMA HORA: URBANO TASSONI HA SIDO ASESINADO» apareció en letras blancas por la parte inferior de la pantalla. El camarero cogió el mando y subió el volumen. La siguiente imagen que apareció en la pantalla fue el rostro de Ben, la foto que tenía en la página web de su negocio.

—… Se cree que el sospechoso va armado y es extremadamente peligroso —estaba diciendo Silvana Lucenzi—. Se pide a los ciudadanos que no se acerquen a él bajo ninguna circunstancia…

Los rostros de la barra se volvieron lentamente hacia Ben. Los tipos del billar habían dejado los tacos y se habían quedado quietos. Luisa frunció más todavía el ceño y la confusión de sus ojos rápidamente se tornó en miedo.

Ben se encogió de hombros.

—No creas todo lo que sale en la televisión —le dijo y luego fue hacia la salida.

Demasiado tarde. Cuando fue a la puerta, se oyó un grito y se volvió y vio a cinco policías entrar a la sala. El camarero lo señaló, pero ya lo habían visto. Sacaron las pistolas. Uno llevaba una taser.

A Ben no le apetecía demasiado que le clavaran en el cuerpo dardos conectados a una corriente eléctrica que abatirían al tipo más enorme y violento en cuestión de segundos, y que lo dejarían forcejeando inútilmente cual pez fuera del agua mientras los policías lo rodeaban y le ponían las esposas. Se escabulló por la salida, golpeando de una patada una montaña de cajas que le bloqueaban el camino. El frío aire de la noche lo cubrió e hizo que se le pegara la ropa sudada al cuerpo mientras corría por el estrecho pasillo, abría de un empujón una puerta desvencijada al final de este y salía a una calle trasera desierta.

Pisadas apresuradas y gritos a su espalda. Corrió más rápido sin mirar atrás. Tras un sprint de cien metros, salió a la calle principal. Sus perseguidores no estaban lejos. Podía oírles pedir refuerzos por la radio.

Cruzó la calle y a punto estuvo de ser atropellado por un coche. Al otro lado de la carretera había un pasamanos de hierro y el cartel de una estación de metro. Saltó la barandilla y bajó los escalones de hormigón para después abrir las puertas batientes. Pasó junto a la taquilla sin aminorar el paso y un tipo sin afeitar y con uniforme le gritó cuando saltó el torniquete. Los carteles señalaban en una y otra dirección mientras que los pasillos de azulejos blancos y relucientes se bifurcaban en distintos corredores. Ben echó a correr por el más cercano y dejó atrás un lentísimo ascensor. Otro cruce, otra decisión rápida, otro túnel serpenteante.

En las profundidades de Roma, la atmósfera era densa y agobiante. Cuando Ben se acercó al andén, una bofetada de aire cálido procedente del túnel y el chirrido creciente en las vías le indicó que un tren se acercaba.

39

Aeropuerto de Fiumicino, Roma

Tras el tiempo frío y húmedo de Mánchester y el vuelo en el jet Cessna Citation con el aire acondicionado a todo trapo, la sofocante noche romana le hizo sentirse como en una sauna cuando descendió a la pista de aterrizaje privada. Al momento supo que el fino jersey de cuello alto negro que se había puesto en el avión iba a ser demasiado. Era la primera vez que estaba en Italia y había picado como una estúpida turista.

Tres vehículos aguardaban cerca, dos BMW sin distintivos de la Interpol y un Alfa Romeo de la policía. Junto a estos había un grupo de cuatro agentes de paisano que la observaron expectantes cuando se acercó a ellos. Les estrechó la mano rápidamente y uno de los agentes hizo las presentaciones. Era alto, calvo y delgadísimo y llevaba un traje a medida y la camisa con el cuello abierto. Su inglés era excelente.

—Y mi nombre es Paolo Buitoni —concluyó—. Soy su enlace en Roma. Estoy aquí para lo que necesite. —Le dio una calada al cigarro y expulsó el aire por la nariz.

—¿Buitoni?

—Como la pasta. Nada de bromas con espaguetis, por favor. —Buitoni sonrió y se le formaron arruguitas en los ojos.

—No me gustan los espaguetis.

—Una lástima.

—Y no estoy aquí para apreciar el sentido de humor de nadie —dijo Darcey.

—Ya lo veo.

—Y apague ese cigarrillo, Paolo.

Buitoni la miró y a continuación tiró el cigarrillo y chispas naranjas rodaron por la pista de aterrizaje. Le señaló uno de los BMW.

—Ha ocurrido algo en estos últimos minutos —le dijo mientras caminaban hacia el coche—. El sospechoso Ben Hope ha conseguido escapar instantes antes y está huyendo por la ciudad mientras hablamos.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ajá. ¿Y ahora me lo dice?

Buitoni se encogió de hombros.

—Nosotros acabamos de enterarnos.

—Y nadie iba a hacer nada hasta que yo llegara.

—Pronto verá que en Italia las cosas funcionan así.

—Ya no. ¿Cuál es la ubicación de nuestro objetivo?

—Nuestros agentes lo persiguieron hasta el metro justo hará siete minutos.

—Genial —dijo Darcey mientras Paolo le indicaba que se metiera en la parte trasera del BMW. El conductor no había apagado el motor—. El metro es un lugar fácil para perder a un fugitivo. Y este ya ha demostrado esta noche ser más inteligente que su policía. —Abrió la puerta con brusquedad.

—No es tan fácil como pueda pensar —dijo Buitoni—. El metro de Roma sigue en construcción. Solo tiene dos líneas y treinta y ocho kilómetros de vías, comparado con los más de cuatrocientos de Londres. Créame, tiene pocos lugares donde esconderse.

—Entonces quiero todo el sistema sellado antes de que encuentre una manera de salir. Levante un cordón. Que nada salga ni entre sin mi permiso.

—Hecho. Lo cogeremos. No hay problema.

Darcey se metió en la parte trasera del BMW con uno de los otros agentes y cerró la puerta.

—En marcha.

Buitoni ocupó el asiento del copiloto y el coche arrancó con un chirrido de neumáticos. El segundo BMW sin distintivos fue detrás, con el Alfa Romeo de la policía cerrando la comitiva. Cuando dejaron el aeropuerto, el Alfa encendió las luces y la sirena. El tráfico nocturno se echó a un lado cuando cogieron la carretera en dirección a la ciudad.

Buitoni se volvió para darle a Darcey una tarjeta de identificación y una placa, y una pistola en una funda negra. Contenía una Beretta 92FS, el arma estándar de la policía italiana. Pesaba más que la Glock, que era el arma que acostumbraba a usar, menos de un kilo de robusto acero. El arma contenía diecisiete balas Parabellum de nueve milímetros.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó Darcey mientras asentía hacia delante.

—Estaremos allí en quince minutos —dijo Buitoni.

—¿Hay algo que necesite?

—Usted es quien manda, Kane.

—Entonces llévenme allí en diez minutos.

El conductor pisó el acelerador y la pequeña procesión de vehículos entró en Roma en algo más de once minutos. Se detuvieron junto a una estación de metro a rebosar de coches, furgonetas y motos de policía y una creciente muchedumbre de policías uniformados. Allí fue donde Darcey vio por primera vez a los Carabinieri, con esos pantalones con una franja roja y las Beretta en el costado. Se preguntó cuánto se envalentonarían si les dijera lo afeminados que parecían con aquellas botas de cuero hasta las rodillas. Buitoni debió de verle la cara porque se acercó y le dijo:

—¿Es su primera vez en Roma?

—Acabemos con esto —dijo ella.

Estaban saliendo del coche cuando la radio de Buitoni cobró vida. Frunció el ceño.

—Deprisa —dijo mientras cogía a Darcey del brazo y la llevaba hacia la entrada de la estación. Ella se zafó de él.

—Hábleme, Paolo.

Mientras bajaban las escaleras a la carrera, Paolo le explicó:

—Tenemos imágenes de Hope subiéndose a un tren tres paradas antes en esta línea, hará solo unos minutos.

Darcey atravesó las puertas batientes.

—¿Están todas las estaciones cerradas?

—Estamos trabajando en ello. Pero no se ha bajado. El tren tiene que parar aquí de un momento a otro. —Atravesaron a toda velocidad los pasillos, rodeados por policías armados hasta los dientes. Darcey se recogió el pelo con una goma mientras caminaba. Sacó la gorra de béisbol que llevaba doblada en el bolsillo trasero, la estiró bien y se la puso.

Un instante después salieron al andén, donde cerca de un millar de armas apuntaban a la boca oscura del túnel. Darcey comprobó su Beretta. Externamente estaba tranquila, relajada, a cargo por completo de la situación. No quería que Buitoni ni nadie viera que el corazón le latía a toda velocidad o que le temblaban las rodillas de los nervios mientras aguardaban a que el tren llegara a la estación. A punto estuvo de soltar un grito involuntario cuando vio luces en el túnel oscuro. Con un gemido sordo y el silbido de los frenos, el tren salió a la luz y se detuvo.

Darcey estaba tan tensa que creyó que el cuello se le iba a partir. Se oyó el chirrido de los frenos hidráulicos y las puertas de los vagones se abrieron. La policía entró en todos. Recorrieron los vagones mientras sus radios zumbaban y escudriñaron cada centímetro de estos.

No tardaron en informar a Darcey.

—No está aquí. —Buitoni parecía repentinamente agotado.

Darcey no dijo nada.

—No se enfade —dijo él mientras observaba sus ojos.

—Cuando esté enfadada, lo sabrá.

—No comprendo cómo ha podido ocurrir. —Buitoni señaló al tren vacío—. Iba en él.

—Entonces resulta obvio que se bajó, ¿no? No usó la estación.

Buitoni lo miró con cara de no entender.

—No son conscientes de con quién nos las estamos viendo, ¿verdad? —le espetó Darcey—. Ben Hope no es el típico delincuente, ni un mafiosillo del tres al cuarto al que puedan atrapar durante una redada o durmiendo en su almacén con la nariz hasta arriba de coca. Es de las SAS. No tiene ni idea del adiestramiento que recibe esa gente.

—¿Cómo sabe tanto al respecto?

—Porque me las he visto con ellos —dijo Darcey—. Mi antigua unidad, CO19, envía a su personal a recibir instrucción de las SAS. Aptitud física. Batallas cuerpo a cuerpo, con y sin armas. Conducción defensiva. Rescate de rehenes. Huida y evasión. Eso solo como aperitivo.

Buitoni arqueó una ceja.

—Duro.

—Créame, no existe una palabra que defina cuán duro es. Al igual que no existe una palabra ni en inglés ni en italiano para describir cómo la ha cagado su gente. —Darcey siguió hablando por encima de Buitoni cuando este empezó a protestar—. Métaselo en la cabeza. Ese hombre está preparado para cualquier cosa. Puede desaparecer, resistirse a su captura durante semanas, escabullirse de la trampa más sofisticada. Es el objetivo más complicado tras el que hayan ido nunca, y ¿qué hacen sus hombres? Se lo ponen fácil. Dejan que se ría de ustedes. Tampoco es que sea muy difícil. No discuta conmigo, Paolo. Sabe que tengo razón. —Alzó la vista al túnel vacío, tras el tren inmóvil y las hordas de policías que en esos momentos estaban sacando a los alucinados pasajeros de la estación—. Supongo que incluso en Italia harán de vez en cuando mantenimiento y mejoras en el metro, ¿no?

—Aunque seguramente no podamos estar al nivel de su superior ejemplo.

Darcey hizo caso omiso de su sarcasmo.

—Entonces será posible cortar la electricidad en una sección de la vía pero mantener la iluminación.

—Creo que podremos hacerlo.

—Háganlo.

Buitoni habló por la radio. Un instante después se pusieron en contacto con él y le dijo a Darcey que ya lo habían hecho.

—Bien. Vamos a entrar.

Buitoni la miró.

—¿Quién va a entrar?

Darcey lo señaló a él, a ella y al grupo de policías que estaban en el andén.

—Todos nosotros. Y quiero a otros cincuenta agentes al otro lado, donde Hope se subió. Tiene que estar en algún lugar de esta línea.

En cuestión de tres minutos, Darcey y Buitoni encabezaban el grupo que estaba adentrándose por el túnel subterráneo. Conforme se alejaban de la estación, la atmósfera resultaba más opresiva y agobiante. No estaba acostumbrada a ese calor. El jersey de cuello vuelto de algodón se le estaba pegando a la espalda. De tanto en tanto se veía una tenue luz en las paredes tiznadas, pero la iluminación era muy pobre y durante la mayor parte del tiempo el túnel estuvo inmerso en la oscuridad salvo por los haces de sus Maglite. No había nada que se moviera por delante de ellos, tan solo alguna ocasional forma oscura y escurridiza de una rata perturbaba su avance.

—Esto es divertido —dijo Buitoni mientras avanzaban con dificultad, tan solo unos metros por delante del resto de efectivos.

—¿Cómo es que su inglés es tan bueno? —le preguntó ella.

—Mi madre era de Gloucester. Vivimos en Gran Bretaña hasta que cumplí nueve años y luego nos trasladamos a Roma. He vivido aquí desde entonces.

—Entonces conoce esta ciudad bastante bien.

—Más que la mayoría —dijo—. ¿Qué hay de su italiano? Tampoco es malo.

—Clases nocturnas —le respondió.

Caminaron en silencio. Buitoni parecía inmerso en sus pensamientos.

—No lo entiendo —dijo tras un rato—. Es decir, mucha gente tenía sus sospechas sobre Tassoni. Incluso se habían formulado acusaciones contra él durante años, si bien ninguna llegó a demostrarse. Pero matarlo en su casa… ¿y por qué? ¿Cómo siquiera está ese Hope implicado?

—Me da igual si Tassoni tenía intención de ser el próximo Mussolini —dijo Darcey—. Y me da igual si Hope le ha hecho un favor al mundo quitándolo de en medio. Y me da igual por qué lo hizo. Es mío y va a caer.

Buitoni se volvió para mirarla cuando el haz de una linterna cruzó su rostro. Se fijó en la expresión de sus ojos e iba a decirle: «Ya sé por qué la han enviado aquí», pero luego se lo pensó mejor y siguió con la boca cerrada.

Transcurrieron otros veinte minutos.

—Es inútil —dijo Buitoni mientras caminaban fatigosamente por el túnel en la oscuridad—. Estoy convencido de que Hope jamás ha estado aquí.

—Ha estado aquí. ¿No lo huele?

—No me lo diga. ¿Los instructores de las SAS también le enseñaron a detectar el olor de su presa, cual depredador a la caza? —Eso no le habría sorprendido. Estaba empezando a hacerse una idea de qué tipo de persona era su superior.

Ella no le respondió. Buitoni olisqueó el aire húmedo y correoso.

—Todo lo que puedo oler en este agujero infernal es ratas y mugre y humedad y sudor de cincuenta Carabinieri.

—Yo huelo algo más —dijo Darcey—. Combustible quemado de un encendedor.

40

La parpadeante llama amarilla de un Zippo no era demasiado útil para abrirse paso por un túnel oscuro. Era mejor que ir tanteando a ciegas, aunque tenía otras desventajas. El cuerpo de acero del encendedor se estaba tornando incómodamente caliente en los dedos de Ben y a este estaba empezando a preocuparle que el algodón impregnado de combustible del interior prendiera. Pero unos dedos chamuscados eran en cierto modo preferibles a acabar convertido en un trozo de bacon churruscado en un nanosegundo en caso de tropezar con la vía electrificada en la oscuridad.

Se imaginó que ya había pasado tiempo suficiente como para que la policía hubiera sellado toda la red del suburbano. Llámalo instinto, llámalo experiencia, pero la creciente sensación de incomodidad que había estado sintiendo en el tren de metro casi vacío durante dos estaciones le había hecho bajarse antes de llegar a la tercera. Tres estaciones era tentar demasiado a la suerte. Y estaba casi convencido de que, en poco tiempo, la policía estaría recorriendo aquellos túneles cual hurones en busca de una madriguera.

Mientras caminaba por la gravilla sucia entre las vías, su zapato tocó algo sólido y pesado. Con la tenue luz del mechero, vio que se trataba de una llave inglesa vieja. Estaba oxidada y picada y probablemente la hubiera dejado allí un obrero décadas atrás. Se le ocurrió una idea, y cogió la llave y la colocó con cuidado contra la vía electrificada. Ningún destello, ningún estallido. La llave siguió tendida contra el inerte acero. Se había imaginado que sucedería, y eso solo podía significar una cosa: que había estado en lo cierto, que la policía había cortado la electricidad de un tramo de la línea y que ya iban tras él a pie. A esas alturas la siguiente estación de la línea probablemente estuviera a rebosar de ellos, y estarían avanzando para atraparlo justo en el medio.

—Al menos eso es lo que yo haría —murmuró para sí mismo.

Y no podía permitirse que lo vieran. Cerró la tapa del mechero, se lo guardó en el bolsillo junto con la Ruger y apretó el paso en la oscuridad. Al menos no tenía que preocuparse de por dónde pisaba. Pasó junto a la tenue luz de la pared y a continuación siguió avanzando a ciegas. Cada pocos metros extendía el brazo izquierdo para tocar la pared del túnel y orientarse. La piedra de este era áspera y se desmenuzada al tocarla. Unos cuantos metros más adelante, su mano rozó algo suave y liso que cedió con un crujido cuando lo presionó. Era un plástico grueso, y estaba tapando un agujero en la pared que parecía continuar durante unos metros, casi tan ancho como el propio túnel. Encontró el extremo del plástico y lo arrancó de la pared. Un hálito de aire fresco enfrió el sudor de su frente.

A donde quiera que condujera, siempre sería lejos de donde no quería estar. Se adentró por entre el agujero a una oscuridad mayor. Con pequeños y cautelosos pasos, y tanteando a su alrededor, llegó a lo que al momento supo que era una caja de conexión dispuesta en la pared. Tiró de la palanca y parpadeó cuando una docena de poderosos focos se encendió. Miró a su alrededor, cubriéndose los ojos de tan cegador destello. Vio elevados entramados de andamios. Equipos para remover la tierra. Cables eléctricos gruesos como anacondas serpenteando por el suelo, unidos a sibilantes transformadores del tamaño de coches pequeños. Carteles de «prohibido el paso» y «uso obligado de casco» por todas partes. Era el emplazamiento de construcción de un nuevo túnel que bifurcaba perpendicularmente al otro que acababa de recorrer. El grueso plástico tenía que estar allí para cubrir el lugar para que pudieran seguir realizándose los trabajos de construcción mientras los trenes seguían pasando.

Salvo por el detalle de que no parecía que hubieran hecho nada en mucho tiempo. Una fina capa de hollín negro se había abierto camino por entre los bordes del plástico y se había depositado encima de todo. Ninguna huella o marca en las máquinas daba a entender que hubieran sido usadas últimamente. Había moho en el interior de un termo de café.

El nuevo túnel giraba a la izquierda. Ben estaba a punto de ir a comprobarlo cuando oyó un sonido tras la cortina de plástico. Se puso tenso y escuchó. Voces. Un eco de pisadas. Tal vez diez personas, quizá veinte, tal vez más. El zumbido de un walkie-talkie. Los sonidos aún estaban lejos del túnel principal, pero se acercaban a velocidad constante.

Corrió de nuevo junto a la palanca y la bajó. El zumbido de los transformadores se apagó y se vio inmerso de nuevo en una oscuridad total. Miró de nuevo tras el plástico y vio la primera luz temblorosa de una linterna barrer el muro curvado del túnel en la distancia.

Estarían allí en cuestión de minutos.

Trazando mentalmente el camino en la oscuridad, Ben cruzó el emplazamiento en obras y siguió la línea del nuevo túnel, y su corazón dio un brinco cuando, cuarenta o cincuenta metros después, se topó con otro plástico. Un callejón sin salida.

Pero en realidad no era así. Empujó de nuevo el plástico y sintió cómo este cedía. Cogió el Zippo y se arriesgó a encenderlo un instante. Abrió un agujero en el plástico y entró por él.

Lo que encontró allí fue algo que definitivamente no era parte de los planos del metro. La llama del mechero iluminó enormes bloques de piedra que estaban picados y surcados por el paso de los años y que parecían llevar allí desde tiempos bíblicos. Era una especie de cámara y, a juzgar por el agujero irregular por el que acababa de pasar y las marcas recientes en la piedra, supuso que una de las excavadoras había hecho un descubrimiento inesperado allí abajo.

La cámara era larga y estrecha, de tan solo un metro y medio de ancho, y desaparecía en la oscuridad. Su techo era un arco elevado y el suelo era de tierra compacta, gruesa y densa por el polvo acumulado durante siglos. Hendiduras profundas y largas que subían hasta el techo aparecían en las paredes a intervalos. Estas albergaban unas elevadas estructuras de madera con plataformas apiladas a modo de estantes.

Aquel lugar olía a antiguo y a fría humedad. Como una tumba.

Y cuando Ben avanzó unos metros por el pasadizo, supo que ese lugar era exactamente eso. Bajo el brillo ámbar de la llama de su mechero, miles de ojos invidentes lo contemplaron desde la oscuridad. Estaba contemplando restos humanos. Montañas de ellos, apilados en aquellas torres de madera que tenía a ambos lados; tibias y peronés y fémures y otros huesos que era incapaz de identificar, cuidadosamente apilados cual leña para el fuego. Muchos de los cráneos estaban intactos, sonriéndole, mientras que a otros les faltaba la mandíbula o mostraban las marcas de las heridas que los habían matado.

¿Cuánto tiempo llevaban allí? ¿Dos mil años? ¿Tres mil?

Ben siguió avanzando por aquel pasadizo conforme este se iba abriendo ante él. Llegó a una bifurcación, luego a otra. Un laberinto de pasadizos. Era incapaz de calcular el número de muertos que habría allí. Cincuenta mil, cien mil, un millón.

Apretó el paso. Tenía que haber alguna manera de salir de allí.

El Zippo chisporroteó y unos segundos después la llama se apagó. Se detuvo y el corazón empezó a latirle a toda velocidad. Agitó el mechero, apretó la ruedecilla de encendido un par de veces. Nada salvo un fuerte olor a combustible evaporándose. Soltó una palabrota y su voz resonó inerte y plana en aquel espacio subterráneo y estrecho.

Farfulló y siguió avanzando a tientas. Sus dedos tocaron algo irregular y frágil. Dientes, rozándole la piel. Apartó con brusquedad la mano de la boca del cráneo y siguió avanzando entre tumbos. Estaba intentando negarlo con todas sus fuerzas, pero cada vez era más consciente de que estaba perdido, encerrado en un enterramiento colectivo olvidado bajo la ciudad.

El olor a combustible de su presa había sido sutil en el mejor de los casos y ahora Darcey ya no podía olerlo. Había perdido el rastro y eso la desconcertaba.

¿Dónde te has metido, Hope?

No quería decirlo en voz alta, no quería que Buitoni o los demás supieran qué estaba pensando. Siguió andando, sintiendo cómo la tensión del cuello se extendía hasta sus hombros. Las pisadas tentativas de los Carabinieri resonaban a su alrededor. Su corazón metió un brinco y apretó con fuerza la Beretta cuando vio un destello de luz más adelante, pero esa excitación pronto se tornó en decepción cuando vio que eran las linternas del equipo de policía que venía del otro lado del túnel. Eran al menos cuarenta, junto con los cincuenta de Buitoni y ella. Aquel lugar nunca había estado tan masificado.

—Mierda —dijo Buitoni. Cuando todos se encontraron, comenzaron a hablar rápidamente en italiano al agente al mando. Hubo mucha gesticulación con los brazos y en cuestión de segundos se había desatado una discusión general y los gritos resonaron por todo el túnel.

Darcey los dejó. Aquello no marchaba bien. Volvió sobre sus pasos. Unos cien metros después su linterna iluminó un plástico reluciente. Se maldijo a sí misma. ¿Cómo podía habérseles pasado por alto? Apuntó con la linterna por entre el agujero y llamó a Buitoni. Este se acercó corriendo.

Se lo mostró.

—Por aquí es por donde ha ido.

—¿Cómo puede estar segura?

—Es por donde yo habría ido.

Buitoni gritó al resto del equipo que se acercara. En cuestión de segundos Darcey y él estaban atravesando las obras con noventa agentes de paisano a la zaga. Darcey iluminó a un lado y otro con su linterna, siguiendo el camino del haz de esta con el cañón de la Beretta. Tomaron la curva del túnel y llegaron a la segunda cortina de plástico.

—Te tengo —murmuró al ver el agujero abierto en ella—. Vamos.

Ben Hope no estaba al otro lado, pero su luz iluminó otros ocupantes más permanentes del pasillo y soltó la respiración.

—Dios santo. ¿Qué demonios es este lugar?

—Una especie de cripta o catacumba —dijo Buitoni mientras miraba fascinado a su alrededor—. ¿Por qué cree que el metro de Roma sigue inacabado tras todos estos años? Cada vez que comienzan una obra tienen que suspenderla porque aparece algún descubrimiento arqueológico. Puede que aún haya miles de emplazamientos arqueológicos bajo la ciudad, aguardando a ser descubiertos, y ejércitos de conservadores e historiadores luchando por la protección de nuestro patrimonio. Un tesoro incalculable para ellos, pero una pesadilla para los urbanistas.

Pero Darcey no estaba escuchándolo.

—Hace calor aquí. —Se quitó rápidamente el jersey de cuello vuelto y lo tiró al suelo. Llevaba una camiseta interior ajustada sin mangas de color negro debajo—. En marcha.

Echó a correr por el pasadizo con la pistola en ristre.

Buitoni suspiró y a continuación la siguió.

41

Ben avanzaba muy despacio y eso no le gustaba. Los músculos le temblaban de la adrenalina acumulada conforme avanzaba por el oscuro pasillo.

El corazón le dio un brinco cuando oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. La luz de una linterna estaba doblando la curva a apenas cincuenta metros por detrás. Apretó el paso, pero estaba corriendo a ciegas y sus perseguidores no. Segundos después, la luz llenó el túnel tras él.

El sonido de la voz de una mujer cortó la opresiva atmósfera. Una voz dura, tranquila, controlada.

—Policía armada. Deténgase ahí mismo. Ponga las manos donde pueda verlas.

Ben se detuvo, se dio la vuelta y entrecerró los ojos a causa de la cegadora luz blanca de la linterna. La mujer no estaba sola. Podía distinguir con su haz de luz la silueta de un hombre que corría para alcanzarla. Tenía los brazos desnudos, músculos tonificados y tensos, y el acero reluciente que blandía en su mano era tan sólido como su voz. Tenía la respiración entrecortada y se asemejaba a una pantera a punto de saltarle encima. Incluso sin verle el rostro, Ben supo que no habían mandado a ningún pelagatos tras él.

—Soy la agente Darcey Kane, de la SOCA —dijo—. Ben Hope, queda detenido.

Transcurrieron dos segundos y nadie se movió. A continuación Ben levantó las manos a la altura del pecho.

—Suelte el arma —dijo ella.

Mientras Ben sacaba lentamente el arma de la cazadora y la sujetaba por el gatillo, se preguntó qué hacía una agente de la SOCA en un caso que debería haber sido de la policía italiana. Tiró la pistola en el suelo, cerca de su pie derecho.

—Aléjela de una patada. Las manos en alto.

Ben la alejó unos centímetros con el pie.

—Yo no maté a Tassoni. Estaba muerto cuando llegué.

—Los hombres inocentes no huyen —dijo con el tono de alguien que se limita a hacer su trabajo.

—Van tras la persona equivocada, Darcey.

—Entonces no tiene qué temer.

—Hay mucho más.

—No quiero saberlo. Cuénteselo al juez.

Mientras hablaba, se acercó a él. Ya a pocos metros de distancia entre sí, pudo verla con más claridad gracias a la luz que rebotaba en las paredes de piedra de tan angosto espacio. Tenía la mandíbula tensa y había un brillo de calma ferocidad en sus ojos. Se le había soltado un mechón de cabello oscuro de debajo de la gorra. Sin dejar que la pistola se moviera un milímetro, se metió la linterna debajo del brazo derecho. Metió la mano izquierda en el bolsillo trasero y sacó un par de esposas. Su compañero estaba a tan solo un paso por detrás. A Ben no le pareció tan seguro de sí mismo como ella. A continuación se oyeron más ruidos tras ellos y luces de linternas llenaron el pasillo cuando un grupo de Carabinieri sin uniforme apareció doblando la esquina con las armas en ristre. Al ver lo que estaba aconteciendo más adelante, se acuclillaron y lo apuntaron mientras más agentes aparecían tras ellos. Parecía un ejército.

Las probabilidades estaban poniéndose de lo más interesantes, pero Ben se imaginó que tenía que preocuparse más de Darcey Kane que de todos los demás juntos. Dio un paso adelante. A su izquierda, los centenares de cráneos apilados observaban cual testigos silentes desde su nicho cómo extendía las muñecas para que lo esposaran.

—Parece que me tiene.

Darcey sonrió.

—Tampoco ha sido difícil.

—Por encima de mi cadáver —dijo.

Y entonces soltó una patada con el pie izquierdo. El zapato impactó en uno de los puntales que sostenían la elevada estructura de madera en la que se apilaban los restos humanos. Unos siglos atrás, tal vez la madera hubiera sido sólida. Pero ya no. La patada de Ben la partió en dos con una explosión de polvo y la estructura cedió y cayó en una avalancha ósea astillada que llenó el pasadizo. Ben se arrojó a un lado cuando cientos de cráneos cayeron allí donde había estado un instante antes.

Darcey apenas si tuvo tiempo de reaccionar antes de perder el equilibrio y quedar medio enterrada por la avalancha. Se le cayó la linterna y esta rodó lejos de su alcance, abriendo una franja nívea en el polvo nebuloso. Tenía la cara y el pelo blancos del polvo. Intentó ponerse en pie mientras tosía y escupía. Su compañero estaba agachado y tenía un corte encima del ojo que le sangraba, allí donde la estructura de madera le había golpeado. El pasadizo tras ellos había quedado completamente bloqueado con escombros y polvo arremolinado.

Ben cogió la Maglite de Darcey y la blandió cual palo de golf, quitándole la Beretta de la mano. Darcey gritó de dolor mientras el arma repiqueteaba lejos de su alcance.

—Lo siento, Darcey —dijo Ben—. Tal vez en otro momento. —Su Ruger había quedado sepultada. Cogió la Beretta de la agente y echó a correr por el pasadizo, dejando a los agentes atrapados entre restos y escombros.

42

Ben corrió por entre los túneles, iluminando las paredes con la linterna, buscando una salida. Su haz de luz iluminó un metal reluciente: una escalera daba a una especie de trampilla abierta en el techo. El cable de un cabestrante pendía desde arriba, sosteniendo una plataforma con un pasamanos de seguridad alrededor. A los pies de la escalera se amontonaban distintos tipos de cajas. Supuso que contendrían los equipos de arqueología necesarios para la excavación de la catacumba descubierta. Se metió la linterna en el cinturón y subió por la escalera.

El siguiente nivel seguía estando bajo tierra, una especie de sombrío túnel circular que tenía la altura justa para caber de pie. Parecía una alcantarilla en desuso. Empezaba a resultarle difícil creer que hubiera terreno firme debajo de Roma. Tal vez algún día la ciudad cediera y desapareciera.

Ben iluminó a su alrededor con la linterna. Había más equipos cerca de la trampilla y al otro lado del túnel. A su lado había otra escalera que daba a una trampilla más reciente que estaba seguro de que conducía a la calle.

Llevaba media escalera subida cuando el túnel se llenó con el ensordecedor ruido de disparos y una bala le pasó rozando la cabeza hasta impactar en el muro de piedra. Se volvió y vio a Darcey Kane emergiendo de la trampilla tras él, blandiendo una Beretta idéntica a la que le había quitado.

No había tiempo para volverse y decirle. «No se rinde, ¿verdad?». Ni siquiera había tiempo para sacar el arma del cinturón y disparar. Habría muerto antes de que pudiera quitarle el seguro. Echó a correr en zigzag y agachado.

La agente disparó de nuevo. La bala rebotó en la pared y repiqueteó por el túnel como si fuera un pinball. Estaba disparando a la luz. Ben tiró la linterna. Oyó un repiqueteó tras él cuando ella hizo lo mismo. Esa Darcey Kane no era ninguna estúpida.

Las ratas se apartaron de Ben mientras este corría en la oscuridad. Corría rápido, pero estaba claro que su perseguidora tenía práctica en eso de perseguir a sospechosos. Sus pisadas no retumbaban muy lejos de él y Ben dobló la esquina casi al vuelo y a punto estuvo de perder el equilibrio por culpa de la resbaladiza piedra. Se golpeó dolorosamente en el hombro con la pared del túnel y sintió la dura protuberancia de un escalón de hierro incrustado en el enladrillado. Se aupó a él y encontró otro, y a continuación otro. Había una tapa de alcantarilla encima de él. La elevó con la palma de las manos, confiando en que no estuviera oxidada o abulonada. Esta cedió con un crujido metálico. La echó a un lado y el aire fresco descendió hasta su agujero. Subió hasta el último travesaño y asomó la cabeza y los hombros al aire de la noche. Un chirrido de cláxones a punto estuvo de reventarle los oídos. Giró la cabeza y vio las cegadoras luces delanteras de un enorme camión cerniéndose sobre él cual monstruo. Los neumáticos del camión chirriaron y empezó a salir humo de estos. Ben metió la cabeza de nuevo a toda prisa. Una fracción de segundo después y la habría perdido. La alcantarilla se llenó de un ruido ensordecedor, de gravilla y hedor a diésel cuando el camión lo pasó por encima.

Para cuando el camión se hubo detenido, a unos quince metros, Ben había salido de la alcantarilla y había colocado de nuevo la tapa en su sitio de una patada. Se encontraba en una calle ancha y recta con viejos edificios y tiendas y coches y motos aparcados que brillaban bajo las luces de la calle. Miró a su alrededor buscando algo que colocar encima de la alcantarilla para demorar a la agente de la SOCA, pero no había ningún objeto grande y pesado en mitad de la calle para que él lo cogiera. Lo único que tenía era a sí mismo. Se colocó encima de la tapa, sintiéndose un poco avergonzado y demasiado consciente de que no era una solución definitiva para el aprieto en el que se encontraba. Un coche pasó a gran velocidad por la calle y se echó a un lado para esquivarlo. Ben hizo caso omiso a la sarta de insultos proveniente de la ventanilla abierta. El conductor del camión se había detenido a un lado de la carretera y se había bajado de la cabina. Estaba acercándose en esos momentos con los puños cerrados y gritándole obscenidades. Ben tampoco le hizo ni caso. Tenía otras cosas de qué preocuparse.

Bajo sus pies, la tapa se estremeció cuando algo la golpeó con fuerza desde abajo. Aquí viene, pensó. Una pausa de un segundo y a continuación se oyó una explosión amortiguada y algo golpeó la parte inferior de la tapa de hierro fundido con un sonoro ruido metálico y un impacto que le repiqueteó hasta las rodillas. Estaba intentando salir a disparos de allí. Debían de haberse quedado sordos allí abajo.

Ben alzó la vista cuando oyó el zumbido de una motocicleta acercándose. Una moto enjuta y alta se acercaba hacia él. Su conductor, sin casco, era un joven de unos veinte años. Aminoró la velocidad conforme fue acercándose, probablemente pensando que Ben era un borracho que estaba a punto de bloquearle el paso y tirarle la moto.

Ben sacó la Beretta del cinturón y gritó:

—Alt! Polizia!

Al ver la pistola, el camionero dejó al instante de proferir insultos y regresó a toda prisa a su vehículo. El motociclista abrió los ojos de par en par y frenó en seco. Ben pudo ver el logo de Honda en el depósito, de un azul brillante, y las letras «250 cc» en el panel lateral bajo el asiento.

—Lo siento —dijo. Aún encima de la tapa de la alcantarilla, agarró al chaval por el brazo y lo tiró de la moto. Cogió la moto cuando esta empezaba a ladearse, pasó la pierna derecha por encima y aceleró.

En cuanto Ben levantó su peso de la alcantarilla, la tapa se levantó con un clang. Darcey Kane emergió del agujero, con la pistola por delante. Sus ojos estaban fuera de sí, y el rostro cubierto de polvo y sudor.

Ben le sonrió, metió primera y aceleró al máximo. Antes de que Darcey pudiera moverse siquiera, la rueda delantera de la Honda se elevó y la moto salió disparada como un caballo sobresaltado.

Mientras avanzaba a gran velocidad por la calle con el cálido aire silbándole en los oídos y agitándole la cazadora, Ben miró por el espejo retrovisor. Darcey ya estaba deteniendo un coche a punta de pistola. Y no cualquier coche, sino un deportivo rojo descapotable que se asemejaba preocupantemente a un Ferrari bajo las luces callejeras de la noche. Sacó al conductor entre protestas y se puso al volante. Por encima del minúsculo aullido del motor de la Honda, Ben oyó el rugido y el chirrido de las ruedas del coche cuando aceleró tras él.

—Esa maldita mujer es imparable —murmuró. Aceleró de nuevo al máximo y su diminuto motor de 250 cc protestó. Los vehículos aparcados y los edificios se sucedían borrosos ante sus ojos. Miró otra vez por el espejo. El deportivo se le estaba acercando a gran velocidad.

Sí era un Ferrari. Aquello no pintaba nada bien. Era imposible que pudiera superarla con esa máquina de coser sobre ruedas.

Haz lo que puedas con lo que tienes. Boonzie también le había enseñado eso.

Ben mantuvo la mirada en el retrovisor un segundo de más. Cuando volvió a mirar hacia delante, a la carretera, había un hombre gordo cruzando la calle y tirando de un chihuahua. Viró violentamente para esquivarlos y a punto estuvo de chocarse con el lateral de un Fiat Cinquecento aparcado. Se subió a la acera y siguió avanzando por el pavimento. En el café del rincón estaban cerrando, con las sillas y mesas de plástico esparcidas por la calle y un camarero recogiendo los vasos. Ben se agachó tras el manillar, apretó los dientes y se abrió paso por entre las mesas, obligando al camarero a echarse a un lado para ponerse a cubierto. La pequeña Honda se bamboleó, pero Ben consiguió mantenerla erguida. Saltó de la acera por entre dos coches aparcados, las ruedas se posaron en el asfalto con un chirrido y se alejó acelerando de allí.

Cuando se alejaba se dio cuenta de que durante tan tumultuoso trayecto había perdido la Beretta. Cualquier idea de regresar por ella quedó descartada cuando el Ferrari apareció doblando la esquina a pocos metros tras él, pegado a la carretera, pisándole implacable e incansablemente los talones.

Vio una señal: Via dei Coronari. Los edificios se echaron a un lado y Ben vio de repente cómo las luces de la ciudad iluminaban las aguas del Tíber a su izquierda. Una fila de farolas trazaba la forma de un puente que cruzaba el río e iluminaba las filas de blancas estatuas angelicales a ambos lados. Pero no fue la grácil belleza de la arquitectura lo que hizo a Ben girar a la izquierda y acercarse al puente, fueron los gruesos bolardos de cemento dispuestos a lo largo del acceso a este y que bloqueaban el paso a todo lo que no fuera una pequeña moto. Pasó entre ellos y aceleró por la suave y lisa piedra del puente. Oyó el chirrido de neumáticos a su espalda cuando el Ferrari frenó en seco en un ángulo de la carretera.

A medio camino del puente, Ben paró la moto y miró hacia atrás. Darcey Kane estaba fuera del coche, justo debajo de una farola, con la pistola en la mano. Incluso desde esa distancia pudo ver que prácticamente estaba temblando de la frustración. Su grito de rabia resonó por el río.

Ben no pudo evitar sonreírse a sí mismo mientras se adentraba en la noche de la ciudad.

Sin embargo, de alguna manera, tenía la sensación de que no sería la última vez que vería a Darcey Kane.

43

Residencia De Crescenzo, Roma

Eran las dos menos diez de la mañana y el Conde Pietro De Crescenzo estaba demasiado cansado como para seguir yendo de un lado a otro de la habitación, para pensar, para hacer otra cosa que no fuera desplomarse en su butaca y mirar a su mujer Ornella, que se hallaba al otro lado de su enorme salón. Yacía de espaldas a él, con sus brillantes rizos rubios desperdigados por el brazo del sofá. El liviano tejido de su vestido se le había subido hasta la mitad del muslo y sus piernas reposaban sin recato sobre los cojines. Un zapato de tacón blanco se había caído a la alfombra; el otro le pendía de la punta del pie, a punto de caerse en cualquier momento, como la última hoja de otoño de una rama.

En otros tiempos, Pietro De Crescenzo se habría levantado y habría ido junto a ella, le habría apartado el pelo de la cara y estirado el vestido por decoro, y tal vez la hubiera tapado con una manta o la habría llevado con ternura a la cama. Pero ni se movió. Se quedó allí sentado, escuchando cómo roncaba flojito, observando cómo la curva de su cadera subía y bajaba mientras dormía.

Aunque, reflexionó con amargura, «dormir» no era exactamente la palabra para alguien que se había pasado las casi tres últimas horas en un estupor comatoso. Le había dado con particular virulencia al vodka esa noche, y no sentía lástima alguna por esa zorra egoísta. Él era quien debería estar bebiendo todo el día, después de por lo que había pasado. Los temblores de sus manos y rodillas iban desapareciendo poco a poco, aunque había momentos en que aquel horror regresaba y se quedaba prácticamente postrado de los nervios. El trauma seguiría con él por el resto de sus días. Estaba seguro.

Miró el reloj y suspiró. Le atemorizaba irse a la cama. La noche era el peor momento. La noche era cuando los fantasmas iban a visitarlo. Aldo Silvestri y Luigi Corsini, y la mujer que había muerto delante de ellos en el suelo del despacho, y las otras pobres almas que habían perdido sus vidas. Sus ojos inertes mirándolo en la oscuridad, sus dedos ensangrentados aferrándose a él, hasta que se levantaba resollando y empapado en sudor. Luego se quedaba despierto hasta el amanecer, cuando tenía que hacer frente a más horrores: más llamadas angustiadas de la familia de Aldo y Luigi, más terribles funerales a los que acudir, más disputas con los obtusos directores de las aseguradoras y más propietarios histéricos de galerías amenazándolo con demandas. Era un caos de una escala cataclísmica.

Y, mientras tanto, la investigación policial seguía sin rellenar los huecos en blanco. Pietro no tenía fe alguna en ninguno de los detectives a los que habían asignado el caso. Lario era un estúpido, y cuando fracasara simplemente sería reemplazado por otro estúpido. Aunque Pietro tenía que admitir que él tampoco estaba avanzando mucho en el enigma que lo perseguía febrilmente día y noche.

¿Por qué el Goya? ¿Por qué? ¿Por qué? El valor personal para él, debido a la tangible conexión de este con la mujer que siempre había deseado que fuera su abuela, era inestimable, pero su valor monetario era mínimo comparado con las obras que los ladrones aparentemente habían ignorado. Hacer la vista gorda con cuadros que podrían haberlos hecho ricos por el resto de sus días, por cuya recuperación el mundo del arte habría pagado cualquier gigantesco rescate que pidieran, todo ello en favor de un simple dibujo que había pasado la mayor parte del último siglo oculto entre los efectos personales olvidados de una artista fallecida: por mucho que se devanara los sesos, Pietro no encontraba sentido alguno a todo aquello.

Había algo que lo desconcertaba todavía más. No era la primera vez que las posesiones personales de Gabriella Giordani habían atraído la atención de hombres peligrosos.

Estaba agotado de intentar dar con la conexión. Le ardían los ojos del cansancio y le dolían el cuello y la espalda. Se levantó como buenamente pudo de la butaca, apagó la luz del salón y cerró la puerta tras de sí.

El despacho de Pietro estaba al otro lado de la casa. Cuando las cosas no marchaban bien entre Ornella y él, a menudo buscaba refugio allí y dormía en el sofá. No habían discutido, pero esa noche se sentía como si lo hubieran hecho.

Cuando entró en el despacho, se percató de la luz parpadeante del contestador que indicaba que tenía un nuevo mensaje. Se lo habían dejado pasada la medianoche.

Pietro lo escuchó con el altavoz. La persona que llamaba hablaba un italiano con acento español. Su voz era profunda, con matices, como un vino de años.

—Signor De Crescenzo, me llamo Juan Calixto Segura. Es extremadamente importante que hable con usted. Por favor, llámeme de inmediato, de día o de noche. —Una pausa. A continuación—. Tiene que ver con su Goya robado.

Pietro pulsó el botón con dedos temblorosos para volver a oír el mensaje.

No habían sido imaginaciones suyas.

Segura. El nombre le resultaba vagamente familiar. Un adinerado coleccionista y tratante de arte establecido en Salamanca. De Crescenzo lo recordaba, pero nunca se habían visto.

Nervioso, Pietro cogió el teléfono y le devolvió la llamada. Segura respondió al tercer tono de señal. No parecía que hubiera estado durmiendo.

—Aquí De Crescenzo.

—Sabía que llamaría.

—Mi Goya —dijo casi sin aliento.

—Carboncillo en papel verjurado. ¿El pecador penitente?

—Eso es. ¿Qué tiene que decirme al respecto?

—Creo que es mejor que nos veamos —dijo Segura—. Tengo algo que mostrarle.

—Si sabe algo, le ruego… —A Pietro le tembló la voz; estaba al borde del sollozo.

Segura permaneció en silencio un instante, como si no quisiera revelarle demasiado por teléfono.

—Solo le diré esto —dijo—. ¿Cómo es posible que robaran El pecador penitente de su galería en Italia?

Pietro estaba desconcertado.

—¿Qué quiere decir? Claro que fue robado.

—Entonces tal vez pueda explicarme —dijo Segura—, por qué lo tengo aquí, a salvo, en mi colección privada, donde lleva años estando.

44

Pasaban las dos de la mañana cuando Ben condujo su Honda por distintas calles adoquinadas y por la Porta Settimiana, una entrada de piedra de la época del Renacimiento que daba al barrio de Trastevere, a las orillas occidentales del Tíber. Antes de abandonar la moto junto a un callejón angosto y serpenteante, rebuscó en sus alforjas laterales y encontró unas gafas de sol y un sombrero de ala flexible. Se guardó las gafas en el bolsillo. Desde allí había poca distancia a pie hasta los jardines botánicos de Roma. Trepó por la verja cerrada y minutos después ya caminaba libremente por el parque bajo la luz de la luna. El aire de la noche estaba impregnado del dulce olor de las flores. Permaneció en la sombra, sigiloso e invisible.

Busca siempre terrenos elevados. Una colina lo llevó hasta una cresta desde la que se divisaba la ciudad, donde una hondonada entre algunos arbustos ofrecía una perspectiva ventajosa donde descansar unas pocas horas. Se sentó inmóvil entre las hojas y dejó que la naturaleza lo absorbiera hasta que apenas estuviera allí. Observó las estrellas y las luces de la ciudad y se preguntó cómo estaría Fabio Strada. Pensó en Darcey Kane y en lo que le estaba ocurriendo. Pensó en Jeff Dekker y en el resto de su equipo en Francia. Probablemente ya habrían visto las noticias. Jeff estaría preocupado, pero sabía que Ben no iba a llamar. Primero, los teléfonos estarían pinchados. Segundo, Ben no era de los que implicaba a los amigos en sus problemas. Jeff había pertenecido al Servicio Especial de Embarcaciones. Él habría hecho lo mismo. En ocasiones, un hombre tenía que sacarse las castañas del fuego él solo.

Y entonces Ben pensó en Brooke, y siguió pensando en ella durante largo tiempo. Nunca antes la había echado tanto de menos. Nunca antes había parecido estar tan alejada de él.

Cuando amaneció, se puso de nuevo en marcha.

El lugar obvio para encontrar a un conde italiano sería su palazzo ancestral, salvo por el detalle de que Pietro De Crescenzo no había dicho que viviera allí. Buscando en el listín telefónico de Roma, Ben encontró cuatro posibles y trazó una ruta que lo llevaría en dirección oeste, luego norte y finalmente noroeste, cruzándose Roma de un lado a otro. Se puso las gafas de sol para recorrer la ciudad. Llévalas en Gran Bretaña, y levantarás sospechas de inmediato, como si solo sirvieran para que ladrones, terroristas y asesinos prófugos fueran de incógnito. Pero en Roma todo el mundo llevaba gafas de sol y él era tan solo otro rostro más en los atestados autobuses y tranvías que cogió para cruzar la ciudad.

Alguien había dejado un periódico matutino en un asiento del autobús, y Ben lo cogió. El titular del artículo ocupaba casi toda la primera página. Si bien más detalles del asesinato de Tassoni empezaban a salir a la luz, los oficiales gubernamentales de Gran Bretaña guardaban silencio sobre las especulaciones de que el asesino que andaba suelto por Roma era un antiguo soldado de las SAS.

En la página siguiente, Ben leyó un interesante artículo sobre sí mismo, escrito por un psicólogo criminal de renombre llamado Alessandro Ragonesi. Según Ragonesi, el implacable adiestramiento recibido por los soldados de las fuerzas especiales, en particular las SAS británicas, estaba diseñado para eliminar hasta la más mínima humanidad, programando a hombres otrora decentes en máquinas de matar capaces de cometer las peores atrocidades sin dudar, sentir lástima o remordimiento. Incluso años después, el más leve trauma psicológico u otro factor estresante podrían volver a despertar esa programación y desencadenar actos aleatorios de comportamiento psicópata. Entre un galimatías de jerga científica, Ragonesi explicaba cómo la experiencia del robo en la galería podía haber desencadenado en el que fuera soldado de operaciones especiales un estado de confusión mental tal que había resultado en la trágica matanza en la casa de Urbano Tassoni. ¿Quién sabía dónde y cuándo volvería a atacar ese asesino perturbado?

Las maravillas de la neurociencia moderna, pensó Ben. Ha dado en el clavo.

La primera residencia De Crescenzo que visitó, justo antes de que dieran las ocho de la mañana, era un pequeño adosado con un Volkswagen Beetle antiguo y dos pastores alemanes esmirriados que empezaron a ladrarlo desde el otro lado de una verja metálica. No se imaginó al atildado conde viviendo allí. En el segundo lugar, le dijeron que el anciano llamado Pietro De Crescenzo había muerto un año atrás. Dos descartados, dos restantes.

Pasaban las nueve cuando Ben encontró el tercer lugar de su lista, un deteriorado edificio de apartamentos del siglo XVIII que aún conservaba cierta elegancia y que potencialmente podría haber sido el hogar del Pietro De Crescenzo que estaba buscando. Pero cuando llamó a la puerta, una despampanante chica de cabello oscuro y unos veintidós años le abrió y le dijo que su novio estaba en la oficina. Bien podía haber sido una modelo.

De Crescenzo no parecía de esos.

Tres descartes. Solo quedaba uno.

Se acercaban las diez de la mañana y el sol iba calentándose con rapidez cuando se bajó del autobús y recorrió a pie lo que parecía una zona residencial más adinerada incluso que la de Tassoni. Enormes cipreses ocultaban las casas de la calle. Cuando se acercó a unas elevadas puertas de madera, dos cosas le dijeron que se hallaba en el lugar adecuado. La primera fue la enorme casa blanca que pudo ver a través del follaje. Era de un gusto impecable y refinado: lo que cabría esperar de un hombre con la sensibilidad artística de De Crescenzo.

La segunda fue el sedán Volvo plateado que estaba saliendo por las verjas, levantando la gravilla tras de sí. Ben reconoció al momento la figura desgarbada y demacrada al volante. El conde iba a algún sitio y tenía prisa, demasiada como para percatarse de que Ben estaba en la acera observando cómo se adentraba en la creciente calima.

Ben entró por las verjas antes de que se cerraran automáticamente y echó a andar hacia la casa. La puerta principal no estaba cerrada. En el vestíbulo hacía una temperatura agradable y era de color blanco, con frescos en las paredes y una acertada disposición de estatuas desnudas de reluciente color blanco. Deambulando, entró en un enorme salón y vio a una mujer rubia con un vestido liviano sentada en un sofá con la cabeza sujeta entre las manos. En la mesita cercana había un sofisticado mechero incrustado en un bloque de ónix, y al lado una botella de vodka y un vaso de cristal vacío. A juzgar por lo que quedaba de vodka en la botella y el aspecto de la mujer, ambas se habían dado un buen tute la noche anterior.

Ben estaba a un par de metros de la mujer cuando esta se percató de su presencia y entrecerró los ojos para poder verlo a través de la nebulosa de la resaca. Parecía tener unos cuarenta y cinco años, pero si lo del vodka era algo habitual bien podía tener unos ocho años menos. Tenía el pelo pegado al lado derecho de la cara, el lado del que había estado durmiendo, y se le había corrido el rímel. No parecía importarle que el tirante del vestido se le hubiera deslizado por el brazo.

Ben se quitó las gafas.

—¿Lo conozco? —farfulló en italiano. Obviamente, ha estado demasiado ocupada como para ver las noticias, pensó Ben.

—Soy un amigo de su marido.

—Él no está aquí.

—Lo sé. Acabo de verlo marcharse en coche. ¿Qué ha ocurrido para que se marchara con tanta prisa?

Puso una expresión despectiva y el tirante se le bajó un poco más.

—¿Qué cree usted? —murmuró—. Ese idiota solo está interesado en una cosa. Arte. Siempre arte.

Ben se sentó a su lado. Olía a Chanel n.º 7 y a alcohol rancio. Lo miró vacilante un segundo, con los ojos aún brillantes del vodka.

—¿Quién me ha dicho que es? Esto no tiene que ver con lo que ha ocurrido, ¿verdad?

—Tan solo soy un amigo —dijo Ben—. Me llamo Shannon. Rupert Shannon. —Sacó el paquete de Gauloises—. ¿Fuma?

Ella asintió y sacó uno con sus alargadas uñas pintadas de rojo. Ben se lo encendió con el mechero de ónix y luego se encendió otro para él.

—Ornella De Crescenzo —dijo entre una nube de humo y extendió la mano para que Ben se la estrechara. Le apretó los dedos durante unos cuantos segundos de más, pero podía deberse a que la resaca le había entumecido los sentidos.

—Pietro me ha hablado mucho de usted —dijo Ben—. Es como si ya la conociera.

Casi se atraganta.

—Está bromeando, ¿verdad?

—¿Dijo adónde iba? —le preguntó Ben—. Es importante que pueda hablar con él.

Ornella hizo un gesto impreciso.

—Alguien le llamó anoche. Un tratante de arte o similar. No me acuerdo del nombre. Para mí son todos iguales. Y esta mañana se ha puesto a preparar apresuradamente sus mierdas y me ha dicho que tenía que dejar todo y marcharse a España, a un lugar cerca de Madrid. Y, claro, como no le gusta volar, quería coger mi coche, que es más rápido que el suyo. Ya le he dicho, «toca el coche y pido el divorcio». —Rompió a reír frívolamente.

—Madrid está muy lejos.

—Así no veré a ese stronzo en uno o dos días. Me dejará en paz con mis cosas.

—¿Como beber hasta morir?

Resopló y le dio otra larga calada al cigarro.

—No me parece un mal plan.

—Puede salirle muy caro intentarlo —dijo Ben—. Lo sé bien.

Ornella se le acercó y Ben pudo oler el vodka en su aliento.

—Rupert Shannon. Es un bonito nombre.

Ben lo había tomado prestado del mayor gilipollas que había conocido entre sus excompañeros soldados, el sobrino de un brigada que sorprendentemente había sobrevivido a tres años en los Paracaidistas, y que después, también sorprendentemente, durante un breve espacio de tiempo, había conseguido ganarse el afecto de Brooke.

—Es muy amable por su parte, Ornella.

Ella arqueó una ceja y se acercó más.

—¿Ha venido para quedarse un rato, Rupert? —dijo con un leve ronroneo.

Ben sonrió.

—Creo que le vendría bien un café.

La cocina se encontraba junto al vestíbulo de la entrada, y tenía una moderna máquina para preparar capuchinos que no parecía haber sido estrenada. Ben la encendió y preparó dos cafés solos cargados, puso las tazas en una bandeja y las llevó al sofá donde la Condesa Ornella De Crescenzo se había vuelto a sentar, aún de resaca. Se excusó con el pretexto de que tenía que ir al baño y la dejó sola con el café mientras subía a la planta superior.

Era un lugar enorme y le llevó unos cuantos giros incorrectos y muchas puertas que abrir hasta dar con lo que parecía el despacho de Pietro De Crescenzo. Había una buena colección de cuadros en sus paredes. En el escritorio antiguo había una foto del conde y la condesa de jóvenes, en algún lugar montañoso. Suiza, quizá. Él tenía más pelo y parecía menos cadavérico; ella aún no había descubierto el vodka. Tiempos más dichosos.

Junto a la foto estaba el material habitual de un escritorio: un teléfono, un portalápices lleno de bolis y lápices, un bloc a rayas, un folleto de una exposición y una montaña de correo abierto, facturas y cartas. Ben vio que la que estaba encima era del director de un museo de Ámsterdam que había prestado a De Crescenzo una de las obras maestras de su museo. Las palabras «destrucción» y «trágica» y «consecuencias graves» destacaban en el texto.

Ben cogió el bloc. La primera página había sido arrancada a toda prisa, dejando parte del papel atrapado en las anillas. Acercó el bloc a la luz. Había apretado tanto el bolígrafo al escribir que en la hoja de debajo habían quedado unas leves marcas.

Ben cogió un lápiz del portalápices y, usando el lateral de la punta, sombreó con cuidado las marcas. La escritura que apareció en blanco era el garabato irregular de alguien que había escrito a toda prisa mientras hablaba por teléfono. Tardó unos instantes en descifrar el nombre: Juan Calixto Segura. Debajo había una dirección en Salamanca, España.

Ben fue al portátil de De Crescenzo e hizo una búsqueda en Google del nombre. Segura no tenía página web propia, pero aparecía en listados de tratantes de arte europeos. Al parecer, se especializaba en pintura española de distintos periodos: El Greco, Velázquez, Zurbarán, Picasso. Ben recorrió la lista y se detuvo en un pintor de los siglos XVII y XIX llamado Francisco de Goya y Lucientes.

—Parece que estamos llegando a algún lugar —murmuró Ben. Recordó cuando De Crescenzo le había dicho que no le gustaba volar. Era un largo trayecto en coche por tres países para llegar a Salamanca, por lo que resultaba más interesante todavía que el conde hubiera sentido la necesidad de marcharse para ver a ese Segura tan repentinamente. Lo que quiera que ese tipo le hubiera dicho por teléfono tenía que merecer la pena ser oído. Ben copió con una letra más clara la dirección en otra hoja del bloc, la arrancó, la dobló y se la guardó en el bolsillo, y a continuación quemó la original de De Crescenzo en la chimenea. Borró el historial de búsqueda en el ordenador y luego bajó a la planta baja.

Ornella se había acabado el café y parte del de Ben y estaba de pie, si bien algo vacilante con tan elevados tacones. Se había limpiado el rímel corrido. Cuando Ben entró en la sala, ella se acercó tambaleante hacia él con una enorme sonrisa y le acarició la espalda con la mano.

—¿Se quedará a almorzar, Rupert? Estoy tan sola aquí, en esta casa tan grande.

—Quedan dos horas para el almuerzo.

Ornella De Crescenzo hizo un mohín.

—Tiene razón. Sin embargo, podemos pasar el tiempo, ¿no?

Cuando el conde se haya ido, pensó Ben.

—Ha sido un auténtico placer conocerla, Condesa. Me encantaría quedarme más, pero por desgracia tenía una cita concertada con anterioridad.

La expresión de su rostro se mudó en una de decepción.

—Una lástima. Ha sido tan dulce conmigo. Tiene que haber algo que pueda hacer a cambio por usted.

—Tal vez en otra ocasión —dijo Ben con una sonrisa, y los ojos de Ornella chispearon como el champán. Lo señaló juguetonamente con el pulgar en el pecho.

—Es usted un chico malo.

—No tiene ni idea de cuánto.

Cuando se dirigía a la puerta principal, Ben vio un juego de llaves de coche en un platito ornamentado de plata sobre un mueble del vestíbulo y un llavero de cuero reluciente con el distintivo emblema del tridente. Interesante.

Toca el coche y pido el divorcio.

Tal vez hubiera algo que Ornella podía hacer por él, después de todo. De todas maneras, ella tampoco estaba en condiciones de conducir. Ben cogió las llaves y salió al caluroso día para buscar dónde lo guardaba.

El garaje, tres puertas cubiertas de hidra, estaba a la vuelta de la casa. Usó el mando del llavero para abrir la puerta del medio y cuando esta se elevó soltó un silbido al ver lo que había dentro.

Fugitivo psicópata de las SAS huye en el Maserati de una condesa.

A Silvana Lucenzi le iba a encantar.

Mientras se sentaba al volante del GranTurismo color bronce, ya estaba planificando la ruta. De Roma a Génova, y a continuación pasaría por Niza y Marsella, cruzaría Andorra y luego pondría dirección oeste por España hasta Salamanca. Un trayecto de doce horas en coche, quizá trece. Pero cuando encendió el coche y el rugido de su V8 de 4,7 litros llenó el garaje, supo que podría hacerlo en menos.

Eran las 10:34 de la mañana.

Ben se puso las gafas de sol y pisó el acelerador.

45

Vila Flor

Portugal

El vuelo de Brooke había aterrizado a la hora, y solo eran las 11:45 de la mañana cuando su taxi llegó al final de la carretera que era lo más cerca que se podía llegar en coche hasta su casa. Cogió el equipaje del maletero, pagó al taxista y observó cómo el taxi daba la vuelta y desaparecía en una nube de polvo.

Resultaba liberador estar allí. El calor era intenso y seco, y el aire portaba consigo el ruido de las cigarras. Echó a andar por el sendero rocoso que se abría paso entre los árboles, cruzaba un pequeño valle donde un grupo de mariposas revoloteaban para posteriormente subir por una suave ladera hasta la colina herbosa donde su pequeña casa de campo relucía nívea con la luz del sol. Mientras caminaba, oyó el motor de un quad en los campos dorados y vio la menuda y enjuta figura de Fatima Azevedo montada en él con el perro a la zaga. Brooke la saludó con la mano. Fatima y Luis eran sus vecinos más cercanos. En su pequeña huerta orgánica, a medio kilómetro de distancia, cultivaban fruta, hierbas y una pequeña cosecha de vino que reservaban para ellos y sus amigos. Cuando Brooke estaba allí, la amable pareja se pasaba a veces a visitarla con una botella y una caja de huevos frescos.

El rocoso sendero se tornó en fina gravilla cuando se acercó a la casa. La vieja finca de piedra se hallaba entre matorrales y flores silvestres en expansión. Después del lugar donde Ben tenía su negocio en Francia, era el sitio favorito de Brooke. Allí se respiraba paz. Ningún ruido, ni aviones sobrevolando cada noventa segundos como en Richmond. Nada podía molestarla. Salvo por los matorrales, que habían crecido, todo estaba igual que la última vez que había estado allí.

Con Ben, recordó con una sonrisa. Había sido a finales de junio, tan solo un par de semanas después de que su larga amistad se hubiera tornado en la relación con la que ella había estado soñando en secreto bastante más tiempo del que le gustaba admitir. Habían pasado unos días maravillosos allí juntos. Habían comido fuera todos los días, en la pequeña terraza de la casa, y habían dado largos paseos juntos por el bosque circundante. Sin preocupaciones, ni distracciones, tan solo su amor y muchas risas. Ben había parecido tan feliz, más de lo que lo había visto nunca.

Deseó que estuviera allí con ella en esos momentos. Se preguntó qué estaría haciendo y si le habría llegado su mensaje. No podía esperar a verlo de nuevo. Le enfurecía que el comportamiento de Marshall la estuviera obligando a huir y esconderse de esa manera. Solo podía confiar en que unos días de ausencia ayudaran a que se calmara y recuperara la cabeza.

Poco probable.

De ninguna manera iba a permitir que sus problemas arruinaran aquel momento, sin embargo. El muro de piedra recorría el lateral del sendero hasta la puerta principal. Brooke metió los dedos en el hueco entre dos de las cálidas piedras, donde guardaba la llave de la casa. Abrió la puerta y sintió cómo una ola de alivio la recorría cuando entró en el fresco y fragante recibidor.

46

Roma

Urbano Tassoni y sus dos guardaespaldas ya llevaban un tiempo residiendo en la morgue de la ciudad, pero su casa seguía a rebosar de policías y forenses. Darcey y Buitoni dejaron el coche en la calle y se abrieron paso por entre el grupo de vehículos aparcados delante de la casa.

Darcey se sentía cansada y tenía calor. Accedieron al vestíbulo de la entrada. Unas cuantas horas de sueño, una ducha fresca y un cambio de ropa no habían ayudado a aliviar la frustración que sentía por haber dejado que su objetivo escapara la noche anterior, y se había pasado toda la mañana intentando de manera infructuosa acceder a las cintas de grabación de que la policía italiana disponía, de acuerdo a cierta difusa información de las altas esferas, tomadas por las cámaras de vigilancia la casa de Tassoni poco después de los asesinatos. Pero ahora, después de martillearle la cabeza a Buitoni para que contactara con un centenar de personas que o bien no respondieron al teléfono o que simplemente pasaron las llamadas a otro departamento donde otro idiota ni siquiera sabía qué día era, parecía que el paradero de la prueba clave que mostraba al asesino Ben Hope escapando de la escena de los crímenes era un completo misterio. A Darcey le sacaba de quicio encontrarse ese tipo de trabas.

—No sé por qué ha querido venir aquí —le dijo Buitoni por encima del hombro—. Ya han registrado el lugar.

Un apósito cubría el corte sobre su ojo izquierdo, allí donde la madera le había golpeado.

—Por el mismo motivo que quería ver esas malditas grabaciones —le dijo ella sin mirarlo—. Para percatarme de esos detalles que la gente por lo general pasa por alto.

—Qué afortunados somos de tenerla —murmuró Buitoni. Llevaba toda la mañana de mal humor. Darcey le lanzó una mirada, pero lo dejó pasar y escudriñó la escena del crimen que tenía ante sí.

Tres siluetas en el suelo y las escaleras mostraban dónde habían yacido los muertos. Evaluando su ángulo y posición, Darcey caminó hasta donde la persona que había disparado se habría encontrado en el momento de efectuar los disparos. Un espejo en la pared más alejada había quedado hecho añicos por una bala que había atravesado a uno de los guardaespaldas. Tras el espejo roto, la bala había abierto un agujero en la pared del tamaño de una piña. Lo mismo había ocurrido con los disparos dirigidos a Tassoni. La bala había viajado en ángulo ascendente hacia las escaleras, había hecho su trabajo con el político y luego había continuado hasta penetrar casi un metro en el estucado, detrás de donde había estado su cabeza.

Darcey pasó por encima del precinto policial y subió las escaleras. Observó el agujero de bala en la pared y pudo ver cómo la luz del día se abría paso al otro lado. Cruzó el rellano hasta una puerta y la abrió con el pie. Se encontró en el interior de una habitación muy luminosa, revestida de paneles de madera lustrosa y caras reproducciones de antigüedades. Tras gastar tal vez dos terceras partes de la energía de su cañón reventando los sesos de Tassoni, la bala había llegado hasta allí para detenerse finalmente en el corazón de un ornamentado reloj de pie situado en la pared posterior. Todo apuntaba a que la policía forense ya había estado allí para sacar la bala y efectuar los análisis y buscar posibles coincidencias. No quedaría demasiado, tan solo una aleación de plomo aplastada y distorsionada que solo mostraría leves trazas de las marcas estriadas del cañón del arma.

Darcey cruzó la gruesa alfombra de color crema de la habitación y examinó el reloj inerte. Sus manillas, con el extremo dorado, se habían detenido a las seis menos tres minutos. El reloj estaba revestido de madera para parecer una pieza propia de un castillo del siglo XVIII, pero a través del revestimiento de caoba astillado pudo ver que la bala había atravesado un reloj de cuarzo moderno controlado por radio. El tipo de reloj que tal vez perdiera un segundo cada dos millones de años o así. Lo que significaba que su testimonio era de fiar. Tassoni se había encontrado con su creador a exactamente las seis menos tres minutos.

Pero a Darcey le preocupaba menos eso que el hecho de que la bala hubiera llegado hasta tan lejos. No encajaba con el perfil de Hope usar un arma así para ese tipo de trabajo. No cuadraba con la idea que se había formado de ese hombre. Un revólver Magnum 357, grande y ruidoso, era el tipo de arma que esperabas encontrar en el cinturón de tipos como Thomas Gremaj. Un arma para tipos malos, para gilipollas petulantes que se modelaban de acuerdo a lo que veían en películas de acción de pésima calidad, que las blandían de costado y gritaban «¡Que te den, gilipollas!» a sus víctimas antes de llenar de balas el lugar con temerario desenfreno. No era el estilo de un hombre que había sido adiestrado por las SAS. Desde el cuartel general en Hereford a las selvas de Borneo y los campos de batalla en Iraq y Afganistán, las lecciones allí aprendidas quedaban tan profundamente grabadas en aquellos tipos que nunca las olvidaban. Darcey se habría jugado su pulgar izquierdo a que la opción de Ben Hope para un asesinato así, algo tan arraigado en él como cepillarse los dientes o atarse los cordones, habría sido una automática de nueve milímetros con silenciador y munición subsónica. Discreta y pulcra, clínica y profesional. Nada de ruido en exceso, ni caos en la escena del crimen, nada de enfrentarse a tres oponentes con solo seis balas en el tambor.

Aun así, pensó, hasta los mejores pueden perder sus facultades.

Pero ¿de verdad que el hombre que había escapado de ella anoche parecía alguien que hubiera perdido sus facultades?

Le vibró el teléfono en el bolsillo. Llevaba dos, uno para los asuntos relacionados con la SOCA y otro personal, que rara vez utilizaba. Era el particular el que estaba sonando. Se preguntó quién estaría llamándole.

—Darcey Kane.

Sin respuesta.

—¿Quién es?

Nadie respondió. Tan solo el sonido de una fuerte respiración al otro lado.

—Que te jodan, pues —dijo, y cortó la llamada. Miró el registro de llamadas entrantes. Era un número oculto.

Seguía con el ceño fruncido cuando Buitoni apareció.

—Ya he visto suficiente —le dijo—. Lléveme al despacho de nuevo.

Una hora después se hallaba en el despacho vacío de Roberto Lario, en las dependencias centrales de los Carabinieri. No tenía estómago para comer nada. El café de la cafetería de la policía estaba lo suficientemente cargado como para que la cucharilla pudiera sostenerse recta, y le estaba ayudando a mantenerse despierta y alerta.

Tal como se había temido, las grabaciones de las cámaras de seguridad de Tassoni aún no se habían materializado. Ni tampoco tenían una sola pista sobre Ben Hope. Era como si las calles de Roma se lo hubieran tragado.

Estaba considerando seriamente la posibilidad de arrojar la taza contra la pared cuando Lario entró en el despacho con gesto estresado. Tiró una carpeta en el escritorio, delante de ella.

—Los agentes de la Interpol han visitado el negocio de Hope en Normandía a primera hora de la mañana —dijo—. Esta es la declaración que le han tomado a su compañero, Jeff Dekker.

Mientras Lario se desplomaba en su silla, se frotaba los ojos y se colocaba la corbata, Darcey ya había leído toda la declaración. Una defensa firme de la inocencia de Hope, cómo no. Giró la silla, cogió un portátil con conexión inalámbrica a internet y tecleó la dirección de la página web del negocio de Ben Hope. Revisó la página hasta que encontró el nombre de Jeff Dekker, hizo clic en este y estudió la imagen del hombre de cabello oscuro que apareció en la pantalla. El expediente militar de Dekker estaba unido con un clip a la declaración que le acababa de dar Lario. Tenía un par de años menos que Hope. Cuerpo de los Reales Marines, seguido de cinco años en el Servicio Especial de Embarcaciones de la Marina Real. Después, una temporada haciendo trabajos en el sector privado antes de unirse a Ben Hope en Francia.

Darcey apartó la silla giratoria del escritorio y miró a Lario.

—Usted habló con Ben Hope antes del asesinato de Tassoni.

Lario asintió.

—Aquí, en este mismo despacho.

—¿Qué tipo de hombre le pareció?

Lario se encogió de hombros.

—Se expresaba con claridad. Tranquilo. Inteligente. Competente.

—¿Estuvo sentado cara a cara con él y no vio nada fuera de lo normal?

Lario extendió las manos.

—¿Qué puedo decir? Se sentó aquí. Era una persona racional. Se comportó con perfecta normalidad, considerando lo que acababa de pasarle. Me dijo que estaba aquí por negocios…

—¿No le preguntó qué tipo de negocios? —le interrumpió Darcey.

—No me pareció importante. En cualquier caso, iba a marcharse a Inglaterra a la tarde siguiente.

—¿Y usted se lo creyó?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—¿Lo comprobó?

—No había razón para ello. No era sospechoso en ese momento. Era l’eroe della galleria. No tenía motivos para sospechar que ese hombre supusiera una amenaza para Tassoni ni nadie…

Darcey levantó la mano para interrumpirlo.

—Así que dejó que se marchara de aquí, y el resto es historia. Una investigación que deja bastante que desear, ¿no cree?

El rostro de Lario enrojeció y sus ojos parecieron salírsele de las órbitas.

—¿Cuántos años tiene? —le dijo con un tono duro y desafiante.

—No es que sea de su incumbencia, pero tengo treinta y cinco.

—Yo ya era agente de policía cuando usted era una niña. No pienso permitir que una ragazzina me trate como a un estúpido.

Darcey le permitió que le sonriera con gelidez.

—Dejémoslo en que tiene todos mis respetos por su ingente y superior experiencia e intuición. Así que, instrúyame, Roberto. ¿Por qué mató Hope a Tassoni?

Lario no dijo nada.

—¿Tal vez crea que no lo hizo?

Lario permaneció en silencio durante más tiempo y a continuación se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—No tengo más que añadir en este punto, signorina —dijo con brusquedad.

—Soy su superiora —le espetó mientras él se disponía a salir del despacho. Pero cuando lo dijo Lario ya había salido y había cerrado la puerta de un golpe tras él—. Gilipollas —murmuró para sus adentros y volvió a mirar la página web para obtener el número de Le Val. Cogió el teléfono y marcó—. Con Dekker, por favor.

—Al aparato —dijo la voz al otro extremo de la línea. Parecía amable, pero tenso de la preocupación. Cuando Darcey se presentó, la amabilidad se esfumó y el tono de preocupación se tornó en hostilidad.

—Piérdase. Muérase.

Darcey cogió aire. Habló sin subir la voz.

—No cuelgue, señor Dekker. Por favor.

—No tengo más que decir de lo que les he dicho a esos gilipollas que se han presentado esta mañana —dijo Dekker, enfadado—. Si quiere saber lo que les he dicho, lea mi declaración.

—La tengo aquí delante —dijo ella.

—Entonces sabe exactamente lo que pienso. Están buscando al hombre equivocado.

—Si es inocente, no tiene nada que temer. Ha de entregarse. Tiene que hablar conmigo.

Dekker rio forzadamente.

—Está perdiendo el tiempo y lo sabe. Todos ustedes. No tienen ni idea de con quién se las están viendo.

—Me hago una ligera idea —dijo Darcey.

—Y, mientras tanto, quienquiera que haya hecho esto estará partiéndose de la risa.

—¿Ha sabido algo de Ben?

—¿Qué le hace pensar que se lo diría si así fuera?

—Porque quiere ayudar a su amigo —dijo Darcey con tranquilidad—. No puede estar huyendo eternamente. Sé lo inteligente que es, pero no es Supermán. Acabará apareciendo. Siempre lo hacen, y es entonces cuando un poli de gatillo fácil recién salido de la academia le meterá una bala por la espalda. Así que le sugiero que lo mejor que puede hacer por Ben es ayudarme a realizar mi trabajo y resolver esta situación.

Jeff Dekker calló y, cuando volvió a hablar, el tono defensivo de su voz parecía haber disminuido un poco.

—Ben llamó.

Darcey se puso tensa. Esa información no figuraba en la declaración policial de Dekker.

—¿Cuándo?

—Ayer por la tarde. Dejó un mensaje en el contestador del teléfono del despacho, pero no lo vi hasta hace un par de horas, después de que los de la Interpol se hubieran marchado. Hemos tenido unas fuertes tormentas y a veces las líneas se caen.

Darcey cogió un bolígrafo y un bloc.

—¿Qué le decía en el mensaje?

—No se emocione demasiado —dijo Dekker—. Solo llamaba para ver cómo iba todo. Llamó desde el aeropuerto de Roma. Dijo que estaba a punto de coger el vuelo a Londres y que regresaría a Francia en un par de días.

—¿A qué hora fue eso?

—A eso de las cuatro.

—¿Y no dijo nada más?

—Solo que el vuelo salía con retraso. Ya le dije que no se emocionara demasiado.

El corazón de Darcey se desplomó de nuevo.

—¿Y no tiene idea alguna de dónde puede estar ahora?

—No, no lo sé. Tampoco es que fuera a decírselo, si lo supiera.

—¿Por qué iba a ir a Londres?

—Eso es personal.

—Nada es personal en una investigación por asesinato, señor Dekker.

—Porque allí es donde vive su novia —dijo tras un instante.

—¿Nombre y dirección?

Dekker suspiró con irritación y se lo dijo. Darcey lo escribió.

—Brooke Marcel. ¿Es francesa?

—Mitad francesa, por parte de padre. No creo que ella le pueda decir nada distinto de lo que yo le he dicho.

—¿Cuál era el motivo del viaje de Ben a Italia?

—Creo que mencionó algo de matar a un tipo llamado Tass-algo.

—Por favor, señor Dekker.

—Fue allí para ofrecerle trabajo a alguien.

—¿Trabajo?

—Aquí, en Le Val. Me imagino que habrá visto el tipo de trabajo que hacemos aquí.

—Y me imagino que usted podrá decirme el nombre de esa persona a la que quería contratar.

—Sí que puedo —dijo Dekker—. Aunque tampoco le servirá de nada. Y si está pensando en llamarle, deje que le diga que no es tan amable como yo.

—Gracias por la advertencia. Le agradecería que me diera ese nombre —dijo Darcey con paciencia.

Jeff Dekker se lo dijo.

Darcey le hizo repetirlo, y a continuación lo escribió en el bloc, justo debajo de los datos de Brooke Marcel.

Le dio las gracias a Dekker, colgó y se quedó sentada durante largo rato contemplando el nombre que acababa de darle.

47

Richmond, Londres

Marshall apagó el trepidante motor de su Bentley, cogió aire y salió del coche. Echó a andar hacia la casa victoriana de ladrillo rojo que se le aparecía en sueños por las noches. No podía pensar en otra cosa que no fuera Brooke. No podía parar quieto, no podía ver la televisión ni leer el periódico. Gran Bretaña podía estar en guerra, podían haber pillado al primer ministro con un chapero, y él ni se habría enterado ni le habría importado.

Marshall se detuvo delante de la casa de Brooke, se aclaró la garganta y llamó con fuerza, dos veces, mientras el corazón le latía febril bajo su traje de Versace. Parpadeó con sorpresa cuando la puerta se abrió y vio a un joven asiático con una pequeña regadera en la mano.

—H-hola —tartamudeó Marshall.

—Hola. Tú eres Marshall, ¿verdad?

—¿Qué?

—Nos conocimos una vez. En una fiesta de Brooke, hará unos meses. Eres el marido de Phoebe.

—Y tú eres Amal. Ahora lo recuerdo.

Amal sonrió, pero parecía un poco inquieto.

—Escucha, si vienes buscando a Brooke, me temo que no está aquí.

—Oh —dijo Marshall mientras lo escudriñaba con detenimiento.

—Se ha ido fuera unos días. Estoy cuidándole las plantas. —Levantó la regadera para reforzar su afirmación.

Genial, pensó Marshall. Ese tipo estaba en guardia. Se preguntó a qué se debería.

—¿Se ha marchado de nuevo a Francia? —le preguntó al momento.

—No —dijo Amal—. Quiero decir, sí, sí. Es verdad.

Marshall se las veía con mentirosos mucho mejores que Amal a diario en la oficina, y tantos años de práctica le habían enseñado a sortear a cualquiera de ellos. Era conocido, y temido, por poseer un cerebro que albergaba ingente información cual cámara acorazada de un banco y la capacidad de recuperar al instante cualquier detalle que pudiera servirle, incluso años después.

Sonrió con amabilidad.

—Una pena. No importa. Oye, ¿cómo va tu obra? Recuerdo que dijiste que estabas escribiendo una.

Amal pareció sorprendido durante un instante, pero luego sonrió y el hielo pareció derretirse de repente.

—Así es.

Vanidad. El defecto más explotable del mundo.

—Lo cierto es que pensé en ti el otro día —prosiguió Marshall.

—¿De veras?

—Sí. Uno de mis clientes está a punto de adquirir un enorme teatro por un valor de un billón de libras. No puedo hablar mucho sobre el tema en estos momentos, no hasta que el trato esté cerrado. Pero creo que está buscando dramaturgos talentosos. Para producciones de primera, elevados presupuestos. Creo que tus obras podrían ser de su gusto. Si quieres, puedo mencionárselo. Sería una buena oportunidad para ti.

—Guau, eso sería genial. Gracias, Marshall.

Marshall esbozó su sonrisa más generosa. Una vez los has ablandado, es el momento de ejercer presión.

—Escucha, el motivo por el que estoy aquí es porque Brooke tenía una novela que quería dejarme. Estaba por el barrio y pensé en pasarme para cogerla. Sé dónde está, en la estantería que tiene junto al escritorio. ¿Te importa si entro y la cojo?

Amal era todo sonrisas. Había bajado la guardia por completo.

—Claro, no es problema. Estás en tu casa.

Segundos después, Marshall fue directo al estudio de Brooke mientras Amal regaba los parterres fuera. Marshall era un experto fisgón, y sabía exactamente dónde buscar lo que quería. Un vistazo rápido al escritorio no le reportó prueba alguna de adónde podría haber ido, así que encendió el Mac de Brooke y miró sus correos.

—Francia, y una mierda —murmuró cuando encontró la confirmación del billete de avión. Se había ido a Portugal.

Y Marshall sabía a qué lugar de Portugal. Pensó en la terrible semana del pasado mes de mayo que Phoebe y él habían pasado en la casa rústica de Brooke. Las peores vacaciones de su vida. Sin piscina, sin nada, ni siquiera tenía cobertura para poder contactar con su oficina. A Phoebe le había encantado, pero él no veía el momento de marcharse. Por algún motivo, para Brooke aquello era el paraíso. Allí es donde la encontraría, seguro.

Marshall apagó con rapidez el ordenador, cogió un libro al azar de la estantería para respaldar su coartada con Amal y se marchó del apartamento.

48

Roma

—¿Adónde vamos? —preguntó Buitoni cuando Darcey lo llevó hasta la flota de vehículos de la policía. Cogió las llaves de uno de los Alfa Romeo GT sin distintivos de los Carabinieri.

—Al aeropuerto —dijo Darcey mientras miraba el reloj. Eran las 14:47.

Buitoni la miró con gesto de no entender nada.

—Porque Ben Hope llamó a su compañero de trabajo desde allí poco más de una hora antes de que dispararan a Tassoni —le explicó—. La cuestión es qué estaba haciendo allí.

Buitoni lo meditó mientras se acercaban al coche.

—Pudo haber ido allí a verse con alguien. El arma podría haber estado en una taquilla del aeropuerto.

—Hope llamó desde la sala de embarque. Estaba esperando a que saliera su vuelo.

—¿Está segura?

—Lo he comprobado. El de las 16:03 a Heathrow. El despegue se retrasó casi una hora. Hope figura en la lista de pasajeros. En primera. ¿Quiere saber el número del asiento?

Buitoni pareció confundido.

—¿Se iba a Londres?

—Eso parece.

—Pero no subió al avión.

—Al parecer no.

—¿Por qué haría eso? —dijo Buitoni—. ¿Tan solo estaba intentando librarse de nosotros?

—¿Cree que sería tan estúpido? Nadie entra y sale de un aeropuerto sin ser grabado por un millón de cámaras. Por eso quiero ir allí. Las grabaciones de seguridad tal vez nos digan algo. —Darcey le lanzó las llaves y Buitoni las cogió en el aire—. Usted conduce —le dijo.

Tras un trayecto balbuciente por el terrorífico tráfico romano, recorrieron los treinta kilómetros de carretera despejada hasta Fiumicino. En los controles del aeropuerto, dos tipos gruñones de uniforme los condujeron a la sala de control donde paneles de pantallas emitían imágenes constantes de los centenares de cámaras dispuestas por todo el complejo. Todo era almacenado en un enorme disco duro de seguridad conectado a su vez a más pantallas, de manera tal que las imágenes en directo y las grabadas podían verse de manera simultánea. Darcey le dijo a Buitoni que pidiera ver las de la tarde anterior, a la hora aproximada a la que Hope había aparecido en la sala de embarque.

No fueron muy rápidos. Para cuando los técnicos hubieron finalmente desenterrado la sección adecuada de grabaciones, Darcey había hecho kilómetros recorriendo de arriba abajo el pasillo que había fuera de la sala de control. Buitoni y ella se sentaron en unas sillas de plástico delante de las pantallas mientras el técnico manejaba el ordenador.

Ver a Hope entre miles de figuras diminutas que iban y venían, moviéndose cómicamente a cámara lenta, era una tarea dolorosamente lenta. Tras una eternidad mirando sin pestañear las pantallas mientras le daba sorbos a una Coca-Cola, los ojos de Darcey estaban secos y agotados. Pero entonces, finalmente, la búsqueda dio sus frutos. El pelo rubio, la cazadora de cuero, la gracilidad con la que se movía. Llevaba un morral verde con muchos kilómetros encima.

—Te tengo —dijo con una sonrisa.

—¿Lo ve?

Darcey lo señaló.

—Ahí.

Buitoni y ella observaron cómo Hope caminaba relajado hacia una silla en el lado más apartado de la sala de embarque y se sentaba en silencio. Tenía esa capacidad que Darcey solo había visto en los soldados de las fuerzas especiales, la de permanecer sentado inmóvil durante largos periodos de tiempo. En un mar de cuerpos moviéndose con rapidez él era el único totalmente quieto. Pasando desapercibido para aquellos que iban y venían, pero pendiente de todo lo que acontecía a su alrededor.

Entonces, en un momento concreto, algo pareció llamar su atención y cambió de posición.

—¿Qué está mirando? —dijo Buitoni.

—Allí. —Darcey señaló otra pantalla que mostraba un ángulo diferente de la sala de embarque y el escaparate de una tienda llena de televisiones—. ¿Podríamos obtener un primer plano? —preguntó y Buitoni le tradujo la petición al técnico. La imagen apareció en la pantalla, en un principio pixelada pero luego nítida.

—Sé qué es eso —dijo Buitoni—. Están informando de la detención de Tito Palazzo, el tipo que agredió a Tassoni.

—Sigamos mirando.

Las pantallas marcaban las 16:51 cuando Hope de repente se levantó de su asiento y se dispuso a salir de la sala de embarque junto con los demás pasajeros.

—A las cinco menos nueve minutos anunciaron por megafonía que podía embarcar en su vuelo —dijo Darcey.

—Todo indica que tenía intención de coger ese vuelo —murmuró Buitoni, con más cara de desconcierto que nunca.

Siguieron sus progresos en otra pantalla. Pero algo no encajaba. Cuando su hombre se acercó a la pasarela de vuelo, empezó a aminorar el paso. Su lenguaje corporal era extraño, tenía la cabeza gacha. La gente se dio de bruces contra él cuando por fin se detuvo y se quedó allí quieto.

—¿En qué demonios está pensando? —dijo Darcey.

Buitoni negó con la cabeza mientras contemplaba fascinado cómo la figura de la pantalla se daba la vuelta y echaba a andar en dirección contraria.

—Creo que es aquí. El momento en que cae en la cuenta. Algo se ha desencadenado en su mente.

Darcey lo miró.

—Quizá.

—Seguro. Había estado observando a Tassoni en la tele. Decide no coger el vuelo. Se da la vuelta y se dirige a la casa de Tassoni. Todo tiene sentido de nuevo.

—Ha pasado por los controles de seguridad del aeropuerto. ¿Dónde está la 357?

—Guardada en alguna parte. Para recogerla de camino, quizá.

—Espera. ¿Ya había guardado el arma antes de que «cayera en la cuenta de algo»?

—¿Importa eso? Sabemos que lo hizo.

Darcey se mordió el labio y siguió mirando cómo las cámaras seguían al fugitivo por el aeropuerto. En esos momentos la vacilación que irradiaba su lenguaje corporal se había evaporado y caminaba con zancadas resueltas.

—Allí —dijo Buitoni mientras observaba cómo Hope iba a las taquillas y abría una—. Tal como yo decía. Todo ha sido una distracción. Solo ha venido al aeropuerto para coger el arma. Está en la taquilla.

Darcey observó detenidamente.

—Está equivocado, Paolo. No ha cogido nada. Está dejando el morral.

La lectura del tiempo pasaba unos segundos de las 17:17 cuando Ben subió a un taxi y se marchó.

—Ahí va —dijo Buitoni con convicción—. Directo a casa de Tassoni y bang, bang, bang.

Darcey no respondió. Se levantó.

—Demos una vuelta en coche.

Ya de regreso en el aparcamiento del aeropuerto, Buitoni se disponía a subir por el lado del conductor cuando ella le quitó las llaves de los dedos y se sentó al volante. El interior del Alfa era como un horno de pizzas después de llevar un par de horas al sol. Darcey miró de nuevo el reloj. Eran las 16:42. Encendió el motor y bajó las ventanillas.

—Usted hará las veces de copiloto.

—¿Adónde?

—A casa de Tassoni —respondió ella.

Buitoni se quedó pegado al asiento cuando ella aceleró y derrapó por el aparcamiento. Puso la sirena para abrirse paso por entre el tráfico mientras ponía rumbo a la ciudad y el velocímetro se acercaba a los ciento setenta kilómetros por hora.

—¿Le importa decirme de qué va todo esto? —le preguntó Buitoni.

—Digamos que es un experimento —dijo mientras dejaba atrás un BMW a tal velocidad que este parecía estar estacionado.

No pisó el freno ni al llegar a la ciudad. Por aquel entonces, Buitoni estaba rígido y pálido, y se aferraba con fuerza a la manilla de la puerta.

—Tres tipos están sentados en un bar —dijo con la voz tensa—. Uno de ellos está contando un chiste sobre Carabinieri. El segundo tipo cree que es lo más gracioso que ha oído nunca, pero el tercero está todo serio. El primero le pregunta: «¿Qué pasa?». Este le responde: «Soy Carabinieri». El primero le dice: «No te preocupes, luego te lo explico».

Darcey rio cuando cambió al carril izquierdo por una intersección con tráfico denso a más de noventa, haciendo caso omiso al coro de cláxones de los conductores que se habían visto obligados a echarse a un lado. Se metió por un hueco que no era ni tres centímetros más ancho que el Alfa, cambió de marcha y pisó el pedal hasta el suelo del coche.

—¿Ve? Tiene sentido del humor —dijo Buitoni.

—Me estoy riendo de usted, Paolo. Mírese. Blanco como una sábana. Prácticamente le repiquetean los dientes. Pensaba que a los conductores italianos les gustaba pisar el acelerador.

—También nos gusta llegar a nuestro destino de una pieza. ¿Está segura de que no prefiere que conduzca yo?

—Y se considera usted un macho de sangre caliente.

Murmuró algo en italiano y ella rio.

—Tan solo indíqueme, ¿de acuerdo?

—Está disfrutando demasiado con esto.

Buitoni estaba empapado en sudor para cuando Darcey detuvo el Alfa en seco junto a la casa de Tassoni. Apagó el motor y miró el reloj de nuevo. Las 17:36. Suspiró sonoramente.

—¿Qué?

—¿Cree que podría haber ido más rápido?

Se la quedó mirando.

—¿Ahora es usted la que cuenta chistes?

—Tal vez todos esos cursos de conducción de persecución a alta velocidad que he tomado fueran una pérdida de tiempo. Tal vez el taxista que trajo a Ben Hope aquí desde el aeropuerto fuera un tarado, un temerario. O tal vez Hope haya descubierto el secreto de la teletransportación. Lo único que sé es que solo disponía de entre las 17:18 y las 17:57 para llegar aquí a tiempo de disparar a Tassoni y a mí me ha llevado cincuenta y cinco minutos y veintidós segundos cubrir esa distancia.

—Tal vez el taxista conociera un atajo.

—Usted me dijo que conocía bien la ciudad.

—Y así es —dijo Buitoni—. Entonces es posible que la hora de la muerte sea incorrecta. El reloj de Tassoni podía no ir bien.

—Esos mecanismos no fallan, Paolo. De lo contrario, la NASA no los usaría.

—Entonces Hope tuvo que haber estado trabajando con alguien más.

—No si, aparentemente, disponemos de una grabación de él saliendo de allí con el arma humeante.

—Grabación que no hemos visto —admitió Buitoni.

—Que no hemos visto —repitió ella.

Buitoni estaba a punto de responder, pero decidió no hacerlo y se desplomó sobre el asiento.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco. Pero no se lo cuentes a nadie, Paolo. Es una orden.

En ese momento, el móvil de Darcey vibró en su bolsillo. Era el teléfono particular de nuevo.

—Necesito un cigarrillo —dijo Buitoni y salió del coche mientras ella respondía la llamada.

El de la respiración agitada había vuelto.

—¿Cómo ha obtenido este número? —preguntó enfadada.

Silencio. Solo aquella respiración áspera y agitada.

—De acuerdo. Sigue con tus jueguecitos. Pero oye esto: si vuelves a llamarme, averiguaré quién eres e iré y te daré tal patada en las pelotas que se te saldrán por las fosas nasales. Es una promesa. ¿Lo has entendido?

Estaba a punto de colgar cuando el hombre habló.

—No… no cuelgue. Por favor. Escúcheme.

Una voz joven. A punto de entrar en la treintena, como mucho. Acento educado, de Cambridge, quizá. No era el pervertido telefónico habitual. La manera en que arrastraba las palabras le indicó a Darcey que había tenido que tomarse un par de copas de más para hacer acopio de valor para llamarle, pero a pesar de ello no podía ocultar su nerviosismo. Apenas si podía respirar.

—Hay cosas que ha de saber —dijo. Calló un instante—. ¿Sigue ahí?

Darcey vio que Buitoni estaba paseando por la acera a pocos metros de las verjas de entrada a la casa de Tassoni y que fumaba con avidez el cigarrillo. Aún había unos cuantos coches de policía aparcados al fondo, fuera de la casa.

—Sigo aquí —dijo a su llamada misteriosa—. Pero no lo estaré mucho tiempo.

—Mi nombre es Borg.

—Borg —repitió Darcey con recelo.

Oyó cómo tragaba saliva al otro lado de la línea.

—Mire. Joder. No sé cómo empezar… La Operación Jericó no es lo que cree.

Darcey frunció el ceño. Operación Jericó. Si sabía eso, definitivamente no era una broma telefónica.

Las alarmas se dispararon y las luces rojas de emergencia se encendieron en su cabeza. Necesitaba dar un paso atrás. Ahora mismo. Informar de aquello a Applewood. Hacer lo correcto, antes de destapar la caja de los truenos y acabar hecha trizas por ello.

Pero fue superior a ella. Quería saber más.

—No me gusta toda esta mierda de llamadas anónimas. Tiene que decirme quién es en realidad o colgaré.

Una pausa larga y nerviosa. Pudo sentir que el joven estaba pensándoselo. Meditando los pros y las contras. Sabía que tenía que ganarse su confianza. Pero su vacilación olía a miedo. Aquello era mucho más peligroso para él que para ella.

O tal vez no. Pero aun así Darcey tenía que saberlo.

—De acuerdo. Dejémoslo en Borg por ahora —dijo con una voz calma y tranquilizadora. Su voz de negociadora—. Cuénteme lo que sabe.

Cogió aire atropelladamente.

—Será mejor que nos veamos.

—Eso estaría bien —dijo ella—. ¿Dónde?

—Tiene que venir sola.

—Lo haré, Borg. Dígame lugar y hora. Estaré allí. Solo yo. Lo prometo.

Otro silencio vacilante. Buitoni seguía aún yendo de un lado a otro cerca del coche, dándole caladas al cigarro como un moribundo succiona oxígeno.

—De acuerdo, escuche —dijo Borg. Bajó la voz hasta que no fue más que un suspiro. Sonaba amortiguada, como si se hubiera puesto la mano en la boca—. Oh, joder. Alguien vie…

Se oyó un ruido y luego la llamada se cortó. Darcey se quedó mirando el teléfono.

Fuera, en la calle, Buitoni tiró el cigarrillo cuando su radio cobró vida. Darcey vio que abría los ojos como platos al oír lo que le decían. Fue corriendo junto al coche y ella bajó la ventanilla.

—¿Qué ocurre, Paolo?

—¿Recuerda a De Crescenzo, el propietario de la galería? Su mujer acaba de llamar a la policía para decir que un hombre le ha ido a hacer una visita esta mañana.

—No me lo diga, ¿Hope?

Buitoni asintió.

—Le preparó un café, al parecer.

Darcey no podía creerse la audacia de ese hombre.

—Tenemos que ir a hablar con ella inmediatamente. Usted conduce. —Se cambió al asiento del copiloto mientras Buitoni se colocaba grácilmente al volante.

—¿Quién era el de la llamada? —le preguntó mientras arrancaba el coche.

—Se han equivocado —le dijo Darcey.

Tardaron otros cuarenta y cinco minutos en cruzar de nuevo la ciudad hasta la residencia de De Crescenzo. La contessa se tomó su tiempo en abrir la puerta y, cuando lo hizo, Darcey pudo oler el alcohol en su aliento. Puso la mirada en blanco en dirección a Buitoni. Este se encogió de hombros y la miró con una expresión que decía: «deje que hable yo».

Ornella De Crescenzo fue bamboleándose hasta un salón aireado, donde se sentaron en unas butacas. Buitoni le pidió que contara lo acontecido esa mañana.

—Me dijo que su nombre era Rupert —dijo—. No fue hasta después, cuando vi la televisión… —Se mordió el labio—. Estaba tan impresionada. Pensar que he estado aquí a solas con un asesino brutal. Aquí, en mi propia casa. ¿Y si me hubiera asesinado a mí también?

—Dice que se marchó de aquí a eso de las diez, diez y media, ¿no? Sin embargo, no nos llamó hasta bien entrada la tarde.

—Estaba descansando —dijo a la defensiva.

Darcey miró en dirección a la botella medio vacía y al vaso en el aparador que se hallaba al otro lado de la estancia. Descansando.

—¿Qué quería? —le preguntó Buitoni a Ornella.

—Ver a mi marido. Pero Pietro se marchó a España esta mañana.

—¿España?

—Cerca de Madrid. A visitar a una persona relacionada con el mundo del arte.

Buitoni y Darcey se miraron.

—¿Cree que Hope puede haber ido tras él? —le preguntó Buitoni a Ornella.

Darcey sacó el móvil y buscó un calculador de distancias online. Desde Roma a Madrid había cerca de mil cuatrocientos kilómetros. El Cessna podría llegar allí en menos de noventa minutos.

—Parecía terriblemente deseoso de hablar con él —dijo Ornella y su rostro se crispó aterrorizado cuando ató cabos—. Mio dio, no creerán que…

—Es muy importante que sepamos exactamente adónde ha ido su marido —le dijo con gesto serio Buitoni—. Nos las estamos viendo con un delincuente sumamente peligroso.

Ornella se tocó la boca con las puntas de los dedos, intentando recordar.

—Me dijo el nombre de ese hombre. Empieza por… Empieza por S. —Sus ojos cobraron vida momentáneamente—. Seg. Seg algo. Segovia.

—¿Segovia?

—Sí. Estoy casi segura de que es Segovia.

—El famoso guitarrista español —dijo Darcey—. ¿Dónde tenía pensado verle su marido? ¿En la sala de conciertos para fenecidos?

—Estoy intentando recordar —dijo Ornella con irritación—. No lo recuerdo. Demonios, necesito una copa. —Se levantó y se acercó a tientas hacia la botella del aparador. Darcey se levantó y apartó la botella antes de que Ornella pudiera cogerla.

La condesa le gritó:

—¿Quién se cree que es? No puede…

Darcey la ignoró y se giró con frialdad hacia Buitoni.

—Dígale que si no lo recuerda, podemos acusarla de obstrucción y podría ir a la cárcel —dijo en inglés.

—No puedo decirle eso —protestó.

—Entonces haré que la detengan y que le metan café en vena hasta que nos dé el nombre. Probemos también a localizar al marido. Mientras tanto, usted y yo nos vamos a Madrid. Contacte con sus superiores por radio y dígales que preparen el avión.

49

Salamanca, España occidental

Tras un largo trayecto en dirección oeste bajo un sol abrasador, el reloj del salpicadero del Maserati marcaba las 22:31 y el crepúsculo estaba dando paso a la oscuridad cuando Ben llegó a su destino.

Salamanca, al noroeste de Madrid, no muy lejos de la frontera con Portugal, en el altiplano norte de España. Ben se sentía algo melancólico. No había estado nunca antes en esa ciudad histórica, pero era un sitio del que Brooke y él habían hablado de visitar. Tomarse algo de tiempo para descubrirla, ir a los restaurantes castellanos en pequeñas calles donde los turistas no se aventuraban. Ben recordó haber leído que a Salamanca la llamaban la «Ciudad dorada», por sus espléndidos edificios de arenisca. Sitiada en su día por el ejército cartaginés comandado por Aníbal, en siglos posteriores había sido campo de batalla entre los moros y las fuerzas cristianas.

Pero la ancestral y colorida historia y herencia cultural de Salamanca era lo último que tenía Ben en mente en esos momentos. Se negó a dejar que toda esa melancolía le llevara a pensar en Brooke y siguió las indicaciones del navegador del Maserati para adentrarse en la ciudad en dirección a la casa del coleccionista de arte Juan Calixto Segura. El sol se estaba poniendo con un resplandor de rojos y púrpuras que centelleaban sobre las aguas del río Tormes y sobre la cúpula de la lejana catedral. Agujas y minaretes intentaban alcanzar el cielo mientras este se tornaba oscuro, proyectando sombras alargadas sobre los tejados.

Ben dejó el Maserati en una calle lateral desierta a cerca de un kilómetro de la casa de Segura. Había hecho su trabajo y lo había llevado hasta allí con gran rapidez, pero permanecer demasiado tiempo con un coche tan llamativo en la situación en que se encontraba solo le traería problemas. Comprobó la dirección que había copiado en Roma, estiró las piernas tras tan largo trayecto y se dirigió a casa de Segura a pie. La noche estaba cayendo con rapidez. Hacía un calor húmedo. Amenazaba con llover.

El coleccionista de arte vivía en una casa de cuatro plantas, un edificio noble e imponente de arenisca con balcones, contraventanas y un tejado de pizarra roja, en lo alto de una colina desde la que se divisaba la ciudad y rodeada por jardines de flores bien cuidadas. La calle era tranquila y las únicas personas a las que vio fue a una pareja joven de paseo que le sonrieron amablemente y le dieron las buenas noches a Ben al pasar junto a él.

Miró la fila de coches aparcados junto a la acera. El Volvo plateado de Pietro De Crescenzo no era uno de ellos. Mantuvo los ojos bien abiertos por si aparecía doblando la esquina mientras se dirigía hacia la casa. No apareció. No le sorprendía demasiado que hubiese conseguido adelantarse al conde.

Como Ben se había esperado de un tipo que guardaba piezas de arte costosas en su casa, la seguridad de Segura era bastante buena. Ben tardó cuatro minutos en meterse dentro. Fue de habitación en habitación sin ser visto, silencioso como una sombra.

El olor a tabaco de pipa impregnaba toda la casa. Muchos desnudos adornaban las paredes, algunos lo suficientemente subidos de tono como para que Ben pensara que o bien la señora Segura era una esposa extremadamente permisiva o que Juan Calixto era soltero. El toque femenino de una mujer deja una huella inconfundible en cualquier hogar; cuanto más veía de aquella casa, más convencido estaba de que no había señora Segura. Por él no había problema. Menos personas que podrían alertar de su presencia.

Oyó un violín en algún lugar de las plantas superiores. Siguió la música por las escaleras, pisando con cuidado el borde de cada escalón para que la madera no crujiera. Al final de la escalera había un rellano oscuro. La música se oía con mayor claridad ahí (tal vez Bach, o Haydn) y el olor a tabaco de pipa también era más fuerte. Del rellano salían tres puertas, una en el centro, otra a la izquierda y la restante a la derecha. La puerta de la derecha estaba entreabierta. La música provenía de la habitación tras esta, así como la rendija de luz. Ben se acercó lenta y sigilosamente hasta la puerta y se asomó por entre la rendija.

La habitación era un estudio. Sentado en una butaca de cuero verde oscuro junto a un escritorio antiguo había un hombre alto y robusto, en la cincuentena y con una mata de cabello peinada hacia atrás desde una frente bastante despejada. Llevaba una camisa con el cuello abierto y una corbata de seda, y estaba jugueteando con el pie de una copa medio llena de vino tinto mientras echaba un vistazo a lo que parecía el catálogo de una subasta de obras de arte. Una pipa curvada pendía de la comisura de su labio y la luz de la lámpara de su escritorio captaba el humo de esta. Segura parecía preocupado. No paraba de mirar al voluminoso reloj de plata de su muñeca, como si estuviera esperando a alguien.

Ben giró muy despacio y con cuidado el pomo de la puerta del medio del rellano y la abrió una rendija. Era un dormitorio. A menos que Segura fuera el soltero más ordenado del mundo, tenía que ser una habitación de invitados. Ben cerró con sigilo la puerta y regresó a vigilar a Segura en su estudio, bien parapetado tras las sombras.

El reloj del escritorio del coleccionista de arte daba casi las 23:15 cuando el timbre de la puerta sonó. Segura dejó la pipa, se levantó y fue hacia la puerta del estudio. Ben se metió a toda prisa en la habitación de invitados cuando el español salió al rellano y bajó con premura las escaleras.

Un instante después, Ben oyó voces, al principio indistintas pero que luego fueron ganando en volumen cuando Segura condujo a su visita al estudio. Ben se agachó para mirar por el ojo de la cerradura y vio a De Crescenzo subir las escaleras tras su anfitrión. El traje del conde esta arrugado tras tan largo viaje. Parecía pálido y nervioso, no paraba de retorcerse las manos y de mostrar sus dientes grisáceos. Estaban hablando en inglés; Ben se imaginó que ese era el único lenguaje que compartían. Segura le indicó al italiano que entrara en el estudio y cerró la puerta tras de sí.

Cuando Ben salió con cuidado de la habitación de invitados sintió un gran alivio al ver que el español había dejado la puerta abierta unos centímetros. Pudo ver a los dos hombres a través de la rendija. Ben se acercó más y escuchó.

—Vayamos al grano —estaba diciendo Segura con su fuerte acento.

De Crescenzo parecía tan nervioso que a duras penas podía respirar.

—El Goya —susurró—. Enséñemelo.

Segura asintió. Abrió un cajón del escritorio, sacó un mando y apuntó con este a un enorme óleo colgado en una de las paredes del estudio. La pintura se deslizó a un lado con el zumbido de un motor eléctrico, revelando una caja fuerte oculta con un teclado numérico a un lado. Tapando el teclado con la mano izquierda, Segura tecleó un número con el índice derecho. Doce dígitos, doce bips. La puerta se abrió.

—Naturalmente —le dijo mientras se volvía hacia De Crescenzo—, la mayor parte de mi colección está guardada en la cámara acorazada de mi sótano. Subí esto antes, consciente de que querría verlo.

Metió ambos brazos en el interior de la caja y sacó un objeto rectangular cubierto por una tela blanca. Ben observó cómo Segura lo llevaba hasta el escritorio y lo depositaba como si fuera a convertirse en polvo de un momento a otro. Cuando el español quitó la tela, De Crescenzo soltó un grito ahogado y susurró:

—¿Puedo cogerlo?

—Con cuidado, por favor —dijo Segura con una sonrisa.

El conde lo cogió. Estaba de espaldas a la pared, por lo que Ben pudo ver sin problemas el cuadro que sostenía en sus manos. Era idéntico al carboncillo de la exposición, el dibujo de un hombre de rodillas rezándole a Dios con expresión de devota pasión, como si su vida dependiera de ello.

La misma obra que había sido robada.

Ben siguió mirándola. ¿Qué estaba ocurriendo?

De Crescenzo apenas si podía mantenerse en pie de la sorpresa mientras contemplaba impresionado el dibujo que tenía en sus manos.

—Ahora entenderá por qué le pedí que viniera aquí en persona —dijo Segura mientras cogía la pipa—. No es algo que se pueda describir sin más por teléfono. Este, mi querido amigo, es el auténtico Pecador penitente. Su autenticidad está todo lo certificada que podría estar. —Volvió a encender la pipa con un mechero que sacó del bolsillo y le dio varias caladas. De la pipa empezaron a salir nubes de humo.

Ben estaba tan estupefacto que tuvo que contener la tos. ¿La pieza robada había sido una falsificación?

—¿Cómo… cómo puedo saber…? —tartamudeó De Crescenzo.

—¿Que este dibujo es el original? —Segura sonrió—. He sido cauto. Más cauto que usted, amigo. —Mientras Ben escuchaba, el español le soltó una perorata acerca de la datación del albayalde, difracción de rayos X, análisis de infrarrojos, dendrocronología y pruebas de isótopos estables y un montón de cosas más de las que Ben no entendía una palabra pero que parecieron bastante convincentes para Pietro De Crescenzo.

—Lo tiene desde hace…

—Diecisiete años —Segura terminó la frase por él. Asintió con la cabeza—. Al igual que el coleccionista privado a quien se lo compré, prefiero evitar la publicidad. Por el mismo motivo, por lo general me niego a prestar piezas de mi colección. —Esbozó una sonrisa lóbrega—. Como creo que bien sabe, es un negocio arriesgado.

El conde dejó con cuidado el Goya sobre el escritorio y se desplomó en una silla cercana. Segura estaba observándolo con detenimiento, y Ben pudo ver la expresión en el rostro del español. Segura no era ningún idiota. Estaba observando todos los ángulos. Estudiando el rostro de De Crescenzo en busca de cualquier señal de actuación que pudiera indicarle que había estado intentando algún tipo de estafa. Hacer que un falsificador discreto pintara una copia, disponer que fuera robado de manera tal que jamás pudiera ser el sospechoso, reclamar la indemnización del seguro y luego fingir total inocencia cuando alguien apareciera con el original.

Pero cualesquiera sospechas que Segura pudiera haber albergado se disiparon ante la reacción del italiano. Nadie podría haber actuado tan bien. De Crescenzo aparentaba de repente doscientos años. Durante unos instantes a Ben le preocupó —tanto como a Segura, sin duda—, que al italiano pudiera darle un síncope.

—¿Quiere beber algo? —le preguntó Segura mientras señalaba hacia un decantador que tenía en el aparador.

De Crescenzo se limpió la frente con un pañuelo, intentó sonreír y negó con la cabeza.

—Gracias, no. Estaré bien.

—Sé que ha tenido que ser un shock para usted —dijo con cierta empatía—. Aunque he de decir que me sorprendió que no realizara pruebas similares para verificar la autenticidad de su obra.

De Crescenzo hundió la cabeza entre sus manos.

—Di por sentado… —Su voz se apagó.

Segura rio.

—Yo también hice eso en el pasado y lo pagué caro. Nos ha ocurrido a todos.

Pero De Crescenzo no estaba escuchando. Siguió sentado allí, temblando, como si empezara a ser realmente consciente de todo.

—Si lo hubiera sabido… si me hubiera tomado la molestia de comprobarlo, en vez de dejar que el sentimiento me cegara, tal vez nada de esta tragedia hubiera ocurrido. Todo esto ha sido mi culpa.

Segura lo miró.

—¿Cómo puede ser usted responsable de lo que hicieron esos animales?

De Crescenzo negó con la cabeza con vehemencia.

—No, no. Usted no lo comprende. Los ladrones querían el Goya.

—Pero ¿por qué iban a hacer eso? Tenían que saber su escaso valor en comparación con…

—No sé por qué —le interrumpió De Crescenzo—. Todo lo que sé es que, si hubiera optado por no incluirlo en la exposición, esa gente inocente no habría muerto. —Se quedó pensativo un segundo y luego su rostro dibujó una mueca y rio con amargura—. La historia se repite. La primera vez los ladrones se fueron con las manos vacías. La segunda, con una falsificación.

Ben, escuchando atento en la oscuridad, se preguntó qué habría querido decir con eso.

Segura se encogió de hombros, sin entenderlo.

—Tiene aspecto de necesitar un trago, Pietro. No puedo ni imaginarme por lo que ha pasado. —Mientras mordisqueaba la boquilla de la pipa, fue junto al aparador y cogió el decantador y un vaso—. Tenga. Un poco de coñac le calmará los nervios.

De Crescenzo negó de nuevo con la cabeza.

—Creo que iré a buscar un hotel. —Se levantó vacilante y le extendió la mano—. Gracias. Mañana regresaré a Roma y daré parte a las autoridades.

—Habría preferido que mi posesión del Goya permaneciera en secreto —dijo Segura—. Pero me temo que ya no dispongo de ese lujo.

—Le agradezco su comprensión —dijo De Crescenzo con voz áspera.

Pasaban dos minutos de la medianoche cuando Segura condujo a De Crescenzo a la planta baja. El italiano cogió su gabardina Burberry del antiguo y ornamentado perchero del recibidor donde la había colgado y a continuación los dos estudiosos del arte se estrecharon la mano y se despidieron.

De Crescenzo salió de la casa a la bochornosa noche. Su mente era como un remolino mientras cruzaba la calle hacia el lugar donde había aparcado el Volvo. Se palpó el bolsillo de la gabardina en busca de la llave. No estaba allí. Estaba tan disperso que no podía recordar si había cerrado el coche o no, tal vez incluso se hubiera dejado la llave puesta. Confundido, probó a abrir la puerta. No estaba cerrada. Se metió en el coche.

La llave no estaba puesta. Soltó una palabrota en voz baja y se tocó el otro bolsillo.

—Buenas noches, Conde De Crescenzo —dijo una voz tras él.

50

Base militar de Torrejón

24 kilómetros al noreste de Madrid

Los focos del aeródromo iluminaban el esbelto fuselaje del Cessna Citation de la SOCA mientras este aguardaba a unos cien metros del gigantesco hangar donde Darcey había levantado el centro de mando temporal. Aquel enorme espacio bullía de actividad con soldados y policías fuertemente armados, personal técnico y agentes del gobierno, y lleno de vehículos y mesas de caballete militares y estantes con equipos informáticos y de radio. En la parte posterior del hangar, silueteados en la sombra, se hallaban los aviones oficiales del Rey de España y del Presidente del país.

Darcey se encontraba reunida con el Comisario Miguel Garrido, uno de los jefes de policía de mayor rango y antigüedad de Madrid, cuando, justo pasada la medianoche, Paolo Buitoni cruzó corriendo el hangar e interrumpió su conversación. Estaba resollando y llevaba una carpeta. Se disculpó por la interrupción, pero tenía noticias.

—Acabo de recibir una llamada de Roma —dijo con excitación—. ¿Su idea de detener a Ornella De Crescenzo y apretarle las tuercas? Probablemente nos corten las pelotas, es decir, que probablemente nos abran un expediente, pero ha funcionado. Lo ha recordado. Lo tiene.

—No se ande por las ramas, Paolo —dijo Darcey—. Cuénteme.

—El nombre de la persona con la que su marido corrió a reunirse se llama Segura. Ha sido todo lo que ha podido recordar, pero he hecho una búsqueda con las palabras «Segura arte España» y he encontrado a este tipo. —Sacó una imagen impresa a color de la carpeta. Darcey la cogió. Mostraba a un hombre de gesto serio, en la cincuentena, con pelo canoso peinado hacia atrás y anchas espaldas, fotografiado en algún evento relacionado con el arte, estrechándose la mano con otro hombre delante de un lienzo enorme.

—Juan Calixto Segura —dijo Buitoni—. Un respetado coleccionista de arte con residencia en Salamanca. —Sacó una hoja de la carpeta—. Tengo aquí la dirección. Me apuesto a que Ben Hope ha seguido a Pietro De Crescenzo hasta allí esta noche. Y hay más. Nuestros hombres acaban de descubrir que el coche de Ornella ha desaparecido. Ella dice que su marido fue a España con su Volvo.

—Ben Hope se lo llevó —dijo Darcey.

—Buscamos un Maserati GranTurismo de color bronce. No hay muchos de esos.

Darcey se volvió hacia Garrido.

—Comisario, necesitamos a todos los equipos tácticos y patrullas disponibles aquí y ahora.

Garrido ya estaba llamando a sus ayudantes y bramando órdenes.

—Darcey, Salamanca está a tan solo ciento cincuenta kilómetros de aquí —dijo Buitoni—. El avión puede llevarnos en menos de quince minutos y dispondré que un helicóptero de policía nos aguarde en la base militar de las afueras de la ciudad.

—Buen trabajo, Paolo. —Darcey le esbozó una breve sonrisa y luego apretó la mandíbula y ese fiero brillo volvió a sus ojos. Cogió la Beretta de una mesa de acero cercana. Mientras se dirigía a la salida del hangar, metió una bala en la culata de su arma, puso el seguro y se la guardó en la funda que llevaba en la cadera.

—Ben Hope no se escapará esta vez.

—Tiene esa mirada de nuevo —murmuró Buitoni para sus adentros mientras corría tras ella—. Dios, me encanta esa mirada.

51

Salamanca

Por el espejo retrovisor, los ojos de Pietro De Crescenzo parecieron salírsele de las órbitas. Se volvió horrorizado y contempló al hombre que de repente había aparecido en el asiento trasero del Volvo.

—Me alegro de verlo de nuevo —dijo Ben—. ¿Me recuerda?

—Mio dio. El asesino.

—Eso es —dijo Ben—. Soy un hombre muy muy enfermo. Un psicótico de atar, como dicen los periódicos. Maté a Urbano Tassoni y disfruté haciéndolo, al igual que he disfrutado matando a cientos de hombres, mujeres y niños antes que a él. Y lo mataré a usted también, Pietro, a menos que haga exactamente lo que le diga.

De Crescenzo se encogió tras el volante. Ben tenía las llaves del Volvo colgando de los dedos.

—Esta ciudad es muy bonita de noche. ¿Por qué no damos una vuelta mientras hablamos?

De Crescenzo cogió la llave con una mano temblorosa. Estaba temblando tanto que hasta la tercera no consiguió meterla.

—No conduzca muy rápido —dijo Ben—. No conduzca muy despacio. No haga nada que pueda atraer la atención hacia nosotros.

De Crescenzo asintió con vehemencia, cogió aire y arrancó. El Volvo avanzó por entre las calles nocturnas. Había poco tráfico. Conforme bordeaban la antigua ciudad, las cúpulas y campanarios y edificios de arenisca relucían dorados con la luz de la luna.

—¿Cómo supo dónde encontrarme? —De Crescenzo seguía temblando.

—La contessa fue de gran ayuda —dijo Ben—. Hasta me prestó su coche.

—¡Ornella! No la habrá…

—Tranquilícese, Pietro. Está bien, salvo por la resaca. Tiene que bajar un poco el ritmo con el Smirnoff. Tan pronto como haya terminado con usted, debería pensar en volver a casa con ella antes de que se pase de la raya. No le presta la atención que se merece. —Ben Hope, consejero matrimonial.

De Crescenzo se encorvó sobre el volante.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—He venido a preguntarle qué demonios está pasando —dijo Ben—. Pero ya veo que no sabe mucho más que yo.

De Crescenzo lo miró por el espejo retrovisor.

—¿Estuvo allí, en casa de Segura?

—He oído cada palabra, Pietro.

—Entonces no hay mucho más que pueda contarle. Por favor, déjeme ir. Le prometo, le juro, que no le diré a nadie que lo he visto esta noche.

—Dígame una cosa y no volverá a verme más —le dijo Ben—. Hábleme de la primera vez.

—¿La primera vez?

—Algo que le dijo a Segura. «La primera vez los ladrones se fueron con las manos vacías». No estaba hablando del robo en la galería, ¿verdad?

De Crescenzo permaneció en silencio durante unos instantes, y luego soltó un largo y triste suspiro.

—Cuando Gabriella Giordani falleció en octubre de 1986 de un infarto, este fue consecuencia directa de una intrusión violenta en su casa a las afueras de Cesena. Estaba sola cuando ocurrió. Su doncella y largo tiempo acompañante y confidente ya no vivía con ella. Cuando Gabriella fue hallada muerta, el forense concluyó que el ataque al corazón había sido inducido por un terror extremo.

—¿Qué estaban buscando? ¿Dinero? ¿Objetos de valor?

De Crescenzo gruñó con amargura.

—Eso es lo extraño. Gabriella Giordani llevaba ya unos años como artista establecida y sus obras valían una fortuna. Era extremadamente rica y su casa estaba llena de cosas hermosas. Antigüedades, obras de arte, joyas, y todas las piezas estaban pormenorizadas y contabilizadas a efectos del seguro. Los ladrones podían haberse llevado todo. Y, sin embargo, no tocaron una sola de sus posesiones, aunque registraron la casa de arriba abajo. Qué estaban buscando continúa siendo un misterio.

Ben vio un patrón en todo aquello. Unos delincuentes irrumpen en una casa llena de objetos valiosos, dispuestos incluso a matar para obtener lo que querían, y aun así se marchan del lugar con las manos en apariencia vacías. Veinticinco años después, una banda armada comete un asesinato múltiple para obtener un dibujo de valor relativamente escaso que perteneció a la misma persona y que además ha resultado ser falso. Cuando la historia se repite de esa manera, tiene que haber un motivo.

—¿Cree que estaban buscando El pecador penitente la primera vez? —preguntó.

De Crescenzo se encogió de hombros.

—Me lo he preguntado muchas veces. No hay forma de saber la respuesta.

—Se me ocurre una. Hablar con la gente que lo hizo.

De Crescenzo no dijo nada.

—Vuélvame a hablar de ese dibujo —dijo Ben—. ¿Qué es, a lápiz?

—A carboncillo, en papel verjurado.

—¿Verjurado?

—Un papel artístico especial, grueso, texturizado, como una impresión de fábrica. Pero en esencia es una hoja de papel, nada más. El dibujo en sí es interesante y está magistralmente ejecutado pero, como usted pudo comprobar, no es una obra de arte espectacular. Su único valor posible era la firma en la parte inferior. Si hubiera sido verdadera —añadió De Crescenzo con amargura.

—¿El dibujo no podría estar sobreimpuesto en otra obra de arte? —preguntó Ben—. ¿Que el original fuese tapado y luego se hubiera pintado otra cosa encima? —Estaba pensando que quizá lo que quiera que buscaran esos ladrones se hallara oculto debajo, pero estaba agarrándose a un clavo ardiendo y lo sabía.

—Imposible —dijo De Crescenzo—. Sobre un lienzo, sería posible. Sobre papel, sin embargo, una pintura sobreimpuesta sería visible de inmediato, así como altamente irrealizable. Ningún artista haría algo así. El misterio es irresoluble.

Ben se recostó en el asiento mientras De Crescenzo seguía conduciendo y permaneció pensativo en silencio. Entonces se le ocurrió una idea.

—Ha mencionado que Gabriella tuvo una compañera durante mucho tiempo. Alguien en quien pudo haber confiado. Tal vez esa persona sepa algo.

—No sé qué fue de ella después de dejar a Gabriella —dijo De Crescenzo—. Si es que Mimi sigue aún con vida, sería imposible dar con ella.

—¿Ha dicho Mimi?

De Crescenzo lo miró con cara de no entenderlo.

—Sí.

—No será Mimi Renzi, ¿verdad?

—Desconozco cuál era su apellido. En todas las biografías de Gabriella se hace mención a ella como Mimi. —La expresión perpleja de De Crescenzo se tornó en una de desesperación—. Ahora ya sabe todo lo que sé. Eso es todo. No hay nada más que pueda añadir. Por favor, ¿va a dejarme marchar?

—Yo siempre cumplo con mi palabra —dijo Ben—. No soy lo que usted se cree.

—¿Por qué mató a Tassoni? —La pregunta salió de la boca de De Crescenzo como si le hubiera estado abrasando la lengua todo el día.

—¿De veras cree que lo hice?

—Salió en televisión.

—Le creía más inteligente que todo eso, Pietro.

En ese momento, algo captó la atención de Ben por la ventanilla del coche. Se dio la vuelta y lo vio de nuevo: una luz parpadeante suspendida en el aire sobre los tejados. Bajó la ventanilla unos centímetros más y sintió el cálido y pegajoso aire de la noche en su cara.

Y oyó el ruido sordo de las hélices de un helicóptero sobre Salamanca, así como el coro estridente de las sirenas de la policía.

Ben se metió la mano en el bolsillo para coger las llaves del Maserati. Había llegado la hora de salir de allí.

52

En cuestión de minutos, la oscura y tranquila calle de la casa de Juan Calixto Segura se llenó de ruido y actividad cuando una flota de vehículos de policía se detuvo junto a ella y agentes armados empezaron a salir de estos. Segura estaba delante de la puerta con una bata de seda y expresión de desconcierto cuando ocho policías se acercaron a las escaleras de la entrada, lo echaron a un lado e irrumpieron en su hogar con las armas en ristre. En cuestión de momentos, informaron por radio de que la casa estaba despejada.

A dos kilómetros de allí, un Eurocopter negro del Grupo Especial de Operaciones, la unidad táctica de especialistas de la policía española, volaba bajo, escudriñando las calles con su poderoso foco cuando el copiloto localizó el Maserati GranTurismo bronce. Tras un frenesí de llamadas por radio, el helicóptero rebasó al coche, viró ciento ochenta grados y se dispuso a bloquearle el camino. Empezaron a caer cuerdas de los laterales abiertos del helicóptero y seis policías fuertemente armados con uniforme, cascos y gafas negras descendieron y echaron a correr una vez llegaron al suelo.

El Maserati se detuvo en mitad de la carretera cuando lo rodearon y seis subfusiles FN bullup apuntaron a la figura oscura tras el parabrisas. Aquellos hombres habían sido informados de la naturaleza de su objetivo. No iban a correr riesgos. Por encima del estruendo del helicóptero, el líder del equipo gritó por su micro de garganta.

—¡Fugitivo arrestado!

Los otros estaban gritando al coche:

—¡Salga del vehículo ahora! ¡Las manos en la cabeza! ¡Muévase despacio o le dispararemos!

La puerta del Maserati se abrió. Con la luz cegadora del helicóptero el conductor se bajó nervioso y se tiró de rodillas a la carretera con los dedos entrelazados tras la cabeza. Los puntos de mira láser danzaron alrededor de su cabeza y pecho mientras los policías avanzaban con cautela. Pero el hombre no se parecía al temible adversario del que les habían hablado. Es más, no encajaba para nada con la descripción del fugitivo. Ese tipo era mucho mayor, delgado y demacrado. El líder del equipo indicó a sus hombres que lo trajeran de todas maneras.

—¡No he hecho nada! —chilló Pietro De Crescenzo en italiano cuando lo tumbaron boca abajo en la carretera y le ataron las manos a la espalda—. Me dijo que llevara el coche de mi mujer a casa…

Sus protestas se perdieron en el estruendo del lugar cuando una furgoneta blindada de la policía frenó en seco y fue arrastrado a la parte trasera de esta.

Tras tres minutos corriendo por una tranquila calle secundaria sombreada por casas elevadas, Ben caminó pegado a una fila de vehículos aparcados, buscando una manera de salir de Salamanca. Robar coches no era algo que le gustara, pero cuando vio el Renault 5 oxidado en la acera tuvo la sensación de que el dueño probablemente le agradecería que se lo quitara de encima. Sin alarma ni cepo de seguridad. Un robo a la antigua usanza. La ventana del copiloto cedió tras un par de golpes. Ben subió el seguro y luego entró y se puso con los cables de debajo de la columna de dirección. El motor encendió con un repiqueteo.

Se alejó y condujo con tranquilidad por entre calles desiertas. Ni rápido, ni despacio para no llamar la atención, cumpliendo con el código de circulación. Por encima del ruido del motor del Renault pudo oír el sonido sordo y rítmico del helicóptero y un coro de sirenas que sonaban como si todos los coches de policía de la región se estuvieran dirigiendo a las inmediaciones de la casa de Segura.

Ben se detuvo en un semáforo en rojo delante de una enorme intersección en T, puso el intermitente a la derecha para seguir los carteles para salir de la ciudad y pisó el acelerador para ayudar a que el Renault mantuviera su velocidad al ralentí. La intersección de un poco más adelante estaba desierta. Tras unos segundos, el semáforo se puso en verde y arrancó.

Un impacto brutal hizo que soltara el volante y lo arrojó a un lado cuando el Renault empezó a dar vueltas, se subió a la acera y se dio contra una pared.

Durante unos instantes, Ben estuvo aturdido. No veía bien y tenía los oídos taponados. Transcurrieron algunos segundos antes de que comprendiera que la luz cegadora que se filtraba por entre el parabrisas resquebrajado era el faro restante del coche que había ido a toda velocidad por la intersección y que lo había golpeado. Estaba parado en un ángulo con la pared a pocos metros de distancia, con un lado muy abollado y un espejo hecho añicos que pendía cual oreja a medio cortar.

Dos figuras se bajaron del coche y fueron hacia el Renault de Ben. Conforme sus sentidos se fueron recuperando, se percató de que iban de uniforme, y que su coche era un Citroën C5 azul oscuro con luces en el techo y POLICÍA escrito a un lado.

Uno de los policías era un hombre mayor, de cincuenta y pico años. Tenía una mancha de sangre ahí donde el airbag le había golpeado el labio contra un diente. El otro estaba quizá a punto de abandonar la veintena, y ya estaba informando por radio del accidente. Ben intentó abrir la puerta del coche, pero estaba atascada. Se puso de costado en el asiento del conductor y golpeó la puerta con los dos pies a la vez. La puerta se abrió con un chirrido de metal retorcido. Cuando salió, los dos policías lo miraron con expresión humilde y de disculpa y el de mayor edad corrió a darle explicaciones en un frenético español.

Entonces se detuvo. Miró a Ben, escudriñándolo detenidamente bajo las luces de la calle. Se volvió a su compañero, que también estaba mirándolo. Un asentimiento rápido, un segundo de silencio, y los dos policías fueron a sacar sus armas.

La SIG del policía más joven fue la primera en abandonar su funda, pero no llegó a apuntar. Ben ya se había abalanzado sobre él en medio segundo. Le soltó un manotazo en la pistola y se la quitó de la mano, tras lo que le propinó un codazo en la cara. Al mismo tiempo soltó con el pie izquierdo una patada baja que impactó en la rodilla del policía mayor y lo tiró de espaldas. Antes de que el policía joven hubiera caído al suelo, Ben había ido hacia su compañero y lo había dejado inconsciente con una patada en la cabeza.

A ninguno de ellos le quedarían daños permanentes. Ben se metió la SIG del policía joven en la cinturilla del pantalón, cogió el arma de su compañero, sacó el cargador y se lo guardó. La pistola era rápida y fácil de desmontar. Con la corredera fuera de los rieles, el cañón se soltó y Ben lo dejó caer por entre los barrotes de una alcantarilla de hierro cercana. Tiró las otras piezas que le eran de poca utilidad en la oscuridad y luego cogió las radios de los policías y las golpeó contra la carretera.

El Renault no se podía conducir ya, pero el Citroën de la policía seguía teniendo las llaves puestas. Mientras se marchaba del lugar, Ben supo que desde un punto de vista táctico aquel era un mal movimiento y que tendría que descartar el coche en el breve espacio de tiempo antes de que se desataran las alarmas.

Tan solo transcurrieron unos segundos antes de que supiera que ya era demasiado tarde. Cuando tomó una curva, de repente aparecieron dos C4 más de la policía tras él. No fueron tras él, no aún. Podía quedarse junto a ellos y arriesgarse a que no lo vieran al volante o podía adoptar acciones evasivas antes de que cincuenta más de ellos se unieran a la fiesta, además de los refuerzos aéreos y todas las unidades de respuesta rápida españolas combinadas. Eran más problemas de los que necesitaba en ese momento.

No fue una decisión difícil de tomar. Pisó el acelerador y giró bruscamente el Citroën a la izquierda. Los dos coches que lo seguían parecieron vacilar, pero luego giraron tras él. La radio de su coche comenzó a gritarlo. Hizo caso omiso de ella. Ya no tenía sentido fingir. Subió el coche a la acera y las revoluciones se dispararon cuando lo precipitó por unas escaleras de cemento que descendían abruptamente a una calle peatonal abajo. El Citroën se sacudió y estremeció. Se oyó un fuerte golpe y llovieron chispas cuando se golpeó contra el suelo. Cuando Ben aceleró de nuevo, miró por el espejo y vio que sus perseguidores no se habían atrevido con las escaleras. Cuatro policías habían salido de sus vehículos. Oyó una serie de disparos. El cristal trasero se hizo añicos. Había una intersección veinte metros más adelante. Ben derrapó el coche hacia la derecha, fuera del alcance de las pistolas, y luego volvió a enderezarlo. Se estaba alejando del casco histórico de la ciudad, en dirección a la expansión urbana moderna que había crecido en sus lindes.

Estaba mirando a izquierda y derecha en busca de un buen lugar donde aparcar y dejar abandonado el coche de la policía cuando oyó el ruido sordo del helicóptero encima. Un instante después, se vio atrapado en un círculo de una fuerte luz blanca que el helicóptero estaba arrojando hacia la calle. Pisó el acelerador, dejando por un momento atrás el helicóptero mientras el velocímetro pasaba de los ciento veinte kilómetros y los edificios y vehículos aparcados se sucedían a ambos lados en una nebulosa. Pisando el pedal a fondo, el estómago se le subió a las costillas cuando la carretera llegó a un paso elevado. El helicóptero se echó a un lado para evitar el puente y luego volvió a tenerlo de nuevo encima mientras pasaba junto a carteles que señalaban un polígono industrial. Elevados almacenes se cernían inquietantes contra la oscuridad del cielo. El helicóptero descendió, manteniéndose a unos treinta metros a su izquierda. Su puerta lateral se deslizó y un tirador con un chaleco táctico negro se asomó con un pie sobre el puntal y una escopeta en sus manos enguantadas. Estaba apuntando a la parte delantera del coche.

BOOM. Ben sintió el pesado golpe del disparo y el coche derrapó hacia un lado. El tirador estaba intentando dar a los neumáticos. A esa velocidad, un reventón de las ruedas podía hacerle dar vueltas de campana hasta convertirlo en carne de ternera en salmuera. Pisó el freno y, derrapando, tomó otra curva. Se estaba adentrando en la zona industrial.

Un alarido de sirenas hizo que apartara los ojos de la carretera al espejo retrovisor. Los coches de policía se estaban uniendo a la persecución desde todos los flancos, convergiendo en una flota que llenó la carretera con un océano de luces azules giratorias.

Aquello no pintaba nada bien. Pero el helicóptero le preocupaba más. Estaba avanzando en paralelo a él, cada vez más cerca, y el tirador se estaba preparando para otro disparo. Ben pudo ver cómo la mano enguantada de negro agarraba con fuerza el arma. Un cuarto de segundo antes de oír el disparo, pisó el freno y una ráfaga de perdigones pasó por delante del morro del Citroën.

Pero al frenar había perdido una velocidad preciosa, y en esos momentos los coches que lo perseguían estaban acercándosele con rapidez. Más disparos. Ben sintió el impacto cuando las balas agujerearon la chapa del coche.

El tirador disparó de nuevo desde el helicóptero. Esa vez sí que acertó. La esquina delantera del C4 se pegó al suelo cuando el neumático estalló en jirones voladores de caucho. Ben consiguió mantener el control del coche, que lo estaba precipitando a un estrecho callejón entre dos almacenes. El piloto del helicóptero procedió a un ascenso rápido. El coche de Ben avanzó a bandazos y trompicones por el callejón como pudo. Había obras en unos edificios más adelante: una JCB amarilla, una hormigonera y un camión de volteo enorme con la plataforma elevada para volcar una carga de gravilla a la carretera. Las luces del helicóptero se reflejaban en las ventanas de otro almacén alto justo enfrente de la salida del callejón.

Otro C4 se pegó a los talones de Ben. Mientras Ben forcejeaba con el errático volante, el otro coche pasó por su flanco derecho y lo rebasó, intentando bloquearle el paso. El callejón se estaba estrechando debido a las obras. Cuando el coche de delante frenó abruptamente, Ben se dio cuenta de que se estaba quedando sin carretera.

Con la mitad de la policía española tras él, no había manera de aminorar. Pegó el pedal al suelo y se dirigió al montón de grava tras el camión de volteo.

Si eso no lo mataba, tal vez hasta pudiera funcionar.

Que le den. Ben se agarró con fuerza ante el inminente impacto.

Cuando el coche corrió hacia la montaña de gravilla a casi ciento sesenta kilómetros por hora, Ben oyó más disparos por encima del rugido del motor y el parabrisas de repente se tornó en una opaca telaraña de grietas. Algo golpeó con fuerza su brazo izquierdo, pero sus sentidos apenas si tuvieron tiempo de procesarlo antes de que el coche chocara contra la pila de gravilla con una fuerza masiva y el airbag le estallara en la cara. Sintió un golpe aplastante cuando la mayor parte de la suspensión delantera y la parte inferior del chasis del Citroën quedaron sesgadas. El morro del coche apuntó abruptamente hacia arriba cuando se golpeó con la plataforma inclinada en posición ascendente del camión de volteo y salió volando por ella, atravesando una alambrada situada al final y volando por los aires cual caza F-16 despegando desde la cubierta de un portaaviones.

Durante un breve instante el tiempo pareció ralentizarse y todo estaba tranquilo. Ben pensó en las brisas del verano y en praderas con flores salvajes. Pensó en Brooke. Su risa le resonó en la cabeza.

Y entonces se vio engullido en una vorágine de ruidos ensordecedores y dolor y caos y fuerzas destructoras cuando el coche se golpeó contra el edificio de enfrente. A más de diez metros de altura de la calle, el Citroën atravesó las ventanas de vidrios laminados. Escoró en el interior del edificio con una tormenta de cristales y de mampostería y escombros voladores. Se produjo una lluvia de chispas cuando se golpeó contra el suelo de hormigón. Pilas de palés de madera y de cajas rebotaron contra el parabrisas resquebrajado. El coche giró en el interior del almacén y se hundió en uno de los pilares de ladrillo que sostenían el techo.

De repente todo volvía a estar en silencio y tranquilo, tan solo el tictac del metal candente del coche siniestrado. Las sirenas de la policía sonaban amortiguadas y lejanas.

Ben gimió, se estiró y entre fuertes dolores se quitó el cinturón de seguridad. No tuvo que abrir la puerta del conductor, porque ya no había. Salió como buenamente pudo del Citroën y contempló la devastación a su alrededor iluminada por las luces azules de la calle. Un instante antes, aquel lugar había sido una especie de almacén de muebles. Ahora parecían las ruinas de Dresden en febrero de 1945.

Fue entonces cuando Ben percibió un dolor candente en el brazo izquierdo y recordó el impacto que había sentido. No podía moverlo bien. Sintió cómo la sangre le goteaba por el interior de la manga. Le entraron náuseas y el corazón empezó a latirle en la base de la garganta. Parpadeó para apartar el sudor de sus ojos y se obligó a seguir moviéndose.

Pasó por encima del coche siniestrado y por la ventana rota del almacén pudo ver a la policía saliendo de sus vehículos, sacando sus armas y desperdigándose en equipos en busca de una entrada al almacén. El helicóptero de la policía que lo había estado siguiendo aún se cernía por encima de la zona industrial.

Entonces, mientras Ben observaba, un segundo helicóptero apareció en el cielo de la noche y aterrizó por detrás del montón de vehículos de policía agolpados. Antes de haber tocado el suelo, la puerta se abrió y una figura de negro saltó de él.

Su cabello negro se agitaba suelto con el aire que levantaban las aspas del rotor. Incluso a esa distancia, Ben pudo ver la expresión de feroz determinación en su rostro.

Darcey Kane.

Ben a punto estuvo de sonreír. Sabía que volvería a verla de nuevo. ¿Qué tenía aquella mujer?

Tras ella apareció un hombre alto y calvo a quien Ben reconoció al instante como el hombre que había estado con ella en la catacumba en Roma. Los dos estaban siendo informados por los agentes uniformados y parte del equipo táctico paramilitar que había llegado al lugar en una furgoneta negra sin distintivos. Darcey Kane alzó la vista al almacén y a continuación sacó el arma y echó a andar con rápidas zancadas hacia el edificio.

Ben se apartó de la ventana y miró a su alrededor en busca de una salida.

Darcey encabezó la marcha del grupo táctico de armas de fuego hacia el almacén. Con las armas en ristre y las linternas apuntando a izquierda y derecha, se cubrieron los unos a los otros mientras iban subiendo las distintas plantas por escaleras de hierro que repiqueteaban a su paso.

Llegaron a la tercera planta y el fuerte olor a combustible de motor derramado y a metal caliente llegó a sus fosas nasales, y apuntaron con las linternas al coche siniestrado.

—Santo Dios —murmuró Buitoni—. No puede haber salido por su propio pie de algo así.

Darcey ya se estaba acercando al vehículo con el arma por delante.

El coche estaba vacío. No había ni rastro de Ben por ninguna parte.

Entonces vio las gotas de sangre que se alejaban del coche y las siguió con la Maglite por el suelo de hormigón hacia la ventana, donde la sangre ya formaba un charco.

—Está herido —dijo Buitoni.

—No mucho —dijo ella—. Nos ha estado observando desde aquí.

Otro rastro de sangre conducía en la dirección opuesta.

—Por aquí —gritó Darcey y Buitoni y el equipo la siguieron.

Las manchas de sangre terminaban bajo una especie de trampilla redonda en el techo a la que se accedía con una escalera de metal. Algunos de los travesaños estaban manchados de sangre y había una huella roja de una mano en la trampilla superior. Darcey subió por la escalera, abrió de un empellón la trampilla y salió a la azotea. Apuntó con la linterna a la oscuridad y vio una fila de almacenes cuyos tejados estaban lo suficientemente pegados como para que Hope pudiera haber escapado por ellos.

Darcey sintió las primeras gotas de lluvia en la mejilla. Luego transcurrió un segundo. Alzó la vista al cielo.

—Joder —dijo.

Y las nubes de lluvia se abrieron. En cuestión de segundos, todos salvo Darcey estaban poniéndose a cubierto del diluvio y el tejado del almacén empezaba a estar resbaladizo de tanta agua.

Darcey solo pudo contemplar cómo el rastro de sangre se estaba borrando, y con él sus posibilidades de atrapar a Ben Hope esa noche.

—Joder —dijo de nuevo.

53

Llovía con fuerza, casi granizando, mientras Ben se alejaba a tientas de la zona industrial. El dolor del brazo era cada vez más fuerte y se metió la muñeca por el cinturón para sujetárselo mientras corría. Fue hasta el lateral de un edificio de metal donde había palés apilados que alcanzaban los cinco metros de altura. Se agachó entre ellos, se quitó la camisa y se examinó la herida. La sangre estaba manando de la herida con la misma rapidez con que la lluvia se la llevaba. La bala seguía dentro, alojada en algún lugar junto al tríceps. No creía que hubiera tocado el hueso. Se arrancó la manga derecha de la camisa y se la ató alrededor del brazo todo lo fuerte que pudo para contener la hemorragia. No era como un vendaje de campaña, pero tendría que servir por el momento.

Metió el resto de la camisa en un hueco entre los palés y luego miró a través de la fuerte lluvia para orientarse. Al otro lado de la alambrada, tras doscientos metros de tierra baldía, había una carretera. Corrió a la alambrada y trepó por ella valiéndose del brazo bueno. Saltó al otro lado, cruzó el terreno y caminó junto a la carretera durante unos doscientos metros, mirando constantemente hacia atrás en busca de los coches de policía que esperaba aparecieran en cualquier momento.

Ninguno había aparecido cuando Ben oyó el motor diésel de un enorme camión articulado acercándose por su lado. Se limpió la lluvia de los ojos y levantó el pulgar.

El camión aminoró la velocidad y se detuvo en el arcén con un silbido de frenos neumáticos. Ben se subió a la cabina, le dio las gracias al conductor por parar e hizo todo lo que estuvo en su mano por ocultar el vendaje manchado de sangre con la manga de su camiseta.

—Viajas ligero de equipaje, amigo —dijo el conductor en inglés con una sonrisa y una extraña mirada mientras retomaba la marcha y el camión iba cogiendo velocidad. Tenía un acento sudafricano muy marcado.

Ben observó a aquel hombre con las tenues luces de interior de la cabina. Cuarenta y pocos, flacucho, con los huesos de la cara marcados, sin afeitar y cabello rubio graso bajo una gorra.

—Mi nombre es Jan —dijo el conductor mientras extendía la mano.

—No comprendo inglese —dijo Ben. No le estrechó la mano.

Jan se encogió de hombros y retiró la mano y luego sonrió con complicidad y guiñó el ojo de manera exagerada.

—Vale, tío. Sin rencores. No tienes que fingir conmigo, ¿entiendes lo que te quiero decir? —Se rio, puso el limpiaparabrisas y estos apartaron la lluvia del cristal.

Ben no dijo nada.

—Te he reconocido al momento —dijo Jan—. Jamás olvido una cara, ese soy yo. —Se llevó el dedo a la sien. Tenía la sonrisa grabada en los labios como si se la hubieran dibujado con un cuchillo. Tal vez alguien lo hubiera hecho, pensó Ben. Se preguntó si le podría romper el cuello y ponerse al volante sin tener que parar el camión para hacerlo.

—Oye, no voy a delatarte, tío —dijo Jan y arrugó la nariz como si esa fuera la idea más ofensiva imaginable.

—¿No?

—¡Ja! Hablas inglés. Te acabas de descubrir, colega. No, jamás te entregaría a esos cerdos. —Jan escupió al suelo de la cabina—. Nosotros somos de los buenos. No hay muchos de nosotros por aquí, ¿ves? —Se levantó la manga de la camiseta y Ben vio un borroso y tosco tatuaje de la insignia de la rosa de los vientos. Era el emblema de la Brigada de las Fuerzas Especiales sudafricanas. A Ben le dio la sensación de que era falso. En su experiencia, los tipos que realmente habían estado en las Fuerzas Especiales eran aquellos que no hablaban de ello.

—No tememos a nadie salvo a Dios —dijo Jan, citando el lema oficial de esas fuerzas—. Angola, 1982. Estuve allí, tío. Pateamos el culo a unos cuantos negros. —La risa de nuevo—. Esos sí que eran buenos tiempos. Dejé Sudáfrica cuando los putos negros se hicieron con el poder en 1994. Ahora tengo que conducir estos putos tractores para ganarme la vida. —Resopló con desdén—. Pero, oye. Vienes tú y te subes mi camión. —Le dio dos veces al claxon—. Increíble, ¿no? Tiene que ser el destino. ¿Sabes? Lo que hiciste en Roma fue genial. Si me preguntas, te diré que deberías apretar el gatillo con más de esos cabrones políticos. Si tuviéramos más tipos como tú, tipos con pelotas, aún tendríamos un país al que regresar en vez de un puto zoo. ¿Entiendes lo que te digo? Me cago en Dios.

Ben se recostó en el asiento. Tal vez lo de sacarle la tráquea a Jan por la boca tendría que esperar a que se sintiera un poco más fuerte.

—¿Tienes un botiquín?

—Tengo mucho más que eso —dijo Jan y de debajo de las rodillas sacó una caja de plástico verde—. Te han disparado, ¿verdad? Vi las putas luces. ¿Qué cojones?

Ben cogió la caja y la abrió.

—El kit de supervivencia de Jan —dijo con orgullo—. Como en los putos buenos tiempos, ¿eh? ¿Eh?

Había un frasco con pastillas de codeína, una jeringa con agujas estériles y un vial con antibiótico de amplio espectro, una buena cantidad de vendas, un kit de sutura quirúrgica y un bisturí. En un compartimento aparte había un pequeño hornillo plegable con un cubo de petróleo sólido y un paquete de raciones deshidratadas del ejército. Jan debía de haberse leído a conciencia las revistas de Combate y supervivencia. Todo lo que un aspirante a soldado puede necesitar para el día en que le toque vivir su fantasía. Ben abrió el frasco de la codeína y cogió un par de pastillas.

—¿Adónde te diriges, hermano? —le preguntó Jan.

Ben vaciló antes de responder. No le emocionaba la idea de tener que revelarle sus planes a ese tipo pero, dadas las circunstancias, no tenía muchas más opciones.

—A Portugal —dijo.

Había estado pensando en ello desde que había escapado del almacén. Salamanca estaba a tan solo cincuenta kilómetros de la frontera, y el refugio rural de Brooke no estaba muy lejos de esta. Necesitaba de veras un lugar tranquilo donde poder mantener un perfil bajo, curarse la herida y pensar en cuáles serían sus siguientes movimientos.

—Tengo que llevar este cargamento de mierda de La Coruña a Sevilla —dijo Jan—. Puedo dejarte en la puta frontera. Sería un honor, tío.

A Ben le daba vueltas la cabeza. Se tomó las dos píldoras de codeína, cerró los ojos y empezó a sentir cómo caía por el vacío. Oía la voz de Jan de fondo, pero estaba demasiado cansado y débil como para importarle. Una vez la codeína hizo su efecto, se quedó adormilado, si bien despertaba de tanto en tanto por el retumbo monótono del camión y la risa de Jan. Ben no le habló. Finalmente cayó en un profundo y oscuro sueño.

Cuando se despertó de nuevo, el camión estaba parado en el arcén de una carretera serpenteante en campo abierto. El asiento del conductor estaba vacío. Ben miró el reloj. Pasaban las tres de la mañana. Dolorido, se bajó con cuidado de la cabina y bordeó el camión. Había dejado de llover y las estrellas brillaban.

Jan estaba en cuclillas entre unos arbustos a unos metros de distancia, sin hacer intento alguno por ocultar lo que estaba haciendo.

—Estoy plantando un pino, tío —gritó mientras sonreía de oreja a oreja.

—Sigue con lo tuyo —dijo Ben y regresó a la cabina.

—Estaba pensando, hermano —le gritó Jan a sus espaldas—. Cuando haya acabado, déjame que le eche un vistazo a tu brazo. Te sacaré la bala. Tal vez me dejes quedármela. Un puto suvenir. ¿Qué me dices?

Mientras Jan seguía ocupado, Ben cogió la caja de plástico verde de la cabina del camión y se escabulló hacia la colina, a cincuenta metros al otro lado de la carretera. Se agachó junto a un grupo de árboles y observó cómo el sudafricano lo buscaba y a continuación soltaba unas cuantas patadas del enfado antes de volver a meterse en el camión y marcharse.

Valiéndose de las estrellas para poner rumbo oeste y que le iluminaran el camino, Ben se dispuso a cruzar el país. Tras un rato, estaba casi seguro de haber pasado a Portugal. Siguió avanzando por entre la noche, sintiendo cómo su fuerza se agotaba como el combustible de un depósito mientras trataba de recordar los viejos hábitos que había aprendido tantos años atrás en las marchas de adiestramiento de las SAS en los Brecon Beacons. No pensabas en tu destino. Vaciabas la mente de todo pensamiento de la distancia que aún te quedaba por cubrir, y en vez de eso te centrabas en un objeto más cercano, como un árbol o una colina. Una vez lo habías alcanzado, te ponías una nueva meta, caminando lenta pero tenazmente de una a otra.

El dolor de la herida de bala empeoró gradualmente. Iba a tener que curársela pronto o acabaría inconsciente en una cuneta donde alguien lo encontraría y daría parte a la policía. Se había valido de ese pensamiento para obligarse a seguir.

Para cuando la energía de Ben estaba evaporándose hasta un punto crítico, los primeros rayos de sol resquebrajaron el extremo del oscuro horizonte y en la distancia pudo ver algunos cobertizos. En un granero destartalado encontró el bulto polvoriento de un viejo Daihatsu y se metió dentro. Se tomó más analgésicos. Encendió el pequeño hornillo en el asiento del copiloto y lo usó para esterilizar el filo del bisturí. A continuación se quitó el vendaje improvisado, respiró profundamente y se dispuso a operarse.

Una terrible hora después, la bala con la punta de cobre de 9 mm yacía envuelta en un montón de gasas ensangrentadas en el asiento del copiloto y Ben había terminado de limpiarse la herida y se la había cosido. Se inyectó en vena una dosis de antibióticos y luego se recostó en el asiento del Daihatsu y durmió un rato.

54

Londres

Mason Ferris había ido esa mañana a la oficina antes de las siete y llevaba casi una hora sentado delante del escritorio de su despacho cuando la línea segura sonó. El identificador de llamadas le dijo que era Brewster Blackmore.

Ferris cogió la llamada.

—Veo que no estamos teniendo mucho éxito en eso de atrapar al comandante Hope —dijo con frialdad, sin aguardar a que Blackmore hablara.

—No llamo por eso —dijo Blackmore—. Creo que puede que haya un problema con nuestro hombre, Lister.

Ferris soltó el aire por la nariz.

—En el parque. Ya sabes dónde. Dame treinta minutos.

Veintidós minutos después, Mason Ferris le indicó a su chofer que lo dejara en Canada Gate, la entrada sur a Green Park, a tiro de piedra del palacio de Buckingham. Le dijo al conductor que diera una vuelta durante unos minutos, luego se colocó bien la corbata y caminó bajo las verjas bañadas de dorado. Se dirigió entre jardines y árboles al lugar acordado.

Blackmore estaba sentado al final de un banco del parque leyendo el Times de la mañana cuando Ferris se le acercó. No se saludaron. Ferris se sentó como si nada al otro lado y sacó su propio periódico. Aguardó a que Blackmore hablara.

—Al parecer nuestro chico está metiéndose en problemas —dijo Blackmore sin subir la voz y sin levantar la vista de la página—. Estaba en su despacho ayer por la tarde cuando Lesley Pollock entró y le pilló haciendo una llamada a alguien a quien no debería haber llamado. Colgó a toda prisa, y estuvo muy nervioso con ella. Luego se disculpó y se marchó corriendo. No lo hemos visto desde entonces.

Ferris siguió impertérrito mientras escuchaba.

—El problema es este —prosiguió Blackmore—. Como sabes, tenemos intervenido el teléfono de Lister, como hacemos con todos los del departamento. Y sabemos con quién se ha puesto en contacto.

Ferris se giró lentamente y lo miró con gelidez.

—La mujer de la SOCA, Kane. —Blackmore paró de hablar—. Hay algo más —prosiguió—. Algo peor, me temo. Falta la carpeta de la operación de Lister. Creemos que se la ha llevado.

Mason Ferris siguió en silencio durante un largo minuto.

—¿Disponemos de su ubicación?

Blackmore asintió.

—El muy estúpido no debió de aprender nada en el cuartel General de Comunicaciones del Gobierno. Al parecer se cree que puede darnos esquinazo alojándose en un hotel de Surrey. ¿Doy las órdenes?

Ferris siguió pensando y a continuación negó con la cabeza.

—Aún no. Deja que el chico huya. Veamos adónde nos lleva. Si nos conduce a donde creo… —Frunció el ceño—. Entonces sabrá qué hacer. Y hágalo rápido.

Salamanca

08:19

Tras una noche infructuosa buscando por la ciudad a un fugitivo que parecía decidido a esquivarla y humillarla a cada paso, Darcey había regresado derrotada a las dependencias centrales de la policía en la Ronda de Sancti Spiritus de Salamanca, donde se había metido cuatro cafés entre pecho y espalda y dos aspirinas antes de acurrucarse agotada en un sofá del despacho de la planta superior que le habían dado.

En sus sueños estaba persiguiendo a Ben Hope. Justo cuando estaba a punto de cogerlo, su teléfono sonó y se despertó.

—¿Quién es? —preguntó adormilada. Se incorporó en el sofá y se apartó el pelo de los ojos.

—Borg —le respondió entre susurros.

Darcey tragó saliva y se levantó rápidamente.

—Usted de nuevo.

—¿Dónde está?

Darcey no contestó enseguida. Tal vez debería colgar de inmediato, pero qué demonios.

—En España —dijo.

—Me marcho a París en una hora —dijo—. ¿Podría estar allí a la tarde?

—De acuerdo.

—Café de la Paix, a las tres. Venga sola.

55

Café de la Paix

Centro de París

Darcey estaba sentada sola en una mesa de la terraza del famoso café, observando el tráfico del Bulevar de las Capuchinas y a la gente a su alrededor, que comía brioches y bebía café y bière blonde. Se preguntó si ese Borg iba siquiera a aparecer. Ya se retrasaba cuatro minutos.

Hasta que se presentara, no tenía mucho que hacer salvo tomarse su Orangina y disfrutar del ambiente de París. Había tenido el tiempo justo para coger una habitación, darse una ducha y cambiarse de ropa y ponerse una camisa blanca, unos vaqueros azules y una cazadora vaquera. En esos momentos se sentía revitalizada y en alerta.

A las tres y cinco, un Renault Laguna gris se detuvo abruptamente junto a la acera a pocos metros de su mesa y un joven de ojos marrones y cabello oscuro se asomó nervioso por la ventanilla del conductor. Miró arriba y abajo, a la terraza del café, y su mirada se posó en ella.

—Suba —le dijo con voz nerviosa.

Darcey se levantó y se sentó en el asiento del copiloto.

—Entonces, usted es Borg —dijo—. ¿Dónde ha dejado la cinta para la cabeza?

—Muy graciosa —dijo mientras aguardaba un hueco para reincorporarse a la carretera. Estaba a punto de ponerse en marcha cuando Paolo Buitoni salió de la nada, abrió la puerta trasera y se metió en el coche.

—Mi socio, el señor McEnroe —dijo Darcey.

—Santo Dios, le dije que viniera sola.

—Mi madre me enseñó que no me subiera a coches de desconocidos —dijo Darcey—. Especialmente de aquellos que no me quieren decir quién coño son. —Sacó la Beretta de debajo de la cazadora vaquera y la colocó en el costado de Borg—. Ahora conduzca y empiece a hablar.

Se incorporaron al tráfico y subieron por Bulevar de las Capuchinas.

—Estoy escuchando —dijo Darcey.

—Lo primero es lo primero. Mi nombre es Jamie. Jamie Lister. —Lister miró el arma—. Escuche, ¿le importaría bajar eso? Me hace sentir de lo más incómodo.

Darcey apartó la Beretta.

—Recuerde que está ahí. ¿Y bien? ¿Quién es usted exactamente, Jamie Lister?

—Trabajo para el MI6. O trabajaba, hasta ayer. Este no es un gran paso para mi carrera profesional.

Darcey arqueó las cejas.

—¿No me cree? —Mientras conducía, Lister se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó una tarjeta de identificación laminada y se la tiró.

Darcey la observó, y la sostuvo en alto para que Buitoni la viera, y luego la colocó sobre el salpicadero.

—¿De dónde la ha sacado, de una galletita salada de Navidad?

Lister pareció dolido.

—Es de vital importancia que me crea. Soy del MI6, ¿de acuerdo? ¿Cómo si no habría sabido de la Operación Jericó?

—No me gusta toda esta mierda furtiva —dijo Darcey—. Hay otras vías.

—Es necesario. Si supieran que estoy hablando con usted, nos matarían a todos.

—Olvídate de lo de ellos y nosotros. ¿Con quién se cree que está hablando?

—No se engañe, agente Kane. Usted no es uno de ellos porque, si lo fuera, no la tendrían rebuscando entre un montón de pruebas falsas. Usted es tan solo un peón en una partida de ajedrez que ni siquiera sabe que existe. Todo lo de Tassoni ha sido una cagada. La han enviado tras un hombre inocente.

Darcey miró a Buitoni.

—¿Y por qué harían eso? —le preguntó a Lister.

—Para llegar a Shikov —respondió este mientras dejaba atrás la iglesia de la Madeleine y ponía rumbo suroeste hacia la Plaza de la Concordia.

—¿Quién es Shikov? —preguntó Buitoni desde el asiento trasero.

—Grigori Shikov —dijo Lister—. Es un jefe de la mafia rusa. Uno de los peces gordos. Lo llaman el Zar.

Darcey negó con la cabeza.

—No he oído hablar de él.

—Es normal —le dijo Lister—. Está muy bien relacionado. Y es muy cuidadoso. Incluso sus tapaderas tienen otras tapaderas. Durante décadas, la policía ha tratado de dar con cualquier arista en su imperio empresarial. Nada. Ni siquiera han podido cogerlo por evasión fiscal. Es más inteligente que Al Capone.

—¿Por qué va el MI6 tras la mafia rusa? Ese es territorio de la SOCA.

—No desde que Shikov ha ramificado su negocio. Las drogas, la prostitución y el tráfico de personas ya no son suficientes para él. Se está dedicando al tráfico de armas. Un tipo de armamento muy específico, enfocado a un cliente muy concreto. —Lister la miró de soslayo—. Talibanes.

Darcey negó con la cabeza.

—Eso es poco probable. Los talibanes ya tienen más armas que toda la mafia rusa junta.

—No como esas —dijo Lister—. ¿Qué saben del Ka-50?

—Es un helicóptero de ataque militar ruso. Su respuesta a nuestro Apache Mk1, tal vez más avanzado incluso en algunos aspectos. Se le conoce como Black Shark.

Lister asintió.

—Hace siete semanas, dos helicópteros Black Shark de las fuerzas aéreas rusas desaparecieron de Ucrania. Un trabajo interno. Sobornos y corrupción entre las altas esferas. Cuando la inteligencia militar rusa dio con el personal implicado, lo único que encontraron fueron cadáveres. En este momento nadie sabe dónde están los helicópteros. De acuerdo con nuestras fuentes, tenemos motivos para creer que Shikov los tiene escondidos en alguna parte. Pero Rusia es un lugar muy grande. Nadie sabe dónde.

—¿Y tiene pensado vendérselos a los terroristas?

—Eso es lo que sugieren nuestras fuentes de inteligencia. Si es cierto, podría cambiar el curso de la guerra en Afganistán en nuestra contra. Olvídense de ataques con granadas, de terroristas suicidas. La amenaza terrorista ascendería a un nuevo nivel sin precedentes.

—Espera —dijo Darcey y levantó la mano—. Me he perdido. ¿Qué tiene que ver todo esto con que Ben Hope asesinara a Urbano Tassoni?

—Ben Hope no mató a Tassoni, no más que usted.

—Entonces ¿quién lo mató? —preguntó Darcey con estupefacción.

Lister la miró.

—Nosotros.

56

Lister soltó una risotada carente de humor al verle la cara a Darcey.

—Así es. Nosotros. Los buenos.

—No me lo creo —dijo Buitoni.

Lister lo miró por el espejo retrovisor.

—¿No? Pues eso es solo el principio.

Un millón de frenéticas preguntas se agolparon de repente en la cabeza de Darcey. Lister acababa de compartir con ellos una información que, aunque fuese cierta a medias, podía hacer que acabaran todos muertos. Una parte de ella deseó no haberlo oído; la otra quería saber más.

—Siga hablando —dijo.

Lister habló con rapidez mientras conducía. El Laguna estaba metido en un denso tráfico que bordeaba la Plaza de la Concordia, con los Campos elíseos a la derecha.

—De acuerdo. El rostro público de Tassoni está más que documentado. Nacido en una familia influyente y adinerada en 1956. Hombre de éxito, guapo, carismático, predestinado desde el principio a ser alguien grande, de una u otra manera. Lo que la gente no sabe es que Tassoni estuvo relacionado con el crimen organizado, años atrás. La mafia italiana, la rusa, aunque nunca pudo demostrarse. Hasta donde sabemos, se presentó por vez primera ante Grigori Shikov a finales de la década de los setenta como un joven muy metido en el movimiento marxista italiano. Esas ideologías no duraron demasiado. Shikov y él han sido fotografiados juntos en numerosas ocasiones desde entonces y se cree que han hecho muchos negocios. Los servicios de inteligencia lo han estado vigilando desde que yo pueda recordar, pero jamás ha dado un paso en falso. No hasta principios de este año, cuando cometió un error que dio a nuestra gente la apertura que buscaban. —Lister miró de nuevo de reojo a Darcey—. Al parecer, a Tassoni le gustaban jovencitos.

Buitoni soltó una palabrota desde el asiento trasero. Darcey no dijo nada.

Lister prosiguió.

—Así que no perdieron el tiempo. Contactaron con él y le ofrecieron un trato. Los términos eran sencillos. Delata a Shikov y saldrás de rositas, o te verás envuelto en un escándalo sexual con menores que acabará con tu carrera. Tassoni aceptó sin pensárselo dos veces. El problema era que ni siquiera él podía ofrecernos nada para dar con Shikov. Entonces, hace unos pocos días, Tassoni contactó con nuestros agentes. Todo apuntaba a que la oportunidad perfecta había llegado. Dijo que Shikov estaba planeando un robo en una galería de arte italiana y que le había encargado el trabajo a su hijo, Anatoly. Un trabajo complicado, desde luego. Su banda y él iban a secuestrar a los tres propietarios de la galería en sus casas por las noches y les iban a obligar a que les dieran los códigos de seguridad. Pero, al final, no ocurrió así.

Darcey frunció el ceño y se esforzó por no perder ningún detalle.

—Aguarde. ¿Está diciendo que la inteligencia británica tenía conocimiento de que ese robo se iba a producir?

Lister tragó saliva y asintió.

—Está todo en el archivo de la Operación Jericó. El archivo real, no la versión censurada que ha visto. Los jefes de mi departamento decidieron dejarles hacer. La policía italiana no fue informada de ello.

—Esto es muy serio.

—Siga escuchando. No dispongo de mucho tiempo. Fue Tassoni quien reclutó al equipo italiano para el trabajo, incluyendo a su propio guardaespaldas, Rocco Massi. Lo que Rocco no sabía era que lo estaban usando como títere. Si hubiera sido detenido y hubiera intentando llegar a un acuerdo delatando a su jefe, lo habrían silenciado. Resulta que salió limpio de todo. Pero lo que Tassoni no sabía era que uno de los tipos a los que reclutó, Bruno Bellomo, era un agente secreto cuyo nombre real era Mario Belli. ¿Me siguen?

—Continúe.

—Si hubiera salido bien, cualquiera de estas dos cosas podría haber ocurrido. Una, Anatoly nos habría llevado directos a su padre, en cuyo caso padre e hijo podrían ser detenidos juntos. Nos habría tocado el gordo. La otra alternativa, si los Shikov eran más cuidadosos y no establecían contacto directo alguno, cogeríamos con la ayuda de Belli solo a Anatoly y lo presionaríamos. Era un cabrón sádico, pero en el fondo no era más que un enclenque consentido que se habría venido abajo sin dificultad y que habría aceptado entregar a su padre antes que pasarse el resto de su vida en prisión.

Darcey rio con amargura.

—Me encanta la manera en que su gente trabaja.

—Déjeme continuar. Así era como tenía que suceder. Todo cambió cuando Anatoly alteró los planes en el último momento. Belli aún podía llevarnos hasta él, eso no era un problema. Pero cuando el robo pasó de ser una incursión nocturna sencilla y discreta a ser un asalto en toda regla y a plena luz del día, permitieron que un factor nuevo y completamente inesperado entrara en la ecuación.

—Y el nombre de ese factor era Ben Hope —dijo Darcey.

—Ninguno de los dos bandos podía haber predicho que un tipo así iba a verse implicado. Una persona normal habría sido tomada como rehén junto con el resto, o bien habría muerto.

—Y eso era un riesgo aceptable, al menos en lo que respecta a los suyos. Daños colaterales.

Lister la miró de nuevo de soslayo mientras conducía.

—No me mire así, ¿de acuerdo? Yo soy un recién llegado. No tomo parte en esos putos planes.

—Así que Ben Hope ayudó a salvar a cuantos rehenes pudo. Conozco la historia. O tal vez hizo que lo pareciera.

Lister negó con vehemencia con la cabeza.

—Solo sabe lo que quieren que sepa, la información que han permitido que figure en el informe de la policía. Lo que no sabe es que Hope mató a Anatoly Shikov con un atizador y evitó que una de las rehenes fuera violada. Y asesinada, con toda probabilidad.

Darcey no respondió. No había sido informada de eso.

—Como si eso no hubiera jodido la operación lo suficiente —prosiguió Lister—, también cogió a nuestro hombre, Belli, y lo colgó de una ventana. Y eso terminó con todo el plan.

—Así que ahora son todo contención.

Lister asintió.

—Tan sencillo como eso. Tassoni sabía demasiado. Rocco Massi también. Acabaron con ellos dos y cubrieron su rastro para que pareciera un trabajo chapucero. La idea inicial era echarle la culpa a ese ecologista radical del Frente de Liberación de la Tierra.

—Pero, entre tanto, Ben Hope averiguó la conexión con Tassoni y decidió ir a hacerle una visita.

—Algo de nuevo completamente inesperado —dijo Lister—. No sé siquiera cómo lo averiguó.

—Me aseguraré de preguntárselo cuando lo coja —dijo Darcey.

—Solo que, en esta ocasión, en vez de fastidiar los planes, cuando apareció por sorpresa, nos ofreció una salida.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Buitoni mientras fruncía el ceño.

—Cargándole con los asesinatos y enviando a alguien como usted tras él, así recuperaban el control. Hope ha pasado de ser un lastre a un valor activo. —Lister señaló a Darcey—. Y, una vez usted se lo entregue, van a usarlo.

Darcey parpadeó.

—¿Usarlo?

—Tigres y corderos —dijo Lister.

—¿Disculpe?

—Es algo que dijo mi jefe. Cuando quieres coger a un tigre, clavas un palo en mitad de un claro en la selva. Atas un cordero a ese palo. Entonces todo lo que tienes que hacer es esperar en lo alto de un árbol con tu rifle. Tarde o temprano, el tigre aparecerá.

—No creo que Ben Hope sea tan fácil de coger.

—No está entendiendo lo que digo. Ben Hope no es el tigre. Es el cordero.

Entonces, Darcey lo entendió.

—Quieren usarlo de cebo.

Lister asintió.

—Shikov es el tigre. Saben que nada lo detendrá en su deseo por vengar a su hijo. Quieren que mate a Hope y quieren cogerlo haciéndolo.

—Santo Dios —gimió Buitoni desde el asiento trasero.

Lister golpeó el volante con la palma de la mano.

—Todo está hasta arriba de mierda. No me metí en el servicio de inteligencia para esto. No puedo soportar ser parte de una cacería contra un hombre inocente. No solo es inocente sino que, además, Hope arriesgó su vida para salvar a esa gente. Al igual que arriesgó su vida por su país, y ahora esos cabrones están deseando quitársela.

—Pero usted es parte de esto, Lister.

—Ya no. No tras esto. Lo he dejado. Bueno, no exactamente.

—¿Se ha ido sin más?

—No puedo dejar que esto ocurra. Alguien tiene que detenerlos.

—¿No está corriendo un grave riesgo al hablar conmigo?

—Mayor del que se imagina. Pero no sabía a quién más acudir.

—Y se está olvidando de una cosa. El trato de Shikov con los terroristas. Si las fuentes están en lo cierto…

—Entonces los talibanes estarán en posesión de dos helicópteros de ataque Black Shark. Lo sé.

—La tripulación de nuestros Apaches no sabrá qué los ha impactado. Cientos de soldados británicos estarán en peligro. ¿Todo por salvar a un hombre inocente?

Lister se volvió para mirarla.

—Mi padre fue capitán del Cuerpo de los Reales Marines. Murió en Iraq por su país. ¿Cree que quiero poner en riesgo a nuestras tropas ahí fuera? No puede permitirse que el trato de Shikov llegue a término. Tan solo digo que no puedo quedarme parado y dejar que las cosas sucedan de esta manera. No lo haré.

—Es probable que no pueda demostrar nada de lo que nos ha contado.

—Sí puedo.

—¿Cómo?

—No diré una palabra más hasta que acepte ayudarme.

—¿Ayudarle a qué?

—Tenemos que ponerle fin a esto.

—¿Tenemos?

—Por favor. Como le he dicho, no sabía a quién más acudir.

Darcey estaba a punto de responder, pero las palabras murieron en sus labios cuando un movimiento en el espejo retrovisor captó su atención. Se volvió en su asiento y Buitoni hizo lo mismo.

El Laguna se había alejado de la Plaza de la Concordia y avanzaba en paralelo con el Sena por la Voie Georges Pompidou. Dejaron atrás el Louvre a su izquierda, pero Darcey estaba más interesada en las dos motos que se estaban abriendo paso por entre el tráfico hacia ellos. Sus pilotos iban prácticamente pegados al manillar, y los pasajeros se divisaban por encima de ellos. Los cuatro llevaban cazadoras de cuero negras y sus rostros quedaban ocultos tras visores opacos.

En segundos, las motos habían alcanzado al Laguna y se habían colocado a ambos lados del coche. El ruido de sus tubos de escape era gutural y fuerte. La moto del lado de Darcey estaba tan pegada a ellos que pudo ver sin problemas el logo de Kawasaki en el depósito.

—¡Son ellos! —gritó Lister.

Como a cámara lenta, Darcey vio que el copiloto de la Kawasaki se llevaba una mano enguantada al pecho. Se bajó la cremallera de la cazadora de cuero. Su mano desapareció en el interior y sacó una pistola ametralladora micro-Uzi negra con correa.

Buitoni también lo vio y fue a sacar su pistola. Pero Darcey fue más rápida. Apartó las manos de Lister y cogió el volante para girar con brusquedad un cuarto en el sentido de las agujas del reloj. Con un chirrido de neumáticos, el Laguna viró a la derecha y se golpeó contra la moto. El impacto hizo que el coche empezara a girar frenéticamente por la carretera. La moto se cayó y se golpeó contra el asfalto levantando una lluvia de chispas, a continuación se volteó y cayó encima del piloto. El ocupante del asiento trasero dio una voltereta hasta golpearse contra un Volkswagen. El sonido fue tan terrible que Darcey pudo oírlo incluso por encima del motor del coche.

—Por favor —gimió Lister—. No dejen que me maten.

—Calle y conduzca. —Darcey apuntó con la Beretta a la segunda moto. Antes de que pudiera efectuar el disparo, el del asiento trasero apuntó con otra micro-Uzi idéntica por encima del hombro del piloto y abrió fuego. Las balas golpearon la carrocería e hicieron añicos la ventanilla de Lister. El salpicadero y el interior del parabrisas se tiñeron de rojo.

Lister soltó un grito agudo y estridente. Cayó encima del volante. Su pie pisó el acelerador.

En esos momentos estaban casi pegados al río, a pocos metros de la orilla. El coche empezó a virar hacia allí. Buitoni gritó algo en italiano que Darcey ni se molestó en intentar comprender. Tiró la pistola y forcejeó con el volante y con el peso del cuerpo de Lister para intentar mantener el coche en la carretera e intentar quitarle el pie del acelerador.

Pasaron por debajo de un puente y casi se chocaron con una furgoneta de tres ruedas. La moto llegó hasta ellos de nuevo, y el ocupante del asiento trasero soltó otra ráfaga de balas. Buitoni disparó tres veces, pero erró todos porque el Laguna se movía de lado a lado.

La carretera se curvaba a la izquierda y de repente aparecieron unos árboles entre el río y ellos. El cuerpo de Lister se desplomó hacia la derecha cuando Darcey tomó la curva, golpeándola hacia atrás y haciendo que soltara el volante. El Laguna iba a cien kilómetros por hora cuando se golpeó contra la acera herbosa, comenzó a derrapar, se chocó contra los árboles y empezó a dar vueltas de campana. Se detuvo sobre el techo y permaneció quieto junto a la orilla del río.

Darcey abrió los ojos. Estaba suspendida del cinturón de seguridad en el coche volteado y cubierta de sangre. El shock la paralizó unos instantes, hasta que se dio cuenta de que la sangre era de Lister. Estaba colgando del asiento del conductor y la sangre le caía de la boca mientras intentaba respirar y hablar. El interior del coche estaba lleno de restos y objetos desparramados. Había cristales por todas partes. El cargador del teléfono de Lister pendía del cable y las monedas se le habían caído del bolsillo.

—Paolo. —Darcey tosió e intentó girarse hacia el asiento trasero para ver a Buitoni—. ¿Se encuentra bien? —Se soltó el cinturón y cayó al techo interior del coche. Fue a gatas junto a él—. ¡Paolo!

Buitoni no respondió.

No podía. Se había partido el cuello en la colisión.

Por entre la ventanilla rota, Darcey vio que la moto se detenía junto a la carretera, a solo treinta metros de distancia. El pasajero se bajó primero, aún con la Uzi en la mano. Luego el piloto bajó también, puso el caballete a la moto y los dos cruzaron tranquilamente la carretera en dirección al río.

Darcey recordó la Beretta. Tras unos segundos frenéticos buscándola, supuso que debía de habérsele caído por la ventanilla mientras daban las vueltas de campana. Intentó coger la de Buitoni, pero estaba atrapada bajo su cuerpo y no podía moverlo.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo a Lister—. Ahora.

Lister pendía de su cinturón de seguridad enmarañado, junto a ella, casi pegado al techo volteado del coche. Intentó hablar, pero todo lo que salió de su boca fue sangre. Darcey supo entonces que era demasiado tarde para él. Estaría muerto en cuestión de minutos y en sus ojos vio que él también lo sabía. Extendió una mano temblorosa. Levantó el dedo índice, lleno de sangre.

Darcey se percató de que estaba señalando a una de las monedas que se le habían caído, libras y euros, desperdigadas por el techo del coche. Su índice señalaba con poca energía a la libra. Se estaba apagando con rapidez. Bajó la mano y Darcey miró la mancha que había dejado en la cabeza de la Reina, en el revés de la moneda. Lister levantó la mano y levantó el índice. Sus ojos la miraron implorantes. Entiéndelo. Por favor, entiende lo que estoy intentando decirte.

Lister extendió la mano, pulgar y resto de dedos pegados. A continuación dobló el meñique y el anular.

Estaba haciendo un número.

Uno. Cinco. Tres.

—¿Qué es uno-cinco-tres? —le preguntó con apremio. Miró de nuevo a la moneda ensangrentada. ¿Se refería a dinero? ¿Ciento cincuenta y tres qué? ¿Millones?—. ¡No lo comprendo!

Los motociclistas estaban en esos momentos a tan solo veinte metros. El piloto se había abierto la cazadora, revelando una pistolera. Mientras caminaba, sacó una pistola. El pasajero mantuvo la Uzi a la altura del costado y soltó una ráfaga ensordecedora de disparos. Darcey se agachó y las balas perforaron la carrocería y rebotaron en el interior del coche.

Cuando alzó la vista de nuevo, Lister estaba muerto. Una bala le había reventado la frente.

Darcey salió como buenamente pudo del coche. Las balas levantaron el terreno a su alrededor cuando echó a correr por entre los árboles hacia el río.

Solo había un lugar a donde ir.

Corrió directa a la orilla de hormigón, dispuesta a zambullirse en las aguas del Sena. Mientras se tiraba, cogió aire y se preparó para el shock inminente de las aguas gélidas. Soltó un grito ahogado cuando su cuerpo atravesó la superficie y luego comenzó a nadar frenéticamente, sumergiéndose con fuertes brazadas. El agua rugía en sus oídos. Las balas pasaron a su lado, dejando pequeñas estelas en espiral. Nadó con más fuerza hasta que el corazón empezó a resonarle con fuerza y los pulmones amenazaron con estallarle.

Cuando Darcey emergió a la superficie, boqueando para coger aire, estaba a cien metros río abajo, oculta por un soporte en arco del puente. Se acurrucó contra el lateral y observó cómo los dos motociclistas regresaban al Laguna siniestrado. Uno de ellos tiró un pequeño objeto negro por entre la ventanilla rota.

Casi al momento, las llamas engulleron el coche. Los motociclistas se volvieron y echaron a correr hacia la moto. Una sirena de policía empezó a ulular en la distancia. Luego una segunda.

Cuando la motocicleta se marchó, el Laguna en llamas estalló.

57

Noreste de Portugal

A pocos kilómetros de

la frontera con España

Un par de horas de sueño cerca del amanecer no había contribuido demasiado a que Ben se sintiera más fuerte o descansado, pero el miedo a ser descubierto durmiendo en el viejo Daihatsu por un granjero o algún trabajador de la granja había sido todo el incentivo que había necesitado para ponerse en marcha pronto.

Algunos de los caballos de un potrero cercano habían dejado de comer para observarlo con recelo mientras Ben bebía de un barril con agua de lluvia que se abastecía de los canalones del techo del establo. Después, aquella extraña y furtiva criatura pareció desvanecerse tal como había aparecido y los caballos se relajaron y prosiguieron con su pastoreo.

Por la mañana y a primera hora de la tarde, Ben había seguido a pie. El transporte público era menos arriesgado en la ciudad, donde la gente por lo general ignoraba al que tenía al lado y podías perderte en la multitud. En las zonas rurales la gente prestaba mucho más interés, especialmente a los extranjeros, y una estación de tren cerrada o una parada de autobús medio vacía podían desencadenar un desastre allí. Con que algún local lo reconociera de las noticias, tendría a Darcey Kane y sus hombres tras él cual galgos tras una liebre. Hacer autoestop también era demasiado arriesgado por el mismo motivo, e intentar robar un vehículo de una de las granjas o pueblos de paso era igual a ir pidiendo problemas, y quizá un par de perdigones de regalo.

Se mantuvo alejado de las carreteras principales, limitándose a las comarcales como mucho y evitando las zonas urbanizadas. El esfuerzo de tan larga caminata pronto lo agotó de nuevo. El brazo le ardía de dolor bajo el vendaje limpio que se había puesto para proteger los puntos. Todavía le quedaban algunas pastillas de codeína, pero el efecto narcótico de estas podía afectar a su juicio y capacidad de reacción; necesitaba mantener la mente despejada y alerta en lo posible.

Justo pasadas las cuatro de la tarde, cerca de la ciudad de Castelo Branco, oyó el sonido de un viejo diésel acercándose por la carretera y se ocultó tras los árboles. El camión pickup había conocido tiempos mejores. Su motor sonaba como una bolsa de clavos y una neblina azulada de humo de combustible quemado pendía tras su estela. Tras el pickup había un tráiler lleno de paja. Ben vio su oportunidad de ganar algo de ventaja. Era mejor que seguir de senderismo. El conductor, un anciano con la cara como el cuero repujado y un brazo extremadamente bronceado asomando por la ventanilla, parecía demasiado adormilado como para percatarse de que un pasajero no invitado se había unido a él en su ruta. Ben aguardó a que el pickup pasara y luego corrió tras él, se agarró de la plataforma trasera y saltó. La paja le pinchó cuando se hundió en el interior para ocultarse de cualquier vehículo que pudieran aparecer detrás.

Tras unos veinticinco kilómetros de baches y traqueteos, el pickup se salió de la carretera y fue por un camino de tierra en dirección a una granja que se divisaba en la distancia. Ben se bajó y se quitó la paja del pelo mientras seguía andando. Por lo que recordaba, la casa de Brooke no estaba a más de nueve o diez kilómetros de allí.

Cuanto más cerca estaba, más pensaba en ella. Esos pensamientos le ayudaron a olvidar el dolor que lo lanceaba a cada paso, pero también trajeron consigo un dolor distinto, más profundo, una sensación de desolación y de una soledad terrible. Deseó poder llamarla, solo para oír el sonido de su voz. Se preguntó dónde estaría, qué estaba haciendo. Siguió avanzando.

Transcurrió otra hora. Sus pasos eran cada vez más pesados, como si estuviera caminando por la arena del desierto, y tener que bordear un pueblo ralentizó más todavía sus progresos. El calor era sofocante y opresivo. Ben se limpió el sudor del rostro y alzó la vista a las nubes negras que se estaban agolpando junto a unas colinas lejanas y que poco a poco estaban cubriendo el cielo azul. Tenía los labios y la garganta secos, pero le daba la sensación de que pronto tendría toda el agua que necesitara y más. Amenazaba tormenta.

58

Vila Flor, Portugal

Tras pasar la mayor parte del día acurrucada en el sofá con el portátil y una montaña de notas para trabajar en su artículo de investigación, Brooke se había puesto unos pantalones cortos y las zapatillas y se había ido a correr por el bosque que rodeaba su casa. Estaba regresando, aún a un par de kilómetros de casa, cuando el cielo se tornó inquietantemente negro y percibió el olor a quemado de una inminente tormenta eléctrica. Cuando el primer rayo se vislumbró por las colinas, sintió cómo una gota le caía en el brazo. Instantes después, el cielo se abrió. Para cuando llegó corriendo a su casa, estaba calada hasta los huesos y temblando.

Sintiéndose como nueva tras una larga ducha caliente, se secó un poco el pelo con una toalla y se puso una camiseta sin tirantes, unos pantalones de correr holgados que usaba como parte inferior de pijama —y, por lo general, para holgazanear— y su cálida y perenne bata. Bajó las escaleras al trote, puso algo de Django Reinhardt y se entretuvo un rato con una revista mientras se le secaba el pelo antes de ir a la pequeña cocina a prepararse una cena sencilla.

Cuando fue a la cocina descalza, la lluvia golpeteaba las ventanas y el cielo oscuro se iluminaba cada pocos segundos por los rayos. Esas tormentas de finales de verano podían durar horas. Tras la cena, tenía pensado leerse unas cien hojas del libro que tenía entre manos, antes de acostarse pronto y escuchar el ulular del viento y la lluvia en el tejado. Le encantaban las tormentas. En cierto modo le resultaban tranquilizadoras.

La cena iba a consistir en una ensalada de arroz con varios tipos de judías y tomates recién cogidos del jardín. Brooke preparó un aliño con aceite de oliva, ajo y un poco de vinagre de vino. Estaba echándole un poco de pimienta negra cuando la música cesó de repente, entre canción y canción.

Fue entonces cuando oyó el sonido proveniente del exterior. Brooke alzó la mirada del molinillo de pimienta. ¿Qué ha sido eso?

Parecían pisadas, fuera, en el camino de gravilla que había junto a la casa. Escuchó en silencio, pero entonces resonó un trueno desde las colinas.

Tal vez sea Fatima, pensó. La mujer del granjero, que podía haberse acercado con unos huevos o vino, como hacía con frecuencia.

¿Durante una tormenta?

Brooke fue a la puerta delantera, la abrió y escudriñó el exterior tras la cortina de lluvia.

—¿Fatima?

Ninguna respuesta. No parecía haber nadie allí. Brooke cerró la puerta y luego lo pensó mejor y echó también el pestillo. Estaba a punto de ir de nuevo a la cocina cuando lo oyó otra vez: el mismo sonido de zapatos pisando gravilla mojada, pisadas moviéndose con rapidez por el lateral de la casa.

Un fugaz movimiento tras la ventana de la cocina captó su atención. Podía haber sido cualquier cosa con semejante oscuridad: las hojas de un árbol, o un pájaro forcejeando con el viento. Pero juraría haber visto la figura de un hombre pasando corriendo.

Contuvo la respiración, cruzó rápidamente la cocina y sacó el más grande de los cuchillos que tenía en una tacoma, en la encimera. Fue a la puerta delantera. El corazón le latía a toda velocidad y la mano le tembló levemente cuando quitó el pestillo y giró el pomo.

—¿Luis? ¿Eres tú?

Nada.

¿Se lo había imaginado? No era de esas personas que se inquietaban con las tormentas.

Brooke fue a la cocina de nuevo y guardó el cuchillo en su sitio.

Y alzó la vista y se topó con un rostro pegado a la ventana.

Soltó un grito ahogado.

El hombre que estaba fuera la estaba mirando. Tenía el pelo y la ropa empapada con la lluvia. Su rostro era salvaje, agreste, manchado de barro en un lado.

Era Marshall.

—Brooke, déjame entrar —le imploró. La agresividad que había visto en sus ojos la última vez que lo había visto en Londres había desaparecido. Parecía desolado.

Brooke lo miró a través de la ventana durante un segundo y luego fue a la puerta y la abrió.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —consiguió decir a pesar del susto.

—He venido a verte —le respondió sin convicción. La lluvia seguía cayendo con fuerza a su alrededor y rebotaba contra el suelo. El maletín que tenía a los pies parecía empapado también.

—Me has dado un susto de muerte, Marshall —le dijo enfadada—. Merodeando por aquí, como si fueras un maldito violador.

—Lo siento. Pensé que no querrías verme.

—Pues claro que no quiero verte. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Tu vecino me dijo adónde habías ido.

—Estás mintiendo, Marshall. Amal es de fiar, a diferencia de ti.

Marshall agachó la cabeza.

—Vale, de acuerdo. Lo engañé para que me dejara entrar en tu casa y miré en tu ordenador.

—Eres un puto mierda, ¿lo sabías?

—Sí, lo sé. Lo soy. Tienes razón. Pero tenía que verte.

—No te quiero aquí —gritó—. ¡Vine para estar lejos de ti! —Estaba a punto de cerrarle la puerta en las narices, pero algo le hizo vacilar. Su rostro no solo estaba mojado por la lluvia. Lloraba de manera desconsolada. Nunca había visto a un hombre tan vacío, tan derrotado.

—De acuerdo, Marshall. —Suspiró—. Puedes entrar, darte una ducha y secarte la ropa, y luego hablaremos. Pero no puedes quedarte aquí. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Asintió. Brooke retrocedió de los escalones de la entrada para dejarlo pasar. Dejó un rastro de pisadas embarradas en las baldosas del recibidor.

—¿Qué te ha pasado? —le dijo al ver el barro que tenía en un lado de la cara.

—Un maldito taxista que me ha dejado a kilómetros de aquí —murmuró—. He tenido que venir andando. Me resbalé y me caí en un lodazal pestilente.

—Sabes que no hay acceso para coches aquí, estúpido. Para eso está el camino. Tenías que haberlo seguido. —Señaló a las escaleras—. Recuerdas dónde estaba el baño, ¿verdad? Hay una toalla limpia y un albornoz. Sube.

Mientras Marshall se estaba duchando, Brooke echó a andar de un lado a otro de la cocina, maldiciendo en voz alta.

—¿Qué hago ahora? —se preguntó a sí misma una y otra vez. Una contraventana se golpeó con el viento y fue por las estancias de la planta baja para cerrarlas todas. Cuando cerró la última, se fue la luz y la casa se quedó a oscuras.

—Mierda. Se ha ido la luz. —En parte se lo había estado temiendo. No hacía falta que la tormenta fuera muy fuerte para que allí se quedaran sin luz. Encendió unas velas y las colocó alrededor de la cocina y el salón. Unos pocos minutos después, Marshall bajó las escaleras, tanteando el camino con la escasa luz de la casa. Llevaba el albornoz. Tenía el pelo aún mojado. Fue al salón arrastrando los pies y se desplomó en el sofá.

Brooke siguió de pie con los brazos cruzados y lo miró.

—Sabes que estar aquí está totalmente fuera de lugar, ¿verdad? Tienes suerte de que no haya dejado que te ahogues como una rata.

—Soy una rata —murmuró de manera miserable.

—¿Has venido a Portugal para decir esa obviedad?

—No me hagas daño. No tienes ni idea de cómo me siento ahora mismo.

—Esto no puede seguir así, Marshall. Tienes que quitarte de la cabeza esta fijación, o lo que quiera que sea. Tal vez te hayas convencido de que estás locamente enamorado de mí, pero no lo estás.

Su rostro se crispó.

—Habló la gran psicóloga. ¿Es eso un diagnóstico clínico? ¿Que estoy delirando, es eso lo que estás diciendo?

Brooke tomó aire e intentó sonar tranquila.

—Creo que estás confundido, Marshall. Tal vez trabajes demasiado y estés atravesando una crisis y ahora corres el riesgo de perderlo todo. Phoebe te quiere, ¿sabes? Le romperás el corazón si sigues comportándote de esta manera. Y acabarás solo, por el simple hecho de que yo no te quiero. Me caes bien, eres un gran tipo o, al menos, podrías serlo si empezaras a comportarte con más normalidad, y eres de mi familia. Pero jamás sentiré nada más y es importante que te entre en la cabeza. Estoy con Ben. Y, aunque no estuviera con Ben, incluso aunque albergara esos sentimientos por ti, ¿crees por instante que podría traicionar a mi hermana?

Se hizo un largo silencio. Marshall hundió la cabeza entre sus manos y sus hombros comenzaron a temblar. Cuando alzó la vista vio con la luz de las velas que tenía los ojos rojos y el rostro surcado de lágrimas.

—No sé qué me pasa —sollozó—. No puedo controlar cómo me siento.

Brooke suspiró. Era una visión patética.

—Creo que a los dos nos vendría bien un trago —dijo y fue al pequeño armario donde guardaba algo de vino, unos vasos y un sacacorchos. Abrió una botella y sirvió el vino en dos vasos. Manteniendo la distancia con él, se sentó en el otro brazo del sofá y dejó los vasos en la mesita que había delante.

Marshall cogió el suyo y se bebió la mitad de un trago.

—Oh, Dios, soy patético —murmuró—. He sido un auténtico gilipollas, ¿verdad? Debes odiarme. No te culparía si lo hicieras.

—No te odio —dijo Brooke en voz baja—. Creo que estás sufriendo mucho y desearía poder hacer algo más por ayudarte.

—¿Qué voy a hacer?

—Vas a regresar a Inglaterra. Vas a conducir directo a Exeter a por Phoebe y te la vas a llevar de ese curso que está haciendo. Sorpréndela. Llévatela de crucero. O a las Bahamas. Cuida de tu mujer.

Asintió lentamente, se sorbió los mocos y se limpió las lágrimas de la mejilla con la mano antes de tomar más vino.

—Tal vez tengas razón —murmuró débilmente.

—No hay tal vez. Respecto a mí, pronto me mudaré a Francia, cuando mi contrato termine, en unas seis semanas. Eso significará que Phoebe y tú no me veréis mucho, y tú podrás buscar ayuda profesional que te ayude a olvidar esos sentimientos irracionales que estás teniendo. Sigue con tu vida.

—Ben es un tipo con suerte.

—Y tú también. Tienes a Phoebe.

Empezó a llorar de nuevo.

—Esto es tan difícil.

Brooke sintió lástima por él. Se levantó del brazo del sofá para sentarse más cerca de él, dejó el vaso en la mesa y le tocó el brazo. Él se derrumbó sobre ella, pegó su cara en su hombro y ella lo abrazó durante unos segundos.

—Todo saldrá bien —dijo—. Confía en mí.

59

Durante toda su vida, antes incluso de que su adiestramiento militar hubiera agudizado sus habilidades más allá de lo imaginable, Ben siempre había tenido un fuerte sentido de la orientación. De pequeño había deambulado durante horas en los bosques y campos sin perderse ni una sola vez. Años después, en las operaciones de las SAS, ya fuera en la selva o en el desierto o en las montañas, su talento innato para orientarse le había salvado más de una vez la vida a él y a sus soldados. Si había estado en un lugar una vez, podía confiar en que encontraría la manera de volver allí sin mapa ni brújula.

Y fue esa misma habilidad infalible la que lo condujo directo al pequeño refugio de Brooke. Incluso en la oscuridad, muerto de cansancio, con el ánimo por los suelos por la incesante lluvia y las ráfagas de dolor que sentía en el lado de la herida cada vez que se movía, recordaba cada árbol como marcador, cada piedra como si hubiera sido puesta allí para guiarlo. Ahí estaba el muro de piedra que rodeaba su propiedad, y allí el montículo herboso que llevaba hasta su casa. Podía ver la terraza donde habían pasado tantas horas felices comiendo, bebiendo, riendo; y encima la ventana de la habitación rodeada por hiedras donde habían contemplado las estrellas.

Las contraventanas estaban cerradas en la planta de arriba y en la baja, tal como había esperado que Brooke hiciera cuando no se encontraba allí. Eso significaba que no había nadie. Ben no podía esperar a entrar dentro. Un refugio seguro y secreto donde podría secar su ropa junto a la chimenea, darse una ducha y volverse a vendar la herida, llenar su estómago vacío con algunas de las latas que Brooke guardaba en la despensa, descansar y recuperar fuerzas.

Ya estaba lloviendo con menos fuerza cuando Ben caminó los últimos cincuenta metros por la leve pendiente hacia la casa. Recorrió con los dedos el muro de piedra que bordeaba el camino y encontró el hueco donde guardaba la llave de la puerta.

No estaba allí. Se quedó quieto, preguntándose dónde más podría haberla dejado. No quería tener que forzar la puerta.

Fue entonces cuando Ben vio una leve luz filtrándose por una pequeña rendija en una de las contraventanas de la planta baja. Se detuvo.

Había alguien en la casa.

¿Alquilaba Brooke su casa cuando ella no tenía pensado usarla? No le había mencionado nada. Tal vez estuviera dejando que un amigo pasara un tiempo allí. Ben sintió cómo su plan se hacía pedazos. Apretó los dientes y se acercó a la contraventana, con cuidado de no hacer ruido con la gravilla. Pegó la mano al frío muro de piedra, se agachó y miró por la rendija.

Y retrocedió como si alguien le hubiera clavado una aguja caliente en el ojo desde el otro lado de la contraventana.

Había dos personas dentro de la habitación. Una de ellas era Brooke. La otra un hombre al que Ben no había visto nunca.

Estaban sentados, muy juntos, en el sofá. Brooke estaba descalza y llevaba la parte inferior del pijama y una bata. Tenía el pelo encrespado de la ducha. El pelo del hombre también estaba mojado, y llevaba un albornoz. En la mesita que tenían delante había un par de vasos de vino medio vacíos. La habitación estaba bañada con la tenue luz de las velas.

Brooke y aquel hombre se estaban abrazando. No besándose, no abrazándose de manera apasionada. Tan solo la íntima cercanía de dos personas que obviamente habían tenido mucho de qué hablar y que estaban siendo sinceras la una con la otra. Mientras Ben observaba la escena horrorizado, se apartaron y Brooke le dijo algo al hombre. Ben no entendió las palabras, pero su expresión era dulce, y sus ojos estaban llenos de calidez. El hombre parecía emocionado. Sonrió y estrechó la mano de Brooke para luego susurrarle algo. Brooke asintió y sus labios articularon las palabras: «Lo sé».

Ben había visto suficiente. Se apartó de la contraventana. Se sentía como si lo hubieran golpeado en el plexo solar. Intentó coger aire y se encorvó.

Se acabó. Aquello lo explicaba todo. La falta de comunicación entre ellos. El comportamiento extrañamente esquivo de Brooke de las últimas semanas.

Estaba viéndose con alguien más.

Ben quería gritar. Quería entrar dentro y enfrentarse a los dos. Quería preguntarle por qué.

Quería decirle lo mucho que la quería.

Pero, en ese momento, Ben supo que no podía hacerlo. Se dio la vuelta y se alejó dando tumbos. Cuando llegó al camino que descendía por la pendiente, rompió a correr, y corrió y corrió en la noche, hasta que el corazón pareció estallarle y cayó de rodillas al terreno empapado, intentando recobrar la respiración. Se metió la mano en el bolsillo para sacar las tres últimas pastillas de codeína que le quedaban y se las tragó a pelo.

Todo lo que podía ver ante sí era a Brooke y su amante sentados en el interior de la casa. Las voces gritaron en su cabeza hasta que ya no pudo soportarlas más.

Es feliz con ese hombre. Si ya no te quiere, es culpa tuya, no de ella.

La has apartado de ti. Lo has jodido todo.

Ben se puso en pie con dificultad y siguió corriendo en la oscuridad. Las ramas azotaron su cara. Se tropezó con piedras y con el barro, perdiendo toda orientación mientras seguía avanzando a tumbos. Para cuando vio las luces del pueblo entre los árboles, debía de llevar corriendo ya unos veinte minutos, o bien podía llevar un mes, no lo sabía.

Parcialmente cegado por la confusión, se dirigió a la calle principal del pueblo. Oyó el sonido amortiguado de música proveniente de algún lugar y se volvió. Había un edificio bajo y ancho con un cartel iluminado y coches, camiones y un par de motos aparcados fuera.

Ben fue en esa dirección y entró en el abarrotado bar. Tras la quietud de la noche, el vocerío de cientos de voces gritando y la música rock de la gramola abrumó por un instante sus sentidos. Miró a su alrededor, fue a la barra y se sentó en una banqueta de madera. El camarero era un tipo de cabello largo y entrecano con una hebilla de Harley Davidson que se le clavaba en su barriga colgona. Ben miró tras el tipo a la botella de whisky que había en la balda tras él y la señaló.

—Duplo —dijo.

El camarero vaciló mientras miraba la ropa embarrada y mojada de Ben, y luego se encogió de hombros como si dijera «Qué demonios». Cogió la botella, dejó un vaso delante de Ben en la barra y le sirvió la cantidad que le había pedido.

Ben se lo bebió sin saborearlo. Dejó con un golpe el vaso en la barra y lo señaló.

—Outro.

El camarero le sirvió otro. Ben se lo bebió.

—Outro —dijo de nuevo.

A la quinta, el camarero lo miró con el ceño fruncido. Ben lo ignoró. Le daba igual todo. No le importaba la gente a su alrededor. Le daba igual el agujero de bala que tenía en el brazo, no le importaba que la elevada dosis de codeína que había ingerido unida al alcohol pudiera hacer que se desmayara, o que cayera redondo allí donde estaba. Nada de eso le importaba.

Su vaso volvía a estar vacío.

—Outro —le dijo al camarero.

El tipo negó con la cabeza. Ben estiró el brazo y cogió la botella. El camarero intentó forcejear con él para quitársela. Ben se aferró a ella, sacó un billete mojado y arrugado del bolsillo y se lo tiró al tipo sin saber si era de veinte euros o de quinientos. Fuera lo que fuera, al camarero debió de parecerle que era un precio decente por una botella de whisky barato, porque lo soltó y cogió el dinero antes de que el extranjero tarado recuperara la cordura.

Ben no sintió el movimiento de sus piernas cuando se llevó su botella de whisky a un lado más alejado del local. Se desplomó en un asiento acolchado junto a la ventana, se sujetó la botella entre las rodillas y hundió la cabeza en las manos. Cuando cerró los ojos, sintió que todo le daba vueltas, como si estuviera en un túnel giratorio de náuseas. El estruendo sordo de la música era como un rugido continuo en sus oídos. Por mucho que apretara los ojos, no podía apartar la imagen de Brooke y el otro hombre de su mente. Abrió los ojos de nuevo y se echó otro trago de whisky.

Unos tipos de una mesa cercana llena de botellas y vasos estaban sonriéndole e indicándole con gestos ebrios que se acercara. Ben se encogió de hombros y, vacilante, se puso de pie para unirse a ellos. No entendía demasiado de la conversación que siguió, pero más o menos dedujo que eran unos tipos de la zona celebrando el cumpleaños de alguno; Ben no tenía ni idea de quién. En un remolino de impresiones borrosas, llegaron más bebidas, chocaron vasos y en mitad de muchos gritos y bromas, se encontró cambiando del whisky a la cerveza. Estaba casi seguro de que un vaso lleno aparecería delante de él cada poco tiempo, así que siguió bebiéndoselas, inmerso en su aturdimiento. El dolor en el brazo le había desaparecido por completo, pero había otro tipo de dolores que ninguna cantidad de alcohol podría anular.

Se percató de que murmuraba su nombre. Negó con la cabeza, como si pudiera hacer que desapareciera al negarse a aceptarlo.

—Quem sao vocês falam? —preguntó uno de sus nuevos amigos mientras le daba una palmadita en la espalda. ¿De quién estás hablando?

Ben murmuró una respuesta. Dijo más de lo que pretendía. Una vez empezó a hablar, todo salió fuera, hasta que contuvo sus palabras con otro largo trago de cerveza.

—Ela é uma puta cadela —dijo una voz desde el otro lado de la mesa.

Ben asintió. A continuación frunció el ceño y alzó la vista como si hubiera finalmente comprendido el significado de esas palabras.

—Una puta —repitió el tipo en inglés—. Como todas las demás. Hay que tirárselas y luego dejarlas antes de que te hagan lo mismo a ti. Tengo razón, ¿verdad?

Otros dos más estaban asintiendo y riendo mientras levantaban sus vasos.

Las sonrisas se borraron rápidamente cuando el tipo que lo había dicho salió volando de su silla y partió la mesa por la mitad con su cabeza. Las bebidas volaron. Los vasos se hicieron añicos en el suelo.

Ben apenas si se había percatado de que se había movido. Se dio cuenta de que estaba de pie. Enmarañada en los dedos de su mano derecha había una mata de pelo oscuro que le había arrancado de la nuca a aquel tipo. El chico estaba boca abajo en el suelo, gimiendo y agarrándose su cara ensangrentada.

Se hizo un instante de silencio estupefacto. A continuación todo el grupo saltó de sus asientos y el lugar erupcionó de ira. Ben vio que un puño se acercaba en su dirección y lo bloqueó por acto reflejo. Movió el brazo y vio a otro tipo salir despedido hacia atrás contra la pared. Alguien más cogió un taco de una mesa de billar cercana y se acercó hacia él blandiéndolo cual bate. Ben se agachó hacia atrás y sintió cómo el aire del golpe le pasaba a escasos centímetros de su cara. Rodeó la mesa de billar y cogió una bola cuando el tipo se acercó para probar con un segundo golpe y se la estampó en la cara a poca distancia. Se oyó un grito breve. El taco cayó repiqueteando al suelo, junto con unos objetos pequeños rojos y blancos que Ben dedujo que eran dientes.

Nadie más intentó atacarlo tras eso. El grupo se marchó mientras Ben se tambaleaba intentando llegar hasta la puerta. Entonces el suelo del bar se precipitó hacia él y alguien apagó las luces.

Cuando Ben se despertó, su primer pensamiento fue que alguien había decidido sacarle los sesos por la frente con un sacacorchos romo, hasta que se percató de que simplemente era el peor y más terrible dolor de cabeza que jamás había conocido. Gimió y pestañeó unas cuantas veces para recuperar la visión.

Estaba sentado en una especie de banco rígido. Podía sentir cómo las vibraciones le subían desde los pies hasta la columna vertebral, allí donde su espalda estaba apoyada contra una pared dura. Cuando intentó moverse, vio que tenía los tobillos y las muñecas atadas.

Eso hizo que se espabilara y abriera los ojos. Lo primero que vio fue el rostro serio de un policía portugués sentado enfrente de él en la parte trasera de una lechera de la policía. Lo segundo que vio fue el arma de cañón recortado encima del grueso muslo del policía, con la boca de esta apuntándole con la precisión justa como para reventarlo en dos si intentaba cualquier cosa. Tampoco es que pudiera, pues en esos momentos se fijó en que sus muñecas y tobillos estaban encadenados a la estructura tubular de su banco.

—Bien —murmuró—. Que así sea.

Y se desvaneció de nuevo.

60

Residencia de los Ferris

Kensington, Londres

Era la voz de Blackmore de nuevo al teléfono, y a juzgar por su tono no parecía que hubiese llamado en mitad de la noche para nada.

—Aguarda —dijo Mason Ferris. Sacó sus largas y delgadas piernas de la cama, se puso las zapatillas y se llevó el teléfono de la habitación, lejos de los oídos de la señora Ferris.

—¿Quién es, Mason? —murmuró adormilada la señora Ferris cuando su esposo se marchó de la habitación. Hizo caso omiso de ella, salió al largo y amplio rellano y cerró la puerta del dormitorio con sigilo. La luz de la luna se filtraba por entre las grandes ventanas de la casa. Se irguió y contempló las vistas de Londres sin verlas en realidad.

—Son más de las dos, Blackmore —dijo al teléfono—. Dime algo que quiera oír.

—Ben Hope acaba de ser detenido en un pueblo al noroeste de Portugal —dijo Blackmore y Ferris se tornó de repente mucho más alerta—. La policía local lo reconoció tras personarse en un bar por un altercado. Mientras hablamos está siendo trasladado en avión de vuelta a Roma para ser atendido en el hospital Sandro Pertini antes de ser transferido a la prisión Regina Coeli.

—¿Al hospital?

—Tiene una herida de bala en el brazo. Consiguió sacarse la bala y limpiarse la herida. No hay infecciones secundarias, pero ha perdido mucha sangre y tiene alcohol y codeína en el organismo como para matar a un caballo. Tenemos suerte de que aún siga con vida. Quieren tenerlo en observación un día o dos. Eso debería proporcionarnos el tiempo suficiente.

Ferris reflexionó sobre tan inesperado acontecimiento unos segundos. El plan volvía a estar en marcha. Una leve sonrisa cruzó sus labios, pero esta desapareció cuando el regocijo dio paso a pensamientos más oscuros.

—¿Kane? —dijo.

—Negativo hasta el momento —dijo Blackmore—. La hemos perdido.

—Eso no es bueno —dijo Ferris en voz baja.

—Me dijiste que me encargara de Lister —protestó Blackmore—. Me he encargado de él y también lo haré con Kane. Estoy haciendo todo lo que puedo. Hasta donde sabemos, está muerta y su cuerpo aparecerá en algún tramo del Sena.

—Ocúpate de ello —le dijo Ferris. Colgó el teléfono y volvió a la habitación.

61

Hospital Sandro Pertini, Roma

Dos días después

Para Ben fue casi un alivio cuando los médicos entraron en su minúscula habitación privada esa mañana y le dijeron que iba a ser trasladado a la prisión, donde permanecería hasta que se celebrara la primera vista. Aquellos dos días tumbado en una cama de acero estrecha y con el goteo puesto, con nada para contar las horas u orientarse salvo el cambio de turno del guardia apostado en su puerta, le habían parecido un mes. Aparte de los policías de gesto adusto que habían entrado para efectuar su detención de manera oficial y para leerle una larga lista de acusaciones y derechos, dos médicos y cuatro enfermeras distintas habían sido sus únicas visitas. La más joven de las enfermeras, una cosa esquelética del sur profundo de Italia, parecía totalmente atemorizada ante su presencia; mientras que una de las mayores, una matrona con el pelo del color del acero y el peso de un búfalo, le lanzaba miradas con tal odio que a Ben le preocupaba que lo dejaran a solas con ella por si le inyectaba alguna droga letal.

Hasta el momento había conseguido seguir con vida, a pesar de las insípidas verduras cocidas con que lo estaban alimentando, y una especie de materia gris pulposa que hacía las veces de carne. Era como estar de nuevo en el ejército.

Durante ese tiempo le habían tenido todo lo alejado de los periódicos y la televisión como era humanamente posible. Solo podía imaginarse cómo estarían regodeándose los medios con la detención del asesino de Urbano Tassoni. Su reportera italiana favorita, Silvana Lucenzi, estaría en todo el cogollo, haciendo el paripé de cara a la galería y viendo cómo los datos de audiencia subían como la espuma.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó el médico.

—Como un hombre inocente a punto de ir a la cárcel —dijo Ben—. ¿Cómo está usted?

La enfermera de aspecto asesino entró en la habitación con una voluminosa bolsa de papel que dejó en una silla antes de acercarse a la cama de Ben y quitarle el goteo con la misma delicadeza con que una persona arranca las plumas de un pavo muerto. Ben le regaló la más dulce de sus sonrisas cuando ella se marchó y a continuación se levantó de la cama y cogió la bolsa de papel. Dentro estaba su ropa, limpia y planchada, y los zapatos, a los que les habían quitado los cordones.

—Mierda —dijo—. Me han desbaratado los planes de nuevo. Tenía pensado usar esos cordones para ahogar a todos los de esta ala y luego escapar por la ventana.

El médico se limitó a mirarlo con cara de póker. Ben fue a su pequeño baño, se quitó la bata del hospital y se vistió. Aún tenía el brazo un poco rígido, pero estaba curando. Cuando salió del baño, cuatro Carabinieri armados estaban esperándolo con unas esposas. Ben extendió los brazos para que se las pusieran y fue escoltado fuera de la habitación. Había más policías fuera, en el pasillo, armados. Entre sus rostros había uno que Ben reconoció. Roberto Lario evitó mirarlo, puso gesto pensativo y no dijo nada.

Los guardias sacaron a toda prisa a Ben del ala del hospital y lo llevaron por un breve pasillo hasta un ascensor. Las puertas se abrieron y todos se amontonaron dentro. Ben miró a la puerta, consciente de las armas cargadas y amartilladas que tenía a pocos centímetros. Le temblaban las rodillas solo de pensar en lo que le estaba ocurriendo, pero que le asparan si permitía que lo vieran nervioso. Mientras el ascensor descendía hacia la planta baja, se volvió hacia el silencioso Lario.

—He de decir que estoy decepcionado —dijo—. Esperaba que Darcey Kane estuviera aquí para agradecerme en persona que me haya dejado coger. Eso es gratitud.

Lario pareció incómodo.

—No sé dónde está —respondió en voz baja, como si incluso eso fuera decir demasiado. Ben quería preguntarle qué había querido decir con eso; pero entonces sonó un ping y las puertas del ascensor se abrieron. Los guardias lo empujaron fuera e instantes después estaba caminando bajo la pálida luz de la mañana.

Un grupo de agentes de paisano y Carabinieri armados estaban aguardándolo junto a un par de Alfa Romeo de la policía y un voluminoso furgón blanco con personal de seguridad uniformado. Las puertas traseras del furgón estaban abiertas, revelando un interior austero que consistía en dos bancos de acero, uno enfrente del otro, paredes y techo de placas de metal. No había cinturones de seguridad. Ben supuso que al servicio penitenciario italiano le preocupaba que sus presos pudieran ahogarse los unos a los otros en el trayecto. O tal vez no les importara que pudieran acabar hechos pulpa si tenían un accidente. Las ventanillas estaban cubiertas por una rejilla en el interior, y cristales tintados en el exterior.

Cuando Ben se dirigió a la parte trasera del furgón, vio que había otro prisionero esposado aguardando a subir con él. Al parecer no era el único chico malo al que iban a trasladar desde el hospital. El segundo reo era un tipo fornido de cabellos oscuros y unos treinta años de edad. No parecía un delincuente curtido. Ben se preguntó qué habría hecho aquel tipo para merecerse ser encerrado en la parte trasera de una celda móvil con un famoso asesino psicópata. El compañero de viaje de Ben permaneció taciturno y silencioso cuando los dos fueron introducidos en la parte posterior del furgón y las puertas se cerraron tras ellos. Estaba oscuro. Las placas de acero resonaron cuando el rugido del diésel cobró vida y a continuación el furgón se puso en marcha y se alejó dando bandazos. Tras detenerse unos momentos en las verjas, salieron a las calles de Roma.

62

Con las puertas cerradas, el interior del furgón pronto se convirtió en una sauna sofocante bajo el sol de Roma. Fue un trayecto lleno de baches y traqueteos y Ben se mantuvo erguido todo lo que pudo contra la pared de metal desnuda, intentando no pensar adónde lo llevaban y el destino que le aguardaba.

Nadie había mencionado nada de un abogado aún. Nada de llamadas, ni contacto alguno con el mundo exterior. Jeff Dekker en Le Val debía de estar removiendo Roma con Santiago para averiguar qué estaba pasando.

Y Brooke… Ella también lo sabría. Sabría que Ben había sido capturado a pocos kilómetros de su casa en Portugal. ¿Se imaginaría que sabía su secreto? ¿Que la había visto con… quien quiera que fuera ese tipo?

¿Qué voy a hacer?, se preguntó. Si salía de ese entuerto, ¿podría siquiera soportar verla de nuevo? ¿Querría oír lo que tenía que contarle? ¿Debería limitarse a olvidarse de los últimos meses? No tenía respuestas. Se sentía perdido y muy solo.

El furgón debía de llevar en la carretera unos veinte minutos cuando un viraje repentino y brusco arrojó a Ben y a su compañero de viaje de bruces por el banco de metal. Ben estaba a punto de decir algo cuando oyó disparos fuera; una ráfaga irregular de disparos procedentes de algún punto tras el furgón, seguidos de otra más larga y prolongada. Los dos se tiraron al suelo cuando las balas impactaron en el flanco del vehículo. Pero Ben pronto se percató de que el furgón no era el objetivo principal de quien estuviera disparando.

El furgón se balanceó de repente por la onda de una enorme explosión que resultó ensordecedora hasta en el interior de este. Algo más aparte de las balas perforó el lateral: piezas voladoras de lo que sea que acabara de estallar. El furgón empezó a derrapar, con las llantas chirriando y las ruedas bloqueadas, y luego se golpeó contra algo sólido. Con nada a lo que asirse, Ben y su compañero salieron despedidos hacia delante, se golpearon contra la partición de metal que los separaba de la cabina y cayeron al suelo.

Se oyó una segunda explosión. Ben olió el acre hedor del combustible y plástico quemados. Oyeron cómo las puertas delanteras del furgón se abrían y el sonido de hombres gritando. Luego más disparos y los gritos se tornaron en alaridos.

Entonces, tan repentinamente como había comenzado, el tiroteo cesó. Ben se volvió hacia las puertas traseras del furgón cuando oyó pisadas y más voces. No eran italianos.

No había oído el sonido del idioma ruso desde aquel día en la galería de arte.

Las voces quedaron ahogadas por una ráfaga final de disparos provenientes de detrás del furgón, una lluvia perforadora de balas que rompió los cerrojos y cierres. Las puertas se balancearon y abrieron. La luz del sol bañó el interior de la parte posterior del furgón.

Había dos hombres con sendos subfusiles negros tras las puertas abiertas. A juzgar por la fría eficiencia de los ojos de uno de los tipos, Ben supo que el de la izquierda había hecho ese tipo de trabajo antes. Un exmilitar, un arma a contratar.

El de la derecha, con el pelo rapado y que parecía como si le hubieran arrancado la cara y se la hubieran cosido con aguja e hilo, era diferente. Para él no era solo un trabajo. Si un tiburón pudiera sonreír, habría contemplado su próxima comida de la manera en que aquel tipo estaba mirando a Ben en esos momentos. Lo apuntó con su SMG.

—Sal —dijo en un inglés gutural.

Ben se imaginó que iba por él. Qué sorpresa. Se puso de pie manteniendo la cabeza gacha, y saltó al exterior.

El tipo de la cicatriz cogió su arma y, antes de que Ben pudiera reaccionar, efectuó un único disparo al interior del furgón. La cabeza del segundo reo estalló en una bruma roja y se desplomó en el suelo de metal. El acompañante del tipo de la cicatriz desenfundó una pistola y apuntó al corazón de Ben. No había mucho que Ben pudiera hacer salvo contemplar la escena.

Lo que instantes antes debía de haber sido una calle normal en las afueras de Roma, ahora se asemejaba a una escena de Kosovo en el momento más cruento de la guerra bosnia. Los dos Alfa de la policía que habían estado escoltando al furgón eran chatarra en llamas. Uno de los coches, de lado y sin techo, estaba ardiendo. Un brazo achicharrado que sobresalía de la ventanilla del conductor era todo lo que quedaba de los policías que iban en su interior. El otro coche estaba atrapado bajo la parte delantera del furgón, combado y ennegrecido como si hubieran lanzado una lata de Coca-Cola al fuego. Los cuerpos del conductor del furgón y de los guardias de prisión yacían desparramados y ensangrentados en la carretera.

No estaban solos. Por entre el humo, Ben pudo ver a al menos media docena de cuerpos desperdigados por las aceras, transeúntes que habían encontrado la muerte de camino a sus quehaceres. Un taxi estaba detenido en la carretera, y el claxon no paraba de sonar. El interior de su parabrisas hecho añicos estaba manchado de sangre.

Uno de los Carabinieri había conseguido saltar del coche antes de que estallara. Pero no había sido lo suficientemente rápido. Estaba arrastrándose lastimosamente de los restos del coche ardiendo con los dedos ensangrentados. Tenía las piernas en llamas.

Seis hombres habían hecho todo eso en menos de un minuto. Cuatro de ellos se dirigían en grupo hacia un enorme deportivo utilitario Mitsubishi negro con sus armas automáticas y un par de lanzagranadas propulsados por cohetes exsoviéticos. Cuando pasaron junto al policía en llamas, el más alto de ellos lo disparó como si nada en la nuca. No fue un acto de humanidad. Uno de los otros soltó una risotada.

El ruso de las terribles cicatrices empujó a Ben con brusquedad hacia el Mitsubishi.

—Camina —dijo.

Así lo hizo. Los secuestradores ni siquiera parecían apurados cuando se subieron a bordo del utilitario de siete plazas. A Ben lo metieron a empellones en el asiento del medio de la fila central sin dejar de apuntarle con la pistola al corazón. El tipo de la cicatriz se sentó a su lado. Le dio una orden al conductor en ruso y el Mitsubishi se marchó.

63

El conductor del Mitsubishi era rápido y diestro al volante. Ben permaneció callado, entre sus captores y con las manos esposadas sobre el regazo, mientras el coche se alejaba a toda velocidad de la escena del secuestro y se dirigía a las afueras de la ciudad. Vieron a un par de vehículos de Carabinieri con las luces puestas en dirección contraria, pero nadie fue tras ellos.

Tras dejar atrás la periferia romana de zonas residenciales y concesionarios de coches de segunda mano, supertiendas de muebles y almacenes de chollos, el Mitsubishi cruzó unas verjas de hierro desvencijadas, atravesó un patio delantero de hormigón cubierto de maleza de un edificio industrial lóbrego que parecía una fábrica o planta de envasado en desuso y se metió dentro. El motor del utilitario resonó en el interior del edificio vacío y a continuación se apagó. Los seis hombres bajaron del vehículo y sacaron a Ben a punta de pistola.

El edificio abandonado olía a orina y a putrefacción. El lugar estaba repleto de botellas vacías y otros restos dejados por sin techo itinerantes. Los rayos de sol se filtraban por sus alargadas ventanas, cubiertas de mugre. Un par de palomas aletearon entre las vigas de hierro del techo, y el batir de sus alas resonó en tan enorme y vacío espacio. El único mobiliario del edificio era una silla de oficina de plástico medio rota colocada en mitad del suelo de hormigón. El tipo de las cicatrices empujó a Ben hacia ella.

—Siéntate.

Ben se imaginó que, a menos que intentara abatir a esos seis hombres fuertemente armados con sus muñecas esposadas, lo mejor que podía hacer era obedecer.

El hombre de las cicatrices le hizo un gesto a uno de sus hombres, al alto que había ejecutado al poli en llamas. Este se acercó a Ben con una sonrisa y se agachó. Agarró uno de los pies de Ben y le arrancó el zapato sin cordones, luego el otro, y se los lanzó al jefe.

—Primer lugar en el que mirar —dijo el de las cicatrices con su inglés gutural—. Luego miraremos en otros sitios. —Apoyó el arma contra una columna de cemento. Sujetó el zapato izquierdo de Ben por la punta y golpeó el talón con fuerza contra el extremo de la columna dos, tres, cuatro veces, hasta que el tacón se separó. Lo inspeccionó y a continuación hizo lo mismo con el otro. Ben observó, confuso, cómo cuando el tacón derecho cayó había un compartimiento hueco dentro. El hombre metió los dedos en el interior y sacó un pequeño dispositivo negro. La masa de su tejido cicatrizal esbozó una sonrisa, si bien no de alegría.

Ben contempló el objeto que había llevado en el zapato. ¿Cuánto tiempo había estado andando por ahí con un localizador por GPS?

—No son tan inteligentes —dijo el hombre marcado mientras lo tiraba—. Tenemos detectores.

Son, pensó Ben. Quienquiera que fueran.

El hombre fue hasta él.

—Nadie puede encontrarte aquí, señor Ben Hope. Ahora tenemos asuntos de los que encargarnos.

Ben sabía que no tenía mucho sentido jugárselo todo a la carta de «tenéis al hombre equivocado». No cuando era el famoso más sobreexpuesto de Italia en ese momento.

—Déjame adivinar —dijo—. Acabáis de descubrir que el Goya que robasteis es falso y queréis saber dónde está el auténtico.

El hombre resopló.

—No nos importa el Goya. El Goya es una mierda.

—Aun así pensabais que valía la pena matar por él.

—No sabes nada. Eres un ignorante. ¿Sabes quién soy?

—Alguien que ha metido la cara en una segadora-trilladora.

El hombre de las cicatrices abofeteó a Ben con dureza.

—Mi nombre es Spartak Gourko, Spetsnaz, Fuerzas Especiales rusas. Contratista privado en la actualidad.

Ben se olía qué iba a ser lo siguiente. Anatoly Shikov no había comprado aquel cuchillo de balística de los Spetsnaz en un catálogo por correo.

—Y era amigo de alguien a quien mataste —dijo Gourko—. Conocía a Anatoly de hacía muchos años. Ahora está muerto. Y eso me pone muy triste.

A Ben le ardía la mejilla de la bofetada.

—Me alegro de haberlo matado. Era un pedazo de mierda y se lo merecía.

El rostro de Gourko mudó de expresión y los retales cartilaginosos alrededor de su mandíbula se tensaron.

—Morirás por ello. Morirás lentamente y con mucho dolor. Quería que lo supieras. Pero no morirás ahora. Debo dejarte con vida.

—Qué considerado por tu parte —dijo Ben.

—¿Te crees un tipo duro?

—Los he conocido más.

—No lo serás tanto cuando mi jefe se ponga manos a la obra contigo. Grigori Shikov no es un hombre amable y moderado como yo.

—Deduzco que nos vamos de viaje, entonces —dijo Ben—. Supongo que al este.

Gourko asintió.

—Primero nos encargaremos de ti. Has matado al hijo de Grigori Shikov y por ello él te quitará la vida. Pero también me has hecho daño a mí. Te has llevado a mi amigo. Y por eso ahora yo te haré daño. —Se encogió de hombros, como si fuera el argumento más razonable del mundo.

Los demás estaban sonriendo. Ben recorrió con la mirada la fila de cañones de sus armas y se preguntó si existía alguna forma de desarmar a cinco hombres y dispararlos a todos sin acabar lleno de balas. Nada se le vino a la mente de manera inmediata.

Gourko prosiguió.

—Serás… —Paró de hablar, buscando el término adecuado—. Mutilado. —Pareció gustarle el sonido de la palabra—. ¿Entiendes esa palabra, «mutilado»?

—Solo tengo que mirarte a ti —dijo Ben.

Gourko señaló al hombre alto que le había quitado a Ben los zapatos.

—Pero Maxim te mantendrá con vida para Grigori. Maxim es un médico experto. Reconstruyó mi cara tras la granada. Volvió a hacerme guapo. —Rio y luego señaló a otro de los hombres. El tipo bajó su arma y fue hacia el utilitario. Abrió el maletero y sacó una piqueta.

Ben contempló la piqueta. Parecía recién comprada de alguna tienda local. El mango era de fibra de vidrio naranja. La hoja, de acero pintado de azul. Tenía una punta afilada y levemente curvada en un lateral. Una plana en el otro. El tipo cogió la pesada herramienta con las dos manos, se la echó al hombro y volvió a meterse en el interior del Mitsubishi. En esa ocasión sacó un soplete. Era un modelo industrial, pesado, con un depósito de butano alargado en la agarradera y una pantalla térmica ennegrecida alrededor de la boquilla.

—No soy un animal —le dijo Gourko a Ben—. Te dejo escoger. —Extendió los brazos—. ¿Cuál quieres?

Ben no dijo nada.

—Te lleno de clavos —le dijo Gourko—. Te inmovilizo al suelo cual insecto hasta que me ruegues que te mate. O tal vez podamos cocinar juntos. ¿Te gustan las barbacoas? Te aso las pelotas, los dedos de los pies, las manos, la cara. Dejo solo lo justo para que Grigori pueda reconocer al hombre al que va a matar. Tal vez lo prefieras. ¿Qué escoge, señor Ben Hope?

Ben no iba a darle a aquel hombre la satisfacción de responder.

—¿No puedes escoger? Entonces lo haré yo. —Le cogió la piqueta a su hombre—. Escojo esto.

Hicieron falta los cinco hombres para levantar a Ben de la silla y tumbarlo en el hormigón. Le colocaron las manos esposadas por encima de la cabeza y le separaron las piernas.

Gourko caminó hasta él tomándose su tiempo, pasándose la piqueta de mano. Se detuvo y dejó un momento la piqueta para quitarse la chaqueta, que colocó con cuidado en el respaldo de la silla de plástico. A continuación, sus ojos refulgieron y levantó la herramienta por encima de su cabeza. La punta afilada del acero endurecido se detuvo en el aire durante un instante, y a continuación Gourko gruñó y la blandió con toda su fuerza. Ben vio cómo descendía hacia su cuerpo. Forcejeó desesperadamente para apartarse de la trayectoria, pero unas manos fuertes lo sujetaban.

El pesado pico descendió e impactó en el cemento con un resonante ruido metálico a escasos centímetros de la cadera de Ben, levantando fragmentos de hormigón.

—He fallado —dijo Gourko con una sonrisa. Otra pausa teatral para quitar una mota de polvo del extremo del pico. A continuación levantó la piqueta una segunda vez.

Esa era la definitiva. Ben observó impotente cómo la piqueta se alzaba en el aire. Tenía menos de un segundo para pensar en un buen plan.

64

El filo de la piqueta estaba trazando su arco descendente cuando un halo rojo erupcionó a un lado de la cabeza de Gourko. Se volvió con un grito de dolor y rabia. Soltó la piqueta de las manos y esta golpeó el suelo con un ruido metálico que resonó por el edificio vacío.

Cuando Gourko se llevó la mano a los jirones de carne donde había estado su oreja derecha, otro disparo silenciado le alcanzó en el pecho y lo arrojó contra el pilar de hormigón. Las rodillas le flaquearon y se desplomó en el suelo.

El hombre alto de nombre Maxim contempló boquiabierto a su líder abatido, levantó el arma y salió despedido hacia atrás cuando fue alcanzado por un tercer disparo.

Los hombres que agarraban a Ben se dispersaron. Ben se volvió para ver de dónde provenían los disparos. No vio a nadie, pero el tirador oculto sí que los veía a ellos. El francotirador, pasando de disparos sueltos a ráfagas, abatió a otro de los hombres de Gourko cuando este fue a coger su arma. Una triple ráfaga impactó en la parte delantera del Mitsubishi estacionado y le reventó las luces y el parabrisas. A continuación otra, y el capó se abrió y el agua y el refrigerante regaron el suelo de hormigón.

El cuerpo de Gourko yacía inerte. Mientras sus hombres huían hacia la salida, uno de ellos se dio la vuelta y disparó, pero luego se convulsionó y cayó hacia atrás con una tercera cuenca ocular abierta en mitad de la frente.

Ben se levantó. Oyó suaves pisadas a sus espaldas y se volvió y vio al tirador caminando hacia él con un fusil de asalto negro en sus manos enguantadas. El fusil Heckler & Koch G36 era un arma que Ben se habría esperado en una zona de guerra, no en la periferia de Roma. Tenía un cargador de cien proyectiles, mira láser y bípode plegable. Era un arma formidable, y por lo que acababa de ocurrir quedaba bastante claro que el tirador sabía exactamente cómo usarlo.

El tirador se acercó unos pasos más, con el arma apoyada en su hombro y moviéndola con cautela de lado a lado. Llevaba una chupa de motorista negra, vaqueros y unas botas de combate altas. La visera de su gorra de béisbol negra le tapaba la cara. Entonces sus ojos se encontraron y el tirador sonrió con sequedad.

Ben parpadeó. No era un tirador. Era Darcey Kane.

—¿Contento de que me haya pasado por aquí? —dijo mientras pasaba por encima del cuerpo de Gourko.

Ben ocultó su sorpresa.

—Tenía todo bajo control.

—Oh, sí, ya lo he visto. Siento haber arruinado sus planes. Ahora, tenemos un poco de prisa, así que si no te importa venir conmigo…

—¿Adónde? —dijo Ben—. ¿A la cárcel? No, gracias.

Lo apuntó con el fusil de asalto. Tenía el dedo en el gatillo.

—En marcha, comandante.

—Puedes llamarme Ben —dijo mientras miraba el cañón.

—De acuerdo, pero ¿podemos tener esta conversación en el coche?

—Un minuto. —Ben fue junto a la silla de plástico donde Gourko había dejado la chaqueta. Rebuscó en el bolsillo lateral y sacó lentamente un teléfono que sostuvo entre el dedo índice y el pulgar para que ella pudiera ver que no era una pistola ni una granada. Lo guardó en el bolsillo de su mono de prisión—. En vista de que los has liquidado antes de que pudiera descubrir algo.

—Volverán —dijo—. En marcha.

Apuntándolo con el arma muy de cerca, Darcey le hizo avanzar por la fábrica. Dejaron atrás un viejo camión y se metieron por un acceso lateral. Oculta en una maraña de arbustos y ortigas al otro lado del edificio había una maltrecha furgoneta Ford. Darcey le tiró a Ben las llaves.

—Tú conduces, para que pueda tenerte controlado.

—¿Cómo? ¿En calcetines?

—Ingéniatelas.

Se oyeron disparos al otro lado del patio delantero de la fábrica. Una bala impactó en un muro cercano. El resto de hombres de Gourko se había reagrupado. Estaban moviéndose de una posición protegida a otra, disparando conforme avanzaban. Ben se subió al volante de la Ford y encendió el vehículo. Darcey apuntó con su fusil a los rusos y los obligó a replegarse con una larga ráfaga de disparos antes de meterse en el asiento trasero.

—¡Vamos! —gritó, pero Ben ya estaba en marcha. Las ruedas de la furgoneta giraron cuando salió de entre los arbustos y derrapó por el resquebrajado hormigón del suelo. Más disparos resonaron tras su estela cuando Ben cruzó las verjas de la entrada y se marchó a toda velocidad.

Tras un par de kilómetros, Darcey dijo:

—Ya puedes aminorar. Respeta los límites.

Ben miró por el espejo. Ella seguía sosteniendo el HK con firmeza.

—Estás corriendo muchos riesgos —le dijo—. Podría hacer que esta cosa chocara.

—Sí, ya he visto cómo conduces. Tal vez tenga que dispararte.

—Qué gracioso —dijo Ben—. Estaba pensando lo mismo.

—Tuviste tu oportunidad. La pifiaste.

—Siempre hay una nueva oportunidad.

—Sigue soñando.

—¿Adónde vamos? —le preguntó.

—A algún lugar donde puedas quitarte ese mono. Cualquiera podría pensar que eres un reo fugitivo.

Siguió indicándole durante otros cuantos kilómetros y luego le dijo:

—De acuerdo, gira aquí.

En esos momentos estaban fuera de la ciudad y adentrándose en un área rural boscosa. El camino que estaban tomando los llevó a una zona de pícnic apartada, con un pequeño aparcamiento para coches y algunas mesas y bancos de madera. El sitio estaba vacío. Ben aparcó bajo la sombra de los árboles, apagó el motor y salió de la furgoneta. Darcey se bajó con el fusil pendiendo de su costado.

—Qué tranquilidad —dijo Ben mientras miraba a su alrededor—. Este tipo de lugares me gustan. Pensaba que ibas a llevarme a algún sitio con barrotes en las ventanas.

Darcey asintió.

—Podía haberlo hecho. Pero pensé que deberíamos considerar otras opciones.

—¿Como cuáles?

Darcey abrió la puerta trasera de la furgoneta y sacó una bolsa de viaje de loneta negra militar. Se la tiró a los pies y le indicó que la abriera.

—Boonzie te manda recuerdos —dijo.

Ben no dijo nada, tan solo se la quedó mirando unos instantes; a continuación se acuclilló y abrió la cremallera.

La bolsa estaba vacía salvo por un cargador de cien balas para el fusil G36 de Darcey y una funda militar que contenía una Browning Hi-Power de nueve milímetros muy usada pero bien conservada.

Ben miró a Darcey confuso.

—¿Qué es esto? —fue todo lo que salió de su boca.

—Tranquilizantes —se limitó a decir Darcey.

Ben pensó en aquella tarde que había pasado con el escocés montando el invernadero. Se le antojaba una eternidad. Tengo mis tranquilizantes, ya sabes a qué me refiero, había dicho Boonzie. Ben miró el fusil de asalto que Darcey tenía entre sus manos y miró la Browning. Tranquilizantes, desde luego. Ni siquiera iba a preguntar de dónde había sacado el escocés un arma de primera línea de fuego como el G36.

—¿Qué útil, verdad? —dijo Darcey.

Ben cogió la pistola y se la metió en el bolsillo del mono de prisión, a falta de qué decir.

—¿Confuso? —Darcey sonrió y dejó el fusil encima del capó de la Ford, se apoyó en un lateral y se quitó los guantes.

—Mucho.

—No siempre fui de la SOCA. Antes era del CO19.

Ben empezó a entenderlo.

—Eso significa que recibiste adiestramiento en Hereford.

—Y Boonzie McCulloch fue mi instructor —dijo Darcey—. Era el mejor. Jamás lo olvidé. Así que imagina mi sorpresa cuando averigüé que él era el motivo por el que habías ido en primer lugar a Italia. Fui hasta su casa en Campo Basso ayer. Cuando le dije que tenía orden de detenerte, casi me vuela la cabeza. Pero luego le conté otras cosas que he descubierto más recientemente. Tras eso, hizo todo lo que estuvo en su mano y más por ayudarme.

—¿Cosas como cuáles? —preguntó Ben.

—Como que no disparaste a Urbano Tassoni.

65

Ben miró con dureza a Darcey Kane y no pudo ver más que sinceridad en sus ojos.

—Tenía mis sospechas —dijo—. Había demasiadas cosas que no encajaban. Mientras tanto, alguien estaba tomándose muchos esfuerzos por mantener pruebas clave fuera de mi alcance. Como las grabaciones de las cámaras de vigilancia de la casa de Tassoni, que parecen haberse esfumado.

—Las sacaron justo después de los asesinatos —dijo Ben—. Lo comprobé.

—Y cómo estos se produjeron. No me creía que pudieras ser tan chapucero.

—Me tomaré eso como un cumplido. Entonces ¿quién mató a Tassoni?

—La gente para la que yo trabajaba.

—¿La SOCA?

Negó con la cabeza y apuntó al cielo.

—Los dioses. Los que mueven los hilos. La gente que le dice a la SOCA qué hacer, y los que me tendieron una trampa para que fuera tras de ti de la misma manera que te la tendieron a ti para que cargaras con la responsabilidad de su trabajo sucio.

—¿Por qué yo? —preguntó Ben.

—Porque mataste a Anatoly Shikov —dijo Darcey—. Hijo de Grigori Shikov, el mafioso ruso más buscado y esquivo, y compinche de Urbano Tassoni. Estaban intentando presionar a Tassoni para que lo entregara. Gracias a Tassoni, supieron del robo de la galería antes de que se produjera. Cuando el plan se fue al traste, decidieron cortar con Tassoni y cargarte el muerto a ti, para que pudieran cogerte y usarte como cebo. Sabían que Shikov enviaría a alguien a por ti para vengarse. Una vez te hubieran llevado con él y te hubieran torturado hasta la muerte, tendrían algo de qué acusarle.

Ben lo recordó de repente.

—Tenía un localizador por GPS en mi zapato.

—Ahí lo tienes. Te lo colocarían después de detenerte. Así era como tenían pensado atrapar a Shikov in fraganti. Pero yo quería llegar a ti primero. He estado vigilando el hospital, aguardando a que te trasladaran a prisión. Tenía la sensación de que los rusos moverían ficha entonces.

Ben reflexionó sobre todo aquello. Sonaba lo suficientemente desagradable y terrible como para ser probable. Tan solo faltaba una pieza clave.

—¿Cómo un agente de campo accede a ese tipo de información?

—Hace tres días, me reuní con un confidente en París. Un joven agente del MI6 que se llamaba Jaime Lister y que decidió que aún quedaba algo de integridad en él. Al principio no estaba muy segura de si creerlo o no, pero cuando alguien intenta matarme para que no averigüe la verdad, eso significa que estoy tras una pista buena.

—¿El confidente está muerto?

—Junto con el tipo con el que estaba trabajando, Paolo Buitoni. Y eso me cabrea. No me gusta que gente inocente muera a mi alrededor.

—Lo entiendo —dijo Ben—. Pero ¿qué es lo que quieres de mí?

—Desde hace tres días, soy oficialmente un agente independiente que figura en la lista de los más buscados. Una fugitiva, como tú.

—¿Y?

—Y pensé que quizá pudiéramos ayudarnos el uno al otro.

—¿Como un equipo? ¿Juntos, tú y yo?

—No tienes por qué hacer que parezca tan terrible.

—¿No ha caído un poco bajo, agente Kane?

Ella se encogió de hombros.

—Estás un poco oxidado, viviste tiempos mejores, sí. Pero he visto cosas peores.

—Los halagos no van a hacer que cambie de opinión, Darcey. ¿Por qué debería confiar en ti?

—Porque soy una persona maravillosa y sincera y estoy siendo completamente franca contigo en esto. No tienes nada que temer de mí, lo juro.

—Ya he oído eso de ti antes.

—Por favor.

—Me quedé en Italia para ocuparme de ciertos asuntos —dijo Ben—. Míos, no tuyos.

—Quieres venganza por lo que ocurrió en la galería. Quieres ir tras Grigori Shikov. Yo también quiero eso.

Ben asintió.

—Tassoni y él planearon el robo juntos. Ahora Tassoni está muerto. No me importa quién lo hizo. Lo único que sé es que Shikov será el siguiente. Y eso no es asunto tuyo.

—Coger a Shikov sí es asunto mío —le respondió con firmeza.

—¿Quieres atrapar al pez gordo? ¿Crees que si haces méritos suficientes tus antiguos jefes te dejarán regresar a tu vida anterior?

El rostro de Darcey se crispó.

—¿Crees que solo quiero medrar en mi profesión?

—Hasta el momento no lo has hecho nada mal, por lo que parece.

—Bueno, puede que haya algo más de lo que crees, Ben Hope.

—Sorpréndeme —dijo Ben. Pudo ver un brillo refulgente en los ojos de ella, como si se estuviera acercando una tormenta.

—¿Sabes lo que es un Black Shark? —le preguntó.

—El helicóptero de ataque ruso Kamov Ka-50 —dijo Ben—. Probablemente el helicóptero de combate más sofisticado jamás construido. Supera a nuestro Apache Mk1 y lleva armamento suficiente como para destruir una ciudad. Pero no veo la conexión.

—Imagina que los utilicen contra nuestras fuerzas en Afganistán.

Ben podía imaginárselo. No era una imagen muy halagüeña.

—¿Y bien?

—Pues que quizá tenga la obligación moral de evitar que ocurra —dijo—. Y tal vez estén ocurriendo cosas tras bambalinas que no sepas. Como, por ejemplo, que Grigori Shikov está a punto de cerrar un trato que pondría dos Black Shark robados en manos de los talibanes. Tenemos que evitar que ese trato llegue a término.

Ben se la quedó mirando.

—Jamie Lister estaba dispuesto a jugársela por algo en lo que creía —prosiguió Darcey—. Para evitar que gente inocente muriera y que gente sin corazón asesinara. Y adivina qué: siento que necesito hacer lo mismo. Quiero hacer algo bueno. No sabes lo que se siente al haber sido usada como un títere en el juego sucio de alguien. No volveré a eso jamás.

—Créeme, sé exactamente lo que se siente —dijo Ben—. Por eso dejé el ejército. Pero no creo que hayas venido hasta aquí para oír la historia de mi vida.

—¿Me ayudarás, Ben Hope? —le preguntó. Pudo ver por su mirada que sentía de veras cada palabra que había pronunciado.

—¿Y luego qué? —dijo—. ¿Cuando haya acabado qué? Seguirán yendo tras de ti. No pararán hasta que estés muerta.

En la distancia, un coche avanzaba por la carretera principal. Los dos observaron cómo se acercaba al acceso a la zona de pícnic, pero luego pasó de largo y desapareció de su campo de visión.

—Sé que lo harán —dijo Darcey—. Y contigo también. Pero es demasiado tarde para volver atrás.

—Tal vez tengas razón —dijo Ben.

—Estamos juntos en esto, Ben, queramos o no. —El rostro de Darcey se relajó un poco—. Además, me necesitas más de lo que crees.

Ben sonrió.

—¿De veras? ¿Te necesito?

—Mírate, por el amor de Dios. Ni siquiera tienes zapatos.

Ben se miró. El mono azul estaba manchado de tierra y roto tras haber forcejeado con los rusos. Una de las certeras dianas de Darcey le había dejado una sospechosa salpicadura de sangre en el pecho y un hombro. Tenía los calcetines desgastados de correr por el patio delantero de hormigón instantes antes y la hierba le hacía cosquillas por entre los agujeros de estos.

—¿Crees que podrás conseguirme algo de ropa sin que nos cojan? —dijo.

—Dice el tipo al que han detenido por una pelea en un bar. Me las apañaré. ¿Es eso un sí?

—De acuerdo. Pero lo haremos a mi manera. Y tendrás que llamarme señor.

Darcey sonrió.

—Anda y que te den.

—Bueno, quizá esa parte sea negociable. —Ben cogió el fusil G36 de Boonzie, lo guardó en la bolsa de deportes, cerró la cremallera y la metió en la furgoneta—. ¿Tienes algo de dinero?

—No mucho —reconoció ella.

—¿De dónde sacaste el vehículo?

—Lo robé.

—Dispongo de algo de efectivo —dijo Ben—. Está en mi morral, en una taquilla.

—En el aeropuerto. Lo sé. Vi cómo lo guardabas allí. Entonces, pongámonos en marcha. —Darcey se subió en el lado del conductor—. Será mejor que vayas detrás.

—Tendremos que dejar el vehículo después —dijo mientras se sentaba al lado de la bolsa de deportes y cerraba la puerta tras de sí—. Podemos coger un tren a Mónaco.

Darcey encendió el coche.

—Esmóquines, ruletas, megayates. No era lo que tenía en mente.

—Ni yo —dijo Ben—. No es mi estilo. Estaba pensando en visitar allí a una anciana.

—Vaya, eso sí parece más de tu estilo. Una anciana.

—Su nombre es Mimi Renzi —dijo Ben—. Y estoy convencido de que tiene algo interesante que contarnos.

66

Ben esperó, oculto en la parte trasera de la furgoneta, ansioso por quitarse el mono de prisión, mientras Darcey daba una vuelta por un mercadillo de los muchos que hay por las plazas de Roma. Regresó un cuarto de hora después con un par de zapatillas blancas, vaqueros y una camiseta, así como las gafas de sol más grandes que había podido encontrar y una versión barata de una gorra militar con camuflaje de desierto. Ben cogió la camiseta y la estiró. Su brillante logo proclamaba: «¡Sí, nena!».

—Es la última vez que te mando de compras para mí —dijo—. Voy a parecer un idiota con eso.

Darcey señaló a la multitud de turistas que atiborraban la plaza.

—Quieres pasar desapercibido, ¿no? Ahora date prisa y cámbiate. No miro.

Solo miró dos veces de refilón mientras se quitaba el mono y empezaba a ponerse la ropa que le había conseguido.

—¿Quién es esa Mimi Renzi? —le preguntó.

—La antigua doncella y durante mucho tiempo compañera y confidente de la artista Gabriella Giordani —dijo Ben—. Antes de que pasara todo lo de Tassoni, intentó ponerse en contacto conmigo. Dijo que tenía algo importante que decirme. No sé el qué, y en su momento no me importó, pero ahora quiero saberlo.

Darcey frunció el ceño.

—¿Y es importante porque…?

Mientras Ben terminaba de vestirse y atarse las zapatillas, procedió a relatarle lo que sabía del Goya falso.

—Creo que quien lo pintó fue la propia Gabriella Giordani. Cuando era una joven condesa, tuvo que pintar en secreto porque su marido no se lo permitía. Creo que falsificó El pecador penitente, por dinero o por placer. O porque se enorgullecía de su destreza. Yo qué sé. No tengo ni idea. La cuestión es que Shikov envió a su hijo para robarlo a pesar de que sabía que era una falsificación. Ese tal Gourko me lo dijo antes de que reventaras la fiesta.

—¿Y por qué haría eso?

—Solo existe un motivo posible —dijo Ben mientras se guardaba la Browning en la cinturilla de sus nuevos vaqueros—. Hay algo en ese dibujo. Algo que va más allá de cualquier valor inherente que pueda tener, incluso aunque fuera auténtico. Cuando hablé con Pietro De Crescenzo en Salamanca, no se le ocurrió ninguna idea. Pero tengo la sensación de que Mimi lo sabe. Y tengo la sensación de que eso nos va a ayudar a dar con Shikov. —Se pegó bien la visera a la cara y se colocó en el asiento delantero.

—Muy guapo —dijo Darcey mientras lo miraba de arriba abajo—. Sin duda has mejorado. Aunque he de decir que ese mono resaltaba el color de tus ojos.

—Por favor —dijo Ben y se puso las gafas de sol.

Salieron de Roma y pusieron rumbo al sur, al aeropuerto de Fiumicino, sin que ningún ejército de Carabinieri los siguiera. Dejaron la Ford en el lado más apartado del aparcamiento y se mezclaron con la multitud que se dirigía al interior del edificio del aeropuerto. Había un puesto de periódicos en el pasillo con los titulares de las últimas noticias del dramático tiroteo en las calles de Roma y la desaparición del asesino de Tassoni, al que su banda armada lo había liberado de la custodia policial.

—No puedes evitar estar siempre en las noticias, ¿eh? —dijo Darcey. Ben no respondió. Las cámaras de seguridad los observaban desde todos los flancos y era como si todas y cada una de ellas estuvieran mirándolos fijamente cuando atravesaron el atestado pasillo. Ben intentó no preocuparse por ellas, y en vez de eso se preocupó por si algún intrépido policía de esos que habían rebuscado entre sus cosas tras la detención habría adivinado para qué era esa pequeña llave con el número «187». En el mostrador hizo todo lo que estuvo en su mano por pasar por un turista británico desafortunado que había perdido la cartera con la llave de la taquilla donde guardaba su equipaje dentro. Darcey le pasó un billete de diez euros y el empleado le dio un duplicado, y de repente Ben ya tenía una cosa menos de la que preocuparse. Cinco minutos después tenía su viejo morral verde colgado del hombro, y este aún contenía su cartera y dinero en efectivo, y tras eso se dirigieron a la furgoneta.

Cuarenta y siete minutos después, poco antes del mediodía, aparcaron la Ford robada por última vez cerca de la estación de Termini, la principal estación de trenes de Roma. Tras abrirse paso entre la gente bajo la mirada atenta de un policía armado, Ben compró unos billetes y se subieron a bordo de un Trenitalia express con dirección a Milán, donde cogerían un tren Riviera a Mónaco.

—Primera clase —apuntó Darcey cuando encontraron sus asientos, enfrentados, con una mesa en medio y del lado de la ventana—. ¿No estarás intentando impresionarme, Ben Hope?

Ben tiró el morral verde en el asiento contiguo al suyo y guardó la bolsa de deportes debajo de la mesa.

—No te hagas ilusiones. En primera se va más tranquilo. Por el momento preferiría mantenerme alejado de las multitudes.

Tras unos minutos, el tren salió de la estación. Nadie más se había subido a su vagón. Ben se recostó en su asiento y observó cómo las afueras de Roma se sucedían a gran velocidad por la ventana y cerró los ojos cuando el repiqueteo de las vías se tornó en un constante e hipnótico ritmo que le resultaba relajante desde su más tierna infancia. Sus pensamientos deambularon durante unos instantes. Pero luego cierto sentido innato en él le hizo abrir los ojos de repente, y vio que Darcey lo observaba desde el otro lado de la mesa.

—Pensaba que estabas durmiendo —dijo Darcey.

—No puedo dormir si me estás mirando. Puedo notarlo.

—Estaba pensando en Boonzie y en ti —dijo ella—. Está al tanto de las noticias y lo tienes muy preocupado. Si no lo hubiera amenazado con todo tipo de terribles consecuencias, habría venido aquí como un rayo para estar contigo en persona. —Paró de hablar y a continuación añadió—. Te quiere como a un hijo, ¿sabes?

Ben hizo una mueca.

—Primero me molestas y ahora me avergüenzas. Este va a ser un viaje genial.

—Un hijo largo tiempo perdido, me dio la sensación —prosiguió Darcey—. Parece que no mantienes demasiado contacto con tus viejos amigos. Eres un poco trotamundos, ¿no, comandante Hope?

—Ya te lo he dicho, no me llames comandante Hope —dijo Ben—. Es pasado. Soy Ben, sin más. ¿De acuerdo?

—Háblame de la doctora Marcel.

—¿Qué sabes tú de Brooke? —dijo Ben. Notó que se sonrojaba al decirlo.

—Jeff Dekker me dijo que te dirigías a Londres a ver a tu novia. Brooke es tu novia, ¿no?

Ben se puso a mirar por la ventana.

—Es muy atractiva —dijo Darcey—. Vi su foto en vuestra página web. Me encanta ese rollo prerrafaelita, con el pelo rojo y rizado.

—Es caoba —murmuró Ben sin mirarla.

—¿Cómo es que ella no te esperaba en Londres? —le preguntó Darcey.

Ben la miró.

—Madre mía, pareces un pitbull con todas esas preguntas.

—Tan solo pensaba en que, si ella hubiera sabido que ibas a verla, se habría quedado allí. Al parecer se ha marchado a alguna parte.

—A Portugal —dijo Ben. Al decirlo, oyó el suspiro en su voz y deseó haber mantenido la boca cerrada.

—No quieres hablar de ella, ¿verdad? ¿He tocado alguna fibra sensible?

—Qué perceptiva. Pues sí, te agradecería que cambiaras de tema o que te callaras.

Darcey sonrió.

—Ah, creo que ahora la tengo.

Ben la miró con brusquedad.

—¿Tener qué?

—La respuesta a la pregunta que me he estado haciendo desde que llegó a mis oídos que te habían detenido. ¿Cómo un tipo capaz de escapar de mí en dos ocasiones puede ser tan estúpido como para que lo cojan por meterse en una pelea de un bar?

—¿Es raro que la gente consiga huir de ti?

—Nunca antes me había pasado —dijo ella—. Lo llevo en mi ADN.

—Como experta, entonces, ¿cuál es tu análisis? —le espetó Ben.

—Os encontrasteis en Portugal. ¿Qué ocurrió entre vosotros? ¿Una riña de pareja? Por eso te emborrachaste. Lo siguiente fue pelearse con los parroquianos locales.

Ben apartó la mirada. Contempló una granja que se vislumbraba en la distancia. Los campos y los huertos de árboles frutales parecían de lo más tranquilos. De repente deseó desesperadamente estar allí, tumbado en aquella hierba ondulante, sin cortar, bajo el sol del final del verano.

—Lo siento —dijo Darcey al ver su expresión—. No quería molestarte.

—Tiene una casa allí —dijo Ben en voz baja tras una larga pausa—. Un lugar recóndito, tranquilo. Un lugar donde mantener un perfil bajo, donde esconderte. No sabía que estaría allí.

Darcey lo observó fijamente y le leyó sus pensamientos.

—No estaba sola, ¿verdad? Es eso.

Ben frunció el ceño.

—¿Podemos parar ya de hablar de esto, por favor?

Recostó la cabeza y cerró los ojos.

El tren siguió avanzando con su traqueteo. Darcey, sentada, observó cómo el cuerpo de Ben se relajaba por etapas, como si estuviera resistiéndose a sucumbir al sueño. Tras un rato estaba completamente quieto y respiraba despacio, con la cabeza apoyada contra el protector estampado de papel del asiento, meciéndose con el movimiento del tren. Estudió su rostro, las apenas perceptibles arruguitas alrededor de sus ojos, la manera en que su abundante pelo le caía por la frente. Había tal serenidad en él mientras dormía que le entraron ganas de extender la mano y acariciarle la mejilla.

—Darcey, Darcey —murmuró Kane para sus adentros. Miró el reloj. Todavía quedaba una hora para llegar a Milán. Se levantó del asiento y cruzó el vagón para estirar las piernas y pedir un café en la cafetería. Ninguno de los vagones estaba lleno. De regreso, vio que alguien había dejado un periódico en un asiento vacío. Un periódico inglés, el Daily Telegraph del día. Lo cogió.

Cuando Darcey regresó a su asiento, Ben seguía dormido. Le dio un sorbo al café y extendió el periódico sobre la mesa. Que el asesino de Tassoni aún anduviera suelto empezaba a ser una noticia pasada para los medios del Reino Unido, que buscaban desviar la atención de sus lectores a un escándalo en el que estaba implicado un ídolo del pop que presuntamente había sido cazado tonteando con crías de doce años a través de internet. Darcey pasó de hoja.

Y se quedó petrificada al ver la foto del joven que le sonreía desde la página.

Era Jaime Lister. El titular rezaba: «Funcionario asesinado en París». A Darcey el corazón le dio un brinco cuando leyó el texto: «La policía francesa abrió una investigación oficial en el día de ayer tras la muerte de un joven funcionario británico, James Lister, de 29 años de edad, durante un ataque brutal que tuvo lugar en París a principios de esta semana…».

—Joven funcionario británico —murmuró. Siguió leyendo.

«… Se especula con la posibilidad de que el asesinato del señor Lister se haya debido a una confusión de identidad…».

—Ajá —dijo Darcey—. Bien.

«… Hasta el momento no se ha podido identificar el cadáver del otro varón a bordo del coche. La policía también está buscando a una mujer a la que se vio abandonando el coche en el momento del accidente. El Ministro francés de Justicia, Philippe Roux, está instando a los ciudadanos a que aporten toda la información de que…».

Darcey pensó en Paolo Buitoni y notó cómo se le secaba la garganta. Su mirada se posó en la columna contigua con el titular: «El club de tenis llora su pérdida».

«Todos estamos devastados por esta trágica noticia», decía Edward Harrington, secretario del prestigioso Queen’s Club de Londres, del que Jamie Lister era miembro desde hacía cuatro años. «Jamie era más que un socio popular y un talentoso jugador de tenis. Para mí era un amigo personal. Se le echará mucho en falta».

Darcey levantó la vista del periódico.

—Borg —murmuró.

No había escogido el nombre al azar. Pobre Jamie.

Darcey frunció el ceño mientras su cabeza empezaba a funcionar a toda velocidad. Entonces cayó en la cuenta de una segunda cosa.

—Queen’s —dijo en voz alta.

—¿Qué? —dijo Ben, que se había despertado.

—La moneda —le dijo—. La cabeza de la reina en la moneda.

—¿De qué estás hablando?

—En el coche. En París. No estaba hablándome de dinero. Estaba intentando decirme el nombre de su club de tenis.

Ben la miró confuso. Ella no le prestó atención. Se mordió el labio mientras se devanaba los sesos. ¿Por qué? ¿Por qué?

Mientras pensaba y pensaba, su mirada se posó en el morral de Ben, que había dejado en el asiento contiguo.

—Oh, Dios mío —dijo—. Eso es. La taquilla. Toda taquilla tiene un número, ¿no?

Ben estaba empezando a entenderla. Le había dado la vuelta al periódico y estaba leyendo rápidamente el texto.

—Lister. El tipo del MI6.

—Justo antes de morir, estaba intentando decirme un número. Con los dedos, así. Un número que puedes hacer con una mano. —Darcey se esforzó por recordar y visualizar la escena en su cabeza—. Uno-cinco-tres —dijo—. Estoy segura.

Ben apartó el periódico.

—Ese hombre se estaba muriendo —dijo—, su mente apagándose y las neuronas disparando al azar en todas direcciones. He visto a gente hacer cosas de lo más extrañas en sus últimos momentos. No siempre puedes tomarte lo que dicen al pie de la letra.

Darcey negó rotundamente con la cabeza.

—Aquello no fue una tormenta de ideas ni un colapso neurológico. Me miró a la cara. Estaba intentando comunicarse conmigo, y tenía un motivo en concreto.

—¿Qué motivo?

—Creo que Jamie Lister quería que viera lo que guarda en la taquilla 153 del Queen’s Club en West Kensington —dijo Darcey—. Y sé de alguien que puede ayudarnos a conseguirlo.

67

Al llegar a Milán, compraron un teléfono de prepago en un stand de la atestada estación de tren. Darcey marcó un número de memoria.

—Espero que puedas confiar en ese tipo —dijo Ben. Le dolía el hombro y estaba irritable. Dejó la bolsa de deportes a sus pies.

—Le confiaría a Mick Walker mi vida —le soltó.

—Eso es de lo más conmovedor. Pero no la mía —le advirtió Ben—. No le digas dónde estamos ni adónde vamos.

Ben se mantuvo a regañadientes en un segundo plano mientras el contacto de Darcey respondía a la llamada. Darcey habló rápido y con claridad. Por la manera en que Walker no dejaba de interrumpirla con preguntas, a Ben le dio la sensación de que estaba preocupado.

—Estoy bien —le aseguró Darcey—. Todo está bajo control, pero necesito un favor, Mick. —Procedió a contarle los detalles.

Ben cogió la bolsa de deportes y se alejó unos pasos. Se apoyó contra un pasamanos cercano desde donde aún podía oír a Darcey por encima del ruido retumbante de la estación. Según el panel de llegadas y salidas, su tren a Mónaco salía en su hora y debería llegar de un momento a otro a la estación. No me vendría mal un cigarrillo ahora, pensó. Echaba de menos a su viejo Zippo. Se había llevado una bala por él en una ocasión, salvándole la vida. Ahora probablemente estuviera guardado en una caja de algún almacén del servicio penitenciario italiano.

Darcey terminó la llamada y parecía satisfecha cuando fue hasta Ben.

—Solucionado. Lo hará.

—Existe la posibilidad de que ya hayan abierto la taquilla para pasar el material de Lister al siguiente de la lista —dijo Ben—. Podría ser una pérdida de tiempo.

—Mick sabe que tiene que moverse con rapidez —dijo ella.

—Incluso aunque siga estando allí, ¿crees que ese Mick tuyo va a poder entrar en el club y pedirles que le abran la taquilla privada de un socio? —Negó con la cabeza.

—Una identificación de la SOCA puede abrir muchas puertas —dijo Darcey.

—No le veo el sentido. Estás implicando a este tipo, y ¿para qué exactamente? Te estás arriesgando a comprometernos por nada.

—Tengo un pálpito —insistió con una mirada a medio camino entre la ofensa y la indignación—. Siempre confío en mis pálpitos. —Se detuvo un segundo—. Estás resentido conmigo, ¿verdad?

—No hace mucho estabas intentando meterme entre rejas. Quizá no lo haya superado aún.

—No estoy hablando de eso. No te gusta que sea yo la que tenga las ideas.

—No tengo ningún problema con las ideas útiles —dijo.

—¿Sabes lo que pienso? Que estás demasiado acostumbrado a trabajar solo, Ben Hope. Cabezón, cascarrabias, chapado a tus viejos métodos.

—Puedo trabajar en equipo —dijo Ben—, pero me gustaría saber quién más está a mi lado. Si hubiera sabido que ibas a subir a bordo a cada Tom, Dick y Harry que conoces, tal vez no habría dejado que te me pegaras como una lapa con tanta facilidad.

Lo miró con las manos en las caderas.

—¿Pegarme cual lapa? Tal vez hubieras preferido que te dejara en Roma, con ese Gourko agujereándote.

—Olvídalo —dijo Ben. Cogió la bolsa de deportes—. Tenemos que coger un tren.

Pasaban las seis de la tarde cuando se apearon en el andén de la estación de Mónaco. En el segundo país más pequeño del mundo tras la Ciudad del Vaticano, con sus treinta mil habitantes agolpados en apenas dos kilómetros cuadrados de la paradisiaca y adinerada Riviera, Ben estaba convencido de que no les costaría mucho encontrar a Mimi Renzi. Cinco minutos después, Darcey y Ben se sentaron en una mesa apartada al final de un cibercafé cerca de la estación de tren, pagaron una cantidad extravagante por dos tacitas de espresso y comenzaron su búsqueda.

Tal como Ben se había imaginado, no les llevó mucho tiempo. Figuraba en un directorio local de negocios como la directora gerente de una empresa inmobiliaria llamada Immobilier Renzi. Un vistazo rápido a la página de la empresa le confirmó que la Signora Renzi había dirigido ese negocio desde su creación, en la década de los setenta, desde su casa en el distrito Les Revoires. Immobilier Renzi parecía haberse convertido en un pequeño imperio con los años, con filiales en toda la Riviera a la caza de ricos y famosos. Hasta Ben reconoció algunos de los nombres de actores que figuraban en su lista de clientes.

—Ahora averiguaremos si ha merecido la pena venir hasta aquí —dijo Darcey a nadie en particular mientras su taxi subía por la escarpada carretera hasta el punto más alto de la diminuta ciudad, dejando atrás verdosos jardines y relucientes casas blancas desde las que se divisaba la Roca de Mónaco y la vasta extensión del Mar Mediterráneo—. Si la vieja a la que vamos a ver fue la acompañante de Gabriella Giordani cuando esta era condesa, debe de tener un millón de años.

Ben no dijo nada. No iba a discutir con ella, en parte por la distancia gélida que había surgido entre ellos desde Milán, y en parte porque las dudas de Darcey eran las mismas que las suyas. La preocupación de que Mimi Renzi tal vez no tuviera nada valioso que contarles había ido en aumento a cada kilómetro. Además, habían pasado muchas cosas desde que había intentado contactar con él. Ahora era el asesino de Tassoni y los delincuentes fugitivos no podían merodear por casas de ancianos respetables y esperar que les ofrecieran té y galletas.

La villa Renzi se hallaba en lo alto de un acantilado desde el que se divisaba el puerto de Mónaco, si bien bastante alejada de la carretera. Era unas cuatro veces el tamaño del acogedor apartamentito de Pietro De Crescenzo en Roma. Balaustradas y columnas de piedra blanca brillaban con el sol de la tarde y las palmeras susurraban con la brisa del lugar. Cuando se acercaron a la casa, un pekinés de pelo largo empezó a ladrarlos fuera de sí desde un jardín vallado. Había una limusina negra con los cristales tintados aparcada fuera. Alguien estaba en casa. Ben dejó la bolsa de deportes en el suelo y llamó con los nudillos a la puerta.

La mujer que abrió no podía tener más de sesenta años. Tenía el cabello teñido de rubio y llevaba demasiado maquillaje y una chaqueta a medida de cuyo bolsillo del pecho sobresalían dos bolígrafos. Ben se la quedó mirando un momento.

—¿Signora Renzi?

La mujer negó con la cabeza y les informó con educación y en francés que su tía no podía atenderlos.

—Soy Madame Dupont.

—Estamos aquí por una propiedad —dijo Ben—. La Signora Renzi nos espera.

—¿Tienen una cita? —La mujer lo miró de arriba abajo con desdén, desde la gorra hasta las zapatillas blancas. Resultaba evidente que los clientes potenciales no se presentaban por lo general con camisetas que decían: «¡Sí, nena!». No a menos que llegaran en un Rolls con chofer.

Ben se sacó la cartera y de esta un viejo tique y le cogió un bolígrafo a la mujer del bolsillo de la chaqueta antes de que esta pudiera reaccionar. Garabateó algo en la parte posterior del tique, lo dobló y se lo pasó.

—Madame Dupont, mi nombre es Don Jarrett. —Señaló a Darcey—. La señora Jarrett y yo tenemos asuntos importantes que tratar con la signora Renzi. Asuntos privados —añadió con énfasis—. Por favor, hágale llegar esta nota. Esperaremos aquí.

La mujer lo miró con frialdad durante un instante y luego desapareció en el interior de la casa.

—¿Qué has escrito? —le preguntó Darcey cuando la mujer se hubo marchado.

—«L’eroe della galleria está aquí». —Ya que no se podía quitar ese sambenito de encima, tal vez pudiera hacer algún uso de él.

Darcey frunció el ceño.

—¿Quién demonios es Don Jarrett?

—Un negador del Holocausto que vive en Brujas —dijo Ben.

—Oh, y yo soy la señora Jarrett. Muchas gracias.

Transcurrieron varios minutos. Darcey iba de un lado a otro, levantando la gravilla de las piedras del pavimento. Ben estaba empezando a pensar que tendrían que encontrar otra manera de entrar cuando la agria francesa regresó de repente y los invitó a pasar con renuencia. La siguieron por interminables pasillos de suelo marmóreo hasta unos escalones y luego por entre unas puertas dobles que daban a un amplio balcón. Había macetas con plantas y flores por todas partes. Tras la elegante barandilla de hierro forjado, el sol proyectaba su luz dorada sobre el mar.

Sentada en una butaca de mimbre con el respaldo alto se hallaba la mujer más anciana que Ben había visto nunca. Era diminuta, con un vestido negro liso y zapatos de cordones que apenas tocaban el suelo. Tenía el pelo ralo y cano y peinado hacia atrás bajo una pañoleta. En una de sus marchitas manos llevaba un abanico, que agitaba lentamente para refrescarse. En la otra mano sostenía un rosario. Había un bastón apoyado contra el brazo de la butaca de mimbre. El cuerpo de la anciana era encorvado y frágil, como si todos y cada uno de sus órganos estuvieran al borde de un colapso inminente, pero tras aquellas arrugas, sus ojos azules brillaban alertas, con determinación. Con solo mirarla Ben supo que aquella mujer era una superviviente. Desdoblada, en el regazo de Mimi Renzi, estaba la nota escrita a mano de Ben. Tanto mientras la mujer francesa los presentaba hoscamente como monsieur y madame Jarrett como cuando una vez esta se hubo marchado, los ojos de la anciana en ningún momento abandonaron los de Ben.

Ben se quitó las gafas de sol y la gorra.

—Por favor, no se alarme, signora Renzi —le dijo en italiano.

—Hablo inglés, señor Hope —le respondió la anciana. Su voz resultaba sorprendentemente fuerte—. Y no creo que haya venido aquí para asesinarme. Por favor, siéntense. —Señaló a un par de sillas de loneta plegables.

—No he asesinado a nadie —dijo Ben.

—No creo que lo haya hecho —respondió Mimi Renzi—. La Medusa Negra siempre ha estado rodeada de muerte y dolor.

—¿La Medusa Negra?

—Ella es el motivo por el que quería hablar con usted, señor Hope. —Mimi dejó el abanico en la mesa de hierro blanca que tenía junto a ella, cogió una pequeña campanilla dorada y la hizo sonar. Casi al instante, apareció una doncella.

—Elise, mis invitados están sedientos. ¿Podría traer alguna bebida? —Elise asintió y luego se marchó.

—Esta es Darcey Kane —dijo Ben—. Es una amiga.

Darcey lo miró un poco sorprendida.

Mimi sonrió.

—Enchantée. —Se volvió hacia Ben y dijo—. Me alegro mucho de verlo, señor Hope. Temía que mi mensaje no le hubiera llegado.

—He estado un poco ocupado —dijo Ben mientras tomaba asiento con la bolsa de deportes entre sus pies, muy consciente del pequeño arsenal militar que había llevado a la casa de aquella diminuta anciana—. Pero ahora estoy aquí.

—¿Puede dedicarle a una anciana unos minutos de su tiempo?

—No pienso ir a ninguna parte —dijo Ben.

Mimi Renzi pareció satisfecha.

—Bien. Porque tengo una historia que contarle.

68

—Nací con el nombre de Simonetta Renzi en 1912 —comenzó la anciana—. Hace mucho tiempo. Tengo cien años, pero Dios me ha bendecido con una memoria nítida. Aunque en ocasiones preferiría que no lo hubiera hecho —añadió enigmáticamente.

Señaló a su alrededor.

—No siempre he vivido así. Mis padres, analfabetos ambos, trabajaban en una granja y jamás dejaron su aldea hasta el día de su muerte. Tuve seis hermanos. Todos han muerto ya. —Paró de hablar, como si estuviera recordando a cada uno de ellos—. Tal vez porque yo era la menor, y la única chica, siempre supe que el duro trabajo del campo no era la vida que quería. A una edad temprana aprendí yo sola a leer y escribir, y cosía y bordaba excelentemente. Cuando casi tenía doce años, llegó a mis oídos que un aristócrata local buscaba una doncella para su nueva esposa.

—El Conde Rodingo De Crescenzo —dijo Ben.

Mimi asintió.

—Yo era muy madura para mi edad. Fingiendo tener catorce, me presenté ante los principales sirvientes del conde y de algún modo logré convencerlos de que era la persona adecuada para ese puesto. Así fue como conocí por primera vez a Gabriella, la flamante Contessa De Crescenzo. Pronto nos hicimos amigas. Fue ella quien empezó a llamarme «Mimi», por la costurera heroína de la ópera de Puccini, La Bohème. Ese apodo ha seguido conmigo toda mi vida. —La anciana paró de hablar de nuevo cuando Elise regresó con bebidas. La doncella dejó una soda de Campari en la mesa junto al codo de Mimi, y una botella de vino blanco bien fría y una jarra de granizado de limón en el lado de Ben y Darcey. Cuando se hubo marchado, Mimi prosiguió con su historia.

—En muchos aspectos, los orígenes de Gabriella se asemejaban a los míos. Gabriella Giordani nació en 1908 en una familia milanesa de clase media-alta venida a menos. Para cuando cumplió los diecisiete, su padre había dilapidado gran parte de su herencia. Lo único que le quedaba por vender era a su hermosa hija. Para ayudar a salvar a su familia de la pobreza, Gabriella aceptó casarse con el Conde De Crescenzo, veinticinco años mayor que ella y, renuente, se fue a vivir a su propiedad. Recuerdo la casa muy bien. Era un palacio de verdad, tan grande que algunas zonas jamás se habían usado. Y era antiguo, tanto que algunas estancias y pasajes habían sido olvidados. Gabriella solía deambular sola, explorando el lugar. Un día encontró un pasaje oculto que conducía a una estancia secreta que llevaba muchos años sin ser utilizada. Tras preguntar con gran discreción a los sirvientes, supo que nadie sabía siquiera que estuviera allí incluso.

»Aquel lugar se convirtió en su refugio. Verán, su vida era miserable. Su marido era un hombre cruel, débil, que vivía a la sombra de su dominante madre y que pagaba sus frustraciones con su pobre mujer. Hizo todo lo que estuvo en su mano para menoscabar su confianza. Ordenó a su sirviente Ugo, un hombre terrible y bruto al que todos temíamos, que la espiara. Y de tanto en tanto, su madre y él rebuscaban entre sus pertenencias para que no tuviera privacidad alguna. Tan solo su diario secreto, cuya llave llevaba al cuello en una cadena, estaba a salvo de sus ojos fisgones. Y solo me tenía a mí como amiga. Pasamos muchas horas juntas, compartiendo historias y soñando con el día en que nuestras vidas fueran diferentes.

La anciana suspiró y permaneció unos instantes en silencio, inmersa en sus pensamientos. Ben se preguntó qué significaría la expresión de sus ojos. Arrepentimiento, sin duda. Culpabilidad, posiblemente también.

—El único consuelo que Gabriella podía hallar en su vida en ese momento era su amor por el arte —prosiguió Mimi—. Pero, una vez más, el conde puso fin a aquello. Cuando Gabriella decidió solicitar su ingreso en la academia de arte para estudiar oficialmente allí, fue rechazada. La junta le dijo que no tenía talento, que carecía de ojo para la forma o la composición y que no tenía futuro como artista.

—Panda de gilipollas —murmuró Darcey mientras cogía el vino. Ben le lanzó una mirada.

Mimi prosiguió.

—Ella tenía sus sospechas, porque sabía que sí tenía talento. Estas sospechas se acrecentaron al descubrir que uno de los principales directores de la academia, el que había rechazado con mayor vehemencia su solicitud y había alentado a sus colegas a hacer lo propio, era un íntimo conocido de su marido. Gabriella supo entonces que Rodingo había conspirado en su contra para arruinar toda posible oportunidad que pudiera tener. No fue hasta tres meses después, cuando el conde anunció que iba a celebrar una multitudinaria cena y Gabriella vio el nombre del académico de arte en la lista de invitados, que vio su oportunidad de vengarse. En las semanas previas a la fiesta, se dedicó a recrear un trabajo menor de uno de sus artistas favoritos. Creo que se hace una idea de a qué obra me refiero, ¿verdad, señor Hope?

No era difícil de adivinar.

—El pecador penitente de Goya —dijo Ben—. Carboncillo en papel verjurado.

—Correcto —dijo Mimi.

—¿Cuál era el plan? —dijo Darcey mientras le daba un sorbo al vino. Ben notó que estaba enganchada con la historia.

—El plan era dejar en evidencia al supuesto estudioso del arte que la había humillado. Cuando hubo terminado la obra, yo le ayudé a enmarcarlo, tal como ella me había enseñado. Entonces, una hora antes de que comenzara la cena, mientras el conde estaba demasiado ocupado como para percatarse, Gabriella me pidió que colgara su dibujo en la pared del salón, donde quedaría a la vista de tan estimado experto. —El rostro de Mimi se arrugó en una sonrisa—. Y el plan funcionó a las mil maravillas. El director de la academia ocupó su lugar en la mesa y de repente metió un brinco y soltó un grito de admiración: «Dios mío, De Crescenzo, ¡nunca me habías dicho que tenías un Goya!». Antes de que Rodingo pudiera decir nada, el director de la academia ya había corrido a examinar de cerca el dibujo. «Magnífico», exclamó una y otra vez. Yo estaba observándolo todo por el ojo de la cerradura. Pude ver el triunfo en el rostro de Gabriella.

—Me gusta esa mujer —dijo Darcey.

—En ese momento, Gabriella se levantó y le habló. «Me alegro de que lo admire tanto, señor. Pero no fue el gran Goya quien lo dibujó, sino alguien carente de talento como para merecer un lugar en su ilustre academia». Rodingo enfureció. Cuando los invitados se hubieron marchado, pegó a la pobre Gabriella y le prohibió volver a pintar. Le dio una hora para destruir todo lo que había creado, amenazando con hacerlo él mismo si se negaba. Mientras la observaba desde una ventana, Gabriella se vio obligada a hacer con sus obras una hoguera en los terrenos de la finca. Pero no lo quemó todo. Muchas de ellas las ocultó en su estancia secreta, incluida su perfecta copia de El pecador penitente.

—El dibujo por el que ha matado y ha muerto gente, incluso a día de hoy —dijo Ben—. Lo que quiero saber es por qué.

Mimi sonrió.

—Y lo hará, señor Hope. Pero para entender por qué quería hablar con usted, debe por favor aguantarme un poco más. —Paró de hablar—. ¿Cuánto sabe de la historia de Rusia?

A Ben aquello le pilló desprevenido.

—Un poco —respondió—. No más que la mayoría de la gente.

—Debemos aparcar un momento la historia de Gabriella y Rodingo —dijo Mimi— y regresar al año 1903. A los días de la Rusia Imperial y a un aristócrata llamado Alexander Borowsky. Primo lejano de la dinastía gobernante, los Romanov, Borowsky también era propietario de las mayores minas de oro en Siberia y uno de los hombres más ricos del imperio. Su mujer, Sonja, y él tuvieron tres hijos: Natasha, Kitty y el menor, Leo, nacido en 1895. —Mimi exhaló largo tiempo—. Y ahora llegamos al quid de la cuestión. Pues, en ese año, 1903, Alexander Borowsky se convirtió en el dueño de un objeto de terrible belleza e increíble valor. Más adelante se conocería con el nombre de Medusa Negra. Y cuando les diga lo que es, empezarán a entender.

69

Ben aguardó a que siguiera hablando. Se estaba de lo más tranquilo en el balcón, con tan solo el leve rugido de una lancha motora surcando el mar en la distancia y el murmuro de las palmeras. El sol estaba empezando a acercarse al mar, su brillante disco dorado quemando las aguas.

—¿Una pintura? —preguntó Darcey.

Mimi negó con la cabeza.

—No es una pintura. Pero sí una obra de arte. La Medusa Negra es uno de los huevos perdidos creados por Peter Carl Fabergé, joyero de la corte imperial rusa.

De un Goya falso a la inútil baratija de un rico. Ben no dijo nada.

La anciana prosiguió:

—Fabergé hizo miles de maravillosos huevos decorados, cada uno con su propia temática, y el que Alexander Borowsky le encargó era especialmente singular. El príncipe era un ávido estudioso de la literatura y la mitología clásicas. Había leído a Ovidio, Homero y Virgilio en griego y latín, y quería que en el huevo se reflejara esa pasión. Era grande —separó verticalmente las manos unos veinte centímetros—, de oro blanco, con incrustaciones de diamantes, y en el exterior había pintado escenas de la mitología. Pero lo mejor estaba en su interior. Cada huevo de Fabergé contenía una «sorpresa». En ocasiones una fabulosa joya, a veces un icono o retrato en miniatura. Este contenía el busto tallado en una piedra preciosa de una de las creaciones más terribles e infames de la literatura clásica. La Medusa.

—La mujer de las serpientes en el pelo —dijo Darcey—. La que podía convertir a los hombres en piedra con solo mirarlos.

Mimi asintió.

—Y la Medusa de Fabergé tenía los ojos igual de penetrantes. Eran alejandritas talladas, una gema muy difícil de encontrar, conocida como la piedra nacional de la Rusia Imperial, y que recibía ese nombre por el Zar Alejandro II. Podía cambiar de color, de un rojo profundo al verde más vívido, dependiendo de la luz. El resto de la estatuilla había sido tallada a partir de un solo heliotropo. Casi negro, con motas de óxido de hierro rojo que parecían manchas de sangre. Fabergé quería que el efecto fuera epatante, aterrador incluso. No es de extrañar que su creación pronto se conociera como la «Medusa Negra».

Ben estaba intentando deducir adónde conducía aquella historia. ¿Cuál era la conexión entre una pieza de joyería rusa y un Goya falsificado por una condesa italiana?

—Dice que esa pieza se perdió. Pero, por la manera en que la describe, parece como si la hubiera tenido en sus manos.

Mimi lo miró fijamente, frunció sus labios arrugados y prosiguió.

—El huevo era tan esplendoroso que rivalizaba incluso con los llamados huevos imperiales que Fabergé había creado para la familia Romanov. Completamente cautivado por su belleza durante una visita a la hacienda de Borowsky, el Zar Nicolás II le ofreció a Alexander el precio que pusiera por él. Incluso en 1903, valía millones. Pero Borowsky estaba demasiado orgulloso de él y le dijo al Zar que no estaba a la venta.

»El Zar Nicolás era un hombre envidioso y sin escrúpulos. Desairado, envió a una panda de ladrones a robar el huevo una noche mientras los Borowsky estaban en la ópera. Alexander quedó devastado por la pérdida. Sospechaba quién era el responsable y estaba convencido de que el huevo se hallaba en el palacio de invierno del Zar. Pero sabía que no podía acusarlo de nada. El Zar no respondía ante nadie y la Okhrana, su policía secreta, tenía poderes ilimitados para hacer que la gente, así como los objetos valiosos, desaparecieran en mitad de la noche para nunca más ser vistos de nuevo.

»Así que, sabia y juiciosamente, Alexander Borowsky mantuvo la boca cerrada. Los años transcurrieron. Nuestra historia avanza hasta el año 1917. Por aquel entonces, la riqueza de Alexander era mayor que nunca. Su hijo Leo tenía veintidós años y era un príncipe apuesto y encantador.

Ben asintió para sus adentros. Claro. Ahora recordaba de qué le sonaba ese nombre. Era la pintura que había visto en la galería. El retrato de Gabriella Giordani del joven de porte aristócrata. Así que ese era Leo.

—No era como tantos de esos jóvenes ricos consentidos que se ven hoy en día. —Mimi señaló al otro lado de la bahía, a las casas y palacios de Mónaco—. Leo tenía muchas cualidades. Era un virtuoso del violín, un poeta que había visto publicadas sus composiciones, un jinete experto. Sin duda habría destacado en la carrera militar que estaba considerando emprender, cuando todo cambió de repente.

—La revolución de 1917 —dijo Ben.

Mimi asintió.

—Todos sabemos qué ocurrió después. Prácticamente de la noche a la mañana, el Zar Nicolás fue destronado y encarcelado. Tras un breve periodo de gobierno provisional, el país cayó bajo el mando de los revolucionarios bolcheviques, dirigidos por Lenin. El país se vio sumido en el tumulto y el caos, empeorado por el hecho de que Rusia en esos momentos estaba inmersa en la Primera Guerra Mundial. Fueron tiempos de asesinatos brutales. Los bolcheviques ejecutaron al Zar y a su familia. La nueva policía secreta cercó a la aristocracia, confiscaron sus bienes, sus casas, todo. Sonja, Natasha y Kitty Borowsky fueron capturadas y enviadas a una prisión de mujeres. Nunca más se supo de ellas. Alexander Borowsky y su hermano menor fueron encarcelados en la prisión Spalernaia, donde fueron ejecutados en 1919 por un pelotón bajo las órdenes del comité bolchevique. Solo Leo consiguió huir. Pero era un fugitivo sin blanca. Se juntó con un grupo contrarrevolucionario molesto con la duplicidad y brutalidad de los bolcheviques. Una dictadura había reemplazado a la anterior.

—La misma historia de siempre —dijo Ben.

—Mientras tanto, los bolcheviques estaban llenando sus arcas con los botines arrebatados a la aristocracia. Llegó a oídos de Leo y algunos de sus amigos que la Medusa Negra se hallaba entre una horda de tesoros saqueados del Palacio de Invierno y guardados en un almacén junto con montañas de obras de arte, de oro, plata y otros objetos valiosos. Conspiraron para robar y recuperar el huevo. Rusia estaba a rebosar de armas por la guerra, así que no les costó procurarse fusiles.

»El robo llegó a buen término —prosiguió Mimi—. Y sin embargo, al mismo tiempo, fue un desastre. Leo y sus amigos consiguieron entrar en el almacén. Pero mientras buscaban el huevo, los guardias revolucionarios fueron alertados y el lugar rodeado. Se vieron obligados a salir de allí a tiros. Muchos murieron. Leo fue el único que pudo huir con vida. Pero tenía su huevo.

»Entonces se dispuso a marcharse de Rusia. Se había llevado dinero suficiente como para cruzar la frontera a base de sobornos, pero era una travesía peligrosa. Rusia estaba en un estado de anarquía. Bandas de soldados sin superiores a quienes obedecer plagaban el país aquellos días finales de la guerra, soldados que bajaban a las aldeas, violaban y asesinaban a mujeres mientras los hombres eran hechos pedazos con bayonetas para ahorrar munición. No era seguro viajar por las carreteras. Leo no se atrevió a intentar hacer ese viaje con tan valiosa carga. Se había derramado ya demasiada sangre como para que cayera en manos de bandidos. Así que ocultó su tesoro en un lugar secreto y dibujó un mapa para marcar su ubicación, prometiendo que, algún día, cuando aquella locura hubiera acabado, regresaría por él.

»Tuvo suerte. Logró exiliarse en Europa, donde encontró refugio entre nobles solidarios con el apuro en que se encontraba la aristocracia rusa. Logró sobrevivir valiéndose de su encanto y título nobiliario y dando clases de música a los hijos de los pudientes. Entonces, en 1925, casi ocho años después de huir de su país, pasó un tiempo como invitado en la casa de un conde italiano, cerca de Roma.

—Déjeme adivinar —dijo Ben—. El Conde Rodingo De Crescenzo.

70

Las piezas poco a poco estaban empezando a encajar. Ben podía sentir los primeros rayos de entendimiento abriéndose paso por la oscuridad.

—Junten a un príncipe galante y una mujer infelizmente casada y al cretino de su marido —dijo Darcey—. Es bastante obvio lo que va a ocurrir.

—El príncipe Leo no podía haber sido más diferente del frío y despiadado filisteo que tenía esclavizada a Gabriella —asintió Mimi—. Y sí, inevitablemente, se hicieron íntimos. Él alentó la pasión de Gabriella por el arte, y ella a su vez le confió que había seguido pintando en su habitación secreta, a espaldas del conde. Se estaban enamorando, aunque no fueron… —Mimi frunció el ceño—. ¿Cuál es la palabra?

—Indecorosos.

—Eso es. No hubo falta de decoro entre ellos. Nada de eso. Sin embargo, el Conde De Crescenzo no lo veía así. Loco de celos por el creciente vínculo entre su mujer e invitado, lo acusó de infidelidad, echó a Borowsky de la casa y lo retó a un duelo ilegal.

»Gabriella sabía que su marido era un experto tirador. La noche antes de que tuviera lugar el duelo, se escapó a hurtadillas de la casa y fue a buscar a Leo para rogarle que no participara. Esa fue la noche que yació junto a él. Antes de que amaneciera, le dijo: “Ahora sí somos amantes. Ha habido infidelidad por nuestra parte, por lo que ya no hay honor que defender ni motivo para batirse en duelo”. No tenía sentido seguir con aquello. Podían huir juntos. Ella podía pintar y él enseñar música. Jamás serían ricos, pero el dinero no importaba. Se tendrían el uno al otro.

—Leo no la escuchó —dijo Ben.

—Su sentido del honor era demasiado recto —dijo Mimi—. Pero le preocupaba mucho lo que le pudiera ocurrir a ella. Le dijo que, en caso de que muriera, tenía algo que aseguraría su estabilidad para siempre. Podría dejar a su marido y ser independiente. Luchar por su sueño, sin trabas, durante el resto de su vida. Fue entonces cuando Leo le confió a Gabriella el secreto de la Medusa Negra. Le dio el mapa con la ubicación del escondite. Estaba convencido de que los problemas de su país pronto acabarían y que ella podría viajar allí y recuperar el tesoro sin correr riesgo alguno. Tras su aventura con el príncipe… ¿Se dice así?

Ben asintió.

—Continúe.

—Tras eso, corrió a casa con el valioso mapa camuflado entre sus ropas. La dejé entrar antes de que el conde la viera. Corrimos juntas a su sala secreta, buscando desesperadamente un lugar donde esconder el mapa. Fui yo quien tuvo la idea. Abrimos el marco de la copia del Goya y deslizamos el mapa dentro, entre el dibujo y la parte trasera del marco.

—¿Qué le pasó a Borowsky? —preguntó Darcey.

—Al amanecer, ese mismo día, el conde y él se citaron a las afueras de Roma. Tras dar cuarenta pasos, cada uno efectuó un único disparo. La bala de Leo falló. El Conde De Crescenzo le dio en el hombro. —Mimi se encogió de hombros—. La deuda de honor quedó saldada.

—Entonces, ¿Leo sobrevivió?

—En los tiempos anteriores a los antibióticos, una herida así podía resultar fatal. Vivió tres días más. Gabriella estuvo a su lado hasta el final. —La anciana tenía la voz ronca de tanto hablar. Le dio otro largo sorbo a su bebida—. Cuando Gabriella regresó del hospital, destrozada y llorando amargamente, ocultando una daga entre los pliegues de su vestido y jurando vengar a su amado, se encontró con que el conde no estaba y sus pertenencias se encontraban en el lado exterior de la verja. Ese terrible hombre, Ugo, había dado órdenes de no dejarla entrar en la casa.

»Y fue entonces cuando la encontré —dijo Mimi con tristeza—. Sentada, sola, en los jardines, llorando desconsoladamente. Me abrazó. Las dos lloramos cuando me dijo que debía marcharse y que nunca más me volvería a ver. Le respondí que yo también me marcharía y que me iría con ella. Me dijo: “¿Estás loca, niña? Tienes trabajo aquí. Yo poco te puedo ofrecer. El único dinero que tendré será el que consiga empeñando este collar y estos anillos”. Pero yo le insistí en que quería quedarme a su lado. “Y el mapa”, le dije, “con el mapa, podría ser rica de nuevo”. Gabriella no parecía interesada. “He perdido a mi Leo”, dijo. “Pero Leo quería que usted lo tuviera”, le respondí yo. “Deje que vaya a la sala secreta y lo coja”.

La voz de Mimi se apagó. Giró la cabeza con parsimonia y contempló durante largo rato el mar ennegreciéndose. Cuando volvió a mirar a Ben, este vio que sus ojos ancianos y surcados de arrugas estaban llenos de lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—La traicioné —susurró.

Ben frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Fui a su sala secreta —dijo Mimi—. Las pinturas de Gabriella estaban apiladas contra la pared. Encontré el Goya. Abrí la parte trasera del marco tal como había aprendido. Y entonces hice algo por lo que me he torturado durante veinte años, desde que Jesús nuestro señor entró en mi vida y me arrepentí de mis pecados.

—Se quedó usted con el mapa —dijo Ben.

Mimi se limpió las lágrimas.

—Estaba aterrorizada. Era solo una cría. Supongo que podría haberlo cogido sin más, ocultarlo y marcharme. Pero me atemorizaba que Gabriella pudiera averiguar lo que había hecho. Había hojas y pinturas en una mesa. Hice una copia del mapa antes de reemplazar el original dentro de la parte trasera del marco. Entonces corrí junto a Gabriella en los jardines, llorando y diciéndole que Ugo me había visto antes de que pudiera entrar en la sala secreta. Era una mentira, pero al momento oímos a los perros ladrar. Ugo sí que nos vio entonces. Tuvimos que correr. Huimos a la ciudad.

»Empeñando las pocas pertenencias que había conservado consigo, Gabriella pudo alquilar un alojamiento barato para las dos en un barrio muy pobre de Roma. Trabajamos allí donde encontrábamos algo. Limpiábamos. Arreglábamos ropa. Por la noche, Gabriella pintaba hasta la extenuación con la esperanza de que algún día cercano lograra algo de éxito como artista. Jamás soñó con lograr tal notoriedad, o que pasaría tantos años de penuria antes de poder vender sus obras. El mundo del arte era despiadado y estrecho de miras, tal como lo es en la actualidad, e Italia un país difícil para una mujer.

Mimi se quedó mirando a la nada unos instantes, como si estuviera reviviendo sus recuerdos.

—No tuvo éxito hasta mitad de la década de los años setenta, ya sexagenaria. Por aquel entonces, yo ya llevaba tiempo sin estar a su lado. Habíamos vivido como amigas durante casi treinta años —añadió con pesar mientras bajaba la cabeza—. Y, en todo ese tiempo, jamás le conté que tenía una copia del mapa de Leo.

—¿Cuándo volvió a por la Medusa Negra? —le preguntó Ben.

La anciana lo miró con brusquedad y luego soltó un largo suspiro.

—Veo que lo ha comprendido, señor Hope.

—Todo esto no ha salido de la nada —dijo Ben.

—Lo planeé durante muchos años a espaldas de Gabriella. Aprendí mucho de Rusia, de su historia y política, incluso estudié un poco el idioma. Sabía que el país era impenetrable. Stalin tenía a Rusia en un anillo de acero, por lo que era demasiado peligroso para una mujer sola intentar recuperar ese tesoro. Sin duda me habrían atrapado y me habrían enviado a morir a un campo de trabajo en Siberia. Así que aguardé.

»Entonces, en 1953, llegó a mis oídos la noticia de que Stalin había muerto. Ese mismo año, empecé a trabajar en una fábrica donde conocí a Eduardo. Era tres años mayor que yo, sindicalista y miembro del partido comunista italiano, muy fuerte por aquella época y con vínculos con la Rusia soviética. Empecé a ir a reuniones políticas con él y a través de esas conexiones surgió la oportunidad de ir los dos a Rusia con un visado especial. Por fin había llegado mi momento. Viajamos hasta la ubicación reflejada en el mapa. En el cementerio de una iglesia en ruinas cerca de San Petersburgo, en el interior de la tumba de un hombre llamado Andrei Bezukhov, tal como Leo había dicho, estaba esperándome. Era mío. Era hermoso. —La voz de Mimi se tornó en un gemido.

—No lo tuvo mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Ben.

—Tuvimos que ser cautelosos. Encontramos a un comerciante que tasó el huevo para nosotros y por una comisión muy elevada aceptó ser discreto. Llevó muchos meses. El hombre que finalmente lo compró era de Arabia, un jeque que se había hecho multimillonario con el petróleo. Nos reunimos en una suite del hotel Ritz en Paris el 27 de julio de 1955, rodeados por sus guardaespaldas y abogados y los expertos que había llevado consigo para verificar que el huevo era auténtico. Aún puedo recordar la cara del jeque cuando cogió la Medusa Negra por vez primera. El dinero estaba en dos maletines. Nueve millones de dólares estadounidenses en uno, ocho millones de dólares en el otro. Diez minutos después fueron nuestros.

—Me apuesto a que el partido comunista italiano no vio un centavo en donaciones —dijo Darcey.

Mimi la ignoró.

—Eduardo y yo jamás regresamos a Italia. No valía la pena volver por las posesiones y pertenencias que habíamos dejado atrás. Nos instalamos aquí, en el Principado de Mónaco, donde sabíamos que nuestro dinero estaría a salvo de los recaudadores de impuestos.

—Y vivieron felices y comieron perdices —dijo Darcey.

Mimi suspiró.

—Al principio fue como un sueño. Habíamos sido pobres durante toda nuestra vida, y entonces nos ocurrió eso. La vida se convirtió en una gran fiesta. No teníamos amigos de verdad pero nos daba igual, pues podíamos comprar todos los amigos de mentira que necesitáramos para quedarnos satisfechos. Eduardo empezó a coleccionar coches veloces: Ferrari, Bugatti. Se compró un yate. —Se señaló el pecho—. Dos años después, esta italiana menuda y cuarentona ya no podía satisfacerle. Empezó a engañarme. Luego, cuando se dio cuenta de que esas jovencitas francesas solo estaban interesadas en su dinero, que se reían de él a sus espaldas y que decían que era un viejo connard, empezó a beber. Una noche que estaba muy borracho, tuvimos una discusión muy fuerte. Eduardo salió hecho una furia de casa, se subió en su deportivo… y no volví a verlo con vida. La policía encontró el coche siniestrado a los pies de un acantilado a la mañana siguiente.

Se hizo el silencio en el balcón durante unos instantes. Darcey estaba sentada con los brazos cruzados y mostrando poca empatía en su rostro. Mimi había bajado la mirada mientras se aferraba a las cuentas de su rosario con sus puños frágiles y llenos de manchas, mientras se mecía levemente en su butaca. Ben la miró y todo lo que vio fue a una mujer consumida por la vergüenza. El cargo de conciencia le había llegado en una etapa tardía de su vida, pero estaba golpeándole con fuerza. Estaba devorándola viva el hecho de no poder volver atrás y reparar todo el mal que había hecho en el pasado.

Y había una parte de Ben que entendía bien esa sensación.

—Traicioné a la única amiga de verdad que he tenido —sollozó Mimi—. Cuando yo era rica y ella no, ¿qué hice para ayudarla? Nada. Y luego, gracias a mi engaño, en 1986, esos hombres entraron en su casa. Y la mataron para averiguar dónde estaba el huevo. Es culpa mía que muriera sola y aterrada. Si hubiéramos ido juntas a Rusia a por la Medusa Negra, si se hubiera vendido de una manera legal y oficial como debería haber ocurrido… —Mimi negó con la cabeza, llena de dolor.

—Creo que los hombres que entraron en casa de Gabriella fueron los mismos que robaron en la galería —dijo Ben—. Creo que encontraron algo en su casa esa noche. Algo que contenía pistas que les condujeron, todos estos años después, al Goya que finalmente reapareció en la exposición. Creo que era su diario. Gabriella debió de escribir en él que el mapa estaba en el marco.

Mimi asintió con tristeza.

—Eso explicaría por qué buscaban El pecador penitente. Lo escribía todo en ese diario.

—Salvo dónde estaba esa habitación oculta —dijo Ben—. Eso siguió permaneciendo en secreto. —Paró un instante de hablar—. Mimi, he de decirle que la persona que está tras todo esto es un mafioso ruso llamado Grigori Shikov.

Mimi parpadeó.

—¿Un ruso?

—Es un hombre despiadado y quiere desesperadamente esa Medusa Negra, tanto que no vacilará en matar por ella. En todo este tiempo, ¿nadie se ha acercado a usted, la ha amenazado, o ha amenazado a alguien cercano a usted?

—No —respondió Mimi—. Nunca.

Ben recordó lo que Pietro De Crescenzo había dicho acerca del misterio que rodeaba a la acompañante de Gabriella Giordani. Nadie sabía siquiera su apellido, y resultaba obvio que Gabriella no había revelado su identidad en el diario. Para un hombre con el poder e influencias de Shikov, una «Simonetta Renzi» habría sido rastreable, pero una «Mimi» a secas podía desaparecer sin dejar rastro. Libre para vivir una vida adinerada, mientras otros tenían que sufrir y morir por lo que ella se había llevado.

Ahora Ben lo entendía todo, salvo una pregunta aún sin resolver.

—¿Por qué contactó conmigo, Mimi? —le preguntó.

La anciana se enjugó una lágrima del ojo y luego lo miró con gesto serio.

—Señor Hope, El pecador penitente no es un dibujo. Es una persona real y se encuentra sentada ante usted en estos momentos. No puedo deshacer lo que hice en el pasado, pero ahora es el momento de intentar cambiar lo que pueda. Cuando lo vi en la televisión, a ese buen hombre que había arriesgado su vida para salvar a otros, l’eroe della galleria, supe que quería que fuera ese hombre quien me ayudara a reparar mi deuda.

Ben permaneció en silencio.

—Después de que Eduardo muriera, monté este negocio. He trabajado duro y he tenido bastante éxito. No soy menos rica ahora que el día que vendí la Medusa Negra al jeque del petróleo. Señor Hope, quiero que coja mi dinero. Todo, salvo una pequeña suma que me permita pasar el resto de mis días. Quiero que distribuya el dinero entre las familias que se han visto afectadas por la tragedia que yo he causado. Sé que no puedo devolverles a los seres queridos que han perdido. Pero es todo lo que puedo hacer. —Se inclinó hacia delante y miró a Ben a los ojos—. ¿Lo hará?

71

—Es una puta vieja tarada, podrida y mentirosa —dijo Darcey mientras masticaba el filete—. No me gusta.

Pasaban las nueve y la noche seguía cálida, con una ligera brisa proveniente del mar. Habían dispuesto su mesa para dos en el patio junto a la piscina del anexo para invitados en la finca de la villa Renzi, donde Mimi les había insistido que pasaran la noche. La anciana se había disculpado por no cenar con ellos, pero ella siempre se retiraba pronto con tan solo un vaso de leche templada antes de irse a la cama. La comida y vino que había pedido para ellos era de uno de los mejores restaurantes de Mónaco. Iban ya por la segunda botella de Château Mouton Rothschild.

—Necesitaba confesar lo que había hecho —dijo Ben.

Darcey gruñó.

—Pues entonces que vaya a hablar con un sacerdote.

—Tan solo quiere intentar arreglarlo. Puedo entenderlo. La gente comete errores, Darcey.

—Oh, sí. —Darcey no parecía convencida—. La gente comete errores. Pero no esperan a estar a punto de palmarla para sentirse arrepentidos. Entonces ¿vas a ayudarla?

—Le dije que lo pensaría —dijo Ben—. Y voy a hacerlo. Pero las cosas están un tanto complicadas en este momento.

—Podría decirse que sí.

Ben apartó el plato. No tenía más hambre. Se levantó y cruzó las puertas del patio abierto al lujoso anexo de dos habitaciones, fue junto a la butaca donde había tirado la bolsa y soltó las correas. En el interior, doblada junto a su menguante suministro de dinero, estaba la lista de los ocho números de móvil que había copiado del registro de llamadas del teléfono de Spartak Gourko en el viaje en tren desde Milán. De los ocho, había tres a los que Gourko había llamado con más frecuencia y durante más tiempo. Ben había rodeado con un círculo esos tres nombres tantas veces en el tren que el papel estaba casi rasgado.

Y ahora sabía qué decir. Se sentó en el extremo de la butaca, encendió el teléfono de Gourko y marcó el primer número de la lista. Le saltó directamente el buzón de voz. Ben aguardó al bip, y luego dejó un mensaje. Escueto y simple, despacio y claro.

«Este es un mensaje para Grigori Shikov. Él sabe quién soy. Tengo la Medusa Negra. Llámeme si está interesado».

Como no obtuvo tampoco respuesta de los otros dos números más llamados, dejó el mismo mensaje y luego empezó con los otros. Para cuando hubo llegado al final de la lista, solo había obtenido dos respuestas. La primera sonaba como si estuviera en un bar o un club, con una música estruendosa de fondo. No dejó mensaje. En el segundo número respondió un tipo italiano que le colgó antes de que dijera tres palabras.

Ahora todo lo que podía hacer era esperar y confiar en que el mensaje surtiera efecto.

—Pareces cansado —dijo Darcey cuando Ben regresó a la mesa—. Tal vez deberías irte a la cama.

—Estoy bien —dijo.

—No, no lo estás. —Sus copas estaban vacías. Cogió la botella, pero no quedaba más vino—. Mierda, ¿esto es todo lo que nos han traído?

—Tal vez creyeran que con una botella de Mouton Rothschild para cada uno sería suficiente —dijo Ben.

—Tiene que haber más bebida en alguna parte. —Darcey se puso de pie de un brinco y desapareció en el anexo. Regresó cinco minutos después, sonriendo y con una botella y dos vasos de brandy de cristal—. Voilá. Ahora ya sabemos qué es la puertecita esa del final del pasillo. Tienes que ir a echar un vistazo a la bodega. Está llena de champán. Y mira lo que he encontrado. Armagnac, de dieciocho años. ¿Te apetece un trago de una bebida de verdad?

—Eres una mala influencia para mí, Darcey Kane.

—Y más que lo seré —dijo mientras le quitaba el papel al cuello de la botella—. Aunque muera intentándolo.

Mientras Darcey servía los vasos, Ben cogió una caja de cerillas para encenderse uno de los Gauloises que había comprado en un kiosco en la estación de Mónaco. Seguía echando en falta su viejo Zippo. Le ofreció el paquete a Darcey.

Esta negó con la cabeza.

—No. —Entonces, tras un momento de vacilación—: Qué coño, venga. —Se llevó el cigarrillo a la boca y Ben encendió otra cerilla para ella. Inhaló con demasiada brusquedad y tosió—. ¿Quién es la mala influencia ahora? —soltó—. ¿Pero qué demonios son esas cosas? Van a matarnos.

—Todo el mundo dice eso —dijo Ben—. Pero si he de escoger entre los cigarros, la mafia Rusia y el servicio de inteligencia británico, me quedo con los Gauloises.

Se sentaron en silencio y fumaron y disfrutaron de aquel rico brandy de dieciocho años. Desde algún lugar de la playa se oyeron risas y el sonido de las notas de una guitarra española: una melodía melancólica y llena de sentimiento que llegó hasta ellos a través del cálido aire de la noche.

—¿Vas a llamarla? —dijo Darcey.

Ben apartó a un lado sus pensamientos.

—¿A Brooke?

—Era en quien estabas pensando ahora, ¿verdad?

Así era.

—No lo sé —dijo—. Tal vez no haya nada que pueda hacer. Tal vez lo nuestro haya terminado y eso sea todo. —Bebió más brandy y decidió que quería cambiar de tema—. ¿Tienes a alguien? —le preguntó.

Darcey negó con la cabeza.

—Digamos que estoy en un periodo intermedio de algo. —Sonrió con arrepentimiento—. Bueno, esa es una manera suave de decirlo. Estoy en un largo intermedio. Dos años.

—Mucho tiempo —dijo Ben.

—El suficiente para que el dolor se vaya —dijo ella—. Su nombre era Sam.

Ben la miró.

—Oh, no está muerto ni nada parecido —dijo al verle la cara—. Aunque vaya si se lo merece el cabrón. Ahora está felizmente casado con Angie, que era mi mejor amiga y que ahora ocupa el número dos de mi lista personal de cabrones. —Arqueó enfadada la ceja y luego se relajó y sonrió—. Así que entiendo cómo te sientes, Ben. Yo estuve muy jodida un tiempo. Pero luego una mañana me desperté en mi pequeño apartamento y me di cuenta de lo libre que era.

Ben sonrió.

—Gracias, Darcey. —Le tocó la mano. Ella no se apartó.

—Libre para hacer todo tipo de cosas malvadas y maravillosas —dijo Darcey. Entrelazó los dedos con los suyos y se acercó un poco más.

Ben tampoco se apartó.

Darcey se levantó y Ben hizo lo mismo. La sonrisa se le borró de los labios y lo miró con gesto serio a los ojos. Cuando Ben se puso en pie, Darcey le rodeó el cuello con sus brazos y sus labios se acercaron a los de él.

Ben cerró los ojos. No sabía si era el cansancio lo que le hacía sentirse mareado, o el vino, o algo más. Estaba en el borde de un precipicio, y todo estaba ocurriendo a cámara lenta mientras una parte de él luchaba por no caer de cabeza a las apetecibles y cálidas aguas que lo esperaban abajo.

—Ella se lo pierde —murmuró Darcey.

El primer beso fue vacilante, casi furtivo. Pero luego ella lo atrajo hacia sí y pegó sus labios con fuerza. Ben sintió cómo el cuerpo de Darcey lo presionaba y cayó entonces en la cuenta de que era porque él la estaba sujetando contra el suyo. Podía sentir cómo le latía el corazón cuando el beso se tornó más apasionado.

Ella se apartó, con la respiración entrecortada y sonrojada.

—Ven. —Le cogió la mano y lo llevó dentro. Antes de llegar siquiera a la puerta de la habitación ya estaba besándolo de nuevo. Abrió la puerta con un empellón de espaldas y luego lo empujó a la cama y lo giró con una fuerza sorprendente. Ben echó a un lado al suave edredón mientras ella se quitaba con agilidad la camiseta y se subía a horcajadas encima de él, cubriéndolo de besos, sin darle tiempo a pensar o querer parar. Darcey se puso boca arriba, se quitó una pernera del pantalón y luego la otra y tiró los vaqueros de una patada para después volver a ponerse encima de él, riendo mientras tanteaba la trabilla del cinturón de Ben.

Le sonó el teléfono en el interior del bolsillo de los vaqueros, en esos momentos en el suelo.

Los dos se quedaron quietos.

—Solo puede ser una persona —dijo Darcey, con la boca a escasos centímetros de la de Ben. Se levantó, estiró el brazo fuera de la cama y cogió los vaqueros. El teléfono seguía sonando con insistencia. Puso el manos libres para que Ben pudiera oírlo y le dio al teléfono verde para responder la llamada.

—¿Darcey? —dijo la voz de un hombre que Ben no había oído antes.

—¿Mick?

—¿Estás bien? Te oigo resollar.

Darcey se apartó un mechón de pelo de los ojos. No podía parar de sonreír.

—He tenido que correr para coger el teléfono. ¿Qué ocurre?

—Estaba aquí, en la taquilla —dijo Walker—. Tal como me dijiste. Lo tengo, no ha habido problema alguno. —Bajó la voz y sonó serio—. Es una carpeta. Y creo que tienes que ver sus documentos de inmediato. ¿Tienes algún fax allí?

Ben señaló a la puerta abierta del dormitorio. Había un teléfono-fax en una mesa en el recibidor del anexo.

—Espera un momento, Mick —dijo Darcey. Ben y ella corrieron hacia el fax. Le leyó en voz alta el número a Walker.

—Lo tengo —dijo Walker—. Ya te lo estoy mandando. Supongo que querrás guardarlo en un lugar seguro, Darcey. El original va a ir a la caja de seguridad de un banco mañana por la mañana. Sabrás por qué cuando lo leas —añadió crípticamente—. Llámame, ¿vale?

Instantes después de que Walker hubiera colgado, el fax empezó a zumbar, succionó la primera hoja de papel y la impresora empezó a funcionar.

—¿Qué crees que es? —dijo Darcey mientras corría a ponerse la ropa.

Ben miró el lector digital del frontal de la máquina.

—Sea lo que sea, doce páginas están de camino.

El fax a color tardó menos de dos minutos en imprimirlo. Era el documento completo de inteligencia sobre la Operación Jericó.

—Jamie Lister debió de sacarlo de su despacho cuando decidió seguir por libre —musitó Darcey—. Joder. Mira esto.

La operación clasificada estaba descrita con todo detalle. Estaba todo allí, los sellos oficiales, las firmas de los altos cargos. Algunos nombres, como Ferris, Blackmore y Yemm, aparecían una y otra vez. Las primeras dos páginas eran los perfiles de Grigori Shikov y su hijo; este último aparecía en un par de fotos en la cubierta de un yate a motor con una bonita rubia en bikini.

No fue hasta la tercera página cuando a Ben se le pusieron los pelos de punta. Allí estaba la prueba irrefutable de que los altos jefes de la inteligencia al frente del departamento de Lister habían sabido del robo de la galería con bastante antelación por los informes que habían recibido de su informador, Urbano Tassoni.

La siguiente página mostraba un rostro que Ben recordaba del robo. Bruno Bellomo, uno de los hombres a los que había colgado de la ventana. Su nombre real era Mario Belli y era un agente infiltrado que seguía órdenes claras, firmadas y contrafirmadas por los superiores de Lister.

—Les daba igual si moría gente inocente —dijo Darcey con repulsión—. Mira esta línea: «Un cierto grado de daños colaterales podrá considerarse permisible para facilitar la operación». Es tal como dijo Lister.

En las páginas siguientes había un resumen oficial de la extorsión a Tassoni, incorporando una serie de fotos comprometedoras con prostitutas menores de edad y un resumen del acuerdo que le habían ofrecido. Solo esa información era suficiente para desencadenar un incidente internacional.

Y luego, en la página siguiente, llegó lo gordo.

—Joder —murmuró Darcey.

La foto de Tassoni, con la palabra «ELIMINADO» impresa en letras rojas oficiales sobre su rostro. Debajo estaba el nombre en clave del operativo que había llevado a cabo el trabajo, con la firma del jefe que lo había autorizado: Mason Ferris. La siguiente página era una imagen congelada de una cámara de seguridad que mostraba al verdadero asesino de Tassoni llegando a su casa minutos antes que Ben.

Las últimas páginas impresas eran el expediente militar de Ben y algunas imágenes por satélite de él caminando por las calles de Roma la noche del tiroteo. Estaba demasiado estupefacto como para mirarlas siquiera.

—Una pérdida de tiempo, ¿eh? —Darcey sonrió.

Fue entonces cuando oyeron el teléfono. Pero era un tono diferente. El teléfono que Ben le había cogido a Gourko. Dejó las hojas sobre la mesa, se sacó el móvil del bolsillo y respondió. La voz al otro lado de la línea era grave, profunda y dura como el titanio.

—Soy Grigori Shikov —dijo la voz—. Tiene algo que quiero.

72

—Será mejor que lo crea —le dijo Ben a Shikov.

Se oyó una risa ronca por el teléfono.

—Ese es el problema. ¿Por qué debería creer que tiene la Medusa Negra?

—Porque estoy aquí sentado mirándola —dijo Ben—. Déjeme ver. Yo diría que el huevo tiene unos veinte centímetros de altura, de oro blanco, con incrustaciones de diamantes y con imágenes de mitología clásica en su exterior.

Shikov permaneció en silencio unos instantes.

—¿Y dentro? —preguntó con recelo.

—¿Se refiere a la Medusa? Un busto en miniatura tallado en heliotropo, oscuro con motas rojas. Una mujer de aspecto aterrador. ¿De qué son esos ojos? De alejandrita, ¿no?

—¿Dónde la encontró? —dijo Shikov, temblando notablemente y luchando por que su voz sonara firme.

—En la tumba de Bezukhov —respondió Ben—. Justo donde decía el mapa. Llegó demasiado tarde, Shikov. —Era un farol brutal. El ruso solo tenía que hacer una pregunta con más enjundia y todo habría acabado. Ben sabía que tenía que desviar la conversación y rápido—. Entonces ¿la quiere o no? Tengo otros compradores interesados.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Shikov.

—Es posible porque soy más listo que usted —dijo Ben.

—La quiero —aseguró—. Tenemos que vernos. Hablaremos.

—Claro. Y luego hará que sus hombres me maten por lo de Anatoly.

—Mi hijo era un mierda carente de valor alguno —dijo Shikov—. Y Tassoni también. El huevo vale mucho más. Confíe en mí. Soy un hombre de negocios. Pero también he de confiar en que vendrá solo.

—¿Cree que voy a llevar a la policía? —dijo Ben—. Piénselo de nuevo. Soy un fugitivo buscado por asesinato. Tassoni tal vez fuera escoria, pero una escoria importante.

—Entonces tenemos un trato. Me da lo que quiero y yo a usted. El huevo, por su vida.

—No me vale. Tengo que desaparecer tras esto, Shikov. Quiero dinero. —Mientras hablaban, Ben se llevó el teléfono a la habitación y cerró la puerta.

Desde el otro lado de la puerta, Darcey le oía hablar pero no distinguía las palabras. Empezó a andar de un lado a otro, mordiéndose el labio y preguntándose por qué se había cerrado. Tras un minuto aproximadamente, se calló. El teléfono sonó de nuevo y Darcey oyó que Ben respondía y hablaba un poco más. Casi veinte minutos más transcurrieron antes de que saliera finalmente de la habitación y ella lo bombardeara a preguntas.

—¿Y bien?

—Hemos acordado reunirnos —dijo Ben—. A medio camino para los dos: Berlín.

—¿Qué era todo eso del dinero?

—Para hacer creíble que tengo de verdad el huevo. Nadie lo soltaría gratis.

—¿Quién te llamó después?

—Shikov perdió la cobertura. Llamó de nuevo.

—Esa reunión en Berlín. ¿Algún lugar en concreto?

Ben asintió.

—¿No estarás pensando en ir?

Ben no respondió.

—Sería una locura, Ben. ¿No lo ves? Esto es perfecto. Llamaré a Applewood. Tenderemos la mayor trampa de la historia y meteremos a Shikov entre rejas, donde pertenece. Si alguien intenta jodernos, tenemos esto. —Señaló las hojas impresas sobre la mesa—. Nuestro billete a la libertad. Esa información de ahí es todo lo que necesitamos para recuperar nuestras antiguas vidas.

Ben sonrió.

—¿Sabes? Tienes razón.

—Pues claro que la tengo.

—Celebrémoslo. Dijiste que había champán en la bodega, ¿no?

—Suficiente como para dejar k.o. a todo Mónaco —dijo ella.

—Ve y coge una. Yo cogeré dos copas de la cocina.

—Ahora estás hablando con sensatez, Ben Hope. —Darcey recorrió al trote el pasillo y le quitó el pestillo a la pequeña puerta que daba a la bodega. Bajó los peldaños de hormigón. La bodega era como un laberinto. Estaba rodeada por repisas elevadas que iban desde el suelo al techo, llenas de filas y filas de botellas polvorientas. Sacó una y le limpió las telarañas. Una botella de Moët vintage. Esa valdría. Mientras leía la etiqueta, pensó en cuando la botella estuviera vacía y en cómo iba a meter de nuevo a Ben en la habitación y…

La puerta de la bodega se cerró. Oyó el crujido del pestillo al deslizarse.

—¡Ben! —gritó. Subió al vuelo los escalones, aún con la botella en la mano. Había algo en el primer escalón que no había estado instantes antes. Un plato, y en él un pollo asado entero, envuelto en papel glad, frío de la nevera. Al lado había una botella de dos litros de agua mineral. Apoyada contra la botella había una nota escrita a mano que decía: «Lo siento. B.».

Darcey aporreó la puerta.

—¡Déjame salir, cabrón!

Pero Ben ya se había marchado.

73

Las luces de la ciudad de Mónaco refulgieron a sus pies mientras Ben bajaba por la escarpada y serpenteante carretera con la bolsa en el hombro. Llamó a un taxi que lo llevó hasta el puerto. Se sentó en un muro bajo y se fumó un Gauloise, contemplando las oscuras aguas y escuchando el suave chapaleo de las olas contra el muro del puerto y el balanceo de los yates y catamaranes en la marina. Estaba celebrándose una fiesta en la cubierta iluminada de un mega yate de billones de dólares, con música en directo y mujeres con vestidos largos desfilando en procesión por el muelle donde estaba atracado. Mientras los observaba desde la distancia, Ben pensó en Darcey Kane. No había tenido otra opción que mentirle sobre la reunión con Shikov en Berlín, al igual que tampoco había tenido otra opción que encerrarla en la bodega. Era demasiado inteligente y tenaz. Y su siguiente paso era uno que tenía que dar solo, a su manera.

Luego pensó en lo que había estado a punto de ocurrir entre ellos. De acuerdo, allí sí había tenido opción.

Suspiró y decidió dejar de pensar tanto.

Lejos, sobre el mar, un pequeño avión se estaba acercando. Ben observó cómo las luces del hidroavión descendían hacia el horizonte y tocaban las aguas a pocos kilómetros de distancia. Shikov había mordido el anzuelo.

Instantes después, una lancha fueraborda surcó las aguas hasta el puerto y Ben supo que era para él. Caminó por el muelle hasta llegar a la lancha y dos tipos lo metieron a toda prisa dentro. Uno de ellos lo apuntó en el estómago con un revólver Smith & Wesson mientras el otro lo cacheaba y registraba la bolsa en busca de armas escondidas. Entonces la lancha se marchó del puerto hasta mar abierto, donde el tipo con el revólver hizo gestos con los brazos al avión anfibio Bombardier que los aguardaba. Más hombres silenciosos y armados lo flanquearon mientras se sentaba en su asiento y se ponía el cinturón de seguridad. El avión ganó velocidad, dio un bote y luego despegó.

Desde la Costa Azul, el Bombardier sobrevoló el lugar entre vibraciones y zumbidos. Con rumbo noroeste, dedujo Ben por las estrellas, aunque no preguntó, consciente de que no obtendría respuesta. Pasó bastante tiempo hasta que finalmente llegaron a un aeródromo privado que bien podría haber estado en cualquier parte entre Ginebra, Milán o incluso Zúrich. Un Mercedes lo llevó a él y a sus escoltas por la pista de aterrizaje mientras el Bombardier se alejaba rodando. Había un Gulfstream blanco esperándolos. Ben fue subido a empujones por la pasarela y posteriormente lo condujeron hasta un asiento en la parte trasera. Era un poco más lujoso que el barco volador. Ben se puso cómodo en el asiento de cuero, ignoró a sus anfitriones, y cerró los ojos.

Perdió la cuenta de cuántas horas estuvo el jet privado en el aire (tal vez seis, quizá más). Para cuando el Gulfstream descendió de debajo de las nubes, habían atravesado un par de franjas horarias y el alba rayaba sobre el salvaje paisaje de la montaña y el pinar que Ben podía ver desde la ventanilla.

Tras sobrevolar bajo por un valle boscoso, el jet descendió de repente hasta una pista que parecía como si la hubieran levantado apresuradamente años antes de que existieran los ingenieros militares. Ben se percató de que el cemento tenía marcas de cohetes y se preguntó en que antigua zona de guerra europea se encontraban. En Georgia, quizá.

Cuando bajó del avión privado, las matrículas georgianas del Humvee negro aparcado que los aguardaba a los pies de la pista de aterrizaje le dijeron que sus suposiciones habían sido correctas. El mismo par de gorilas armados lo empujaron hacia el vehículo mientras sus puertas se abrían y otros dos hombres salían. Ninguno de ellos parecía ser Grigori Shikov. Ben supuso que tendría que esperar para ese honor. El pasajero del Humvee llevaba un Kalashnikov con culata plegable y un cargador alargado y curvado. Bramó una orden y uno de los escoltas de Ben sonrió y sacó una capucha de tela del bolsillo de su chaqueta. Se acercó hasta él y se la puso con brusquedad en la cabeza. Ben sintió cómo una enorme mano lo cogía del brazo y lo metía al asiento trasero del Humvee.

Luego más viaje, con baches y botes por carreteras irregulares conforme el vehículo ponía rumbo al este, hacia el sol, cuyo brillo Ben podía ver a través del material de la capucha. El trayecto en coche duró otros veinte minutos aproximadamente; para cuando el Humvee paró para atravesar unas verjas y luego se detuvo en seco, los ojos de Ben estaban cansados de intentar discernir qué había a su alrededor a través de la capucha. Oyó que la puerta se abría y los hombres lo sacaron del vehículo. Lo hicieron andar por una franja de pavimento y luego lo metieron por una puerta que daba a un edificio fresco y aireado. Recorrieron un pasillo y luego accedieron a otra habitación que olía a cuero antiguo y aceite de armas. Fue empujado a una silla. Había voces a su alrededor. Percibió una ráfaga de aliento pestilente cuando alguien se le acercó para arrancarle la capucha.

Y Ben se encontró sentado al otro lado de un amplio escritorio, cara a cara con Grigori Shikov.

El anciano llevaba un traje de color gris claro que le quedaba demasiado estrecho en los hombros y en su ancha espalda. Sus manos, alargadas y recias, como las de alguien que trabajaba con ellas, estaban cerradas en puños sobre el protector de cuero del escritorio. Tenía los ojos separados, ocultos bajo unas cejas fruncidas y fijos en los de Ben. A la izquierda de Shikov había un hombre más joven, a punto de abandonar la cuarentena, con calvicie incipiente y que vestía traje, gafas y un ceño fruncido y nervioso.

El anciano, grande, ancho y entrecano, contempló a Ben durante largo tiempo. Ben le mantuvo la mirada, mientras que con su visión periférica ya había contado a los otros hombres presentes en la habitación dispuestos en un semicírculo a ambos lados de él. Además de los dos corpulentos que lo habían acompañado en el avión privado, estaban los otros dos del Humvee y otro par que era la primera vez que los veía. Hasta donde podía decir, esos hombres llevaban pistolas ocultas. Los Kalashnikov eran más obvios, y dos de ellos estaban apuntándole a Ben a la cabeza. Se sentó muy quieto.

—Sabe quién soy —dijo Shikov con la voz crispada.

—Sé quién es —respondió Ben.

Shikov señaló al hombre que tenía a su lado.

—Este es mi socio, Yuri Maisky. —Luego se volvió y lanzó una mirada a la bolsa de Ben, que habían dado la vuelta y dejado sobre una silla al otro lado de la habitación—. Parece que viaja ligero, señor Hope —murmuró.

—Lo haremos de la forma que convinimos por teléfono —dijo Ben—. Me da la mitad del dinero por adelantado. A continuación le llevo al lugar donde dejé el huevo y me da el resto.

Shikov soltó el aire durante largo tiempo, con la expresión de un profesor paciente que le habla a un pupilo lento.

—Podría hacer que cualquiera de estos hombres le sacaran la información que necesito.

—Estoy seguro de que no sería la primera vez que torturase a un hombre —dijo Ben mientras miraba a Maisky, cuyo ceño se había fruncido más profundamente mientras escuchaba de pie—. Pero si algo me ocurre y no hago una llamada en las próximas dos horas, mi colega sabrá que algo va mal. Y entonces solo verá ese huevo en sueños.

Los ojos de Shikov se clavaron más todavía en los de Ben, como si estuviera escudriñando los contenidos de su mente. Ben no apartó la vista. Tras unos segundos, Shikov asintió lentamente.

—Muy bien. Enséñaselo, Yuri.

Maisky le indicó a Ben que se levantara. Con los fusiles todavía apuntándolo a la cabeza, Ben siguió al hombre por la habitación hasta un aparador con la encimera de mármol, donde había un maletín cerrado. Ben siguió mirando a Shikov mientras Maisky movía los números de la combinación del cierre del maletín.

—Lo he contado yo mismo —dijo Maisky. Los cierres del maletín se levantaron. Ben levantó despacio la tapa. Recorrió con la mirada los fajos de billetes cuidadosamente dispuestos en su interior. Sacó uno de los fajos, luego otro, y los hojeó con los dedos.

—¿Y bien? —dijo Shikov, rompiendo el silencio.

—Todo correcto —dijo Ben. Asintió a Maisky.

Entonces metió la mano en el hueco que había entre los fajos. Sus dedos acariciaron el frío acero. Su puño se cerró alrededor de una enorme Colt del calibre 45 oculta en el interior del maletín. Estaba amartillada y con el seguro y tendría que confiar en que hubiera una bala en su interior. Apoyó la boca de la pistola contra el interior de la tapa superior del maletín y apretó el gatillo.

El arma se estremeció en su mano y el estruendo del disparo llenó la habitación cual onda expansiva. La pesada bala atravesó el maletín e impactó en el primero de los hombres con fusil de Shikov en el pecho. Para cuando el hombre había salido disparado hacia atrás por el estudio, Ben ya se había acuclillado tras el antiguo aparador y estaba apuntando al segundo fusilero.

Qué maravilloso era el factor sorpresa. Incluso con el Kalashnikov en ristre y listo para apuntar, aquel tipo no dispuso de tiempo suficiente para procesar lo que estaba ocurriendo con la suficiente rapidez como para apretar el gatillo antes de que la segunda bala de Ben le atravesara el cráneo y lo mandara de bruces contra la alfombra. Dos menos. Cuando el caos se apoderó del lugar, los demás hombres sacaron sus pistolas y las balas empezaron a volar por todas partes.

Pero Ben no estaba solo. Yuri Maisky se había sacado del bolsillo del traje una pistola compacta. Apuntó y la pequeña arma detonó. El tipo que había conducido el Humvee cayó abatido.

La Colt retumbó tres veces más en la mano de Ben en una rápida sucesión.

Maisky efectuó dos disparos más.

Entonces, en un segundo, la habitación pasó de un caos ensordecedor a un silencio sepulcral. Los seis hombres de Shikov yacían desperdigados por el suelo. El agujero en el maletín seguía humeante.

Ben miró a Maisky. Hasta el momento en que había abierto el maletín no había sabido si podría contar con la ayuda del ruso. El hombre parecía nervioso, y la adrenalina hacía que el arma le temblara en la mano. Ben pudo ver por la expresión de sus ojos que jamás antes había disparado a un hombre.

Shikov no se había movido de su escritorio. Miró boquiabierto a Ben y luego a Maisky y a continuación a Ben de nuevo.

—Supongo que se estará preguntando qué demonios acaba de ocurrir, Grigori —dijo Ben.

74

Lo cierto era que, en Mónaco la noche anterior, Ben había mentido a Darcey al decirle que había sido Shikov quien había vuelto a llamar después de que la llamada se cortara. La conversación con el jefe de la mafia no había durado más de lo estrictamente necesario y le había dejado con la duda de si estaba haciendo lo correcto.

Cuando el teléfono había vuelto a sonar una segunda vez instantes después, había sido otro quien había respondido al buzón de voz que había dejado en los números del móvil de Gourko. Alguien que no se esperaba.

Con un acento ruso tenso y sucinto, aquel hombre se presentó como Yuri Maisky.

—Grigori Shikov es mi tío. Trabajo para él.

Ben se había sentado en el borde de la cama, sujetando el teléfono, aguardando lo que fuera a decir a continuación.

—Dice que tiene la Medusa Negra.

—Justo delante de mí —había dicho Ben.

—Está loco si se cree que mi tío negociará con usted. Hará que lo torturen y lo maten.

—Soy un tipo cuidadoso.

Un silencio vacilante. El sonido de alguien balanceándose en el umbral de una decisión irreversible.

—Puedo ofrecerle otra opción. Reparta la Medusa Negra conmigo y podrá sobrevivir a esto.

—¿Qué hay de Shikov?

—Le convenceré de que lo deje marchar.

—¿Así de simple?

—Dispongo de mucha información. Muchos secretos.

Durante los siguientes dos minutos, Ben había escuchado mientras Maisky le relataba algunos de ellos. Las cosas que aquel hombre sabía eran suficientes como para acabar con Shikov y su imperio para siempre.

—¿Y lo amenazaría con llevarlo ante las autoridades a cambio de que no me echara a los perros? ¿Por qué?

—Porque quiero salir de esto —había dicho Maisky—. De todo esto, antes de que sea demasiado tarde. Tengo mujer y una hija de tres meses. Quiero el dinero para llevarlas lejos, a algún lugar seguro. Una nueva vida para todos.

Ben se había puesto de pie y había empezado a andar de un lado a otro de la habitación. El tipo parecía sincero. Más que eso, parecía desesperado.

—¿Cuánto vale Shikov? ¿Decenas, centenares de millones? ¿Por qué esperar a esta oportunidad? Podía haberlo chantajeado en cualquier momento. Su libertad a cambio de la de él.

—No lo conoce —había insistido Maisky—. Jamás me habría dado el dinero. Habría encontrado la manera de joderme.

—Me lo creo. Aunque le llevara toda la vida. Haga lo que haga, ese hombre va a ir por usted. No habrá ningún lugar seguro en este planeta para usted o su familia.

Maisky había tragado saliva.

—Es la única manera.

—No, Yuri, esa es la manera en que logrará que hagan pedazos a su mujer e hija delante de usted y luego los hombres de Shikov le meterán una bala en el cerebro. No va a funcionar. Pero puedo ofrecerle un trato que sí funcionará. Su tío va a caer, junto con toda su organización. Voy a hacer que caiga.

—No quiero acabar en la cárcel.

—No lo hará. No si me ayuda.

Se había hecho el silencio al otro lado de la línea. Un silencio largo y receloso. Ben podía sentir cómo los dientes del ensamblaje del cerebro de aquel hombre funcionaban sin fin.

—No dispone de más opciones, Yuri. Usted mismo lo ha dicho, y no me habría llamado de lo contrario. Ahora escuche con atención y le diré exactamente por qué tiene que confiar en mí y qué es lo que vamos a hacer.

En el silencio del estudio, Grigori Shikov contempló con incredulidad los cadáveres desperdigados de sus hombres. Siguió sin moverse del escritorio. Su rostro estaba tan pálido como la cera. Yuri Maisky se quedó de pie observando a su tío con una expresión agónica.

Ben bordeó uno de los cadáveres y miró a Shikov desde el otro lado del escritorio.

—No fue la única persona en recibir mi mensaje —le dijo al anciano—. Yuri y yo tuvimos una larga charla. Ha decidido que ya no quiere trabajar para usted más. Quiere una vida. Considere esta su renuncia.

Maisky tiró el arma.

—Tío…

El rostro de Shikov pasó del blanco al rojo cuando miró a su sobrino.

—Yuri. Esto no puede ser verdad.

—Yuri quiere hacer un trato con las autoridades —dijo Ben a Shikov—. Nadie conoce su organización mejor que él. Puede servírsela en bandeja. Nombres. Direcciones. Tratos. Contactos. Ubicación de cadáveres por toda Europa. Detalles de todo lo que ha estado haciendo durante décadas. Suficiente como para encerrarlos a todos para siempre.

—Morirás por esto, Yuri.

—No. No lo hará —dijo Ben—. Estará a salvo. Su familia y él tendrán una nueva identidad y una nueva vida lejos, muy lejos, cortesía del programa de protección de testigos del gobierno británico. Todo lo que necesitaba era a alguien como yo para ayudarle a que ocurriera.

Shikov miró a Ben desconcertado.

—Pero…

—Sé lo que está pensando —dijo Ben—. No soy un agente, no soy policía. Ayer era un prófugo, buscado por asesinato. ¿De dónde saca un fugitivo el poder para dar la vuelta a las cosas y dictar los términos de la ley? Dejémoslo en que las cosas son ahora un tanto diferentes. Gracias en parte a su colega Tassoni, dispongo de una ventaja de la que carecía antes.

Un extraño sonido salió de la garganta de Shikov. Le temblaba todo el rostro. Tenía las manos extendidas y estiradas sobre el protector de cuero del escritorio.

Ben siguió apuntándolo con la pistola.

—Respecto a usted, Shikov, me prometí que lo mataría por lo que le hizo a Donatella y Gianni Strada y a toda la gente que murió en la exposición de la galería Giordani. Pero ahora todo lo que veo es a un anciano triste, débil y enfermo que va a pasar el resto de su vida en la cárcel.

Shikov de repente soltó un grito ahogado. Su cuerpo pareció convulsionarse. Se agarró el bolsillo de la chaqueta para intentar coger el frasco de pastillas de su interior. Con una mano temblorosa esparció las pastillas por el escritorio, cogió dos de ellas y se las metió en la boca y las tragó sin nada, tosiendo y farfullando.

—Las píldoras ya no le funcionan, tío —dijo Maisky—. Necesita ayuda. Me ocuparé de que cuiden de usted.

Ben observó cómo el anciano se recuperaba lentamente de su ataque de tos. Le puso el seguro a la Colt y la sostuvo a la altura del costado.

—Yuri dice que se está muriendo de una insuficiencia cardiaca congestiva. Dice que, en el mejor de los casos, le queda un año. Si fuera por mí, dejaría que se pudriera en una mazmorra. Pero le prometí a su sobrino que pasaría el tiempo que le quede con un razonable confort. Es parte del trato.

—Le prometo que será para mejor —dijo Maisky.

Shikov lo miró con desprecio.

—Y, por cierto, Shikov —dijo Ben—. Quiero que sepa que su preciado huevo fue desenterrado y vendido antes siquiera de que usted fuera un adolescente. Ha malgastado toda su vida buscándolo. El jeque árabe que pagó millones por él en 1955 tal vez ni siquiera lo tenga ya. ¿Quién sabe? ¿Y a quién le importa? Lo ha perdido. Nunca pudo tenerlo y nunca lo tendrá.

Shikov pareció apagarse internamente cuando oyó las palabras, igual que un edificio lleno de cargas de demolición detona a cámara lenta y cae al suelo. Se desplomó lentamente sobre el escritorio, hundiéndose en la silla y agarrándose el pecho. Tenía la respiración entrecortada, ahogándose con el líquido de sus pulmones.

Entonces su mano salió disparada al cajón que tenía delante. Antes de que Ben pudiera reaccionar, los dedos rechonchos del ruso habían tirado del pomo del cajón y lo habían abierto, sacando de este una antigua pistola Mauser. Ben se tiró al suelo en el mismo momento en que se produjo el disparo. La vitrina de un aparador se hizo pedazos tras él. Shikov giró la Mauser hacia Maisky…

Y Ben lo disparó en la frente.

Los ojos y boca de Grigori Shikov se abrieron de par en par de la sorpresa. La sangre le cayó al rostro del agujero en el cráneo. Se le cayó la Mauser de la mano. Un largo, sibilante y balbuceante aliento salió expulsado de sus pulmones y luego su cuerpo se quedó inerte en la silla de su escritorio.

Yuri Maisky contempló el cuerpo muerto de su tío. Ben se volvió hacia él.

—¿Se encuentra bien?

Maisky se pasó los dedos por la mejilla y asintió lentamente.

—Sí, estoy bien.

Entonces su cabeza estalló.

75

Ben se volvió con los oídos pitándole por la enorme detonación que se había producido a escasos metros a su espalda. Spartak Gourko estaba en la puerta del estudio. Llevaba un grueso vendaje allí donde había tenido la oreja derecha, y una escopeta militar rusa Saiga-12 en el puño. Su gordo cañón estaba apuntando justo al estómago de Ben.

Ben apretó con fuerza la Colt y los músculos del brazo que blandía el arma se flexionaron, listos para el movimiento rápido de disparo que había practicado millones de veces. Medio segundo era todo lo que necesitaba para dar en el blanco. Pero Gourko no necesitaba tanto para apretar el gatillo, y a esa distancia la Saiga-12 separaría el torso de Ben de sus piernas y embadurnaría con él la pared posterior. Todo acabaría muy rápidamente.

Ben dejó colgando la Colt en el costado.

—Eres duro de matar —dijo.

Los ojos de Gourko se desviaron de Ben para mirar al cadáver de su jefe.

—¿Has hecho esto? —le preguntó a Ben mientras lo señalaba con la escopeta. Había aflojado el agarre en el arma. No mucho, pero suficiente para marcar la diferencia.

Ben asintió.

—Has hecho el trabajo para mí —dijo Gourko—. Debería darte las gracias. El anciano estaba débil. Era hora de que yo me encargara de todo. Ahora yo seré el Zar.

—¿Me he ganado un premio?

Gourko sonrió.

—Tú eres mi premio.

Ben vio que sus nudillos plagados de cicatrices se aferraban a la escopeta. Vio cómo el dedo índice rodeaba el gatillo, cómo la punta del dedo se aplanaba y palidecía alrededor de la uña cuando la presión cortó la sangre de los tejidos. Era necesaria una presión de tres kilos. Gourko estaba ya ejerciendo dos kilos y medio de presión cuando Ben se abalanzó sobre el escritorio con toda la velocidad y fuerza de que fue capaz. Golpeó la silla de Shikov, el cadáver cayó al suelo y se valió de su impulso para voltear el escritorio con gran estrépito.

La escopeta de Gourko rugió, arrancando un trozo enorme del escritorio vuelto. Ben cayó a la alfombra en una tormenta de astillas voladoras. La Colt se golpeó con la silla caída de Shikov cuando corrió a ponerse a cubierto y se le soltó. Gourko rompió a reír y levantó una palanca del receptor de la escopeta. Ben sabía lo que significaba. Significaba que el mundo iba a hacerse pedazos.

Con el modo automático y un cargador de alta capacidad con balas sólidas, la Saiga-12 era probablemente el arma más destructiva en el mundo a corto alcance, cercana a las cabezas nucleares. La habitación estalló en una orgía de devastación. Trozos voladores de escayola y cristal y madera y polvo y un ruido ensordecedor llenaron el aire. El pesado escritorio de madera de caoba fue lo único que evitó que acabara convertido en gelatina. La escopeta vació su cargador de treinta balas en poco más de dos segundos. Ben vio su oportunidad. Cogió un enorme globo terráqueo decorativo y lo lanzó por la ventana. Se tiró tras él por entre el cristal roto, insensible a los cristales afilados que le laceraron los brazos y el costado y las piernas cuando atravesó la ventana y cayó rodando al terreno exterior.

Estaba en los terrenos del complejo de la casa de Shikov, un lugar que nunca antes había visto. El edificio del que acababa de escapar era una especie de cobertizo de lanchas, justo en la orilla de un lago resplandeciente que se extendía hasta las lejanas cimas montañosas. La casa principal estaba a unos cien metros, y era alargada y baja con jardines de flores y árboles. Entre los dos edificios había un patio de hormigón.

El Humvee negro estaba aparcado allí, junto a un Jeep Wrangler de suspensión elevada, a solo cincuenta metros de Ben. Echó a correr en esa dirección. Cuando llegó al Humvee estacionado, Gourko emergió de la ventana rota tras él, gritando de rabia y con la escopeta en ristre. Otra ráfaga ensordecedora levantó el cemento alrededor de los pies de Ben e impactó en un lateral del vehículo, abollando los paneles de reluciente acero con la misma facilidad con la que se abolla una lata de cerveza.

Pero Ben no tenía ningún lugar más al que huir. Abrió la puerta del Humvee y se tumbó sobre los asientos delanteros cuando el parabrisas estalló y lo roció de cristales. Tanteó en busca del encendido, rogando para que sus dedos no lo encontraran vacío. Su mano tocó el mando de la llave. La giró. Puso el cambio automático y pisó el acelerador.

El Humvee cobró vida y avanzó hacia delante. Gourko disparó de nuevo, casi partiendo por la mitad uno de los pilares de las puertas y reventando las ventanillas laterales. Conduciendo casi a ciegas por debajo del salpicadero, Ben mantuvo el pedal pisado del todo y giró con brusquedad el volante. El Humvee hizo un giro en U derrapando, cruzó el patio y atravesó la valla del perímetro con un golpe estremecedor que tiró abajo una reja metálica de tres metros de altura sujetada por unas columnas de hormigón. El vehículo avanzó a trompicones por encima de la maltrecha reja y siguió avanzando por el terreno irregular hacia el bosque.

Ben sintió cómo la sangre se le enfriaba sobre la piel por el viento que entraba por las ventanillas y parabrisas rotos. No toda la sangre era de Yuri Maisky. Hizo caso omiso del dolor de sus cortes y condujo a mayor velocidad. No tenía ni idea de adónde iba. Solo sabía que tenía que alejarse de Gourko.

En lo que quedaba del espejo retrovisor izquierdo, pudo ver que se subía al volante del Wrangler e iba tras él.

Ben aceleró con el Humvee por una pendiente inclinada, incapaz de ver nada salvo el cielo más allá de su nariz. Entonces la parte delantera del vehículo descendió abruptamente y se encontró precipitándose por un pronunciado valle rocoso hacia lo que parecía una enorme cantera, de cerca de un kilómetro de ancho entre un muro y otro. Parecía como si llevara en desuso mucho tiempo atrás y la hubieran estado empleando para otras cosas. En su centro, medio oculta tras unas elevadas puertas de madera y alambre de espino, habían construido una instalación consistente en un grupo de edificios prefabricados de acero pintados de color verde militar.

A pocos segundos y cogiendo velocidad, el Wrangler subió la pendiente y a continuación descendió a trompicones tras Ben sobre sus enormes llantas. Gourko había puesto plano el parabrisas y tenía la escopeta apoyada sobre el capó. Con la mano izquierda la sujetaba y con la otra manejaba el volante.

Ben oyó los disparos y sintió el impacto de las balas del calibre 12 atravesar el cuerpo del Humvee. El descenso era cada vez más pronunciado. Si alcanzaba más velocidad, el vehículo empezaría a perder el control. Ben pisó el freno y no sintió resistencia alguna del pedal. Estaba pegado al suelo y el coche aun así seguía ganando velocidad. Supuso que una de las balas debía de haberse llevado un cable del freno, reduciendo la presión del fluido a cero.

Sin forma alguna de parar, lo único que Ben podía hacer era luchar con el volante y alinear el trastabillante vehículo con las puertas de madera. El Humvee iba a una velocidad superior a los ochenta kilómetros cuando se chocó. Ben se vio arrojado violentamente hacia delante en el asiento del conductor cuando el Humvee atravesó las puertas, haciendo que los tablones de madera volaran por el techo del vehículo.

Las puertas apenas habían ralentizado el descenso. Atravesó a toda velocidad las instalaciones. Ben giró el volante bruscamente para evitar un edificio de acero, pero el terreno estaba suelto y el vehículo empezó a derrapar y se chocó contra la caseta prefabricada contigua. Ben se golpeó contra el volante y sintió cómo se le rompía una costilla.

Un trozo de una plancha de metal abollado cayó al suelo cuando Ben abrió la puerta del Humvee y salió a tientas y entre fuertes dolores. Estaba en el interior de lo que quedaba de la caseta. No había ventanas, y la única iluminación provenía del agujero que él había abierto al atravesar la pared. Conforme sus ojos se acostumbraban rápidamente a tan tenue luz, Ben vio pilas de cajas de madera; cientos de ellas, por todas partes. El Humvee había volcado una pila de cajas rectangulares con letras blancas en cirílico. Dos se habían reventado y abierto, revelando filas de fusiles de asalto Kalashnikov AK-47 en su embalaje militar soviético original. El olor a aceite de arma era profundo y fuerte. Ese debía ser el lugar donde Shikov había guardado su alijo de armas menores.

Ben oyó cómo el Jeep de Gourko frenaba en seco fuera.

Echó un vistazo a las cajas que habían caído. En ese momento no le vendría mal algo de munición para los AK, pero esta probablemente estuviera almacenada en cualquiera de las otras cientos de cajas. Miró a su alrededor, imaginándose a Gourko acercándose con su Saiga en las manos. Abrió otra caja de una patada.

Dentro, boca abajo y sobre un bípode reforzado, había un arma que era poco más que un enorme tubo alargado de acero con una culata tosca en un extremo y un freno de boca bulboso del tamaño de un silenciador del tubo de escape en el otro. Acurrucado en la caja, a su lado, había un cinturón de munición que contenía una fila de proyectiles cónicos de latón de unos quince centímetros, cual proyectiles de cañones.

Era un fusil antimaterial de alto calibre ruso. Quizá lo guardaran para los amigos talibanes de Shikov. Efectuaba disparos de gran precisión a mil quinientos metros. Perfecto para borrar del mapa a los vehículos blindados ligeros del ejército inglés que patrullaban en la provincia de Helmand.

Ben sintió la tensión en la parte inferior de la espalda cuando sacó el pesado fusil de su caja. Se colgó la bandolera de munición del hombro. Si Spartak Gourko quería jugar con armas grandes, le daría una buena dosis de ellas.

No había tiempo para cargar el cargador. Deslizó el pasador y metió uno de los enormes cartuchos por la culata y lo encajó. A continuación colocó la enorme arma en el agujero irregular que había abierto en el lateral de la caseta y apartó con el cañón los trozos de metal abollados.

El Jeep Wrangler estaba aparcado de espaldas a él, entre los edificios, a ochenta metros de distancia. Sería un disparo a bocajarro para el fusil antimaterial. Ben se tumbó en el suelo. Apoyó el arma en su bípode y alineó el Jeep en la retícula Mil-Dot de la mira y apretó el gatillo. El fusil tenía un retroceso brutal y le golpeó en el hombro con un sonido similar a un trueno, provocándole un espasmo de dolor por todo el costado. Casi a la vez, el Jeep estalló en una bola de fuego cual hongo de llamas y una columna de humo negro salió disparada al cielo.

A Ben le pitaban los oídos del disparo. Suficiente como ahogar el sonido de su propio silbido por la potencia del fusil.

Pero no lo suficiente como para enmascarar el creciente rugido de turbinas que de repente oyó proveniente de una construcción prefabricada oculta entre los otros edificios. Ben se puso a tientas de pie y se estremeció al sentir el dolor en las costillas. Miró el edificio y se percató de que no tenía techo. Malas noticias.

El ruido estaba tornándose rápidamente en un aullido ensordecedor. Ben soltó el pasador y un casquillo vacío del tamaño de un botellín de cerveza cayó al suelo.

Antes de que Ben tuviera tiempo de meter más munición, el Black Shark se había elevado por encima de las paredes del hangar sin techo, levantando una ventisca de polvo y escombros con el estallido de sus rotores concéntricos gemelos. La máquina giraba con una agilidad aterradora. Con el morro en posición descendiente, escudriñando el terreno como un enorme depredador mecánico en busca de su presa. El cañón de treinta milímetros giratorio que pendía de su flanco hacía que el fusil de francotirador de Ben pareciera la escopeta de perdigones de un crío.

Mientras el monstruo se cernía sobre él, sacó un segundo cartucho de la bandolera y lo metió en el arma. Disparando en un ángulo ascendente en el aire sin la ayuda de un trípode anti-aéreo, el impresionante retroceso del arma casi lo tira de espaldas al suelo.

En las películas, el helicóptero habría estallado en un millar de fragmentos voladores de metralla y se habría estrellado contra el suelo.

Pero eso no era una película. El proyectil de Ben levantó chispas en el fuselaje blindado y rebotó sin causar daño alguno.

Ahora era el turno de Gourko.

Ben corrió cuando el cañón giratorio cobró vida. La potencia de sus ráfagas era tal que el sonido no era el estruendoso staccato habitual de una ametralladora pesada, sino un rugido continuo. El cañón abrió trincheras de una profundidad suficiente como para enterrar un coche mientras Gourko daba caza a Ben por toda la instalación hasta uno de los edificios. Ben bien podía haber intentado ponerse a cubierto en una caja de cartón, el resultado habría sido el mismo. Las férreas paredes y techo de acero se habían convertido en un amasijo humeante de metal a su alrededor. Una sólida viga de apoyo de acero se partió por la mitad y los pedazos cayeron al suelo. Saltó por encima de ellos, a punto de perder el fusil, y corrió entre el caos y la destrucción, apenas medio paso por delante de los proyectiles de treinta milímetros. Se escabulló por la parte posterior del edificio segundos antes de que toda la estructura se combara con el crujido del metal al ceder.

Ben se imaginó a Spartak Gourko riéndose desde el helicóptero. La corriente de aire estaba tirándolo para atrás. Aún aferrándose al fusil, luchó por mantenerse de pie. El Black Shark se estaba inclinando pronunciadamente, listo para otro ataque, y se acercaba a más velocidad y más cerca que cualquier helicóptero de combate que hubiera visto antes.

Necesitaba ponerse a cubierto ya. Pero no había ningún sitio.

A menos que…

Era una locura. Un suicidio. Pero tal vez funcionara.

Ben echó a correr hacia la pared más cercana de la cantera. Doscientos metros de carrera desesperada, jadeante, con el peso muerto del fusil antimaterial en sus brazos. El Black Shark se cernía en la distancia, como si se estuviera anticipando a los movimientos de su presa. A continuación la cola se elevó y se preparó para el nuevo ataque.

Gourko se lo estaba pasando en grande.

Con un silbido que le heló la sangre a un Ben a la carrera, dos cohetes se separaron de la carga del Black Shark y serpentearon tras él. Ben se arrojó al suelo. Los cohetes rugieron por encima de su cabeza, abrasándolo con los reactores, e impactaron contra la pronunciada pared rocosa que tenía delante. Empezaron a caer piedras. Ben alzó la vista, tosiendo, sin apenas poder ver por la enorme nube de polvo que estaba creciendo a su alrededor.

La nube de polvo era justo lo que necesitaba. Si pudiera cubrirlo el tiempo suficiente…

Echó a correr hasta los pies del peñasco y empezó a intentar trepar por las piedras sueltas, arrastrando la culata del fusil tras él. Conforme la nube de polvo comenzó a asentarse, pudo distinguir la forma oscura del helicóptero cerniéndose inquietante a unos trescientos metros de distancia. Se arrojó a un hueco que había entre dos enormes piedras, colocó el bípode del fusil en el suelo y procedió a cargar con rapidez los cuatro últimos proyectiles en el cargador.

El Black Shark lo vio y se acercó con un estruendoso rugido, con gran rapidez, como un tren de alta velocidad. Salvo que los trenes de alta velocidad no iban provistos de artillería capaz de allanar una montaña. No había ningún lugar donde esconderse en esos momentos, ningún lugar al que huir.

Mantén la calma, respira. Mantén el control. Ben luchó contra los latidos de su corazón y alineó la mira con el morro del monstruo y disparó.

El Black Shark seguía acercándose.

Ben cargó otro proyectil y disparó de nuevo. Boom. El dolor le recorrió de nuevo todo el cuerpo.

Nada. La máquina estaba a menos de doscientos metros en esos momentos.

Le quedaban dos cartuchos. Ben disparó de nuevo. Vio el destello de su impacto en el blindaje a escasa distancia del único punto débil que tenía aquella máquina acorazada: el grueso cristal de la cabina era resistente a los disparos de armas normales, pero no a las balas de un fusil antimaterial.

Ciento cincuenta metros y acercándose.

Ben sacó el casquillo candente y metió por última vez otro cartucho. Cogió aire. El objetivo se bamboleaba frenéticamente en la mira del arma.

Un disparo. Una muerte.

Apretó el gatillo. Justo antes de que el retroceso le descuadrara la imagen, le pareció ver un pequeño agujero negro en la esquina del cristal de la cabina.

El Black Shark seguía acercándose con decisión. Cien metros.

Ben contempló la culata vacía. Eso era todo. Se habían acabado sus posibilidades.

Las lecturas de los controles de Gourko decían que los sistemas de misiles estaban armados y listos para ser lanzados. Tenía el pulgar en el botón de disparo, pero quería esperar hasta el instante final. Quería ver la última expresión en los ojos de Ben Hope justo antes de que los cohetes pulverizaran su cuerpo por cien metros de rocas. ¿Quién era ese hombre que pensaba que podía abatirlo con un fusil?

Gourko observó la figura ampliada por el visor. Ya te tengo. Apretó el botón.

Le dio de nuevo. No ocurrió nada.

Los cohetes no se lanzaron.

El muro de la cantera estaba acercándose a gran velocidad. Gourko tiró de la palanca para desviarse.

Ahí fue cuando fue consciente de que algo no marchaba bien. Los controles no respondían. Por primera vez en su vida, Spartak Gourko experimentó los sudores fríos del miedo. Se movió en su asiento y vio que humo y llamas salían del panel electrónico que tenía tras él, allí donde ahora sabía que la bala había impactado.

Un fallo. Un error en el sistema.

El muro de la cantera estaba precipitándose hacia él.

Gourko solo tenía una opción. El Ka-50 era el único helicóptero de combate del mundo con asiento eyectable. Activó los controles y se agarró con fuerza. Sus dedos sujetaron la palanca. Tiró con fuerza.

Y en esa terrible fracción de segundo que se le antojó eterna antes de que los cohetes se encendieran bajo su asiento y lo pusieran a salvo, comprendió que el dispositivo de seguridad que haría estallar las hélices del rotor antes de que el sistema de eyección se pusiera en marcha no…

Funcionaba…

Desde donde Ben estaba agazapado entre las rocas, aferrándose a su fusil sin munición e incapaz de hacer nada salvo aguardar la muerte, vio que la parte superior de la cabina se abría. Al siguiente segundo, Spartak Gourko fue propulsado cual bala humana de esta.

Directo a las palas concéntricas del rotor.

No tuvo tiempo de apartar la vista. A setenta y cinco metros de distancia, Ben casi pudo ver cómo el hombre abría la boca para gritar… y luego su cuerpo se desintegró en una neblina roja cuando fue destrozado por las palas en movimiento.

El morro del Black Shark, salpicado de sangre y restos, se inclinó hacia abajo cuando el helicóptero comenzó su descenso terminal.

Directo hacia el punto donde se encontraba Ben.

Soltó el fusil, que repiqueteó en el suelo. Intentó trepar a la desesperada por el muro de la cantera.

El helicóptero impactó con la fuerza de un terremoto. Sus rotores se hicieron añicos y su fuselaje blindado se abolló y estalló. Los restos cayeron por el muro de la cantera y flotaron unos cien metros en el aire. Ben se pegó contra las rocas. Durante un instante pensó que la bola de fuego que engullía a la pendiente iba a asarlo vivo; pero entonces el candente hálito de las llamas cesó de repente, y lo que lo envolvió a continuación fue un humo negro asfixiante y cegador. Sin parar de toser, siguió subiendo y trepando hasta que finalmente llegó a la parte superior.

Miró desde arriba a la cantera. El humo del helicóptero en llamas estaba subiendo hasta el cielo.

—Tal vez no fueras tan difícil de matar, después de todo —murmuró.

Se dio la vuelta.

Pudo ver el lago en la distancia, y la casa de Shikov, tan tranquila como si nada hubiera ocurrido allí. Echó a andar en esa dirección.

76

—Tú, ¡puto cabrón!

Ben sonrió al oír aquella voz al otro extremo de la línea.

—Hola, Darcey.

—Tardé seis horas en salir de esa puta bodega.

—Sabía que finalmente encontrarías la manera —dijo—. Una mujer con recursos como tú. ¿Qué tal estaba el champán? —Con la mano libre le quitó el tapón a la botella de Bowmore, una grata sorpresa que había encontrado en el aparador de las bebidas de la enorme y lujosa cocina de Shikov. Si había habido algún secuaz más del ruso en el lugar, hacía tiempo que se habían marchado de allí.

—¿Dónde estás? ¿Adónde te fuiste? —Ben pudo percibir la ansiedad en la voz de Darcey.

—Creo que estoy en Georgia —dijo—. No estoy seguro de dónde exactamente. —Se sirvió un par de dedos de whisky en el vaso de cristal que había dejado en el reluciente escritorio de madera—. Shikov está muerto —añadió—. Te lo contaré todo.

—¿Estás bien?

Ben se tocó el costado con cuidado y entrecerró los ojos al sentir el dolor de la costilla rota.

—Deberías ver a los otros nueve tíos.

Darcey paró de hablar. Luego:

—Lo hiciste para protegerme, ¿verdad?

—Me daba la sensación de que querrías venir. Eres así de cabezona.

—Vaya par —dijo ella—. Yo soy una cabezota y tú estás loco.

—Quizá un poco —dijo.

Darcey suspiró.

—Entonces, todo ha acabado.

—No todo. ¿Dónde estás?

—Donde me dejaste. En casa de la vieja. ¿Adónde iba a ir?

Ben sonrió.

—Dile a la anciana que haré lo que me pidió —dijo—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Que su chofer te lleve a Roma en esa limusina suya. Nos veremos mañana al mediodía. En la Plaza del Capitolio.

—Sé dónde está —dijo ella—. ¿Por qué Roma?

—Porque me apetece un helado —dijo Ben—. Oh, y ¿Darcey? Tráete lo que imprimimos en el fax.

Cuando hubo terminado de hablar con Darcey, Ben marcó el número de Le Val. Jeff no estaba, así que Ben le dejó un mensaje breve para tranquilizarle, y decirle que todo estaba bien y que volvería pronto.

Tras eso, se sirvió otro whisky se quedó mirando el teléfono durante largo tiempo. Se imaginó el rostro de Brooke.

Ni siquiera sabía dónde estaba. Quizá hubiera vuelto a Londres, o seguía en Portugal con… le dolía pensar en ello. Y la idea de hablar con ella le confundía y aterrorizaba más incluso. Tragó saliva, cogió el teléfono y marcó con brusquedad los dígitos de su número de móvil. Mientras aguardaba a que diera señal, le dio un trago ansioso al whisky e intentó formular lo que quería decir. No se le ocurrió nada.

Contuvo la respiración cuando respondió la voz de una mujer, pero luego se dio cuenta de que era el buzón de voz.

Colgó.

Plaza del Capitolio, Roma

El trayecto de Ben de regreso de Georgia había sido largo y en un par de ocasiones había creído que no llegaría a su cita. Al final, llegó quince minutos antes. La vida seguía sucediéndose a su alrededor mientras él, en mitad de la plaza, se tomaba un helado de cucurucho de vainilla y contemplaba la fachada de Miguel Ángel del Palacio de los Conservadores. Las estatuas blancas relucían en contraposición con el cielo azul. Las palomas revoloteaban por la plaza por encima de los restos dejados por los turistas.

A las doce en punto, Ben vio que Darcey se abría paso entre la multitud hacia él. Llevaba ropa nueva y un bolso. No pudo evitar sonreír al verla.

Darcey apretó el paso al acercarse, le puso la mano en el hombro y le dio un beso rápido.

—¿Todo este viaje, para un helado?

—Y un par de cosas más —dijo.

—¿Soy yo una de ellas? —preguntó con una sonrisa.

Ben miró la plaza.

—Debería estar aquí de un momento a otro. Ahí está.

Darcey siguió su mirada y vio a una morena alta y atractiva con un traje de chaqueta y pantalón negro atravesando el pavimento geométrico de la plaza en su dirección.

—Muy estilosa. Y me resulta familiar. ¿Quién es?

—Alguien a quien tal vez veamos mucho en la televisión pronto —dijo Ben—. Su nombre es Silvana Lucenzi. Es periodista.

Darcey arqueó una ceja.

—¿A la que tal vez veamos mucho?

—Eso depende, Darcey, depende de ti. ¿Trajiste el archivo?

Darcey asintió, metió la mano en el bolso y sacó una carpeta de plástico transparente.

—Hay dos maneras de hacer esto —dijo Ben—. La primera, podemos llamar a ese tipo llamado Mason Ferris, decirle que tenemos pruebas que podrían hacer que a él y su departamento le cayeran mil años y chantajearlo sutilmente para que retire todos los cargos contra nosotros, así como para que te devuelva tu antiguo trabajo. Con un ascenso, claro está.

Darcey no dijo nada.

Ben asintió hacia Silvana Lucenzi, que seguía acercándose.

—Dos, le damos los documentos a Silvana y dejamos que ella se encargue. Apretamos el botón nuclear de esta gente. El mundo no volverá a ser el mismo. Ni tu carrera. Tú decides.

—¿Crees que me lo pensaría siquiera? —dijo Darcey—. Que les den. Hagámoslo.

Silvana Lucenzi caminó hasta ellos y miró con sorpresa a Ben.

—¿Qué hace aquí? La policía lo busca.

—Ya no —dijo Darcey mientras le daba la carpeta—. No después de que esto salga a la luz.

Silvana Lucenzi la cogió con recelo. Abrió la carpeta y pasó algunas de las páginas y casi se le salen los ojos de las órbitas. Para cuando hubo llegado a la última hoja, estaba sin palabras.

—Es auténtico —dijo Ben.

—Y si quiere el original —añadió Darcey—, tendrá que ir a Londres por él. Diga un lugar y fecha.

El shock inicial de la periodista ya se estaba esfumando con rapidez. Ben vio cómo su cabeza se ponía a trabajar. Las infinitas posibilidades que todo aquello supondría se sucedían en su mente a más velocidad que las primeras planas de los periódicos en una imprenta. Sus ojos brillaron.

—Tiene usted la mayor primicia en la historia de los medios de comunicación, Silvana —dijo Ben—. Ahora, márchese y haga lo que mejor sabe hacer.

—¿Les gustaría tomarse un café? —preguntó Silvana.

Ben y Darcey se miraron.

—En otra ocasión —le dijo Darcey.

Se alejaron entre la multitud agolpada en la plaza, dejando a Silvana petrificada y aún contemplando boquiabierta los documentos que tenía en sus manos.

—Bombas lanzadas. —Darcey se rio. Calló y lo miró mientras caminaban—. ¿Y ahora, Ben? ¿Vas a volver a Francia?

—Pensaba quedarme aquí un par de días —dijo—. ¿Y tú?

—Ahora mismo no tengo mucho que hacer.

—Deja que te invite a comer —dijo Ben.

Darcey le sonrió.

—Eso sería un buen comienzo.

Epílogo

Londres

Menos de una hora después

Mason Ferris estaba en su escritorio repasando unos documentos cuando le sonó el teléfono. Cogió el auricular sin prisa alguna.

—Dígame.

La voz balbuceante y asustada al otro lado de la línea era la de Brewster Blackmore. Mientras Ferris escuchaba, la mandíbula a punto estuvo de desencajársele y la sangre dejó de circularle por las venas.

—¡¿Que han hecho qué…?!

SCOTT MARIANI, creció en St. Andrews, Escocia. Estudió Lenguas Modernas en Oxford y desempeñó los oficios de traductor, músico profesional, instructor de tiro con pistola y periodista freelance antes de convertirse en escritor a tiempo completo. Tras haber pasado varios años en Italia, Scott descubrió su apartado refugio de escritor en los páramos del oeste de Gales, una casa solariega de la década de 1830 dotada de arboledas enmarañadas y un pasadizo secreto. Cuando no escribe, Scot disfruta del jazz, del cine, de las motocicletas clásicas y de la astronomía.