«La conspiración Mozart», publicada en 2008, encuentra a Ben Hope investigando el extraño y brutal asesinato de su amigo, el pianista Oliver Llewellyn. Las únicas pistas, que provienen de una vieja carta que se cree que fue escrita por el mismísimo Wolfgang Amadeus Mozart, lo llevan a preguntarse si su muerte está conectada de alguna manera con la de Oliver. Acompañado por Leigh Llewelyn, una estrella de la ópera que fue su novia en el pasado y es hermana de su amigo muerto, Ben emprenderá una incansable búsqueda de la verdad que lo llevará desde los majestuosos capiteles de Oxford, pasando por los laberínticos canales de Venecia y la imponente arquitectura vienesa hasta las montañas nevadas de Eslovenia para desvelar la verdad oculta.

Scott Mariani

La conspiración Mozart

Ben Hope - 2

ePub r1.5

Titivillus 08.07.2019

Título original: The Mozart Conspiracy

Scott Mariani, 2008

Traducción: María Sánchez Salvador

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Agradecimientos

Una vez más, quiero dar las gracias al equipo de Avon/Harper Collins del Reino Unido, el grupo más dinámico, perspicaz y divertido de editores que un escritor podría desear.

Muchas gracias, también, a todas las personas implicadas en el desarrollo de esta aventura de Ben Hope. Se lo agradezco especialmente a Peter y Maureen Smart y a Rob Gaffney, de la escuela de navegación Hamble, por asesorar a un completo marinero de agua dulce como yo.

Y, como siempre, mi enorme agradecimiento al equipo de apoyo, que me proporcionó los muchos litros de vino tinto que hicieron posible que escribiese este libro.

Para Mary, Lana y Richard.

«Sé que debo morir. Alguien me ha dado acqua toffana y ha calculado la hora precisa de mi muerte, por la cual han encargado un réquiem. Estoy escribiendo esto para mí mismo».

Wolfgang Amadeus Mozart, 1791

Capítulo 1

Austria, 9 de enero

Sin aliento por la impresión y el terror, Oliver Llewellyn se alejó a trompicones de la escena que acababa de presenciar. Se detuvo para apoyarse contra una pared de piedra desnuda. Sentía náuseas y tenía la boca seca.

No sabía exactamente lo que iba a encontrarse cuando se escabulló para explorar la casa, pero lo que había visto, lo que le habían hecho al hombre de aquella extraña habitación abovedada era más horrible que cualquier cosa que hubiese podido imaginar.

Siguió corriendo, subió un tramo curvado de escaleras de piedra y atravesó la pasarela que conectaba con la zona principal de la casa, de arquitectura y decoración clásicas. Podía oír a los invitados de la fiesta charlando y riendo. En el salón de baile, el cuarteto de cuerda había comenzado a interpretar un vals de Strauss.

Su teléfono Sony Ericsson seguía encendido y en modo de vídeo. Lo apagó, lo guardó en el bolsillo de su esmoquin y consultó el viejo reloj de cuerda que llevaba en la muñeca; eran casi las nueve y media y su recital debía reanudarse en quince minutos. Oliver se alisó el esmoquin e inspiró una profunda bocanada de aire.

Descendió por la majestuosa escalera doble para unirse de nuevo a la fiesta, tratando de disimular el pánico mientras caminaba. Las arañas del techo resplandecían y los camareros atendían a los invitados con bandejas plateadas cargadas de copas de champán. Cuando llegó al final de la escalera, cogió un vaso de una bandeja y se bebió el contenido de un sorbo. Al otro lado de la estancia, cerca de una gran chimenea de mármol, pudo ver el espléndido piano Bechstein que había estado tocando unos minutos antes; sin embargo, parecía que hubiesen pasado horas. Sintió una mano en el hombro y, tenso, se volvió. Un anciano caballero con gafas de montura fina y una cuidada barba le sonreía.

—Permítame felicitarlo por su excelente recital, herr Meyer —dijo el hombre en alemán—. La pieza de Debussy fue magnífica. Aguardo con impaciencia la segunda parte de su programa.

—D… Danke schön —tartamudeó Oliver, y miró a su alrededor con nerviosismo. ¿Lo habrían descubierto? Tenía que salir de aquel lugar.

—Está usted muy pálido, herr Meyer —dijo el anciano, frunciendo el ceño—. ¿Se siente indispuesto? ¿Le traigo un vaso de agua?

—Krank —musitó, tratando de encontrar las palabras—. Me estoy mareando. —Se apartó de aquel hombre y se marchó tambaleándose entre la multitud. Tropezó con una hermosa mujer con vestido de lentejuelas y derramó su bebida. La gente lo miraba. Masculló una disculpa y siguió adelante.

Sabía que estaba llamando la atención. Miró hacia atrás y vio a los guardias de seguridad provistos de radios. Estaban bajando las escaleras y se mezclaban entre la muchedumbre mientras señalaban en la dirección en la que él se encontraba. Alguien debía de haberlo visto colarse por debajo del cordón. ¿Qué más sabrían?

Tenía el teléfono en el bolsillo. Si lo encontraban, lo descubrirían y lo matarían. Se dirigió a la puerta principal. Un golpe de aire gélido le cortó la respiración y el sudor de su frente se le antojó, repentinamente, pegajoso.

El terreno que rodeaba la mansión estaba cubierto por una densa capa de nieve. Un relámpago atravesó el cielo nocturno y, por un instante, la fachada dieciochesca de la casa se iluminó como si fuera de día. Su MG Midget verde oscuro estaba aparcado entre un reluciente Bentley y un Lamborghini. Mientras se dirigía hacia él, una voz a sus espaldas le ordenó:

—¡Alto!

Oliver ignoró al guardia de seguridad y se subió rápidamente al coche. Encendió el motor, pisó el acelerador y las ruedas del MG patinaron sobre los adoquines helados. Recorrió a toda velocidad el largo camino que le separaba de la verja de la entrada. Junto a la garita, otro guardia de seguridad hablaba por una radio. Las inmensas puertas de hierro forjado se estaban cerrando. Oliver dirigió el MG al hueco que quedaba entre ambas y las embistió. El impacto lo impulsó hacia delante y el guardabarros frontal del coche se abolló, pero consiguió atravesar la salida y continuar su camino. El guardia le gritaba para que se detuviese, pero él pisó a fondo el acelerador sobre la carretera helada.

No había pasado ni un minuto cuando aparecieron las luces de un coche tras él, deslumbrándolo por el retrovisor interior a medida que ganaba velocidad. Podía ver pasar, a ambos lados, las coníferas cubiertas de nieve, iluminadas con el resplandor amarillo de los faros.

Se encontró con una capa de hielo en el asfalto, pero era demasiado tarde para esquivarla. Notó que el coche derrapaba mientras él forcejeaba con el volante tratando de recuperar el control. El coche que lo perseguía tampoco pudo evitarla, hizo un trompo y acabó entre los árboles de la cuneta.

Veinte minutos más tarde estaba de vuelta en la pensión. Aparcó el abollado MG en la parte trasera, para no dejarlo a la vista, y subió corriendo a su habitación. A la nieve menuda le había sucedido una lluvia torrencial que aporreaba con fuerza el tejado. La tormenta estaba a punto de estallar.

La lámpara del escritorio titilaba mientras él encendía el ordenador portátil. Le pareció que tardaba una eternidad en cargar. No sabía muy bien de cuánto tiempo disponía.

—Vamos, vamos —imploró.

Entró en su cuenta de correo y buscó con apremio en la bandeja de entrada un mensaje que llevaba por asunto «La carta de Mozart»; era del profesor. Hizo clic en «Responder» y, con dedos temblorosos, tecleó: «Profesor: Tengo que hablar de nuevo con usted sobre la carta. Es urgente. Lo llamaré. He descubierto algo. Peligroso». Le dio a «Enviar» y buscó a tientas su móvil para conectarlo al portátil mediante un cable USB. Calma. Mantén la calma. Con gran rapidez, descargó el archivo de vídeo del Sony Ericsson al disco duro.

No quería ver el vídeo, pero sabía que no podían atraparlo con él. Solo existía un lugar al que podía enviarlo sin peligro. Se lo mandaría a ella por correo electrónico, así lo recibiría seguro, dondequiera que estuviese.

La luz se fue cuando aún no había terminado de escribir el correo. En la oscura habitación, el ordenador seguía funcionando con su propia batería, pero la pantalla indicaba que la conexión a internet se había interrumpido.

Maldiciendo, descolgó el teléfono. Nada. La tormenta había inutilizado también las líneas telefónicas.

Oliver no dejaba de morderse el labio inferior mientras se esforzaba en pensar con claridad. Buscó en su maletín y encontró el CD en el que había ido almacenando las fotografías de su investigación. Lo insertó a toda velocidad en el lector de discos y se apresuró a copiar el archivo de vídeo en él.

A tientas en la oscuridad, halló el estuche de la ópera de Mozart La flauta mágica. De todas maneras pretendía devolvérselo, y ya había puesto el sello y escrito la dirección en el sobre acolchado. Asintió en señal de aprobación; era el único modo.

Extrajo uno de los discos de Mozart y guardó, en su lugar, el CD que acababa de grabar. Cogió un rotulador, garabateó unas palabras en la brillante superficie del disco antes de colocar el de música sobre él y cerrar la caja, y rogó para que, si ella lo veía antes de que él llegase, se tomara en serio la advertencia.

Sabía que había un buzón cerca de la pensión, junto a la plaza, al final de la calle Fischer, así que corrió escaleras abajo y salió apresuradamente. Seguía sin haber electricidad y las casas continuaban a oscuras. La lluvia se había convertido, ahora, en agua nieve, y su esmoquin tardó poco en empaparse mientras corría sobre el asfalto resbaladizo. Las calles estaban desiertas y la nieve sucia se apilaba contra los edificios dormidos.

Oliver introdujo el paquete en el buzón, con los dedos temblorosos a causa del frío y el miedo, y se dio la vuelta para dirigirse de nuevo a la pensión a hacer las maletas y salir pitando de allí.

Se encontraba a escasos cincuenta metros de la oscura pensión cuando unos potentes faros doblaron la esquina y lo bañaron de luz. Un coche enorme se abalanzó sobre él. Instintivamente, se giró para salir corriendo, pero resbaló en el asfalto mojado y cayó de rodillas. El coche, un Mercedes con cuatro hombres en el interior, se detuvo junto a él. De las puertas traseras salieron dos de ellos y lo agarraron por los brazos. Sus rostros eran severos. Lo metieron a empujones en el asiento de atrás y el coche inició la marcha por las calles del tranquilo pueblo.

Durante el trayecto, nadie dijo una palabra. Oliver se estaba mirando fijamente los pies en la oscuridad, tratando de recuperar la calma, cuando el Mercedes se detuvo y lo arrojaron fuera del vehículo.

Se encontraban a orillas de un lago. El agua nieve había cesado y la pálida luz de la luna se reflejaba en la superficie helada del agua. La electricidad ya había vuelto y, a lo lejos, se distinguían las luces del pueblo.

Los cuatro hombres se bajaron del coche, levantaron a Oliver del asiento y lo estamparon contra el lateral del vehículo. Le retorcieron dolorosamente un brazo al llevarlo a su espalda y alguien le separó los pies de una patada. Notó que unas manos expertas lo cacheaban y se acordó del teléfono un segundo antes de que lo encontraran en el bolsillo de su chaqueta. El miedo lo invadió al darse cuenta de que, con las prisas, no había borrado el vídeo.

Cuando lo apartaron del frío metal del coche, pudo ver el destello de la pistola brillar bajo la luz de la luna. El hombre que la empuñaba era alto, de casi dos metros, y muy corpulento. Tenía una mirada impasible y, bajo la línea de su rubicundo cabello rapado, uno de sus lóbulos se adivinaba retorcido y deforme. Oliver lo observó detenidamente y, por primera vez desde que se encontraran, se atrevió a hablar:

—Yo te he visto antes.

—Camina. —El hombre de la pistola señaló hacia el lago.

Oliver se enderezó y puso un pie sobre la helada superficie. Empezó a caminar sobre el lago; diez metros, quince… El hielo parecía grueso y sólido bajo sus pies. Cada uno de los nervios de su cuerpo estaba en tensión; el corazón le latía con fuerza en la base de la garganta. Tenía que haber un modo de salir de allí. Pero no lo había y era consciente de ello, así que siguió caminando, resbalando sobre el duro y frío hielo. Su esmoquin, ahora, estaba empapado en sudor.

Unos treinta metros lo separaban ya de la orilla del lago cuando oyó un disparo. No sintió impacto ni dolor alguno, pero se estremeció al comprobar que la bala atravesaba la capa de hielo que se extendía bajo sus pies. En ese momento supo que no iban a dispararle.

Observó con impotencia que la fisura azul se extendía por el hielo, desde el agujero que había hecho la bala, y pasaba debajo de él con un lento y ligero crujido. Miró hacia la orilla y vio que uno de los hombres buscaba en el interior del coche, salía con una metralleta y se la entregaba al hombre corpulento.

Oliver cerró los ojos.

Una enorme sonrisa de satisfacción recorrió el rostro del hombre robusto mientras empuñaba el arma con firmeza, a la altura de la cadera, y liberaba una ráfaga corta de disparos dirigidos a los pies de Oliver.

Al instante, salieron despedidas multitud de esquirlas de hielo y se formó una telaraña de grietas a su alrededor. No había adónde dirigirse. La superficie congelada crujió justo antes de ceder bajo sus pies.

El brutal impacto contra el agua helada le cortó la respiración. Trató de agarrarse al borde irregular del agujero, pero sus manos se resbalaban una y otra vez. El agua cubría su cabeza, llenando su nariz y su boca, y la presión le oprimía los oídos mientras él pataleaba y forcejeaba tratando de salir. En medio de la oscuridad, comprobó que se había deslizado por debajo la capa de hielo y que sus dedos resbalaban contra ella, en vano, mientras se alejaba del agujero. Las burbujas de aire se le escapan, sin voluntad, de la boca. No había forma alguna de salir, no había vuelta atrás.

Aguantó la respiración y golpeó con manos y pies el hielo, hasta que ya no pudo más. Cuando la gélida agua se filtró en sus pulmones, su cuerpo convulsionó.

Mientras moría, le pareció oír que sus asesinos reían a carcajadas.

Capítulo 2

Sur de Turquía, once meses después

Los dos hombres que jugaban a las cartas en la mesa de la cocina oyeron el repentino rugido de un motor y alzaron la vista justo a tiempo de ver aparecer la furgoneta por las ventanas del patio. Fue entonces cuando se estrelló.

La estancia se llenó, en un momento, de cristales rotos, astillas de madera y fragmentos de ladrillo. La furgoneta se detuvo cuando las ruedas delanteras y el oxidado capó, cubierto de yeso, atravesaron el agujero de la pared.

Los hombres trataron de protegerse arrojando botellas de cerveza, pero no fue suficiente. La puerta de la furgoneta se abrió de golpe. Salió un individuo que iba vestido completamente de negro: chaqueta de combate negra, pasamontañas negro, guantes negros. Observó, por un instante, a los jugadores de cartas retroceder.

Desenfundó una Browning 9 mm con silenciador y les disparó dos veces en el pecho con un fuego rápido. Los cuerpos se desplomaron y se oyó el ruido metálico del cartucho gastado al caer sobre los azulejos. Se dirigió al cuerpo más cercano y le metió una bala en la cabeza. Luego, hizo lo mismo con el otro.

El hombre vestido de negro se había tomado su tiempo y había estado observando aquella solitaria casa durante tres días, debidamente oculto entre los árboles que había más allá de la verja. Conocía su rutina a la perfección. Sabía que, en la parte trasera de la casa, había un garaje donde estaba aparcada una oxidada furgoneta Ford con las llaves puestas, y que se podía colar por encima del muro y llegar hasta allí sin ser visto desde las ventanas traseras, junto a las cuales solían sentarse los tipos para jugar a las cartas y beber cerveza.

También sabía dónde estaba la niña.

El polvo empezaba a extenderse por la cocina arrasada. Cuando se aseguró de que los dos hombres estaban totalmente fuera de combate, el intruso enfundó la Browning, aún templada, y se internó en la casa. Consultó su reloj. Hacía menos de dos minutos que había traspasado sus muros; las cosas iban según lo previsto.

La puerta de la habitación donde permanecía la chica era poco consistente, y las bisagras saltaron a la tercera patada. Podía oírla chillar en el interior del cuarto. Cuando entró, vio que estaba hecha un ovillo en el extremo más alejado de la cama, tapada con las sábanas y con los ojos invadidos por el terror. Sabía que acaba de cumplir tan solo trece años.

Se dirigió hacia ella y se detuvo al borde de la cama. Ella gritó aún más fuerte y él se preguntó si tendría que administrarle uno de los tranquilizantes que siempre llevaba encima. Se quitó el pasamontañas y dejó al descubierto su rostro, enjuto y bronceado, y su cabello, grueso y rubio. Le tendió la mano.

—Ven conmigo —dijo con suavidad.

Ella dejó de gritar y lo miró vacilante. Los otros hombres tenían una mirada dura, pero aquel era diferente.

Rebuscó en su chaqueta y le mostró la foto en la que aparecía él con sus padres. Hacía mucho tiempo que ella no los veía.

—No pasa nada —dijo él—. Me llamo Ben y he venido a ayudarte. Me envía tu familia, Catherine. Te están esperando y voy a llevarte con ellos.

La muchacha tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

—¿Eres policía? —preguntó en voz muy baja.

—No —respondió él—, solo soy un amigo.

Acercó la mano con delicadeza hacia ella y la chica dejó que la cogiera del brazo para ayudarla a levantarse. Su brazo parecía consumido bajo la mugrienta blusa que vestía. No protestó mientras él la sacaba de la habitación, y tampoco reaccionó al ver a los dos hombres muertos en el suelo de la cocina.

Fuera, en la parte de atrás, la luz del sol la deslumbró. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que había salido de la casa. Le costaba caminar con seguridad, así que Ben la trasladó hasta el Land Rover que había dejado aparcado a cincuenta metros de allí, oculto tras unos arbustos. Abrió la puerta del copiloto y depositó a la chica sobre el asiento. Estaba temblando. Cogió una manta de la parte trasera y la cubrió con ella.

Volvió a consultar el reloj. Cinco minutos para que los otros tres hombres regresaran, si se ceñían a su rutina.

—Nos vamos —murmuró, y bordeó el coche en dirección al lado del conductor.

La chica respondió algo, pero su voz era muy débil.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿Qué pasa con María? —repitió, alzando la mirada hacia él.

Él la miró inquisitivo.

—¿María?

Catherine señaló hacia la casa.

—Sigue allí.

—¿María es una chica como tú? ¿Está también encerrada?

Catherine asintió con gravedad.

Él tomó una decisión.

—Vale, necesito que te quedes aquí un minuto. ¿Puedo confiar en ti?

Ella asintió de nuevo.

—¿Dónde está?

En tres minutos localizó el lugar donde retenían a María. Para llegar hasta allí, tuvo que atravesar una lúgubre habitación en la que había varias cámaras, montadas sobre trípodes, alrededor de una desvencijada cama individual, así como un equipo de iluminación barato amontonado en un rincón y un televisor y un vídeo sobre una mesa baja. Habían dejado el vídeo en funcionamiento, pero sin sonido. Se detuvo a mirar las imágenes y, entonces, reparó en lo que estaba viendo. Reconoció a uno de los hombres a los que acababa de disparar. La chica desnuda y temblorosa de la cruel película no tendría más de once o doce años.

La rabia lo invadió y de una patada derribó el televisor, que fue a parar al suelo entre una lluvia de chispas.

La puerta de María no estaba cerrada con llave y, cuando entró en el sórdido cuarto, lo primero que pensó fue que estaba muerta.

Era la chica del vídeo. Aún respiraba, pero estaba profundamente drogada. Las únicas prendas que tapaban su escuálido cuerpo eran unas bragas y una camiseta muy sucias. La levantó de la cama con cuidado y recorrió de nuevo la casa para llevarla hasta el Land Rover. La depositó suavemente en el asiento trasero y se quitó la chaqueta para arropar a la pobre chiquilla. Catherine extendió la mano hacia ella y lo miró esperando una respuesta.

—Se pondrá bien —dijo él dulcemente.

El ruido de un vehículo que se acercaba lo puso alerta. Habían regresado. El Land Rover estaba perfectamente escondido, fuera de su campo de visión. También lo estaba la furgoneta, medio empotrada en la pared de la cocina, en la parte trasera de la casa, pero esto lo descubrirían enseguida.

Ben se sentó en el sitio del conductor y escuchó atentamente. Pudo oír voces mientras uno de los tres hombres se bajaba del coche; el chirrido de la verja de hierro; el sonido de los neumáticos del Suzuki sobre la gravilla; el borboteo del motor, a través de un silenciador estropeado, mientras el vehículo se detenía delante de la casa. Puertas de coche abriéndose y cerrándose de golpe. Pasos y risas.

Empujó con cuidado la puerta y se dispuso a girar la llave. Saldrían de allí antes de que alguno pudiera reaccionar. Entonces, Catherine regresaría con su familia y entregaría a María a las autoridades en las que aún pudiese confiar.

Su mano se detuvo a medio camino de la ignición. Se recostó sobre el respaldo y cerró los ojos. Emuló de nuevo aquellas imágenes del televisor; grandes manos toqueteando carne joven, horribles dientes asomando entre sucias sonrisas, los ojos implorantes de una niña sobre la cama…

Giró la cabeza para mirar el delgado cuerpo de María, que yacía desplomado en el asiento. Catherine, a su lado, lo miraba con el ceño fruncido.

A la mierda. Buscó debajo del asiento y extrajo su arma de repuesto. Era una escopeta Ithaca de calibre 12, negra e implacable, con menos de medio metro desde la empuñadura hasta la boca del cañón recortado. La recámara estaba cargada con munición 00-Buck, esa que permitía entrar en una habitación protegida con barricadas sin necesidad de abrir la puerta siquiera.

Abrió la puerta y sacó las piernas del Land Rover.

—Ahora mismo vuelvo —le dijo a Catherine.

Los tres hombres acababan de acceder al porche cuando los alcanzó. Dos de ellos, el gordo y el de pelo largo, bromeaban en turco. El tercero parecía más serio; con tatuajes, y el cabello lacio peinado hacia atrás, hacía sonar un manojo de llaves. En la cadera, colgando del cinturón, llevaba una réplica fabricada en China de una Colt 1911-A1, como un principiante, con el percutor hacia abajo.

Cuando el sonido metálico de la corredera de la Ithaca cortó el aire, los tres hombres se volvieron sorprendidos. Ninguno tuvo tiempo de buscar su arma. Un cigarro cayó de una boca abierta.

Durante medio segundo los miró fríamente, antes de vaciar la recámara de la Ithaca, a quemarropa, sobre sus cuerpos.

Capítulo 3

En algún lugar en Francia, dos días después

Benedict Hope miró por la ventanilla del 747 y bebió otro trago largo de whisky mientras observaba el blanco océano de nubes que se extendía bajo el avión. El hielo golpeó contra el vaso de cristal. El whisky le dejaba un regusto abrasador en la lengua. Bebida de avión, una mezcla de aromas sin nombre, pero era mejor que nada. Se trataba del cuarto vaso; o tal vez el quinto. Ya no era capaz de recordarlo.

El asiento contiguo estaba vacío, al igual que una gran parte de la primera clase del avión. Se apartó de la ventanilla, se estiró y cerró los ojos.

Tres trabajos en este año. Había estado muy ocupado y se sentía exhausto. En Turquía había tardado dos meses en localizar a los hombres que tenían retenida a Catherine Petersen. Dos largos meses de mugre y sudor guiándose por rastros falsos, siguiendo información inútil, buscando debajo de cada piedra. Los padres de la chica habían perdido en numerosas ocasiones la esperanza de volver a verla con vida. Él nunca hacía promesas a la gente. Sabía que siempre cabía la posibilidad de enviar el sujeto a casa en una bolsa para cadáveres.

Solamente le había ocurrido una vez, en México D. F., uno de los lugares del mundo donde más secuestros y pagos de rescates se producen, donde, en ocasiones, ni siquiera se hace por el dinero. No había sido culpa suya. Los secuestradores habían asesinado al niño incluso antes de pedir un rescate. Fue Ben quien encontró el cuerpo. Un niño pequeño, a pocos días de su undécimo cumpleaños, metido en un barril. No tenía orejas ni dedos. Seguía sin gustarle pensar en ello, pero aquel recuerdo reprimido todavía lo asaltaba.

En Turquía había perseverado, como hacía siempre. Nunca había abandonado a nadie, a pesar de que, muchas veces, pareciera una tarea imposible. Al igual que en muchos de aquellos trabajos, en este tampoco había nada, ni una pista, tan solo un montón de personas demasiado asustadas para hablar. Entonces, una pequeña información casual lo desentrañó todo y lo condujo directamente a la casa. Había muerto gente por aquello, cierto, pero Catherine Petersen volvía a estar con sus padres y a la pequeña María la estaban cuidando hasta que pudiesen localizar a su familia.

Ahora, lo único que Ben quería era irse a casa, regresar a su santuario en un lugar remoto de la costa occidental irlandesa. Pensó en su playa, privada y solitaria; la cala rocosa en la que le gustaba pasar el rato a solas con las olas, las gaviotas y sus pensamientos. Su propósito, después del trabajo en Turquía, era descansar allí, tranquilamente, el tiempo que fuera posible hasta la próxima llamada. Esto era algo de lo que podía estar seguro: siempre había otra llamada.

Y no se equivocó, pero la llamada se había producido antes de lo que esperaba, hacia la medianoche del día anterior. Estaba sentado en el bar del hotel, sin más distracción que una hilera de vasos, contando las horas que le quedaban para salir de Estambul. Comprobó su teléfono por primera vez en una semana y escuchó un mensaje. Conocía bien aquella voz.

Se trataba de Leigh Llewellyn. Era, prácticamente, la última persona de la que esperaba tener noticias. Había escuchado el mensaje varias veces. Sonaba tensa, nerviosa, con la voz entrecortada: «Ben, no sé dónde estás ni cuándo recibirás este mensaje, pero necesito verte. No sé a quién más llamar. Estoy en Londres, alojada en el Dorchester. Ven a buscarme. Te esperaré aquí todo el tiempo que pueda». Hizo una pausa y, con voz acongojada, añadió: «Ben, estoy muy asustada. Por favor, ven rápido si puedes».

El mensaje era del cuatro de diciembre, hacía cinco días. Al oírlo, había cancelado inmediatamente el vuelo a Dublín. Aterrizaría en Heathrow en menos de una hora.

¿Qué podía querer de él? No habían hablado en quince años.

La última vez que vio a Leigh Llewellyn fue en el funeral de Oliver, aquel terrible día de enero, cuando metieron el ataúd de su viejo amigo en la tierra mientras la gélida lluvia galesa azotaba el desolado cementerio. Con su larga melena negra sacudida por el viento, permaneció junto a la tumba en todo momento. Había perdido a sus padres mucho tiempo atrás. Ahora, su hermano se había ido también, ahogado en un trágico accidente. Alguien sostenía un paraguas sobre su cabeza, pero ella no parecía darse cuenta.

Sus hermosos rasgos estaban pálidos y demacrados. Aquellos ojos verdes como el jade, cuyo brillo de años atrás recordaba tan bien Ben, miraban apagados al vacío.

Estaba totalmente ajena a los fotógrafos, que rondaban como buitres en busca de una instantánea de aquella estrella de la ópera, que había interrumpido su gira europea para trasladar el ataúd de su hermano en un avión privado desde Viena hasta Gales, su tierra natal.

Hubiese querido hablar con ella aquel día, pero entre ellos había demasiado dolor.

Ella no lo había visto, y él se había mantenido alejado. Al salir del cementerio, le entregó una tarjeta de visita a su asistente personal; era todo lo que podía hacer.

Luego, se escabulló sin ser visto.

Tras el funeral, Leigh desapareció de la vida pública y se retiró a su casa de Montecarlo. Pensaba en ella con frecuencia, pero no podía llamarla. No después de lo que le había hecho quince años atrás.

Capítulo 4

Ballykelly, Irlanda del Norte, quince años antes

En una pálida noche de martes, el soldado de primera clase Benedict Hope dobló la esquina de la calle y atravesó el callejón encharcado, pasando junto a cubos de basura y pintadas frescas que decían: «Que le den al papa». El cartel del pequeño bar chirriaba a causa del viento.

Atravesó la entrada de piedra y se sacudió la lluvia de la ropa, feliz de no llevar uniforme. Una escalera oxidada de hierro conducía a la puerta doble del bar. Al acercarse, pudo oír el sonido apagado del piano. Empujó las puertas y recorrió el desconchado suelo de linóleo. El lugar estaba casi desierto.

Ben se sentó en uno de los taburetes del bar. El camarero limpiaba un vaso de pinta con un paño.

—¿Cómo estás, Joe?

Joe sonrió tras su poblada barba.

—Bastante bien, gracias. ¿Lo mismo de siempre?

—¿Por qué no? —respondió Ben.

Joe cogió un vaso y lo llenó con la botella de Black Bush que estaba colocada al otro lado de la barra.

—Pronto la habrás acabado —dijo, fijando la vista en el contenido de la botella.

El pianista comenzó a tocar de nuevo. El maltrecho piano de pared había perdido casi todo el lustre y necesitaba un afinado con urgencia, pero sonaba bien. Interpretaba una versión bastante buena del boogie-woogie de Jerry Lee Lewis, manteniendo un ritmo enérgico con la mano izquierda mientras con la derecha tocaba escalas de blues a toda velocidad.

—No es malo, ¿verdad? —dijo Joe—. Por su aspecto, parece de los tuyos.

Ben se volvió hacia el camarero.

—Sí, de hecho lo es.

—Lástima. Estaba pensando en contratarlo. Podría atraer un poco de clientela.

Era el soldado Oliver Llewellyn. Ben lo conocía. Era alto y delgado, y llevaba el pelo negro rapado. Estaba demasiado absorto al piano como para percibir que Ben lo observaba.

Una atractiva mujer rubia, de unos veinte años, estaba apoyada en el lateral del piano contemplando, admirada, los dedos de Oliver recorrer las teclas. De repente, tocó una rápida escala descendente, que remató con una serie de brillantes acordes a ritmo de jazz, como si Jerry Lee Lewis diese paso a Oscar Peterson.

—Eres fantástico, de verdad que lo eres —susurraba la chica—. En realidad no eres un soldado, ¿a que no?

—Desde luego que lo soy. —Oliver le dedicó una sonrisa sin dejar de tocar—, SAS[1].

—Bromeas —dijo ella.

—Ni hablar —respondió él—. Yo nunca bromeo. SAS: Sexy, Atractivo y Sofisticado. Ese soy yo.

Ella se echó a reír y le dio un inofensivo golpe en el hombro. Él la cogió por la cintura con el brazo izquierdo, mientras seguía tocando con la mano derecha.

—Hay sitio de sobra en este taburete para los dos —dijo—. Ven, te enseñaré un dueto.

Ella se sentó a su lado, muy cerca, con el muslo pegado al de él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó este.

—Bernie.

Ben sonrió y se volvió de nuevo hacia su copa mientras intercambiaba una mirada cómplice con Joe. El soldado Llewellyn no perdía el tiempo.

Las puertas se abrieron de golpe y entraron cuatro tipos, que ocuparon una mesa en el centro del local. Tenían unos veinticinco años, modales toscos y aires de suficiencia. Uno de ellos se acercó a la barra a por unas pintas de cerveza, e ignoró el amable saludo que Ben le dedicó con la cabeza. Otro de los amigos, uno grande y gordo con la cara muy pálida, se dio la vuelta torpemente en su asiento y llamó a la chica, a la que Oliver estaba enseñando un sencillo dueto.

—¡Bernie! ¡Ven aquí! —Dedicó una larga mirada a la espalda de Oliver con los ojos entrecerrados.

Bernie se apartó del piano y se puso de pie con nerviosismo.

—Tengo que irme —le susurró a Oliver. Oliver se encogió de hombros, entristecido, y comenzó a interpretar un nocturno de Chopin.

Bernie se sentó con los cuatro muchachos.

—¿Qué coño hacías con ese? —preguntó el gordo, mirándola con dureza—. ¿Acaso no ves lo que es?

—Solo me divertía —dijo ella en voz baja—. Déjalo en paz, Gary.

Oliver terminó de tocar. Cogió la pinta de encima del piano y la vació de un trago, consultó el reloj y salió del bar. Bernie le hizo un gesto con la cabeza y le dedicó una nostálgica sonrisa mientras se marchaba.

Los chicos intercambiaron miradas. Gary levantó las cejas y señaló hacia la puerta con la barbilla.

—Tú espera aquí —le gruñó a Bernie, y apartó su silla de la mesa. Los cuatro apuraron lo que les quedaba de cerveza y se dirigieron a la puerta. Bernie parecía preocupada.

—Gary… —protestó.

—Tú cierra la boca —le dijo Gary con gesto amenazador, recalcando cada palabra—. Esto es culpa tuya, putita. Te dije que no te mezclaras con esos jodidos soldados. —Y salieron de allí con determinación.

Ben había estado observando la escena. Suspiró. Dejó el vaso sobre la barra y se bajó del taburete.

Fuera, en el callejón, los cuatro tipos ya habían acorralado a Oliver; dos de ellos llevaban navajas automáticas. Lo empujaron contra la pared y Gary le dio un puñetazo en el estómago que lo dobló por la mitad. Oliver se incorporó de repente y le respondió con un cabezazo entre los ojos. El chico gordo lanzó un grito y se tambaleó hacia atrás sangrando por la nariz; se la había roto. Los otros tres se abalanzaron sobre él, dos de ellos lo amenazaban con las navajas en el cuello, mientras el tercero le pegaba patadas en el estómago. Le arrebataron la cartera y le robaron el dinero.

Sigilosamente, Ben se había acercado a ellos por detrás. Gary estaba demasiado ocupado con su nariz rota, así que se centró en los otros tres.

Un tirón de pelos y una violenta patada detrás de las rodillas, y uno de los navajeros se retorcía con la espalda en el suelo. En ese momento, Ben pudo haberlo matado fácilmente, pero, en lugar de eso, lo golpeó con fuerza en los genitales. El tipo gritó como un animal. Los demás se apartaron de Oliver y echaron a correr.

Gary alzó los puños. Tenía el rostro empapado en sangre. Ben sabía exactamente qué podía esperar de él. Era el típico buscador de líos sin cerebro ni disciplina. La rabia, la fuerza y la suerte eran las únicas cosas que lo guiaban. Había entrado rugiendo como un enorme y estúpido toro. Seguramente, sus puñetazos serían lentos y describirían un arco curvado, que un luchador entrenado podría bloquear tomándose su tiempo. Una vez neutralizado, se le podía golpear con fuerza.

Gary arremetió exactamente como Ben había supuesto. El único problema residía en encontrar el mejor modo de detenerlo sin causarle daños mayores. Interceptó el puño que iba dirigido hacia él, lo inmovilizó y le rompió la muñeca. A continuación, le asestó un golpe corto que le destrozó los labios y lo envió de cabeza contra unos cubos de basura. Gary se desplomó estrepitosamente sobre el asfalto mojado y se quedó inmóvil junto a su amigo, que seguía retorciéndose de espaldas, chillando desesperado y agarrándose sus maltrechas pelotas.

Ben ayudó a Oliver a levantarse. Le costaba respirar después de la fuerte patada que había recibido en el estómago.

—Venga, vámonos —dijo Ben, dejando que se apoyase sobre él. Algo duro y quebradizo crujió bajo sus pies. Miró hacia abajo y vio los dientes rotos de Gary en el suelo.

—Qué bien que aparecieses —resolló Oliver—. Podría haberlos matado. —Miró a Ben y, al reconocerlo, frunció el ceño—. Señor —añadió.

—Ya me he dado cuenta. Así que SAS, ¿eh? —La cartera de Oliver estaba tirada en el suelo mojado. Ben se arrodilló y recogió los papeles que se habían caído: el permiso de conducir, dinero y una fotografía. Ben la dobló para meterla en la cartera y, cuando iba a devolvérsela a Oliver, se detuvo y la abrió de nuevo. Sacó la foto, la desdobló y se quedó observándola durante un buen rato.

Era una instantánea de Oliver, con una chica, tomada durante una fiesta. La rodeaba con el brazo mientras hacía el payaso poniendo una divertida mueca.

Ben no miraba a Oliver.

Ella llevaba un vestido de noche verde que hacía resaltar el color de sus ojos y una brillante melena negra caía en cascada sobre los hombros desnudos.

Durante un instante no fue capaz de apartar los ojos de la fotografía. Le costaba dejar de mirarla. La agitó hacia Oliver antes de doblarla de nuevo y guardarla, por fin, en la cartera.

—Si yo tuviera una novia como esa —dijo con severidad— no andaría metiéndome en problemas por perseguir a chicas como la tal Bernie.

Oliver cogió la cartera y la guardó en el bolsillo. Se limpió la sangre del labio superior.

—Buen consejo, señor —respondió—. Pero no es mi novia, es mi hermana pequeña.

Capítulo 5

Londres, en la actualidad

Ben atravesó el espléndido vestíbulo del hotel Dorchester y se acercó al mostrador de recepción.

—¿Sigue la señorita Llewellyn en la habitación 1221? —preguntó.

Tres minutos más tarde caminaba a toda prisa por el pasillo enmoquetado en dirección a su puerta. Iba pensando en qué es lo que querría y en qué podría decirle él después de todo este tiempo.

Dobló una esquina. Había un hombre de pie justo delante. No parecía esperar a nadie, pero tampoco parecía un huésped. Simplemente estaba allí, de espaldas a una de las puertas. Ben comprobó el número de la habitación. Era la 1221.

Miró a aquel tipo de arriba abajo. Se trataba de un hombre muy grande, unos quince centímetros más alto que Ben; mediría alrededor de dos metros. Y era corpulento. Probablemente pesase el doble que él, tal vez unos ciento sesenta kilos. Vestía un traje oscuro de poliéster que le quedaba demasiado justo en el pecho y en los hombros. Sus brazos parecían a punto de reventar las costuras de las mangas de la chaqueta. Una década, o más, de consumo de esteroides le había dejado el rostro marcado con cicatrices de acné. Tenía la cabeza pequeña y afeitada, y reposaba sobre sus inmensos hombros como un guisante sobre una regla.

Ben se acercó a él con paso decidido.

—He venido a ver a Leigh Llewellyn.

El hombre cruzó los brazos por delante del pecho y sacudió la cabeza. Una expresión jocosa se vislumbró, por un segundo, en su rostro.

—Nadie puede verla —dijo en un grave murmullo—. No se la puede molestar.

—Soy un amigo. Me está esperando.

Sus ojos separados se abrieron mucho al oír esto.

—No es lo que me han dicho.

—¿Puede decirle que estoy aquí? —preguntó Ben—. Me llamo Hope.

El tipo sacudió brevemente la cabeza.

—De ningún modo.

—Será mejor que me deje entrar.

—Vete a la mierda, capullo.

Ben hizo caso omiso y se dispuso a llamar a la puerta. La manaza del gorila se movió rápidamente y sus dedos, pequeños y gruesos, agarraron con fuerza la muñeca de Ben.

—No deberías haber hecho eso —dijo Ben.

El hombre estaba a punto de responder cuando Ben le retorció la mano con una llave que casi le rompe la muñeca. Dobló el brazo del tipo a su espalda y lo forzó a arrodillarse. Así actuaba el dolor; no importaba lo grandes que fueran.

—Tal vez tendríamos que comenzar de nuevo —señaló Ben con suavidad—. He venido a ver a Leigh Llewellyn. No quiero herirte, a menos que me obligues a ello. Lo único que quiero es que me dejes entrar. ¿Crees que podrás arreglarlo?

—Vale, vale, pasa. —La voz del gorila sonaba aguda y nerviosa, y estaba empezando a temblar.

La puerta se abrió. Otros dos hombres aparecieron en el umbral, ambos ataviados con los mismos trajes baratos, pero ninguno de ellos con la corpulencia del primero. Ben les dirigió una mirada amenazadora.

—Tíos, será mejor que me dejéis entrar —dijo—, o le romperé el brazo.

Un rostro familiar apareció tras ellos, que se apartaron para dejarla pasar.

—Está bien —dijo ella—. Lo conozco.

—Hola, Leigh —dijo él.

Ella lo miró atentamente.

—¿Qué le estás haciendo a mi guardaespaldas?

Él no pudo evitar sonreír al oír su voz. Seguía percibiéndose aquella melódica cadencia galesa en su acento, aunque ligeramente atenuada por los años que había pasado viajando por todo el mundo y viviendo en el extranjero. Ben soltó al tipo y este cayó al suelo pesadamente.

—¿Así es como llamas a este saco de mierda? —dijo.

Los otros dos guardaespaldas quedaron expectantes junto a la puerta, intercambiando miradas nerviosas. El guardaespaldas se puso en pie lentamente, avergonzado, frotándose la mano y refunfuñando.

—Será mejor que entres —le dijo Leigh a Ben.

Él se abrió paso entre los escoltas y pasó a la habitación. La habitación 1221 era una enorme suite que olía a flores. La pálida luz del sol se filtraba a través de tres ventanas con pesadas cortinas drapeadas a los lados. Leigh lo condujo al interior y cerró la puerta despacio, dejando a los guardaespaldas en el pasillo.

Se quedaron uno frente al otro, mirándose vacilantes.

—Quince años —dijo él.

Seguía siendo la misma Leigh que recordaba, todavía hermosa. La misma figura esbelta, la misma piel perfecta y aquellos ojos verdes. Iba vestida con unos vaqueros desgastados y un jersey azul marino. No llevaba maquillaje; no lo necesitaba. La única joya que lucía era un relicario de oro colgado de una fina cadena alrededor del cuello. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, negro y brillante, tal y como él lo recordaba.

—Ben Hope —dijo ella con frialdad mientras lo miraba—. Me prometí a mí misma que la próxima vez que te viera te daría una bofetada.

—¿Me has llamado para eso? —preguntó él—. Pues aquí estoy, no te prives.

—No creí que fueras a venir.

—Recibí tu mensaje anoche. He acudido directamente.

—Te lo dejé hace días.

—Estaba ocupado.

—Muy bien —refunfuñó ella.

—Me dio la impresión de que necesitabas mi ayuda —dijo él—. Y ahora parece que no soy bienvenido.

Ella lo miró desafiante.

—Ya no te necesito. Me entró el pánico, eso es todo. No debería haberte llamado. Ya tengo todo bajo control.

—¿Tu comité de bienvenida?

—Si te has desviado de tu camino para venir aquí, te lo recompensaré. —Su bolso de mano estaba sobre una butaca. Se acercó a él, sacó la cartera y comenzó a contar billetes.

—No quiero tu dinero, Leigh. Quiero saber qué está ocurriendo —dijo Ben, señalando con el pulgar por encima de su hombro—. ¿Estás montando un circo?

Ella dejó el bolso.

—No te entiendo.

—¿Por qué, si no, ibas a contratar a un hatajo de payasos?

—Por protección.

—No podrían protegerte ni de una pandilla de cuáqueros.

—Tenía que contratar a alguien y tú no estabas. Igual que la otra vez.

—Ahora estoy aquí —dijo él—. He recorrido un largo camino… Al menos, dime qué está ocurriendo.

Ella suspiró más calmada.

—De acuerdo. Lo siento, estoy cansada y asustada. Necesito una copa. ¿Quieres una?

Ben dejó su chaqueta de cuero marrón sobre el respaldo de un sofá.

—Suena bien para empezar —dijo—. Después de esa mierda que me han dado en el avión, me bastará con un whisky decente.

—Veo que te sigue gustando el whisky. —Leigh abrió un mueble bar oriental y sacó una botella verde. Le pareció notar un ligero temblor en su mano—. ¿Malta sin mezclar? —preguntó.

Sirvió un vaso para ella tan abundante como el de él. Ben no recordaba que bebiese, pero, claro, en aquella época Leigh no era más que una chiquilla de diecinueve años. Había pasado mucho tiempo. Se dio cuenta de que ya no la conocía. Ella, nerviosa, bebió un trago de su whisky, puso expresión de asco y dejó escapar un pequeño resoplido.

—Estoy en un lío. Me ha ocurrido algo.

—Siéntate y cuéntamelo todo —dijo él.

Se sentaron uno frente al otro en unas cómodas butacas, separadas por una mesa de café con un cristal grabado encima. Él ya se había bebido todo. Alcanzó la botella y se sirvió otra copa doble.

Leigh se retiró un mechón de pelo de la cara. Comenzó a hablar mientras giraba el vaso de whisky sobre la mesa.

—He estado seis semanas en Londres por trabajo —dijo—, representando Tosca en la Royal Opera. Alquilé un apartamento no muy lejos del teatro. Ocurrió la mañana siguiente a la última función. Tenía previsto pasear un rato. Había hecho unas compras en Covent Garden y regresaba al piso caminando, que está en una calle tranquila donde lo normal es que no haya gente. Sentí que alguien me observaba, ya sabes, esa sensación de que no estás solo…

—Continúa.

—Estaban en un coche, un coche grande de color oscuro. No recuerdo de qué marca era. Me seguían a poca velocidad. Al principio creí que eran fotógrafos o uno de esos tipos que buscan compañía. Traté de ignorarlos y caminé más rápido. Entonces, el coche se subió bruscamente a la acera y me cortó el paso. Intenté dar la vuelta, pero salieron del vehículo y me bloquearon.

—¿Puedes describirlos?

Ella asintió.

—Eran tres, el conductor y dos más. Iban bien vestidos, con trajes oscuros. Parecían hombres de negocios. Uno de ellos me dijo que me subiera en el coche y, cuando intenté salir corriendo, me agarró.

—¿Cómo te las arreglaste para escapar?

Ella esbozó una misteriosa sonrisa.

—Es lo que tiene vivir en Montecarlo… Hay quien dice que se parece un poco a un estado policial, pero, al menos, es un lugar seguro para las mujeres que andan solas por la calle. Cuando viajo a cualquier otro lugar, de Europa o Estados Unidos, siempre llevo conmigo un espray de gas lacrimógeno.

Ben pestañeó, incrédulo.

—¿Tenías gas lacrimógeno?

Ella sacudió la cabeza.

—¿En la libre Gran Bretaña? Debes de estar bromeando. Llevo un envase pequeño de laca para el pelo, así que, mientras me agarraba el brazo, se lo rocié en los ojos.

—Rudimentario, pero eficaz.

Ella suspiró y apoyó la cabeza entre las manos. El oscuro cabello le ocultaba el rostro.

—Nunca pensé que tendría que usarla —dijo suavemente—. Fue terrible. La imagen se repite una y otra vez en mi cabeza. Me soltó, gritando y frotándose los ojos. Buscó en su chaqueta y sacó una pistola. Eché a correr como una loca y me persiguieron. Soy buena corredora, pero me habrían alcanzado de no ser por un taxi que pasó por allí de casualidad. Le dije al taxista: «Conduzca, limítese a conducir». Desde entonces no he vuelto al apartamento. —Lo miró con los ojos llenos de preocupación—. ¿Qué te parece?

—Creo que tus amigos de ahí fuera no van a poder ayudarte con esto.

—Fue un intento de secuestro, ¿no es cierto?

—Eso parece —admitió Ben—. Las personas de tu estatus son un buen blanco. Eres importante, eres rica. A menos, claro está, que alguien esté dispuesto a hacerte daño. ¿Tienes algún enemigo?

Leigh frunció los labios.

—No que yo sepa. ¿Por qué iba a tenerlos? No soy más que una cantante.

—Pero una cantante hermosa y muy conocida. ¿Te han acosado alguna vez o has recibido alguna llamada telefónica extraña, correos electrónicos, cartas…?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo admiradores que intentan contactar conmigo a través de Pam, mi asistente personal. La gente a veces me reconoce y quiere un autógrafo para la portada de un disco o cosas así, pero nunca nada que se pueda considerar raro o amenazante.

—Cuando te escapaste y cogiste el taxi, ¿viniste directamente aquí?

—No soy tan estúpida. Pensé que podrían haberse quedado con el número del taxi y seguirme el rastro.

Ben asintió.

—Entonces, aparte del personal del hotel, ¿nadie sabe que estás aquí?

—Solo la policía.

—No suelen ser de mucha ayuda en estos casos.

—Bueno, me tomaron declaración y me dijeron que lo investigarían.

—Supongo que no memorizaste la matrícula del coche.

—Ben, ocurrió tan deprisa…

—Está bien. De todos modos, lo más probable es que fuese un coche robado o que llevara una matrícula falsa. —Hizo una pausa para pensar bien las palabras que quería decir a continuación—. Leigh, tengo que preguntártelo… Ha pasado mucho tiempo desde que…

—¿Desde que me plantaste y desapareciste?

Él ignoró su reproche.

—Me refería a que hace mucho tiempo que perdimos el contacto. ¿Te has casado alguna vez?

—Extraña pregunta, Ben. No estoy segura de…

—Podría ser importante.

Ella vaciló antes de responder.

—Fue mucho tiempo después de ti —dijo.

—¿Quién es él?

—Es compositor, escribe música para películas. Se llama Chris. Chris Anderson.

—¿Seguís juntos?

—Solo estuvimos juntos unos dos años —dijo ella—. Sencillamente, no funcionó. Todavía nos vemos de vez en cuando, como amigos. —Frunció el ceño—. ¿En qué estás pensando?

—Los secuestros son un negocio como cualquier otro, Leigh. No es algo personal. Se trata de dinero y, si no hay familia o un esposo que pague por tu regreso sana y salva, no hay motivo alguno. Es lo básico del chantaje emocional: solamente funciona si existe una tercera parte a la que le asusta lo suficiente perder a alguien a quien ama. —Bebió whisky hasta, prácticamente, vaciar el vaso—. Tan solo hay una excepción a esa regla y es que la víctima tenga un seguro de SyR.

—¿SyR?

—Secuestro y rescate.

—Ni siquiera sabía que te pudieses asegurar contra eso.

—Entonces, ¿tú no tienes ninguno?

Ella negó con la cabeza.

—Eso significa que podemos descartar de pleno los motivos económicos —concluyó—, a menos que se tratase de un trabajo de principiantes; secuestrar primero a la víctima y preocuparse por los detalles después. Aunque esos tipos parecían más profesionales que novatos. Y tampoco creo que se trate de un caso de confusión de identidad, sabían dónde estabas viviendo. Alguien había hecho sus deberes. —Dejó el vaso vacío de un golpe en la mesa e hizo una pausa para servirse otra abundante copa de whisky—. ¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó.

—Para empezar, quiero marcharme de Londres. No aguanto más aquí, encerrada como un animal en este hotel. Tengo que estar en Venecia a mediados de enero para estrenar La flauta mágica, pero primero voy a ir a West Oxfordshire, al campo. Dave y su equipo me escoltarán hasta allí.

—¿Por qué allí?

—Lo compré hace un tiempo, y he estado pensando en abrir una escuela de ópera.

—¿Quién sabe eso?

—Todavía nadie, aparte de mí, mi asistente personal y mi representante —dijo—. De momento no es más que un viejo caserón vacío, excepto por unas cuantas cajas enviadas desde Montecarlo. Aún no he ido por allí a amueblarla, pero es habitable, así que me quedaré unos días hasta que decida qué hacer.

—Te diré lo que tienes que hacer —dijo Ben, y señaló con el pulgar por encima de su hombro en dirección a la puerta—. En primer lugar, tienes que echar a esos idiotas a la calle. Son una carga. Yo podría haber sido cualquiera intentando entrar aquí, y ellos ni siquiera me lo impidieron.

Ella asintió.

—Le has dado al asunto una cierta perspectiva. Así que, digamos que me deshago de ellos y, luego, ¿qué?

—¿Quieres que yo forme parte de esto?

—Eso esperaba —contestó.

—Yo no soy un guardaespaldas, Leigh. No es eso lo que hago. Pero conozco gente. Te puedo conseguir una protección adecuada.

A ella no pareció gustarle la propuesta.

—¿Por qué iba a cambiar un hatajo de matones por otro?

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—Las personas que tengo en mente son profesionales. Profesionales de verdad. Apenas te enterarías de que están ahí, pero te encontrarías a salvo. Estoy seguro, yo mismo los entrené.

—Me sentiría más segura contigo —dijo ella.

—¿Incluso después de lo que te hice?

—¿No me volverás a fallar? —preguntó—. ¿No esta vez?

Él suspiró.

—No —dijo—, no te volveré a fallar.

Capítulo 6

Berna, Suiza

Heini Müller se acercó al fuego para calentarse las manos. Del cielo nocturno comenzaban a caer copos de nieve que chispeaban al encontrarse con los lados metálicos del brasero.

Había sido un día largo, y todavía quedaban manifestantes que aguardaban sin descanso a que ocurriese algo. Echó un vistazo a la multitud. Ya no gritaban tanto como por la tarde. La gente se reunía a fumar cigarrillos de hierba o a beber té de grosella y descafeinado de sus termos, hablando en grupos, dando patadas al suelo, con aspecto de cansancio y frío. Algunos se habían rendido y se habían marchado a casa, pero aún quedaban unos cuatrocientos.

Antes, habían intentado entrar en las instalaciones del hotel, pero cuando aquellos cabrones celebraban sus conferencias la seguridad era férrea. El lugar estaba sólidamente blindado, así que tenían que conformarse con agitar pancartas al otro lado de las altas verjas. La policía mantenía la distancia, con sus furgonetas y motos aparcadas carretera arriba y, también, en el interior del hotel. Estaban nerviosos. Sabían que los superaban, con creces, en número.

El gran hotel se elevaba a unos cientos de metros, al otro lado de los campos nevados. Había trece limusinas aparcadas en el exterior del edificio de conferencias, negras e idénticas. Unos minutos antes, Franka, la novia de Heini, había descubierto a un grupo de chóferes saliendo por una de las entradas laterales para retirar la nieve de encima de los coches. Parecía que, por fin, empezaba a ocurrir algo.

—Allí vienen —gritó alguien. Los manifestantes empuñaron sus pancartas como si de armas se tratara. «Detengan el caos climático. Aragón para Europa».

Heini observó, gracias a los prismáticos de Franka, que se abría el edificio de conferencias y los asistentes salían bajo la nieve. El más joven de todos era de mediana edad. Todos iban elegantemente vestidos y algunos de los más mayores llevaban sombrero. El patio delantero del hotel estaba cubierto de sal y lo habían barrido para los peces gordos. Los conductores y el personal del hotel los esperaban con paraguas. Los policías se subieron a sus Hondas Pan-European blancas mientras los efectivos de seguridad, vestidos de paisano, merodeaban comunicándose por radio.

Trece conductores abrieron trece puertas de limusina al mismo tiempo y los pasajeros entraron. Las puertas se cerraron y el personal del hotel permaneció respetuosamente bajo la nieve hasta que los coches arrancaron. La procesión discurrió lentamente por la carretera privada, en dirección a la gran verja ante la que esperaban los manifestantes. Las motos abrían paso a la comitiva y cuatro coches de seguridad cerraban el desfile.

En la parte trasera de la primera limusina, un hombre delgado y muy bien vestido, que rondaba los setenta, estaba reclinado en el asiento de cuero. Se llamaba Werner Kroll y era el presidente del comité. Cruzó las manos sobre las piernas, con delicadeza, y aguardó pacientemente mientras la limusina se acercaba a la multitud enfurecida.

El ayudante de Kroll estaba sentado frente a él. Un hombre más joven, de cuarenta y pocos años. Era musculoso y todavía llevaba el pelo como en su época de militar. Se volvió para leer las pancartas que se agitaban con crispación.

—Idiotas —dijo, señalando con un dedo enguantado—. Mírelos. ¿Qué creen que van a conseguir?

—La democracia les proporciona la ilusión de libertad —respondió Kroll, con calma, mientras los observaba.

La verja se abrió automáticamente para permitir el paso de las limusinas. Los manifestantes enseguida se amontonaron alrededor de los vehículos gritando consignas y sacudiendo sus pancartas con furia. Eran muchos más de lo habitual, observó Kroll. Dos años atrás, los manifestantes que se congregaban en el exterior de aquel tipo de reuniones eran poco más que una banda desordenada de hippies, sesenta o setenta como máximo, que a la policía le resultaban muy fáciles de reducir. Ahora, las cosas eran diferentes.

La multitud rodeó el coche. Los policías se mezclaban con los manifestantes, agarraban a gente y la llevaban a rastras hacia los furgones. El ambiente se caldeó rápidamente. Tres oficiales inmovilizaron a un joven que llevaba una de las pancartas con el lema «Aragón para Europa» y estaba bloqueando el paso del vehículo. La pancarta golpeó el parabrisas.

Kroll conocía muy bien el nombre de Aragón. Era el hombre que dotaba de poder a toda aquella gente. En pocos años, el joven y carismático eurodiputado había salido de la nada para lograr un apoyo popular masivo a sus políticas verdes y antinucleares. Ya no era solo un grupo de hippies, radicales e izquierdosos, comprometidos protestando. Aragón había cautivado a las clases medias. Y eso era peligroso.

Heini Müller buscó en su mochila y sacó una caja de huevos. Era vegano y no solía comprarlos, pero, esta vez, había hecho una excepción. Los huevos tenían varios meses. Heini se quedó quieto y sonriente esperando que la primera limusina se acercase con los faros encendidos. Sacó un huevo de la caja y levantó el brazo para arrojarlo contra la ventanilla del vehículo. Alguien más agitaba un aerosol de pintura roja.

Cuando Heini estaba a punto de lanzar el huevo contra el primer coche, este se detuvo y la ventanilla opaca se bajó.

Heini se quedó paralizado. Ya no oía el alboroto a su alrededor. El hombre mayor que ocupaba la parte trasera de la limusina lo estaba mirando fijamente. Tenía una mirada de hielo y parecía succionar la sangre de Heini, que seguía petrificado con el huevo en la mano. Dejó caer el brazo con torpeza y algo crujió. La ventanilla se subió de nuevo y la brillante limusina negra continuó su camino en silencio.

Heini Müller se miró la mano. La yema podrida se escurría entre sus dedos. El resto de los coches pasaron junto a él, que permanecía allí inmóvil. El griterío regresó otra vez a sus oídos. Un policía lo agarró por el pelo y, entonces, cayó al suelo retorciéndose.

Kroll se acomodó en el asiento mientras el coche avanzaba flanqueado por la escolta policial. Sonó su teléfono y contestó con parsimonia.

—Llewellyn se marchó antes de que pudiésemos llegar hasta ella —dijo la voz al otro lado, con un tono que reflejaba disculpa y miedo—. Llegamos media hora tarde.

Kroll escuchaba impasible, mirando las colinas nevadas a través de los cristales ahumados.

La voz prosiguió, con tono más esperanzador:

—Pero la hemos vuelto a encontrar. Tengo una dirección para usted.

Kroll cogió un bloc de notas y escribió lo que escuchaba. Cortó la llamada sin pronunciar una sola palabra y, después, pulsó un botón de la consola. Una pequeña pantalla plana de televisión se encendió y Kroll accionó el DVD. Observó la pantalla con atención. Ya había visto aquello antes. Disfrutaba mirándola.

Ella estaba reclinada sobre un gran sofá en un estudio de la televisión de Londres. Hablaba con el entrevistador con expresión animada. Llevaba un vestido de cachemir color crema y un collar de brillantes perlas que contrastaban con su cabello negro azabache.

—Tiene algo, ¿verdad? —dijo el ayudante de Kroll.

Kroll no apartó la vista de la pantalla.

—Desde luego que lo tiene —respondió con suavidad. Detuvo la reproducción y la pantalla se oscureció. Miró fijamente al otro hombre que viajaba con ellos, antes de bajar la vista hacia el bloc de notas que había dejado en el asiento junto a él. Arrancó la primera página y se la entregó a su empleado.

—Haz las gestiones necesarias, Jack —dijo.

Capítulo 7

Pueblo de Aston, West Oxfordshire

Ya había oscurecido cuando llegaron al tranquilo pueblo. Ben pidió al taxista que los dejara en la plaza. Compraron unas cuantas provisiones en la tienda del pueblo y llamaron al servicio de taxis del lugar para recorrer los tres kilómetros que los separaban de Langton Hall.

La casa de campo se erigía aislada en un terreno privado, rodeada de robles y sauces invernales, al final de un largo y tortuoso camino. Sus hastiales y fustes se alzaban perfilados contra el cielo azul oscuro y la escarcha del tejado brillaba bajo la luz de la luna. Las ventanas estaban cerradas. Una lechuza ululaba en un árbol cercano.

Leigh abrió la pesada puerta principal, de roble, y se apresuró a marcar un número en un panel de la pared para desactivar el sistema de alarma. Encendió las luces.

—Bonito lugar. —La voz de Ben resonó en el vestíbulo desierto. Miró a su alrededor, admirando los paneles de madera ornamentada y la amplia escalera.

—Lo será cuando todo esté listo —dijo Leigh—. Aunque es frío. —Y se estremeció al decirlo—. La caldera es casi tan antigua como el resto del lugar y la calefacción no funciona.

—No hay problema —dijo él—. Encenderé las chimeneas y calentaremos todo esto enseguida.

—Gracias, Ben. La leñera está llena.

Él la siguió hasta una amplia cocina rural, con el suelo de piedra, y dejó las bolsas de la compra sobre una gran mesa de pino. Comprobó que la vieja cerradura de la puerta de la cocina funcionaba, luego, abrió un cajón y encontró lo que estaba buscando; guardó discretamente el cuchillo de trinchar en su chaqueta.

—Leigh, voy a por un poco de leña y a echar un vistazo por los alrededores. Cierra la puerta cuando salga.

—¿Qué…?

—No te preocupes, es solo por precaución.

Leigh hizo lo que le pidió. Giró con suavidad la gran llave de hierro en la cerradura y oyó los pasos de Ben alejarse por el pasillo.

Abrió una botella de vino de la tienda. Había algunos tazones y menaje básico de cocina en la despensa. Descolgó una pesada sartén de hierro de un gancho y la dejó sobre la cocina de gas.

Sonrió para sí mientras sacaba la huevera de una de las bolsas. Se le hacía raro volver a estar con Ben Hope después de todos aquellos años. Lo había querido una vez, lo había querido con locura, tanto como para haberse planteado dejar su carrera por él antes incluso de que hubiese empezado.

—Te gustará —le había dicho Oliver aquel día. Y estaba en lo cierto. El nuevo amigo que su hermano había hecho en el ejército no era como los demás a los que había conocido. Ella acababa de cumplir diecinueve y Benedict, así se lo había presentado, tenía cuatro años más. Era de sonrisa fácil y mente despierta. Le había hablado de un modo como ningún otro chico lo había hecho antes. Hasta ese momento, creía que el amor a primera vista era algo propio de los cuentos de hadas, pero con él le había ocurrido. No había vuelto a pasarle desde entonces, y aún recordaba cada día de aquellos cinco meses que habían estado juntos.

¿Había cambiado mucho desde aquella época? Físicamente no parecía tan distinto. Tal vez tuviese el rostro más enjuto. Con un gesto más preocupado, con más líneas de expresión en la frente que en las comisuras de los labios. Seguía tonificado y en perfecta forma física. Pero sí que había cambiado. El Ben que había conocido ella era más dulce y delicado. A veces, podía parecer incluso vulnerable.

Ahora no. A lo largo de esos quince años, a través de Oliver, había oído lo bastante sobre la vida de Ben como para saber que había visto, y tal vez hecho, algunas cosas terribles. Experiencias de ese tipo necesariamente tenían que hacer mella en una persona. Había momentos en los que atisbaba una luz fría en sus ojos azules, una dureza glacial que antes no estaba ahí.

Comieron sentados en la alfombra, frente a la chimenea del estudio vacío. Era la habitación más pequeña de la casa, y el crepitar del fuego encendido por Ben había conseguido mitigar, rápidamente, el frío que reinaba cuando llegaron. La sombra de las llamas danzaba sobre los paneles de roble. En los oscuros rincones de la estancia, las cajas de cartón de la mudanza, cerradas con cinta adhesiva, se apilaban sin abrir.

—Bocadillos de huevo frito y vino barato —dijo él—. Tendrías que haber sido soldado.

—Cuando trabajas las horas que trabajo yo, aprendes a apreciar las cosas rápidas y sencillas de la vida —respondió ella con una sonrisa. La botella que había entre ambos estaba ya medio vacía, y ella se sentía más relajada de lo que había estado durante días. Permanecieron sentados, en silencio, durante un rato. Leigh dejó que su mirada se perdiese en el hipnótico ritmo de las llamas.

Ben observaba su rostro a la luz del fuego. Tenía una imagen muy clara en la cabeza de la última vez en la que habían estado juntos y solos, como en ese mismo momento, hacía una década y media. Él y Oliver disfrutaban de un permiso y habían viajado juntos al centro de Gales, a la casa de la familia Llewellyn en Builth Wells. La vieja casa de comerciantes, espléndida en su día, estaba entonces deteriorada y desatendida por el declive del negocio de restauración de pianos antiguos de Richard Llewellyn. Ben había conocido fugazmente al padre de Leigh y Oliver, un hombre amable y corpulento de sesenta y tantos años, con una barba grisácea, el rostro enrojecido por un pequeño exceso de oporto y los ojos tristes de un hombre viudo desde hacía seis años.

Era de noche, la lluvia azotaba la casa y se podía oír el silbido del viento a través de la chimenea. Oliver había aprovechado su semana libre para ir «en busca de la belleza», como él mismo había dicho. Richard Llewellyn como siempre, arriba, en su despacho privado, enfrascado en viejos libros y papeles.

A solas en el piso de abajo, Ben había encendido la chimenea y Leigh estaba sentada junto a él. Hablaron, tranquilamente, durante horas. Aquella fue la noche de su primer beso. No fueron demasiados.

Sonrió para sí, regresando al presente y observándola ahora, con el brillo que parpadeaba en sus mejillas. Ni el tiempo ni la fama la habían cambiado.

—¿En qué estás pensando? —preguntó.

Ella apartó la mirada del fuego para volverse hacia él.

—Estoy pensando en ti —respondió.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Te casaste alguna vez? ¿Encontraste a alguien?

Él guardó silencio por un momento.

—Eso es difícil para mí, con la vida que llevo. Creo que no soy de los que sientan la cabeza.

—Eso quiere decir que no has cambiado.

Se percató del tono hiriente de sus palabras, pero no dijo nada.

—Te odié durante mucho tiempo —dijo ella con suavidad, mirando el fuego—, después de lo que me hiciste.

Él no dijo nada.

—¿Por qué no apareciste esa noche? —preguntó mirándolo fijamente.

Él suspiró y se tomó un tiempo antes de responder.

—No lo sé —dijo. Había pensado en aquello muchas veces.

—Yo te quería —dijo ella.

—Y yo te quería a ti —respondió él.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Pero querías más al regimiento.

—Era joven, Leigh. Pensé que sabía lo que quería.

Ella volvió a mirar al fuego.

—Te esperé aquella noche después de la función. ¡Estaba tan emocionada! Era mi debut. Creí que estabas entre el público. Canté para ti con todo mi corazón. Dijiste que nos encontraríamos entre bastidores y que iríamos a la fiesta juntos. Pero nunca viniste. Desapareciste sin más.

Él no sabía qué decir.

—Y me rompiste el corazón —dijo ella—. Tal vez no te dieras cuenta.

Él se acercó a ella y le tocó el hombro.

—Siempre me he sentido mal por lo que hice. Nunca me lo he perdonado y he pensado en ti a menudo.

—Lo siento —se disculpó ella—. No debería escarbar en el pasado. Sucedió hace mucho tiempo.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato. Él arrojó otro leño al fuego mientras contemplaba las chispas naranjas alzarse chimenea arriba. No se le ocurría qué más decirle.

—Echo de menos a Oliver —dijo ella de repente.

—Yo también lo echo de menos —respondió él—. Ojalá lo hubiese visto más en los últimos años.

—Hablaba mucho de ti.

Ben sacudió la cabeza.

—¿Qué demonios estaba haciendo en aquel lago?

—Nadie lo sabe —contestó ella—. El único testigo del accidente fue la señorita que lo acompañaba esa noche.

—¿Quién era?

—Madeleine Laurent, la esposa de un diplomático. Aquello supuso un pequeño escándalo. Hubo personas que movieron hilos para tratar de mantener en secreto la investigación. Algunos de los detalles eran bastante confusos.

—Cuéntame lo que ocurrió —le pidió él.

—Lo único que sé es que, aparentemente, habían estado en una fiesta, algún tinglado de etiqueta con un puñado de gente importante. No sé dónde fue ni quién más estaba allí. Si hubo testigos, tal vez no quisieron involucrarse.

—¿Etiqueta y vips? —preguntó Ben—. No parece el tipo de fiesta que frecuentaría Oliver.

—Iba con ella. Dijo que él la había cortejado. El marido estaba fuera, no sé dónde. Y había champán. Al parecer, bebió mucho.

—Eso ya suena más típico de él —admitió Ben.

—Estaban bailando y bebiendo. Ella también había bebido, pero no tanto como Oliver. Una cosa llevó a la otra. Él quería llevarla a un lugar más íntimo. Dijo que había insistido en llevarla a un hotel y pedir una habitación.

—¿No se podían haber colado en alguna cama?

—Parece que no.

—Esto tampoco es propio de él, beber y conducir no era su estilo.

—Es lo mismo que pensé yo —dijo Leigh—, pero estrelló el coche camino del hotel. Eso es cierto. Yo misma vi los daños.

—¿Aquel viejo MG?

—Lo dejó destrozado. El morro estaba totalmente abollado. Parecía como si se hubiese golpeado contra un muro o algo así.

—Si se presentó borracho en el hotel, con un coche abollado, tuvo que haber más testigos —reflexionó Ben.

Ella negó con la cabeza.

—No llegaron al hotel. Al parecer, no podían esperar. Se detuvieron en algún lugar apartado por el camino.

—¿A orillas del lago?

Ella asintió y se le tensó el rostro.

—Fue entonces cuando pasó. Según la mujer, a él le pareció que sería divertido patinar sobre el hielo.

—Me extraña.

—Lo sé —dijo ella—, pero parece ser que ocurrió así. Se le metió esa absurda idea en la cabeza y avanzó hacia el hielo. Al principio, a ella le resultó entretenido. Luego, se aburrió, regresó al coche y se quedó dormida en el asiento.

—Lo bastante borracha como para perder el conocimiento. Aunque, después, recordaba muchos detalles, ¿no?

—Yo me limito a contarte lo que ella dijo que ocurrió. No hay pruebas de que haya sucedido como ella lo contó.

—¿Fueron al lago antes o después del sexo?

—Ella dijo que no habían llegado tan lejos.

—Así que, ¿él estaba demasiado cachondo como para esperar hasta llegar al hotel, pero, aun así, decide ir a patinar primero?

—Lo sé —dijo ella—. No tiene demasiado sentido. Aunque supongo que si estuvo bebiendo…

Él suspiró.

—Vale. Cuéntame el resto.

—Ella se despertó tiritando de frío. Calcula que estuvo fuera de juego alrededor de media hora. —Leigh hizo una pausa, suspiró, cerró los ojos y bebió un poco más de vino—. Y eso fue todo. Estaba sola, él no había regresado del lago. No había rastro de él, tan solo el agujero por el que se había colado.

Ben dio una vuelta al leño en el fuego y a la historia en su cabeza. Maldita sea, Oliver, te habían entrenado para no hacer cosas como esa. Imbécil de mierda, mira que morir de una forma tan estúpida…

—¿Qué estaba haciendo en Austria? —preguntó.

—Investigaba para su libro.

Ben dejó el atizador y se volvió para mirarla.

—¿Un libro? ¿Qué era?, ¿una novela?

—No, era sobre Mozart.

—¿Una biografía o algo así?

—No era la historia de la vida de Mozart —dijo ella—, sobre eso se ha escrito un millón de veces. La suya era la historia de la muerte de Mozart.

—Extraño argumento. No es que yo sepa demasiado del tema.

—Olly estaba volcado en ello. Siempre me enviaba sus notas, me mantenía al tanto de sus investigaciones. Yo lo financiaba, así que creo que se sentía obligado. Nunca tuve mucho tiempo para leer lo que me mandaba y, después, cuando… cuando tuvo el accidente, no me sentí capaz de volver sobre ello. Incluso me mandó algo por correo el día que murió. Nunca lo abrí. —Echó la cabeza hacia atrás, bebió el resto de su vino y prosiguió—. En el último par de meses he empezado a barajar la idea de continuar donde él lo dejó.

—¿Te refieres a acabar el libro por él?

—Sí. Me gustaría hacerlo en su memoria. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Hice que me enviaran sus notas desde Montecarlo. Siguen guardadas por ahí en una de esas cajas. —Sonrió—. ¿Crees que es una locura?

—¿Terminar su libro? No, creo que es una gran idea. ¿Te consideras capaz de hacerlo?

—Soy cantante, no escritora —respondió ella— pero es un tema interesante y, sí, me siento capaz de hacerlo. Tal vez, también sea bueno para mí. Ya sabes, puede que me ayude a asimilar su muerte… y su pérdida.

Ben asintió pensativo. Llenó de nuevo los dos vasos y vació la botella. Pensó en abrir otra.

—La muerte de Mozart —dijo—. Creí que la gente ya sabía lo que le ocurrió a Mozart.

—¿Que un rival celoso lo envenenó? —rio ella—. Esa vieja teoría, ya. No es más que uno de esos mitos que se han tergiversado.

Ben sostenía el vaso de forma que podía ver las llamas danzar a través del color rojizo del vino.

—¿Cuál era el enfoque de Oliver?

—Decía que su investigación revelaba una visión totalmente nueva de la teoría del asesinato de Mozart. Eso es lo que hacía su libro tan importante.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—Me parece que él pensaba que podrían haber sido los francmasones —dijo ella.

—¿Un puñado de tipos con fajín y una pierna del pantalón enrollada?

Ella lo miró con dureza.

—Oliver se lo tomaba muy en serio.

—¿Por qué iban los masones a hacer algo así?

—Por La flauta mágica.

—La ópera que mencionaste antes. ¿Hay algo más o se supone que debo adivinarlo?

—La flauta mágica está repleta de simbolismo masónico —le explicó pacientemente—. Secretos que los masones juran proteger.

—¿Y cómo es que Mozart conocía todos esos secretos?

—Porque él mismo era masón.

—No lo sabía. Entonces, ¿qué? ¿Descubrió el pastel y ellos se lo cargaron?

—Esa es la idea. Pero no sé mucho más.

—Es un buen argumento para una interesante lectura. —Ben sonrió—. ¿Y de dónde sacaba Oliver el material?

—Del descubrimiento de papá —dijo ella—. ¿Lo recuerdas?

Lo recordaba.

—La carta.

Leigh asintió.

—Era el centro de su investigación. El título del libro hacía honor a ella: La carta de Mozart.

Ben iba a responder cuando el teléfono de Leigh empezó a sonar. Ella lo sacó del bolsillo.

—Leigh Llewellyn.

Ben alcanzó a oír la voz de un hombre al otro lado. Leigh escuchaba con el ceño fruncido.

—Ya no me alojo en el Dorchester —dijo, e hizo una pausa—. Estoy en mi casa de campo, Langton Hall… ¿De qué se trata?

Ben no pudo descifrar lo que decía el interlocutor. Observó a Leigh atentamente. Los ojos de Leigh se abrieron como platos.

—¡No!… ¿Entero? —Hizo otra pausa. Parecía agitada—. ¿No las tocaron? No… De acuerdo. —Otra pausa. Apoyó la cabeza en la mano, despeinándose—. Muy bien —dijo con suavidad—. Lo haré… Gracias por avisarme.

Y colgó con un profundo suspiro.

—Jesús —murmuró.

—¿Ocurre algo?

—Era la policía. Mi piso de Londres… Lo han destrozado.

Capítulo 8

Viena

El sargento detective Markus Kinski nunca olvidaba una cara y, cuando localizó a aquella mujer en medio de la plaza repleta de gente, instintivamente se puso a seguirla.

Era una fría tarde en Viena y la nieve amenazaba con caer del plomizo cielo. Ella se confundió entre la multitud de turistas y compradores. Vestía una capa azul marino y una boina a juego, un atuendo informal pero caro. Kinski mantenía una distancia de unos treinta metros de su objetivo, con su viejo abrigo agitándose bajo el frío de diciembre, cuando la vio entrar en un salón de té.

Se detuvo en la entrada y la observó a través del cristal. Era uno de esos antros recargados, como una tarta nupcial con exceso de decoración, que tanto abundaban en Viena y que Kinski, que seguía siendo un berlinés oriental de corazón, tanto odiaba.

La mujer ocupó una mesa en el rincón más apartado. Dejó la capa azul junto a ella, sacó un libro del bolso y comenzó a leer. Kinski entró y se sentó en un lugar desde el que poder observarla por encima del periódico. Era demasiado corpulento para la pequeña mesa redonda de mármol y para la exigua silla, que parecía crujir y destartalarse bajo su cuerpo. Todo era tan jodidamente cursi…

Kinski había sido el agente encargado del caso. Estaba en la sala de interrogatorios cuando trajeron a Madeleine Laurent para interrogarla, hacía ya casi un año, después del caso de ahogamiento de Llewellyn. Era rubia y tenía el pelo largo. La mujer que se sentaba ahora ante él era morena y con el cabello cortado en una melena que ocultaba las curvas de su rostro. Pero los rasgos eran los mismos. Los ojos marrón oscuro que consultaban el menú, y que se encendieron cuando el camarero acudió a su mesa, también eran los mismos. Pidió tarta Sacher, un chocolate caliente con nata y un chorrito de licor de hierbas.

Zorra glotona, pensó Kinski. Y su alemán ha mejorado mucho… pero tiene que ser ella. Y era ella.

Kinski pidió un café. Cargado, solo, sin azúcar. Se reclinó en la endeble silla, fingió leer el periódico y comenzó a recordar el caso Llewellyn.

Madeleine Laurent. Veintiséis años de edad. Nacionalidad francesa. Casada con Pierre Laurent, un diplomático francés destinado en Viena. El escándalo había sido encubierto cuidadosamente. La gente de Laurent había presionado con dureza a los policías para que cerraran el pico con respecto a la indiscreción de Madeleine con ese extranjero, Oliver Llewellyn. Su emotiva declaración había sido grabada y registrada y, después, de repente, nadie fue capaz de encontrarla nunca más. Fue como si hubiese desaparecido, sin más, de los archivos. Para entonces, el informe del juez de instrucción ya estaba preparado, así que nadie le dio demasiada importancia a la cagada administrativa.

Nadie, excepto Kinski. Pero cuando se puso a hacer preguntas, recibió órdenes expresas de dejarlo. Era un asunto espinoso y el caso estaba cerrado. Unos días después, se supo que habían trasladado al diplomático de Austria y le habían asignado un nuevo destino, durante tres años, en algún lugar lo suficientemente alejado. Venezuela, recordaba Kinski.

Si se trataba de la misma mujer, ¿qué estaba haciendo de nuevo aquí? ¿Visitar a sus amigos por Navidad? Tal vez debía otorgarle el beneficio de la duda. A lo mejor él estaba perdiendo el tiempo.

Pero su instinto le decía otra cosa, y veintiséis años como policía (los nueve primeros en las duras calles de la comunista Berlín Oriental) habían enseñado a Markus Kinski a no ignorar nunca un presentimiento.

Fue al aseo, se encerró en uno de los retretes y marcó el número de teléfono del salón de té que había memorizado del menú.

Kinski ya estaba de regreso, acabando su café, cuando la encargada gritó desde el mostrador.

—Disculpen, damas y caballeros. ¿Hay alguna Madeleine Laurent aquí? Tengo un mensaje urgente para ella… ¿Madeleine Laurent?

La encargada recorrió el salón de un vistazo, se encogió de hombros y regresó a lo que estaba haciendo.

La mujer se había quedado paralizada al oír su nombre. Detuvo la taza a un centímetro de la boca, luego, se repuso y la depositó en la mesa sin haber bebido. Miró a su alrededor con nerviosismo. Kinski sonrió tras el periódico. Te tengo. La mujer cogió la capa y el bolso y dejó a medias la tarta Sacher. Se apresuró hacia el mostrador, pagó y salió del salón de té.

Kinski depositó el dinero por su consumición sobre la mesa y la siguió. La mujer se confundió entre bullicio y paró un taxi. Kinski, enfadado, tenía que ir abriéndose paso entre la gente. Estaba a poco más de cinco metros de ella cuando se subió al vehículo. Llegó a ver una pierna esbelta que desaparecía en su interior. La puerta se cerró de golpe y el taxi se esfumó entre el tráfico.

—Scheisse!

De vuelta al salón de té, preguntó por la encargada. Cuando esta apareció, le mostró su placa.

—Polizei. Una mujer se ha ido de aquí hace dos minutos. Pagó con tarjeta. Quiero que me dé su nombre.

La encargada consultó sin prisas el montón de recibos de tarjetas de crédito que había sobre el mostrador. Le entregó el que estaba por encima. Kinski lo miró. El nombre y la firma que figuraban en el recibo de la tarjeta de crédito no eran de Madeleine Laurent. Eran de Erika Mann.

Capítulo 9

Langton Hall, Oxfordshire

Ben pasó una agitada noche en el exterior del dormitorio de Leigh, en un pasillo repleto de corrientes. Ella había intentado convencerlo de que durmiese en una de las ocho habitaciones vacías de Langton Hall, pero él había preferido quedarse cerca de ella, y aquello era lo más cerca que podía estar sin dormir en su habitación. Sentado incómodamente contra la pared, su mente se lleno de pensamientos sobre Leigh. Resultaba extraño reconocer que estuviese justo al otro lado de la pared. Habían estado tan cerca una vez, que, ahora, le entristecía estar tan cerca de ella, pero, al mismo tiempo, tan lejos.

Consiguió permanecer despierto hasta más o menos las seis, fumando un cigarrillo turco tras otro hasta acabar el paquete. Cuando la luz del alba comenzó a colarse por el vestíbulo, a través de las polvorientas ventanas, estaba pensando en la llamada telefónica de la policía la noche anterior. Recorrió mentalmente los detalles una y otra vez. El piso de Leigh en Covent Garden podía haber sido saqueado en cualquier momento de los últimos cinco días. Los vecinos se habían encontrado la puerta abierta, al regresar de vacaciones, y habían llamado a la policía al ver los daños. No había sido un robo al uso. Habían levantado alfombras y tablas del suelo, destrozado cada uno de los muebles, incluso habían rajado almohadas y cojines. Pero no habían robado nada. La policía había encontrado su collar de perlas, su reloj de oro y sus pendientes de diamantes en la mesilla de noche, justo donde ella los había dejado. Aquello no tenía sentido.

Se puso de pie y se estiró, dobló su saco de dormir y bajó las escaleras. Estaba preparando café cuando Leigh entró tiritando y con el cabello revuelto. Se bebieron una taza de café caliente e intercambiaron pocas palabras, mientras contemplaban el amanecer desde la ventana de la cocina. Leigh agarraba su taza con las dos manos para calentarse los dedos. Ben descubrió, por la palidez de su rostro, que estaba casi tan cansada como él.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella—. ¿Vas a quedarte o vas a hacer esa llamada?

—Me sentiría mejor si tuvieses una protección adecuada —respondió él—. Yo no puedo estar contigo las veinticuatro horas del día, ir adónde tú vas, vigilarte en cada momento… —Hizo una pausa—. Pero quiero saber qué está pasando aquí.

—¿Te quedas?

Él asintió.

—Al menos durante un tiempo.

Ella dejó su taza de café.

—De acuerdo. Y, yo, si me voy a quedar aquí una temporada, debería empezar a desembalar algunas de las cosas que hay en esas cajas. Tengo algo de ropa ahí dentro. En esta casa hace un frío de muerte.

Ben cogió más leños y astillas de la leñera y los llevó al estudio. Leigh observaba la rapidez con la que despejaba la fría chimenea y apilaba la madera. Encendió el fuego y las llamas comenzaron a crepitar. Percibió un movimiento detrás de él.

—¿Qué narices estás haciendo? —preguntó al girarse.

Ella dejó de saltar arriba y abajo.

—Esto me recuerda a hace años en la vieja casa de Builth Wells —dijo ella, riendo—. Estábamos tan justos de dinero que papá nos ponía a saltar y a correr por toda la casa para ahorrar en calefacción. Nos llevaba a dar largos paseos y, cuando regresábamos sonrojados, aquel lugar helado parecía, de nuevo, agradable y cálido.

Ben apiló un par de leños.

—Me recuerda al ejército —dijo—. Creo que lo llaman «imprimir carácter».

Leigh miró por la ventana. El sol se alzaba ya por encima de las copas de los árboles.

—No me importaría dar un paseo. ¿Sabes?, llevo días encerrada. ¿Te apetece un poco de aire fresco?

—Desde luego. Así me puedes enseñar los alrededores.

Leigh cerró la pesada puerta trasera y se guardó la llave en el bolsillo del abrigo oscuro, de gamuza, que llevaba puesto. Levantó la cabeza hacia el sol, cerró los ojos y sonrió con tristeza.

Caminaron en silencio durante un rato. Las tierras que rodeaban la casa se elevaban en una suave pendiente, a través de prados y un lago ornamental, hasta una laberíntica extensión de bosque. Siguieron un camino cubierto de ramas caídas y hojarasca, que estaba esponjoso por las lluvias del invierno, y atravesaron un verde túnel hecho de lauroceraso. Los rayos de sol se colaban por los huecos de la bóveda que los cubría.

—Esta es mi parte favorita —dijo ella sonriendo y señalando hacia delante. Al doblar una esquina, el exuberante túnel de vegetación se abrió a una magnífica vista sobre las praderas y, más al fondo, un reluciente río. Se veían caballos a lo lejos, pastando junto a la orilla.

—Cuando empiece el verano, voy a poner unos bancos aquí —dijo Leigh—. Es un sitio muy agradable. —Su sonrisa se borró al mirar al otro lado del valle. Ben podía intuir los oscuros pensamientos que le nublaban los ojos.

—Sé que no quieres volver a pasar por todo esto otra vez —dijo él—, pero tenemos que saber lo que está ocurriendo.

Ella bajó la mirada hacia el suelo.

—Lo sé.

—¿Estás segura de que no estaban buscando algo en tu piso?

Leigh suspiró.

—Te lo he dicho antes, solamente usaba ese lugar como base para ir a la ópera. Apenas tenía nada, no pasaba mucho tiempo allí.

—¿Y estás completamente segura de que el apartamento estaba vacío cuando te mudaste allí? ¿No había nada que se hubiesen podido dejar los anteriores inquilinos?

Ella negó con la cabeza.

—Como ya te he contado, lo habían limpiado todo cuando lo alquilé. No, es a mí a quien buscan. O algo que tiene que ver conmigo, pero ¿qué es lo que yo…?

Ben no respondió. Alargó el brazo y estrechó su hombro con ternura, notando la tensión de sus músculos. Ella se apartó un paso de él para romper el contacto. Ben miró al cielo. Amenazaba con llover. Llevaban caminando casi una hora.

—Volvamos —dijo.

Para cuando hubieron recorrido el sendero de vuelta, y se encontraban en los prados cercanos a la casa, unos nubarrones ya habían cubierto el sol. El viento arreciaba y arrastraba una llovizna fina y constante. Leigh abrió la puerta trasera y Ben entró primero a la cocina, donde había dejado su macuto. Iba a coger el teléfono cuando se quedó paralizado y entornó los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Leigh.

Él la miró con tensión y se llevó el dedo índice a los labios. Ella hizo un gesto de no entender lo que ocurría.

Ben no dijo nada. La agarró por el brazo y tiró de ella con brusquedad. Abrió la puerta de la despensa y la empujó hacia el interior.

—Ben… —Los ojos de Leigh, atónitos, transmitían el miedo y la confusión que sentía.

—No te muevas. No hagas ni un ruido —susurró él antes de encerrarla.

Miró a su alrededor y cogió con cuidado la pesada sartén de hierro que estaba sobre la cocina. Se deslizó por el hueco de la puerta y se movió con rapidez, y en silencio, escaleras arriba.

Los encontró en el despacho. Eran dos y estaban de espaldas a él. Iban con la cara tapada y estaban armados. Vestían chaquetas militares idénticas y pistolas semiautomáticas enfundadas. No habían perdido el tiempo. Las cajas de la mudanza estaban volcadas y su contenido desparramado por el suelo. Había partituras manuscritas por todas partes, cartas y documentos comerciales. El tipo de la izquierda estaba revolviendo en un baúl, arrojando la ropa que sacaba en una desordenada pila sobre el suelo. El tipo de la derecha estaba arrodillado cerca de la chimenea, utilizando un cuchillo de doble filo para abrir una enorme caja que estaba precintada con cinta de embalar.

Ninguno de los dos oyó a Ben entrar en la habitación.

La caja se abrió y su contenido, papeles, libros y carpetas, se quedó desperdigado. El hombre rebuscó en el interior y extrajo un fino archivador. Lo observó durante un instante y lo agitó en dirección a su compañero.

El tipo de la izquierda se estaba ya dando la vuelta cuando Ben le hincó el filo de la sartén de hierro en el cráneo. Penetró como un hacha y el hombre cayó al suelo retorciéndose.

El otro dejó a un lado el archivador e intentó coger su pistola, pero Ben fue más rápido. Le lanzó un golpe a la garganta, con la intención de desorientarlo más que de matarlo, y lo agarró con fuerza, presionando la tráquea, mientras se agachaba.

—¿Para quién trabajáis? —preguntó con serenidad. Mientras hablaba, con la mano libre le quitó el arma de entre los temblorosos dedos. Era una pistola grande y pesada; una Para-Ordnance del 45 con recámara de gran capacidad, de acero inoxidable y con el seguro puesto. Estaba reluciente y olía a lubricante para armas.

Ben creía en la eficacia del interrogatorio sencillo y directo. Quitó el seguro y pegó el cañón del 45 a la sien del intruso.

—Responde rápido o estás muerto —dijo.

El hombre puso los ojos en blanco bajo el pasamontañas. Ben disminuyó un poco la presión sobre su tráquea y miró el archivador, que estaba tirado en el suelo boca arriba. En la primera página, escrito a rotulador con perfecta claridad, se podía leer: «La carta de Mozart».

Ben apretó aún más la pistola contra la cabeza del tipo.

—¿De qué va esto? —preguntó.

La puerta se abrió de golpe. Un tercer intruso irrumpió en la estancia disparando. En un segundo, la habitación se llenó de balas. Ben no tenía dónde ponerse a cubierto. Sintió el impacto de una bala que le pasó rozando la cabeza.

Agarró a su prisionero por el cuello y colocó su cuerpo delante de él, utilizándolo como escudo. El hombre gritaba y no paraba de sacudirse mientras las balas lo acribillaban. El movimiento involuntario de uno de sus pies alcanzó el archivador, que se abrió, y los papeles salieron volando hacia la chimenea.

Ben apuntó la Para-Ordnance hacia el hombro del recién llegado. La pistola dio dos culatazos y tronó dos veces en su mano. El atacante se estremeció, se estampó contra la pared y cayó al suelo.

Ben dejó caer el cuerpo inerte de su escudo humano. Las hojas de la carpeta estaban esparcidas por la chimenea. El papel se enroscaba y ennegrecía mientras el fuego lo devoraba. La esquina de la alfombra estaba ardiendo. Apagó las llamas con los pies y apartó de una patada los fragmentos de papel renegrido de la chimenea.

Atravesó el estudio y se agachó a examinar al tercer hombre. El pasamontañas, el arma y la vestimenta eran idénticos a los de los otros. La primera bala le había alcanzado en el pecho. La segunda, que se había elevado a causa del retroceso, había impactado en la parte superior de su cabeza. Ben suspiró. No iba a conseguir demasiada información de tres cadáveres.

De repente, se puso tenso. Una puerta se había cerrado de golpe en algún lugar de la casa. ¿Leigh? Se incorporó y atravesó corriendo el amplio vestíbulo. Podía oír gritos. También, el ruido de un motor diésel que se revolucionaba fuera y pasos rápidos sobre la gravilla de la parte frontal de la casa. Recorrió a toda velocidad el pasillo que conducía al vestíbulo de la entrada, deslizándose sobre el pulido parqué. Abrió la puerta principal justo a tiempo de ver a un cuarto hombre saltando al interior de una furgoneta Transit, que arrancó haciendo derrapar las ruedas en el camino.

Apuntó con la 45 y dejó una línea de seis agujeros en las puertas traseras de la furgoneta. Los cristales se hicieron añicos.

El vehículo hizo una brusca maniobra para esquivar los disparos y continuó su camino. Ben disparó otras tres veces a los neumáticos, pero el tamaño del objetivo era cada vez más pequeño. Un tapacubos de plástico rodó por la gravilla. La furgoneta desapareció camino abajo. Se había ido.

Ben maldijo y regresó corriendo a la casa. Entró a toda prisa en la cocina y abrió la puerta de la despensa.

Leigh se arrojó sobre él chillando y, con todas sus fuerzas, intentó golpearlo en la cabeza con la enorme linterna de acero Maglite que tenía en la mano. De haber acertado, lo habría dejado en coma. Él la esquivó y le sujetó la muñeca. Ella jadeaba con una expresión salvaje en los ojos, mirándolo como si no lo reconociera.

Él la zarandeó.

—Leigh, soy yo. Ben.

Ella volvió en sí y lo miró. Estaba pálida.

—Hemos tenido una visita inesperada —dijo—. Ahora estás a salvo, pero tenemos que irnos enseguida. Vendrán más. —Se dio la vuelta para salir de la habitación.

Ella estaba temblando.

—¿Adónde vas?

—Recoge tus cosas —le ordenó. Cogió su bolsa y la llevó al despacho. Cerró la puerta tras él, se arrodilló y recogió los papeles dañados por el fuego. Algunos de ellos se deshicieron al tocarlos. Suspiró con tristeza.

Entre los documentos había un pequeño sobre acolchado y cuadrado, de unos diez centímetros, muy ligero y delgado. Tenía una de las esquinas chamuscada, pero, por lo demás, estaba intacto. Nadie lo había abierto. Iba dirigido a Leigh, a Montecarlo, y el matasellos era de Viena, justo del día siguiente a la muerte de Oliver.

Ben lo metió todo en el archivador. Una gota de sangre, aún húmeda y brillante, manchaba la etiqueta donde podía leerse «La carta de Mozart». Soltó las correas de su mochila y guardó dentro el archivador.

Recogió las dos pistolas del 45, idénticas, que pertenecían a los hombres muertos, y extrajo los cartuchos sin utilizar de los bolsillos de sus chalecos tácticos. Los registró. Estaba claro que se trataba de profesionales. Ni papeles ni identificación de ningún tipo.

Levantó los ojos y vio el pomo de la puerta girar. Antes de poder detenerla, Leigh ya había entrado en el despacho.

Se quedó paralizado mientras ella asimilaba la escena: tres hombres muertos en el suelo, mirando fijamente con ojos vidriosos a través de las aberturas de sus pasamontañas, con las piernas y los brazos abiertos; un charco de sangre en el suelo; la enorme mancha en la pared del fondo; el mango de la sartén asomando de la cabeza de uno de los cadáveres… Leigh se tambaleó ligeramente.

—No quería que vieras esto —dijo él, sujetándola. La cogió por el codo y la condujo fuera de la habitación.

—¿Eso lo has hecho tú? —Su voz apenas resultaba audible.

—No tenemos tiempo para discutirlo ahora. ¿Estás lista para irnos? —Ella asintió débilmente con la cabeza.

Ben consultó el reloj; habían pasado diez minutos desde la huida de los atacantes.

—Tendremos que irnos campo a través y conseguir algún tipo de transporte.

—Tengo un coche aquí —dijo Leigh—. Está en el garaje de atrás.

Capítulo 10

Austria

Eve cerró con llave la puerta de la habitación y se apoyó contra ella, durante unos instantes, con los ojos cerrados bien fuerte. ¿Cuánto tiempo llevaría siguiéndola el poli ese? ¿Cómo se llamaba? Lo recordó. Kinski. Detective Markus Kinski.

Dos cagadas en un día. No iban a estar contentos con ella. Primero, debería haberse ido del café en el momento en que lo reconoció. Tenía que haber actuado con naturalidad; haberse marchado, tomado un taxi y haber salido de allí sin dejar rastro alguno.

Las huellas eran el segundo gran error. No llevaba suficiente dinero en metálico, contrariamente a lo que siempre le habían dicho que hiciera. Con las prisas por salir de allí, la había invadido el pánico y se había visto obligada a usar la tarjeta de crédito de Erika Mann. Esa tapadera ya no servía de nada. Kinski investigaría el nombre falso y, cuando llegase a un callejón sin salida, sospecharía aún más. Esta vez había tenido suerte y se las había arreglado para despistarlo, pero, si de verdad iba a por ella, regresaría.

El cuello y los hombros de Eve estaban rígidos y tenía la boca seca. ¿Qué hacía siguiéndola? ¿Estaría husmeando de nuevo en el caso Llewellyn? ¿Por qué iba a hacerlo? El caso había sido cerrado hacía meses y, por lo que a la policía respectaba, se había mantenido así, cerrado. Tan solo un puñado de personas sabían que era de otro modo.

Buscó en el bolso y sacó un diminuto revólver Magnum de calibre 22, la Viuda Negra. Hizo girar varias veces la pistola de acero inoxidable entre sus manos, para observarla con detenimiento. Medía quince centímetros y no pesaba más que doscientos veinticinco gramos, pero los cinco finos cartuchos de su cilindro podían taladrar el cráneo de un hombre. Nunca la había utilizado para disparar a alguien, pero sabía usarla.

Se preguntó qué se sentiría al apuntar con ella a una persona viva y apretar el gatillo. Lo haría si se viese en la obligación. Estaba en una situación demasiado complicada como para exponerse a correr riesgos.

Tal vez hubiese sido mejor dejar que Kinski la siguiera, reflexionó. Podría haberlo atraído hasta algún lugar y utilizar sus encantos; eso era algo que ya había hecho antes. Después, matarlo habría resultado fácil.

Pensó en Oliver Llewellyn y se preguntó cuánto tiempo tardarían en atrapar a su hermana. No había forma alguna de escapar de aquella gente. Eve lo sabía.

Se dirigió a la cama, aún con la pequeña pistola. Había algo sobre la almohada, de terciopelo rojo contra la seda blanca. Era un estuche de una joya. Lo abrió. Contenía el broche de Lalique de art nouveau, del que se había quedado prendada en el escaparate de una tienda de antigüedades de Viena, la semana anterior. Era exquisito: oro con incrustaciones de diamantes y zafiros. Había una nota en el interior doblada con pulcritud. La desplegó.

Era de él. «Póntelo esta noche», decía.

Eve cerró el estuche y lo arrojó al otro lado de la cama. Se tumbó y la oscuridad lo inundó todo.

Despacio, levantó la Viuda Negra hasta que pudo sentir el frío cañón contra su sien. Cerró los ojos y escuchó el sonido del mecanismo engrasado mientras retiraba el pequeño percutor con el dedo. Un mínimo movimiento del dedo y quedaría libre de todo aquello.

Sus dedos se relajaron alrededor del arma y dejó escapar un largo suspiro. No podía hacerlo.

No había salida.

Capítulo 11

Oxfordshire

El TVR Tuscan derrapó y Ben aceleró a fondo para alejarse de Langton Hall. El tráfico era escaso en las carreteras rurales. No sabía adónde iba. Condujo a gran velocidad durante diez kilómetros, con el motor muy revolucionado, en marchas bajas y comprobando constantemente los espejos. No vio nada.

Se detuvo en un área de descanso y apagó el motor. Leigh iba sentada a su lado en silencio y con el rostro lívido.

—¿Estás bien? —preguntó Ben. Se volvió hacia el asiento trasero para coger su macuto; todavía quedaba algo de whisky en la petaca—. Sé que esto no te gusta mucho —dijo, tratando de sonreír—, pero te ayudará a calmarte.

Leigh bebió un trago de whisky y se estremeció al sentir la quemazón en la garganta. Tosió.

—Gracias. —Le puso el tapón a la petaca y se la devolvió.

Él agotó lo que quedaba.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó al verla sacar el teléfono.

—Llamar a la policía.

Ben se lo arrebató antes de que pudiera marcar el número.

—No creo que sea una buena idea —dijo.

—¿Por qué?

—Hasta anoche, nadie sabía dónde nos encontrábamos. Entonces, le dices a la policía dónde estamos y lo siguiente que ocurre es que tenemos visita.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no me gustan las coincidencias —replicó—. Y también está el pequeño problema de los tres cadáveres que hay en tu casa, Leigh. Yo los maté y tú eres mi cómplice. No me he quedado contigo para que me detengan. —Sacó el archivador de la bolsa y se lo mostró—. Esto es lo que estaban buscando —dijo. Las manchas de sangre de la etiqueta se habían vuelto de color marrón.

—¿La carta de Mozart? ¿El libro de Oliver? Pero… —Lo miró con impotencia—. ¿Por qué querría alguien…?

—Creo que es hora de que le echemos un vistazo a todo esto —dijo Ben. Se colocó la mochila entre las piernas y las armas que contenía hicieron un ruido sordo y metálico al chocar. Apoyó el archivador sobre el volante, soltó el cierre y abrió la tapa de la carpeta.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Leigh—. Está todo quemado.

El pequeño sobre acolchado se escurrió y fue a parar al suelo del coche. Ben lo ignoró y se puso a ojear el resto del contenido de la carpeta con cuidado, intentando no dañar aún más el frágil papel.

Algunos de los documentos eran manuscritos y otros se habían redactado con ordenador. Muchos eran ilegibles, fragmentos chamuscados en los que aparecían nombres, fechas y retazos de lo que parecía información histórica. En algún que otro sitio se distinguía el nombre de Mozart.

Leigh extendió el brazo y extrajo una hoja prácticamente abrasada, que se hizo pedazos en cuanto la levantó.

—Es la letra de Oliver —dijo, mordiéndose el labio—. Una de las notas que me envió durante sus viajes.

—Están destrozadas —murmuró Ben. Volvió a guardar los fragmentos en el interior de la carpeta, cerró la tapa y se volvió hacia ella—. ¿De qué va todo esto, Leigh?

¿Para qué querrían las cosas de Oliver?

—¿Cómo voy a saberlo?

—No lo entiendo —dijo él—. Anoche me dijiste que tenías estas notas desde hace meses. Ahora, de repente, alguien está muy interesado en ellas. ¿Por qué? ¿Qué hay aquí? ¿Y cómo sabían que las tenías tú?

Ella parecía que se había quedado en blanco.

—¿Quién más sabe lo del libro?

De repente, su mirada reveló que acababa de entenderlo todo.

—Lo saben unos dos millones de personas.

—¿De qué coño estás hablando, Leigh?

—La entrevista en televisión. Estuve en un programa de música de la BBC con motivo de mi gira europea del año que viene. Les hablé de mi intención de continuar con el libro; de que Oliver me había estado enviando el material de su investigación, justo hasta el día en que murió, y de que nunca me había sentido con fuerzas para mirarlo siquiera.

—¿Y cuándo se emitió ese programa?

Ella hizo una mueca.

—Dos días antes de que intentasen secuestrarme en Londres.

Ben notó algo entre sus pies y recordó el sobre que se había caído. Se agachó y lo cogió.

—¡Vaya! Reconozco esto —susurró Leigh, quitándoselo de las manos—. Es el paquete del que te hablé. El último que me mandó en vida. —Dio unas cuantas vueltas al sobre—. Lo recibí después del funeral y le dije a Pam que lo metiera en la caja con el resto de las cosas.

—Hay que abrirlo ahora mismo —dijo Ben.

—Adelante.

Ben abrió el sobre chamuscado. Bajo la fina capa de papel de burbujas, inmune al calor del fuego, había una caja de CD. La sacó.

—Es música —dijo, mostrándole la carátula—. La flauta mágica la ópera de Mozart. ¿Por qué te enviaría esto?

Ella suspiró.

—Es mío. Me lo había pedido prestado. Querría devolvérmelo.

—¿Así que eso es todo?

Ella se desplomó en el asiento.

—¿Qué está ocurriendo, Ben?

Ben abrió la caja. El disco amarillo y plateado de Deutsche Grammophon se había soltado de la sujeción y cayó sobre sus piernas. Tras él, había otro disco con la leyenda «CD-Recordable». Y, debajo, un mensaje garabateado con rotulador:

Leigh: NO reproduzcas este disco bajo NINGUNA circunstancia.

Mantenlo ESCONDIDO. Voy para casa.

Olly.

—¿Pero qué…? —Leigh alargó el brazo y pulsó un botón del salpicadero. El reproductor de CD del coche se encendió—. Oigámoslo.

—No es un disco de audio —le contestó Ben—. Necesitamos un ordenador.

Una hora más tarde se habían registrado, en un hotel cercano, como el señor y la señora Connors. De camino hacia allí, Ben se había desviado para hacer un recado. Rasgó el embalaje del nuevo portátil y lo dejó sobre la mesa de la habitación del hotel. En pocos minutos, tenía el ordenador configurado y listo para reproducir el disco. Sacó el CD de la caja y lo insertó en la unidad de disco. La máquina se puso en funcionamiento y, transcurridos unos segundos, se abrió una ventana en la pantalla plana.

Mientras esperaba a que el disco cargase, Ben abrió el minibar y encontró dos botellas en miniatura de Bell’s Scotch. Las abrió y las vertió en un solo vaso. Leigh estaba sentada en el escritorio y escrutaba la pantalla.

—Parecen fotos tomadas en diferentes partes de Europa —dijo—. Es como un diario fotográfico del viaje de investigación de Olly.

Ben frunció el ceño.

—¿Por qué iba a meter un CD de fotos de viajes en tu caja de Mozart?

—No tengo ni idea. —Hizo un clic y la cara de un hombre mayor apareció en la pantalla. Tenía setenta y muchos años y el rostro gris y surcado de profundas arrugas, pero había un brillo inquisitivo en sus ojos. Detrás de él había una librería abierta por el frente, y Ben pudo distinguir los títulos de algunos de los volúmenes, con nombres de compositores famosos: Chopin, Beethoven, Elgar.

—¿Quién es este? —preguntó Ben.

—No lo conozco —respondió ella.

Hizo otro clic. El anciano desapareció y una nueva imagen invadió la pantalla. Era de un edificio de piedra blanco que a Ben le pareció un pequeño templo o un monumento de algún tipo. Tenía una cúpula en lo alto y una fachada clásica.

—Esto lo reconozco —dijo ella—. Rávena, Italia. Es la tumba de Dante. Yo he estado ahí.

—¿Por qué iría Oliver a Italia si su investigación se desarrollaba en Viena?

—No lo sé.

—¿Mozart pasó mucho tiempo en Italia?

Ella se paró a pensar.

—Si no recuerdo mal lo que me enseñaron en la escuela de música, creo que pasó algún tiempo en Italia, en Bolonia, durante su adolescencia —afirmó—. Pero, aparte de eso, no creo que hiciera nada más que viajar allí de vez en cuando.

—Esto no nos está sirviendo de nada —dijo Ben—. Pasa a la siguiente. Clic.

La siguiente fotografía mostraba a Oliver abrazando a dos hermosas mujeres. Ellas lo besaban en las mejillas mientras él brindaba alegremente, hacia la cámara, con un cóctel en la mano.

Leigh pasó a la siguiente. Era otra instantánea de la misma fiesta. Esta vez, Oliver estaba sentado al piano. En el taburete doble, junto a él, había un hombre más joven, de unos veintitantos, y ambos interpretaban un dueto. Parecían estar pasándoselo bien; Oliver aparecía esbozando una media sonrisa mientras tocaba. Alrededor, apoyadas en el piano, había un grupo de mujeres ataviadas con vestidos de fiesta viéndole tocar, sonriéndole, sonriéndose unas a otras y sosteniendo bebidas. Sus rostros resplandecían. Era la imagen, muy natural, de unas personas con aspecto feliz que se estaban divirtiendo.

Leigh no pudo mirar la foto durante más tiempo. Continuó. Apareció una imagen de un pueblo nevado. Había árboles y montañas al fondo, cubiertos de blanco. Leigh frunció el ceño:

—¿Suiza?

Ben la estudió con detenimiento.

—Podría ser. O tal vez Austria. —Extendió el brazo, marcó el archivo con el ratón y descendió por el menú para ver las propiedades de la imagen. Había sido tomada tres días antes de la muerte de Oliver.

Leigh suspiró.

—Sigue sin decirnos nada nuevo.

Ben se apartó del escritorio y dejó que ella siguiera viendo el resto de las fotografías. Se dirigió a la cama, se sentó y vació su vaso de un solo trago. Junto a él, extendidos sobre hojas de periódico por la cama, seguían los restos carbonizados del contenido del archivador. Analizándolos con detalle, dio la vuelta a uno de los papeles e hizo una mueca de fastidio cuando los bordes se desmenuzaron.

Debajo de él observó los restos quemados y hechos trizas de un documento que parecía distinto a los otros. El fuego había devorado, a bocados, la mayoría del texto, y había dejado unos bordes negros que parecían las piezas que faltan en un rompecabezas. Casi todo lo demás estaba tan carbonizado que el texto manuscrito en alemán apenas resultaba legible. Lo único que se distinguía eran unas cuantas frases inconexas que no le sugerían nada.

Por un instante, Ben pensó que lo que tenía en la mano era el original y contuvo el aliento. Pero, no. Se trataba de una fotocopia.

Era la carta de Mozart. El descubrimiento de Richard Llewellyn. Oliver contaba esa historia con tanta frecuencia que Ben todavía la recordaba con todo detalle.

Muchos años antes, el taller y expositor de restauración de pianos antiguos de Llewellyn estaba situado en una transitada calle del centro de Builth Wells. Tras la muerte de su esposa Margaret en 1987, cuando Leigh tenía trece años y Oliver diecisiete, Richard Llewellyn entró en decadencia y, con él, su negocio; bebía demasiado para hacer bien su trabajo y la clientela disminuyó drásticamente. Un día, un hallazgo casual en el ático de un viejo caserón se perfiló como una promesa de cambio en la fortuna de Richard Llewellyn para siempre.

El deteriorado pianoforte había sido fabricado a principios del siglo XIX por el célebre artesano Josef Bohm. Lo habían trasladado a Gran Bretaña, en algún momento de la década de 1930, y había caído en desuso tiempo atrás. No lo habían guardado con demasiado mimo. La carcoma había infestado gran parte de la carcasa y necesitaba una puesta a punto en condiciones para devolverlo a sus condiciones óptimas. Pero, incluso en aquel estado tan lamentable, era uno de los instrumentos más hermosos con los que Richard Llewellyn se había encontrado jamás. Se emocionó al pensar en la cantidad que podían llegar a pagar por él, en una subasta, una vez estuviese restaurado; tal vez diez mil libras, incluso puede que más. Dejó a un lado las botellas de oporto y jerez y se puso manos a la obra.

Nunca llegó a terminar el trabajo. Mientras restauraba una de las patas del instrumento, Llewellyn se topó con su hallazgo. La pata estaba hueca y, en el interior, halló un documento enrollado, viejo y amarillento, atado con una cinta. Era una carta, escrita en alemán, con fecha de noviembre de 1791.

Cuando Richard Llewellyn vio la firma, casi se le para el corazón.

La última carta escrita por Wolfgang Amadeus Mozart unas semanas antes de morir. Cómo había acabado en el interior de la pata hueca de un piano era un misterio, y seguiría siéndolo siempre. Lo único que Llewellyn sabía era que había encontrado un tesoro histórico que iba a trastocar su vida.

En aquella época, Oliver no era capaz de hablar de otra cosa que no fuese el hallazgo de su padre. Este había viajado a Londres para que musicólogos y anticuarios expertos analizasen la carta. Sin embargo, su visión de la fortuna que le iba a aportar se desvaneció cuando los expertos la declararon falsa.

—Pero a lo mejor no lo era —dijo Ben en voz alta.

Leigh se volvió y lo miro con gesto interrogador.

—¿A lo mejor qué?

—La carta de tu padre. ¿Es posible que no fuese falsa, después de todo, y que por eso esa gente te persiga? ¿Cuánto podría valer?

Ella negó con la cabeza.

—Papá la vendió, ¿recuerdas? Hace años, más o menos en la época en la que dejamos de vernos.

—¿Y alguien la compró a pesar de que nadie creía que fuese auténtica?

—Sí. —Sonrió—. Justo cuando papá se estaba desanimando por completo con todo el asunto, aquel coleccionista loco se puso en contacto con él. Un italiano experto en música. Hizo una oferta por la carta. No era la cantidad de dinero con la que papá había soñado, pero aceptó sin pensárselo. Entonces, el italiano dijo que también quería comprar el viejo piano. Estaba a medio restaurar, pero, aun así, pagó mucho por él. Recuerdo perfectamente cuando lo embalaron y se lo llevaron en una gran furgoneta. Gracias a eso papá volvió a ser un hombre solvente. Seguía herido por la resolución de los expertos, pero, al menos, tenía algo de dinero. Así es como pude irme a Nueva York y estudiar en la academia de música.

—¿Cómo se llamaba ese italiano? —preguntó Ben.

—No lo recuerdo —dijo ella después de pensarlo un momento—. Fue hace mucho tiempo y yo no llegué a conocerlo. Oliver sí, decía que era un anciano. Supongo que ya estará muerto.

Ben dejó el fragmento de la carta fotocopiada y echó un vistazo a los demás documentos. Algo llamó su atención y se acercó más para mirarlo.

El fuego había destrozado el margen derecho del papel de cartas rayado. La letra era de Oliver. Ben siguió una línea que estaba escrita con grandes mayúsculas muy marcadas y subrayada tres veces, como si denotase frustración. El final de la frase estaba quemado y el papel pasaba del amarillo al marrón para convertirse en cenizas.

—¿Qué es la Orden de R…? —leyó en voz alta—. ¿Sabes qué podría ser esto?

—No tengo la menor idea.

Él dejó la hoja con el resto de los papeles.

—Mierda. Qué desastre.

Leigh ya había terminado de examinar las fotografías. Solamente quedaba un archivo en el disco. Mientras lo abría, Ben se inclinó sobre el respaldo de su silla.

—Eso no es un archivo de imagen —dijo—. Es un vídeo.

Capítulo 12

Cerca de Viena

Era una tarde oscura, nublada, y hacía mucho frío. El lago empezaba a congelarse y una ligera nieve en polvo se depositaba, lentamente, sobre la superficie. A unos cuatrocientos metros al otro lado de la delgada capa de hielo, el bosque de pinos se recortaba, negro e irregular, contra el cielo gris.

Markus Kinski se frotó las manos y se subió el cuello de la chaqueta. Se apoyó contra el lateral del todoterreno recordando la última vez que había estado allí: el día en que habían sacado a aquel extranjero de debajo del hielo.

El año estaba a punto de acabar y el invierno se acercaba de nuevo. ¿Qué estaba haciendo allí? Tal vez Monika tuviese razón cuando le decía que era un hombre obsesivo por naturaleza.

Por un momento pensó en su esposa. Había fallecido hacía casi tres años. Demasiado joven para morir. Dos errores de diagnóstico. La echaba de menos.

Suspiró y su mente regresó al caso Llewellyn. Lo habían cerrado hacía meses, pero aquel maldito asunto todavía lo perseguía. Había algo en él que no cuadraba. Se había cerrado de un modo demasiado limpio, lo habían llevado con demasiada eficiencia, incluso para los estándares austríacos, tan perfeccionistas. Sencillamente, las cosas no ocurrían así. Había tardado meses en sacárselo de la cabeza y, justo cuando estaba empezando a olvidarse de aquel dichoso asunto, Madeleine Laurent, quién si no, había aparecido de la nada. O quienquiera que fuese.

Hasta ese momento, la búsqueda de Laurent no lo había llevado a ninguna parte. La tarjeta de crédito de Erika Mann era auténtica, pero ¿quién era ella? La dirección de la compañía de crédito lo había llevado hasta un almacén desierto en un polígono industrial de la ciudad. Menuda sorpresa.

Así que, ahora, había otra incógnita más que añadir al montón de incómodas preguntas sin respuesta que se acumulaban en torno al caso Llewellyn.

Madeleine Laurent no era el único misterio relacionado con el hombre ahogado. También estaba lo de Fred Meyer. Meyer tenía mucho en común con Llewellyn. Demasiado. Ambos músicos, ambos pianistas, ambos muertos. A solo unos kilómetros de distancia y los dos en la misma noche. El reloj de Llewellyn, una vieja reliquia de cuerda, se había parado al entrar en contacto con el agua, así que conocían con bastante exactitud la hora de su muerte. Cuando encontraron a Fred Meyer ahorcado en su habitación de estudiante, llevaba muerto unas doce horas, lo que significa que los dos pianistas habían encontrado la muerte separados por un breve espacio de tiempo. Primero Meyer, probablemente, y poco después Llewellyn.

No había nota de suicidio en el caso Meyer, ni motivo aparente. Los interrogatorios a la familia no arrojaron historial depresivo alguno. Como la mayoría de los estudiantes, iba justo de dinero, pero había sido lo bastante prudente como para no dejar ninguna deuda significativa pendiente. Tampoco había indicios de problemas emocionales y, según todos los testimonios, tenía una novia estable con la que le iba bien. Recientemente, había conseguido un trabajo como profesor de música en una escuela de Salzburgo y estaba deseando empezar después del verano, una vez terminados sus estudios en el conservatorio de Viena. La vida había tratado bastante bien a Fred Meyer, hasta que acabó colgado del extremo de una cuerda.

De acuerdo, existían coincidencias, y tal vez no hubiese nada que conectase el estúpido accidente de un músico con el suicidio sin sentido de otro. Eso era, al menos, lo que Kinski había intentado hacerse creer a él mismo a lo largo de los últimos meses. Pero había otro detalle que se le atragantaba, como una miga de pan que no pasa de la garganta: el asunto de las entradas para la ópera que encontraron en la habitación de Meyer.

Kinski suspiró y miró hacia el lago, que estaba empezando a cubrirse de bruma. El hielo aún era demasiado fino para caminar sobre él, pero en unas semanas habría espesado lo suficiente como para soportar el peso de un hombre. Había visto gente patinando en el lago algunas veces.

Trató de imaginarse cómo sería caer a través del hielo. El impacto contra el agua helada, suficiente para detener el corazón de un hombre; la corriente arrastrándote bajo la sólida capa de hielo, tan dura que haría falta un mazo para regresar a la superficie de la que te separan, tan solo, cinco centímetros.

Pensó en los distintos tipos de muerte que había visto, en la expresión de los rostros de las personas muertas con las que había estado en contacto por motivos de trabajo. El gesto reflejado en la cara azul y congelada de Oliver Llewellyn era una de las peores imágenes que había contemplado en su vida. Durante meses, con solo cerrar los ojos, allí estaba él, mirándolo. No podía olvidarlo. El hecho de regresar ahí otra vez, junto al lago, le devolvía a la mente aquella dura imagen.

Consultó la hora; llevaba demasiado tiempo en ese lugar. Los recelos que tenía sobre el caso parecían retenerlo, cuando debería haber emprendido ya el camino de vuelta. Le había dicho a Helga, la niñera de Clara, que él recogería a la niña del colegio, para variar. Estaba creciendo rápido, tenía casi nueve años y medio, y él se estaba perdiendo un montón de cosas. Sería una agradable sorpresa para ella. Estaba decidido a pasar la tarde haciendo algo divertido, como llevarla a patinar o ir al cine. Se lo había dado todo a su hija: un colegio privado y bilingüe en el que recibía la mejor educación, clases de violín, juguetes caros… Clara lo tenía todo, excepto tiempo con su padre.

Oyó unos pasos que se acercaban por detrás, sobre la hierba helada, y se giró.

—Hola Max, ¿dónde estabas?

El perro se sentó y lo miró expectante, con su enorme cabeza negra ligeramente inclinada hacia un lado y una pelota de goma sujeta entre sus fuertes mandíbulas. El manso rottweiler era ya viejo para los de su raza, pero Kinski lo mantenía en forma.

—Venga, dámela —dijo Kinski con dulzura—. Te la tiro una vez y nos vamos de aquí. Aunque, más bien, no deberíamos haber venido —añadió.

Con delicadeza, el perro dejó la pelota sobre su mano. Estaba empapada de saliva y cubierta de barro.

—No sabes lo afortunado que eres —le dijo Kinski—. Buscar pelotas todo el día sería lo perfecto para mí. Mucho mejor que la mierda con la que tengo que tratar, créeme amigo. —Lanzó la pelota hacia la extensa superficie de hierba y observó al perro salir disparado tras ella, salpicándolo de barro helado.

Max la buscaba olisqueando entre los juncos. Parecía vacilante, tocaba el suelo con una pata y, luego, giraba su vasta cabeza a un lado y a otro.

—¡No me digas que la has vuelto a perder! —le regañó Kinski exasperado. Se acercó a él y miró, también, en busca de un atisbo de goma azul entre la hierba y el barro helados. El perro había aplastado gran parte de los arbustos buscando la pelota.

—Muy bonito, Max —musitó—. ¿Sabes que estos puñeteros trastos cuestan ocho euros cada uno? ¿Y cuántas has perdido ya? Du Arschloch.

Había colillas en el barro. Kinski apartó la mano, pensando que podía haber agujas hipodérmicas. Putos yonquis, llenando de mierda este lugar.

Pero, entonces, se acercó un poco más para mirar. Cogió una y la examinó. No era una colilla, sino un casquillo. El latón se había ennegrecido, no tenía brillo y estaba verde por algunos sitios. La imprimación oxidada tenía una marca en el medio, donde la había golpeado el percutor. Alrededor de la base del cartucho había una inscripción grabada con letra diminuta: «9 mm Parabellum CBC».

¿Quién cojones ha estado disparando una 9mm por aquí?, pensó Kinski. Rebuscó entre la hierba. Max observaba con atención, de pie junto a él. Apartó un arbusto helado y encontró un cartucho más. Era exactamente igual. Luego otro y, después, dos más, medio enterrados entre las raíces amarillentas. Arrancó la hierba a puñados y siguió encontrando más y más casquillos. Utilizando un bolígrafo para cogerlos, en tres minutos de búsqueda había conseguido reunir veintiuno y depositarlos en un montoncito.

Veintiuno era un número exagerado de casquillos para un solo lugar. Eso significaba que había sido un único tirador disparando desde una posición fija. Demasiados disparos para una pistola estándar, a menos que hubiese usado un cargador ampliado. Aunque era más probable que se tratase de una ráfaga con un arma automática, alrededor de un segundo y medio con una metralleta típica. Grave. Desconcertante.

Examinó cautelosamente cada uno de los casquillos con la punta de su bolígrafo, con cuidado de no tocarlos con las manos. Todos tenían las mismas marcas de raspado, por haber sido encajados en un cargador demasiado justo, y la misma ligera abolladura en el borde a causa de la violenta sacudida de la ventana de expulsión. El olor a cordita había desaparecido ya. Uno por uno, metió los casquillos en una pequeña bolsa de plástico, que guardó en un bolsillo de la chaqueta, y se incorporó. Había olvidado la pelota. Calculó el alcance del expulsor y trató de imaginarse dónde se podía haber colocado el tirador.

Una idea comenzó a tomar forma en su cabeza. No había nadie por allí. Se agachó y acarició la cabeza del perro pensativamente.

—Vamos, chico. —Caminaron de regreso al coche. Abrió el portón y Max saltó al interior con la lengua colgando. La rueda de repuesto estaba sujeta al arco interior. La soltó y la llevó rodando hasta la orilla del lago.

La niebla era cada vez más densa y, cuando Kinski lanzó la rueda sobre el lago helado, lo único que alcanzó a ver fue un borrón negro en el hielo gris. La rueda dejó de rodar, cayó y se quedó sobre el hielo, que aguantó el peso sin romperse.

Kinski buscó en su chaqueta y desabrochó la funda de su pistola. Le quitó el seguro a su arma reglamentaria, una SIG-Sauer 7226, miró a su alrededor y disparó al hielo, donde estaba la rueda. La rotunda detonación de la 9 mm sacudió dolorosamente sus tímpanos y resonó a lo lejos. Volvió a disparar, disparó otra vez y, entonces, esperó.

El hielo se agrietó y, a quince metros de la orilla, la rueda de repuesto se sumergió en el agua con un burbujeo.

Contemplando la escena, Kinski no pensaba en el coste de reemplazar la cara rueda de un Mercedes. Pensaba en el peso de un hombre. Una capa de hielo más gruesa requeriría un mayor agrietamiento. Pero ¿cuánto más? ¿Lo conseguirían veintiún disparos de una 9 mm? Se tocó el bolsillo y oyó el sonido metálico de los casquillos, que, presentía, llevaban allí desde enero.

Capítulo 13

Oxfordshire

La imagen del vídeo era temblorosa, granulada y de baja calidad. La cámara recorría lentamente una amplia habitación, con paredes de piedra, iluminada con cientos de velas encendidas. Sobre los azulejos blancos y negros del suelo se veían oscilar grandes sombras. Tres gruesos pilares de piedra, dispuestos formando un espacioso triángulo, rodeaban la habitación y se elevaban hasta el techo abovedado. Contra la pared más alejada se elevaba una plataforma a modo de pequeño escenario. Sobre él, una escultura dorada, en forma de cabeza de carnero con cuernos largos y curvados, brillaba bajo la luz temblorosa.

Leigh frunció el ceño.

—¿Qué demonios es ese lugar?

—Se oye algo —murmuró Ben, y subió el volumen del ordenador. El sonido procedía de la agitada respiración de quienquiera que estuviese grabando. Súbitamente, la cámara se agitó hacia los lados y la imagen se volvió confusa.

—¡Joder! —dijo una voz asustada cerca del micrófono.

—Esa es la voz de Oliver —susurró Leigh. Se aferraba con tal fuerza al borde de la mesa que el extremo de sus uñas se puso blanco.

Siguieron observando la grabación. La cámara se enderezó. Una franja oscura y recortada ocultaba un tercio de la pantalla.

—Parece que se ha escondido detrás una columna —comentó Ben.

Entraban personas en la habitación. Al principio, se veían borrosas y movidas, pero se fueron perfilando cuando se activó el enfoque automático. Los hombres atravesaban un arco; eran doce o trece, todos vestidos con traje negro. La cámara se retiró un poco más tras la columna.

—Olly, ¿qué estás haciendo? —dijo Leigh en tono sollozante.

En ese momento los hombres se estaban colocando en semicírculo alrededor de la plataforma elevada. Todos tenían la misma postura, como soldados en posición de firmes, con los pies juntos y los brazos a la espalda. Resultaba difícil distinguir sus rostros. El más cercano estaba a unos metros de distancia de donde Oliver se ocultaba. La cámara recorría la espalda de aquel hombre, luego llegó al cuello y al pelo rapado, rubio cobrizo. La imagen se hizo más nítida al llegar a su oreja; estaba destrozada y llena de cicatrices, como si se la hubiesen arrancado y vuelto a coser. Ben dirigió su mirada a la plataforma, tratando de distinguir los detalles. Cayó en la cuenta de que lo que estaba contemplando era un altar en mitad de la habitación, iluminado por docenas de velas suspendidas de la pared. El centro de lo que quiera que fuese a suceder. Parecía una especie de ceremonia religiosa, pero ninguna que hubiese visto antes.

En medio del altar había un poste de madera, en vertical, de medio metro de grosor y unos dos metros y medio de altura, rugoso y sin barnizar. De él colgaban dos cadenas gruesas y pesadas, sujetas a una correa remachada en acero que rodeaba la parte superior del poste.

Entonces se produjo movimiento. Una gran puerta de hierro se abrió detrás del altar. Tres hombres más entraron en la estancia. Dos de ellos iban cubiertos con capuchas negras. El tercero parecía su prisionero; le sujetaban los brazos y él se resistía. Lo arrastraron por la plataforma hasta el altar.

La cámara tembló. La agitada respiración se aceleraba cada vez más. De fondo, los gritos del prisionero retumbaban en las paredes de piedra.

—No creo que debas ver esto, Leigh —dijo Ben. Podía notar que su propio corazón empezaba a latir a toda velocidad. Intentó detener la reproducción.

—Deja que siga —le respondió ella.

Los hombres con la capucha negra empujaron al prisionero contra el poste de madera y lo esposaron a las cadenas. Sus gritos se hicieron más intensos.

Uno de los encapuchados se adelantó con algo en la mano. Se dirigió al prisionero y levantó las manos hacia el rostro del hombre. Estaba de espaldas a la cámara y no dejaba ver bien lo que estaba ocurriendo. Los chillidos del prisionero eran cada vez más estridentes y forcejeaba inútilmente con las cadenas.

En ese momento, el encapuchado se apartó. Había algo colgando de la boca del prisionero. Era una cuerda fina o un cable. A medida que el encapuchado se apartaba el cable se tensaba, y Ben comprendió, con una terrible sacudida, lo que estaba ocurriendo. La cámara empezó a temblar con más fuerza.

—¡Dios mío! —exclamó Leigh horrorizada—. ¡Le han atravesado la lengua con un gancho!

El encapuchado se detuvo y se volvió hacia la audiencia. El cable estaba todo lo tenso que podía estar. El prisionero ya no podía gritar, tenía la lengua quince centímetros fuera de la boca. Los ojos se le salían de las órbitas y su cuerpo temblaba.

El segundo encapuchado se adelantó. Algo brilló a la luz de las velas. Era la daga ceremonial, que alzó sobre su cabeza.

La hundió describiendo una curva. La cabeza del prisionero cayó hacia atrás cuando le rebanaron la lengua. El cable se destensó como la cuerda de un arco, con la lengua sujeta en el extremo. La sangre salió a borbotones por la boca del prisionero y su cabeza se sacudió de un lado a otro con los ojos en blanco.

Pero su sufrimiento fue atajado enseguida. El encapuchado de la daga avanzó de nuevo y se la clavó en el abdomen. La hoja lo atravesó, como si de un cuchillo de carnicero se tratase, describiendo un corte desde la ingle hasta la caja torácica.

Cuando las entrañas comenzaron a asomar, incluso Ben tuvo que apartar la vista de la pantalla.

Capítulo 14

Le había llevado un buen rato conseguir que Leigh se calmase después de aquello. Finalmente, los tranquilizantes empezaron a hacer efecto y se quedó dormida en la cama del hotel, con su melena negra extendida sobre la almohada y una respiración apacible que hacía subir y bajar su pecho lentamente.

Ben la tapó con una manta y se sentó a su lado en el borde de la cama, observándola mientras se devanaba los sesos. Pasado un rato se levantó, regresó al escritorio y volvió a ver el vídeo.

Lo reprodujo tres veces, de principio a fin, congelando la imagen con frecuencia para prestar atención a los detalles. Después de que la víctima hubiese sido destripada, el cámara había tenido suficiente. Entonces, la imagen se volvía agitada, oscura, agitada otra vez. Podía oír la respiración irregular de Oliver; estaba corriendo.

Ben volvió a detener la reproducción con los ojos clavados en la pantalla. Paredes de piedra. Una especie de escalera. La imagen era delirante, pero, avanzando fotograma a fotograma, pudo reconocer su contenido. Mientras Oliver corría, las ásperas paredes de piedra desaparecían y aparecían una y otra vez. Daba la impresión de que estaba en una casa de gran opulencia. Un vestíbulo, luego un pasillo; brillantes paneles de madera; un cuadro bien iluminado por una lámpara que reposaba sobre el marco. Ben congeló la imagen y la analizó con detenimiento.

Era difícil de distinguir, pero el cuadro parecía representar algún tipo de reunión. El escenario era un enorme vestíbulo. Había columnas que se asemejaban mucho a las de la estancia en la que habían ejecutado a la víctima, con las mismas baldosas en el suelo. Los hombres de la pintura llevaban pelucas e iban vestidos con atuendos que recordaban a las prendas del siglo XVIII: chaquetas con brocados y medias de seda. Había símbolos en las paredes, pero no conseguía distinguirlos con claridad.

Dejó que el vídeo siguiera reproduciéndose. La respiración de Oliver se iba acelerando mientras se tambaleaba por el pasillo. Se detuvo y se dio la vuelta para comprobar si alguien lo seguía; no había nadie.

Ben congeló de nuevo la imagen. Se veía algo; un hueco en la pared. En su interior había una estatua que parecía egipcia, como la máscara funeraria de un faraón. En ese momento el vídeo terminaba. Oliver debía de haber apagado la cámara.

Ben se quedó mirando la pantalla negra. Se esforzaba por comprender lo que había visto. Pinchó en las propiedades del archivo: el vídeo se había creado a las 9.26 de la noche en que Oliver murió.

Nada de aquello tenía sentido. La versión oficial de la historia, que un Oliver borracho había estado haciendo el tonto con una mujer que había conocido en una fiesta, resultaba imposible de relacionar con el hecho de que, poco antes de su muerte, hubiese presenciado un brutal asesinato ritual. ¿Cómo iba a ser capaz Oliver de apartar de su mente semejante atrocidad para salir a divertirse? ¿Quién lo sería?

Ben repasó lo que sabía. Oliver había presenciado un crimen cometido por personas perfectamente organizadas y muy peligrosas. Tenía pruebas y estaba desesperado por ocultarlas. Poco después de enviarle el CD a Leigh, había muerto ahogado en el lago cubierto de hielo. La investigación sobre su muerte había sido sutilmente apresurada y superficial. Y desde que Leigh había mencionado en televisión que poseía las notas de Oliver, alguien había intentado hacerle daño.

Observó a Leigh mientras dormía y resistió el impulso de apartarle un mechón de cabello del rostro. Justo cuando estaba empezando a asimilar el accidente de Oliver, iba a tener que pasar por todo aquello de nuevo, solo que esta vez sabiendo, casi con certeza, que la muerte de su hermano no había sido accidental. No había muerto haciendo estupideces en un alegre estado de embriaguez. Había muerto con miedo. Alguien había acabado con su vida de un modo frío y calculador.

¿Quién lo hizo, Oliver?

Ben se apartó de la cama y se sentó en una butaca del rincón más apartado de la habitación. Buscó sus cigarrillos turcos, hizo girar la rosca de su Zippo y se recostó sobre el respaldo mientras inhalaba el denso y fuerte humo. Cerró los ojos y sintió que la fatiga lo invadía por segundos. No había dormido de un tirón ni una sola noche en cuatro semanas.

Las ideas se arremolinaban en su cabeza mientras fumaba. Emuló fragmentos de viejos recuerdos. Recordó el rostro de Oliver cuando era joven, el sonido de la voz de su viejo amigo.

Y recordó el día, hacía tantos años, en que Oliver le había salvado la vida. Era el invierno más frío que recordaba. Después de tres años de servir en el ejército, el soldado de primera clase Benedict Hope había viajado a Hereford, en la frontera galesa, junto con otros ciento treinta y ocho aspirantes de otros regimientos, para lo que sabía que iba a ser la prueba de resistencia más dura de su vida: la selección para el regimiento 22 del SAS, el servicio de operaciones especiales, el cuerpo de élite del ejército británico.

Ben no conocía el motivo por el que Oliver había querido ir con él. «Por la comida», había dicho Oliver bromeando; el SAS 22 era famoso por las montañas de rosbif y chuletas de cordero con las que se atiborraban los candidatos antes de ser enviados al infierno del «Sickener l»[2], la primera fase del entrenamiento de selección.

Cuando el convoy de camiones salía de la base de Hereford, al amanecer del primer día, para dirigirse entre la nieve a la profundidad de las montañas Cambrian, en el corazón de Gales, Oliver fue el único soldado capaz de bromear acerca del largo día que tenían por delante. Ben iba sentado en un rincón del traqueteante Bedford, sosteniendo su rifle y armándose de valor para la pesadilla y la tortura, física y mental, que marcarían el comienzo de las semanas más duras de su vida. Sabía que la escasa minoría que sobreviviese al proceso de selección inicial sería sometida a otras catorce semanas de tortura; instrucción en armas avanzadas y supervivencia, curso de paracaidismo, entrenamiento para operaciones de guerra en la selva, pruebas de lengua e iniciativa, una travesía a nado de mil metros con el uniforme puesto y ejercicios de resistencia a interrogatorios diseñados para estresar a un hombre por encima de los límites de su capacidad de aguante. Únicamente los mejores obtenían la codiciada insignia de la daga alada e ingresaban en el legendario regimiento. Había años en que nadie llegaba a conseguirlo.

El Sickener 1 resultó ser tan duro como esperaba e, incluso, un poco más. Cada frío amanecer, el número de hombres exhaustos que partían hacia otro asalto de tortura disminuía un poco más. Y, cada noche, el campamento base se convertía en un silencioso círculo de cuerpos apiñados bajo las lonas empapadas. Las perspectivas de Oliver acerca de las veladas nocturnas fueron aplacadas enseguida y, en consecuencia, su estado anímico cayó en picado. Esa era la idea.

La semana siguiente sobrepasó incluso las expectativas de Ben. Las condiciones climatológicas eran las peores que había habido en años. El dolor, las heridas y la desmoralización habían reducido el número de soldados de ciento treinta y ocho a una docena. Durante una marcha de veinte horas a través de una huracanada ventisca, un comandante del SAS, que se había presentado voluntario al curso para demostrarse a sí mismo que seguía teniendo lo que había que tener a los treinta y tantos años, se había derrumbado y lo habían encontrado muerto en la nieve.

Pero Ben se había propuesto continuar, atravesar penosamente la barrera del dolor y hallar nuevos límites de resistencia. Las únicas paradas que hacía eran para beber un poco de nieve derretida o para morder un bocado de una barrita Mars, dura como una roca, que había escondido en su macuto. La ración de azúcar suministraba a su debilitado cuerpo la energía suficiente para continuar. En su interior, iba librando una furiosa batalla mental contra el deseo de abandonar aquella locura; podía terminar con semejante agonía en cualquier momento, solo tenía que tomar esa decisión. A veces la tentación era insoportable. También lo era la idea, y él lo sabía. Cada momento era una prueba. Y no mejoraba.

El agotamiento era mayor cada noche. De vuelta al campamento, empapaba meticulosamente los calcetines en aceite de oliva, para aliviar el tormento de unos pies llenos de ampollas, y pasaba los días en un trance de audaz determinación, mientras las marchas se hacían más largas y los macutos más pesados. Lo único que importaba era el siguiente paso. Luego el otro. Tenía clara la distancia que aún le quedaba por delante. Y el dolor, que no iba sino a empeorar.

El cuarto día de la tercera semana quedaban ocho hombres. En una pausa para coger aire, en lo alto de una cresta cercana a la cima de la famosa montaña Peny Fan, Ben miró hacia atrás y alcanzó a ver a algunos de los demás soldados, como diminutos puntos verdes, atravesando con dificultad el manto de nieve.

Oliver iba treinta metros por detrás de él. Ben esperó a que lo alcanzara. Le llevó un rato. Estaba impresionado ante el hecho de que su amigo hubiese llegado tan lejos, pero, ahora, Oliver flaqueaba visiblemente. Su dificultoso, pero constante, paso había derivado en un caminar lento y pesado, y, de ahí, en un tambaleo. Cayó desplomado de rodillas, aferrado a su rifle.

—Sigue tú —resolló—. Yo estoy reventado. Te veré en el campamento.

Ben lo miró con preocupación.

—Vamos, quedan solo unos kilómetros.

—Ni de coña. No puedo avanzar un puto centímetro más.

—Me quedaré contigo —dijo Ben, totalmente convencido.

Oliver se apartó la nieve de los ojos y lo miró. Tosió.

—No lo harás —dijo—. Sigue moviéndote. Vete. Sal de aquí.

Ben tenía los pies en carne viva y podía sentir que la ropa se le pegaba a las llagas sangrantes de la espalda, causadas por el roce constante del macuto. Lo único que podía hacer era aguantar su propio peso. No había modo alguno de ayudar a Oliver a avanzar mucho más, aparte de llevarlo a cuestas. Además, el más mínimo indicio de duda podía significar la humillación de recibir una orden de regreso a la unidad. Las normas eran atroces. Se pretendía que así fuese.

—Estarás bien —dijo—. Hay un instructor subiendo la montaña. Él te llevará de vuelta.

Oliver le hizo un gesto con la mano para que se fuera.

—Sí, estaré bien. Ahora lárgate, antes de que recibas órdenes de regresar. Quieres la insignia, ¿no? Pues vete ya.

Castigado por la culpa, además de por el dolor, Ben prosiguió. El viento le rasgó la camisa. Descendió con gran dificultad por una pendiente rocosa prácticamente vertical, con las botas resbalando sobre la nieve. Alcanzó la superficie cubierta de hielo de un montículo de rocas caídas y, con la mirada borrosa por el agotamiento, vio un movimiento entre la neblina. Una figura encapuchada apareció de entre un grupo de pinos.

Ben reconoció su cara. Era un teniente de los Fusileros Reales. No lo había visto desde la partida, al amanecer. El corpulento y musculado londinense se había mantenido apartado del resto del grupo desde su llegada a Hereford, y Ben había apreciado una mirada distante en sus ojos grises que le hacía desconfiar de él.

—No creí que llegases tan lejos, Hope —dijo.

—¿No? Pues estaba equivocado, señor.

El teniente lo miró con una ligera sonrisa.

—¿Tienes fuego?

—No creo que haya tiempo para fu…

De repente, Ben notó que una enorme mano le golpeaba el pecho y cayó pendiente abajo, arrastrado por el peso de su macuto de veinticinco kilos. Intentó agarrarse a algo, pero perdió el rifle. Sus piernas atravesaron una fina capa de hielo y terminó en el apestoso barro de una ciénaga.

El teniente lo observó por un instante desde lo alto y, después, se alejó caminando con dificultad.

Ben se estaba hundiendo en la ciénaga. Intentó deshacerse del macuto, pero tenía las correas bien sujetas a los hombros y el peso lo arrastraba cada vez más hondo. Se agarró a un macizo de juncos helados y tiró con fuerza, empujando con las piernas al mismo tiempo. Los tallos se soltaron del barro con un borboteo y Ben se hundió quince centímetros más. Sentía que el frío y blando lodo lo absorbía a la altura de la cadera, ganando unos centímetros cada pocos segundos. Se hundió hasta el cinturón, luego hasta la caja torácica. Se agitaba débilmente en el barro y sus gritos eran silenciados por el viento.

Ahora la ciénaga lo succionaba a una velocidad constante. Podía sentir que se deslizaba hacia abajo; lo estaba tragando. Tenía las piernas entumecidas. Trató de patalear de nuevo, pero el barro era muy pesado y sus piernas empezaban a no responder. En pocos minutos comenzaría a sufrir hipotermia, a menos que consiguiese salir de allí. Dejó de patalear e intentó aferrarse a la orilla, pero, con el lodo, sus dedos se resbalaban. No había dónde agarrarse y las fuerzas se le estaban agotando con rapidez. El fango ya le llegaba al pecho y cada vez le resultaba más difícil respirar.

No tenía escapatoria. Iba a morir allí, succionado y ahogado en aquella ciénaga de mierda. Pretendió zafarse de nuevo, pero tenía las piernas demasiado débiles para moverse.

—¡Ben!

Oyó que alguien gritaba su nombre. Miró hacia arriba y, a través de los copos de nieve, pudo distinguir la forma de un soldado que bajaba por la pendiente hacia él. Pestañeó y se apartó la nieve de los ojos con los dedos cubiertos de barro. La figura se acercaba.

Era Oliver.

—¡Agárrate! —Oliver le tendió la culata de su rifle. Ben se aferró a ella y se enrolló el portafusil alrededor de la muñeca. Oliver apoyó los pies contra las rocas. Jadeaba, por el esfuerzo, mientras sujetaba el cañón del rifle con ambas manos y tiraba hacia él. Ben notó que salía de la ciénaga. Un par de centímetros, luego otros dos. El barro emitía un sonoro ruido de succión. Movió las piernas de nuevo y encontró un punto de apoyo.

Estaba fuera, respirando entrecortadamente mientras Oliver lo ayudaba a reptar hasta un lugar seguro. Ben se desplomó boca abajo y se quedó tumbado, resollando.

Oliver se echó el rifle embarrado al hombro y le tendió la mano.

—Vamos, hermano —dijo sonriendo—. Ponte de pie. Tienes una insignia que ganar.

Solo media docena de hombres llegaron al final de aquel día; el resto se dirigieron cojeando, abatidos y exhaustos a la estación de ferrocarril de Hereford y, desde allí, regresaron a sus unidades.

Uno de los seis agotados supervivientes que regresaron a la base en el camión, ya casi vacío, fue el teniente que había arrojado a Ben a la ciénaga. Ben esquivó su mirada y guardó silencio. No había testigos y era su superior; hablar podía significar una orden de regreso a la unidad o algo peor. En cualquier caso, si conseguía entrar en el SAS 22 tendría que acostumbrarse a que la gente quisiera matarlo.

Aquella noche era la víspera de la marcha de resistencia, la última prueba de la selección inicial. Oliver sacó media botella de whisky de contrabando y los dos amigos la compartieron, sentados uno junto al otro, en una litera de lona.

—Un día más —dijo Ben, sintiendo el grato aguijón del alcohol en la lengua.

—No para mí —respondió Oliver, con la mirada puesta en su taza de hojalata. Estaba pálido y tenía los ojos entrecerrados por el dolor—. Ninguna insignia merece todo esto. Yo he tenido suficiente.

—Lo conseguirás. Ya casi estás ahí.

Oliver rompió a reír.

—Me importa un carajo si lo consigo o no. Esta locura se ha acabado. He estado pensando… Yo no soy como tú, Ben. No soy un soldado. Tan solo soy un niñato de clase media que quería rebelarse contra papá y toda esa mierda de la música. En cuanto tenga la oportunidad, dejo el ejército.

Ben miró a su amigo.

—¿Y qué vas a hacer?

Oliver se encogió de hombros.

—Retomaré la música, supongo. Lo llevo en la sangre. Vale, tal vez no tenga el talento de Leigh… Ella llegará lejos.

Ben bajó la mirada, incómodo.

Oliver continuó hablando.

—Pero tengo mi título. Soy un pianista aceptable. Daré recitales. Quizá dé clases también. Luego, me buscaré una buena mujer galesa y sentaré la cabeza.

—Ese será el día[3]. —Ben bebió un trago de whisky y se tumbó en la litera, haciendo una mueca por el dolor de espalda.

—Y, hablando de Leigh —siguió Oliver, amenazando a Ben con el dedo—, ¿te das cuenta de que mi deber oficial como hermano mayor es partirte la puta cara? —Sirvió otros dos tragos de whisky—. No puedo hacerlo, claro, porque eres mejor luchador que yo y me romperías los dos brazos. No obstante, considérate amonestado. Ben cerró los ojos y suspiró.

—No es una niña —dijo Oliver—. Va en serio con todo lo que hace. Y también iba en serio contigo. Le rompiste el corazón, Ben. Siempre me está preguntando si te he visto. Quiere saber por qué la dejaste tirada. ¿Qué se supone que tengo que decirle?

Ben se quedó en silencio durante un instante.

—Lo siento —susurró, de corazón—. No quería hacerle daño. La verdad, Olly, es que creo que merece a alguien mejor que yo.

Oliver bebió más whisky y apretó los labios antes de volverse hacia Ben.

—Escucha, he estado pensando en todo esto —dijo—. ¿Por qué no vienes conmigo?

Olvida toda esa mierda de luchar por la reina y por la patria. ¿«Quien arriesga, gana»?[4] ¿A quién le importa quién gana? Incluso si te aceptan, ni siquiera mantendrás el rango; te degradarán a soldado de caballería.

—Lo sé —asintió Ben.

—¿Y después qué? ¿Que te despedacen a tiros en una estúpida guerra que no entiendes? ¿Morir en cualquier selva apestosa? ¿Tu nombre en la torre del reloj de Hereford por culpa de un hatajo de mentirosos trajeados de Whitehall?[5]

Ben no tenía respuesta para eso.

—Tío, piénsatelo un minuto. Regresa a Builth conmigo. Tú y yo hacemos un buen equipo. Podemos poner un negocio juntos.

Ben se rio, agotado, mirando al techo.

—Sí, ya lo estoy viendo. ¿Un negocio de qué?

—Es igual. Ya se nos ocurrirá algo. Algo novedoso, y fácil, que nos haga ricos y acomodados. Tú puedes arrodillarte y suplicar a Leigh que te perdone, entonces, se casará contigo y todos seremos felices. —Oliver sonrió.

Ben miró a su amigo y se sintió maravillado por la forma en que veía la vida. En realidad, para Oliver todo era así de sencillo.

—¿Crees que seguirá queriéndome? —preguntó—. ¿Después de lo que le hice?

—Pregúntaselo tú.

Ben levantó la cabeza. Durante unos segundos todo parecía cobrar sentido. Titubeó sobre el borde de la litera antes de contestar.

—No —dijo con serenidad—. Si mañana lo consigo, seguiré adelante. Quiero la insignia.

Quince años después, Ben Hope apagaba el cigarrillo turco y miraba hacia el otro lado de la habitación del hotel. Leigh seguía profundamente dormida. Únicamente el atisbo de algún que otro gesto intranquilo delataba los agitados sueños que debían de estar pasando por su cabeza.

La observó, y no fue la primera vez que se sorprendió a sí mismo preguntándose cómo habría sido su vida si se hubiese marchado con Oliver a la mañana siguiente.

Capítulo 15

Ben entró en el bar del hotel. El local estaba vacío. Se apoyó en la barra y recorrió con la vista la hilera de botellas de whisky. Apareció el camarero y Ben sacó su petaca.

—¿Hay alguna posibilidad de que me pueda rellenar esto? —preguntó—. Con Laphroaig —añadió señalando la botella.

Cuando regresó a la habitación, Leigh estaba despierta y hablando por el móvil. Parecía cansada, todavía algo aturdida por el sedante. Ben entró y cerró la puerta mientras ella estaba dando las gracias y despidiéndose. Colgó y arrojó el teléfono a la cama.

—¿Quién era? —preguntó Ben.

—La policía.

—¿Los has llamado?

—Me han llamado ellos a mí.

—¿Era el mismo tío que te llamó cuando estábamos en Langton Hall?

Ella asintió.

—¿Qué quería?

—Solamente saber cómo estoy. No te preocupes, no le he dicho nada de lo que ocurrió, ¿vale? Y tampoco he mencionado lo que hay ahí —dijo señalando el ordenador, que seguía sobre la mesa.

Ben parecía serio.

—¿Cuánto tiempo has estado hablando?

—No mucho. Dos o tres minutos, más o menos. ¿Por qué?

—Recoge tus cosas. Tenemos que irnos. —Sacó el disco del ordenador portátil, lo insertó en su caja y se lo guardó en el bolsillo. Metió rápidamente el ordenador en la funda, arrojó el archivador de Mozart en el macuto y utilizó una toalla de baño para limpiar todas las cosas que habían tocado de la habitación.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tenemos que irnos tan de repente?

—Dame tu teléfono.

Se lo entregó. Él lo apagó y se lo quedó.

—Voy a tener que deshacerme de él —dijo.

—Necesito ese teléfono —protestó ella—. Todos mis números están ahí.

—No te lo puedes quedar —respondió él—. Te lo explicaré más tarde. —La condujo bruscamente escaleras abajo y pagó la cuenta en efectivo, utilizando un nombre falso.

—¿No vas a decirme qué demonios está ocurriendo? —preguntó ella mientras iban hacia el coche.

Ben arrancó el TVR verde. El tubo de escape emitió un ruido áspero y los gruesos neumáticos chirriaron sobre la gravilla. El aparcamiento era enorme y tenía dos entradas flanqueadas por coníferas bien podadas. Cuando estaba a punto de salir, miró por el retrovisor.

Justo detrás había dos Range Rover negros. Eran idénticos; matrículas personalizadas, cristales tintados, faros encendidos. Giraron hacia la otra entrada a gran velocidad y se detuvieron justo delante del hotel, uno detrás del otro. Las cuatro puertas se abrieron simultáneamente. Ben orientó el retrovisor. Contó seis hombres saliendo de los vehículos. Tenían aspecto serio y se movían como profesionales.

Hora de irse. Pretendía alejarse con discreción, pero eso resultaba difícil en un ostentoso deportivo como el TVR. Oyeron el ruido del motor y giraron la cabeza. Uno de los hombres señaló hacia ellos. Intercambiaron señales y se volvieron a subir a los Range Rover.

—¿Este coche está a tu nombre? —preguntó con rapidez.

—Sí, por supuesto. Todavía no me has dicho qué…

Ben soltó el embrague, las ruedas del TVR empezaron a rodar y la sacudida los impulsó hacia atrás en sus asientos. Aceleró para salir de allí.

Ya era la segunda vez. No podía ser una coincidencia. Habló en tono alto, por encima del rugido, cada vez más sonoro, del motor.

—Están utilizando tu teléfono para seguirnos el rastro, Leigh. Pueden localizar la señal con unos pocos metros de margen.

Ella parecía horrorizada.

—Pero ¿quién? ¿La policía?

—Puede que la policía. O puede que sea alguien de fuera con contactos; alguien con acceso a esa clase de información.

—Pero ¿quién? —preguntó, palideciendo.

Ben no respondió. Pisó un poco más el acelerador.

Los Range Rover los seguían a unos cien metros de distancia cuando Ben abandonó la tranquila carretera rural y se incorporó al agitado y denso tráfico que se dirigía a la ciudad de Oxford. Consiguió situarse a varios vehículos de distancia de ellos, pero la constante fila de coches que circulaba en sentido opuesto hacía difíciles los adelantamientos. Divisó un hueco y adelantó a un autobús de la compañía Oxford Tube, pero, cuando miró por el retrovisor, el primer Range Rover también lo había sobrepasado. Las bocinas sonaron en la distancia.

Leigh iba agarrada con fuerza al extremo de su asiento.

—¿Adónde vamos? —dijo con un grito ahogado.

—Si conseguimos entrar en la ciudad, tal vez podamos despistarlos —respondió él—. Conozco Oxford bastante bien.

Para cuando llegaron a Headington Hill, en las afueras al este de Oxford, los Range Rover se habían vuelto a reunir y los seguían a unos doce coches de distancia. Al pie de la colina se encontraron con los semáforos de entrada a Saint Clements.

—Allí hay coches de policía —dijo ella, señalando.

Ben los había visto.

—No están ahí por nosotros. —Parte de la carretera había sido acordonada y había una ambulancia. El tráfico se movía muy lentamente. Los Range Rover se abrían paso más atrás, entre los pitidos de los vehículos.

Cuatro coches por delante del TVR, un policía invadió la carretera y se puso a hacer señas a los coches para que dejasen pasar a los que circulaban en sentido contrario. Ben se retorció en su asiento; los Range Rover se acercaban.

—Vienen hacia aquí —dijo Leigh, con los ojos muy abiertos. Ben trataba de pensar con rapidez, cuando vio que se abrían las puertas de los pasajeros de los Ranger Rover y salían tres hombres. Avanzaban con gesto resuelto hacia el TVR detenido. Estaban a tan solo veinte metros.

Apartó el coche a un lado, sacó la llave y abrió la puerta de golpe.

—¡Vamos! —Cogió su mochila, agarró a Leigh de la muñeca y salieron corriendo por el irregular pavimento, dejando atrás los escaparates de las tiendas. Los sanitarios estaban subiendo a la parte trasera de la ambulancia una camilla con un ciclista herido. Había una bicicleta retorcida junto a una alcantarilla. Siguieron corriendo. Tras ellos, los tres hombres aceleraron el paso.

Cuando abandonaron el jaleo del atasco y las tiendas, Ben pudo ver la enorme rotonda Plain. Recordó que conducía al puente Magdalen y a High Street, es decir, directamente al centro de la ciudad.

Cruzaron la carretera corriendo. Los tipos los seguían apresurados, sorteando los coches que se movían con lentitud.

En la glorieta había una gran tienda de vinos. Un joven, que parecía estudiante, estaba aparcando una scooter en la acera. Entró en el establecimiento quitándose el casco, y dejó la llave en el contacto.

Ben alejó la moto del escaparate. Pasó la pierna por encima del sillín y Leigh saltó tras él mientras ponía en marcha el motor. El estudiante, al percatarse de lo que estaba pasando, salió corriendo de la tienda hacia ellos, gritando y haciendo aspavientos. Uno de los tipos que los perseguían hablaba por teléfono con apremio.

Unos cien metros más atrás, en Saint Clements, los tres Range Rover se abrían paso a golpes, entre coches parados y bocinazos, llevándose por delante cualquier cosa que se interpusiera en su camino y obligando a la policía a ponerse a cubierto.

Ben aceleró la scooter. Era como conducir una máquina de coser. El pequeño ciclomotor daba bandazos en un mar lleno de taxis, coches y autobuses rojos y verdes que se alejaban de la enorme rotonda y atravesaban el Támesis por el puente Magdalen. Leigh se aferraba a la cintura de Ben con fuerza, haciendo equilibrios sobre la diminuta parte trasera del asiento. Ben oyó sirenas de la policía a lo lejos. Miró hacia atrás. Los Range Rover se acercaban a gran velocidad y los coches de policía los perseguían con sus centelleantes luces azules.

Delante, el tráfico se había detenido en un semáforo en rojo. Ben dirigió la ligera scooter hacia el bordillo, y casi salen por los aires cuando la moto dio un violento salto al subirse en la acera. Aceleró de nuevo y dispersó a los peatones mientras avanzaba por el puente. La gente se volvía a mirar, algunos gritaban. Recorrieron la mitad del camino hacia High Street realizando bruscas maniobras sobre la acera.

De repente, la puerta de una tienda se abrió y las ruedas delanteras de un carrito de bebé aparecieron ante ellos. La joven madre salió mirando hacia el otro lado y no vio la scooter que se dirigía hacia ella a toda velocidad. Al darse la vuelta, alertada por el ruido, se quedó paralizada y abrió la boca con horror.

Ben apretó los frenos demasiado y notó que las ruedas de la moto se bloqueaban. Trató de evitarlo, pero la scooter se le escapó de entre las piernas. Él y Leigh cayeron al suelo. La moto lo hizo de lado, arrastró el lateral por la acera, chocó contra una señal y se desvió hacia el camino que recorría un autobús de dos pisos. El autobús no consiguió detenerse a tiempo. Una lluvia de chispas salió despedida sobre la carretera, mientras la scooter era aplastada y las piezas de plástico destrozado de la carrocería se desparramaban por el asfalto.

Ben se puso de pie y cogió su macuto mientras Leigh se levantaba del suelo. Tenía los vaqueros rotos a la altura de la rodilla. Los Range Rover seguían acercándose, en medio del ruidoso tráfico. Estaban ya a unos quince metros de ellos.

Echaron a correr. Se desviaron de High Street entre bolardos metálicos que bloqueaban el paso a los vehículos. Subieron por una calle adoquinada y pasaron junto a la biblioteca Radcliffe Camera y el Hertford College.

Los Range Rover se detuvieron ante los bolardos y los seis hombres se apearon para perseguirlos a pie. Las sirenas de la policía no estaban lejos.

Ben llevaba a Leigh de la mano cuando dejaron atrás la magnífica biblioteca Bodleian y subieron por Broad Street. Un poco más adelante estaba el famoso teatro Sheldonian, donde solían celebrarse conciertos de música clásica. Una muchedumbre hacía cola para comprar las entradas de un concierto cuando pasaron corriendo por allí. El rostro de una mujer se iluminó al ver a Leigh y reconocerla. La señaló y le dio un codazo a su acompañante.

—¡Eh, mira! ¡Es Leigh Llewellyn!

La multitud se agolpó en torno a ellos; todos sonreían a la cantante y le pedían autógrafos. Nadie pareció reparar en el rostro encendido, el aspecto ansioso y el pantalón roto por la rodilla de Leigh. Las cámaras de los teléfonos le hacían fotos sin cesar.

Los seis hombres se quedaron atrás, observando a través del gentío y recuperando el aliento después de la carrera. Se dispersaron cuando un coche de policía dobló la esquina con las luces azules de emergencia puestas. Dos de los tipos cruzaron la calle y fingieron contemplar el escaparate de la librería Blackwell, y otros dos comenzaron a subir los escalones de la biblioteca. La tercera pareja se quedó charlando en la acera mientras el coche de policía pasaba y sus ocupantes escudriñaban la bulliciosa calle con gesto serio.

Ben volvió a coger a Leigh de la mano y se deslizaron entre la multitud para seguir al coche policial, que circulaba despacio, calle arriba. Miraron hacia atrás y vieron que los hombres se habían reagrupado y volvían a perseguirlos.

En la esquina de Broad Street y Cornmarket se encontraron con un gran tumulto de gente que hacía sus compras de Navidad. Ben localizó una parada de taxis y apresuró el paso. Metió a Leigh en el asiento trasero, echó un último vistazo a la cara enfurecida de sus perseguidores, cerró la puerta de un golpe y el coche desapareció entre el tráfico.

Capítulo 16

Viena

Markus Kinski se dirigió al despacho de su jefe y entró sin llamar a la puerta. Sacó la pequeña bolsa de plástico del bolsillo y la arrojó sobre el escritorio, delante de su superior. La bolsa contenía los casquillos deslustrados que había recogido en el lago. Hans Schiller miró la bolsa, la empujó con el dedo y miró de nuevo a Kinski frunciendo el ceño.

—¿Qué se supone que significa esto, Markus?

El jefe tenía aspecto agobiado. La línea de crecimiento del cabello parecía haber retrocedido otro par de centímetros más desde el día anterior. Tenía el rostro gris y amarillento y los ojos tremendamente hundidos en un mar de arrugas. Kinski sabía que contaba los minutos que le quedaban para su jubilación.

—Quiero que se reabra el caso de Oliver Llewellyn —dijo Kinski. Era el único detective del equipo de Schiller que no se dirigía a él como «señor», y el único que podía permitírselo.

Schiller apoyó los codos sobre el escritorio y se apretó el puente de la nariz.

—Creí que ya nos habíamos olvidado de eso, detective —dijo en tono cansado—. ¿No tienes nada mejor que hacer?

—Hay más de lo que parece —respondió Kinski sin apartar la vista de su jefe.

—¿Qué tienes?

Kinski señaló la bolsa.

—Cartuchos de una 9 mm.

—Ya veo lo que son —replicó Schiller—. ¿Qué has hecho? ¿Recogerlos a paladas en el campo?

—Los acabo de encontrar en el lago; el lago en el que murió Llewellyn.

Schiller se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo. Se inclinó sobre el escritorio y miró a Kinski con dureza.

—¿Qué intentas decirme? No tienes nada. Llewellyn se ahogó. Fue un accidente.

—Yo no lo creo.

—Y, entonces, ¿qué pasa con los jefazos?

—Aún no lo sé. Solo sé que necesito investigar más.

—Pero ya sabemos lo que ocurrió. Tú estabas allí cuando se le tomó declaración a la testigo.

—La testigo es una impostora.

Schiller se recostó en la silla, expulsó ruidosamente el aire por la nariz y se cruzó de brazos.

—¿Cómo sabes eso?

—Simplemente lo sé.

—Esa es una afirmación temeraria, Markus.

—Lo sé.

—¿Puedes demostrarlo?

—Podré —afirmó Kinski.

Schiller suspiró y se desplomó un poco más sobre la silla, como quien lleva una carga añadida sobre sus hombros.

—Me gustaría ayudarte, Markus —dijo—. Sabes que siempre he estado a tu lado. No todo el mundo es tan tolerante como yo.

—Eso ya lo sé, jefe, y lo agradezco de veras.

—Pero será mejor que mantengas la boca cerrada hasta que averigües algo contundente —dijo Schiller—. Recuerda quién es Madeleine Laurent. En su momento ya se montó un follón de cojones en el consulado, y no voy a empezar a husmear por allí otra vez. —Resopló y se pasó la mano por el pelo—. ¿Por qué no lo dejas estar y punto? Llewellyn no era más que un mujeriego forrado que se emborrachó e hizo una estupidez. Hazte un favor y déjalo. Tienes mejores cosas por las que preocuparte.

Kinski apoyó los puños sobre la mesa con los nudillos hacia abajo.

—Si encuentro pruebas, pruebas sólidas, ¿aceptarías reabrir el caso Llewellyn?

—Estamos hablando de que tendrían que ser unas pruebas sólidas de la hostia.

—Pero, si lo hiciese…

Schiller suspiró y agitó los brazos con exasperación.

—Está bien, Markus. De acuerdo si, y solo si, y esto es un «si» como una catedral —matizó Schiller— das con algo realmente convincente, entonces, podría considerar reabrir el caso. —Lo miró con dureza—. Esto es lo que hay.

—Con eso me basta —dijo Kinski, antes de salir a toda prisa y dejar la puerta del despacho bamboleándose.

El rodeo que había dado al pasar por la oficina lo había retrasado aún más para ir a recoger a su hija Clara al colegio. El tráfico era una pesadilla y las calles de la ciudad parecían un gigantesco aparcamiento. Kinski estuvo detenido quince minutos en un atasco, dando golpecitos sobre el volante y luchando contra su creciente impaciencia.

En el escaparate de unos grandes almacenes cercanos, todos los televisores estaban encendidos en el mismo canal. Kinski los miró distraídamente. Era uno de esos programas con bustos parlantes en los que el presentador entrevistaba a un político. Kinski lo conocía. Últimamente, su cara estaba por todas partes; era el hijo de un millonario, uno de esos pijos a los que ser socialista les parece moderno. ¿Cómo se llamaba? Philippe algo… Philippe Aragón: la puta gran esperanza de Europa.

Kinski miró el reloj del salpicadero y suspiró. Si no llegaba pronto, Clara cogería el autobús y él tendría que deshacer el camino recorrido para alcanzarla en la parada. Estaría esperando en la esquina de la calle, en la oscuridad, preguntándose dónde estaría Helga. Mierda.

¡Qué coño!, pensó. Puso la luz de emergencia azul en el techo del coche y conectó la sirena. Como por arte de magia, el tráfico se hizo a un lado y él arrancó.

Cuando dobló la esquina derrapando, y su gran Mercedes recorrió la calle a gran velocidad, el autobús escolar seguía en el exterior del prominente muro del colegio Saint Mary’s. Pequeños grupos de niñas, ataviadas con sus tristes uniformes grises y sus abrigos azul oscuro, se arremolinaban ruidosamente alrededor del autobús, charlando y riendo. Madres vestidas con ropa cara llegaban en elegantes Jaguar y BMW a recoger a sus hijas.

Kinski se detuvo bruscamente, haciendo chirriar las ruedas, y apagó la sirena. El ruido llamó la atención de un grupo de madres, que se volvieron a mirarlo mientras salía del coche y corría hacia el autobús. Buscó a Clara, pero no fue capaz de localizarla entre la vorágine de niñas. En cambió, reconoció a algunas de sus amigas.

—¿Habéis visto a Clara? —les preguntó—. ¿Clara Kinski?

Todas lo miraron desconcertadas o negaron con la cabeza. Kinski se subió al autobús. Tampoco estaba allí.

Se quedó quieto entre la multitud y vio a unas niñas salir por la verja de la escuela en dirección a la carretera. Estaban de espaldas a él. Sus carteras se iban balanceando mientras ellas reían y saltaban. Se fijó y distinguió una funda de violín y coletas que asomaban bajo el sombrero azul reglamentario. Corrió tras ellas gritando el nombre de su hija. Algunas de ellas se dieron la vuelta y vieron al enorme hombre, jadeante y con la cara roja, que se acercaba. La niña de la funda del violín siguió caminando, hablando con una amiga; no se había percatado de su presencia. Él las alcanzó y le puso la mano sobre el hombro.

—Clara, ¿dónde demoni…?

Ella se volvió, lo miró pestañeando, asustada, y se apartó.

—Lo siento —dijo él, resollando—. Creí que eras Clara Kinski. ¿La habéis visto?

Las chicas negaron con la cabeza, nerviosas, mirándolo con cara de desconcierto. Luego, se dieron la vuelta y siguieron su camino. Se giraron a mirarlo mientras él se alejaba, a la vez que una de ellas se daba golpecitos en la cabeza y ponía cara de chiflada, en alusión a Kinski. Todas se rieron.

Kinski entró en el colegio y recorrió el camino bordeado de árboles. Empezaba a nevar otra vez y los pesados copos caían sobre sus pestañas. Se frotó los ojos y localizó a una profesora conocida que caminaba en sentido opuesto.

—Frau Schmidt, ¿ha visto a Clara? —preguntó.

La maestra parecía sorprendida.

—¿No está en el autobús, herr Kinski? La vi salir con sus amigas. Él negó con la cabeza.

—Vengo de allí.

—No se preocupe, herr Kinski. Tal vez se haya ido a casa con alguna amiga.

—Ella nunca haría eso —respondió él, mordiéndose el labio.

Una niña pequeña salió del arco de hiedra de la entrada principal del colegio. Iba con una pequeña funda de clarinete. Llevaba coletas oscuras y sus grandes ojos marrones se abrieron aún más al reconocer a Kinski.

—Martina, ¿has visto a Clara? —preguntó la profesora.

—Se ha ido —dijo Martina con un hilillo de voz.

—¿Cómo que se ha ido? —preguntó Kinski.

La chiquilla se encogió al ver su mirada.

—Habla, Martina —dijo amablemente la profesora. Se arrodilló y le acarició el pelo—. No tengas miedo. ¿Adónde iba Clara?

—En un coche. Con un hombre.

La expresión de la maestra se endureció.

—¿Qué hombre?

—No lo sé, un hombre.

—¿Cuándo has visto eso?

Martina señaló hacia la verja, donde el autobús estaba arrancando.

—Yo estaba con ella, entonces, me acordé de mi clarinete y regresé a por él. Justo en ese momento llegaba un coche. Un hombre salió de él y sonrió a Clara. Dijo que era un amigo de herr Kinski. —Los tímidos ojos de Martina se posaron en él.

El corazón de Kinski dio un vuelco y las palmas de las manos le empezaron a sudar.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó a la niña.

—No lo sé —respondió ella muy bajito—. Era grande. Llevaba un traje.

—¿Qué clase de coche tenía? ¿De qué color?

—Negro —dijo ella—. No sé de qué marca.

—¿En qué dirección se fueron?

La niña señaló calle abajo. El autobús ya se había marchado. Kinski miró hacia la carretera vacía… Podía estar en cualquier parte. Había desaparecido.

Capítulo 17

Oxfordshire

Cambiaron dos veces de taxi y vagaron por la campiña, en distintos autobuses, hasta que Ben se convenció de que no los seguía nadie. Al anochecer, se subieron a un autobús rojo de dos pisos, en el pueblo de Eynsham, que se dirigía a la ciudad. El piso de arriba estaba vacío y se sentaron al fondo, para poder vigilar la carretera a sus espaldas.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Leigh.

—Creo que ambos sabemos que la muerte de Oliver no fue un accidente. —Ben puso su mano sobre la de ella y la apretó suavemente mientras la miraba a los ojos—. Lo siento, casi preferiría que lo hubiese sido.

Ella asintió con tristeza.

—¿Qué estaría haciendo allí? ¿Qué pudo haber ocurrido? Tan solo estaba investigando para escribir un libro.

Él se frotó las sienes mientras se esforzaba en pensar.

—¿El juez de instrucción estableció la hora aproximada de la muerte?

—Murió a las diez y treinta y cuatro de la noche. ¿Por qué?

—Me parece demasiado exacto —dijo Ben—. Nadie puede determinar algo así con esa exactitud.

—El viejo reloj de cuerda de papá… —respondió ella—. Oliver siempre lo llevaba para acordarse de él. Se paró… —Le resultaba muy difícil hablar de ello—. Se paró cuando cayó al agua. —Se sorbió y apretó los dientes para contener el llanto, pero una lágrima se le escapó por el rabillo del ojo y ella se la limpió rápidamente.

—¿Quieres que dejemos de hablar de esto? —preguntó él.

—¿Tenemos otra opción?

—Así es como lo veo yo —dijo—: Oliver vio algo. No sabemos por qué ni dónde, únicamente sabemos que fue testigo de una especie de ritual de ejecución. De alguna manera, debieron de descubrirlo y lo persiguieron, pero les llevó un tiempo alcanzarlo; hay un espacio de más de una hora desde que presenció el crimen hasta el momento de su muerte.

Leigh asintió sin decir nada. Se limitó a limpiarse los ojos con un pañuelo.

—Creo que grabó el vídeo con un móvil —prosiguió Ben—. Supongamos que aún lo llevaba encima cuando lo atraparon. Supongamos que el vídeo seguía en el móvil. Debieron de pensar que habían destruido todas las pruebas.

—Y entonces vieron mi entrevista en televisión —dijo Leigh en tono grave. Él asintió.

—Habían pasado meses. Habían encubierto todas sus huellas. El caso estaba cerrado. Pero, de repente, surge una nueva amenaza: tú. Anunciaste que tenías todas las notas de la investigación que Oliver te había estado enviando, incluido el material que te mandó el mismo día en que murió, y que aún no habías abierto. ¿Y si te hubiera enviado, también, una copia de la prueba? Ahí fue cuando decidieron que tenían que ir a por ti.

Leigh no pudo aguantar más y rompió a llorar.

—Lo siento —dijo él—. Sé que esto es muy duro para ti. ¿Quieres que paremos?

—Lo único que quiero es averiguar qué demonios le ocurrió —dijo entre lágrimas—. Pero ¿qué podemos hacer? ¿Por dónde empezamos? Ni siquiera podemos ir a la policía.

Ben sacudió la cabeza.

—No vamos a hacer nada. Esto es demasiado peligroso para ti. Voy a llevarte a un sitio seguro y, después, trataré de rastrear los pasos de Oliver. Es la única forma que tenemos de resolver esto.

—¿Y adónde voy a ir?

—A mi casa.

—¿A tu casa?

—Sí, a mi casa. Está en Irlanda, muy apartada, en la costa oeste. Allí estarás a salvo. Alquilaré un coche y conduciremos hasta Escocia. Una vez allí, iremos en transbordador desde Stranraer hasta Irlanda del Norte y, después, cruzamos la frontera hasta llegar a Galway. De ese modo, evitaremos los controles de pasaportes. Nadie sabrá dónde estás.

Leigh había dejado de llorar y su mirada se había vuelto desafiante.

—¿Y, mientras tanto, tú te subes a un avión y te largas por tu cuenta?

—Algo así.

Ella negó con la cabeza.

—De ninguna manera, Ben. Bajo ningún concepto me voy a quedar sentada en una playa cualquiera de Irlanda mientras tú te marchas a Europa a seguir los pasos de Oliver por tu cuenta y riesgo. Te recuerdo que es de mi hermano de quien estamos hablando.

—¿Y qué pasaría si te digo que puedes venir conmigo? Ya has visto lo que ha ocurrido hoy. La gente te reconoce. No me puedo mover por ahí contigo. Estaré mejor trabajando solo y tú estarás mucho más segura.

—Te sorprenderías de lo que pueden hacer una bufanda y unas gafas de sol. Mantendré la cabeza agachada y no pronunciaré mi nombre.

—De todos modos, no puedes viajar con tu pasaporte. Es demasiado fácil de rastrear y, si hay alguien vinculado a la policía que esté implicado en todo esto, nos atraparán en cuanto pongas un pie en el continente.

—¿Qué puede tener que ver la policía con esto, Ben?

—Todavía no lo sé —respondió él.

Leigh reflexionó un momento, mirando los árboles desnudos que pasaban por la ventanilla. El autobús se sacudía y se balanceaba sobre los baches de la carretera. Sonrió para sí, como si hubiese encontrado una solución.

—¡Hay un modo de salir del país y entrar en Francia sin que nadie lo sepa!

Capítulo 18

Southampton, dos horas más tarde

El cinturón de Orion brillaba al este y la luz de la luna se reflejaba en el agua del puerto deportivo de Southampton. A ambos lados del alargado embarcadero, multitud de yates blancos amarrados se balanceaban suavemente. Chris Anderson bebía una taza de café caliente y contemplaba el chapoteo del agua desde su yate de dieciocho metros. Oyó a lo lejos la puerta de un coche que se cerraba y, un minuto más tarde, reconoció la inconfundible figura de Leigh aproximándose por el malecón.

Sonrió. Le había sorprendido tener noticias suyas ese día, y estaba deseando volver a verla. Había pasado mucho tiempo.

La mandíbula de Chris se tensó mientras Leigh se acercaba. No estaba sola, había un hombre con ella. ¿Lo conocía? No lo creía. Un cabrón atractivo, sin duda; cabello rubio y grueso, constitución atlética, vestido con pantalones vaqueros y cazadora de cuero. Unos cinco centímetros más alto que él, alrededor del metro ochenta, y, probablemente, también unos cinco años más joven que él. Chris metió barriga, lamentando no haber jugado al squash durante las últimas semanas y haber engordado unos cuantos kilos. ¿Quién era aquel tío? Leigh no había mencionado nada sobre ningún invitado.

—Sigue sin hacerme gracia todo esto —decía Ben mientras se aproximaban a uno de los yates atracados. Observaba la figura de Chris bajo las luces del puerto; un hombre corpulento que vestía un grueso forro polar blanco y una gorra de béisbol, y lo miraba con el ceño fruncido—. Y tampoco creo que tu exmarido esté dando saltos de alegría.

—Relájate —respondió Leigh—, no le importará. —Subió a la cubierta de un pequeño salto y saludó a Chris con una amplia sonrisa mientras él la sujetaba con el brazo para ayudarla a mantener el equilibrio—. Gracias por hacer esto habiéndote avisado con tan poco tiempo, Chris —dijo—. Significa mucho para mí, de verdad. Presentó a los dos hombres. Chris saludó con la cabeza a Ben de manera cortante.

—No me dijiste que ibas a traer un invitado —dijo con frialdad. Leigh apoyó la mano sobre el hombro de Chris y le dio un beso en la mejilla.

—Anda, sé un poco simpático —le advirtió con suavidad. Alzó la cabeza y vio al viejo patrón de Chris, que comprobaba las jarcias. Sonrió.

—¿Qué tal, Mick?

—¡Cuánto tiempo sin verte! —dijo Mick desde lo alto—. Me alegro de tenerte a bordo. Como en los viejos tiempos.

—Espero no molestar demasiado —se disculpó ella.

Mick saltó a cubierta sacudiendo las manos. Era un hombre de baja estatura, fuerte y enjuto, con los ojos oscuros y una poblada barba gris.

—No, para nada. Para el Isolde cruzar el canal es como estirar las piernas, incluso en diciembre.

—¡Eres un cielo, Mick! Este es mi amigo Ben. También viene con nosotros.

—Me alegra conocerte, Ben.

—Lo mismo digo —respondió Ben, y miró el yate con admiración—. ¿Cuánto dura la travesía?

Mick se encogió de hombros.

—¿De Hamble a Saint-Vaast-la-Hougue? Nueve horas, más o menos.

—Viajas un poco ligera, ¿no? —intervino Chris—. ¿Sin equipaje?

—Llevo la tarjeta de crédito —respondió Leigh sonriendo—. Me compraré algo en cuanto lleguemos a Saint-Vaast.

—Lo que tú digas —replicó Chris—. ¿Qué te ha pasado en la rodilla?

Leigh se inclinó sobre el rasgón de sus vaqueros.

—Ah, eso. Tropecé.

—Tienes un corte.

—No es nada. Es solo un rasguño.

Chris se volvió hacia Ben.

—Bienvenido a bordo del Isolde —dijo sin la más mínima calidez—. Os enseñaré vuestros camarotes. —Chris enfatizó el plural y los condujo, por la escalera de cámara, hacia el interior.

El interior del yate era, sorprendentemente, muy amplio y lujoso.

—La carpintería es de cerezo —dijo Chris con orgullo, lanzando una mirada a Ben y acariciando los paneles barnizados al pasar—. Hecho a mano. Lo tiene todo. Oyster 61, modelo clásico. Todo se activa con botones. Ya ha hecho lo suyo en travesías oceánicas, Leigh puede contártelo. Hemos estado en todas partes con él: Madeira, Santa Lucía, Granada… ¿Recuerdas aquella casita que solíamos alquilar en Mustique, Leigh?

—¿No fue en ese lugar donde te mordió aquel mono en el trasero y acabamos en el hospital? —respondió Leigh, cansinamente, mientras los seguía hacia el interior. Chris se aclaró la garganta y Ben reprimió una carcajada.

—Se te va a hacer raro dormir en las dependencias de invitados en lugar de en el camarote principal —dijo Chris.

—Sobreviviré —contestó ella.

Chris le mostró a Ben el más pequeño de los tres camarotes que tenía el Isolde.

—Puedes dejar tus cosas por ahí. —A la luz del camarote, recorrió con la vista varias veces la vieja y arañada cazadora de cuero y el desgastado macuto verde de lona. Parecía pesado. Ben lo puso en lo alto de un compartimento de equipaje que había sobre la litera. Al levantar los brazos, Chris reparó en el caro reloj de submarinista que llevaba en la muñeca.

En veinte minutos, Mick estuvo listo para soltar amarras. Las velas del Isolde ondearon con el viento mientras se alejaban de la costa y se dirigían a mar abierto. Leigh se sentía obligada a pasar algo de tiempo con Chris, así que lo ayudó a preparar la cena. Ben podía sentir la mirada del exmarido clavada en él y, en cuanto tuvo la oportunidad, la aprovechó para retirarse a su diminuto camarote. Bajó la bolsa del compartimento, se sentó en la litera y abrió el archivador de Mozart. Las notas de Oliver resultaban difíciles de leer. Ben se quedó un rato observando la referencia a «la Orden de R…». Aquello no le decía nada, y terminó arrojando la hoja con frustración.

En otro trozo de papel, Oliver había redactado lo que parecía una especie de lista de control con diversos hechos históricos y cifras. Con tinta roja había escrito la palabra «Arno» y la había rodeado tres veces. A su lado había una fecha correspondiente a finales de diciembre, dos semanas antes de su muerte. Lo que ponía debajo se había quemado y Ben era incapaz de descifrarlo.

Además, estaban todas las águilas. Oliver garabateaba para pasar el tiempo. Los márgenes, que seguían intactos, estaban llenos de pequeños dibujos de águilas. Bajo una de ellas Oliver había escrito en mayúsculas: ¿¿¿EL ÁGUILA???

Había repasado esas palabras, una y otra vez, hasta casi atravesar el papel. Era como si tratase de encontrarle algún sentido, de hacer que las palabras le hablasen. ¿Lo habría conseguido, por fin?

Para cuando Leigh se unió a él un poco más tarde, Ben ya había dejado de intentar sacar algo en limpio de las notas. Ella le tendió una taza de café y se sentó a su lado sobre la estrecha litera.

—¿Qué tal va la cosa? —dijo en voz muy baja. Los tabiques eran muy finos y no quería que Chris los oyera.

—No muy bien —respondió él con suavidad, sacudiendo la cabeza. Recogió la hoja del suelo y se la mostró.

—Sigo sin saber de qué va esto de la «Orden de R…». Después, garabateó todo este rollo sobre águilas y ríos.

—¿Ríos? —Leigh cogió el papel y él señaló la palabra «ARNO», rodeada en rojo. Ella la miró con curiosidad.

—El río Arno está en Florencia —dijo Ben—. ¿Oliver estuvo allí? Hay una fecha al lado.

—Nunca me comentó nada.

—Piénsalo bien. Es importante. Eres la única persona que sabía adónde iba Oliver y lo que hacía.

Ella apoyó la barbilla entre las manos.

—No tengo ni idea.

—Piensa —le apremió Ben.

—No lo sé —respondió ella.

—¿La carta de Mozart mencionaba el río Arno? ¿Había algo en ella que hubiese podido llevar a Oliver a visitar Florencia?

—No lo recuerdo —contestó con un atisbo de impaciencia—. Fue hace un montón de años, por el amor de Dios.

—Tienes que intentar recordar, Leigh —dijo él pacientemente—. Si no podemos averiguar el sentido de todo esto, no tenemos nada sobre lo que seguir.

—A menos… —dijo ella. Su rostro se iluminó.

—¿A menos que qué?

—Lo hemos entendido mal. Arno no es el río. ¡Arno es un nombre!

—¿El nombre de quién?

—Del coleccionista italiano —dijo ella, recordando al fin con claridad—. El que le compró la carta a papá. Era el profesor Arno.

Ben recordó la serie de fotografías digitales del CD. El anciano con los libros de música tras él, al fondo.

—Entonces, ¿Oliver fue a verlo?

—Debió de ir —dijo ella—. Lo que significa que, después de todo, Arno puede no estar muerto.

—Pero ¿dónde?

—Rávena —dijo ella—. ¿Recuerdas la tumba de Dante? Oliver fue a visitarla y, si no recuerdo mal, Arno daba clase en el instituto de música que hay allí.

Ben reflexionó por un instante.

—Imagino que Oliver querría encontrarse con él por algo relacionado con la carta. Creo que deberíamos hacerle una visita nosotros también.

—¿Crees que aún tendrá la carta? —preguntó ella.

—Pagó un montón de dinero por ella cuando nadie más la quería. Me da la impresión de que la habrá guardado.

—¿Qué crees que puede haber en ella?

—Eso es lo que vamos a averiguar.

Capítulo 19

Cenaron en el amplio salón del yate. Chris sirvió un vino muy frío y preparó sopa de pescado con ensalada verde.

—Leigh me ha contado que escribes música para cine —dijo Ben. Chris asintió.

—¿Eres aficionado al cine, Ben?

Ben se encogió de hombros.

—La verdad es que voy pocas veces. —Trató de recordar el título de la última película que había visto. Había sido en Lisboa, durante un trabajo, seis meses atrás. El informante potencial al que estaba siguiendo se metió en un cine. Ben se sentó un par de filas detrás de él. Después de una hora, el hombre consultó el reloj y se marchó. Ben lo siguió y, cinco minutos más tarde, aquel hombre yacía en el suelo de una calle de un barrio pobre. No recordaba absolutamente nada de la película—. ¿Para cuáles has compuesto? —preguntó.

—La última fue Outcast, con Hampton Burnley. ¿La conoces?

Ben negó con la cabeza.

—Tal vez seas un tío más de óperas —dijo Chris, mirando a Leigh.

—Ben no tiene demasiado tiempo para ese tipo de cosas —dijo ella.

—¿Con qué te ganas la vida entonces, Ben?

—Estoy retirado.

Chris pareció sorprenderse.

—¿Retirado? ¿De qué?

Ben bebió su último sorbo de vino.

—De las fuerzas armadas.

La botella estaba vacía. Chris la observó con una ceja levantada y sacó otra del refrigerador.

—¿La RAF?[6]

—El ejército de tierra.

—Vaya, un soldado. ¿Qué rango tienes?

—Comandante —respondió Ben con serenidad.

Chris trató de no parecer impresionado.

—¿Y en qué regimiento estabas, comandante?

Ben lo miró desde el otro lado de la mesa.

—Ben, si no te importa. Ya nadie me llama comandante.

—Ben y Oliver eran amigos en el ejército —dijo Leigh—. Así fue como nos conocimos.

—Entonces, os conocéis desde hace bastante —dijo Chris, con tono glacial, sin apartar la mirada de Ben.

—Sí, pero perdimos el contacto durante mucho tiempo —añadió Leigh.

Chris escrutó a Ben un rato más, luego, masculló algo para sí y regresó a su comida. Los tres acabaron de cenar en silencio, con el sonido de fondo del viento y el agua. Ben regresó a su camarote y se sentó a pensar durante un rato. Comprobó de nuevo sus armas, vaciándolas y limpiándolas con una práctica y una familiaridad casi inconsciente. Cuando acabó las guardó en la bolsa, que volvió a colocar en el compartimento para equipaje. Se tumbó sobre la litera cerca de una hora, escuchando el constante envite de las olas contra el casco de la embarcación. El viento arreciaba, y el suave movimiento del Isolde se estaba volviendo, cada vez, más pronunciado.

Alrededor de medianoche, Leigh ya pensaba en irse a dormir. Al otro lado de la mesa, Chris estaba apoltronado en la silla, viendo la televisión con el ceño fruncido. Apenas había dicho una palabra desde la cena.

—¿Qué pasa, Chris?

Él se quedó en silencio. Su rostro se oscureció.

Cogió el mando a distancia y apagó el televisor.

—Es él, ¿no es cierto?

—¿Quién?

—Él. Ahora lo recuerdo. Ben, la vieja llama. El tipo del que estabas locamente enamorada. Aquel con el que te querías casar.

—Eso fue hace quince años, Chris.

Chris rio amargamente.

—Sabía que estaba ocurriendo algo.

—No está ocurriendo nada.

—¿No? Antes os oí susurrando. Solos en el camarote, como adolescentes —le espetó—. Si hubiese sabido de qué iba este viaje en realidad, nunca habría dejado que me convencieses con tus dulces palabras. Debes de pensar que soy un completo idiota, el perfecto pringado. Conseguir que el viejo Chris os lleve a ti y a tu novio a Francia para pasar un fin de semana romántico… ¿Temes que los paparazi se enteren de tu romance? Tal vez debería dar la vuelta.

—Lo estás entendiendo mal, Chris.

—No puedo creer que me estés haciendo esto. ¿Sabes?, no lo he olvidado. Todas esas historias sobre el tío que te rompió el corazón hasta el punto de llevarte años superarlo. ¿Y ahora te paseas con ese cabrón por delante de mis narices y esperas que yo te ayude? ¿Te he hecho yo daño alguna vez? Yo no te rompí el corazón. Fuiste tú la que me jodió a mí. —Se golpeó el pecho varias veces con el dedo. Se estaba poniendo rojo.

—Sí, cuando te pillé follándote a aquella monada en mi fiesta de cumpleaños.

Chris puso los ojos en blanco.

—Eso fue un pequeño desliz. ¿Cuántas veces tiene que decir un tío que lo siente?

—Yo a eso no lo llamo un pequeño desliz.

—¡Tú nunca estabas! Siempre viajando, cantando en algún lugar.

—Pues aquella noche sí estaba —dijo ella. Se quedaron mirándose cara a cara mientras la hostilidad entre ambos aumentaba por momentos. Entonces, ella suspiró—. Por favor, Chris, no quiero discutir, ¿vale? Ya hemos pasado por esto antes. Sabes tan bien como yo que lo nuestro no funcionaba. Pero seguimos siendo amigos, ¿no es verdad?

—¿Retirado? —murmuró Chris—. ¿Cuántos años tiene ese tío? ¿Qué clase de vago se retira a su edad? ¿Sabes cómo son las pensiones del ejército? ¿Y cómo sabes que no está contigo por tu dinero?… —Reflexionó un instante—. ¿Le compraste tú ese reloj? —preguntó.

—Por el amor de Dios, Chris, dame un respiro. Las cosas no son así.

—¿Y cómo son? ¿Por qué ha venido contigo?

—Hay cosas que no te puedo explicar ahora mismo, Chris. Tienes que confiar en mí, ¿de acuerdo? —Lo miró con gesto serio—. Te juro que no hay nada entre Ben y yo. Y no sabes lo que agradezco que te preocupes y que me estés ayudando en esto, de verdad. —Lo abrazó, y él la apretó fuerte.

—Te echo de menos, Leigh —dijo con tono afligido. Después, le besó el cabello y continuó hablando—. Pienso mucho en ti, ¿sabes? —murmuró. Se echó un poco hacia atrás y trató de besarla en los labios. Ella se apartó con delicadeza. Ben había salido del camarote y estaba parado en la puerta.

Leigh se alejó rápidamente de Chris y los tres se quedaron paralizados por un instante, mirándose unos a otros.

—Lo siento —dijo Ben con suavidad—. No quería interrumpir. —Se dio media vuelta y se dirigió a la escalera de cámara, para salir a cubierta. El viento era mucho más intenso que antes, así que se subió la cremallera de la cazadora hasta el cuello. Unas frías ráfagas de lluvia azotaban la proa del barco desde estribor, y las velas se agitaban y ondeaban ruidosamente entre el bramido del viento y el constante romper de las olas. Mick atendía el timón envuelto en un chubasquero naranja. Intercambiaron un saludo con la cabeza. Ben buscó sus cigarrillos y le ofreció uno. Protegió del viento la llama de su Zippo, inhaló profundamente y dejó que su mirada se perdiera durante un rato en el agua oscura y picada, mientras entornaba los ojos para resguardarlos de las salpicaduras y se aferraba a la barandilla.

La proa del Isolde se alzó sobre el mar enfurecido, trepó por la pared de una gran ola y, desde la cresta, descendió bruscamente sobre el agua, salpicando una enorme cantidad de espuma. Ben consiguió mantener el equilibrio mientras la cubierta iba y venía bajo sus pies. Las velas crujían como si fueran a romperse.

—Vaya tiempecito nos espera —dijo Mick, interrumpiendo sus pensamientos. Ben miró el cielo oscuro, lleno de nubes negras que tapaban la luna. Bajo la tenue luz, alcanzaba a ver la espuma blanca de las olas que rompían. Se quedó en cubierta un buen rato. No tenía sentido volver abajo; no iba a ser capaz de dormir. Estaba confuso y divagaba. Sus pensamientos saltaban de una cosa a otra. Oliver. La carta de Mozart. El archivo de vídeo. El asesinato. Langton Hall. La llamada de la policía…

Pero no estaba centrado en el misterio. Su mente se empeñaba en regresar, una y otra vez, a Leigh. La imagen de ella entre los brazos de Chris persistía con una terquedad que lo desconcertaba. ¿Por qué le hacía sentir tan mal el hecho de que ella aún pudiese sentir algo por él?

¿A qué obedecían esos sentimientos? ¿Estaba celoso? Se resistía a aceptar la posibilidad, sin embargo, no podía dejar de pensar en cómo se sentía al volver a tenerla cerca.

Ahora debía de estar durmiendo. Se la imaginó tumbada en la litera, a solo unos metros bajo cubierta, con el pelo extendido sobre la almohada. Fumó unos cuantos cigarrillos más, bebió el whisky de su petaca y consiguió olvidar el vaivén de la cubierta.

No se dio cuenta de que la tormenta arreciaba hasta que el Isolde dio una fuerte sacudida que le hizo perder el equilibrio. El oleaje azotaba la embarcación con fiera intensidad. El yate chocó contra otra ola, la trepó abruptamente y la proa cayó de nuevo con violencia. Un fuerte golpe de agua y espuma cegó a Ben por unos segundos mientras se aferraba, con todas sus fuerzas, a la barandilla. Su cigarro se apagó y escupió la colilla empapada al mar.

Abajo, en el camarote, Leigh se agitaba y daba vueltas intranquila en su litera, tratando de relajar la mente. Pero era inútil. No podía sacarse a Ben Hope de la cabeza. ¿Qué le ocurría?

Miró la hora y vio que eran casi las cuatro de la madrugada. Se envolvió en una manta y fue a prepararse un café. El yate no paraba de sacudirse y resultaba muy difícil caminar con seguridad.

Chris oyó sus pasos y salió del camarote principal, adormilado y pálido. Mientras ella se tomaba el café, él consultó en el ordenador el último parte meteorológico.

—Este vendaval debería remitir pronto. —La miró con dureza—. ¿Dónde está tu amigo el comandante?

—Déjalo ya, Chris. ¿No está en su camarote?

—Su puerta está abierta. No está allí.

—Ah, vale, ya entiendo. Creíste que estaba conmigo, ¿verdad? No confías nada en mí.

Chris soltó un gruñido y se dirigió a cubierta. Cuando abrió la escotilla, una ráfaga de espuma lo golpeó con fuerza en la cara y le hizo maldecir. Se limpió los ojos, sacudió la cabeza y miró al otro lado de la cubierta. Ben y Mick trabajaban juntos, en silencio y con obstinación, protegidos bajo sus chubasqueros cubiertos de agua. El comandante parecía saber lo que hacía. Maldijo entre dientes, se peinó el cabello empapado hacia atrás y regresó abajo.

A medio camino de la escalera de cámara, Chris tuvo una idea. El comandante estaba fuera de la circulación. Era su oportunidad. Pasó a hurtadillas ante la puerta del salón y se coló silenciosamente en el camarote abierto de Ben. Cerró la puerta con cuidado y pasó el cerrojo; luego, echó una mirada a su alrededor. Bajó la bolsa verde de lona que había en el compartimento sobre la litera y empezó a desabrochar las correas.

Capítulo 20

Viena, esa noche

Kinski se paseaba arriba y abajo por el salón de su casa. Sentía sus nervios como cristales rotos e intuía una previsible migraña. Agitaba las manos con violencia y tenía el estómago revuelto.

¿Dónde estaba Clara? ¿Quién se la había llevado? ¿Sería esto una represalia por alguien a quien hubiese encerrado? Pensó en algunos de los cabrones desalmados con los que había tratado en los últimos meses. Repasó mentalmente sus nombres y sus caras. Sabía perfectamente lo que eran capaces de hacer. Si le hacían algún daño, los mataría. Mataría hasta el último de ellos. Mataría a todo el mundo.

Se derrumbó sobre una butaca con la cabeza entre las manos, llorando y temblando. Incapaz de estarse quiero, se puso a caminar de nuevo y golpeó con los puños la pared hasta que empezaron a sangrar. El perro, Max, lo observaba con nerviosismo desde su rincón.

De repente, sonó el teléfono y saltó a cogerlo. Allí estaba: la petición de rescate. Levantó el auricular con una mano temblorosa.

Al otro lado, alguien intentaba venderle aislamiento para el tejado.

—¡Que te jodan! —Kinski colgó con brusquedad.

Fuera, el ruido de un coche que arrancaba lo sobresaltó. Un instante después, oyó el timbre de la puerta. Corrió hasta ella y la abrió justo a tiempo de ver a un Audi negro desapareciendo calle abajo. No consiguió distinguir la matrícula. Clara le sonreía con dulzura en el umbral de la puerta.

—¡Hola, papi! ¡Hola, Maxy! —El enorme perro se había levantado de su rincón y estaba encima de la niña, lamiéndole la cara y agitando el muñón de su cola amputada. Ella apartó la cara, riéndose mientras entraba trotando en la casa. Kinski apartó a Max de un empujón. Abrazó a Clara con fuerza y la apretó contra su pecho.

—Me estás aplastando. —Se escurrió de entre sus brazos y lo miró desconcertada—. ¿Qué te pasa?

—¿Dónde has estado? —Fue lo único que acertó a decir.

La sentó en una silla e hizo que se lo contara todo. Ella no entendía por qué estaba tan enfadado, cuál era el problema. Franz era simpático. Dijo que era un amigo. Un poli, como su papá. Papá le había pedido que cuidara de ella durante un rato y la llevó a un bonito café a tomar un helado. Franz era muy divertido. Le contó historias muy graciosas. No, no la tocó. No la tocó en ningún momento, excepto para cogerla de la mano para entrar en el café. No, no recordaba el nombre del café ni la calle en la que estaba. No era más que un café en algún sitio. ¿Qué ocurría?

Kinski escuchó todo esto y dejó caer la cabeza.

—¿Qué aspecto tiene Franz? —preguntó, tratando de disimular la furia de su voz. Ella agitó la cabeza, como si fuese una pregunta tonta.

—Es grande como tú, pero no tan gordo. —Soltó una risita.

—Esto es serio, Clara.

Clara se apartó el pelo de la cara y, con aspecto sereno, dijo:

—Es viejo. Debe de tener cuarenta. Probablemente, incluso más.

—Vale. ¿Qué más?

—Tiene una oreja graciosa.

—¿Qué quieres decir con que tiene una oreja graciosa?

Ella hizo una mueca.

—¡Es horrible! Como si se la hubiesen mordido o algo.

—¿Con cicatrices?

—Le pregunté qué le había ocurrido y me dijo que un enorme y viejo loro se había posado en su hombro y había intentado comerse la oreja. Mientras lo contaba, hacía gestos como si le estuviera pasando en ese momento y yo me reí un montón. Me gustó.

Kinski quería abofetearla.

—¡No vuelvas a hacer eso nunca más! Lo digo en serio, Clara. El único coche al que puedes subirte es en el nuestro o en el de Helga. ¿Lo has entendido?

Ella bajó la cabeza, se sorbió y se limpió una lágrima.

—Sí, papá.

El teléfono volvió a sonar. Kinski respondió al segundo tono.

—¿Herr Kinski?

—¿Quiénes?

—Limítese a escuchar.

—Está bien, lo escucho.

—Esto es una advertencia. Manténgase alejado del caso Llewellyn.

—¿Quién es usted?

—La próxima vez esa preciosa niña suya no regresará a casa tan sonriente. Kinski se mordió la lengua y notó el sabor a sangre. Inmediatamente después, la línea se cortó.

Capítulo 21

Eve comprobó su maquillaje en el espejo y se roció con un poco de perfume en las muñecas y detrás de las orejas. Él le había ordenado que hoy se pusiera la peluca larga y rubia. Le hizo un par de ajustes. Perfecta. Salió del baño de la habitación, vestida únicamente con ropa interior de seda, y entró en el vestidor; todos los lujosos vestidos que contenía habían sido confeccionados para ella. Una voz surgió de la nada. Sabía que había altavoces por toda la habitación.

—El negro —dijo una voz impasible y contenida.

Eve extendió el brazo y descolgó un precioso vestido de Chanel de terciopelo negro. Lo odiaba, igual que odiaba todos los demás. Se volvió y se lo puso por delante de su esbelta figura.

—No —dijo la voz—. El de satén.

Eve dejó tranquilamente el vestido en su sitio, deslizó las perchas por la barra y descolgó el escotado vestido de satén; uno de sus regalos más recientes.

—Póntelo —dijo la voz en el mismo tono indiferente.

Ella obedeció.

—Ahora, las perlas.

Se apartó del vestidor. En la pared opuesta había una antigua vitrina de cristal, forrada de terciopelo azul, en la que descansaban multitud de estuches abiertos con relucientes cadenas de oro y collares de diamantes. Sacó el largo collar de perlas y se lo puso. Le caía más abajo de los pechos y notó el frío contra su piel.

—Así no. Dale dos vueltas —dijo la voz—. Y ponte los pendientes a juego. Ella obedeció mecánicamente.

En otra parte de la casa, Werner Kroll se recostaba sobre su silla acolchada. Estaba sentado con las manos sobre las piernas y la corbata tan lisa y perfectamente anudada como siempre. Tenía los ojos puestos en el monitor de pantalla plana, y en color, que estaba justo enfrente. Eve se giró, del modo en que sabía que a él le gustaba, para dejar que la viese. Él asintió con aprobación.

—Bien —dijo cerca del micrófono—. Ahora, vete a la habitación. —Extendió el brazo lentamente y apretó un botón de la consola para cambiar de cámara. La observó salir del dormitorio, caminar por el largo pasillo y subir las escaleras.

Eve había hecho este recorrido más veces de las que deseaba recordar. ¿Qué quería de ella? Siempre era diferente, y siempre un poco peor. Llegó hasta una pesada puerta, giró el pomo dorado y entró. La habitación era muy elegante, de techos altos. La tenue iluminación arrojaba largas sombras sobre las paredes cubiertas de seda verde. El mobiliario era escaso pero exclusivo, y la alfombra, esponjosa bajo sus pies. Caminó hasta el centro de la habitación, mirando a su alrededor y sintiéndose incómoda. Se vio a sí misma reflejada en el altísimo espejo, que llegaba desde el suelo hasta el techo, y apartó la mirada enseguida.

Alguien estaba gimiendo al otro lado de la estancia y Eve se volvió en esa dirección. Una mujer yacía sobre la inmensa cama. Era joven y hermosa, estaba semiinconsciente y casi desnuda. Tenía los brazos y las piernas extendidos, atados a los postes de la cama por las muñecas y los tobillos.

La voz habló de nuevo a través de los altavoces, ocultos en algún rincón de la estancia. Parecía proceder de todas partes y de ninguna, llenar cada centímetro de aire.

—Quítate el vestido —dijo—. Despacio.

Eve dudó un instante, luego, se echó las manos a la espalda y empezó a desabrocharse.

—Más despacio —advirtió la voz. Ella obedeció. Los tirantes se deslizaron sobre sus hombros y el vestido resbaló suavemente por su cuerpo. Lo dejó en el suelo, formando un ovillo de satén.

—Bien —dijo la voz—. Ahora, ve a la mesa y abre el maletín.

Eve hizo lo que le ordenaba. Notó las piernas pesadas mientras se aproximaba a la mesa, que brillaba como si estuviera recién pulida. Abrió los cierres del suave maletín de piel y levantó la tapa. Cuando vio lo que había dentro, se le cortó la respiración y retrocedió.

Miró hacia el espejo y sacudió la cabeza.

—Por favor, no me obligues a hacer esto. No puedo hacerlo —dijo. La voz guardó silencio, pero ella pudo imaginarse perfectamente la expresión de su rostro, sentado en su silla al otro lado del espejo de doble cara.

—Esto está yendo demasiado lejos —dijo, con más firmeza, y cerró el maletín. Él habló calmadamente. Le explicó por qué no tenía elección. Lo que le haría si no obedecía. Ella escuchó con la barbilla pegada al pecho y los ojos cerrados. Cuando terminó de hablar, Eve abrió de nuevo el maletín, tragó saliva y alargó lentamente el brazo para coger lo que había en el interior.

Capítulo 22

Canal de la Mancha, cerca del amanecer

La costa de Francia era una neblina, ligeramente moteada, contra el horizonte azul oscuro. La tormenta había remitido, por fin, y el mar estaba tranquilo y gris. Las gaviotas graznaban revoloteando alrededor del alto mástil del Isolde mientras Ben se despojaba de su ropa impermeable y se dirigía a la parte de abajo. Mick le dio una palmada en el hombro al pasar. El patrón tenía aspecto demacrado. Había sido una noche larga.

Leigh se cruzó con Ben en la escotilla, parecía preocupada. El aroma a beicon frito, procedente del interior, le hizo salivar.

—He preparado el desayuno —dijo ella.

—¿Dónde está Chris? —preguntó Ben, bajando los escalones con gesto cansado.

—Creo que sigue en la cama.

—Muy propio del capitán —musitó él.

Leigh ignoró el comentario y le sirvió un plato humeante de huevos con beicon. Él se sentó a comer mientras ella se ponía la chaqueta e iba a la cubierta a darle su plato a Mick.

Cuando Ben iba a llevarse el tenedor a la boca por primera vez, la puerta del camarote principal se abrió de golpe y Chris salió con expresión contrariada. En ese momento, Leigh regresaba. Vio a Chris y se detuvo en mitad de la escalera.

—No te muevas —dijo Chris. En la mano tenía una de las pistolas Para-Ordnance y apuntaba a Ben.

Ben miró fijamente el arma.

—Vaya sorpresa, ¿verdad, comandante? —Chris soltó una risita nerviosa—. Leigh, esto es a lo que se dedica tu novio en realidad. Mira lo que he encontrado en su bolsa. Hay tres como esta y suficiente munición. —Sin dejar de apuntar a Ben, buscó tras la puerta de su camarote, sacó el macuto y lo arrojó al suelo—. Por no mencionar que hay como unos quince mil euros en metálico aquí dentro —añadió—, dispuestos cuidadosamente en pequeños fajos. ¿A qué juegas, comandante? ¿Tráfico de armas? ¿De drogas? ¿Un poco de cada? —Chris sonrió a Leigh con gesto triunfante—. En cualquier caso, estás jodido. Esto es un arresto ciudadano. Voy a llamar a la policía y a los guardacostas.

—¡Chris! —protestó Leigh.

—No te preocupes, no mencionaré tu nombre. No tiene nada que ver contigo, ¿verdad?

—Estás siendo tan estúpido… —dijo ella—. No lo hagas. Te lo explicaré todo en otro momento. Confía en mí, ¿de acuerdo?

Chris la ignoró y movió la pistola hacia Ben.

—Ahora no eres tan duro, ¿eh, comandante?

Ben siguió comiendo.

—Y tú no conoces las tres condiciones, ¿no es cierto, Chris?

Chris se sonrojó, y su sonrisa triunfal se desvaneció ligeramente.

—¿De qué estás hablando?

—Lo suponía. Me refiero a las tres condiciones en las que una pistola semiautomática de acción simple está preparada.

La sonrisa de Chris temblaba. No estaba seguro de qué hacer. Ben prosiguió con calma.

—Primera condición: amartillada y bloqueada. Solo tienes que quitar el seguro, apretar el gatillo y estoy muerto. —Apartó el plato, se puso en pie y dio un paso hacia Chris.

—Cuidado o dispararé —tartamudeó Chris.

—Segunda condición: hay una bala en la recámara, pero aún tienes que martillar el percutor con el dedo pulgar.

Ben avanzó otro paso.

—Te lo advierto…

—Tercera condición: no hay ninguna bala en la recámara y lo único para lo que sirve el arma que llevas es para machacarte las uñas. —Ben se abalanzó sobre Chris. La boca de la pistola estaba a unos pocos centímetros de su cara y empezó a temblar.

—Y tú estás en la tercera condición, gilipollas. Ahora, dame eso antes de que pierdas un ojo con ella. —Ben extendió el brazo y le arrebató a Chris la 45. Comprobó la recámara. Once cartuchos. Cogió el macuto del suelo. Pesaba poco; el dinero seguía allí, pero las armas y los cartuchos de repuesto habían desaparecido—. ¿Qué has hecho con el resto de las armas? —preguntó.

Chris se frotó la mano y palideció.

—Las tiré —dijo bajando la voz.

—¿Por la borda?

Chris asintió.

—¡Idiota! —Ben se colocó la Para-Ordnance en el cinturón—. Leigh, consígueme todos los mapas que haya de la costa francesa. En cuanto a ti —dijo dirigiéndose a Chris—, vuelve a tu camarote y que no tenga que verte la cara otra vez, o te juro que te ataré al ancla y te arrojaré al fondo del mar.

Chris se retiró rápidamente al camarote principal.

—¡Ah!, se me olvidaba… —añadió.

—¿Qué? —dijo Chris con hosquedad.

—Sí que vi Outcast, y la música me pareció una auténtica mierda.

No era cierto, pero a Chris le dolió justo donde él quería. Chris cerró la puerta de su camarote y no volvió a salir.

—No tenías por qué haber sido tan duro con él —dijo Leigh, dejando un montón de mapas sobre la mesa—. Solamente trataba de protegerme.

Ben no dijo nada. Se metió en la boca un trozo de beicon y extendió uno de los mapas para estudiar la línea de costa.

Capítulo 23

El Isolde navegaba hacia la costa francesa, bajo un despejado cielo azul, mientras Ben y Leigh subían sus cosas a cubierta. El patrón, Mick, dirigió el yate a una pequeña cala desierta que había a poco más de un kilómetro de distancia de Saint-Vaast-LaHougue y, a unos doscientos metros de la orilla, Ben lanzó al agua el bote con sus cosas y las de Leigh. Después, bajó un momento mientras Leigh se despedía del patrón en cubierta.

—No sé lo que ocurre contigo y el señor Anderson —dijo el marinero— pero buena suerte, cielo.

—Nos volveremos a ver algún día, Mick —respondió ella, y lo besó en la peluda mejilla.

Descendieron al bote por un lateral y Ben arrancó el motor fuera borda. Agarró el timón y alejó la pequeña embarcación del yate. Leigh se acurrucó en la proa, envuelta en su abrigo de ante para protegerse de la helada brisa marina. En lo alto, las gaviotas volaban alborotadas haciendo círculos.

—¿Crees que Chris llamará a la policía ahora que nos hemos marchado? —preguntó inquieta.

—No, no creo que haya ningún peligro —respondió Ben, examinando la orilla.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque le acabo de decir que si lo hacía, volvería a por él y le volaría los sesos.

Ella frunció el ceño y no respondió.

Unos minutos más tarde, llegaron a la orilla. Fue Ben quien arrastró el bote. Más allá de unas dunas de arena, hacia el interior, alcanzaron a ver los tejados y el capitel de la iglesia de una villa costera.

—Por aquí —dijo Ben, cogiendo su bolsa.

Subieron por las dunas, atravesaron una zona de hierba descuidada que bordeaba un campo de golf y, por un tortuoso camino, accedieron al centro de la localidad. No les costó demasiado encontrar un pequeño garaje, donde Ben pagó en efectivo por un Citroën barato de segunda mano.

Se pusieron en marcha. Ben no necesitaba un mapa de carreteras. Su trabajo lo había llevado a Francia en más de una ocasión y conocía bien aquel país. Se limitó a circular por carreteras secundarias, pero siempre alerta, por si veía a la policía. No vio nada.

Tardarían trece horas en atravesar el país y llegar Italia, así que se turnaron para conducir. Únicamente paraban para repostar, y comían en ruta. Hacía frío. Estaban cansados y hablaban poco.

Cruzaron la frontera italiana de noche. Había mucha niebla y Ben conducía en silencio, concentrado en el túnel que los faros del coche excavaban ante él. Leigh estaba inmersa en sus pensamientos, un poco adormilada a causa del calor del calefactor. De repente se acordó de algo.

—¿Puedo usar mi teléfono?

—Está en el fondo del canal —respondió él—. Te dije que tenía que deshacerme de él.

—¿Puedo usar el tuyo, entonces?

—¿A quién quieres llamar?

—A Pam.

—¿Tu asistente personal? ¿Por qué?

—Llevo días fuera. Seguro que está preocupada. La gente no tardará en pensar que me ha ocurrido algo. Tengo que decirle que estoy bien.

—De acuerdo, pero no le digas dónde estás y acaba rápido, ¿entendido? —Buscó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta y se lo entregó.

Leigh asintió y marcó el número.

Pam sonaba inquieta pero aliviada. Todo el mundo estaba hecho un basilisco, dijo.

¿Dónde demonios estaba? A su agente le había entrado el pánico; la producción italiana de La flauta mágica empezaría en cinco semanas y los ensayos estaban programados para comenzar pronto, se había perdido dos entrevistas y nadie sabía nada de ella.

—Lo sé —intentó tranquilizarla Leigh—. No hay nada de qué preocuparse.

—Sales en todos los periódicos de hoy —dijo Pam—. Fotos tuyas con un hombre en Oxford. Estoy viendo una de ellas ahora mismo. El titular del día es: «¿Quién es el primo uomo de Leigh?».

Leigh chasqueó la lengua, irritada.

—Eso no importa.

—Un tipo muy guapo, por cierto. No me importaría quedarme con un poco —dijo Pam—. ¿Estáis saliendo?

—Déjalo, Pam.

—Pregúntale si todo va bien en Langton Hall —dijo Ben.

Leigh se apartó el teléfono de la boca.

—¿Por qué?

—Tú pregúntaselo. ¡Rápido!

Leigh preguntó y Pam dijo que todo iba bien por allí, que los albañiles habían ido esa mañana para empezar a trabajar en el estudio de ensayos.

—¿No encontraron nada… inusual? —preguntó Leigh.

—¿Inusual como qué? —dijo Pam con tono confuso—. ¡Ah!, por cierto, casi lo olvido. Te ha llamado alguien más.

—¿Quién? Dime, no puedo hablar mucho tiempo.

Se hizo una pausa.

—Es sobre Oliver.

Leigh se quedó helada.

—¿Qué pasa con Oliver?

Ben apartó la vista de la carretera.

—Un detective llamó desde Viena —dijo Pam—. Anoté su nombre en algún sitio… Espera… Aquí está. Kinski, detective Markus Kinski. Quería hablar contigo. ¿De qué va todo esto?

—¿Dijo algo más?

—No quiso hablar conmigo, pero parecía importante. Dejó un número de teléfono para que lo llamases. ¡Ah!, y también me dijo que era seguro llamarlo. ¿Estás metida en algún lío, Leigh?

—Tú dame el número, Pam.

Leigh cogió un bolígrafo de su bolso y lo anotó. Tranquilizó de nuevo a Pam, colgó y apagó el teléfono. Pensó un momento.

—¡Mierda!

Ben la miró.

—¿Qué te ha dicho?

—Hemos salido en los periódicos. Alguien del Sheldonian debió de enviar una foto nuestra con la intención de sacar algo de dinero.

—El precio de la fama.

—Tiene sus inconvenientes.

—Por eso me preocupaba que viajases conmigo —dijo—. Tenías que haberte ido a mi casa… —Golpeó el volante con los dedos—. Qué más da. No sirve de nada preocuparse ahora. ¿Y qué pasaba con Oliver?

Leigh le contó a Ben lo de la llamada del detective.

—¿Qué crees que quiere? —le preguntó.

—Ni idea.

—Tal vez, en lugar de ir a Rávena deberíamos seguir hasta Austria para ir a verlo. Podría ser algo importante —sugirió Leigh.

—También podría ser otra trampa.

—Vamos, Ben, no puedo ir por ahí evitando a la policía para siempre, ¿no? En algún momento voy a tener que acudir a ellos. Si alguien asesinó a Oliver…

—Lo entiendo. Quieres justicia.

—Sí, quiero que el asesinato de mi hermano sea juzgado. ¿Tú no?

—Yo quiero que el asesino de mi amigo pague por lo que hizo.

—¿Y qué significa eso?

—No confío en el sistema. Prefiero hacer las cosas a mi manera.

—Ya me he dado cuenta —dijo.

—Es lo que funciona.

—Mi idea de justicia no es una bala en la cabeza.

—Te aseguro que a mí me gusta tan poco como a ti, Leigh.

—Pero eso es lo que haces, ¿no es cierto?

Ben no dijo nada.

Se hizo un incómodo silencio que duró un rato. Leigh clavó la vista en la nublada carretera y se concentró en el sonido de los limpiaparabrisas.

Todo era tan abrumador, tan extraño… Se sentía como si se estuviese alejando de la realidad, vagando sin mapa ni brújula. Por momentos, apenas podía creer que nada de aquello estuviese sucediendo de verdad. Pensó en la vida que había dejado atrás, en la gente y la rutina que se habían quedado en el mundo real, esperándola. Todo parecía estar a un millón de kilómetros de distancia. Hasta ese momento, su vida había sido agitada, frenética, un constante trasiego de viajes, interminables ensayos y actuaciones, ópera tras ópera y hotel tras hotel, pero era una vida organizada y segura.

Ahora todo se había venido abajo. ¿Volverían las cosas, algún día, a ser como eran? ¿Cuándo iba a terminar todo aquello? Apoyó la cabeza entre las manos, cansada de no entender nada.

Ben le pasó la petaca.

—Bebe un poco. Te sentará bien.

—Supongo que sí. —Tomó varios tragos largos—. Una se acostumbra a esta cosa —le dijo, devolviéndosela.

—¡A mí me lo vas a contar! —Él también bebió un poco.

Leigh ya se sentía un poco mejor.

—Entonces, ¿qué pasa con el tal detective Kinski? —preguntó.

—Si quieres que vayamos a verlo, iremos. Pero primero tenemos que buscar a Arno. Tal vez él pueda ayudarnos a poner un poco de orden en todo este caos.

Poco después de las diez de la noche llegaron a Rávena. Se alojaron en una pequeña pensione de las afueras. Ben se registró como el señor Connors y dejó que asumieran que Leigh era su esposa. No le pidieron identificación y se mostraron encantados de cobrar en efectivo y por adelantado. La patrona los condujo escaleras arriba. Abrió una puerta, les entregó la llave y los dejó a solas.

La habitación era pequeña y sencilla.

—Vaya, solo hay una cama —dijo Leigh. La cama era doble y ocupaba la mayor parte del espacio de la habitación.

—Yo, simplemente, pedí una habitación —dijo—. No sabía que iba a ser así. —Dejó su macuto sobre una butaca y abrió un armario que chirriaba. Dentro había mantas de sobra, así que las colocó formando un montón en el suelo—. Tengo que estar en la misma habitación que tú, Leigh. No puedo quedarme en la puerta toda la noche.

—No tienes por qué dormir en el suelo, Ben —dijo ella—. Podemos compartir la cama. Es decir, si tú quieres.

—Eso podría no gustarle demasiado a Chris —respondió él, arrepintiéndose en el mismo momento en que lo decía.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Nada. Olvídalo. Dormiré en el suelo. No es para tanto, he dormido en un millón de suelos.

—No, ¿qué querías decir con lo de Chris?

—Déjalo, Leigh.

—Lo dices por lo que ocurrió en el Isolde, ¿no es cierto? ¿Qué crees que viste?

—No es asunto mío lo que pase entre tú y Chris.

—No pasa absolutamente nada entre Chris y yo.

—Vale, estupendo.

—Lo que había entre Chris y yo se acabó —dijo ella—. Se acabó hace años.

—Pues parecíais estar muy bien juntos. —Sabía que estaba hablando más de la cuenta, cavando su propia tumba, y que sonaba mucho más celoso de lo que estaba dispuesto a admitir.

Ella se sonrojó.

—No es lo que te imaginas.

—No tienes que justificarte ante mí. —Sacó una botella de vino de su bolsa y empezó a abrirla—. ¿Quieres un poco?

Ella negó con la cabeza.

—Bébetelo tú. Y no me estoy justificando. —Suspiró—. Está bien, es verdad que Chris quiere volver conmigo —admitió—. Eso es lo que viste, pero el sentimiento no es mutuo y eso no va a ocurrir. —Se quitó los zapatos y se tumbó en la cama—. Cuando algo se ha terminado, se ha terminado. Nunca es buena idea volver atrás. —Miró a Ben.

Él sopló el polvo de un vaso que había sobre la mesilla de noche y lo llenó de vino. Se lo bebió de un trago y lo llenó de nuevo.

—Creo que tienes razón —dijo—. Nunca es buena idea volver atrás.

Capítulo 24

Burdeos, Francia, esa misma noche, un poco antes

El auditorio estaba atestado de gente y el ambiente era muy animado. La conferencia iba a celebrarse en la facultad de Ciencias Políticas y Económicas de la universidad de Burdeos. Era abierta al público y había mucha gente de pie, en los pasillos; unas cifras de asistencia sin precedentes. Los organizadores no recordaban la última vez que la ponencia de un político en auge había generado una expectación de tal magnitud.

En el exterior, ligeramente nevado, había policía y personal de seguridad por todas partes. Se habían montado vallas, a ambos lados de la calle, para dejar paso a la caravana de Philippe Aragón, y una inmensa multitud estaba ya concentrada allí, vitoreando y exhibiendo pancartas. La policía había conseguido acordonar a los cerca de doscientos manifestantes neofascistas, con la cabeza rapada, que habían acudido a gritar y a agitar sus esvásticas en señal de protesta. Uno de ellos había intentado prender fuego a un monigote de Aragón antes de que la policía lo cogiera y lo metiera en un furgón.

Se produjo un enfrentamiento y los medios de comunicación acudieron rápidamente al lugar, para obtener la instantánea de tres polis sangrando, que estaban siendo arrastrados, y del arresto de una docena más de manifestantes heridos.

Los escuadrones de agentes se encontraban en estado de alerta, parapetados tras sus escudos antidisturbios, con las porras y los gases lacrimógenos preparados. Convenientemente alejados de los incidentes que se acababan de producir, gran cantidad de equipos de televisión y reporteros de la prensa escrita aguardaban impacientes algún altercado.

Henri Juste, el rector de la universidad, sonreía a las cámaras mientras salía de detrás de las pesadas cortinas y recorría el escenario. Sobre el estrado, en una pantalla gigante situada a unos cinco metros de altura, se leía el eslogan del partido de Aragón, «L’Europe redECOuVERTE». Resumía a la perfección las políticas de Aragón: una nueva Europa; una tierra redescubierta, ecológica y verde, llena de esperanza y promesas. Se habían izado todas las banderas de los estados europeos. A ambos lados y en el centro de control situado sobre el auditorio, el personal armado de seguridad escrutaba los monitores y examinaba a la muchedumbre. Juste subió al estrado. Alzó los brazos y el murmullo de fondo que había en el atestado teatro se acalló.

—Damas y caballeros —comenzó— nuestro orador de esta noche no requiere presentación alguna. Ninguna figura política moderna ha alcanzado nunca tanto relieve ni ha obtenido un apoyo tan abrumador de un modo tan convincente y rápido como él. Se le ha aclamado como el «JFK de Bruselas». Un arquitecto ecologista pionero. Un filántropo que ha donado millones para proteger a los menos favorecidos. Un defensor incansable de la mejora de los estándares educativos. A sus cuarenta y un años, el candidato más joven a la vicepresidencia de la Comisión Europea. Sus políticas audaces y su avanzada visión de una Europa plenamente integrada, así como su objetivo de liberar a Europa de su dependencia de la energía nuclear, lo han situado firmemente a la vanguardia de las políticas europeas. Damas y caballeros, con todos ustedes, Philippe Aragón.

El rector se retiró del estrado y extendió el brazo en dirección a Philippe Aragón, que entraba caminando con gran confianza. Un centenar de cámaras lo enfocaban y alrededor de quinientas personas se pusieron en pie para recibirlo. Alto y elegante, el joven político vestía un traje de impecable corte, sin corbata. Aguardó a que cesaran los aplausos y dio comienzo a su discurso.

—Damas y caballeros, les agradezco que hayan venido aquí esta noche. —Tras él, en la pantalla, el enorme eslogan desapareció y la audiencia comenzó a murmurar cuando apareció la imagen de los manifestantes de extrema derecha del exterior. Cabezas rapadas. Esvásticas. Rostros furiosos congelados en expresiones de odio. Aragón sonrió.

—Y también quiero agradecer su asistencia a nuestros amigos neonazis. —Dejó que estas palabras se mantuviesen un instante en el ambiente y prosiguió—. Con su presencia aquí, esta noche, me ayudan a exponer mis argumentos. Damas y caballeros, se nos dice que ya tenemos una Europa integrada. —Hizo una nueva pausa mientras el público reía. Entonces, él mismo dejó de sonreír y barrió a la audiencia con una mirada seria—. Podemos ver la verdad a nuestro alrededor —dijo—. Europa se está hundiendo bajo una marea de miedo y codicia nacionalistas. Pero podemos recuperarla. Juntos, podemos construir una Europa unida; una Europa limpia; una Europa libre; una Europa «del pueblo».

El auditorio murmuró en señal de aprobación. Detrás de Aragón, la imagen de los neofascistas desapareció y el llamativo eslogan apareció en su lugar para remarcar sus palabras: «L’Europe redECOuVERTE». El aplauso del público se hizo aún más sonoro.

Entre bastidores, contemplando su monitor en una confortable sala de recepciones, Colette Aragón se tomaba un café en una taza de poliestireno y sonreía ante el perfecto control que ejercía su esposo sobre la audiencia. Miembros del partido y del personal de seguridad, vestidos de paisano, merodeaban a su alrededor. Al otro lado de la ajetreada habitación estaba Louis Moreau, excomandante de la unidad GIGN de respuesta antiterrorista, a quien ella había designado jefe de la seguridad privada de su marido. No tenía demasiada fe en los agentes gubernamentales. Moreau se tomaba su trabajo muy en serio. Las luces se reflejaban en su cabeza afeitada mientras observaba atentamente, con los brazos enjarras, el panel de pantallas que mostraban al público desde diferentes ángulos.

Colette había apoyado públicamente a su esposo en todos y cada uno de los pasos de su andadura. Era un buen hombre. Aunque, personalmente, deseaba que dejase todo aquello y regresase a la arquitectura. No se trataba solo del caos y la locura que suponían los constantes viajes y ruedas de prensa. Ni siquiera Philippe estaba preparado para lo rápido que había despegado su carrera política. Colette sabía que, a medida que su popularidad creciese, se iría convirtiendo en un objetivo cada vez mayor. En eventos públicos como este, ni las más calculadas medidas de seguridad garantizaban que estuviese completamente a salvo. No podían cachear a todo el mundo. Y bastaba con un fanático fascista entre el público que llevara una pistola en el bolsillo.

Se estremeció al pensarlo. Ella no había creído en ningún momento que el incidente del pasado enero en Cortina hubiese sido un simple accidente.

Capítulo 25

Cerca de Rávena, Italia

Cuando Leigh se despertó a la mañana siguiente, Ben estaba haciendo la novena llamada telefónica. En el directorio local no figuraba ningún profesor Arno, así que había tenido que probar con cada uno de los Arno que aparecían. Había llamado ya a media lista cuando decidió dejarlo y visitar en persona el instituto de música donde solía impartir clases el viejo especialista.

Desayunaron rápidamente en la pensione y fueron a Rávena en el Citröen. Aparcaron cerca del centro y recorrieron una zona peatonal de calles adoquinadas. No era temporada turística y la ciudad estaba tranquila.

Pasada la iglesia de San Vítale estaba el istituto Monteverdi, un edificio alto y estrecho con columnas blancas de piedra y un tramo de escalones. Una puerta de cristal conducía al vestíbulo de recepción. Sus pasos resonaban en el suelo de mármol, provocando un eco que se elevaba hasta el alto techo. Podían oír el sonido de un chelo que provenía de algún lugar sobre sus cabezas y, procedente de otra aula, la voz de una mujer que cantaba arpegios acompañada al piano. La música se mezclaba en un remolino discordante que reverberaba contra las paredes de piedra del viejo edificio.

Se aproximaron al mostrador de recepción. La recepcionista era una mujer de cabello gris azulado que iba vestida de negro. Los miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué desean?

—Estamos buscando al profesor Arno —dijo Ben en italiano. La mujer sacudió la cabeza.

—El profesor Arno ya no trabaja aquí. Está retirado.

—Tal vez podría darme su número de teléfono… —sugirió Ben, aun sabiendo que la respuesta sería negativa.

—No damos números de teléfono.

—Lo comprendo, pero se trata de algo muy importante.

La mujer cruzó los brazos con mirada severa.

—Lo lamento, no es posible.

Ben iba a coger su cartera. El soborno siempre era una opción, aunque aquella mujer no parecía de esa clase de gente. Leigh lo detuvo.

—Déjame hablar con ella —le dijo.

La mujer los miraba con expresión hostil. Leigh sonrió y comenzó a hablar en un fluido italiano.

—Signora, por favor, llame al director.

La mujer parecía indignada.

—¿Por qué?

Leigh volvió a sonreír.

—Dígale que Leigh Llewellyn está aquí y que desearía hablar con él. Es urgente. La mención del nombre de Leigh tuvo un efecto inmediato y casi mágico. La desagradable recepcionista se convirtió, de repente, en un torrente de sonrisas y disculpas por no haber reconocido antes a la famosa soprano. Los condujo por un tramo de escaleras hasta el primer piso.

Leigh percibió la mirada de Ben.

—¿Qué? —susurró.

—A lo mejor no me he expresado con claridad. Creía que habíamos quedado en que pasaríamos desapercibidos.

—¿Se te ocurre una forma mejor?

—Estoy seguro de que se me habría ocurrido.

—¿Como ponerle una pistola en la cabeza?

—No habría sido una mala idea —musitó.

La recepcionista llamó a una puerta y asomó la cabeza. Lanzó una rápida retahíla en italiano, que Ben no consiguió seguir, y la voz de un hombre respondió en el interior de la habitación.

—La Llewellyn qui?

El director salió del despacho. Era un hombre rechoncho, de pequeña estatura. Vestía traje oscuro. Los saludó con un enérgico apretón de manos y pidió a la recepcionista que llevara café y dulces.

—Soy Alberto Fabiani —dijo con una amplia sonrisa. No podía apartar los ojos de Leigh—. Es un gran honor, maestra. ¿Qué puedo hacer por usted?

Tomaron asiento y Leigh reiteró su necesidad de ver al profesor Arno. ¿Era posible que los pusiera en contacto con él?

Fabiani no parecía muy seguro. Cogió aire de forma sonora.

—No está muerto, ¿verdad? —preguntó Leigh.

—No, no, no está muerto —dijo Fabiani precipitadamente—. Todavía no. Vive en el campo, a unos diez kilómetros de aquí. Con mucho gusto los pondría en contacto con él, pero creo que debería advertirles… —El director hizo una pausa—. Francesco Arno es un buen hombre. En su día, era considerado uno de los mayores eruditos mozartianos de todos los tiempos, pero, ahora, es un señor muy mayor. Con los años se ha vuelto… Cómo lo diría… Strano.

—¿Extraño? ¿En qué sentido? —preguntó Ben.

Fabiani se encogió de hombros.

—Sus creencias. Su obsesión. Con el paso del tiempo se fue volviendo más excéntrico y se enfrentaba cada vez más con sus compañeros, hasta que, francamente, mi viejo amigo y colega terminó convirtiéndose en una especie de incordio para el istituto. Incluso los alumnos se burlaban de él. Se divertían dándole cuerda y, una vez que empezaba, seguía despotricando durante horas. Sus clases se convirtieron en una pantomima. —Fabiani sonrió con tristeza—. Tengo que admitir que me alegré cuando anunció su jubilación.

—¿A qué creencias se refiere? —preguntó Ben.

Fabiani arqueó las cejas.

—Si hablan con él, no tardarán en averiguarlo.

Capítulo 26

Austria, esa misma mañana

Era fuerte y corpulento. Medía uno noventa y cinco y pesaba ciento veinte kilos, sin un solo gramo de grasa. Caminó desnudo hasta el borde del trampolín, sintiendo que este se doblaba con su peso, y saltó un par de veces. Los fuertes músculos de sus piernas se endurecieron. Cogió aire y se lanzó.

Su cuerpo se introdujo en el agua con una perfecta inmersión, que no salpicó prácticamente nada, y atravesó el agua hasta lo más profundo de la piscina antes de emerger y empezar a nadar. Se obligó a sí mismo a hacer treinta largos. Después, salió del agua y se dirigió a la silla en la que había dejado su ropa, perfectamente doblada. Apenas estaba sofocado. Al otro lado de los cristales que rodeaban la piscina cubierta, el terreno nevado de la finca se extendía en la distancia hasta un pinar.

El hombre se echó el cabello rubio cobrizo hacia atrás. Cogió una toalla y, mientras se secaba, admiró su estilizada figura. Sus brazos y su torso musculados estaban marcados con las cicatrices de nueve heridas de bala y tres cuchilladas. Recordaba exactamente cómo y dónde se había hecho cada una de ellas. Cada cual tenía su propia historia, pero todas compartían el hecho de que ninguno de los autores había vivido más de tres minutos después de hacerlo.

Tenía cuarenta y tres años. Era londinense de nacimiento y exsoldado del ejército británico. Se llamaba Jack Glass.

En ocasiones, cuando estaba borracho, fanfarroneaba sobre sus hazañas en el SAS. Incluso tenía el emblema del regimiento con la daga alada tatuado en el brazo derecho. Le gustaba que la gente lo viese.

Lo cierto era que había sido rechazado para continuar en el servicio muchos años atrás. Una evaluación psicológica reveló determinados rasgos que los altos cargos del regimiento no consideraron adecuados. Su inaptitud para seguir en el SAS fue confirmada cuando trató de estrangular al oficial que le dio la noticia. Lo mandaron de vuelta a su unidad, sancionado, se le hizo un consejo de guerra y, finalmente, lo echaron del ejército.

Después de aquello había estado vagando por ahí, arruinado. Como muchos de los que dejaban el ejército, se había visto obligado a aceptar trabajos menores durante un tiempo. Con un consejo de guerra en su expediente, ni siquiera podía conseguir un empleo como vigilante de seguridad.

Una noche lluviosa estaba en la barra de un pub de Londres cuando se encontró con un viejo contacto que le ofreció trabajar como paramilitar en África. El sueldo era excelente y el trabajo era perfecto para él. Lo aceptó de inmediato y voló allí tres días más tarde. Desde entonces, nunca había regresado a Gran Bretaña. En el Congo, Ruanda y Liberia trabajaba para el mejor postor. Rebeldes opositores del gobierno eliminados; escuelas arrasadas por el fuego; aldeas destruidas; familias enteras ejecutadas en sangrientas guerras tribales. Obedecía cualquier orden que recibiese, cogía el dinero y no hacía preguntas.

Fue en Liberia donde se hizo la cicatriz de la oreja; una bala de AK-47 le rebanó el lóbulo. La persona que empuñaba el rifle era una niña negra de nueve o diez años, una chiquilla. Era el último disparo que le quedaba en la recámara. Cuando lo vio allí de pie, agarrándose la oreja y gritándole, tiró el rifle y echó a correr.

Glass fue tras ella. Persiguió a la niña, que no paraba de chillar, hasta lo más profundo del monte. La derribó, se arrodilló sobre su pecho y le sujetó los brazos por encima de la cabeza con una sola mano. Con la otra mano sacó su bayoneta y apoyó la punta contra las costillas de su víctima. Cuando clavó la hoja lentamente en su pequeño cuerpecito, notó que su forcejeo disminuía y la vida se apagaba en sus ojos.

Todavía lo recordaba. Le gustaría volver a hacerlo algún día.

Después de África llegó el conflicto bosnio, donde Glass se involucró en el tráfico de armas. Abandonó los campos de batalla, se puso un traje y cambió la MI6 por un maletín. En la cartera solía llevar cheques bancarios. Descubrió que se podía sacar más dinero contratando a otros para que apretaran el gatillo. Dos años más tarde, convertido en todo un hombre de negocios con multitud de contactos y dinero a espuertas, conoció a un austríaco llamado Werner Kroll y se alió con él durante una feria de armas en Berlín.

Con treinta y seis años, Glass comenzó a trabajar para Kroll como su secretario personal y asesor. Para entonces, Glass ya se había acostumbrado al dinero, pero vender Kaláshnikovs a tribus enfrentadas era peccata minuta en comparación con los asuntos en los que Kroll estaba implicado. Era algo más que un simple hombre de negocios. Tomaba medidas muy escrupulosas para hacer desaparecer sus huellas y tan solo un pequeño grupo muy selecto conocía el alcance real de sus actividades.

Glass conocía algo de la historia del negocio familiar de Werner Kroll. Llevaba tiempo en él y había recorrido un largo camino desde sus comienzos. También sabía que Kroll no dudaría en hacer que lo matasen, a él o a cualquier otro, si lo traicionaba o lo delataba. El viejo austríaco era pequeño y parecía inofensivo. Sus maneras resultaban algo extrañas y tenía aspecto de maestro de la vieja escuela. Pero era el hombre más peligroso que Jack Glass había conocido en su vida, y había conocido a mucha gente peligrosa.

Glass dibujó mentalmente el rostro arrugado y transido de Kroll. Un día iba a cargarse a aquel viejo cabrón y a tirarse a esa putilla que tenía como amante.

Se vistió con una camisa blanca y unos pantalones informales de color gris, se aflojó el nudo de la corbata y se puso la chaqueta. En el fax de su despacho había una hoja esperándolo. Procedía de Londres. La estudió con detalle. Era interesante.

Werner Kroll estaba desayunando con Eve en la terraza de su jardín de invierno. Comía en silencio, de espaldas a la ventana, al lago ornamental y a las montañas nevadas que se veían al fondo. Kroll llevaba desayunando lo mismo desde los últimos seis años: huevos escalfados con tostadas finas, cortadas con el mismo preciso grosor y colocadas del mismo modo en un plato de porcelana, sin mantequilla. Comía con delicadeza, casi con exquisitez.

Glass entró con una carpeta en la mano. Kroll detuvo el movimiento del tenedor, se limpió los labios con la servilleta y lo miró.

—Te he dicho que no me molestes cuando desayuno —dijo en tono glacial. La nariz le temblaba—. Pero, hombre, ¿ya estás otra vez mascando chicle?

Glass sonrió para sí y se sacó el chicle de la boca. Le encantaba chinchar al viejo.

—Discúlpeme, señor —dijo—. Creí que le gustaría ver esto. Acaba de llegar. —Abrió la carpeta y le entregó a Kroll la hoja de papel de fax.

Kroll se puso unas gafas de media luna y examinó la hoja. Era una copia de la portada del último Evening Standard. Mostraba una foto granulosa de Leigh Llewellyn rodeada de admiradores. Kroll reconoció el paisaje de Oxford y el teatro Sheldonian detrás de ella. A su izquierda había un hombre al que nunca había visto. Iban de la mano. El titular decía: «¿Quién es el primo uomo de Leigh?». Kroll bajó la hoja y miró a Glass por encima de las gafas.

—¿Es esta la mujer que mató a uno de nuestros mejores hombres con…? ¿Qué era?

—Una sartén, señor —dijo Glass.

Eve cogió la hoja y miró al hombre de la foto. Le gustaba su aspecto, alto y en forma. Glass reparó en la cara que ponía.

—A mí también me gustaría averiguar quién es el primo uomo de Leigh —dijo Kroll. Miró a Eve. Llevaba un largo rato contemplando la fotografía. Se la quitó de las manos.

—Creo que sé quién es, señor —dijo Glass.

—¿Un guardaespaldas profesional? —preguntó Kroll.

—Podría ser algo más que eso —dijo Glass—. Tengo que comprobarlo con mis contactos. Tal vez me lleve unos días, pero estoy seguro de que es él.

Kroll le mandó retirarse y regresó a sus huevos. Estaban fríos. Los apartó disgustado.

Tras el desayuno, Eve se dirigía de vuelta a su cuarto cuando se encontró con Glass en el pasillo. Estaba esperándola en el umbral de su puerta, apoyado contra la pared como por casualidad y con una de sus enormes manos contra el marco de la puerta. Ella se detuvo y lo miró.

—¿No vas a dejarme entrar?

Él esbozó una mueca mientras la miraba de arriba abajo. Ella trató de sortearlo, pero su poderosa mano agarró su brazo y la obligó a volverse.

—Quítame esas zarpas de encima —le advirtió. Glass la acercó más hacia él y le acarició los pechos con brusquedad por encima de la blusa—. Bonitos.

Ella se apartó y le dio una bofetada. Al hacerlo, sintió la dureza de su mandíbula contra su mano. Le ardía la palma. Glass sonrió.

—Te estoy vigilando —dijo—. Sé lo que quieres.

—¿De veras?

—Puta una vez, puta siempre. ¿Quieres probar a follar con un hombre de verdad?

—Suponiendo que encontrara uno… —replicó ella.

—Estás de suerte, nena, tienes uno justo aquí.

—En tus sueños.

La sonrisa de Glass se convirtió en una mueca.

—Algún día, zorrita. Algún día no muy lejano.

Capítulo 27

Oculto en el pliegue del tronco de un árbol, a unos ochenta metros de distancia, el francotirador observó a través de la mira telescópica el cuerpo de Arno caer y desaparecer de su campo de visión. Con el pulgar enguantado, cambió rápidamente la modalidad de disparo, de sencillo a automático, y descargó una larga ráfaga que atravesó las ventanas del estudio. Cristales rotos y trozos de mampostería salieron volando en cuanto las balas alcanzaron su objetivo. Sonrió. Ben había saltado por encima de la mesa de Arno para agarrar a Leigh por la muñeca y arrastrarla consigo al suelo. Sacó el disco del ordenador. La pantalla estaba humeando a causa de un agujero de bala.

Otra ráfaga de disparos hizo añicos lo que quedaba de la ventana. Dejó una línea de agujeros desiguales en el escritorio, voló el ordenador por los aires e hizo trizas la librería que había en el fondo del estudio. El candelabro de oro cayó al suelo al romperse en pedazos la licorera de grapa. La bebida estalló en llamas y el fuego líquido se vertió sobre la alfombra, de la que enseguida se apoderó. Ben y Leigh estaban con el cuerpo pegado a la gruesa pared, bajo la ventana, mientras una tempestad de astillas y cristales caía sobre ellos. Ben sacó la 45 del cinturón y disparó a ciegas a través de los cristales rotos. Olía a quemado. Se volvió para ver de dónde procedía. El otro extremo de la habitación se estaba llenando de un humo negro y el fuego recorría ya todo el marco de la puerta.

Arno yacía desplomado debajo del escritorio y su sangre se extendía por la alfombra. Leigh se arrastró hasta él. Tenía los ojos vidriosos. Quería hacer algo, detener la hemorragia, apartarlo de la ventana. Quedaban tantas cosas que quería preguntarle…

—Profesor, la carta —dijo desesperadamente—. ¿Dónde está la carta?

Los ojos del anciano se centraron en ella por un segundo. Sus labios se movieron de un modo casi inaudible y arrojaron una sangrienta espuma. El tiroteo había cesado. Ben miró por la ventana destrozada y no vio a nadie, pero se oían voces y pasos que corrían abajo, en el patio, y el ruido de una radio. Media habitación estaba ardiendo. Los libros de las estanterías, atravesados por las balas, habían prendido. El humo era cada vez más denso.

Arno tosió y de sus labios brotó un chorro de sangre de un rojo intenso. Trató de hablar, pero emitió un largo suspiro y su cabeza cayó hacia un lado.

Ben lo miró.

—Está muerto, Leigh.

Leigh zarandeaba al anciano.

—Estaba intentando decir algo.

—No puedes hacer nada por él. ¡Vámonos!

Entre el zumbido de sus oídos y el crepitar del fuego alcanzó a oír movimiento en el piso de abajo. Se acercaban. Comprobó el arma: le quedaban tres balas. El fuego bloqueaba la puerta. Tendrían que atravesar las llamas corriendo. Cogió del perchero la chaqueta del muerto. Levantó del suelo a Leigh y le arrojó la pesada prenda de tweed sobre la cabeza y los hombros. Agarrándola por el brazo avanzó dos pasos rápidos hacia el asfixiante humo y dio una fuerte patada. Las llamas prendieron a la altura del tobillo y la puerta del estudio se abrió con la sacudida. Se protegió los ojos y corrió a través del fuego tirando de ella. El pasillo estaba vacío. Se oían pasos escaleras arriba. Ben corrió hacia la derecha sin soltar el brazo de Leigh. Al otro lado de una puerta, al final del pasillo, había un pequeño tramo de escalones y, a continuación, otra puerta más. Ben se hizo una vaga idea de dónde estaba. Al entrar, había reparado en la torre cuadrada del reloj que se elevaba desde el centro de la casa, con ventanas con postigos orientados hacia los inclinados tejados. Abrió la puerta de un tirón; estaba en lo cierto. La retorcida escalera los condujo arriba. La puerta que daba acceso a la torre era de grueso y viejo roble. Corrieron hacia el interior y Ben la bloqueó con una viga de madera. Miró a su alrededor para orientarse. Voces. Alguien golpeaba la puerta.

—Por aquí. —Ben señaló con la cabeza a las ventanas con postigos del siguiente nivel. La escalera de madera estaba vieja y destartalada. Hizo pasar delante a Leigh y la condujo hacia arriba.

Abajo, una ráfaga de disparos irrumpió en la torre y salieron volando astillas de la vieja puerta. No habían tardado en traspasarla.

Ben abrió los postigos de una patada y se asomaron a la enorme extensión de tejados de losa roja. Estaba anocheciendo.

Leigh sentía que le temblaban las piernas mientras salía al tejado por la ventana. Tenía vértigo. Mantuvo los ojos clavados en el horizonte boscoso y el sol que se ponía.

El tejado descendía en pendiente hacia el lateral de la casa. Ben la condujo en aquella dirección, que los llevaba a una altura menor respecto del suelo. Ella resbaló sobre las erosionadas losas de arcilla y estuvo a punto de caer, pero él tenía su brazo firmemente agarrado. Se asomó al borde. Seguían bastante lejos del suelo. El postigo de la ventana de la torre se abrió de golpe y apareció un hombre. Vestía una chaqueta negra y empuñaba una pistola automática pequeña y gruesa. El cañón se encendió y las balas pasaron aullando junto a las losas que estaban pisando. Ben le devolvió el disparo y el hombre cayó hacia atrás contra la torre. Se enfundó la pistola en el cinturón y cogió a Leigh de la mano.

—Confía en mí —dijo, al ver la expresión de sus ojos.

Dio dos pasos hacia el extremo del tejado y saltó al vacío, arrastrándola consigo. Leigh dio un grito ahogado a la vez que caían. La lona a rayas del palio frenó la caída y a ella se le cortó la respiración. Comenzaron a deslizarse por ella. Oyeron un crujido cuando la endeble estructura de aluminio, que sostenía el toldo del patio a la pared, cedió. La lona tirante envolvió sus cuerpos mientras forcejeaban y, lenta y graciosamente, cayeron describiendo un arco sobre la zona del comedor exterior que había abajo.

Ben se estrelló contra una barbacoa de ladrillo. Leigh sufrió un aterrizaje más suave, sobre una mesa redonda de plástico. Rodó sobre ella y fue a parar al suelo como un felino, tan solo un poco magullada. Ben se puso en pie con dificultad, palpando su espalda y haciendo muecas de dolor, y la cogió de la mano otra vez. Atravesaron deprisa los jardines. Por encima de su agitada respiración Leigh oía gritos tras ellos. Sonaron algunos disparos y Ben notó que una bala pasaba a escasos centímetros. Se abrieron paso a través de unos densos arbustos y llegaron a un jardín boscoso. Corrieron entre los árboles. Las ramas les golpeaban el rostro. Más adelante, un alto muro de piedra se había derrumbado dejando un hueco al que podrían encaramarse.

Al otro lado había un viejo corral, descuidado y lleno de lodo, con construcciones de madera derruidas y cubiertas de musgo. Ben miró hacia atrás, a través del agujero en el muro. Seis hombres se acercaban corriendo a gran velocidad. Su expresión era dura y decidida, e iban bien armados.

A su pistola solamente le quedaban dos balas. Apuntó, pero cambió de opinión. Podría matar a dos, como mucho, y se quedaría con una pistola vacía. Un error táctico fatal.

Se colaron en un viejo cobertizo. La putrefacta construcción estaba llena de estanterías, cajas y herramientas. Ben cogió un rastrillo y trató de bloquear la puerta con él, pero un cuerpo pesado chocó contra ella y la abrió. Ben la cerró de una patada. El brazo del hombre se quedó atrapado. Tenía una Skorpion automática en la mano. Los ensordecedores disparos inundaron el interior del cobertizo. Leigh chilló. Ben cogió una herramienta oxidada de uno de los estantes que tenía más cerca. Era una pistola de clavos de aire comprimido. La presionó con fuerza contra el brazo del hombre y apretó. De un solo golpe, el brazo quedó clavado al marco de la puerta con un clavo oxidado de diez centímetros. La sangre salió proyectada a borbotones. Ben disparó otros tres clavos en la mano del hombre, que no dejaba de aullar de dolor, y la Skorpion cayó al suelo. La cogió. Estaba vacía. Inútil. La volvió a tirar.

Las balas penetraron las finas paredes de madera del cobertizo. Una pila de cajones se derrumbó y dejó al descubierto un hueco en la tablazón lo suficientemente grande como para escabullirse por él. Atravesaron atropelladamente un trecho cubierto de lodo y se deslizaron hacia el interior de un granero que había justo enfrente. Los pistoleros vieron como la puerta del granero se cerraba y se acercaron con cautela a la alta construcción de madera, mientras intercambiaban miradas de recelo y preparaban sus armas. Se produjo un incómodo silencio dentro del corral; no se oía más que el ruido de dos cuervos que graznaban a lo lejos. De repente, se escuchó el inesperado sonido de un motor revolucionándose. Procedía del interior del granero.

Los hombres no tuvieron tiempo para reaccionar. La pared del granero se desintegró dejando multitud de tablas y el viejo camión de plataforma de la granja irrumpió en el exterior con un rugido. Se dirigió directamente hacia dos de ellos y los dejó sepultados en el barro. Los demás hombres corrieron a ponerse a cubierto y abrieron fuego mientras el vehículo se alejaba dando bandazos, pero los proyectiles fueron a dar a los tres enormes fardos de heno, envueltos en plástico, que llevaba en el remolque. Uno de ellos maldijo y se puso a hablar aceleradamente por una radio. El camión salió de allí derrapando y se internó en una carretera rural que serpenteaba colina arriba. Ya estaba oscureciendo y los faros del vehículo arrojaban un tenue brillo amarillo sobre la escarpada pared de roca, que se alzaba a un lado de la estrecha carretera, y sobre el vertiginoso abismo que había al otro lado.

—¿Este trasto no puede ir más rápido? —gritó Leigh por encima del molesto silbido que hacía el camión.

Ben pisaba el pedal a fondo, pero la aguja del polvoriento cuentakilómetros no pasaba de la marca de sesenta kilómetros por hora. En el espejo retrovisor vio aquello que tenía la esperanza de no ver: unos potentes faros de coches que se acercaban a ellos con rapidez. Eran dos.

Leigh percibió la preocupación que reflejaba su rostro. Bajó la ventanilla del pasajero y se asomó para mirar hacia atrás mientras el frío viento agitaba su cabello.

—¿Son ellos? —preguntó.

Los disparos que sonaron a continuación respondieron a su pregunta. El retrovisor lateral saltó por los aires.

—Van a pinchar los neumáticos —dijo Ben—. Coge el volante, ¿puedes?

—¿Qué estás haciendo?

—Mantén pisado a fondo el pedal —dijo, y abrió la puerta del conductor. Cuando Leigh cogió el volante, él salió con gran esfuerzo de la cabina. El viento silbaba en sus oídos y le tiraba con fuerza de la ropa. La pared de roca pasaba a poco más de medio metro de su cuerpo, iluminada por los coches que los perseguían. Ben avanzó lentamente por el lateral del estruendoso camión.

Más tiros desde atrás. Gracias a los fardos de heno apilados en el remolque, no podían saber que estaba ahí. El camión zigzagueaba de lado a lado y, de vez en cuando, se aproximaba peligrosamente a la pared de roca. Un arbusto que sobresalía a punto estuvo de derribarlo, pero él se sujetó con todas sus fuerzas. Se balanceó como un loco y, desesperadamente, alcanzó el remolque.

Los enormes fardos redondos medían dos metros y medio de alto. Tres de ellos estaban dispuestos uno detrás de otro, con la envoltura negra de polietileno crujiendo a causa del viento. Estaban asegurados con gruesas cuerdas, tirantes como las de un piano. Ben se asió al lateral del camión con una mano mientras cogía el arma de su cinturón.

Cuatro cuerdas. Y solo dos balas.

El camión se desvió de la pared y las ruedas rozaron el borde del precipicio que había al otro lado. Durante un momento, Ben se quedó colgado en el aire, totalmente expuesto y cegado por los faros de los coches que iban tras ellos. Oyó el rugido de un disparo y sintió un dolor abrasador en el brazo, cuando la bala atravesó su manga izquierda y alcanzó la carne. Presionó el cañón de la 45 mm contra la cuerda más cercana, rezó una plegaria y apretó el gatillo.

La pistola dio un culatazo y la cuerda se rompió. Los extremos humeantes cayeron a los lados. No ocurrió nada.

Cuerda equivocada.

Una ráfaga de balas pasó a poca distancia de la estructura de acero del remolque y retumbó en sus oídos. Apretó la pistola contra otra cuerda. Era su última bala. Disparó.

La cuerda salió disparada y casi arranca el arma de su mano. Los fardos se sacudieron, al quedar repentinamente liberados, y comenzaron a rodar hacia atrás. Cayeron a la carretera y los faros traseros del camión los iluminaron de rojo. Las tres toneladas de heno saltaron como bombas de rebote hacia los dos coches, que tuvieron que frenar desesperadamente.

Los neumáticos chirriaron mientras los vehículos viraban con brusquedad, pero la carretera era demasiado estrecha para esquivarlos. El primer coche impactó con una estridente explosión de heno, cristal y metal abollado. El fardo se deshizo y se esparció por toda la calzada, y el coche patinó lateralmente, dio varias vueltas de campana y volcó. A continuación, el segundo vehículo se estrelló contra él por detrás y lo envió dando vueltas al precipicio. Ben alcanzó a verlo caer por el escarpado abismo mientras el segundo patinaba violentamente y se empotraba contra la pared de roca del otro lado de la carretera, rebotaba y se quedaba inmóvil.

El camión siguió su estrepitoso camino. La manga izquierda de Ben estaba manchada de sangre. Permaneció sobre el remolque y observó los restos que dejaban atrás en la oscuridad.

Capítulo 28

Austria

Clara estaba a salvo. Aquella había sido su principal prioridad. Kinski lo había gestionado con diligencia y no había modo alguno de que pudieran llegar hasta ella otra vez. Estando con Hildegard, no había forma de que alguien la encontrara. Y, ahora, a trabajar. Si creían que aquello iba a detenerlo, podían pensárselo dos veces. Kinski era un hombre grande, pero sabía moverse rápido. La gente se apartaba cuando lo veían recorrer el pasillo con la mirada al frente, abriéndose paso con largas e impetuosas zancadas. La expresión de su rostro era inconfundible. «Apartaos de mi camino», parecía decir. No era conveniente meterse con Kinski cuando tenía esa cara. La habían visto antes, pero nunca con la misma intensidad. Todos se retiraban como pequeños peces huyendo de un tiburón.

No aminoró la marcha al llegar a la puerta del jefe. La abrió con el hombro y entró con decisión.

Kinski había entrado sin llamar en la oficina de su jefe cientos de veces, y cada una de ellas se había encontrado exactamente con la escena de siempre: el mismo revoltijo de carpetas y papeles apilados, el mismo olor a café rancio procedente de miles de tazas que nunca terminaba y se quedaban frías por todo el despacho; el mismo jefe de aspecto gris, agobiado y exhausto desplomado sobre su escritorio. El jefe formaba parte del mobiliario y, casi, del propio edificio. Era una tradición verlo sentado allí, algo que no esperaba que fuese a cambiar alguna vez.

Ese día, Kinski irrumpió en el despacho y todo era diferente. El hombre que había tras el escritorio parecía tener la mitad de años que su jefe. Llevaba el oscuro cabello peinado hacia atrás y unas pulcras gafas de montura dorada. Vestía un traje planchado y una corbata perfectamente recta. Era esbelto y de aspecto aseado. Todo lo que no era su jefe.

El despacho estaba ordenado y olía a ambientador. El escritorio estaba despejado de papeles, únicamente un pequeño ordenador portátil zumbaba suavemente en un lado de la mesa. Había un nuevo y flamante archivador en lugar de la vieja, oxidada y desbordada carraca que había ocupado durante la última década y media el rincón de aquella oficina. Hasta habían limpiado las ventanas.

—¿Dónde está el jefe Schiller?

El joven hombre levantó la vista y se encontró con la dura mirada de Kinski.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Kinski. ¿Quién coño es usted?

—Soy Gessler. Jefe Gessler para usted, gilipollas. La próxima vez que entre en mi despacho, llame antes. ¿Entendido?

Kinski no dijo nada.

—En cualquier caso, ¿qué coño quiere?

—¿Dónde está el jefe Schiller? —repitió Kinski.

—Se ha ido —respondió Gessler.

—¿Adónde?

Gessler se quitó las gafas y miró fijamente a Kinski.

—¿Qué crees que soy yo, un puto agente de viajes? ¿Cómo demonios voy a saber adónde se ha ido? Estará sentado en una playa en alguna parte al sur del ecuador, bebiendo algo frío y viendo a las chicas pasar. ¿Qué más se puede hacer cuando te retiras?

—¿Se ha retirado? Si hablé con él ayer mismo y no me dijo nada. Sabía que sería pronto, pero…

Gessler se encogió de hombros.

—Se le presentó la oportunidad y la aprovechó. Ahora, detective, ¿tiene usted alguna razón de verdadera importancia para irrumpir en mi despacho? Si no es así, le sugiero que se largue y encuentre algo útil que hacer. —Gessler sonrió—. ¿De acuerdo?

Capítulo 29

En algún lugar de la campiña italiana

Esperaron hasta que las llamas asomaran por las ventanillas del camión, la pintura de las puertas se ampollara y el humo negro se elevase entre los árboles. Solo entonces, dieron la vuelta y se alejaron del claro del bosque. Estaban a oscuras y el aire era frío y húmedo. El brazo vendado de Ben empezaba a dolerle bastante, pero la bala solamente había rozado la carne. Había tenido suerte. Caminaron en silencio durante un tiempo por la desierta carretera rural. Abajo, en un valle, se distinguía una construcción con algunas luces encendidas. Un poco más adelante, llegaron a una verja con un letrero en un poste. Era temporada baja en el «Centro Rossi de excursionismo a caballo». Gino Rossi y su esposa tenían cinco cabañas libres, que alquilaban en verano a jinetes que exploraban los alrededores. Era una agradable sorpresa que aquellos dos forasteros les ofreciesen dinero en efectivo a cambio de alojamiento para pasar la noche. Rosalba Rossi preparó una enorme fuente de tagliatelle con salsa de tomate, que inundó la casa con el aroma de la albahaca y el ajo fresco, mientras su marido limpiaba el polvo de la cabaña y encendía el sistema de calefacción.

Después de cenar, Ben le compró a Gino dos botellas de Sangiovese. Él y Leigh se despidieron del matrimonio y se retiraron a su cabaña. El alojamiento era rústico, pero cálido y muy agradable. Había dos camas individuales de madera, con edredones de patchwork, y un crucifijo colgaba de la pared blanca que las separaba. Ben había notado que, durante la cena, Leigh no había hecho más que juguetear con la comida. Se derrumbó en una de las camas, pálida y exhausta. Ben se sentó junto a ella y sirvió un poco de vino. Se quedaron en silencio durante un rato, dejando que el vino los ayudara a relajarse.

—No puedo tomar mucho más de esto —dijo ella con voz forzada. Él le pasó el brazo por los hombros con delicadeza y la atrajo hacia sí. Aquella cercanía resultaba un poco extraña. Ella apoyó la cabeza sobre él y se acercó más. Ben podía sentir el calor de su cuerpo, su muslo contra el de él y su corazón latiendo contra su brazo. En ese momento se dio cuenta de que le estaba acariciando el pelo con ternura, disfrutando del suave y sedoso tacto, y dejó que su mano recorriese su cuerpo y la curva de su hombro sin pensarlo siquiera.

De repente, consciente de lo que estaba haciendo, se apartó de ella. Cogió la botella y se sirvió más vino.

—Todo irá bien —le dijo.

—¿Cómo sabían dónde estábamos? —preguntó ella con suavidad. Él no respondió, pero Leigh pareció leerle el pensamiento.

—Fue culpa mía, ¿verdad? El teléfono de Arno estaba pinchado.

—No, no fue culpa tuya. Yo también intenté llamarlo. No pienses en eso ahora, necesitas descansar.

—Pero dije mi nombre —prosiguió ella—. Me dijiste que lo mantuviese en secreto y, aun así, no te escuché. Ahora, por mi culpa, ese pobre hombre está muerto.

—Tú no apretaste el gatillo, Leigh —dijo él.

—Como si lo hubiera hecho… —Suspiró—. ¿Quién es esa gente? Están por todas partes. —Alzó la cabeza para mirarlo con ojos asustados—. Van a matarnos a nosotros también, lo sé.

Él la tranquilizó con voz serena, pero su mente seguía trabajando incansable y rápida. Se hallaban a unos veinte kilómetros de la casa de Arno. No había modo alguno de que los hubiesen seguido y, de momento, se encontraban a salvo. Pero no lo estarían por mucho tiempo y no tenía ni idea de adónde ir. Seguían sin saber dónde había escondido la carta. El rastro de Oliver parecía haberse borrado. Las palabras de Arno resonaban en su cabeza: «Ha vuelto a su lugar de origen». Había puesto la carta en un sitio seguro, pero ¿dónde? ¿Dónde podía estar el origen de la carta de Mozart? ¿Tal vez donde había sido escrita? ¿En Austria?

Leigh se durmió por fin, sosteniendo aún entre los dedos la base de su copa de vino vacía. Su pecho subía y bajaba con suavidad. Ben le quitó el vaso, la tapó con una manta y se quedó durante un rato observándola, sentado en el borde de la otra cama, mientras terminaba la segunda botella de vino con su último cigarrillo. Su cabeza era un caos. Todo preguntas. Ninguna respuesta.

Pasaban de las once y media cuando salió afuera para despejarse la cabeza con el frío aire de la noche. La escarcha estaba dura bajo sus pies y hacía crujir la hierba. Levantó la vista hacia el cielo nocturno para orientarse por la estrella polar; era una vieja costumbre.

Al otro lado de la fila de cabañas, en el extremo más alejado del jardín, bañado por la luz de la luna, había un grupo de edificaciones anexas de piedra, establos y cobertizos de chapa destartalados. Un perro ladraba a lo lejos. En la polvorienta ventana de uno de los cobertizos había luz, y Ben pudo oír el ruido metálico de alguien que trabajaba con herramientas en el interior. Se acercó y curioseó a través de un agujero en las chapas veteadas de óxido. El cobertizo era un taller improvisado, provisto de material de granja y estantes de herramientas. Un joven de cabello rizado estaba trabajando en un viejo Fiat Strada dando golpes debajo del capó. Ben rodeó el cobertizo y se dirigió hacia la puerta abierta.

—Ciao —dijo—. Soy Steve.

El joven se dio la vuelta. Era una versión más joven de Gino Rossi, de diecinueve o veinte años.

Ben señaló el coche.

—¿Problemas? —preguntó en italiano.

—Ciao Steve. Sandro. —Sandro sonrió y alzó una bujía para enseñársela al recién llegado—. Cambiando las bujías, eso es todo. Lo voy a vender y quiero que esté en condiciones. —Terminó de apretar las bujías, volvió a colocar los capuchones y cerró el oxidado capó de un golpe. A continuación, se dirigió hasta la puerta abierta y encendió el motor. Ben escuchó. No hacía ruidos extraños y el sonido del tubo de escape era limpio. No había juntas reventadas, ni succión de aire. Tampoco humo azul.

—¿Cuánto pides? —preguntó.

Sandro se limpió las manos en los vaqueros.

—Es viejo, pero un buen coche. Digamos mil quinientos.

Ben sacó el dinero en efectivo de su bolsillo.

—¿Está listo para dar un paseo ahora mismo? —dijo.

Condujo despacio hasta salir de la finca por un camino lleno de surcos, y giró a la derecha para coger la tortuosa carretera rural que llevaba al lugar de donde habían venido. Los reflectores amarillentos del viejo Strada iluminaban las torcidas señales de tráfico y los mojones que recordaba de antes. Pasó de largo por el bosque donde habían abandonado el camión y deseó tener un arma consigo. No le gustaba nada regresar a casa de Arno. Era una táctica torpe y, posiblemente, peligrosa. Pero era la única forma. Lamentó no haber presionado más al anciano para que le contara dónde había ocultado la carta. Estaba cometiendo demasiados errores.

¿Merecía la pena, acaso, encontrar aquella maldita carta? Tal vez no, pensó, pero aferrarse a un clavo ardiendo era la única opción que tenía ahora mismo, y tenía que conservar la esperanza de estar aferrándose al clavo correcto. Eran las doce y media cuando llegó a la casa de campo de Arno. La verja principal estaba retirada de la carretera, al otro lado de un cuidado terreno de separación. Aminoró la velocidad. El camino y los jardines estaban iluminados con las parpadeantes luces de los coches de policía y de dos camiones de bomberos. Mientras maldecía y aceleraba, pasando de largo la verja, miró atrás, hacia la casa.

Ya no estaba allí. Apenas una pared seguía en pie. La villa era un caos arrasado lleno de escombros ennegrecidos y madera humeante; el tejado derrumbado yacía como la espina retorcida de una carcasa gigante; las losas, la mampostería carbonizada y las ventanas hechas añicos se esparcían formando un gran círculo. Era obvio que el incendio había durado un buen rato. Las brigadas habían dado la noche por concluida y estaban recogiendo sus equipos. No había nada más que mereciese la pena salvar.

Ben siguió conduciendo, pensando en las opciones que quedaban ahora. O bien el fuego del estudio se había propagado por toda la casa, o bien alguien se había asegurado de que el lugar fuese arrasado a conciencia. Esto último le parecía lo más probable. A aquella gente, quienquiera que fuese, le gustaba eliminar sus huellas. Y el fuego era la mejor forma de hacerlo.

Después de recorrer un kilómetro aproximadamente, giró hacia la entrada de la granja y siguió el camino irregular y pedregoso hasta el campo desierto donde habían robado el camión aquel mismo día. Aparte del cobertizo semiderrumbado, no había señales visibles de lo que había ocurrido allí.

Apagó el motor y salió del coche. Aguardó en la oscuridad un instante. No había nadie en los alrededores. Registró las construcciones con el débil haz de luz de su Mini Maglite, pero no encontró nada, ni siquiera algún casquillo olvidado. Incluso habían limpiado la sangre de la puerta del cobertizo de herramientas, en cuyo marco había clavado a uno de los hombres. Los clavos también habían sido extraídos, solo quedaban cuatro agujeros limpios en la madera.

Se produjo un repentino movimiento tras él y oyó algo que caía. Con todos los músculos en tensión, se volvió en la oscuridad.

Un gato negro saltó desde su estratégica posición en un estante alto, aterrizó junto a la vieja lata de clavos que había tirado y salió corriendo a través de un agujero en la madera.

Ben atravesó la oscura granja y encontró el hueco en el muro derruido que conducía al laberíntico jardín boscoso de Arno. Permaneció entre los árboles observando a las dotaciones de bomberos que se marchaban y a las patrullas de policía, que recorrían arriba y abajo los laterales de la villa destrozada. Sabía que estaba perdiendo el tiempo allí. No merecía la pena.

Se dio la vuelta para irse y se dirigió de nuevo al agujero del muro, entre los esbeltos troncos de los árboles iluminados por la luz de la luna. Una nube cubrió la luna y dejó el bosque en penumbras.

Se detuvo. En el suelo, entre las hojas, oculto entre un musgoso nudo de raíces de árboles, yacía el cuerpo de un hombre, arrugado y gris, con los brazos extendidos hacia los lados.

El cuerpo no tenía cabeza.

Aguardó observándolo, totalmente quieto, hasta que la nube pasó y la luz de la luna volvió a brillar. Se acercó a él y lo empujó con el pie. No era un cuerpo. Era algo que se le había pasado a la brigada de limpieza.

La chaqueta de tweed de Arno. Recordó que Leigh la había tirado mientras corrían. Cogió la chaqueta del suelo. Estaba fría y húmeda, además de vacía, de no ser por una forma abultada en el bolsillo interior izquierdo.

Lo sacó. Se trataba de una cartera poco voluminosa.

—¿Quién anda ahí? —Su voz sonaba asustada en la oscuridad.

—Tranquila —dijo Ben—, soy yo. —Y cerró la puerta de la cabaña tras de sí.

—¿Dónde estabas?

Ben le contó todo.

—¿Volviste allí?

—El lugar ha sido arrasado, Leigh. No queda nada. Pero he encontrado algo. —Sacó la cartera—. Es de Arno.

Leigh se sentó en la cama mientras él encendía una lámpara. Se sentó junto a ella en el extremo de la cama y ella se apartó, impaciente, el espeso y negro cabello de los ojos.

—¿Dónde la encontraste? —preguntó adormilada.

—Entre los árboles, donde tiraste su chaqueta —dijo Ben, y abrió la pequeña cartera de piel de ternero y la cremallera de uno de los bolsillos interiores—. Aquí no hay demasiado —dijo—. La tarjeta de socio, caducada, de una biblioteca. Un par de viejas entradas de cine. Quince euros en metálico. Y esto. —Sacó un pedacito de papel y se lo mostró.

Ella lo cogió y miró a Ben inquisitiva.

—¿Qué es?

—Un recibo.

—Del museo Visconti de Milán —dijo ella, leyendo el papel arrugado.

—¿Lo conoces?

Ella sacudió la cabeza.

—Esto es un comprobante de algo que Arno donó al museo —dijo él—. El recibo no especifica qué es, pero tiene fecha de enero, pocos días después de la muerte de Oliver.

Ella apartó la vista del papel y miró a Ben.

—¿Crees que…?

—¿Que la carta está en Milán? No lo sé —admitió—, pero lo averiguaremos enseguida. Ahora, duerme un poco. Nos vamos a las cinco.

Capítulo 30

El chico tenía razón acerca del coche. Era viejo, pero fiable. Los llevó a Milán en poco más de cuatro horas. Por el camino, pararon en una estación de servicio de la autostrada y, allí, Leigh escogió una pañoleta y unas grandes gafas de sol, vaqueros nuevos y una chaqueta gruesa.

El tráfico de Milán era de locos. Fue a media mañana cuando encontraron el museo Visconti, un imponente museo de música del siglo XVIII situado en las afueras de la ciudad. Sus elevados pórticos daban a un jardín amurallado apartado de la calle y del estruendo del tráfico.

Entraron y aspiraron el aroma a humedad y a abrillantador de madera. El lugar estaba casi desierto, tan solo un puñado de visitantes de mediana edad paseaban tranquilamente alrededor de las piezas expuestas, hablando entre ellos en voz baja. Los suelos de parqué estaban tan barnizados y encerados que parecían resbaladizos espejos. De fondo, sonaba una suave melodía de música clásica. Las puertas que conducían a cada una de las salas estaban flanqueadas por gruesas cortinas de terciopelo. El guardia de seguridad que hacía la ronda parecía tener unos ochenta años.

Pasearon de sala en sala bajo la atenta vigilancia de las cámaras. Pasaron junto a unos instrumentos de metal de época y una colección de arpas antiguas de espléndida ornamentación. Ben asomó la cabeza a una amplia galería repleta de viejos retratos de compositores famosos.

—Aquí no hay nada —dijo—. Un puñado de muertos con pelucas empolvadas.

—Ignorante —le susurró Leigh.

Un tramo curvo de escaleras de madera conducía, desde el vestíbulo principal, a la siguiente planta. Ben subió y Leigh fue tras él. Las escaleras crujían con cada paso. Llegaron a una estancia alargada, en cuyas paredes se alineaban altas vitrinas de cristal que exhibían indumentaria operística de época y otras prendas. Leigh se detuvo ante uno de los trajes y leyó la pequeña placa de latón.

—Este es el atuendo que llevaba Caruso en su primera aparición en público, en 1894 —leyó en voz alta. Siguió caminando y se paró frente a otro—. ¡Anda, mira! El vestido de María Callas cuando cantó Norma en Milán, en 1957. Increíble. ¿Cómo es posible que nunca haya oído hablar de este lugar?

—Leigh, por favor. No hemos venido aquí para alucinar con un viejo vestido. La carta, ¿recuerdas?

En el vestíbulo de entrada, el viejo guardia de seguridad sacudió la cabeza.

—No tenemos cartas ni documentos.

—¿Hay algún otro museo Visconti? —preguntó Ben, intuyendo la respuesta. El anciano volvió a negar con la cabeza, como un viejo sabueso lastimero.

—Llevo aquí cincuenta años —dijo—. No hay más que uno.

Siguieron caminando.

—Tengo el presentimiento de que esto no conduce a ningún lado —dijo Leigh.

—Pero Arno donó algo. El recibo lo demuestra.

Recorrieron un largo pasillo adornado con violines, violas y chelos antiguos protegidos por mamparas de cristal.

—Era coleccionista —dijo ella—. Pudo haber donado cualquier cosa; un cuadro, un instrumento… —Señaló los violines que había tras el cristal—. Podría ser uno de estos.

Él se detuvo.

—Somos idiotas.

Ella lo miró confusa.

—«Ha vuelto a su lugar de origen» —repitió—. Arno dijo que la carta había vuelto a su lugar de origen, que había regresado al sitio de donde procedía. No se refería al museo en sí. La carta nunca estuvo aquí antes.

—Entonces, ¿estamos en el lugar equivocado?

—Tal vez no —respondió él, examinando el pasillo de arriba abajo—. Tenemos que encontrar la exposición de pianos.

Un atisbo de perspicacia asomó al rostro de Leigh.

—Mierda, creo que tienes razón.

—¿Reconocerías el viejo piano de tu padre si lo vieras?

—Puedes apostar que sí.

Sus pasos resonaban en el parqué mientras recorrían apresurados el pasillo en busca de la sección de instrumentos de teclado. Al atravesar un arco lateral, adornado con cortinas rojas, dieron con ella. La enorme sala estaba llena de instrumentos de teclado: pianos, espinetas y clavicémbalos, todos cuidadosamente restaurados y relucientes. Reposaban sobre pedestales acordonados con carteles de «No tocar».

Ben se paseó entre ellos.

—¿Lo ves por alguna parte? —preguntó.

—Es este —dijo ella, señalando uno. Corrió hacia el viejo instrumento situado cerca de la ventana. Era grande y ornamentado. Su trabajada madera brillaba pálidamente bajo las luces del museo. Dio unos pasos a su alrededor—. Dios, la última vez que lo vi estaba a medio restaurar, desmontado, con la madera al descubierto y desconchones por todas partes. Pero, indudablemente, es este.

—¿Estás segura?

—Lo reconocería en cualquier parte.

Ben examinó el piano meticulosamente, recorriendo con la vista la superficie perfectamente barnizada, sus incrustaciones de nácar y las relucientes teclas de marfil y ébano. Sobre el teclado, en letras doradas, figuraba el nombre del fabricante:

«Joseph Bohm, Viena». Tenía tres patas de elaborada talla, dos en la parte delantera y otra, que sostenía la larga cola, en la parte trasera. Medía unos tres metros y medio de largo, y parecía muy sólido y pesado.

—Refréscame la memoria —dijo—. ¿Cuál era la pata hueca?

Leigh se tocó la comisura de los labios con el dedo, pensativa.

—Era una de las delanteras.

—¿Izquierda o derecha?

—Derecha, creo. No, izquierda.

Ben se inclinó sobre el cordón de seguridad, pero no logró acercarse lo suficiente como para examinar el piano adecuadamente. Miró a su alrededor. Nadie a la vista. Se podían oír los pasos del viejo guardia de seguridad paseando por una de las salas adyacentes.

—Derecha —dijo ella—. Seguro, la pata delantera derecha.

—No suenas demasiado convencida.

—Pues lo estoy.

En un rincón, sobre un soporte, el pequeño ojo negro de una cámara de seguridad los observaba. Ben se apartó del pedestal, se situó disimuladamente en el punto ciego de la cámara y recorrió la pared que había debajo de la misma. Miró hacia arriba. Después, regresó junto al piano y pasó por encima del cordón.

—Esa cámara no sirve para nada —le dijo a Leigh con una sonrisa satisfecha—. Es casi tan vieja como estos pianos, y la mitad de los cables de la parte trasera están desconectados.

—Típicamente italiano… —respondió Leigh.

—No critiques. —Se arrodilló junto al piano y examinó de cerca la pata delantera derecha.

El instrumento había sido cuidadosamente restaurado y estaba en unas condiciones tan óptimas que resultaba difícil creer que tuviese casi dos siglos. Ben no conseguía ver nada. Pero, entonces, reparó en una pequeña grieta que había en la parte alta de la pata. Rascó con la uña y cayeron diminutas escamas de barniz, dejando al descubierto lo que parecía ser la finísima marca de un serrucho. Rascó un poco más. La línea del serrucho se extendía por toda la pata, aunque apenas resultaba visible.

¿Acaso alguien, desde la última restauración del instrumento, había retirado la pata hueca, la había sustituido y, a continuación, había pintado la junta con barniz claro?

Solo había un modo de averiguarlo.

Capítulo 31

Bélgica, ese mismo día

Philippe Aragón había pasado toda la mañana leyendo documentos políticos y firmando cartas en su despacho, y el montón de papeles que se apilaba sobre su mesa medía casi medio metro. Siempre que podía, le gustaba trabajar desde casa. La había diseñado y construido él mismo, en su época de arquitecto. La casa de la familia Aragón, cerca de Bruselas, era sencilla y modesta para el nivel de vida de su padre multimillonario. No se parecía en nada al fabuloso château en el que había transcurrido la infancia de Philippe. Pero estaba cansado de tanta opulencia. El lujo era solo cuestión de dinero. No significaba nada.

Mientras trabajaba, de vez en cuando echaba un vistazo a las fotografías enmarcadas que tenía sobre la mesa. Una buena colección de marcos amontonados. Sus padres. Su esposa, Colette. Vincent, su hijo, montado en la bicicleta que le habían regalado por su décimo cumpleaños. Delphine, su preciosa hija de cuatro años, balanceándose en su columpio con una gran sonrisa. Y Roger, su querido y viejo Roger.

Philippe se sintió repentinamente triste al pensar en él. Dejó el bolígrafo sobre la mesa y cogió la foto enmarcada para verla de cerca. Su viejo amigo y mentor lo miraba desde abajo. ¡Tenía una mirada tan bondadosa! Seguía resultándole muy duro aceptar lo que había sucedido. Incluso llegar a comprenderlo.

Para el mundo de la política, el hombre de la fotografía había sido el expolítico suizo-francés y respetado hombre de estado Roger Bazin. Para Philippe, que lo conocía de toda la vida, era como su tío. Le había enseñado muchas cosas, a pesar de que sus posiciones políticas se habían alejado radicalmente según Philippe iba creciendo. Roger nunca se había sentido muy cómodo con las inclinaciones socialistas y ecologistas de su protegido, y se habían pasado más de una noche debatiendo al respecto acompañados por una botella de coñac. Tal vez estuviesen cada vez menos de acuerdo, a medida que el tiempo pasaba, pero aquellas disputas intelectuales con aquel viejo hombre de estado habían supuesto una formación inmensamente valiosa para el joven político; dieron forma a sus ideas y las pulieron para las batallas que estaban por venir. Philippe siempre había considerado a Roger uno de los pilares de su vida, algo que nunca lo abandonaría, como el viejo roble que podía ver desde la ventana de su estudio.

Todavía sufría porque se hubiese ido. Dolía una barbaridad. Y dolía, aún más, pensar que tal vez Roger hubiese estado involucrado en lo que sucedió aquella noche.

Los acontecimientos del invierno pasado se mantenían frescos y nítidos en la cabeza de Philippe Aragón, y permanecerían así para siempre. Recordaba el chalé de Cortina como si hubiese ocurrido ayer.

Era uno de aquellos escasos momentos de su nueva y frenética carrera política en que había sido capaz de reservar seis días enteros para escaparse con Colette y los niños.

¡Le hacía tan feliz que los niños estuvieran deseando que llegasen aquellos días!

Había planeado enseñarles a esquiar. Pero, más que nada, ansiaba pasar tiempo con Colette, como solían hacer antes de que su vida se convirtiese en una locura. El chalé, del siglo XIX, era perfecto. Parecía sacado de un cuento de hadas. Apartado de todo, silencio absoluto, nada alrededor, excepto montañas, bosques y aire puro, muy puro.

El segundo día recibió una llamada telefónica. Pocas personas tenían el número de su móvil personal; Colette, su secretaria y algunos miembros de su familia y amigos íntimos.

Era Roger Bazin. Hacía tiempo que Philippe no tenía noticias suyas. Sonaba raro. Arrastraba las palabras como si hubiese estado bebiendo. Aquello, ya de por sí, era inusual, pero había algo más, algo aún más extraño. Se trataba de aquel tono asustado que Philippe percibió nada más oír su voz. Un matiz atormentado que nunca antes había detectado. ¿Qué ocurría?

—Philippe, ¿dónde estás?

—De vacaciones, ¿recuerdas?

—Sí, pero ¿dónde estás ahora mismo? ¿En este momento?

Philippe frunció el ceño, confuso.

—Estoy en el chalé. Estamos a punto de cenar. ¿Qué ocurre, Roger?

Una pausa vacilante. Respiración pesada, angustiada. Y a continuación:

—Sal de ahí.

—¿Qué?

—Sal de ahí. Salid todos. Corred. Tan lejos como podáis. ¡Ahora!

Philippe se quedó con la palabra en la boca. Se volvió para mirar a su familia. En la habitación contigua, Colette estaba abriendo una botella de vino para la cena y se reía por algo que Delphine acababa de decir.

Dudó durante unos segundos. Le parecía absurdo, algo de locos. Pero, súbitamente, corrió hacia ella y la agarró por los hombros. El vino cayó al suelo. Le gritó a Vincent que viniese rápido, cogió a la pequeña bajo el brazo y salieron corriendo al jardín. Colette no dejaba de preguntar una y otra vez qué sucedía. Una vez fuera de la casa, siguieron corriendo despavoridos. Al fondo del jardín, cubierto de nieve, alcanzaron el límite del bosque de pinos y se quedaron mirando hacia la casa. Los niños ya se habían percatado de que aquello no era un juego, por la expresión en el rostro de su padre. Colette volvió a preguntar a su marido.

—¿Qué ocurre? ¿Te has vuelto loco?

Mientras lo observaba allí, bajo el frío, con el teléfono móvil aún en la mano, pensó que tal vez se hubiese vuelto loco. O quizá fuese Roger quien se había vuelto loco. ¿O acaso se trataba de alguna clase de broma estúpida, insensata y de mal gusto?

Aquello no era propio de Roger.

—Aquí fuera hace un frío que pela —dijo Colette—. Los niños…

Philippe llenó de aire los carrillos y lo dejó escapar, bruscamente, exasperado consigo mismo.

—Debo de estar chiflado —dijo—. ¡Mierda!, tus zapatos. —Los mocasines de ante de Colette estaban empapados y la nieve formaba pequeños montículos que le llegaban a los tobillos.

—¿Quieres decirme qué se supone que pasa? —preguntó ella.

—No lo sé. —Suspiró—. A lo mejor el estrés está empezando a afectarme, o algo así. Lo siento. He sido un estúpido. Regresemos.

—¡Papá está loco! —canturreó Vincent—. ¡Papá está loco!

Delphine había empezado a llorar y Colette la cogió en brazos, lanzando una mirada implacable a su marido.

Aragón tomó la mano de su esposa a modo de disculpa y se encaminaron de nuevo hacia la casa.

La fuerza de la explosión los lanzó hacia atrás con violencia. El chalé acababa de desintegrarse en las narices de Aragón. El cielo nocturno se iluminó mientras la casa estallaba en enormes bolas de fuego que se multiplicaban hacia lo alto y arrojaban escombros a una distancia de cientos de metros. Vio que el tejado salía volando y las paredes reventaban. Sobre el suelo nevado llovían ladrillos, vigas destrozadas y trozos de cristal. Trató de proteger a Colette y a los niños con su cuerpo cuando empezaron a sucederse pequeñas explosiones en el edificio, hecho añicos, que lo arrasaron por completo.

No quedó nada de la casa ni de los alrededores. Las construcciones aledañas, el garaje y el coche quedaron reducidos a armazones calcinados. Colette y los niños estaban histéricos. Se refugiaron en una cabaña del jardín y llamaron a los servicios de emergencia. Después de aquello, se desató la locura.

Policía, seguridad, brigadas de bomberos, televisión y prensa habían atestado, en poco tiempo, el tranquilo valle. Aragón consiguió alejar a su familia de aquel lugar tan rápido como pudo gestionar el despegue de su avión privado. No le contó a nadie lo de la llamada telefónica. Dejó que pasara el tiempo y esperó a tener los resultados de la investigación. No revelaron nada, excepto indicios de un escape de gas.

Había intentado contactar con Roger Bazin una y otra vez. No sabía qué pensar. Necesitaba hablar con él. ¿Cómo sabía lo de la explosión?

Pero Roger parecía haber desaparecido. Los días pasaban y seguía sin obtener respuesta suya. Cuando ya estaba a punto de coger un tren para ir a buscar a Bazin a su casa de Ginebra, recibió otra llamada.

El viejo Alfa Romeo Spider había perdido el control en un túnel vacío y se había estrellado contra un pilar a ciento veinte kilómetros por hora. El deportivo había quedado pulverizado y los ardientes escombros habían bloqueado el túnel durante horas. Para cuando las brigadas de bomberos pudieron acceder al interior, quedaba muy poco de Roger Bazin. No había habido testigos del choque, el único testimonio que había eran las escabrosas fotografías de un paparazi que se habían apresurado a publicar en la prensa amarilla.

La consternada familia Bazin testificó que Roger había estado bajo un gran estrés varias semanas antes del accidente. Parecía deprimido y nervioso, como si tuviera miedo, pero nadie sabía de qué. Su médico le había recetado antidepresivos y sabían que bebía, que se tomaba las píldoras con brandy. No habían quedado restos suficientes de Roger para hacer la autopsia, y todo el personal médico coincidió en la conclusión obvia. El veredicto del juez de instrucción fue el de muerte accidental. Durante los seis meses siguientes, la empresa privada contratada por Philippe había invertido miles de horas en investigar la muerte de Bazin. Aragón, además, ofreció una recompensa de un millón de euros para cualquiera que pudiese ofrecer alguna información diferente a la de la versión oficial. No hallaron indicio alguno de nada sospechoso.

Los accidentes de tráfico ocurrían a menudo. Y, también, las explosiones de gas.

Capítulo 32

Italia, el mismo día, más tarde

El profesor Arno los invitó a pasar a un amplio y soleado estudio y les ofreció un vaso de grapa. Tenía un acento muy marcado, pero hablaba con fluidez. Caminaba apoyado en un bastón y llevaba una vieja chaqueta de tweed dos tallas más grande de lo que le correspondía. Sus movimientos eran lentos y sus manos, delicadas, temblaban ligeramente mientras servía las bebidas con una licorera de cristal. Después, se quitó la chaqueta, la colgó en un perchero y los condujo hasta un escritorio abarrotado de cosas, situado frente a un par de ventanas que formaban arcos y daban a los hermosos jardines de la villa.

El estudio estaba impregnado de un pesado y empalagoso aroma, similar a la vainilla, que procedía de los tres cirios de iglesia aromáticos que se consumían sobre un antiguo candelabro de plata. El anciano profesor rodeó el escritorio con dificultad y dejó caer su enjuto cuerpo sobre una silla de cuero con botones, de espaldas a la ventana.

Ben y Leigh se sentaron enfrente de él. Ben se bebió el abrasador brebaje y dejó su vaso vacío sobre la mesa. Leigh tomó un pequeño trago, y apoyó con nerviosismo el vaso sobre su rodilla mientras se preparaba mentalmente para lo que quería decir. El profesor se recostó en la silla; su escaso cabello blanco resaltaba con la luz del sol que se colaba por el cristal de la ventana. Observó a Leigh durante unos segundos, con un tenue brillo en los ojos.

—La vi cantar Lucia di Lammermoor en el Rocca Brancaleone —dijo—. Me pareció usted magnífica, la mejor Lucía desde María Callas.

Leigh sonrió con gentileza.

—Gracias, profesor. Es un gran cumplido que no sé si merezco, pero… —Hizo una pausa—. Siento decirle que, desafortunadamente, no hemos venido aquí para hablar de ópera.

—No pensé que fuera así —respondió el anciano.

—Creo que mi hermano Oliver vino a visitarlo el invierno pasado. ¿Puede contarme algo de su visita?

—Me pareció un joven encantador —dijo Arno con tristeza—. Nos entendimos muy bien. Tenía pensado quedarse poco tiempo, pero conversamos durante horas y horas.

Al final, se quedó aquí casi dos días enteros. Me impresionó mucho su pasión por la música. Tocó para mí algunas obras de las Variaciones de Golberg y varias sonatas de Clementi. Un pianista con talento. En mi opinión, su interpretación de Clementi jugaba en la misma liga que la de María Tipo.

—Vino a hablar con usted por la investigación que estaba haciendo para su libro —dijo Leigh.

—Sí. Oliver me pidió que le explicase algunas cosas que no tenía claras.

—¿Sobre la carta? —preguntó ella.

El profesor asintió.

—La carta de Mozart que yo le compré a su padre hace mucho tiempo. Su hermano conservaba una fotocopia que le había hecho su padre, pero no conseguía entender su significado.

—¿Sabe lo que le ocurrió a Oliver poco después de que ustedes dos se vieran?

Arno suspiró.

—Sé que se marchó a Viena.

—Sí, y allí lo mataron. Creo que fue asesinado.

Arno no pareció sorprenderse. Asintió.

—Me lo temía.

—¿Se lo temía?

—Recibí un correo electrónico suyo. Me decía que necesitaba hablar conmigo con mucha urgencia, que había descubierto algo y que era peligroso.

—¿Cuándo fue eso?

—La noche en que murió, creo. Lo sentí mucho cuando me enteré de su muerte. —Arno sacudió la cabeza apesadumbrado.

—¿Le decía en qué clase de peligro estaba? —preguntó Ben.

—No lo especificaba. Parecía que el mensaje había sido escrito a toda prisa. Ben miró hacia el ordenador que había sobre el escritorio del anciano.

—¿Aún conserva ese correo electrónico?

—Lo borré inmediatamente después de leerlo.

—¿Se da cuenta de que esa información habría sido de gran ayuda para la investigación de la muerte de Oliver?

—Sí —respondió Arno con timidez.

—Y, aun así, ¿decidió guardarse para usted una pista que apuntaba que su muerte podía haberse producido en circunstancias sospechosas, que podía no haber sido un accidente? —Ben notó que se le encendía la cara, y le preocupó pensar que tal vez estuviera presionando demasiado al viejo. A su lado, Leigh se miraba fijamente las manos, que tenía apoyadas sobre las rodillas.

Arno suspiró profundamente y se pasó los dedos por su fino cabello blanco.

—No estoy orgulloso de lo que hice. Tenía mis sospechas, pero ninguna prueba, y había un testigo del accidente. ¿Quién habría creído a un viejo loco italiano con fama de excéntrico, a un teórico de la conspiración? —Hizo una pausa—. Además, tenía miedo.

—¿Miedo de qué? —preguntó Leigh.

—De estar yo también en peligro —respondió Arno—. Poco después, entraron unos intrusos por la noche.

—¿Aquí?

—Sí. Yo estaba en el hospital. Mi sangre… no está muy sana. Cuando volví a casa encontré todo revuelto. Habían estado buscando algo.

—¿Y qué cree usted que buscaban? —preguntó Ben.

—La carta, supongo.

—¿La encontraron?

—No —contestó Arno—. Después de que su hermano me dejase el mensaje, guardé la carta en un lugar secreto. Un lugar en el que nadie la pudiese encontrar nunca.

—¿Puedo saber dónde? —preguntó Ben.

Arno sonrió.

—Está a salvo —dijo con suavidad—. Ha vuelto a su lugar de origen. Ben se preguntó qué querría decir con aquello.

Arno continuó con su relato.

—Durante mucho tiempo, quien no se sintió a salvo fui yo —dijo—. Me ocurrió durante meses. Me sentía observado.

—Definitivamente, creo que la carta tuvo algo que ver con la muerte de Oliver —dijo Leigh.

La expresión del profesor se ensombreció.

—Podría estar usted en lo cierto.

—¿Puede explicarse?

Arno vaciló mientras ordenaba sus ideas.

—Mejor, empezaré por el principio. Como sabe, yo llevaba mucho tiempo estudiando el tema que su hermano trataba en el libro.

—La muerte de Mozart —dijo Leigh.

—No solamente la muerte de Mozart, sino los acontecimientos que la rodearon, la precipitaron e incluso pudieron causarla… Más bien, yo creo que, de hecho, la causaron. Por eso, tenemos que remontarnos al siglo XVIII…

—Con todos mis respetos, profesor —dijo Ben—, no hemos venido hasta aquí para que nos dé una clase de historia sobre alguien que murió hace más de doscientos años. Queremos saber qué le ocurrió a Oliver.

—Si me escucha —replicó Arno—, creo que lo que les voy a decir les ayudará a comprender.

—Oliver me dijo que estaba investigando en profundidad la relación de Mozart con los francmasones —dijo Leigh.

Arno asintió con la cabeza.

—No es ningún secreto que el propio Mozart era un francmasón. Ingresó en la logia en 1784 y fue masón hasta su muerte, siete años después, tiempo durante el cual se dice que ascendió hasta el tercer grado, maestro masón. Mozart estaba tan entregado a la francmasonería que hasta convenció a su padre Leopold para que se uniera a ella. Componía música para eventos masónicos y contaba con muchos amigos iniciados.

Ben se revolvió en el asiento con impaciencia.

—No entiendo por qué esto es tan importante.

Leigh apoyó la mano sobre su brazo.

—Continúe, profesor.

—Actualmente, pensamos en la francmasonería como en algo curioso o, en el mejor de los casos, como en un club social similar a los rotarios —dijo Arno—. Pero en la Europa del siglo XVIII era una fuerza cultural y política extremadamente importante. En la década de 1780, la francmasonería representaba en Austria el punto de encuentro de la élite intelectual, un importante centro que congregaba ideas de paz, libertad e igualdad. Las logias masónicas de Viena estaban formadas por muchos de los nombres más importantes de la época; aristócratas, políticos y diplomáticos influyentes, militares de alto rango, banqueros y comerciantes. También contaban con muchos intelectuales en sus filas; escritores, artistas, músicos.

—No sabía que fuesen tan poderosos —dijo Leigh.

Arno asintió.

—Lo eran, pero su poder supuso también su perdición. Otras fuerzas, incluso más poderosas aún, los observaban muy de cerca. De hecho, gran parte de los conocimientos que tenemos hoy sobre los masones vieneses procede del material de inteligencia recopilado por la policía secreta austríaca. La francmasonería fue oficialmente condenada en el imperio austríaco por orden del sumo pontífice, y solo se le permitió existir gracias a la tolerancia del emperador José II. Pero, en 1875, la simpatía de José se debilitó y decidió que los masones se habían vuelto demasiado poderosos e influyentes. Ordenó una drástica reducción de las logias vienesas y exigió que la policía secreta le proporcionase sus listas de masones en activo. Estas listas se guardaron, en carpetas, en los archivos de la corte.

—¿Y por qué un cambio tan radical? —preguntó Leigh.

—Tiene que entender el clima que reinaba en aquellos tiempos —explicó Arno pacientemente—. Mozart vivió en una época turbulenta, una era revolucionaria. Los americanos habían derrocado recientemente a los soberanos colonialistas británicos y acababan de establecer una nueva nación libre. La revolución estaba en el aire. En 1789, dos años antes de la muerte de Mozart, Francia estaba al borde de un terrible derramamiento de sangre.

—¿Y los masones estaban involucrados?

—La masonería estaba cada vez más asociada a la creciente corriente revolucionaria y antimonárquica —dijo Arno—. Con sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad, ofrecía una metáfora perfecta para el amanecer de una nueva era de ideas libres. Mientras la revolución francesa se estaba gestando, algunos de los «clubs» revolucionarios, como los jacobinos de Robespierre, basaban sus estructuras en las logias masónicas e importaban, asimismo, el simbolismo masónico a su ideología política. En América, cuando George Washington puso la primera piedra del Capitolio, vestía con orgullo el mandil masónico que le había hecho Adrienne, la esposa del soldado revolucionario francés La Fayette. Thomas Jefferson fue otro francmasón que se inspiró profundamente en esos ideales de libertad e igualdad cuando redactó la Declaración de Independencia. Era una fuerza enormemente poderosa y tenía el suficiente potencial para motivar un cambio político en todo el mundo.

—Y por ello, naturalmente, había que pararlo —intervino Ben.

—Sin miramientos —respondió Arno con una amarga sonrisa—. Hacia finales de la década de 1780, en el país de Mozart aumentaba la preocupación sobre si los masones iban a sumir al país en el mismo espíritu revolucionario y prorepublicano que reinaba en Francia y Estados Unidos. Fue una época peligrosa. Muchos aristócratas que inicialmente simpatizaban con los ideales francmasónicos comenzaron a inquietarse. Luego, mientras la turba revolucionaria arrasaba Francia y la aristocracia era enviada a la guillotina, en Austria se recrudecieron las drásticas medidas contra la francmasonería. En 1791, la masonería había sido prácticamente eliminada de Austria. Fue un período de crisis difícil para Mozart y sus hermanos de logia. —Arno hizo una breve pausa—. Había un nuevo emperador en el poder: Leopoldo II. Los masones no sabían cuál iba a ser su actitud hacia ellos, aunque no eran demasiado optimistas al respecto. Entonces, Mozart y su íntimo colega y compañero masón, el productor teatral Emanuel Schikaneder, tuvieron una idea.

—¿Qué idea? —preguntó Ben.

—Pensaron que si lograban rescatar la imagen pública de los masones, tal vez contribuirían a salvar la institución de la condena universal —dijo Arno—. Hoy en día, a lo que hicieron se le llamaría un ardid publicitario de inmensas magnitudes. Compusieron una grandiosa ópera con la intención de llegar al público a una escala sin precedentes. Un espectáculo capaz de encandilar a todo el mundo, escrito en un estilo popular. Una ópera para el pueblo que predicase los ideales masónicos de la educación de los hombres hacia una moral más elevada a través de la sabiduría, el amor y la bondad, y que presagiase la transición hacia un nuevo orden social. Repleta de símbolos místicos que glorificasen a los francmasones y a su filosofía.

—La flauta mágica —dijo Leigh.

Arno asintió.

—La nueva ópera se estrenó en Viena a finales de septiembre de 1791. Fue recibida con caluroso entusiasmo por el público y la crítica, y se representaba en teatros abarrotados noche tras noche.

—Fue lo más exitoso que Mozart compuso jamás —añadió Leigh.

—Sí, debería haber supuesto el comienzo de una nueva era para él —respondió Arno—, y fue recibida por sus compañeros masones con mucha esperanza. Pero fue la última ópera que compuso en su vida. En menos de tres meses, Mozart murió.

—Aguarde un momento —intervino Ben—. Leigh, ¿no me dijiste que Mozart había sido asesinado por los masones porque había revelado sus secretos en La flauta mágica?

—Eso era lo que yo creía…

—Pero, entonces, eso no tiene ningún sentido, ¿no? —prosiguió Ben—. Si Mozart se estaba convirtiendo en esa nueva gran esperanza para los masones, en sus relaciones públicas en una época en la que lo necesitaban más que nunca, ¿por qué matarlo?

Arno sonrió.

—Tiene usted razón. Esa teoría carece de toda lógica. De la misma manera, el hecho de que, tras la muerte de Mozart, sus compañeros masones diesen un enorme apoyo moral y financiero a su viuda Constanze se contradice con la idea de que fuese asesinado por los suyos. —Arno se volvió hacia Leigh—. Su hermano reparó en estas incoherencias poco después de comenzar su investigación. Oliver sabía que no existía una explicación satisfactoria para la extraña y repentina muerte de Mozart.

—A menos que no hubiera sido asesinado —dijo Ben—. ¿Cómo sabemos que hay algo de verdad en la teoría de la conspiración?

—La causa oficial de la muerte fue una fiebre reumática aguda —contestó Arno—. Sin embargo, a muchos de los que lo rodeaban en aquella época, las circunstancias de su fallecimiento les parecieron altamente sospechosas. Hacia el final de su vida, Mozart a menudo expresaba su convicción de que algún día sería envenenado… No obstante, los estudiosos nunca se han molestado en analizar esto a fondo. Su hijo mayor, Cari Thomas Mozart, también albergaba serias sospechas de que su padre había muerto por alguna causa oscura. El cuerpo mostraba rasgos inusuales que encajaban con la muerte por envenenamiento. —Arno se encogió de hombros—. Basándose en los expedientes médicos de la época, nadie puede refutar que Mozart fuese envenenado. Pero la prueba más contundente es la propia carta.

—¿Y qué dice? —preguntó Leigh.

Arno parecía sorprendido.

—¿Acaso no la ha visto usted?

—Tenía la copia de Oliver, pero se quemó —dijo Leigh—. Lo único que he visto de ella son unos cuantos fragmentos.

—Pero seguro que su padre se la mostró alguna vez.

—Profesor, yo no tenía más que diecinueve años en aquella época. Tenía otras cosas en la cabeza. —Lanzó una rápida mirada a Ben—. No recuerdo mucho sobre ella.

—Ya veo… —Arno se detuvo y se rascó el mentón—. O sea que no está usted familiarizada con la Orden de Ra a la que se refiere la carta, ¿verdad?

Ben lo recordaba de las notas de Oliver. Pensó en ello durante un instante.

—¿«Ra» como Ra, el dios egipcio del sol? —preguntó.

Leigh se giró para mirarlo. Él, a su vez, la miró a ella.

—Teología —dijo—. De mi época de estudiante.

—¿Estudiaste teología?

—Fue hace mucho tiempo.

Arno sonrió.

—Está usted en lo cierto. Muchas de las ceremonias y tradiciones de la francmasonería pueden remontarse al antiguo Egipto. Pero «Ra» también significa rey. A veces se escribe como «Re» y es el origen de la palabra rex, en latín, y de las palabras «regio» y «real».

—Entonces, ¿qué es esa Orden de Ra? —preguntó Ben.

—La Orden de Ra fue originariamente una pequeña y oscura logia masónica —respondió Arno—. Sus miembros eran, en buena parte, aristócratas y promonárquicos, y dieron a su grupo un nombre que reflejase sus inclinaciones políticas: para ellos significaba «la orden del rey». Estaban totalmente apartados del creciente espíritu republicano de la francmasonería y, poco a poco, se fueron aliando con los poderes dirigentes, a medida que percibían que la amenaza masónica iba en aumento. Mientras la francmasonería defendía la libertad, la democracia y el pueblo, la Orden de Ra defendía lo contrario. Eran belicistas, fervientes capitalistas; una asociación fundada para ayudar a los gobiernos elitistas a anular al pueblo.

—¿Una especie de grupo escindido? —preguntó Ben.

—Exactamente —respondió Arno—. Y con mucho poder e importantes contactos. La Orden de Ra estaba metida en muchas intrigas políticas, una de las cuales consistió en presionar al emperador de Austria para que prohibiese rotundamente el resto de la francmasonería, incluso bajo pena de ejecución.

—Deje que me aclare con todo esto —intervino Leigh—. ¿Está sugiriendo que la Orden de Ra mató a Mozart porque estaba popularizando la francmasonería a través de La flauta mágica?

Los ojos del profesor se encendieron.

—Eso es lo que creo. Y creo que la carta así lo demuestra. Mozart suponía una amenaza potencial para ellos. Si lograba restaurar el apoyo público a la francmasonería, podría resultar peligroso. Era una estrella en alza, un talento meteórico que empezaba a brillar; el éxito masivo de La flauta mágica le había otorgado un enorme prestigio, acababan de asignarle un puesto importante en la corte y gozaba de la confianza del emperador. Pero sus enemigos también estaban ascendiendo. En 1791, los miembros de la Orden de Ra se convirtieron, con rapidez, en una importante rama ejecutiva de los servicios secretos. Sus agentes eran brutales, violentos y despiadados, y su gran maestro no era otro que el jefe de la policía secreta austríaca. Era un asesino cruel que juró destruir a los masones.

Ben estaba a punto de preguntar el nombre de aquel hombre, pero Arno continuó hablando.

—En 1794, tres años después de la muerte de Mozart, la masonería en Austria había sido eficazmente eliminada. Se cometieron muchos asesinatos, algunos abiertamente, pero otros no fueron tan evidentes. El envenenamiento era uno de sus medios más habituales, y habría sido el más adecuado para deshacerse de alguien con la creciente fama de Mozart. Debían ser cautelosos. Otros masones tuvieron un final más violento y oscuro; Gustav Lutze, por ejemplo.

—¿Quién era? —preguntó Leigh.

—Era el hombre al que Mozart le escribió la carta —dijo Arno—. Un miembro de la misma logia masónica de Viena, «Beneficencia». Mozart le escribía para advertirlo del creciente peligro. La carta tiene fecha del dieciséis de noviembre de 1791, y tal vez sea la última que escribió en su vida. Por supuesto, los llamados expertos creen que la última carta que se conserva fue una que escribió a su esposa el catorce de octubre, mientras ella estaba en las aguas termales de Badén. ¡Idiotas! En cualquier caso, la carta nunca llegó a su destino; era demasiado tarde.

—¿Qué le ocurrió a Lutze? —preguntó Ben.

—Lo encontraron muerto el veinte de noviembre de 1791, justo dos semanas antes de la muerte de Mozart. Lo habían atado a un poste y torturado hasta la muerte. Lo destriparon y le arrancaron la lengua. La policía secreta culpó del crimen a un francmasón.

Ben se puso de pie y buscó en su bolsillo.

—Profesor, quiero que le eche un vistazo a algo. —Sacó el CD metido en la caja de plástico—. ¿Puedo? —Rodeó el escritorio e insertó el disco en el ordenador.

—¿Qué es esto? —preguntó Arno mientras la máquina arrancaba.

—Algo que Oliver vio la noche en que murió —dijo Ben—. Mire.

Arno miró la pantalla desconcertado. Leigh permaneció en su silla, no quería volver a ver el vídeo.

Las imágenes comenzaron a reproducirse. Ben observó la cara del profesor mientras el vídeo avanzaba. Estaban sacando a la víctima. El macabro espectáculo había comenzado.

Los ojos del anciano se abrieron exageradamente y sus mejillas palidecieron. Señaló la pantalla con un dedo tembloroso.

Ben detuvo el archivo justo antes de que arrancaran la lengua de la víctima. En la imagen congelada el rostro del hombre aparecía contraído por el terror. La hoja estaba suspendida en el aire, a la luz de las velas.

Arno se desplomó en su asiento.

—Dios mío —musitó, y se secó el sudor de la frente con un pañuelo—. Así que es cierto.

—¿Qué es cierto, profesor? —preguntó Leigh.

Arno estaba a punto de responder cuando la ventana que tenía a sus espaldas explotó y un borbotón de sangre salpicó la pantalla del ordenador.

Capítulo 33

Milán, Italia

El museo Visconti cerraba a la una del mediodía para el almuerzo. Los visitantes se dirigieron tranquilamente hacia el pórtico de la entrada. Cuando los últimos se hubieron marchado, el viejo guardia de seguridad, Domenico Turchi, cerró la puerta. Con mano temblorosa cogió una anilla repleta de llaves que llevaba colgada en el cinturón y cerró el pesado candado de hierro. Mientras bromeaba con la signora Bellavista, la recepcionista, colgó la chaqueta y la gorra de su uniforme en un perchero que había detrás del escritorio, y, juntos, se dirigieron a una puerta lateral que conducía a la salida de empleados. Abrió un panel de la pared y marcó una serie de números para activar el sistema de alarma, y él y la signora Bellavista salieron del edificio todavía bromeando. Luca y Bepe ya se habían marchado del taller del piso de abajo y Domenico sabía que encontraría a los dos hombres bebiendo cerveza Peroni con la comida, en el café de la esquina donde todos se reunían día tras día.

Las salas del museo estaban desiertas y silenciosas. Abajo, en el sótano, entre el laberinto de lúgubres pasillos y pasadizos, se oyó el chirrido de una puerta que se abría.

Ben echó un vistazo al exterior, escuchó con atención por si detectaba algún ruido y salió cautelosamente del armario abandonado.

Leigh lo siguió. Tenía las piernas entumecidas de la larga espera en la oscuridad. Atravesaron una puerta y subieron unos sombríos escalones en dirección a la parte principal del edificio.

Ben reconoció el taller en el que estaban los dos hombres a los que habían logrado esquivar anteriormente. Ahora estaba vacío. Habían dejado las herramientas en un montón desordenado sobre un banco de restauración. Un viejo violín reposaba sin tapa en una mesa con marcas de cincel. Dos óleos sin marco aguardaban a ser restaurados apoyados contra la pared. Todo el taller estaba impregnado de un fuerte olor a cola, cera abrillantadora y barniz.

Ben cogió una sierra manual. Recorrió la afilada hoja con la vista y asintió. Leigh lo miraba desconcertada. No quería ni pensar en lo que se le podía estar pasando por la cabeza hacer con ella.

Seguía sin haber rastro de nadie por los alrededores. Ben abrió con cuidado otra de las entradas y encontró lo que estaba buscando. La caja de fusibles principal era un modelo Bakelite con interruptores anticuados. Los puso todos en posición de «OFF» y bajó el interruptor general. Seguidamente, extrajo los fusibles y los ocultó en una caja bajo un montón de material de embalaje, y salieron al pasillo principal desde una entrada para empleados. La pálida luz del sol se filtraba a través de las ventanas. Todas las luces estaban apagadas y los pilotos rojos que parpadeaban en las cámaras de seguridad habían desaparecido.

Regresaron a través del largo pasillo en el que estaban expuestos los violines. La sala de instrumentos de teclado se encontraba justo a la vuelta de la esquina.

Germana Bianchi estaba en el piso de arriba, limpiando el polvo de los marcos de la sala de retratos mientras escuchaba a Mina en su radio a pilas, cuando se cortó la luz y la aspiradora se apagó. Era una mujer lenta y pesada, así que tardó un instante en asimilar lo que había ocurrido. Se agachó para encender y apagar la aspiradora varias veces con su mano rolliza.

—Cazzo —maldijo.

La corriente ya se había cortado en otra ocasión. Estaba sola en el edificio, igual que ahora, haciendo la limpieza de la hora del almuerzo. Habían saltado los fusibles y había tenido que hacer todo el recorrido hasta el sótano para subir el interruptor de la caja. Eso suponía un largo camino para ella, y no le gustaba nada la sensación de vacío del lugar cuando estaba cerrado.

Mordisqueó su sándwich durante un momento, con la esperanza de que la electricidad regresase por sí sola. No fue así. Suspiró, cogió su radio y se dirigió hacia las escaleras.

Ben examinó el piano y decidió comenzar su plan de acción. Tenía que quitar la pata delantera derecha de la forma más rápida y limpia posible. Tal vez no dispusiese de mucho tiempo. Algún miembro del personal podría regresar en cualquier momento. Si pudiera levantar el piano por el lado derecho, tres o cuatro centímetros, y meter algo para mantener la pata elevada durante el tiempo suficiente como para serrarla… Cogió un taburete doble y lo levantó, pero era demasiado alto.

Se subió al pedestal, dejó la sierra sobre el piano y calibró el peso del instrumento. Apenas fue capaz de moverlo más de dos centímetros, y no creía que con la fuerza adicional de Leigh hubiese demasiada diferencia. Miró la sierra, luego, otra vez la pata. Iba a tardar quince minutos, al menos, en cortar la sólida madera. A lo mejor no contaba con tanto tiempo.

Piensa en algo, Hope.

Leigh se puso tensa.

—Ben, creo que hay alguien en el edificio.

Ben también lo oyó; unos pasos lentos y pesados sobre las ruidosas escaleras que conducían al vestíbulo principal del piso de abajo. En el interior del silente edificio el eco se extendía suavemente, pero con mucha claridad. Se oía también otro ruido; era música a un volumen cada vez más alto. Alguien con una radio se estaba acercando a ellos.

Aquello no funcionaría. Tenía que ser ahora o nunca. Miró a su alrededor con desesperación.

El cordón de seguridad que rodeaba el piano estaba sujeto a seis pies de latón, de unos cincuenta centímetros de alto, con amplias bases circulares. Sí, esa era la única salida. Utilizó la sierra para cortar la cuerda y cogió uno de los pies. Era sólido y pesado. Le dio la vuelta y lo sujetó como si fuera un hacha. Notó el frío del latón entre sus manos.

—A la mierda —murmuró. Pudo notar la expresión horrorizada de Leigh mientras levantaba el pie de latón hacia atrás, por encima de su hombro, y, entonces, golpeó lateralmente la pata del piano con todas sus fuerzas.

El estruendo de la madera al astillarse quebrantó la calma que había en la sala. El piano emitió un sonoro crujido y las cuerdas vibraron al unísono. La pata cedió un poco y el extremo delantero del instrumento se combó y emitió un chirrido. Después, se detuvo.

En mitad de las escaleras y resollando por el esfuerzo, Germana también había oído, por encima de la música, el terrible estruendo. Apagó la radio. ¿Qué coño ha sido eso?

El corazón le dio un vuelco. Se agarró al pasamanos y aceleró el paso.

Ben golpeó de nuevo el piano. El pie resonó en el aire. Otro escalofriante estrépito. La pata cedió y se dobló bajo el teclado. La esquina frontal del instrumento se inclinó y Ben se apartó rápidamente.

Una tonelada de carcasa de hierro y revestimiento de madera maciza cayó atravesando el pedestal sobre el que descansaba. Volaron astillas por todas partes, y un categórico acorde disonante, procedente del piano desplomado, inundó el museo.

Ahora Germana sí se había asustado de verdad. Había ladrones en el edificio. Alcanzó el final de las escaleras y corrió torpemente, a través del vestíbulo, hasta el aseo de señoras. Se metió en uno de los retretes y cerró la puerta con pestillo. El corazón le latía con fuerza y respiraba con dificultad. Notó la forma de su teléfono móvil en el bolsillo. Sí. Llama a la policía.

Leigh contemplaba boquiabierta el piano destrozado. Todo el trabajo de su padre, los cientos de horas que había dedicado a restaurar aquel valioso instrumento. La pérdida irreparable de aquella pieza del patrimonio musical. Era terrible, desastroso. Las cuerdas seguían resonando cuando Ben recogió la pata machacada. Apartó los fragmentos astillados. Esperaba que hubiese merecido la pena.

—No veo nada —dijo. Cogió la sierra y cortó desesperadamente el extremo de la pata. La afilada hoja arrojó una astilla que se le clavó en la mano, hundiéndose en la carne y provocándole un irregular corte sangrante. Blasfemó e ignoró el dolor. Continuó serrando con más fuerza. Leigh permanecía tras él, pegada a su hombro, con los ojos desorbitados.

Sopló para apartar el serrín, limpió la sangre de la madera. Nada.

—Esta madera es maciza —dijo—. No hay ningún agujero.

Germana hablaba aturullada con la centralita de la policía. Había ladrones en el museo Visconti. Solo se alivió cuando la voz masculina al otro lado de la línea la tranquilizó. La policía estaba de camino.

Ben miró a Leigh.

—Dijiste que estabas segura.

—Yo… A lo mejor era la pata izquierda.

—¡No me jodas, Leigh! —protestó. Se puso en pie de un salto y miró su reloj.

—Lo siento —susurró ella.

—Yo también lo voy a sentir cuando venga alguien y nos pille. —Agarró el pie metálico y lo levantó de nuevo. El maltrecho instrumento yacía como una enorme ballena varada, con la pata delantera que le quedaba sobresaliendo en ángulo. Ben golpeó con fuerza y otro inmenso estruendo resonó en el museo. Leigh se tapó los oídos.

Ben retrocedió. Había partido la pata limpiamente. Tiró el pie, que provocó un sonido metálico al chocar contra el suelo de madera, y se arrodilló. Cogió la pata cortada.

El corazón le dio un vuelco. Estaba hueca. Metió dos dedos en el interior de la lisa cavidad y notó algo.

Había un papel enrollado dentro. Dio la vuelta a la pata y la agitó enérgicamente. El fino rollo de papel, viejo y amarillento, estaba sujeto con una cinta en el centro. Cayó al suelo entre los escombros del piano machacado.

Leigh se puso de rodillas y se lo arrebató. Le quitó la cinta y desenrolló la hoja, sujetándola como si pudiese deshacerse con el más mínimo contacto.

—¡Es esta! —dijo, mirándola fijamente—. La tinta estaba desvaída, pero la firma manuscrita resultaba inconfundible.

Tenía en las manos el tesoro de su padre. La carta de Mozart. Solo cuando hubo escuchado las sirenas, Germana Bianchi se atrevió a salir del lavabo. Abrió la puerta principal para dejar entrar a la policía y, señalando y farfullando, los guio hasta la sala del piano, donde había oído a los ladrones. Una banda completa de despiadados maleantes. Estaban armados. Tenía suerte de estar viva.

Al doblar la esquina comprobaron que la exposición de teclados estaba vacía. Todos se quedaron atónitos y sin palabras al ver el piano destrozado. ¿Quién haría algo así?

No tenía ningún sentido.

Para entonces los ladrones ya estaban lejos de allí. El viejo Fiat se había perdido entre el imposible tráfico milanés.

Capítulo 34

Ben salió de Milán conduciendo a gran velocidad, con la intención de poner la mayor distancia de por medio. Cada pocos minutos comprobaba el espejo. Nadie los seguía. El granizo y el agua nieve fueron apedreando el parabrisas del Fiat, durante dos horas, mientras se dirigían en dirección nordeste hacia la frontera austríaca. A su lado, Leigh, cautivada por la vieja carta, permanecía profundamente pensativa. Vieron señales que indicaban la proximidad de una estación de servicio en la autostrada.

La cafetería estaba medio vacía. Pidieron dos cafés y se dirigieron a una mesa situada en un rincón, apartada de los demás comensales y próxima a una salida de emergencia. Ben se sentó mirando hacia la sala, sin dejar de vigilar la entrada. Ninguno de los dos había comido nada desde la noche anterior, pero la carta era lo primero. Leigh la desenrolló, la alisó con cuidado sobre la mesa de plástico y utilizó el salero y el pimentero para sujetar los bordes y evitar que se volviese a enrollar.

—Esto es tan valioso… —dijo ella pasando los dedos sobre el viejo y gastado papel.

—Sea verdadera o falsa, únicamente nos resultará valiosa si puede decirnos algo —Ben sacó el archivador de Oliver de la bolsa y abrió su cuaderno de notas—. Veamos lo que tenemos aquí. ¿Qué tal tu alemán?

—Sé cantar en alemán mejor que traducirlo. ¿Qué hay del tuyo?

—Sé hablarlo mejor que escribirlo. —Le echó un vistazo al manuscrito. ¿Era realmente la letra del mismísimo Mozart? Parecía auténtica, pero ¿qué iba a saber él?

La estudió de cerca. La caligrafía se convertía, por momentos, en garabatos, y parecía como si la carta hubiese sido escrita a toda prisa en la parte trasera de un carruaje. Lo mejor era empezar por el principio.

—Mein liebster Freund Gustav —leyó—. Mi queridísimo amigo Gustav.

—Buen comienzo.

—Esta es la parte fácil —dijo él.

Trabajaron durante una hora, y el café se quedó frío sobre la mesa sin que lo hubiesen probado siquiera. La traducción iba saliendo muy despacio, fragmento por fragmento. Cada pocos segundos, Ben echaba un vistazo alrededor de la estancia para comprobar que no tenían compañía indeseada.

—¿Qué significa Die Zauberñöte? —preguntó.

—Eso es fácil: La flauta mágica. ¿Y esta palabra? —preguntó ella, señalando—. No la entiendo. —Mordisqueó su bolígrafo pensativa.

—Adler.

—¿Adler?

—Adler significa «águila» —dijo Ben, mordiéndose el labio. Carecía de sentido. Añadió la palabra a su traducción incompleta. Ya lo entenderían más tarde. Lo primero era tenerlo todo.

Necesitaron otros tres cafés y varias páginas de notas y tachones para que la traducción tomase forma. Ben giró el cuaderno sobre la mesa para que ambos pudieran leerlo a la vez.

Viena

16 de noviembre de 1791

Mi queridísimo amigo Gustav:

Te escribo esta carta con gran apuro, y espero con todo mi corazón que la recibas a tiempo. Asimismo, desearía poder escribirte solo con buenas nuevas acerca de la magnífica acogida de La flauta mágica. Pero, lamentablemente, tengo cosas más apremiantes que relatarte. No hay nada más placentero que la libertad de vivir en paz y tranquilidad, ¡y cómo desearía que fuese así para nuestros Brethren! Sin embargo, Dios parece haberlo dispuesto de otro modo.

Ayer estaba realizando mi caminata favorita por las proximidades de la ópera cuando me encontré a nuestro amigo y hermano zeta. Estaba enormemente angustiado y agitado y, cuando le pregunté qué le sucedía, me contó la última evolución de los acontecimientos. Como bien sabes, zeta tiene conocimiento de cierta información que ha sido debatida en las reuniones de la Orden de Ra. Estoy seguro de que gracias, en gran parte, a los favores que nuestro emperador ha depositado en El Águila, nuestros enemigos ganan en fuerza e influencia cada día que pasa. Temo que el éxito de mi ópera los haya enfurecido en demasía y que nuestro oficio pueda correr más peligro que nunca. Nuestro amigo recomienda que pongamos gran cautela en todos nuestros movimientos. Te ruego que seas lo más cuidadoso posible, mi querido Gustav. No confíes en desconocidos. La Orden de Ra posee agentes por todas partes, y no solamente en nuestra amada Austria.

Lamento la brevedad de esta misiva, pero voy a despedirme con la profundísima esperanza de que recibas mi aviso antes de que las fuerzas que se proponen destruirnos puedan causar más daño. Cuídate y mantente a salvo. Transmite todo mi amor a tu querida Katarina.

Tu hermano siempre,

W. A. Mozart

—¿Qué conclusión sacas de esto?

—Hablemos de ello mientras comemos. Tengo un hambre canina.

La lasaña estaba caliente y sabrosa, y era abundante. Comieron mientras hablaban, con la carta cuidadosamente guardada en la bolsa de Ben. Tenía el cuaderno abierto delante, junto a su plato.

Leigh parecía decepcionada.

—Aquí no hay nada que no supiéramos ya por el profesor Arno. Mozart advertía a su amigo de logia sobre esa gente de la Orden de Ra que iba a por ellos. Y ya está. Es una pérdida de tiempo.

—Adler —dijo Ben con la boca llena de pasta—. Águila.

—¿Qué pasa con eso?

Señaló el cuaderno.

—Parece como si El Águila fuese importante y tuviese relación con la Orden de Ra.

—Pero ¿cómo?

—No lo sé —dijo él—. En sus notas, Oliver menciona mucho a las águilas.

—A lo mejor «Águila» es un código para algo.

Ben asintió.

—Podría ser. Águila. Tal vez un símbolo.

—¿El águila imperial?

—No puede ser eso, Lee. El Águila es algo o alguien a quien el emperador colmaba de favores.

—Si supiéramos de qué favores se trataban…

—Pero no lo sabemos. —Ojeó la carta de nuevo—. No hay nada más.

—O sea, que estamos donde empezamos. —Leigh suspiró—. No nos encontramos más cerca de saber qué le ocurrió a Oliver. —Dejó que el tenedor hiciese ruido contra el plato y apoyó la cabeza en la mano—. Tal vez todo esto sea una pérdida de tiempo. Puede que la carta no tenga nada que ver con esto. ¿Y qué pasa si, en realidad, es falsa?

Ben sacudió la cabeza.

—Me inclinaría a pensar eso —dijo—, pero hay algo que me desconcierta. La estancia donde se cometió el asesinato… ¿Recuerdas el carnero?

Ella había intentado olvidar lo que había visto en aquel vídeo.

—¿Carnero?

—En la pared, sobre el altar (o lo que fuese aquello) había una cabeza de carnero dorada con largos cuernos.

Ella vaciló.

—Carneros. Cabras. Ídolos. Cuernos. ¿Te estás refiriendo a la adoración al demonio?

—No, a algo mucho más antiguo que eso. ¿Recuerdas que te conté que estudié teología?

—Eso sí que fue una auténtica sorpresa, Ben.

Era un capítulo de su vida del que no le gustaba hablar, así que se apresuró a seguir con su explicación.

—Ra era el dios del sol de los antiguos egipcios. Arno lo confirmó.

Leigh no veía adónde quería llegar.

—No siempre se le llamaba por su nombre —dijo Ben—. También se representaba mediante símbolos. Normalmente el sol, pero, a menudo, también un carnero. En el arte egipcio se le reproduce como un hombre con cabeza de carnero o, a veces, solamente la cabeza.

—¿Estás seguro? ¿Por qué un carnero?

—Por los cuernos. Simbolizan los rayos de luz emitidos por el sol. Es un símbolo antiquísimo y se ha universalizado bastante a través de los siglos. La palabra hebrea karan, que significa «rayos», se parece mucho a keren, que significa «cuernos». Leigh se tomó un instante para asimilar todo aquello y, entonces, asintió.

—Continúa.

—En su momento, hubo algo en ese carnero dorado que aparece en la grabación de Olly que me chocó —dijo—. No se me ocurría qué podía ser, pero, ahora, me hago una idea. Escucha, esto te va a parecer una locura…

—Ya nada me parece una locura, créeme.

—Pues a ver qué piensas de esto: creo que la Orden de Ra sigue existiendo.

—¡Eso sí que me parece una locura!

—Sí, pero recapacita. ¿Qué presenció Oliver? Un tío al que le arrancaron la lengua y, después, lo destriparon. ¿Qué nos contó Arno sobre Lutze? Que a él le ocurrió exactamente lo mismo. ¿Coincidencia? No lo creo.

Ella hizo una mueca.

—Te escucho.

—Ahora recuerda lo que Arno nos dijo antes de que le dispararan. Dijo: «Así que es cierto».

—Lo recuerdo. ¿Y qué es lo que era cierto?

—No tuvo la oportunidad de acabar de hablar, pero señalaba a la cabeza del carnero mientras lo decía. Creo que sabía algo, no me preguntes qué. Y, fuesen cuales fuesen sus sospechas, enterarse de la muerte de Oliver debió de confirmarlas. La carta lo asustaba lo suficiente como para querer mantenerla lejos. Ya has visto lo bien que la escondió.

Leigh se quedó pensativa un momento mientras jugueteaba con su comida.

—Si la carta es tan peligrosa, ¿por qué no fueron a por papá cuando la tenía él?

—En primer lugar, tu padre estaba más interesado en la autenticidad de la firma y en su valor histórico —dijo Ben—. Oliver fue el único que llegó más allá. Y, en segundo lugar, hasta que Oliver no empezó a investigar y averiguó lo que averiguó, no creo que nadie se preocupase en absoluto por la carta. Solo se volvió importante cuando lo condujo hasta ellos.

—¿Y cómo crees que pasó?

—Todavía no lo sé —respondió él.

Ella guardó silencio un instante.

—Supongamos que tienes razón y que esa gente aún existe. ¿Quiénes podrían ser? ¿Dónde se los encontraría?

Él sacudió la cabeza.

—No se los encontraría, al menos no fácilmente. Recuerda quiénes eran. No se trataba de cualquier estúpido culto de hombres que se dan absurdos apretones de manos. Tenían vínculos con la policía. Estaban en el meollo de la política, incluso fuera de Austria. Eran tiempos de incertidumbre. Los mandatarios de la época tenían tanto miedo a una revolución generalizada en Europa que les habría encantado apoyarlos. Piensa en lo grande que podría ser ahora, dos siglos más tarde. No solo grande, sino unida a la clase dirigente.

—Pero vivimos en una Europa moderna y democrática. Seguro que una organización represiva de ese tipo no tiene cabida en la actualidad.

—Sé que tú no eres tan ingenua, Leigh. El nuevo orden se construye sobre el viejo. En realidad, nunca cambia nada.

—Creí que era Arno el teórico de la conspiración.

—A lo mejor tenía razón —dijo Ben.

—¿Estás hablando en serio?

Él asintió e hizo una pausa.

—No te he contado mucho sobre las cosas que hice en el ejército, ¿verdad? No suelo hablar de eso. No me gusta hablar de eso. Pero ocurre un montón de cosas de las que la gente corriente nunca ha oído hablar. Luchamos en guerras que los libros de historia no mencionarán jamás. Actuamos lejos de los principales campos de batalla y llevamos a cabo operaciones que ni siquiera nosotros comprendíamos. No teníamos ni idea de lo que hacíamos, tan solo nos daban objetivos y órdenes. Destrozamos lugares cuyos nombres ni siquiera conocíamos. Éramos los peones del juego, Leigh. Éramos unos necios. Oliver lo averiguó hace años, pero yo no tuve la sensatez de escucharlo. Y los hombres que mueven las piezas, los jugadores que en realidad controlan las cosas, son personas de las que nunca has oído hablar. Casi nadie sabe quiénes son.

—Entonces, ¿a quién nos estamos enfrentando?

Ben se encogió de hombros.

—Quién sabe. Personas que forman parte directa de la infraestructura, oculta tras capas y capas de fachada. Personas con contactos. Personas que van a por ti cuando muestras tu cara, usas tu pasaporte o tu tarjeta de crédito, o intentas hablar con la policía. Esto llega muy lejos. Por eso, debemos andarnos con mucho cuidado si vamos a seguir con esto. Y vamos a hacerlo a mi manera.

Hubo un largo silencio.

—De acuerdo —dijo ella—. ¿Qué hacemos ahora?

Capítulo 35

Viena, esa noche, más tarde

Markus Kinski se sentó en la cama adormilado. Le estaba sonando el móvil junto a la oreja. Puso los pies en el suelo. El reloj digital de su mesilla de noche marcaba la 1.09 de la madrugada. Cogió el teléfono. ¿Era Clara? ¿Tan tarde? ¿Cómo era posible? Se había asegurado de quitarle el teléfono. El pánico lo asaltó de inmediato. ¿Qué ocurría?

No era Clara. La mujer al otro lado de la línea se presentó como Leigh Llewellyn. Al escucharla, se despertó de golpe.

—¿Dónde podemos vernos? —le preguntó.

Leigh tapó el auricular con la mano y miró a Ben esperando un gesto aprobatorio. Lo habían hablado antes. Ella pensaba que lo mejor sería citarse en un lugar público del centro de Viena, algún sitio que ofreciese la seguridad que proporciona una muchedumbre bulliciosa. Era una idea inteligente, pero Ben quería, primero, poner a prueba a ese tal Kinski. El mejor modo de hacerlo era fijar un encuentro inicial que supusiese una buena oportunidad para una emboscada. Ben asintió y ella le dio a Kinski la respuesta que habían acordado.

—Nos veremos en el lago —dijo.

Kinski no necesitaba preguntar a cuál se refería.

—Está bien. ¿Cuándo?

—Mañana por la mañana, a las nueve en punto.

Kinski llegó a las nueve menos cuarto. El Mercedes se desvió de la carretera y prensó la fina nieve mientras avanzaba hacia el lago, dando bandazos y con la tracción a las cuatro ruedas activada. Salió del coche, consultó el reloj y se paseó durante un rato por la orilla. Pasaron los minutos. Salía vaho de su boca, y empezó a frotarse las manos para mantenerlas calientes. En el bolsillo de su grueso abrigo llevaba un termo de café solo. Engulló tres tazas hirviendo. Era un invierno frío, más frío incluso que el anterior, y el lago ya estaba totalmente congelado.

Oyó un coche a lo lejos y se puso tenso. Se protegió los ojos del bajo sol de la mañana. A través de los pinos podía distinguir algunos tramos de la carretera que discurría alrededor del lago, a unos trescientos metros de distancia. Un coche familiar amarillo circulaba por allí. Lo observó. Pasó de largo. Volvió a mirar su reloj. Ya pasaban de las nueve. ¿Dónde estaba?

Se dio pequeñas patadas en los tobillos y caminó en círculos. Aquello era una estupidez; ella no iba a aparecer. Agitó los brazos, arrojó algunas piedras al hielo y bebió un poco más de café. Un tiempo después tuvo que ir a mear entre los arbustos. A las nueve y media se estaba congelando y se le había acabado el café. A las diez, decidió desistir.

Regresó al Mercedes, molesto.

—¿Qué coño le pasa? De acuerdo, muy bien, si no quiere saber lo que yo sé, tengo mejores cosas que hacer con mi puto tiempo… —Giró la llave en el contacto y el calefactor empezó a emitir aire frío. Kinski maldijo de nuevo y bajó la potencia del ventilador.

De repente, se quedó helado al sentir el frío acero contra la base de su cráneo. El clic del seguro resonó en su cabeza.

—Sin movimientos bruscos —dijo una voz en su nuca.

Sentado en el asiento trasero, Ben se incorporó y, con su mano libre, sacó la SIGSauer de Kinski de su pistolera. Ahora, al menos, tenía un revólver con algo dentro. Observó a Kinski. Era como un oso, de unos cincuenta años, curtido y rubicundo, con rasgos de boxeador y una nariz rota en más de una ocasión. Por su aspecto, podía llegar a ser peligroso, pero tenía una constitución más fuerte que veloz. Si lograba asestarle un puñetazo se habría acabado. Pero Ben era más rápido. Kinski gruñó.

—¿Qué coño quieres de mí?

Ben no respondió.

El detective quería darse la vuelta y arrancarle la cabeza a aquel tipo.

—Si eres el hijo de puta que se llevó a mi hija, déjame decirte que ahora está a salvo. No la volverás a encontrar.

—¿Por qué iba a querer yo a tu hija? —preguntó Ben.

Kinski vaciló. Era una pregunta extraña. El alemán del pistolero era bueno, pero hablaba con acento extranjero. ¿De dónde sería? ¿Estadounidense? ¿Británico? Miró de reojo todo lo que pudo para intentar verlo, para tratar de echar un vistazo a su oreja. Pero el tipo sabía cómo mantenerse fuera de su campo de visión. ¿Quién era?

—Porque sé que asesinaste a Llewellyn —respondió Kinski sondeándolo, tratando de ponerlo a prueba. Y, ahora, el farol—. Y no soy el único que lo sabe, así que mátame si quieres, pero esto no acabará aquí.

—Oliver Llewellyn era mi amigo —dijo Ben—. Alguien lo asesinó, pero no fui yo. Estoy aquí para averiguar quién lo hizo, y, cuando lo encuentre, voy a matarlo. —Retiró la 45 mm vacía y se la volvió a guardar en el cinturón. La SIG-Sauer 9 mm del policía estaba bien cuidada y completamente cargada. No creía que fuese a necesitar usarla.

Había llegado media hora antes que Kinski y lo había esperado oculto entre los árboles. El comportamiento del enorme policía no había sido el de un señuelo cuyos compinches aguardan para actuar. Nadie tiraría piedras, agitaría los brazos como un niño o mearía al aire libre sabiendo que sus amigos le están observando. Estaría mirando a su alrededor, hacia sus escondites, encorvado y nervioso, a la expectativa, esforzándose mucho por parecer frío. Y la reacción de Kinski al apuntarlo con la pistola en la cabeza le incitaba a confiar en él.

Aunque no demasiado. Estar siempre alerta era algo propio de Ben.

—¿Te queda algo de café ahí? —preguntó.

Kinski había sentido que la presión del arma desaparecía. Se volvió lentamente y miró a Ben con su gran ceño fruncido. Su 9 mm estaba en manos del intruso, sin embargo, no la sostenía con fuerza.

—Lamento haber tenido que hacerte eso, pero tenía que asegurarme. —Ben señaló el termo—. Y agradecería un poco de ese café caliente. —El aire del calefactor empezaba a calentarse, pero la larga espera en la nieve lo había calado hasta la médula.

—Se ha acabado.

—Entonces tendrá que ser esto —dijo Ben. Sin quitar la mano de la SIG, buscó su petaca y la abrió. Bebió un trago y se la pasó a Kinski.

El policía sacudió la cabeza.

—He dejado de beber —murmuró.

—Haces bien. —Ben guardó la petaca.

Kinski se relajó un poco. No parecía que fuese a morir. Al menos, no ese día.

—¿Puede saberse cuál es tu relación con Leigh Llewellyn? —preguntó—. ¿Novio? ¿Marido?

—Nada de eso. Como te he dicho, soy un amigo de la familia.

—¿Y las estrellas de ópera suelen tener amigos con armas?

Ben sonrió.

—Estuve en el ejército con Oliver.

Kinski asintió. Exmilitar. Eso tenía sentido, por el modo en que aquel tío se le había aparecido con tanta facilidad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con vacilación.

—Ben.

—Markus Kinski.

—Me alegro de conocerte, Markus. Ahora podemos conducir durante un rato y tú me cuentas lo que sabes sobre la muerte de Oliver. Después, si creo que puedo confiar en ti, te llevaré con Leigh.

Capítulo 36

Kinski aparcó su Mercedes en una calle lateral del centro de Viena y se dirigieron caminando hasta el hotel Sacher, en Philarmonikerstrasse, frente al imponente edificio de la Ópera Estatal de Viena. Ben quería un lugar público, lo más concurrido posible, para su charla con el detective, y el Sacher era, prácticamente, el espacio público más concurrido del centro de la ciudad. Allí, aunque alguien reconociese a Leigh, sería poco probable que se acercase a pedir un autógrafo. Las estrellas musicales no eran nada nuevo en Viena.

El café Sacher rebosaba de gente que había hecho un descanso de sus compras navideñas para tomarse un café matutino y un trozo de la famosa tarta que allí se servía. Ben condujo a Kinski hasta una mesa situada en un rincón.

—¿Dónde está ella? —preguntó Kinski mientras se sentaba. Esperaba que Leigh hubiera estado ya allí. ¡Otro maldito salón de té!, pensó. Odiaba aquellos sitios.

—Tú siéntate aquí y mantente ocupado durante una hora —dijo Ben—, y yo regresaré con ella.

Kinski hizo una mueca de disgusto.

—Genial.

—Tengo gente vigilándote —mintió Ben—. Si haces alguna llamada telefónica o tratas de contactar con alguien, ten por seguro que me enteraré y no volverás a verme hasta que regrese para matarte. ¿Te ha quedado claro?

—Completamente.

Ben sonrió.

—No es nada personal, Markus.

Una vez a solas, Kinski consultó el menú malhumorado. Cuando el camarero se acercó, pidió café solo y Malakofftorte suficiente como para entretenerse durante la hora siguiente. Luego, se reclinó sobre el respaldo y esperó, mientras pensaba en el tipo al que acababa de conocer.

Ben atravesó la bulliciosa Philarmonikerstrasse en dirección al Albertina Palace. Vio un cartel de Strassenbahn y se subió a un tranvía. Leigh lo estaba esperando en una pensión barata situada al otro lado del canal del Danubio.

Kinski iba por el cuarto café cuando Ben y Leigh entraron en el Sacher, justo una hora más tarde. Kinski se puso en pie cuando Leigh llegó a la mesa y la saludó educadamente. Se volvió hacia Ben:

—Empezaba a pensar que no veníais.

—¿Otro café?

—Llevo ya unos cuantos —dijo Kinski, negando con la cabeza. Leigh se quitó las gafas de sol y las dejó sobre la mesa. Llevaba el cabello recogido en una coleta y un gorro de lana. Ben se sentó junto a ella. Leigh estudió a Kinski con detenimiento.

—Creo que tiene información sobre mi hermano.

—Cuéntale lo que me contaste a mí —dijo Ben.

Kinski volvió sobre ello y dedicó los minutos siguientes a explicar con detalle todo lo que sabía. Leigh lo escuchaba con atención. Describió cómo, accidentalmente, había dado con Madeleine Laurent, quien había resultado ser Erika Mann, casi con total seguridad, otro nombre falso. El episodio de Laurent había sido una elaborada tapadera. Después, sacó de su bolsillo la pequeña bolsa de plástico con casquillos de 9 mm y la dejó sobre el mantel de lino, delante de Leigh.

—Los encontré junto al lago —dijo.

Ella los examinó, sin comprender de qué se trataba.

—No lo entiendo —dijo—. Mi hermano se ahogó. No le dispararon.

—No le disparaban a él —dijo Ben—. Disparaban al hielo.

Leigh cerró los ojos un momento. Él le dio unas suaves palmaditas en la mano y un breve apretón.

Kinski continuó con su relato. Explicó que había intentado volver a investigar el caso de Oliver, pero que alguien se había llevado a Clara del colegio y la había utilizado para tratar de acallarlo. Y que su antiguo jefe había sido sustituido repentinamente y, con él, cualquier posibilidad de reabrir el caso.

Leigh parecía preocupada.

—¿Dónde se encuentra Clara ahora?

—En un lugar seguro. Está bien.

—Cuéntale lo que me has dicho a mí sobre el tipo de la oreja —dijo Ben tocándose su propio lóbulo.

Kinski relató lo que Clara le había contado sobre su secuestrador. Leigh se volvió y miró a Ben con los ojos muy abiertos.

—La oreja… —dijo—. ¡El hombre del vídeo de Oliver tenía el lóbulo destrozado!

—¿Qué vídeo? —preguntó Kinski.

—Necesitamos un lugar privado con un ordenador —dijo Ben.

—Eso no es problema —respondió Kinski. Se puso en pie y se acercó a la barra. Preguntó por el encargado, sacó su identificación policial y, en cinco minutos, les estaban mostrando una pequeña sala de conferencias en la parte trasera del hotel. Se sentaron en una mesa muy larga y Ben introdujo el CD en el lector de discos del ordenador.

Kinski contempló el vídeo en silencio. Frunció el ceño al final, pero no apartó la vista de la pantalla cuando le arrancaron la lengua a la víctima ni cuando fue destripada. Leigh estaba de espaldas, frente a la ventana, observando pasar el tráfico. Cuando hubo terminado, Kinski se recostó sobre la silla y respiró profundamente.

—¿Y creéis que esto ocurrió aquí en Viena?

—Fíjate en la fecha —dijo Ben—. El vídeo se grabó poco antes de la muerte de Oliver. Tuvo que ser en algún lugar cerca de aquí. Parece una casa grande, vieja, con una bodega o algún tipo de cripta.

—La víctima me resulta familiar —murmuró Kinski—. Lo he visto en alguna parte, pero ahora mismo no soy capaz de ubicarlo.

—¿Qué hay de ese otro tipo, el que está en primer plano, el de la oreja?

Kinski asintió.

—Por lo que dijo Clara, podría tratarse del mismo tío que se la llevó.

—Una pregunta más —dijo Ben—. ¿Te dice algo la palabra adler?

—Como nombre es bastante común. ¿Por qué?

—En realidad, no lo sé —dijo Ben—. Es igual, no importa.

—¿Hay algo más en el disco? —preguntó Kinski.

—Algunas fotos.

—Quiero verlas.

Ben salió del archivo de vídeo y reprodujo las imágenes. Kinski sacudía la cabeza al ver cada una de ellas.

—¡Espera un momento! Para. Vuelve atrás. He visto algo —dijo Kinski. La foto de Oliver tocando el dueto de piano en la fiesta regresó a la pantalla. Los grandes ojos del detective se entrecerraron y señaló con un dedo rechoncho al segundo pianista, sentado junto a Oliver.

—Lo conozco —dijo—. Es Fred Meyer.

Kinski solo lo había visto una vez, y, aunque era un cadáver colgado de una cuerda, se trataba del mismo hombre, sin duda.

—¿Qué sabes de él? —dijo Ben.

—Meyer estudiaba música —dijo Kinski—. No sabía que era amigo de Oliver.

—¿Podríamos hablar con él? —preguntó Leigh.

—Lo veo difícil —respondió Kinski—. Creo que tiene algún problema de disponibilidad.

—¿Muerto? —preguntó Ben.

Kinski asintió.

—Pero lo más interesante es que murió el nueve de enero.

—El mismo día que Oliver —dijo Leigh con tristeza, y se sentó pesadamente en una silla.

Kinski pudo percibir el dolor en sus ojos, pero continuó hablando. Tenía que saber aquello.

—Se supone que fue un suicidio —dijo—, pero a mí nunca me convenció. No quedó probado completamente. Sospechoso.

—¿Cómo de sospechoso? —preguntó Ben.

—He visto un montón de suicidios —explicó Kinski—. Siempre existe un motivo para que una persona tome una decisión así, y, por lo que pude averiguar, Fred Meyer no tenía ninguno. Lo tenía todo en la vida. Además, no me han gustado esa clase de coincidencias. Dos músicos mueren la misma noche, sobre la misma hora, a pocos kilómetros de distancia. Uno muere en un accidente que no cuadra. Y el otro, en un suicidio que nadie puede explicar. No me digáis que no es extraño.

—Y ahora resulta que conocía a Oliver —dijo Ben.

Kinski asintió.

—Algo que lo hace aún más sospechoso. Y todavía hay una relación más: Meyer tenía dos entradas para la ópera. —Señaló a Leigh—. Para el estreno de tu interpretación de Macbeth, aquí en Viena, el pasado enero.

—El que cancelé —dijo ella—. Estaba a punto de volar hacia aquí, para hacer los ensayos, cuando recibí la noticia de que había muerto.

—Esas entradas eran para un palco privado en el Staatsoper —prosiguió Kinski—. Y cuestan un dineral, mucho más de lo que un estudiante se puede permitir. Lo he comprobado. Meyer vivía con un presupuesto muy ajustado, y unas entradas de ópera de tan alto nivel estaban muy lejos de su alcance. Su familia tampoco vivía muy desahogada, por lo que es poco probable que se las regalaran. Así que ¿dónde las consiguió?

—Pudo ser a través de Oliver —apuntó Leigh—. Él tenía entradas gratis para cualquiera de mis funciones.

—En ese caso, debían de conocerse bien —opinó Kinski.

—Olly nunca lo mencionó —dijo Leigh frunciendo el ceño—. Aun así ¿qué puede significar que se conocieran bien?

—Si Oliver murió porque sabía algo —dijo Ben—, ¿por qué murió Meyer?

—Tal vez ambos presenciaron esto juntos —sugirió Leigh.

Ben sacudió la cabeza.

—Está claro que el vídeo lo grabó una sola persona. Oliver estaba solo allí. Si hubiesen sido dos, se los habría oído hablar. Habría imágenes de la otra persona mientras Oliver corría.

—Entonces, ¿qué sabía Fred? ¿Y cómo? —preguntó Leigh—. ¿Le contó Olly lo que había visto? ¿Le mostró el vídeo?

—No lo sé —dijo Ben—. No creo que tuviese tiempo de enseñarle el vídeo. Tal vez hablaron por teléfono.

—O estaban planeando algo juntos.

Ben reflexionó sobre ello.

—Necesitamos averiguar más. Tenemos que hablar con la familia Meyer.

—No te dirán nada que no le hayan dicho ya a la policía —dijo Kinski.

—Aun así, me gustaría hablar con ellos. —Ben hizo una pausa para pensar—. Está bien, ese lugar en el que has ocultado a tu hija Clara. ¿Dónde está?

Kinski sonrió.

—¿Podemos confiar el uno en el otro?

—No te habría traído aquí si no fuera así. Te habría dejado muerto en el coche.

—De acuerdo —masculló Kinski—. Está en un convento. Una vieja amiga mía es la madre superiora.

—¿Está cerca de aquí?

—No, está en el campo, a unas cinco o seis horas en coche, al otro lado de la frontera con Eslovenia. En las montañas.

—¿Y es seguro?

—Completamente. Allí nadie podría encontrarla jamás. Nadie sabe de su existencia, ni siquiera los pocos polis en los que aún confío.

Ben miró a Kinski a los ojos.

—¿Podría Leigh esconderse allí también?

Leigh estalló.

—¡¿Qué?!

Kinski lo meditó un instante y asintió.

—Creo que podría arreglarlo, seguro.

—¡Estupendo! —dijo Ben, y se dirigió a Leigh—. Porque creo que esto se está volviendo demasiado peligroso para ti. Quiero que estés a salvo hasta que todo esto termine.

—Ya hemos discutido esto —dijo ella acaloradamente—. No me voy a ningún sitio.

Ben la miró con dureza.

—Quería que te fueses a Irlanda y no te fuiste. Dejé que te salieras con la tuya y mira lo que ha pasado.

—No te desharás de mí tan fácilmente —dijo ella—. Quiero implicarme, hacer algo, no estar, quién sabe dónde, esperando a que me llames.

—Tú decides, Leigh —dijo Ben—: o me dejas hacer esto a mi manera, o me largo. Contratas a otro puñado de esteroides andantes para que te protejan y ya está, estarás muerta en menos de una semana.

Kinski lo miró. Ben estaba utilizando una táctica dura, pero eficaz. Leigh hundió la cabeza entre las manos y dejó escapar un largo suspiro.

—Me volveré loca —dijo—. Estaré preocupada todo el tiempo.

—Pero estarás a salvo —replicó Ben—. Y, si sé que estás protegida, yo podré trabajar mejor.

—Tiene razón —dijo Kinski.

Ella suspiró de nuevo.

—Está bien —contestó de mala gana—, vosotros ganáis.

Ben asintió y se volvió hacia Kinski.

—Dime cómo se va a ese lugar.

Kinski sonrió.

—Puedo hacer algo mejor que eso.

Capítulo 37

Kinski condujo el Mercedes a gran velocidad por la autobahn. Se dirigieron hacia el sur, pasando por Graz, Wolfsberg y Klagenfurt, y, finalmente, cruzaron la frontera con Eslovenia. La placa policial de Kinski evitó el control de documentación del Mercedes al pasar la frontera.

Para cuando alcanzaron los alrededores del lago Bled ya había caído la noche y nevaba con intensidad. Los bosques estaban cubiertos de una espesa capa blanca y, cada poco tiempo, se encontraban con una rama caída que les bloqueaba el paso, después de partirse a causa del peso de la nieve. Las carreteras se volvieron estrechas y tortuosas. Kinski tenía que concentrarse mucho mientras los limpiaparabrisas barrían el cristal con rapidez, de un lado a otro, a un ritmo hipnótico. Leigh iba dormida en el asiento trasero. Al lado de Kinski, Ben repasaba todo lo que sabía hasta el momento y lo iba diciendo en voz alta, sereno, calmado, metódico.

—¿La Orden de Ra? —se burló Kinski—. Venga ya.

—Una vez, conocí a un dictador africano —dijo Ben— que se puso una corona de hojalata en la cabeza y se declaró a sí mismo una deidad. Aquello también sonaba divertido, pero la gente dejó de reírse en cuanto les cortaron los brazos y las piernas y los obligaron a comérselos delante de él.

—Me cago en la puta —dijo Kinski.

—Me da igual cómo se autodenominen esos cabrones. Eso no los hace menos reales ni menos peligrosos.

Kinski no dijo nada durante un minuto.

—¿Qué le ocurrió al dictador? —preguntó.

Ben sonrió en la oscuridad.

—Alguien se lo comió.

El convento estaba situado en pleno corazón de los Alpes Julianos, en un gran valle entre montañas nevadas. La única carretera que conducía hasta allí era una pista llena de surcos. La capa de nieve acumulada por la ventisca era gruesa, y tuvieron que detenerse para colocar las cadenas en las ruedas del Mercedes. Poco después, Kinski señaló hacia un pequeño y lejano punto de luz.

—Allí está.

El viejo convento estaba prácticamente en penumbras cuando se acercaron. Los faros del vehículo barrieron los escarpados muros al pasar a través de un arco en ruinas que conducía a un pequeño patio. Un intrincado conjunto de edificios que parecían haber crecido del propio valle y haber cambiado muy poco en los últimos cinco o seis siglos formaba el convento. La entrada principal era una puerta de roble, adornada con tachones de hierro, ennegrecida por el paso de los años y rodeada de hiedra.

El cálido brillo de una luz apareció bajo el arco de una ventana cuando el Mercedes se detuvo. La vieja puerta se abrió con un chirrido y la pequeña Clara Kinski salió brincando sobre la nieve. Tras ella, una mujer alta, con hábito de monja, sostenía un farol. Aparentaba más de setenta, pero se mantenía erguida y caminaba con paso firme.

Kinski apagó el motor y los tres salieron del coche estirándose tras el largo recorrido. Clara se arrojó emocionada en brazos de su padre. Max, el rottweiler, también salió corriendo del edificio y montó un gran escándalo, saltando sin parar y lamiéndole las manos.

La monja se acercó con el farol. Kinski la saludó cálidamente y se la presentó a Ben y Leigh.

—Esta es mi vieja amiga, la madre Hildegard.

La madre superiora les dio la bienvenida y, con la ayuda del farol, los guio a través del patio. Ben y Leigh la siguieron. Kinski se quedó atrás con Clara colgada de él y Max trotando feliz a su paso.

Atravesaron un oscuro claustro y pasaron bajo otro arco. Ben pudo oír el mugido de una vaca en el establo; el rústico aroma a heno fresco y el olor del estiércol inundaban el frío aire de la noche. Más allá del conjunto de construcciones del convento había una pequeña granja con edificaciones y cercas de mampostería. La madre Hildegard los condujo, pasada una verja, hasta una sencilla casita.

—Aquí es donde te quedarás —le dijo a Leigh.

Leigh le dio las gracias.

—¿Está segura de que no hay problema en que me quede aquí un tiempo?

—Karl, el de mantenimiento, vivió aquí muchos años. —La madre Hildegard sonrió—. Ahora es un señor muy mayor, y se ha ido a una residencia para jubilados en Bled. Es probable que su casa no vaya a utilizarse durante mucho tiempo. La vida sencilla que llevamos nosotras no le gusta a todo el mundo.

—Mientras no suponga una carga para ustedes… —dijo Leigh. La monja puso una mano sobre el brazo de Leigh.

—Cualquier amigo de Markus es más que bienvenido aquí —dijo. Les mostró el interior de la sencilla casita. Era cálida y acogedora, y el fuego crepitaba en la estufa de leña.

—Os he encendido el fuego, pero tendréis que cortar algo de leña por la mañana. —Señaló un armario en la pequeña entrada—. Ahí encontraréis botas de goma y chaquetas para el frío —dijo.

Sobre la estufa caliente había una sopera de hierro fundido, con estofado de cordero, que olía deliciosamente bien, y la sencilla mesa de madera estaba dispuesta con platos y vasos de barro.

La anciana monja los observaba con atención. Sabía de sobra que estaban metidos en alguna clase de problema, pero no tenía previsto hacer preguntas.

—Yo, ahora, os dejo. Clara, puedes quedarte aquí un rato, pero, luego, debes regresar y prepararte para irte a la cama.

Todos estaban muy cansados. Clara acaparó gran parte de la conversación durante la cena, de la que no sobró nada. Ben se bebió una de las botellas de vino casero, de diente de león, que hacían las monjas. Cuando llegó la hora, Clara cogió un farol y regresó corriendo al edificio del convento, pero Max quiso quedarse con Kinski, se negaba a marcharse de su lado.

—¿Te importa que comparta la habitación del ático con nosotros, Ben? —preguntó Kinski.

Ben miró al enorme y babeante perro.

—Mientras no duerma en mi litera.

—Uf, estoy hecho polvo —dijo Kinski bostezando. Se dirigió a las escaleras de madera, con Max a la zaga, y Ben y Leigh se quedaron solos.

—Me apetece dar un paseo —dijo ella—. ¿Te quieres venir? —Encontraron un par de botas que les servían y salieron.

El reflejo de la luna sobre la nieve la hacía brillar. El lugar estaba en una calma absoluta y el paisaje era imponente, incluso en penumbras. Leigh se sentía relajada como no lo había estado desde hacía días.

—No quería venir —dijo mientras caminaban sobre la nieve crujiente—, pero me alegro de que insistieras. Aquí me siento protegida.

Ben asintió. Kinski había elegido bien. No había manera de que alguien pudiese encontrar aquel lugar. Le alegraba que Leigh estuviese contenta. Al día siguiente, podría regresar a Viena con la mente despejada y sabiendo que estaba a salvo. Caminaron durante un rato. Ella se frotó las manos.

—Ojalá tuviera guantes. Tengo las manos heladas.

—¿Regresamos?

—No, este lugar es muy bonito. Y es tan agradable tener la libertad de pasear sin preocuparnos de que alguien nos vaya a disparar…

Ben le cogió las manos y las envolvió entre las suyas.

—¡Pero si están ardiendo! —exclamó—. ¿Cómo lo haces?

Sus ojos se encontraron y, de repente, ella se dio cuenta de que estaban allí de pie, en la nieve, el uno frente al otro cogidos de las manos, y él sonriendo bajo la luz de la luna. Se apartó rápidamente y metió las manos en los bolsillos.

—Gracias —murmuró—. Tal vez deberíamos regresar.

A la mañana siguiente, las monjas estaban ya levantadas a eso de las seis, atendiendo a los animales y realizando las tareas matutinas previas a los rezos y al desayuno. Clara corrió a la casa y golpeó la puerta.

Ben se había despertado temprano, y estaba preparando la estufa cuando oyó que la niña llamaba.

—Tu padre sigue durmiendo —le dijo mientras la dejaba pasar. Vestía un anorak acolchado y un pantalón de lana muy gruesa.

—Papá duerme hasta tarde siempre que puede —dijo alegremente, colgando el anorak en el respaldo de una silla—. Se sentó y comenzó a balancear las piernas.

—¿Así que pensabas venir y despertarlo antes de que saliera el sol?

Ella soltó una risita.

—Quiero enseñarle cómo la hermana Agnes da de comer a los cerditos. ¡Son tan bonitos!

—Pero los puede ver más tarde, ¿verdad? Tu padre, ahora, necesita dormir.

—¿Puedo quedarme aquí contigo?

—Claro. ¿Quieres desayunar?

—La madre Hildegard ha dejado huevos en la alacena —dijo, señalando—. Tienen tantas gallinas que siempre hay montones de huevos para comer.

—Entonces, supongo que desayunaremos huevos, ¿no?

—A mí me gustan cocidos y poco cuajados, con un trozo de pan negro para mojar, por favor —añadió.

—¿Cómo es que hablas tan bien mi idioma? —le preguntó él mientras llenaba un cazo con agua.

—Porque voy al colegio Saint Mary’s.

—¿Qué es? ¿Un colegio bilingüe?

Ella asintió.

—La mayoría de las clases son en inglés. Papá dice que hoy en día es el idioma más importante que se puede aprender.

—Para cuando hayas cumplido los veinte, todos los niños de tu edad estarán aprendiendo chino.

Ella apoyó sus pequeños codos sobre la mesa.

—¿Y eso por qué? —preguntó.

—Porque el mundo está siempre cambiando —le explicó él—. Son cosas de adultos, aburridas para una niña.

—¿Tu amiga Leigh canta en chino? También hay ópera china, ¿no es cierto? Lo vi en la tele.

Él se rio.

—Creo que eso es un poco diferente.

—A ella también la he visto en la tele. Canta en italiano, en francés y en alemán.

—Es que es muy lista.

—Papá me compró su álbum de Navidad el año pasado —dijo Clara—. Se llama Navidades clásicas con Leigh Llew… Llew… —Sonrió—. No sé decirlo bien.

—Es un apellido galés. En Gales hablan de una forma divertida.

—Gales es una parte de Inglaterra, ¿verdad?

—No digas eso delante de Leigh. —Ben sonrió.

—¿Leigh es tu novia? —Clara soltó una risita que reveló los hoyuelos de sus mejillas.

Él se volvió para mirarla.

—Haces muchas preguntas, señorita.

—Así es como aprendo cosas.

—Pues eres demasiado pequeña para aprender cosas como esa.

—Debería ser tu novia —dijo Clara muy seria, jugando con una cuchara de madera—. Creo que a ella le gustaría.

—¿Ah, sí? ¿En serio? ¿Y cómo es que tú sabes eso?

—La otra noche, durante la cena, te estaba mirando. Ya sabes, así. Ben se rio.

—¿Me estaba mirando así? ¿Y cómo pude no darme cuenta?

—Y cuando habla contigo hace esto con el pelo. —Clara se reclinó sobre el respaldo, alzó la barbilla y se echó el cabello hacia atrás con los dedos—. Eso es una señal de que a una mujer le gusta un hombre.

Ben casi se atraganta.

—Veo que tengo mucho que aprender de ti. ¿De dónde has sacado eso?

—Lo he leído.

—Espero que no haya sido en alguno de los libros de la madre Hildegard. Ella se rio.

—No, fue en una de las revistas de Helga.

—¿Helga?

—Mi niñera. Creo que a papá le gusta.

Los huevos estaban listos. Ben sirvió uno en una huevera y lo dejó sobre el plato de madera de Clara.

—En cualquier caso, señorita, creo que piensa usted demasiado. —Sonrió—. Ahora, come y calla.

—Eso es lo que dice papá. —Clara se encogió de hombros y rompió la cáscara del huevo.

Capítulo 38

Leigh salió de la habitación, media hora después, atraída por el olor a café, tostadas y huevos. En el piso de abajo se oían risas y una animada charla. Espiando a través de la estrecha escalera, Leigh pudo ver a Ben y a Clara sentados a la mesa, construyendo un castillo de naipes. Ben estaba colocando la última carta, con mucho cuidado, en la parte superior. Apartó la mano, expectante, y el castillo se tambaleó ligeramente, pero permaneció estable. Clara lo observaba embelesada. Entonces, infló las mejillas y lo derribó de un soplido. Las cartas se esparcieron por la mesa.

—Eh, eso es trampa —protestó Ben. Clara se balanceó en su silla entre risas.

Leigh permaneció en silencio en lo alto de la escalera, observando como Ben jugaba con la niña. Para un hombre que nunca había sentado la cabeza y que, probablemente, no sería padre en la vida, tenía mucha mano con los niños. Era obvio que a Clara le gustaba, y la dureza que Leigh veía en él había desaparecido por completo. De repente, había vuelto el Ben que conocía de años atrás.

Nunca vuelvas atrás, Leigh.

Clara vio a Leigh bajando por las escaleras y sonrió con timidez.

—Creo que papá también está despierto —dijo, ladeando la cabeza al oír pasos en el piso de arriba—. Leigh, será mejor que te apartes de las escaleras.

—¿Por qué?

—Porque si papá se está levantando, Max también se levantará. Y, cuando corre escaleras abajo, no se detiene por nadie, así que te empujará por los aires. ¡Siempre hace lo mismo! —Sus ojos se inundaron de gozo cuando el perro bajó arrollándolo todo como una inmensa bala de cañón—. ¡Aquí viene!

Leigh se apartó rápidamente para evitar ser derribada. Clara saltó de la silla y salió corriendo de la habitación con el perro.

—¡Vamos, Maxy! Le diré a la hermana Agnes que te prepare el desayuno. —La puerta se cerró de golpe y la niña desapareció. En un momento, la casa estaba mucho más tranquila.

—Es una niña muy simpática —dijo Leigh.

—Es genial.

—Le gustas.

—Y a mí me gusta ella.

—¿Nunca has querido tener hijos, Ben?

—Tengo la vida equivocada para eso —dijo él.

Le preparó el café. La tensión de la noche anterior se había desvanecido y se la veía sonriente y relajada. Se sentaron y se tomaron el café caliente. Podían oír los ruidosos pasos de Kinski en el piso de arriba.

—¿Os marcháis hoy? —preguntó Leigh.

Ben asintió.

—Más tarde, tal vez por la noche.

—Va a ser raro estar sin vosotros por aquí.

—Es mejor así.

Leigh dio un sorbo a su café.

—¿Qué piensas hacer?

—Mi primera parada será la familia Meyer.

—¿Crees que hablarán contigo?

—Tengo que intentarlo. ¡Anda, mira eso! —dijo, de repente, mirando a la parte superior de la puerta—. No me había fijado hasta ahora. —En un estante de madera, sobre el marco de la puerta, descansaba una vieja escopeta de dos cañones. Se acercó a ella y la cogió—. Bonita.

—Parece antigua.

—Puede que tenga unos cien años, pero está en buenas condiciones. —Recorrió con la vista los elegantes rasgos, el delicado tallado a mano de la culata y los percutores. Las armas modernas eran toscas y funcionales. Cumplían su papel con eficiencia, pero carecían de elegancia. Esta había sido construida con maestría, con mucha habilidad y destreza. Madera rematada a mano y acero grabado, caucho negro no muy duro y plástico polímero.

—Me pregunto si aún funciona —dijo Leigh.

—Estos trastos están hechos para durar toda la vida —respondió él—. El viejo de mantenimiento seguramente la usaría para cazar algún conejo de vez en cuando.

Probó la acción. Los percutores retrocedieron, sonando como si se diera cuerda a un viejo reloj. Tres sonoros clics. Tenía dos gatillos dispuestos, uno detrás de otro. Probó cada uno de ellos. Tenían un arrastre ligero y nítido, algo menos de un kilo. La acción estaba bien engrasada y los cañones gemelos estaban limpios, lisos y sin marcas. Le dio la vuelta al arma en sus manos.

—Tengo que probarla —dijo. Buscó a su alrededor y encontró una caja de cartuchos guardada en un cajón.

Fuera, el sol brillaba reflejado en la nieve.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó ella.

—Estás invitada.

Ben se colgó el arma en el hombro y salieron del convento calzados con las botas de nieve. El día estaba despejado, con un imponente cielo azul, y el aire olía a fresco. Cuando el convento dejó de verse, al otro lado de una cresta nevada, miró atrás.

—Aquí está bien. No quiero causar un ataque al corazón a las monjas. —Alzó la vista hacia las montañas que había a lo lejos—. No creo que provoquemos ninguna avalancha. —Apoyó la escopeta contra el tronco de un pino—. Ven, ayúdame.

—¿A qué?

—A hacer un muñeco de nieve. —Se agachó y empezó a amontonar la nieve. Ella lo imitó, añadiendo puñados de nieve al montón.

—Hace años que no hago algo así —dijo ella, riendo—. Recuerdo cuando Olly y yo éramos niños y jugábamos en la nieve. Siempre acabábamos igual, él echándome una bola por la espalda y yo pegándole con la pala.

Ben sonrió y siguió apilando nieve.

Leigh lo observaba con curiosidad y él se percató de ello.

—¿Qué? —preguntó.

—Me sigue costando creerlo —dijo ella.

—¿Te sigue costando creer qué?

—Tú y la teología.

Ben hizo una pausa mientras se sacudía la nieve de las manos.

—¿En serio?

—¿Dónde la estudiaste?

—En Oxford.

—Impresionante. ¿Y qué pretendías?

Él dejó de acopiar nieve y la miró.

—¿Te refieres a si iba a continuar con la carrera? —Sonrió—. Tal vez. En su momento lo pensé.

—¿De verdad ibas a hacerte clérigo?

Él dejó otro puñado de nieve sobre el muñeco en construcción.

—Fue hace mucho tiempo, Leigh. Antes de conocerte.

—¿Y cómo es que nunca me lo contaste?

—Esa etapa de mi vida ya había pasado. No me parecía relevante.

—¿Oliver lo sabía?

—¿Por qué iba a saberlo?

Leigh sacudió la cabeza.

—¿Tú, con alzacuellos blanco, viviendo en una pequeña vicaría cubierta de hiedra en algún lugar del sur de Inglaterra, pastoreando a tu rebaño? ¿El reverendo Benedict Hope? ¿Y puede saberse qué te hizo cambiar de opinión?

—Cosas de la vida —respondió él—. Me distancié de todo eso.

—¡Un ángel! —dijo ella.

Él soltó una carcajada.

—¿Qué?

—No te distanciaste tanto —se explicó—. Encontraste un camino distinto para hacer lo mismo. Te convertiste en un ángel. Eres el tipo que aparece y salva a la gente, el que cuida de los débiles.

Ben no respondió.

Cuando el cuerpo del muñeco de nieve medía algo más de un metro, Ben hizo una bola que sirviese de cabeza y la colocó encima.

—Necesitamos una zanahoria para la nariz, un sombrero de lana y una pipa vieja para ponérsela en la boca —dijo Leigh.

Ben hizo dos agujeros con los dedos a modo de ojos.

—Así servirá. Ahora, apártate de él.

—Ya lo pillo —dijo ella mientras retrocedía, con dificultad, hacia el árbol en el que estaba apoyada la escopeta.

—¿Qué es lo que pillas?

—Vas a dispararle, ¿no es cierto?

—Esa es la idea.

—Hombres, ¡qué se le va a hacer!

Ben cargó un cartucho en la recámara derecha y cerró la acción. Se colocó la vieja arma sobre el hombro y apuntó al muñeco de nieve desde unos treinta metros de distancia. Leigh se tapó los oídos.

Retiró el percutor derecho con el pulgar, apuntó y disparó. La culata del arma retrocedió contra su hombro y el eco del estallido recorrió las montañas. Leigh se descubrió los oídos.

—El ángel exterminador —dijo.

Ben miró a su objetivo.

—No lo sé —respondió él—, parece que el muñeco de nieve sigue viviendo para luchar un día más. —El disparo había formado un canal en un lado de la cabeza del muñeco. Frunció el ceño mirando la escopeta—. Se desvía un poco hacia la derecha. Los cañones podrían estar mal alineados.

—Déjame probar a mí —dijo ella—. Parece divertido.

—Creía que este tipo de cosas solamente les gustaban a los hombres inmaduros.

—A las mujeres inmaduras también. ¿Cómo funciona?

—Así. —Le enseñó cómo abrir la acción y expulsar el cartucho usado de la recámara humeante. Ella cargó una segunda bala y él le colocó las manos sobre el arma, asegurándose de que la culata quedase bien apoyada en su hombro.

—¿Da un golpe muy fuerte?

—No demasiado. A por él. —Se apartó unos pasos.

Ella retiró el percutor, apuntó, titubeó un poco, cogió aire y apretó el gatillo. La cabeza del muñeco de nieve estalló en una lluvia de nieve en polvo.

—Buen disparo —dijo él.

—¡Sí! —chilló ella. Se volvió, dejó caer la escopeta y lo abrazó. Fue un gesto tan espontáneo y natural que ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Ben no se lo esperaba y perdió el equilibrio. Los dos cayeron sobre la nieve. Ella no dejaba de reírse. Durante ese instante de despreocupación, regresaron quince años atrás. Leigh se apartó el pelo de la cara. Tenía las mejillas sonrosadas y algunos copos de nieve sobre las pestañas.

Se quedaron quietos y se miraron.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró ella.

—No estoy seguro —respondió él. Extendió la mano y le acarició el rostro.

Se acercaron lentamente y sus labios se rozaron. Al principio, sus besos eran inseguros y rápidos. Él rodeó sus hombros y la acercó más. Se quedaron abrazados durante un buen rato. Ella le pasó los dedos por el cabello y lo besó apasionadamente. Por un momento, olvidaron todo lo demás, como si nunca se hubiesen separado.

Fruto de un impulso, Leigh se apartó y se puso de pie rápidamente. Ben se levantó con ella. Se sacudieron la nieve de la ropa.

—Esto no puede ocurrir, Ben —dijo ella—. No podemos volver atrás, lo sabes. Se quedaron frente a frente un momento, sintiéndose raros y sumidos en un incómodo silencio. Ben estaba enfadado consigo mismo. La vieja escopeta había quedado enterrada en la nieve. La recogió y la limpió. Ella le tocó el brazo.

—Venga, volvamos a la casa.

Aquel beso estuvo planeando sobre sus cabezas durante el resto del día. La situación entre ellos era tirante, y ninguno de los dos sabía muy bien qué decir. Habían traspasado una línea invisible y, ahora, estaban atascados. No podían deshacer lo que había ocurrido, pero tampoco avanzar. Ben se culpaba a sí mismo. Poco profesional. Indisciplinado. Estúpido.

Evitó pensar en ello pasando el rato fuera, con Clara y Max. El enorme perro era muy listo, y Ben le enseñó a quedarse sentado mientras Clara corría a esconderse. Si hubiese sido unos años más joven, Max habría podido llegar a ser un perfecto perro policía o militar. Aprendió la orden «espera» con solo tres repeticiones. Se sentaba tembloroso, impaciente, anticipando el movimiento de sus patas, con los ojos alerta y totalmente pendiente de lo que había a su alrededor. Ben aguardaba dos o tres minutos, cada vez más tiempo, para incrementar la capacidad de concentración del perro. Entonces, emitía la orden «Busca a Clara» y Max salía corriendo a toda velocidad por la nieve. Dondequiera que estuviera la niña, él sabía exactamente dónde encontrarla. Le gustaba aquel juego tanto como a ella.

Se hizo de noche. Ben estaba cerrando la mochila cuando notó una presencia tras él. Se volvió con rapidez y vio a Leigh. Tenía una sonrisa triste y los ojos algo húmedos.

—Haz el favor de cuidarte —dijo. Le dio un abrazo y apretó su mejilla contra la oreja de Ben. Cerró con fuerza los ojos. Él estuvo a punto de acariciarle el pelo, pero, en lugar de eso, le dio unas palmadas en el hombro.

—Te veré pronto —dijo.

—Haz que sea muy pronto —respondió ella.

Kinski emprendió el camino de vuelta por las nevadas carreteras. A Ben le gustaba que no sintiese la necesidad de hablar todo el rato. Los militares y los policías, tipos que pasaban mucho tiempo juntos esperando a que ocurriesen cosas, compartían esa cualidad de ser capaces de estar callados durante largos espacios de tiempo. El ambiente era agradable. Hablaron poco durante una hora. Ben fumaba un cigarro con la ventanilla bajada, inmerso en sus pensamientos. No tocó la petaca de whisky.

—¿De qué conoces a la madre Hildegard? —le preguntó mientras atravesaban la frontera con Austria.

—La conocí mucho antes de que fuese monja —respondió Kinski—. Tiene gracia que nunca nos dé por pensar en que las monjas fueron mujeres alguna vez. En aquel entonces no era Hildegard, sino Ilse Knecht. Una escritora de Berlín Oriental.

—¿Y cómo un poli llega a conocer a una escritora?

—Lo típico, amiga de una amiga de una amiga. La conocí en una fiesta y me gustó. Una mujer inteligente, una intelectual agresiva… Me gustan las mujeres así. Aunque ese era, precisamente, el problema que tenía.

—¿Por qué?

—Porque se pasó de lista; abrió demasiado la boca y se cubrió de mierda —dijo Kinski—. Escribía rollos cristianos para boletines y revistas. A las autoridades comunistas no les gustaba. Después escribió una novela. Decidieron que era subversiva. La estuvieron vigilando durante un tiempo y averiguaron que alternaba con un grupo de gente que figuraba en sus archivos. Nombres rodeados con círculos rojos: disidentes, activistas, personas marginadas. Eso no ayudó. El Berlín Oriental era un puto nido de víboras.

—Antes de mi época —apuntó Ben—. Yo me alisté después de la caída del muro.

Kinski asintió.

—Tuviste suerte. No era un lugar muy agradable. En cualquier caso, aquello les proporcionó la excusa que necesitaban para hacerla desaparecer. Por medio de un contacto supe que iban a por ella. A mí no me parecía bien que quisieran mandarla a algún puto campo de Manchuria solo por lo que escribía.

—Así que la ayudaste.

—Conocía a algunas personas y la sacamos. Vino a Austria e hizo lo que sea que tengan que hacer las mujeres para meterse a monjas. Luego, después de la caída del muro, consiguió la plaza en el convento. Todavía escribe, pero con otro nombre. ¡Una vieja combatiente dura de pelar!

—Le salvaste la vida.

Kinski hizo un gesto de desdén con la mano.

—Bueno, solo moví algunos hilos, ya sabes. Aun así, no creas que fue fácil. Nunca sabías en quién podías confiar.

—Conozco ese sentimiento. ¿En quién confías ahora?

—¿De la policía? —Kinski había pensado mucho en eso—. Únicamente en tres tíos: mis propios chicos. Del resto no estoy seguro.

—¿Y qué hay de tus superiores?

—Conozco a mi jefe desde hace ocho años y no creo que él esté mezclado en todo esto. Alguien lo quitó de ahí. O bien gestionaron su jubilación por la vía rápida y él aceptó la oferta. Eso también podría ser. Estaba cansado.

La carretera pasaba volando. Volvieron a quedarse en silencio.

—Voy a necesitar un nuevo equipo —dijo Ben.

—¿Cómo qué?

—Munición para mi Para-Ordnance —respondió—. Una 45 automática. Revestida de cobre, limpia. Al menos doscientas balas. Nada de excedentes militares; algo de calidad, de una buena marca como Federal o Remington. ¿Puedes arreglarlo?

—Veré lo que puedo hacer —contestó Kinski.

—O incluso otra pistola —añadió Ben—. Nada extravagante, nada de calibres inusuales ni revólveres. No más pequeña que una 9 mm ni más grande que una 45.

—Conozco a un tipo.

Siguieron conduciendo durante un rato. Kinski volvió a hablar.

—¿Y cuál es tu historia con Leigh?

Ben vaciló.

—No hay historia.

—Hombre, salta a la vista que alguna hay.

Ben se encogió de hombros.

—La conozco desde hace tiempo. Fuimos novios una vez, eso es todo. —No dijo nada más.

—Vale, lo retiro —dijo Kinski—. No es asunto mío. Solo quería decirte…

—¿Qué?

—Que si hay algo entre tú y Leigh, no lo estropees.

Ben se volvió para mirarlo. El rostro del policía se había endurecido.

—Solo te digo que no lo jodas, Ben. No tires a la basura algo como eso. Aprovéchalo lo más posible. —Se quedó callado un instante. Sujetó con fuerza el volante y, con tono triste, añadió—: Yo perdí a mi mujer.

Capítulo 39

Amstetten, Austria, a la mañana siguiente

Una lluvia helada golpeaba con fuerza las aceras cuando Ben encontró el lugar. Era una discreta casa adosada, situada en una calle en curva, a diez minutos andando de la estación de tren de Amstetten.

Llamó a la puerta. Se oyeron ladridos procedentes del interior. Aguardó un instante y volvió a llamar. Oyó los pasos de alguien que se acercaba. Una figura apareció al otro lado de la puerta interior de cristal poroso. Se abrió y salió un hombre al porche de entrada. Abrió la puerta exterior y se quedó en el umbral. Se trataba de un hombre de constitución pesada y ojos empañados, con las mejillas hinchadas y el cabello gris y desgreñado. Se percibía un olor a cocina barata y a perro mojado procedente del vestíbulo.

—¿Herr Meyer?

—Ja? ¿Quién es usted? —Meyer escrutaba a Ben con suspicacia.

Ben le mostró brevemente la identificación policial que le había robado a Kinski del bolsillo. Tapó la mayor parte con el pulgar y la enseñó el tiempo suficiente para que pudiera leer la palabra Polizei, para, luego, volver a guardarla y aparentar lo más oficioso posible.

—Detective Gunter Fischbaum.

Meyer asintió ligeramente y entrecerró los ojos.

—Usted no es austríaco.

—He vivido mucho tiempo en el extranjero —respondió Ben.

—¿De qué va esto?

—Su hijo, Friedrich.

—Fred está muerto —dijo Meyer con resentimiento.

—Lo sé —contestó Ben—. Lo siento. Tengo que hacerle unas preguntas.

—Fred murió hace casi un año. Se suicidó. ¿Qué más quieren saber ustedes?

—No me llevará mucho tiempo. ¿Puedo entrar?

Meyer no respondió. Una puerta se abrió al fondo del vestíbulo y apareció una escuálida mujer con aspecto preocupado.

—Was ist los?

—Polizei —respondió Meyer volviendo la cabeza.

—¿Puedo entrar? —repitió Ben.

—¿Es una investigación criminal? —preguntó Meyer—. ¿Mi hijo hizo algo malo?

—No —respondió Ben.

—En ese caso, no tengo por qué dejarlo entrar.

—No, no tiene por qué hacerlo. Pero le agradecería que lo hiciese.

—¡No hay más preguntas! —le chilló la mujer—. ¿No creen que ya hemos sufrido suficiente?

—Márchese —dijo Meyer en voz baja—. No queremos hablar más sobre Fred. Nuestro hijo está muerto. Déjennos en paz.

Ben asintió.

—Entiendo. Lamento haberlos molestado. —Se dio la vuelta para irse. La lluvia arreciaba y la notaba deslizarse, helada, por su cuero cabelludo.

¡Las entradas! Dos entradas para la ópera. Una para Fred. ¿Para quién era la segunda? ¿Para Oliver? No, aquello no tenía sentido. ¿Por qué iba Oliver a darle las dos entradas? En ese caso, se habría quedado con la suya y le habría dado solo una a Fred. De todos modos, ir con un chaval a la ópera no era algo típico de Oliver. Oliver no saldría a ningún sitio sin una mujer, a ser posible una guapa. A lo mejor, eso tampoco era propio de Fred. Entonces, ¿para quién sería la otra entrada?

Ben se detuvo en el último escalón. Se volvió hacia la puerta. Meyer la había dejado entreabierta y lo observaba con cautela.

—Solo una pregunta —dijo Ben—. Una pregunta y no los molestaré más. ¿Le parece?

Meyer abrió unos centímetros la puerta.

—Dígame.

—Fred tenía novia, ¿verdad?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Meyer—. ¿Hay algún problema?

Ben se quedó pensativo un instante.

—Podría tenerlos, a menos que yo pueda ayudarla —dijo.

Aquel era su último cartucho. Si Meyer cerraba la puerta ahora, no tendría más sitios adónde ir. La situación era extrema. Le preocupaba.

Meyer lo miró fijamente y se produjo un interminable silencio. Ben esperaba. La lluvia se escurría por su cuello.

—Hace tiempo que no sabemos nada de ella —dijo Meyer.

—¿Dónde puedo encontrarla?

Cogió un taxi hasta allí. Empujó la puerta y entró. El cibercafé estaba tranquilo, casi desierto. Había un largo mostrador, de acero inoxidable, con una caja registradora y una cafetera exprés que borboteaba. Tras un cristal, un surtido de pasteles y rosquillas. El lugar estaba limpio y ordenado. Las paredes estaban decoradas con carteles de películas enmarcados: Ocean’s 13, El ultimátum de Bourne, El laberinto del fauno, Outcast. Ben sonrió al ver el último. Al fondo de la estancia, dos adolescentes se reían por algo que estaban tecleando en uno de los ordenadores. Sonaba una suave música de fondo: clásica moderna, minimalista.

La joven de detrás del mostrador estaba encaramada a un taburete leyendo un libro. Cuando Ben se aproximó, dejó el libro y lo miró. Tendría unos veinte o veintiún años. Estaba algo rellenita y tenía un aspecto agradable. Llevaba el cabello, color caoba, perfectamente recogido bajo una pequeña gorra blanca. Sonrió y habló en alemán con gran rapidez.

Esta vez, Ben no mostró la identificación policial.

—Estoy buscando a Christa Flaig —dijo.

La joven arqueó las cejas.

—Soy yo. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Soy amigo de Oliver Llewellyn —dijo mirándola a los ojos. Ella se estremeció ligeramente y bajó la vista. Su rostro reflejaba recuerdos dolorosos. Ben lamentaba tenerle que hacer recordar todo aquello.

—¿Tiene que ver con Fred?

Él asintió.

—Me temo que sí. ¿Podemos hablar?

—Claro. Pero no sé de qué quiere hablar.

—¿Puedo tomarme un café?

Ella asintió y sirvió un espresso para cada uno.

—¿De qué va todo esto? —preguntó—. ¿Cómo se llama?

—Ben.

—¿Y qué es lo que quiere usted saber, Ben?

—¿Fred y Oliver eran amigos?

—También le parece que hay algo extraño en todo esto, ¿verdad?

Él levantó la vista de su café. La chica era aguda. Decidió confiar en ella.

—Sí, lo creo.

Ella suspiró; un suspiro de alivio mezclado con algo de tristeza y amarga ira. Tenía la cara tensa.

—Yo también lo creo —dijo con serenidad—. Pensaba que era la única.

—Pues no eres la única —dijo él—. Lo que sucede es que no te lo puedo contar todo. Algún día tal vez pueda, pero, hasta entonces, necesito que me ayudes. Diez minutos y me habré ido de aquí.

Ella asintió.

—De acuerdo, se lo contaré. En realidad, Fred y Oliver no eran amigos. Tan solo se vieron un par de veces.

—¿La primera vez fue en una fiesta?

—Sí, en una fiesta de estudiantes. Yo no estaba allí. Fred me dijo que había conocido a un inglés, agradable y divertido, que era pianista. Fred también lo era.

—Lo sé —dijo Ben.

—Los músicos siempre terminan hablando entre ellos —prosiguió—. Fred adoraba la música, era su lenguaje. Me dijo que a Oliver también le gustaba mucho.

—Así era.

—Hablaron durante horas. Conectaron muy bien.

—Fred y tú no vivíais juntos, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No, yo trabajo aquí a jornada completa. Soy la encargada. Fred vivía en una habitación alquilada en Viena. Estábamos ahorrando para casarnos cuando se graduara en la escuela de música.

—Siento que tengas que volver a recordar todo esto.

Ella se sorbió un ligero moqueo y se secó una lágrima que se le había escapado.

—No importa. Si ocurrió algo malo, la gente tiene que saberlo. Yo necesito saberlo.

—¿Sabes algo de unas entradas para la ópera? —preguntó Ben—. Fred tenía dos entradas para Macbeth. ¿Eran para vosotros?

—Así es. Estaba tan emocionado… Él no podía permitírselas. Estaba impaciente. Le encantaba Verdi. —Los ojos de Christa se perdieron en la distancia y su rostro se oscureció—. Por qué iba a suicidarse. No tiene sentido. Siempre me ha parecido que eso era una gilipollez como una casa. La gente pensaba que yo no era más que una novia histérica que no podía enfrentarse a la idea de que su chico se hubiera suicidado. Como si estuviese en fase de negación o algo así. Me dijeron que fuese a ver a un loquero. Y los padres de Fred lo aceptaron así, sin más. Quiero decir, ¿cómo pudieron creérselo?

—La gente tiende a seguir el camino más fácil —dijo Ben—. Es más sencillo creer que alguien se ha suicidado, y ya está, que ponerse a buscar a un asesino.

—¿Está usted buscando al asesino?

—Sí.

—¿Qué va a hacer cuando lo encuentre?

Él no respondió.

—¿Fue Oliver el que le dio las entradas a Fred?

Christa asintió.

—¿Qué más sabes? —dijo Ben.

—No conozco todos los detalles —contestó ella—. Fred solía dar conciertos de piano aquí y allá para ganar un poco de dinero extra. Tocaba en bares, restaurantes, cualquier lugar con un piano. También daba recitales clásicos; estaba haciendo una pequeña gira. Era un músico magnífico y tenía una buena reputación. Un día, le surgió un concierto muy importante en una fiesta privada, en una mansión de las afueras de la ciudad. Era algo muy prestigioso, había que ir de etiqueta. La noche que conoció a Oliver fue la semana anterior a este concierto. Fred se lo contó, pero, en ese momento, Oliver no le dijo nada que no fuera lo normal; qué bien, enhorabuena, buena suerte, ya sabes, las cosas que un músico le diría a otro salvo que fuera un envidioso. —Hizo una pausa—. Pero, aquella misma noche, unas horas después de que terminase la fiesta, Fred recibió una llamada telefónica. Era Oliver. Le dijo que había estado pensando en lo que Fred le había contado. Había averiguado algo y, ahora, estaba entusiasmado con lo del concierto en la mansión. Ben escuchaba con atención.

Christa prosiguió.

—Quería saberlo todo y, por supuesto, quería ir con él. Estaba desesperado por entrar en aquel sitio.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pero Fred le dijo que no había modo alguno de conseguirle una invitación. Era una fiesta muy exclusiva, con políticos y demás. Peces gordos y mucha seguridad.

—No comprendo por qué Oliver tenía tanto interés en conocer a ese tipo de gente —dijo Ben—. No eran sus favoritos.

—Por lo que Fred me dijo, no era en la fiesta en lo que estaba interesado, sino en la propia casa. Hacía un montón de preguntas sobre ella.

—¿Y por qué le interesaba tanto la casa?

—No lo sé —respondió—. No paraba de hablar de su investigación.

—¿No dijo nada más?

—Si hubiese dicho algo más, Fred me lo habría comentado.

—No importa —dijo Ben—, continúa.

—Cuando Oliver llamó aquella noche, le hizo a Fred una extraña oferta. Le dijo que podía conseguirle un palco privado para la función de Macbeth de su hermana en la Ópera Estatal de Viena. El último palco, las últimas entradas, costaban una fortuna… Pero había una condición.

Ben lo captó al momento.

—¿Que se intercambiasen esa noche?

Ella asintió.

—Y Fred aceptó el trato —concluyó Ben.

—No podía dejar pasar esa oportunidad. Todo aquello parecía una locura, pero Oliver hablaba totalmente en serio y las entradas para la ópera eran demasiado tentadoras. Oliver le dijo que también le daría el dinero que le pagasen por el concierto. Fred sabía que Oliver era un buen pianista, que haría un buen trabajo y no arruinaría su reputación, así que aceptó.

—¿Y Oliver dio el recital?

—Dígamelo usted —respondió ella—. Según todos los periódicos, estaba en otra parte. ¿No decían que estaba en una fiesta, que se emborrachó con una mujer y que luego se ahogó en un lago?

—Así que la noche del recital fue la misma en la que murieron tanto Oliver como Fred… —dijo Ben.

Christa dejó escapar un largo suspiro.

—Sí, así fue.

—¿Sabes dónde era el recital?

—Ni idea. Solo sé que la casa no estaba lejos de Viena, que era un auténtico palacio en uno de esos lugares exclusivos y lujosos. Pertenece a un aristócrata de una familia vienesa adinerada desde hace siglos.

—¿Sabes su nombre?

Ella asintió.

—Von Adler. Es el conde Von Adler.

Capítulo 40

Eslovenia, ese mismo día

Clara escribió con esmero la respuesta correcta a la pregunta diez y metió el bloc de ejercicios dentro de su libro de matemáticas. La madre Hildegard no tenía calculadora, pero eso no importaba. Clara era bastante buena en aritmética.

La niña dejó el libro de texto sobre el pupitre, se escurrió de la dura silla y se puso a curiosear por el despacho de la monja en busca de algo más que hacer. Recorrió las filas de lomos de cuero que descansaban en las librerías. La mayor parte de los libros de la madre Hildegard eran religiosos y no despertaban la curiosidad de Clara. Había un par de rompecabezas viejos y estropeados en el armario, pero ya había hecho los dos. Además, los rompecabezas eran para niños y Clara no se consideraba una niña, y al sumo pontífice le faltaba el ojo izquierdo.

Miró por la ventana durante un rato, observando las montañas a lo lejos. Aquel era un sitio precioso, y estaba disfrutando de unas estupendas vacaciones, pero no conseguía entender por qué su padre no podía estar más tiempo allí con ella. Las monjas eran muy amables con ella y Leigh resultaba muy divertida. Sin embargo, echaba de menos a sus amigas, su colegio y, sobre todo, tenía muchas ganas de ver a su niñera, Helga. Helga era como una hermana mayor para ella y, a menudo, se preguntaba si papá se casaría con ella algún día y podrían volver a ser una familia de verdad.

Sobre el escritorio de la madre superiora había un viejo teléfono, el único del convento. Era diferente a cualquier otro teléfono que hubiese visto nunca, y le fascinaba. Era negro y muy pesado. El auricular tenía una forma muy curiosa y reposaba sobre la parte más pesada del teléfono, conectado a ella por un cable trenzado. Pero lo más extraño era un disco, en el medio, con pequeños agujeros. Sabía, por las viejas películas que veía con su padre, que había que introducir el dedo en los agujeros y girar el disco. Sus dedos cabían con facilidad en los agujeros. Se preguntaba si los grandes y rechonchos dedos de su padre servirían. Resultaba extraño imaginar que la gente utilizase una cosa así. Se entretuvo marcando uno, dos, tres, cuatro, cinco…, y comprobando que el dial giraba un poco más cada vez hasta regresar a su posición inicial.

Entonces, se le ocurrió una idea. Le habían entrado muchas ganas de hablar con Helga, contarle lo de su nueva amiga Leigh, la famosa cantante de los CD y la televisión. Miró a su alrededor. Se oían los cánticos procedentes de la capilla. A nadie le importaría que hiciera una llamada corta.

Descolgó el gran auricular, recordó el código internacional de Austria y marcó el número. Su rostro se iluminó al oír la voz de su amiga.

—¡Helga, soy yo! —dijo.

Leigh se tomó un café mientras contemplaba el fuego de la chimenea. Todo estaba en calma. Ben se había ido hacía menos de dieciocho horas. Apenas habían hablado cuando se marchó, y el recuerdo seguía dándole vueltas en la cabeza. Quería decirle muchas cosas. Sabía que se estaba mintiendo cuando intentaba convencerse de que no seguía enamorada de él. En los últimos días había empezado a preguntarse si había dejado de estarlo en algún momento. Pero había sido egoísta con él, y eso era lo que más lamentaba. Fue ella quien lo besó y, después, lo rechazó. No era justo jugar así con sus sentimientos.

Oyó que se abría la puerta de la casa y Clara apareció en el umbral.

—Hola, ¿puedo entrar? —Sin esperar una respuesta, entró y se sentó en una silla haciendo chocar sus pies entre sí.

—¿Qué has estado haciendo hoy, Clara?

—Unos ejercicios de mates que me dio la madre Hildegard. —Clara decidió no mencionar su charla de quince minutos con Helga—. Y, luego, ayudé a la hermana Agnes a dar de comer a los cerditos y a recoger los huevos. ¡Quiero uno!

—¿Quieres un huevo?

—No, un cerdito. Pero no creo que se puedan tener cerditos en Viena.

—No son así de pequeños y bonitos todo el tiempo, ¿sabes? Pronto tendrías un enorme cerdo maloliente viviendo en tu casa.

Clara hizo una mueca.

—Ya tengo uno —dijo—. Mi papá.

—Eso que has dicho es muy feo, Clara. —Pero Leigh no pudo evitar sonreír.

—Leigh…

—¿Sí?

—¿Puedo ver tu relicario de oro?

—Sí, claro que puedes. —Leigh se llevó las manos a la nuca y desabrochó la fina cadena. El reluciente relicario, en forma de ostra, osciló entre sus dedos mientras se lo daba a la niña.

—¡Qué bonito! —Clara le dio la vuelta y examinó el delicado grabado con las iniciales de Leigh. Encontró una pequeña pestaña en un lateral, la apretó, y las valvas de la ostra se abrieron con un sonoro clic. Cada una de las mitades tenía un retrato en miniatura—. ¿Quiénes son? —preguntó.

Leigh se inclinó hacia ella y señaló.

—Estas dos personas que están juntas son mis padres —dijo.

—Tu mamá es muy guapa —apuntó Clara. Miró la otra fotografía—. El hombre de este lado se parece a ti.

Ella asintió.

—Mi hermano, Oliver.

—¿Dónde viven?

—En el cielo —respondió Leigh, después de una pausa.

Clara comprendió perfectamente lo que quería decir.

—¿Todos?

—Sí, todos ellos. Yo soy la única que queda de toda la familia.

—Mi mamá también está en el cielo. ¿Crees que es posible que conozca a tu hermano, a tu mamá y a tu papá?

Leigh sonrió con tristeza al comprobar la idea que la niña tenía de la muerte.

—Estoy segura de que se conocen muy bien.

—¿Y tú qué crees que hace la gente en el cielo?

—Jugar y divertirse, supongo.

—Eso no está mal. ¡A mí me encanta jugar!

—¿Quieres que juguemos a algo?

Clara asintió con entusiasmo.

—Vamos fuera a jugar al juego que Ben nos enseñó a mí y a Max. Leigh se alegró de tener una excusa para dejar de lamentarse y salir de la casa. Se calzó las botas, se puso una chaqueta acolchada y salieron a la nieve. El cielo estaba despejado y el sol se reflejaba en las montañas. Atravesaron el patio en dirección a los edificios principales del convento. A Max le fascinaba la nieve y no paraba de escarbar, arrojándola en forma de finísimo polvo a los lados. Leigh pudo oír a las monjas realizando sus prácticas corales en la capilla de piedra. Conocía la pieza que estaban cantando, una de las partituras corales de Palestrina.

—Tú te escondes primero —dijo Clara—. A ver si Maxy recuerda el juego. Leigh dobló corriendo la esquina de una leñera y se agachó bajo un arbusto ornamental. Oyó que Clara terminaba de contar hasta diez y decía: «¡Max, ve a buscar a Leigh! ¡Busca a Leigh!». Max reaccionó instantáneamente y llegó junto a ella dando saltos. Le lamió la cara y ella le respondió acariciando su enorme cabeza.

Por encima del dulce y armónico sonido del canto de las monjas surgió el estruendo sordo de las paletas de un helicóptero. Leigh miró hacia arriba protegiéndose los ojos del sol. Había dos, y volaban muy alto sobre el convento.

—Alguien debe de estar en apuros o perdido en las montañas —dijo. Pero, a medida que los helicópteros se acercaban, con el rugido de sus rotores cortando el aire, pudo ver que no parecían aparatos de rescate aéreo. Eran negros, sin identificativo alguno. ¿Qué querían?

Clara siguió su mirada por un instante y, luego, se encogió de hombros.

—Da igual, ahora me toca a mí esconderme. Sujeta a Maxy por el collar y cuenta hasta veinte.

La niña salió corriendo. Leigh seguía mirando los dos helicópteros negros mientras contaba.

—Ocho, nueve, diez, once…

Estaban descendiendo, describiendo círculos, y ahogaban el sonido del coro de monjas cada vez más, a medida que se acercaban.

Estaban ya muy cerca.

Leigh se estremeció. Aquello no le gustaba en absoluto.

—Catorce, quince, dieciséis…

¡Ya basta! Dejó de contar.

—¡Clara! —la llamó—. ¡Vuelve aquí!

Clara no la oyó y siguió corriendo. El perro luchaba por liberarse de Leigh, ansioso porque lo soltase. Los helicópteros estaban a unos treinta metros del suelo y el ruido era ensordecedor. Estaban aterrizando.

Algo iba mal. Terriblemente mal. Leigh soltó el collar de Max y el enorme perro salió como un rayo en la dirección en la que Clara acababa de desaparecer, a la vuelta de la esquina de uno de los edificios.

Clara siguió corriendo mientras contaba. En cualquier momento, Maxy aparecería tras ella. Miró hacia atrás para ver si ya estaba allí.

Chocó contra algo duro y, lanzando un grito ahogado, cayó de espaldas sobre la nieve.

Un hombre alto, a quien nunca antes había visto, la estaba mirando. Sus ojos eran gélidos y no sonreía.

Capítulo 41

Viena

El cielo estaba cubierto de nubarrones negros y el viento era helador. Ben compró un ejemplar de Die Presse en un quiosco. Era casi mediodía, pero no tenía hambre. Apoyado en una pared, en la esquina de Bankgasee y Lowelstrasse, frente a la imponente fachada del Burgtheater, estaba leyendo cuando distinguió el coche de Kinski entre el tráfico. El policía apenas aminoró para recogerlo. Ben entró y el coche aceleró.

—Tal vez quieras recuperar esto —dijo Ben, arrojándole la placa de policía en el regazo.

—¡Cabrón! La he estado buscando por todas partes.

—¿Conseguiste el material? —preguntó Ben.

—En el asiento de atrás. La bolsita azul.

Ben se volvió para cogerla y vio el Audi Quattro negro a través del parabrisas trasero, tres coches más atrás.

—Alguien nos está siguiendo —dijo.

—Eres bueno. No pasa nada. Son mis chicos.

—¿Cuánto saben?

—No más de lo que necesitan saber, si es que saben eso —respondió Kinski.

Ben asintió. Cogió la pequeña bolsa de mano de la parte trasera, se incorporó en su asiento de nuevo y abrió la cremallera. Contenía cinco cajas alargadas e idénticas de quince centímetros de largo y diez de ancho. Tenían la palabra «Federal» estampada en la parte superior y «45 ACP 230 Gr. FMJ Centerfire Pistol Cartridges» impreso en un lateral. Abrió una de las cajas. En el interior, había una bandeja de plástico con cincuenta agujeros redondos de poco más de un centímetro, diez filas de cinco, con un reluciente cartucho en cada uno de ellos. Cincuenta balas por caja; doscientas cincuenta balas. Estaba satisfecho.

—¿Todas ilocalizables?

—¿Por quién me tomas? —dijo Kinski.

—¿Cuánto te debo?

—Olvídalo. No necesito dinero. ¿Sirvió de algo tu viaje en tren?

Ben buscó en su macuto y extrajo la Para-Ordnance vacía. Liberó el cargador, dejándolo caer. Abrió la acción de la pistola y la apoyó sobre las piernas.

—Desde luego que sí.

—¿Averiguaste algo? —preguntó Kinski.

—Lo sé todo. —Ben le relató rápidamente lo que Christa le había contado. Kinski lo escuchaba con atención. Sus toscos rasgos se exageraban con la concentración mientras manejaba el vehículo con tracción a las cuatro ruedas entre el agresivo tráfico vienés.

—Pero ¿por qué Oliver estaba tan interesado en entrar en esa casa?

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar ahora —dijo Ben—. Christa trabaja en un cibercafé, así que, después de hablar con ella, me conecté a internet e investigué un poco más. Lo contrasté todo. Todo cuadra. Averigüé muchas cosas. ¿Recuerdas que te pregunté por Adler?

Kinski asintió.

—Adler es la clave —dijo Ben—. No era un código. Era un nombre. Von Adler. Conde Von Adler.

—Me suena ese nombre.

—¿Y Kroll?

Kinski negó con la cabeza.

—Es la misma familia. Viktor Kroll estuvo al mando de la policía secreta austríaca entre 1788 y 1796. Se le concedieron tierras y un título por los servicios prestados al imperio de José II. Se convirtió en el conde Von Adler y lo obsequiaron con una casa palaciega y unos terrenos cerca de Viena.

—¿La misma casa?

—La misma casa. Ha pertenecido a la familia desde entonces. El dueño actual, el conde Von Adler, es el tataratataranieto. Esto, por lo que respecta a los archivos históricos, porque la casa y el título no fueron las únicas cosas que heredó.

—No te sigo.

—Ahora viene la parte que los libros de historia no cuentan —dijo Ben— ya que la carta que Richard Llewellyn descubrió nunca llegó a los archivos históricos. Von Adler era El Águila que se menciona en la carta. Sabemos, por Arno, que también era el gran maestro de la Orden de Ra. Una gran parte de esos servicios que prestó al imperio consistía en hacer el trabajo sucio para ayudar a acabar con los masones. Utilizaba su propiedad como base.

—¿Y?

—Que siguen ahí, Markus. Oliver los encontró.

Kinski se tomó un momento para asimilar lo que acababa de oír.

—¿Oliver lo sabía?

—Iba por el buen camino —dijo Ben—. Averiguó la conexión histórica gracias a su investigación sobre Mozart. Quién sabe lo que pensaba encontrar en la casa. Tal vez, que iba a descubrir algún capítulo oculto de la historia. Yo creo que no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo realmente y presenció la ejecución por pura casualidad.

—Eso explicaría por qué Meyer murió esa misma noche —dijo Kinski. Ben asintió.

—Era el pianista contratado para aquella noche, así que su nombre estaba en la lista. En cuanto Oliver salió de allí, ya estaban buscando la dirección de la habitación alquilada de Meyer. Lo encontraron en cuestión de minutos. Pero se darían cuenta, inmediatamente, de que no era el mismo tío. Con una pistola en la cabeza, debió de delatar a Oliver con bastante rapidez. Probablemente le dijeron que, si hablaba, estaría comprando su vida.

Kinski frunció el ceño.

—Pero esos hijos de puta lo mataron de todos modos, solo para cerrarle la boca. Y, luego, fueron a por Oliver.

—Más rápido que eso —dijo Ben—. No deben de andar escasos de gente. Seguro que ya había un equipo tras Oliver incluso antes de que Meyer dejara de respirar.

—Espera. ¿Cómo…?

—¿Qué cómo supieron dónde encontrarlo? La base de datos de la policía. Tienen contactos, ¿recuerdas? Oliver era un visitante extranjero, así que tenía que haber utilizado el pasaporte para registrarse en la pensión. No podía haber muchos Oliver Llewellyn en la zona. Lo cazaron como a un ratón.

Kinski gruñó.

—Solamente tuvo tiempo para grabar el archivo de vídeo en un CD y enviárselo a la única persona en la que podía confiar —dijo Ben—. Después, dieron con él y lo llevaron al lago. Seguramente, lo obligaron a caminar sobre el hielo y luego dispararon la 9 mm a su alrededor para que se rompiese. No tuvo escapatoria. —Cogió una gruesa y brillante bala Federal del 45 de una de las cajas de cartuchos y la introdujo en el cargador con el pulgar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kinski.

Ben cargó una segunda bala, empujando contra el duro resorte.

—Sé dónde está la casa —dijo—. Yo me ocuparé de ella. Esto se termina aquí.

—¿Dónde está la casa?

—Deja que me ocupe yo. Podrás leerlo en los periódicos.

—Necesitas mi ayuda.

Ben cargó la tercera bala.

—No —dijo—. No es así como funciona. Yo no tengo compañeros, Markus.

—¡Estás realmente loco!

—He estado más loco, créeme. —Y cargó la cuarta bala.

El tráfico era intenso. Kinski puso el intermitente en una transitada intersección y atajó por Burgring. Sus ojos iban de la carretera al espejo y, de nuevo, a la carretera, concentrándose en el tráfico.

—Te creo —le dijo.

Ben no respondió. Cogió un quinto cartucho de la caja y lo puso en el cargador.

Ninguno de los dos reparó en el camión azul oscuro hasta que lo tuvieron prácticamente encima. Era un vehículo de seguridad, sólido, acorazado y sin distintivo de ningún tipo. Cuando el Mercedes de Kinski atravesó la calle, el camión salió disparado, saltándose un semáforo en rojo, y aceleró con fuerza. Sonaron los cláxones. Kinski lo vio medio segundo después que Ben. Pisó el freno un segundo tarde.

El camión embistió al Mercedes en un lateral, a ochenta kilómetros por hora, y lo partió por la mitad.

Capítulo 42

Eslovenia

Desde donde Clara había caído sobre la nieve, pudo ver los dos helicópteros negros que habían aterrizado uno junto al otro en el prado, al otro lado de los edificios del convento. Había más hombres saliendo de ellos y moviéndose con rapidez entre los edificios. Llevaban una especie de sobretodos blancos y portaban unas cosas pequeñas y negras. Ahogó un grito.

Los pequeños objetos eran pistolas. Como la que tenía el hombre que estaba de pie frente a ella y con la que apuntaba a su cabeza.

La agarró por el pelo y la levantó. Ella dejó escapar un grito de miedo y dolor y el hombre le tapó la boca con la mano.

Un enorme bulto negro dobló la esquina y salió disparado como una flecha. Los ojos de Max estaban alerta y su cuerpo se tensó al ver al hombre agarrando a Clara. Gruñó y se abalanzó sobre él. Lo mordió con fuerza en el brazo y lo apartó de la niña, tirándolo al suelo como si fuese una muñeca de trapo. Clara no paraba de chillar. Otros dos hombres aparecieron bajo un arco. Apuntaron a Max con sus armas y dispararon. El perro aulló y se retorció sobre la nieve, que, al momento, se tiñó de rojo.

Leigh lo vio todo mientras corría por la nieve hacia el convento. Las figuras saltaron el muro y rodearon los edificios. Derribaban las puertas a patadas y levantaban sus armas. A pesar del ruido de los helicópteros, pudo darse cuenta de que las monjas habían parado de cantar. Por las ventanas de la capilla se escuchaban sus gritos de terror, únicamente interrumpidos por el tableteo de los disparos.

Uno de los hombres llevaba a Clara como un fardo bajo el brazo, pataleando, revolviéndose y chillando, hacia los helicópteros que aguardaban en marcha. El corazón de Leigh latía con furia. Vio salir de la capilla a una de las monjas, corriendo despavorida, con el rostro desfigurado por el terror. Recorrió la mitad del patio antes de ser abatida por una ráfaga de disparos. Cayó de bruces, con el hábito blanco y negro manchado de rojo. La cogieron por los tobillos y arrastraron su cuerpo hasta la capilla, dejando un grueso rastro de sangre sobre la nieve. A través de la puerta abierta de la capilla, Leigh descubrió a aquellos hombres arrojando monjas muertas en un sangriento y retorcido montón a los pies del altar.

Habría hecho cualquier cosa para ayudar a Clara, pero no había nada que pudiera hacer, excepto correr en la dirección opuesta. Regresó a la casa a toda prisa. Nadie la había visto. Abrió la puerta y corrió hacia el interior, temblando violentamente. La escopeta del estante. La miró durante un momento y la cogió. Con manos temblorosas, revolvió en el cajón en busca de cartuchos. Se metió un puñado en el bolsillo de la chaqueta, abrió la acción del arma como le había enseñado Ben y deslizó una bala en cada cañón.

Salió de la casa.

Tienes que correr como alma que lleva el diablo, Leigh.

Recorrió el camino que conducía a la granja y dejó escapar un grito cuando un hombre la interceptó, apuntándola con una pistola en la cabeza. Tenía un rostro duro, ojos serios y miraba fijamente la escopeta.

—Tira el arma —la advirtió, levantando la suya.

Leigh no tenía tiempo para pensar. Envolvió los dos gatillos con los dedos y liberó las dos balas. Directo a la cara. El violento retroceso del arma la hizo tambalearse. El impacto a tan corto alcance fue devastador. Los rasgos del hombre se desintegraron y la sangre cubrió toda la pared. Sus labios pudieron saborear el denso sabor salado del líquido. Escupió y salió corriendo, saltando sobre él, para alejarse del convento. Mientras caminaba dificultosamente por la nieve, recargó otra vez el arma.

Cuando alcanzó el muro bajo que cercaba el recinto y lo saltó, para dirigirse hacia los árboles en busca de refugio, otro hombre la vio y fue a por ella. Tenía órdenes de no matarla, a menos que fuese estrictamente necesario. Mientras corría, disparó una ráfaga de advertencia a la nieve, alrededor de sus pies. Al pasar el muñeco de nieve que había construido con Ben el día anterior, se detuvo y disparó una bala. El estruendo resonó en todo el valle.

El hombre notó el abrasador mordisco de los perdigones perdidos en el muslo, se tocó con la mano y descubrió sangre entre sus dedos. Muy cabreado, levantó el arma, esta vez para abatirla. A la mierda las órdenes. Había visto lo que aquella zorra le había hecho a Hans.

Leigh zigzagueó a través de la línea de fuego, amagando a izquierda y derecha para despistarlo. El hombre apretó el gatillo. El disparo revolvió la nieve y arrancó la corteza de un árbol que Leigh tenía a su izquierda. Entonces, el tipo se quedó sin balas. Se guardó el arma en la espalda y sacó el cuchillo de combate de la funda del cinturón.

Las ramas y los tallos de los arbustos se enganchaban en la ropa de Leigh y le golpeaban el rostro a medida que se internaba en el denso bosque. Una rama le arrebató la larga escopeta de las manos. Retrocedió corriendo para recogerla, pero él recortaba distancias. Contuvo un grito y vaciló. ¿Hacia dónde podía correr? Tenía, justo delante, la escarpada pendiente que daba al río.

Se había metido en una trampa. El hombre vio la escopeta en el suelo y la cogió. Tenía un percutor levantado. Una bala agotada, otra aún por utilizar. Sonrió. La mujer estaba a solo veinte metros, y su abrigo acolchado de color brillante resultaba un blanco fácil en el oscuro bosque. Apuntó y disparó.

La escopeta retrocedió contra su hombro con una sacudida. El doble cañón se elevó con el culatazo y, entre el humo, pudo ver cómo caía.

Ella se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Por un momento, se aferró a un arbolito tratando de permanecer en pie, pero se precipitó de cabeza sobre el matorral y cayó rodando por la pendiente hasta chocar con unas ramas.

El hombre avanzó con frialdad hasta la zona de la caída, un talud repleto de vegetación. Había un buen trecho hasta abajo. Se oía el murmullo del río. Miró hacia abajo. Donde ella había caído, la nieve estaba roja.

Estiró el cuello para examinar mejor el lugar. Estaba allí abajo; yacía cerca del agua, entre los juncos cubiertos de nieve, con un brazo extendido y el cabello cubriéndole la cara. Tenía sangre en los labios y en el cuello, así como por toda la parte delantera del maltrecho abrigo. Sus ojos estaban abiertos y miraban al cielo fijamente.

La observó durante diez segundos, quince, veinte. No se movía. No respiraba. No parpadeaba. Abrió la cremallera de uno de sus bolsillos y sacó una cámara digital Samsung. La encendió y acercó el zoom hasta tener el cuerpo encuadrado. Hizo tres fotos y se volvió a guardar la cámara en el bolsillo.

Vio algo brillante por el rabillo del ojo. Extendió el brazo y cogió el pequeño relicario de oro de la rama en la que se había quedado enganchado. Lo sostuvo en la palma de su mano. Estaba salpicado de sangre.

El convento estaba ardiendo y no se oían gritos. El primer helicóptero despegaba ya en medio del humo negro.

Se volvió y emprendió el camino de regreso.

Capítulo 43

Viena

Los escombros salieron volando por la transitada intersección cuando el inmenso camión atravesó el Mercedes y lo partió en dos. Los demás coches derraparon y empezaron a chocar los unos con los otros. Las dos mitades del vehículo de Kinski salieron despedidas en distintas direcciones. La mitad trasera dio unas vueltas de campana, rodó y acabó volcando, mientras que la delantera se deslizó hasta el arcén, entre una lluvia de chispas provocada por el rozamiento de la parte inferior.

La calzada estaba llena de cristales rotos y el pavimento resbaladizo, a causa del líquido refrigerante que se había derramado. Las bocinas sonaban sin descanso. A lo largo del bulevar, la multitud no paraba de dar voces y gritos. Había coches por todas partes formando ángulos inverosímiles. En un momento, aquel cruce había pasado de ser una cotidiana escena callejera a convertirse un mar salvaje y caótico de vehículos y gente aterrorizada, invadida por el pánico. Una lluvia helada comenzó a caer y, en cuestión de segundos, se convirtió en una tormenta de granizo.

Ben se sacudió fragmentos de cristal del pelo. El Mercedes era un amasijo de metal retorcido, plástico abollado y ventanillas destrozadas. Tras los asientos delanteros, donde debería estar el resto del coche, no había más que un inmenso vacío. Le pitaban los oídos por el impacto y se sentía desorientado. Una de sus cajas de munición se había abierto y los cartuchos rodaban por lo que quedaba del interior del coche. Olía a quemado. La puerta que tenía al lado estaba colgando de las bisagras.

A su izquierda, Kinski mascullaba algo, semiinconsciente y con el rostro ensangrentado. Ben podía oír los gritos y el caos que se había formado en la calle, junto con el granizo que aporreaba el techo del Mercedes. Se volvió aturdido en su asiento. El camión blindado había derrapado hasta detenerse a unos cincuenta metros de donde se encontraban ellos. Entonces, se abrieron los portones traseros.

Cinco hombres salieron del camión. Vestían chaquetas negras y portaban rifles de asalto Heckler & Koch. Armamento militar, automático, con cargadores de gran capacidad y munición ultraveloz que podía atravesar acero y ladrillo. Llevaban el rostro oculto con máscaras de hockey negras. Avanzaban con decisión bajo el granizo con la culata del rifle apoyada sobre el hombro y el cañón apuntando al Mercedes. Se oyó el ensordecedor estruendo de una ráfaga de gran potencia. Las balas atravesaron la puerta del Mercedes e impactaron en el salpicadero, a solo unos centímetros de Ben. Empezaron a salir chispas del sistema eléctrico.

Todavía aturdido, Ben se miró la mano. Aún sujetaba el cargador con varias balas. Parecía que todo estaba sucediendo a cámara lenta. Veía a los tiradores que se acercaban, pero sus sentidos no eran capaces de reaccionar.

¡Céntrate! Metió el cargador en la empuñadura de la pistola y quitó el seguro. Para cuando la primera bala entró en la recámara, ya había localizado a su primer objetivo. El hombre retrocedió unos pasos vacilante, recuperó el equilibrio, se echó el arma al hombro y continuó avanzando. Chalecos antibalas.

El Audi Quattro negro apareció en medio del caos apartando coches de su camino. Se bajaron tres hombres, agachados y con armas. Los agentes de Kinski. Se cubrieron con las puertas abiertas del coche y comenzaron a disparar a los tiradores enmascarados. Los disparos de sus pistolas no eran nada en comparación con el inmenso estrépito de los rifles militares. Las balas supersónicas atravesaban el acero sin esfuerzo alguno, y el fuego automático perforó por completo el Audi. Uno de los hombres de Kinski cayó derribado, de espaldas, con el pecho herido, y su arma se deslizó sobre la calzada. El pánico se apoderó de las aceras y la gente huía de allí asustada. Se podían oír sirenas lejanas.

La visión de Ben era demasiado confusa para apuntar con precisión. Confió en su instinto y, esta vez, atinó por encima del chaleco antibalas.

Uno de los tiradores cayó, agarrándose la garganta, y resbaló unos metros sobre la carretera helada. Una bala de rifle atravesó el marco de la ventanilla del Mercedes. Ben notó que la onda expansiva le erizaba el cabello. Disparó a ciegas dos veces más. El fuego de apoyo procedente del Audi derribó a los otros cuatro. Las sirenas se acercaban y su rumor ya se escuchaba por encima del caos y los gritos.

Kinski volvió en sí. Se retorcía de dolor y se aferraba la pierna. Ben abrió la puerta del Mercedes de una patada, rodó a la calzada sin soltar su bolsa y vio a los hombres replegándose. No contaban con encontrar tanta resistencia. La aparición de los hombres de Kinski había supuesto una desagradable sorpresa para ellos.

Más allá del océano de coches abandonados aparecieron las luces de la policía. Los cuatro tiradores huyeron corriendo. Un agente de Kinski se inclinó sobre el capó perforado del Audi y disparó tres balas 9 mm. Uno de los tiradores se tambaleó y cayó de bruces sobre la carretera mojada, y, con él, cayó también el rifle.

Los otros tres alcanzaron la acera y desaparecieron por un callejón. El hombre de Kinski mostró su placa cuando la policía salió de sus vehículos y se fue corriendo entre los coches, con el arma preparada.

Ben se volvió para mirar a Kinski. Su rostro estaba blanco y contraído por el sufrimiento.

—Tengo la pierna rota —murmuró—. Vete. Síguelos.

Ben sabía que no podían descubrirlo con Kinski. Demasiadas preguntas y complicaciones que no serían buenas para ninguno de los dos. Le dedicó un gesto de asentimiento al hombretón alemán, con el que pretendía decir «Hasta la próxima», y corrió agazapado entre los coches abandonados, alejándose con rapidez del destartalado Mercedes.

Nadie de la policía lo vio irse. Llegó a la acera tambaleándose un poco, aún aturdido, y se metió en el callejón por el que había visto desaparecer a los tres tiradores unos segundos antes.

Capítulo 44

Austria, 9 de enero

Ben corrió calle abajo, dejando atrás las sirenas y la devastadora escena. El granizo había remitido y lo que caía era agua nieve. Saltó por encima de un charco helado y a punto estuvo de caer al pisar en el extremo del mismo. Le estallaba la cabeza, a causa del impacto del camión, y podía oír su propia respiración.

Dobló una esquina y vio un callejón adoquinado a la izquierda, estrecho y en curva, que se internaba en las profundidades de los antiguos suburbios de la ciudad. Distinguió tres siluetas que corrían a unos cincuenta metros de distancia; sus rápidas zancadas resonaban en las paredes de los edificios del callejón.

Los hombres se dirigían hacia un Volvo marrón. Las luces de freno se veían distorsionadas con el agua nieve. El motor se revolucionó y Ben aceleró el paso. Los fugitivos entraron en el vehículo, cerraron las puertas de un golpe y el Volvo arrancó y se alejó derrapando.

Ben se quedó parado, en medio de la carretera mojada. El corazón le latía a toda velocidad y sujetaba la pistola con languidez, a un lado de su cuerpo, mientras escuchaba que se iba apagando el sonido del motor. Súbitamente, ese sonido cambió, se oyó un chirrido de neumáticos y el rugido del motor comenzó a elevarse de nuevo.

El coche había dado media vuelta y estaba recorriendo el callejón en sentido contrario, en dirección a él, acelerando considerablemente. Podía distinguir los rostros de los ocupantes tras el parabrisas mojado. Había cuatro, tal vez cinco, hombres dentro. Apuntó con la Para-Ordnance y disparó al cristal.

La bala lo agrietó por varios sitios, pero el Volvo seguía acercándose, cada vez más rápido, con intención de atropellarlo.

Apuntó de nuevo con su arma. Estaba vacía. Solamente tuvo tiempo de meter cinco balas en el cargador; cinco balas que ya había disparado. La munición seguía en el Mercedes: doscientas cuarenta y cinco balas, suficientes para un pequeño ejército, y no tenía acceso a una sola de ellas.

El Volvo estaba cada vez más cerca y Ben pudo distinguir las caras sonrientes al otro lado del cristal resquebrajado. Se dio la vuelta y empezó a correr. El motor rugía a sus espaldas en el angosto callejón, ahogando el eco de sus pasos mientras corría y resbalaba con los escurridizos y brillantes adoquines.

No lo conseguiría. El choque había acabado con todas sus energías y podía notar que sus fuerzas le abandonaban. Vio otro callejón a mano izquierda; una pronunciada cuesta abajo entre viejos muros y casas desiguales. La entrada estaba bloqueada por tres bolardos de hierro. Una moto voluminosa apenas podría pasar entre ellos, y mucho menos un coche.

Ben los atravesó a toda velocidad y oyó que el Volvo se detenía. Se apresuró callejón abajo, ayudado por el impulso de la pendiente. Las puertas del Volvo se abrieron. Sonó un disparo y el silbido de la bala al pasar junto a uno de los muros. Ben siguió corriendo. El callejón describía una curva hacia la derecha, lo cual lo dejaba fuera del alcance visual de sus perseguidores. Podía oír sus pasos, apurados, descendiendo por la pendiente. Al llegar al extremo de un muro en ruinas, giró y se topó con que el callejón se abría a una pequeña plaza con una vieja fuente en el centro.

Se apoyó unos segundos en ella, para recuperar el aliento, y se enganchó la pistola vacía en el cinturón. Miró a su alrededor. De la plaza salían varias callejuelas en diferentes direcciones. Podía tomar seis caminos distintos. Echó una rápida mirada hacia atrás y escogió una al azar. Era incluso más inclinada que la anterior. Corrió lo más silencioso que pudo, tratando de enmascarar el sonido de sus pasos. Nadie lo seguía. Debían de haber tomado un camino diferente, pero, aun así, tenía que darse prisa. Podían separarse, conocían la ciudad mejor que él y, además, iba desarmado. Más adelante, el callejón desembocaba en lo que parecía una calle de mayor tamaño. Veinte o treinta metros. Cuando estaba acercándose al final, miró hacia atrás para comprobar si lo seguían. No llegó a ver nada…

Unos frenos chirriaron. No pudo parar a tiempo y se cruzó justo delante de un Peugeot rojo.

Capítulo 45

El impacto con el coche lo dejó sin respiración. Salió despedido por encima del capó, se golpeó la cabeza contra el parabrisas y cayó al suelo. La puerta del conductor se abrió de golpe y una chica joven salió con expresión horrorizada. Corrió hasta Ben, que intentaba levantarse del suelo despacio. Hablaba en un atropellado alemán y se disculpaba profusamente.

Ben se puso de pie con dificultad y se apoyó contra el lateral del coche. La cabeza le daba vueltas. Trató de enfocar la vista hacia el callejón. Llegarían en cualquier momento.

—No importa —murmuró—. No ha sido culpa tuya.

Ella abrió los ojos con un gesto de sorpresa.

—¿Eres americano? —preguntó en inglés.

—Británico. —Trató de recomponer sus ideas—. Me acaban de dar el palo.

La chica parecía confusa.

Ella asintió.

—Cabrones. Llamaré a la policía —dijo, cogiendo su teléfono—. Entra en el coche. Setzen sie hier. Debes descansar.

—Nein. No. Keine Polizei. No hay necesidad de llamar a la policía. Solo sácame de aquí, por favor. ¡Rápido! —Cogió su macuto del suelo y lo arrojó en el asiento del pasajero. El callejón seguía vacío, pero los matones no podían andar muy lejos.

—En ese caso, tendré que llevarte al Arzt… al médico. Al hospital. Estás herido. —Observó preocupada que le sangraba la cabeza; se mordió el labio mientras encendía el contacto y el coche empezaba a moverse sobre los adoquines—. Lo siento de veras. Nunca me había pasado algo así. Yo…

—No es culpa tuya —repitió él—. Verás, no necesito un médico. Me pondré bien. Necesito descansar un poco en algún sitio. Si puedes dejarme en algún hotel barato, sería genial.

Ella parecía perpleja, aunque asintió vacilante.

—Como quieras —dijo. Salió a la calle principal y se mezcló con el tráfico. Ben se volvió en su asiento con dificultad. No había indicios de que alguien lo siguiera. Esperaba que Kinski estuviese bien.

Ella conducía en silencio, con aspecto de encontrarse incómoda y angustiada. Sacudió varias veces la cabeza antes de hablar.

—Mi piso está a medio kilómetro de aquí. Tengo botiquín para curarte la herida y puedes descansar allí, si quieres. Es lo menos que puedo hacer.

A Ben le dolía intensamente la cabeza. Tal vez no fuese mala idea. Irrumpir en un hotel, sangrando por la cabeza, llamaría demasiado la atención.

—De acuerdo.

—Soy Ingrid —dijo ella—. Ingrid Becker.

—Ben —respondió él—. Dios, mi cabeza.

El teléfono de Ingrid comenzó a sonar.

—Ja? Hola, Leonie. Sí… No puedo hablar ahora, estoy con un amigo… Tal vez nos podamos ver luego, ¿vale? Tchüss. —Apagó el teléfono—. Perdona. Era mi prima —dijo sonriendo—. ¡Ya hemos llegado! —Puso el intermitente y metió el Peugeot en un aparcamiento subterráneo.

Ingrid ayudó a Ben a entrar en el ascensor y pulsó el botón del segundo piso. Él se dejó caer contra la pared y la observó. Tendría unos veinticinco años, aproximadamente, y el cabello corto y oscuro con reflejos rojizos. Llevaba puestos unos vaqueros con botas militares y, por debajo de un abrigo forrado de pelo, se veía una camisa de cuadros, pero, a pesar de todo, conseguía estar sorprendentemente atractiva.

El ascensor se abrió. Ella lo cogió cuidadosamente del brazo y lo ayudó a llegar hasta la puerta.

—¿Estás bien?

—Lo estaré.

El piso de Ingrid era pequeño pero acogedor. Lo condujo hasta un sofá de dos plazas situado en la estancia principal. El ambiente resultaba cálido, así que Ben se quitó la chaqueta de cuero y la dejó sobre el brazo del sofá. Se sentó y se recostó sobre el respaldo mientras ella corría al baño a por algodón y algo para desinfectar la herida.

—Esto te escocerá un poco —dijo. Se inclinó sobre él y le frotó suavemente la herida con un trozo de algodón mojado.

—¡Ay!

—Lo siento. Me siento fatal por todo esto. ¿Te apetece algo de beber?

Ben sacó su petaca.

—Toma un poco tú también —dijo—. Creo que lo necesitas más que yo. Ingrid cogió dos vasos y se sentó con él en el sofá. Ben sirvió el whisky que le quedaba y la miró a la cara. Tenía una bonita sonrisa y una mirada dulce de ojos oscuros. Aunque también revelaban tristeza.

—¡Salud!

—Prost.

Brindaron y bebieron.

—Es bueno —dijo ella—. ¿Te gusta el Schnapps? Tengo una botella.

—Sí. Me vendría bien tomar un poco. —La cabeza ya le daba menos vueltas y empezaba a sentirse algo mejor. La conmoción no iba a ser un problema, pero el cansancio sí lo era. Lo estaba conquistando por momentos.

—¿Quieres un analgésico?

—Preferiría el Schnapps —dijo exhausto, y ella se rio.

—Me alegro tanto de que estés bien… Creí que te había matado o algo así. Ben acabó su whisky y ella abrió la botella de Schnapps. Sirvió un poco del licor transparente en el vaso y él se lo bebió. Era mucho más fuerte que el whisky.

—No te preocupes —dijo él—. No soy tan fácil de matar.

—¿Fumas? —Se sacó un paquete arrugado de Gauloises sin filtro del bolsillo. Ben cogió uno y buscó su Zippo. Ella apoyó sus largos dedos sobre la mano de él mientras le daba fuego. Ben se reclinó en el sofá y cerró los ojos.

—Eres de una especie que escasea —dijo ella, mirándolo mientras exhalaba una nube de humo.

—¿Por qué lo dices?

Ella sacudió el cigarrillo y señaló el vaso de Schnapps que Ben tenía en la mano.

—Ya no conozco a ningún hombre que fume cigarrillos decentes o beba alcohol decente. —Sonrió—. ¡Cobardes!

—Mi madre era irlandesa y se fumó más de un millón de cigarrillos a lo largo de su vida —dijo él.

—¿Un millón?

—Sesenta al día, desde los quince hasta el día en que murió. Haz el cálculo.

—Mein Gott. ¿De qué murió?

—Se emborrachó en su noventa y cinco cumpleaños, se cayó por las escaleras y se rompió el cuello. —Ben sonrió al recordar a la anciana—. Murió feliz y nunca padeció de nada.

—Está claro, voy a empezar a beber y fumar más —dijo Ingrid. Apoyó una cálida mano en la rodilla de Ben y la mantuvo un poco más de lo normal—. ¿Te gusta la música? —Se levantó de un salto y se dirigió a un equipo de música que había sobre el aparador.

—No tienes nada de Bartók, ¿verdad?

Ella se echó a reír.

—Qué va. Esa música es para comerse las uñas. Demasiado intensa para mí.

—A mí me gusta lo intenso.

—Pareces un tipo interesante —dijo ella—. Yo prefiero el jazz. ¿Qué te parece un poco de jazz?

—¿Qué tal Don Cherry u Ornette Coleman?

—Ciertamente, te gusta lo intenso —dijo ella. Recorrió su colección de CD con los dedos y sacó uno—. Tengo Bitches Brew[7], Miles.

—Miles está bien —dijo él.

Durante un rato estuvieron sentados escuchando música, bebiendo Schnapps y charlando. Ella le preguntó qué hacía en Viena y él le dijo que era periodista independiente. Eso le recordó a Oliver.

Le ardían los ojos por el cansancio, y se adormeció un par de veces. Esperaba que la frenética fusión del jazz de Miles Davis lo ayudara a mantenerse despierto, pero no estaba funcionando.

—Pareces agotado —dijo Ingrid, preocupada—. Tal vez debas dormir un rato.

—Tal vez —musitó él.

—Túmbate aquí, en el sofá —dijo con una sonrisa.

Estaba demasiado cansado para negarse. Ella apagó la música, le puso unos cojines bajo la cabeza y cogió una manta de su dormitorio para taparlo. Al instante, se quedó dormido.

Se despertó con la sensación de que no habían pasado más que unos segundos. Ella estaba sentada en el extremo del sofá, observándolo con expresión tierna. Él se incorporó sobre un codo, adormilado.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Poco más de una hora. Tengo hambre —dijo ella poniéndose de pie—. ¿Y tú?

Él se estiró, se puso de pie y la siguió hasta la cocina. Era pequeña y estaba limpia.

—No debería quedarme mucho más tiempo. No quiero causarte problemas.

—No, en serio, no es ningún problema. Me alegro de tener un poco de compañía. Y de todos modos, te estoy utilizando.

—¿Utilizando?

Ella se rio.

—Para practicar idiomas.

—Pero si he estado durmiendo la mayor parte del tiempo. Y, además, hablas muy bien.

—¿Te gustan las Wurst? —Abrió el frigorífico—. También tengo un poco de pollo asado frío.

Sacó dos platos y le sirvió unos trozos de pollo con salchicha acompañados de un poco de pan y ensalada. Para beber, agua mineral. Se sentaron en dos taburetes altos en la barra de la cocina y, mientras comía, Ben notó que recuperaba las fuerzas.

—No te he preguntado a qué te dedicas —dijo.

—Trabajo para una gran empresa. Soy asistente personal —contestó con expresión huraña.

—¿No te gusta?

—No, lo detesto —dijo categóricamente—. Ojalá pudiera dejarlo.

—Suena bastante mal. ¿Qué te obligan a hacer?

—No tienes ni idea —respondió. Su sonrisa había desaparecido.

—Tal vez deberías ir pensando en cambiar de trabajo.

—No es tan fácil —dijo ella. Sus ojos se encontraron por un instante. Él le gustaba. Apenas recordaba la última vez que había estado con un hombre que le gustara de verdad. Apartó la mirada.

—Siento que tengas problemas —dijo Ben.

Ella se encogió de hombros.

—Todo el mundo los tiene. —Hizo una pausa—. ¿Otro Schnapps?

—Por qué no —respondió él.

Ella le sonrió, descendió del taburete y fue a por la botella a otra habitación. Enseguida regresó con un vaso para cada uno.

—Una por la carretera, pues —dijo él, cogiendo uno de los vasos. Ella se fijó en cómo se llevaba el vaso a los labios. Bebió un par de sorbos. Bitches Brew, pensó para sus adentros.

Ben consultó su reloj. Tenía cosas que hacer y el dolor de cabeza había remitido.

—Debería marcharme ya —dijo—. Me ha encantado conocerte, Ingrid. Cuídate, ¿vale?

—Yo también estoy encantada, Ben. —Se odiaba a sí misma. Quería gritar.

—Y deja ese trabajo que te hace tan infeliz —le aconsejó—. Encuentra algo que te guste.

—Ojalá pudiera.

—No te preocupes demasiado, Ingrid. Eres de los buenos, recuerda. —Le tocó el brazo con gesto cariñoso.

Ella lo apartó, evitando su mirada.

—¿Qué ocurre? —preguntó él al darse cuenta.

—No es como tú crees.

—¿Qué quieres decir?

¿Por qué no había hecho caso de su primer impulso y lo había dejado marchar? No era como los demás. Quería retroceder los últimos segundos y decirle que corriese, que corriese como un loco.

Pero ya había llegado demasiado lejos para eso. Él había ingerido seis gotas de la droga y, en unos pocos segundos más, iba a hacerle efecto. Era insípida e inodora, y Ben no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo. Sonreía, pero sus ojos empezaban a nublarse.

Ella sabía lo que le iban a hacer. Acababa de firmar su sentencia de muerte. Ben se bajó del taburete. Una extraña sensación se estaba extendiendo por todo su cuerpo con rapidez, y casi no tuvo tiempo de asimilarlo o tratar de luchar contra ello. Primero le falló la rodilla. Su pierna pareció salir disparada hacia delante y notó que se caía como a cámara lenta. Se golpeó contra el suelo y observó aturdido como su vaso se hacía añicos junto a él.

Empezaba a nublársele la visión. La vio a ella, de pie delante de él. Estaba hablando por teléfono. Su voz sonaba profunda, estridente y muy lejana.

—Ya podéis venir a por él —dijo Eve, mirándolo. Estaba perdiendo el conocimiento. Su cabeza se desplomó sobre el suelo.

Se arrodilló junto a él y le acarició el cabello.

—Lo siento mucho, Liebchen.

Cuatro minutos más tarde, unos hombres vinieron a por él. Irrumpieron en el piso de Eve, lo recogieron del suelo y se lo llevaron a la furgoneta que aguardaba fuera.

Capítulo 46

Ben fue recuperando el conocimiento poco a poco. Primero notó, vagamente, la vibración que atravesaba su cráneo por la parte que tenía apoyada contra el duro metal del arco de la rueda. Su visión era borrosa y se sentía mareado. Después, reparó en el frío que hacía. Tenía escalofríos y los dientes le castañeteaban.

Estaba tirado en el suelo de un enorme camión. Las paredes metálicas resonaban con el motor y el quejido de la transmisión. Se incorporó, gimiendo, y trató de ponerse de pie. La cabeza aún le daba vueltas.

Tenía fragmentos de recuerdos incompletos. Recordaba el piso de Ingrid. Que lo habían atropellado. Antes de eso, la persecución por las calles. También, a Kinski herido.

De golpe, lo recordó todo. Lo habían drogado.

Se agarró a una de las abrazaderas de refuerzo del interior del armazón metálico y se arrastró para levantarse. El camión daba continuos bandazos y botes, y resultaba difícil mantenerse en pie. No había ventanillas. Consultó su reloj. Eran casi las seis en punto. Debía de llevar más de una hora y media en la carretera. ¿Adónde lo llevaban?

El ajetreado viaje duró otro cuarto de hora más; la carretera era peor y el camión aminoró la marcha. Ben se tambaleó de pared a pared cuando el vehículo giró bruscamente hacia una bocacalle y se detuvo. Oyó el sonido de unas puertas cerrándose y las voces de, al menos, tres hombres diferentes que hablaban en un rápido y áspero alemán. Notó que el vehículo daba marcha atrás. El ruido del motor resonaba y hacía eco, como si el camión estuviese dentro de un gran espacio metálico.

Las puertas se abrieron y lo cegaron las luces. Unas manos lo agarraron con fuerza por los brazos y lo sacaron del furgón. Cayó de rodillas sobre el frío hormigón y miró a su alrededor pestañeando. A su alrededor había siete, ocho, nueve hombres, todos armados con pistolas o con carabinas automáticas Heckler & Koch. Tenían aspecto de militares: rostros serios, mirada fría y serena.

El edificio prefabricado parecía un viejo hangar de una base aérea y se extendía en todas direcciones, como una inmensa catedral de aluminio. El suelo de hormigón estaba pintado de verde. Los únicos muebles que había eran una silla tubular y una mesa metálica. El fuego centelleaba en el interior de una estufa con el frontal acristalado y un largo tiro de acero que llegaba hasta el techo. De pie, en medio de aquel espacio diáfano, había un hombre vestido de negro calentándose las manos frente a la estufa. Tenía el pelo muy corto, de color rubio cobrizo.

Ben entrecerró los ojos para protegerse de la cegadora luz. Aquel hombre le resultaba familiar. ¿Quién demonios era?

Uno de los tipos armados se acercó demasiado y Ben vio en ello una arriesgadísima oportunidad. Cerró el puño y le dio un golpe. El hombre dejó escapar un quejido de ahogo, al ser golpeado en la garganta, y cayó al suelo retorciéndose con espasmos. La pequeña y gruesa H&K estaba dando vueltas en el aire cuando Ben la interceptó. Estaba amartillada. Le quitó el seguro. Era más rápido que aquellos hombres y podía derribarlos a todos antes de que consiguieran llegar hasta él. O tal vez no.

El arma se le escapó de las manos cuando cayó al suelo, mientras todo su cuerpo se agitaba con violentas convulsiones. Unos cables rizados de plástico conectaban el dardo que le habían clavado a una pistola eléctrica que sostenía uno de los guardias (el que Ben no había visto, el que había salido de detrás del camión). La intensa corriente eléctrica lo subyugaba, controlando sus músculos y dejándolo totalmente indefenso.

—Ya es suficiente —dijo el hombre alto vestido de negro.

La descarga cesó al instante. Ben respiraba entrecortadamente, tumbado sobre el hormigón. Uno de los guardias había cogido su macuto de lona. Se acercó al hombre alto y le entregó la bolsa. Este la vació sobre una mesa de acero. Sacó la ropa y su kit de primeros auxilios: la Para-Ordnance del 45.

Sin embargo, el hombre estaba más interesado en el archivador. Abrió la tapa y hojeó las notas de Oliver mientras asentía. Aquel era el material. Sus instrucciones eran claras.

Arrugó las notas formando una gran bola, abrió la portezuela de la estufa y arrojó los papeles al interior. La cabeza de Ben se derrumbó sobre el suelo al ver las notas de su amigo ardiendo entre las llamas, retorciéndose y ennegreciéndose sin vuelta atrás. Esta vez, quedaron reducidas a nada. Las pavesas se convertían rápidamente en ceniza y desaparecían por el conducto de la estufa.

Inmediatamente después, el hombre cogió la carta de Mozart. Quitó la cinta que la enrollaba y se la echó sobre el hombro. Extendió el viejo papel y lo miró por encima con una expresión de desdén.

Por un momento, Ben creyó que también iba a quemarla. Pero volvió a enrollarla y la metió en un tubo de cartón. Dejó el tubo a un lado y volvió a revisar las cosas que había sobre la mesa. Esta vez, su mano acabó dando con la caja que contenía el CD.

Asintió, comprobó que el disco estuviera dentro, la cerró y se la guardó en el bolsillo lateral de sus pantalones militares. Parecía satisfecho con el hallazgo.

—¡Traedlo aquí! —ordenó a los guardias.

Ben gimió cuando lo levantaron por los brazos y lo arrastraron por el hangar. Una larga y pesada cadena colgaba de una viga del techo y terminaba a unos dos metros del suelo de hormigón. Lo apuntaron con una pistola en la cabeza. Le estiraron los brazos y notó el frío pellizco de las esposas en sus muñecas. Dos pares de esposas, uno para cada muñeca. Le levantaron los brazos y sujetaron el otro extremo de las esposas a la cadena. Entonces, retrocedieron y los ocho hombres formaron un amplio semicírculo a su alrededor. Cañones de pistolas lo apuntaban desde todas las direcciones. Lo único que podía hacer era mantenerse erguido para soportar el peso sobre los pies y no sobre las muñecas.

El hombre corpulento se acercó a él. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado y, en el rostro, una sonrisa malintencionada. Ben sabía perfectamente lo que venía a continuación.

El hombre se paró ante él, cerró su carnoso puño derecho y le puso empeño. Tenía fuerza y había hecho esto antes. Fue un buen puñetazo. Ben tensó sus músculos abdominales para parar el golpe, pero no fue suficiente. Se desinfló. Le fallaron las rodillas y se quedó colgando de sus brazos encadenados.

—Me alegro de volver a verte, Hope. ¿Me recuerdas? Quiero que te acuerdes de mí. Ben recuperó el aliento y alzó la vista para mirarlo. Ahora lo recordaba. Qué mundo tan pequeño. Jack Glass. El cabrón psicópata que casi lo había matado, quince años atrás, en Brecon Beacons.

Ben se esforzaba por ordenar todo aquello en su cabeza. ¿Por qué Glass? ¿Por qué aquí? ¿Por qué esto?

Glass esbozó una mueca, se secó una gota de sudor de la frente y empezó a remangarse.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo.

Ben lo observó. Era mucho más corpulento que en la época de selección para el SAS, pero su mayor tamaño no se debía a la grasa. Tenía los antebrazos gruesos y musculados, como si hubiese estado entrenando con pesas durante horas, todos los días, año tras año. Aquel no era el único cambio físico que Ben había percibido en aquel hombre. En la oreja derecha tenía unas horribles cicatrices; le faltaba el lóbulo y parecía un amasijo de cera fundida.

Cuando Ben se fijó en la oreja, su aturdido cerebro empezó a relacionar cosas. El vídeo. El secuestrador de Clara Kinski.

—¿Qué estás haciendo aquí, Hope? —le espetó Glass—. ¿Has venido a investigar sobre el hermano muerto de tu novia? Está bien muerto. Créeme, lo sé. —Hizo retroceder su puño y se lo clavó en el costado.

Esta vez, Ben estaba preparado. Tensó los músculos con más fuerza y se giró un poco para encajar el golpe en el estómago y no en el riñón. Aun así, le hizo daño, y mucho. El dolor lo abatió y le cortó la respiración. Estaba viendo las estrellas. Glass retrocedió, frotándose el puño.

—No tienes que responder —dijo—. Esto no es un interrogatorio. Ya sabes lo que eso significa. —Le dio unos golpecitos a la caja del CD que tenía en el bolsillo—. Tengo todo lo que necesito de ti, así que ya no te necesito con vida, ¿comprendes?

A Ben se le pasó un pensamiento inquietante por la cabeza. ¿Por qué no le habían preguntado por Leigh?

Glass se inclinó sobre la mesa y cogió algo metálico y sin brillo. Era un pesado puño americano de acero. Lo sujetó con la mano izquierda, abrió los dedos de la mano derecha y lo deslizó entre ellos. Cerró su enorme mano y miró a Ben a los ojos sonriendo.

—Me voy a tomar mi tiempo contigo. Divertido y lento. Pero, primero, te voy a ablandar. Luego… —Hizo una pausa y miró a los hombres que los rodeaban con una sonrisilla impaciente—. Bueno, mejor te lo muestro. —Hizo un gesto hacia uno de los guardias, el gordo de baja estatura con el pelo gris recogido en una grasienta cola de caballo. El tipo bajó su MP-5, se la colgó a la espalda y se dirigió a una bolsa que había en el suelo. Abrió la cremallera.

Dentro había una motosierra. El tipo gordo echó un chorrito de gasolina en el pequeño carburador. Cogió el extremo del cordón de arranque y tiró de él. La motosierra arrancó con furia, y el sonido que produjo retumbó por todo el hangar. El tipo aumentó la potencia del regulador.

Glass lo miró y asintió para que apagase el motor. El hangar se quedó de nuevo en silencio. El guardia dejó la motosierra sobre la mesa.

Glass se volvió de nuevo hacia Ben.

—Como ya he dicho, Ben, esto no es un interrogatorio. Así que ahora viene la parte divertida. —Sonrió—. Te voy a cortar un trocito cada vez y, créeme, voy a disfrutar haciéndolo. —Glass pegó su cara a la de Ben. Su piel era pálida y grasienta—. De la misma manera que disfruté matando a tu amigo Llewellyn. También resultó fácil.

A Ben le hirvió la sangre con ese comentario. Glass acababa de sentenciarlo a muerte. Si pudiera escapar de todo aquello… Aunque no parecía algo demasiado probable. Tiró de la cadena. Era sólida. El semicírculo de pistolas apuntaba fijamente a su cabeza. No había modo alguno de salir de allí.

Apartó la vista de Glass para mirar la motosierra y se imaginó la hoja, acercándose, chirriando. Con solo rozarlo ligeramente ya le causaría un daño irreversible. ¿Qué le cortarían primero? Ni el hombro ni el abdomen, pues un traumatismo importante en algún órgano vital acabaría con su vida con bastante rapidez. Querían divertirse. Tal vez una pierna, pero no demasiado arriba. La hoja se acercaría a él por un lado, bajo la rodilla. El primer contacto superficial rasgaría la ropa y abriría la carne. Una presión mayor y la sierra llegaría al hueso. Lo rebanaría con fuerza, como si nada.

Primero una pierna, luego la otra. Se le caerían los miembros como cae la fruta madura de un árbol. Irreversible, pasara lo que pasara a continuación. Se quedaría colgando de la cadena, girando una y otra vez, chillando, con los muñones destrozados y la sangre cayendo a borbotones sobre el hormigón. Podía verlos riéndose y disfrutando de la escena.

Aquello no iba a ocurrirle a él. De ningún modo.

Volvió a tirar de la cadena.

El puño americano acaparó la luz de los neones del techo. Glass balanceó su puño un par de veces amenazante, gruñendo. Se detuvo, sonrió y, entonces, echó el puño hacia atrás, escrutando el rostro de Ben en busca del mejor punto para golpearlo. Ben, colgado de la cadena, miraba fijamente el puño americano mientras se resignaba al brutal golpe que le iba a romper la nariz y aplastarle los dientes hasta la garganta. Lo peor estaba por venir. Empezó a encogerse para estar preparado. Pero uno nunca puede prepararse para algo así.

Capítulo 47

Una severa orden detuvo el puño de Glass antes de que hiciera contacto. Ben soltó el aire que contenía y sus músculos se relajaron de golpe.

Glass bajó el brazo y se volvió hacia un hombrecillo de unos sesenta años que caminaba por el hangar. Ben lo observó aproximarse, custodiado por cuatro guardias armados con MP-5. Iba muy arreglado, vestido con un inmaculado traje oscuro, una sobria corbata y un abrigo largo de tweed. Los zapatos negros de charol resonaban sobre el suelo de hormigón. Su rostro era alargado y pálido, con una nariz ganchuda y unos ojos impasibles que le prestaban la mirada penetrante de un ave rapaz.

—Cambio de planes —le dijo a Glass de forma cortante—. Traedlo al despacho. —Hablaba con un impecable acento alemán.

Glass parecía resentido y decepcionado mientras daba órdenes a sus hombres. Se sacó el puño americano. Dos tipos se acercaron a Ben y le soltaron las esposas. No iba a caerse al suelo, no delante de ellos. Se mantuvo en pie, algo vacilante, tratando de concentrarse con todas sus fuerzas.

Un arma lo empujó por la espalda y empezaron a andar por el hangar. Al fondo, al otro lado de la puerta de acero, había un oscuro pasillo. Glass iba delante. Abrió una puerta que daba a un despacho escasamente amueblado. El escritorio estaba vacío, salvo por un ordenador conectado a un par de pantallas orientadas en direcciones opuestas.

Los guardias arrojaron a Ben sobre una silla tubular de acero colocada ante el escritorio. Luchaba contra el dolor y el aturdimiento y pestañeaba sin parar, tratando de mantener su mente despejada.

El hombre mayor, y elegantemente vestido, rodeó tranquilamente el escritorio y se sentó en una silla giratoria frente a Ben. Habló con suavidad y parsimonia.

—Me llamo Werner Kroll —dijo.

Ben sabía quién era. Se trataba del actual conde Von Adler. Kroll observó a Ben durante un instante. Su mirada era dura e inteligente y Ben no podía imaginarse en qué estaría pensando. Su arrugado rostro poseía un aire de curiosidad indiferente y sus ojos tenían un brillo que podría interpretarse como de cierta diversión. Despidió a los guardias con un gesto sutil. Ellos reaccionaron como perros bien entrenados y se marcharon sin pronunciar palabra. Todos sabían que no era conveniente vacilar cuando Kroll daba una orden.

Glass sacó la caja del CD de su bolsillo y se la entregó a Kroll.

—Llevaba esto encima, señor.

El anciano sacó el disco y le dio la vuelta. Tenía los dedos largos y delgados. Abrió el lector de CD del ordenador que tenía sobre la mesa e insertó el disco. La habitación se quedó en silencio mientras el CD cargaba. El viejo se reclinó pensativo en su silla y contempló el archivo de vídeo sin decir una palabra.

Ben alcanzó a ver las imágenes reflejadas en los cristales de sus gafas. Cuando hubo terminado, Kroll expulsó el disco con tranquilidad. Le volvió a dar la vuelta, miró a Ben con frialdad y lo partió en dos.

—Gracias por traérmelo —dijo, y arrojó los fragmentos sobre el escritorio. Acto seguido, cogió el tubo de cartón que contenía la carta de Mozart. Introdujo un dedo y sacó el papel enrollado.

—Interesante —dijo mientras sus ojos lo recorrían—. Muy interesante. Empiezo a entender de qué va todo esto. La investigación del señor Llewellyn. —Suspiró y dobló la carta por la mitad y, luego, otra vez más. Sostuvo el amarillento papel entre sus huesudos dedos y, súbitamente, lo rasgó en dos. Siguió rompiendo el papel hasta que el tesoro de Richard Llewellyn quedó reducido a fragmentos diminutos esparcidos sobre la mesa. Buscó una papelera y, con mucha delicadeza, barrió los trozos hacia ella. Ben se quedó sentado sin decir nada.

Glass permanecía de pie tras la silla de Kroll, con los brazos cruzados a la espalda y una media sonrisa retorcida. Llevaba tiempo deseando matar a Ben Hope. Tal vez aún pudiese hacerlo, si el viejo se lo permitía. SAS. Podría tomar SAS para desayunar.

Kroll buscó con calma en un maletín y sacó una carpeta.

—Creo que ustedes dos, caballeros, se conocen desde hace tiempo, ¿no es así? —dijo, aparentando entablar una conversación cordial—. Debe de ser agradable encontrarse de nuevo después de tantos años.

Cada vez que me lo encuentro intenta matarme pensó Ben, y casi sonrió al pensarlo.

—No sé de qué está hablando —dijo—. Mi nombre es…

—Paul Connors —le interrumpió Kroll—. Sí, sabemos lo que dicen sus papeles. Mis felicitaciones a su falsificador. Muy convincentes. Me pregunto por qué no usó su identidad de Harris o Palmer, esta vez.

—Han cogido al hombre equivocado. Yo soy periodista.

Una de las líneas de la arrugada frente de Kroll se intensificó.

—¿Jueguecitos? ¿Es necesario? Sabemos exactamente quién es usted. No tiene sentido que finja. —Recogió los fragmentos del CD—. Y sabemos con precisión por qué está aquí. —Abrió la carpeta—. Usted es Benedict Hope —dijo con serenidad—. Una vida interesante: educación privada, asistió a Christ Church[8], en Oxford, donde estudió teología. —Lo miró y arqueó las cejas—. Una elección inusual. Evidentemente, la Iglesia no era su verdadera vocación. Terminó sus estudios, dos años después, y se alistó en el ejército británico. Tenía usted madera de oficial, pero se enroló como soldado raso. Demostró una gran aptitud y subió de rango con rapidez. Seleccionado para el regimiento 22, Servicio Especial Aéreo. Cierta reputación de inconformista, un poco rebelde con la autoridad, y los informes médicos desvelan un problema recurrente con la bebida. Pero parece que nada de eso afectó de forma considerable a su carrera. Condecorado por su coraje en la segunda guerra del Golfo, dejó el ejército con el rango de comandante.

Ben no dijo nada. Tenía los ojos clavados en el anciano.

Kroll sonrió.

—No tiene por qué ser modesto. Su impresionante historial es el único motivo por el que no he permitido que mi amigo dispusiera de usted como le viniera en gana. —Volvió a mirar la carpeta—. Aquí veo que, durante los últimos años, ha trabajado por cuenta propia como «especialista en gestión de crisis». Un eufemismo bastante interesante para lo que hace usted, ¿no le parece?

No tenía sentido seguir disimulando más tiempo.

—¿Qué quiere? —preguntó Ben con serenidad.

—Acaba de presentársele la oportunidad de su vida. Tengo un trabajo para usted.

—¿Qué tipo de trabajo?

—El trabajo para el que fue entrenado.

—Estoy retirado.

—Vamos, comandante —dijo Kroll—. Lo sé todo, y con «todo» quiero decir todo sobre usted, así que, por favor, ahórrese la molestia de mentirme. Puedo decirle hasta el nombre del cliente que lo contrató para el trabajo de Turquía, del que estaba regresando cuando fue a ver a Leigh Llewellyn. La acompañó a Langton Hall, en Oxfordshire, donde hirió a algunos de mis más preciados hombres. Desde entonces, ha sido usted un problema para mí. Ahora… Permítame que le muestre cómo trato con la gente que supone un problema para mí.

—Creo que ya me he hecho una idea —dijo Ben.

—Permítamelo, por favor. —Kroll se acercó a un teclado inalámbrico y tecleó con un dedo largo y afilado. En las pantallas aparecieron imágenes—. Esto se ha emitido en ORF2 televisión hoy mismo —dijo Kroll.

La reportera estaba vestida con un grueso abrigo y un sombrero de piel. La nieve caía mientras ella hablaba. Tras ella, las ruinas ardientes y humeantes de un edificio de piedra gris. Maderos negros desparramados entre el armazón abrasado y pequeños focos de fuego, salpicados aquí y allá. Vehículos de emergencia irrumpían en el terreno con las sirenas encendidas y un helicóptero sobrevolaba el lugar. El edificio estaba tan sumamente devastado que Ben tardó un momento en reconocerlo. Kroll vio el horror en su cara y sonrió. Con su huesuda mano tocó el teclado y subió el volumen.

—… desastre. Se cree que el incendio, en el que han fallecido al menos veinticinco monjas dominicas, podría haber sido causado por una chispa de un fuego encendido. La tragedia ha puesto de manifiesto la necesidad de una nueva normativa sanitaria y de seguridad en todo…

—¿Qué ha hecho con Leigh y la niña?

Kroll pulsó de nuevo el teclado y la imagen desapareció.

—A eso iba. Tengo malas noticias. Me temo que la hermosa señorita Llewellyn no sobrevivió al incidente.

Tras él, Glass contuvo una risita.

—Hubiera preferido cogerla viva —continuó Kroll—. Estaba deseando conocerla en persona. Pero, desafortunadamente para ella, parece que alguien le enseñó a utilizar un arma de fuego. Me pregunto quién sería… —Sonrió—. Trató de abrir fuego sobre mis hombres y ellos se vieron obligados a dispararla.

Ben sintió como si unos dedos de hielo lo agarraran por la espina dorsal y apretasen muy fuerte.

—¡Miente!

Kroll buscó en su maletín y dejó algo en el escritorio que sonó sobre la madera.

—¿Le resulta familiar?

Era un relicario de oro. Sin brillo, sucio y con manchas de sangre seca. Los hombros de Glass temblaron y no pudo contener la risa. Kroll empujó el relicario hacia Ben.

—Mírelo más de cerca.

Ben lo cogió y lo examinó. Las manos empezaban a temblarle. Las letras L. L. estaban delicadamente grabadas en la parte trasera.

—Ábralo —dijo Kroll.

Ben presionó el pequeño cierre con el pulgar y el relicario se abrió. El corazón le latía a toda velocidad y, cuando vio lo que había dentro, abandonó toda esperanza y cerró los ojos. Las fotos en miniatura quedaron enfrentadas en el interior del relicario abierto. A un lado estaba Oliver; al otro, Richard y Margaret Llewellyn. La última vez que Ben lo había visto estaba colgando del cuello de Leigh. Cerró el relicario con cuidado y lo volvió a dejar sobre la mesa. Tragó. Tenía la boca seca.

—Esto no prueba nada.

—Muy bien. Quería ahorrarle esto, pero es usted testarudo. —Kroll pulsó otra tecla y, de repente, Leigh apareció en la pantalla.

Yacía tumbada sobre un matorral.

Sus ojos estaban vidriosos y sin vida. Había sangre en su rostro y por toda la parte delantera de su cuerpo.

Se quedó quieto por un instante. No podía ser. Pero sus ojos le estaban diciendo que así era. Más que decirlo, lo gritaban. Estaba muerta. Leigh Llewellyn, desvanecida como el humo.

Había muchas cosas que quería decirle.

Se sintió débil, como si se hundiera en un negro vacío. Se balanceó en la silla. Sus ojos se cerraron.

—Hermosa incluso muerta —dijo Kroll, contemplando la pantalla—. Pero no permanecerá así demasiado tiempo, no después de que los animales salvajes la encuentren. Tal vez ya lo hayan hecho.

Ben no era capaz de hablar. Entonces, del vacío que sentía emergió una inmensa oleada de rabia. Abrió los ojos de golpe y lo primero que vio, lo único que podía ver, fue a Kroll sentado allí, con aquella expresión impasible en su rostro. Era la expresión de un científico observando la agonía de un animal de laboratorio y anotando tranquilamente todos los detalles.

Ben se lanzó por encima del escritorio. El golpe dirigido al cuello del anciano le habría aplastado la tráquea contra la columna. Después de aquello podrían haberle hecho cualquier cosa, pero, al menos, habría disfrutado del placer de ver a Kroll presa del pánico, sufriendo una agonía de unos quince segundos.

Pero Glass fue rápido y el armazón de la 9 mm cayó con fuerza sobre la cabeza de Ben antes de que pudiese alcanzar al viejo. Kroll dio una patada con sus brillantes zapatos y su silla giratoria de ejecutivo se apartó lejos de su alcance. La puerta se abrió de golpe y los guardias entraron como flechas. Con la cadena, le ataron con brusquedad las muñecas a la espalda a través de los tubos de la silla.

Kroll se impulsó de nuevo hacia el escritorio y se colocó la corbata.

—Está claro que no se puede confiar en que te comportes de manera civilizada.

Ben sangraba por el ojo.

—¡Eres hombre muerto, Kroll!

—Lo dudo —replicó Kroll—. Aún no hemos terminado. Hubo una superviviente en el incidente de Eslovenia. Pulsó otra tecla y apareció otra imagen. Los hombros de Ben se hundieron.

Era Clara Kinski. La habían capturado.

La celda parecía pequeña, fría y húmeda. Estaba atada a una cama de hierro sobre un colchón desnudo. Sus tobillos y muñecas, tan pequeños, estaban sujetos a las barras con cinta adhesiva. Tenía los ojos vendados y luchaba débilmente por liberarse, como si estuviera perdiendo fuerzas.

—Es una imagen en directo a través de una webcam —dijo Kroll—. Puedo demostrártelo enviando por correo electrónico, en este preciso instante, una orden para que le corten uno de sus dedos mientras tú observas. ¿Te gustaría?

—No —dijo Ben—, no me gustaría. Pero sé lo que sí me gustaría ver.

Un extraño y salvaje brillo en los ojos del prisionero desconcertó a Kroll por un momento, pero lo disimuló con una sonrisa.

—No estás en situación de desafiarme, comandante —dijo—. Estoy a punto de hacerte una propuesta, y te sugiero que la consideres con detenimiento. En función de tu decisión, la niña vive o muere. Es así de sencillo. Ben mantuvo los ojos cerrados durante un tiempo. En su cabeza, Leigh lo estaba mirando. Sonreía. Abrió de nuevo los ojos para controlar los latidos de su corazón y su respiración.

—Te escucho —dijo, con serenidad, tras una larga pausa.

—Dime si reconoces a esta persona. —Clara desapareció de la pantalla y fue sustituida por la fotografía de un hombre atractivo de cuarenta y pocos años. Iba bien vestido, aunque informal, y parecía que la foto se había tomado en algún tipo de evento importante.

—No sé quién es —murmuró Ben con sinceridad.

Kroll lo observaba con atención, como si estuviese decidiendo si creerlo o no. Asintió.

—Deberías seguir más la política, comandante. Este es Philippe Aragón, el candidato a la vicepresidencia de la UE. Es tu objetivo.

—No soy un asesino.

—Eso es, precisamente, lo que eres. Y, además, te gusta mantener la práctica de tus habilidades. No hace mucho que disparaste a cinco hombres a sangre fría en tu humanitaria misioncita en Turquía. —Kroll cambió de tema—. En cualquier caso, yo no he dicho que quiera que lo asesines. Queremos que nos lo traigas. Nosotros cuidaremos de él.

—Me lo imagino —dijo Ben—. He visto las cosas enfermizas que vuestra Orden de Ra le hace a la gente.

—¡La Orden de Ra! —La arrugada cara de Kroll se dividió en una amarillenta sonrisa y giró el cuello para sonreírle a Glass. Glass hizo lo propio.

Kroll se limpió la boca y, con ello, la sonrisa.

—Hace mucho tiempo que nadie nos llama por ese ridículo y viejo nombre. La Orden de Ra es parte de la historia, mi joven amigo. Es una reliquia tan antigua como su fundador, mi tataratatarabuelo, Viktor Kroll.

—Pero veo que aún conserváis algunas de vuestras tradiciones —dijo Ben—. ¿O una bala en la cabeza resulta demasiado moderno para tu gente?

—Algunas personas no merecen siquiera una bala —dijo Kroll—. Para los hombres como Philippe Aragón reservamos un tipo especial de recibimiento.

—¿Como una ejecución ritual? —replicó Ben.

Kroll se encogió de hombros.

—Hay tradiciones que merece la pena mantener.

—¿Qué le vais a hacer? ¿Arrancarle la lengua como hicisteis con ese otro tipo, quienquiera que fuese?

Kroll no dijo nada. Observó a Ben por un momento, de nuevo como si evaluara la veracidad de sus palabras, y entonces esbozó otra vez aquella siniestra sonrisa.

—El castigo va de acuerdo con el crimen —dijo—. A los hombres que son incapaces de mantener la boca cerrada, se les arranca la lengua. En el caso de Aragón, tenemos en mente algo un poco distinto. Tendrá lugar exactamente dentro de dos días, una vez que tú te hayas encargado de él y lo lleves a una cita organizada con mis agentes. —Kroll estiró el brazo y pulsó otra tecla. La imagen de Aragón fue sustituida por la fotografía de una casa.

Ben estudió la inusual construcción. Aquella casa contaba con un radical diseño de acero y cristal curvados, sobre la ladera de un pronunciado desnivel. Parecía un emplazamiento tranquilo. El cielo estaba azul, la hierba verde y, al fondo, se divisaban las inclinadas colinas.

Sentado por la fuerza en aquella silla, con la sangre corriéndole por el rostro y Leigh muerta, Ben deseaba estar en aquel apacible paraje más que cualquier otra cosa en el mundo. En cualquier lugar excepto donde estaba.

Kroll le mostró varias imágenes: la casa desde distintos ángulos, panorámicas frontales y aéreas, los lagos y las colinas del fondo. Aparecieron unos planos en la pantalla y Ben los examinó mientras Kroll le daba información.

—La casa está en Bélgica, a una hora de Bruselas. Hace una hora, mis fuentes me informaron de que estará solo allí, durante tres días, a partir de mañana, ya que su esposa y su familia asisten a una boda en Estados Unidos. Aragón tenía previsto viajar con ellos, pero debido a las presiones del trabajo cambió de opinión. Esto supone una oportunidad perfecta para un hombre con tu habilidad y en tu particular situación. Es el único motivo por el que he decidido mantenerte con vida… De momento, debería añadir.

La pantalla se quedó vacía. Kroll se recostó sobre el respaldo de su silla y continuó hablando.

—Si cumples con la misión, dejaremos que la niña regrese con su padre y tú también obtendrás tu libertad. Puedes volver a los asesinatos por cuenta propia para rescatar a los necesitados, o comoquiera que prefieras justificar lo que haces. —Kroll hizo una nueva pausa y entrelazó sus largos dedos bajo la barbilla—. Si te niegas o si tratas de traicionarnos de algún modo, primero verás morir a la niña y, a continuación, tú mismo morirás. Espero haberme explicado con la suficiente claridad. No habrá segundas oportunidades.

Ben no dijo nada.

Kroll prosiguió:

—Ahora bien, sé qué clase de hombre eres, comandante Hope. Sé perfectamente que si te dejamos ir por libre, intentarás tomar represalias contra nosotros, está en tu naturaleza. Sin embargo, no olvides que podemos llegar hasta la niña y su padre en cualquier momento. Y no solo eso, sino que podemos poner fin rapidísimamente a tu operación. Si en algún momento demuestras intención alguna de jugárnosla, serás inmediatamente capturado y trasladado a Turquía. Nuestro contacto allí está muy interesado en cogerte por el asesinato de cinco hombres.

—No soy un asesino —dijo Ben con tranquilidad—. Rescato a la gente.

—¿De verdad? No obstante, consideras un intercambio justo acabar con cinco vidas para liberar a una sola niña.

—Dos niñas —dijo Ben—. Eran inocentes. Los hombres responsables de la red pederasta no lo eran. Y no iban a dejar de hacerlo.

—Qué vocación tan noble, comandante. Tal vez no estuvieses al tanto de que eran agentes de policía. Agentes corruptos, de acuerdo, pero, de cualquier manera, a las autoridades turcas no les gusta que alguien se tome la justicia por su mano y mate a sus agentes.

—Lo sabía. Mayor razón para matarlos.

Kroll hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Tal vez, pero aquí no estamos hablando de ética. Es de ti de quien estamos hablando. La prisión en Turquía no es una experiencia agradable, te lo aseguro. No habría juicio ni posibilidad de libertad condicional. Te pasarías las próximas tres décadas tremendamente incómodo, y si algún día volvieses a experimentar la libertad, ya serías un hombre muy viejo y achacoso. Quiero que tengas todo esto muy en cuenta a la hora de tomar tu decisión, comandante. Tu vida está en nuestras manos. Tenemos un control absoluto sobre ti. No tienes alternativas, solo una muerte cobarde hoy, aquí, si te niegas a cooperar.

—Tenéis todo atado y bien atado, ¿verdad?

Kroll se echó a reír.

—A estas alturas deberíamos, después de dos siglos de práctica.

Ben dejó que sus tensos músculos se relajaran sobre la silla.

—¿Por qué yo? —preguntó cansado. La sangre se le metió en la boca.

—Es muy sencillo —dijo Kroll—. Aragón tiene muchos guardaespaldas. Hemos intentado llegar hasta él con anterioridad, y se ha vuelto muy suspicaz. Está muy bien protegido. Necesitamos a alguien con experiencia probada en el arte del sigilo, que se pueda colar en los lugares férreamente vigilados sin ser visto. En segundo lugar, no se te puede relacionar con nosotros. Si te atrapan o te matan, los periódicos hablarán de un neofascista solitario que intentó asesinar al gran hombre. —Sonrió—. Naturalmente, no necesito recordarte que si te cogen, mantendrás la boca cerrada o, de lo contrario, la niña muere y te compraremos un billete a Turquía solo de ida.

—Debería ir con él —se ofreció Glass, observando a Ben desde detrás de la silla de Kroll—. Asegurarme de que no utiliza ninguna artimaña.

Kroll sonrió y sacudió la cabeza.

—No es necesario —respondió—. Creo que podemos confiar en que nuestro buscador de niños perdidos se va a portar bien. Sabe lo que le puede ocurrir a nuestra joven invitada si no lo hace. —Se recostó, satisfecho consigo mismo. Era un plan perfecto, la oportunidad que llevaba tanto tiempo esperando. Aragón muerto, Hope neutralizado y presionado para obedecerlo, Kinski silenciado, y, todo ello, de un solo golpe.

Ben dejó caer la cabeza. Buscaba un modo de salir de aquello. No lo había.

Capítulo 48

Mansión Von Adler, más tarde, aquella misma noche

Kroll había dejado más ropa y más joyas para ella. Mientras Eve se ponía el escotado vestido, la voz de él, por los altavoces, le indicaba que tenía que dirigirse al piso de arriba. Esta vez, no a la habitación del espejo sino a un lugar en el que no había estado desde hacía más de un año. La quería en su dormitorio. Mientras subía las escaleras que la conducían al segundo piso, se preguntó qué tendría preparado para ella en esta ocasión. La relación nunca había sido sexual, no en el sentido estricto de la palabra, desde aquella primera vez. La idea de entablar contacto físico con él le producía escalofríos.

Recorrió el amplio pasillo y llegó hasta la puerta doble. Pudo oír la voz de Kroll, que hablaba por teléfono en el interior de la habitación. Se detuvo a escuchar.

—Todo el comité estará presente, como es habitual —decía—. Si todo va según el plan, y confío en que así será, estaremos en condiciones de concluir nuestro asunto la noche de mi pequeña fiesta de Navidad. —Una pausa—. Sí, te mantendré informado. —Otra pausa—. Muy bien, entonces te veré dentro de dos días. —Silencio. Eve esperó un minuto más antes de llamar a la puerta.

La estaba esperando en el interior de la enorme habitación, sentado en una butaca de orejas junto a la chimenea encendida. Había champán dentro de una cubitera colocada sobre la mesa, próxima a la cama con dosel. Llevaba puesta una bata de seda y la recibió con una sonrisa.

—¿Champán?

—¿Qué celebramos? —preguntó ella, y aceptó la copa de cristal que él le tendía. Bebió un sorbo.

—Ha surgido una oportunidad de deshacernos de cierto problemilla que lleva mucho tiempo molestándome —dijo—. Pero no dejes que te aburra con semejantes detalles, querida. —Kroll dio una vuelta a su alrededor, observándola. Ella cerró los ojos cuando él posó sus frías y afiladas manos sobre sus hombros desnudos. Podía notar sus pulgares acariciándole la piel—. Estás tensa —dijo con suavidad. Sentía asco cuando él la tocaba. Dejó su copa sobre la mesa y se apartó rápidamente.

—¿Por qué me odias? —preguntó él.

—No te odio, Werner.

—Me encuentras repulsivo —dijo él—. No creas que no me he dado cuenta. A mí no se me escapa nada. —La examinó con detenimiento—. Te noto cambiada. Hay algo diferente en ti.

Ella apartó la mirada.

—No sé a qué te refieres.

Se quedó pensativo un momento, mientras se frotaba la barbilla y la estudiaba con ese aire de ave de presa.

—Hay algo que me tiene desconcertado, Eve —dijo—. Estuviste a solas con Hope mucho tiempo. Más de lo habitual. Me pregunto por qué.

Eve midió cautelosamente sus palabras antes de hablar.

—Tenía que ser cuidadosa con él. Era más peligroso que los demás.

—Muy peligroso —aceptó Kroll—. Sin embargo, no parecías demasiado ansiosa por deshacerte de él. Estuvisteis solos casi tres horas. Durante tanto tiempo pueden ocurrir muchas cosas.

—Tenía que encontrar el momento adecuado.

—¿Qué estuvisteis haciendo?

—Hablamos —dijo ella.

—Hablasteis. ¿Sobre qué?

—Música. La vida. Nada en especial. Luego, durmió un rato. ¿Por qué me estás haciendo estas preguntas? Lo capturé para ti. Hice lo que me pediste que hiciera. Ya está, se acabó.

Kroll levantó una ceja.

—¿Durmió? ¿En tu cama?

—En mi sofá —dijo ella, empezando a impacientarse—. Supongo que crees que me lo tiré, ¿no es cierto?

—Reconozco que se me ha pasado por la cabeza —dijo—. Comprendo que tengas necesidades. Vi el modo en que mirabas su fotografía. Era un hombre joven y no poco atractivo.

—¿Qué quieres decir con «era»?

Él sonrió con frialdad.

—No está muerto, si es eso lo que habías pensado. Me resulta demasiado útil para matarlo.

El pulso de Eve se aceleró, pero era toda una experta en ocultar sus reacciones.

—En cualquier caso, no me importa —dijo—. Es solo que no me gustan esas preguntas tuyas. —Se apartó de él. Ben Hope seguía vivo.

Kroll dio un pequeño y escrupuloso sorbo a su bebida mientras la observaba.

—No estás en posición de desafiar mis preguntas —dijo—. Recuerda quién y lo que eres.

Quién y lo que era. Aquellas palabras la removieron por dentro. Se volvió y lo miró fijamente.

—Estás celoso, ¿verdad? Crees que sentí algo por él y no puedes soportarlo.

Su sonrisa desapareció.

—No utilices evasivas conmigo.

—No puedes soportarlo porque sabes que, en el fondo, no eres más que un viejo débil y asustado que ni siquiera puede empal…

La abofeteó con fuerza. Fruto de la ira, los ojos se le salían de las huesudas órbitas y su pelo blanco se despeinó.

—Tan solo tengo que hacer una llamada —la advirtió con voz temblorosa— y puedo borrarte del mapa. Acabaré contigo.

—Ya estoy oficialmente muerta —le replicó ella—. Aunque puedes acabar el trabajo.

—No te lo pondré tan fácil, querida. Tu existencia se convertirá en un infierno en vida.

—Ya lo es.

Él le dio la espalda y atravesó la habitación.

Rio amargamente.

—Debería haber dejado que te encerrasen para siempre hace seis años.

No pasaba un día sin que ella deseara que hubiese sido así. Le había pertenecido a él, por completo, durante aquellos seis años.

Tenía veinte años cuando ocurrió. En aquella época, al menos contaba con una identidad propia. No fue necesario más que un padre violento y abusivo y una madre borracha para sacar a Eva Schultz de Hamburgo. Había atravesado el país haciendo autoestop. De alguna manera, atraía a los hombres con su cara bonita y su extraordinaria figura. Enseguida aprendió que podía sacar dinero con eso. Con el paso del tiempo, se volvió muy buena haciendo esas cosas que pocas chicas se atrevían a hacer. Era popular y atraía a una clientela muy concreta; muchos de sus clientes eran hombres ricos que aparecían con guardaespaldas y limusinas.

Kroll fue cliente en su día, una vez. El sexo había sido un desastre. Desde entonces, solamente quería mirar. Apenas se aflojaba la corbata.

El ruso gordo era diferente. Era un cerdo al que le encantaba el sexo sucio y se comportaba como un mastín babeando delante de un plato de carne. Bien, ella podía ofrecerle esos servicios. La había contratado para toda la noche y ella se había dejado hacer casi todo el tiempo. Fuera, en la puerta, dos guardias con ametralladoras Uzi aguardaban pacientemente, escuchando. Estaban acostumbrados a oír lo que ocurría al otro lado de la puerta.

Por la mañana, los guardias se habían ido. Eva Schultz se levantó y saltó de la cama. Se sentía extrañamente somnolienta, pero se lo atribuyó al vodka que habían bebido. En ningún momento se le pasó por la cabeza que la hubiesen drogado. Se dio cuenta de que algo iba mal cuando puso un pie descalzo en el suelo y notó algo pegajoso. Miró al suelo. La habitación era un mar de sangre. El ruso había sido apuñalado. Más tarde se enteró de que tenía sesenta y siete puñaladas por todo el cuerpo. Su cuerpo abotargado yacía a los pies de la cama.

Aún estaba dando tumbos por la habitación, completamente bloqueada, cuando aquellos hombres vestidos con trajes oscuros la encontraron. Uno de ellos era alguien conocido. Se trataba de Werner Kroll. La identificación que le mostró no significaba nada para ella. Había dicho algo sobre el servicio secreto, pero su mente estaba demasiado horrorizada y afectada por los efectos secundarios de la droga para asimilarlo correctamente. La metieron en un coche y la llevaron a una habitación sin ventanas. Hicieron un trato con ella, y le dijeron lo afortunada que había sido de que la policía no la hubiese encontrado primero.

Ellos lo comprendían. Sí, sabían que era inocente. Pero ¿quién iba a creer a una puta? Sus huellas estaban en el cuchillo y aquello no tenía buena pinta. Su cliente era un hombre muy importante y los tribunales la crucificarían. Iría a prisión para el resto de su vida.

Y aún había más. Kravchenko tenía contactos. No le detallaron qué contactos eran esos. Le bastaba con saber que no estaría a salvo en prisión. Alguien daría con ella, tarde o temprano. Pero si dejaba que ellos se encargasen de todo, podrían ayudarla. Le contaron algunas de las formas en que podía hacerlo.

Eva estaba demasiado asustada para rechazar la oferta de Kroll y, con sus planes de futuro hechos añicos, no tenía motivos para no aceptar la proposición. Se agarró al cable que le echaban con ambas manos y dijo que sí a todo. Nunca llegó a pisar una prisión ni la sala de ningún tribunal. En lugar de eso, la llevaron a un complejo residencial. Ella no preguntó qué estaba ocurriendo, y tampoco es que le importara. Lo único que supo durante los meses siguientes fue que estaba a salvo. Le habían facilitado un lugar donde vivir, sencillo pero confortable. Había aceptado ese encierro, los guardias al otro lado de la puerta, la falta total de comunicación con el mundo exterior. Kroll iba a verla una vez a la semana, para comprobar que estaba bien y que la cuidaban. No le mencionó nada sobre el incidente de Kravchenko. Ella se preguntaba si le iba a pedir sexo, pero nunca lo hizo.

Eva Schultz había muerto oficialmente en el mismo accidente que se había llevado al ruso por delante. Eva se había convertido en Eve. Eve Nadie. Una no-persona, un fantasma. Nunca preguntó quién había matado al ruso. Nunca preguntó qué cuerpo habían utilizado para hacerlo pasar por el suyo, ni dónde lo habían conseguido. Quería olvidarlo todo y empezar de nuevo.

Por supuesto, había un precio que pagar.

Después de seis meses, con una nueva nariz y un aspecto diferente, dejó de vivir en el complejo para residir en la mansión. Ahora estaba, directa y personalmente, bajo la tutela de Kroll. Tenía joyas y hermosos vestidos. Él le había enseñado a hacerse pasar por una dama: cómo hablar, cómo caminar, cómo vestirse. Su capacidad para actuar la había sorprendido incluso a ella.

Sus cuidados la asfixiaban. Cuanto más sabía sobre él, y lo que hacía en realidad, más arrastrada se veía a su mundo. Información. Manipulación. Era el cebo al que ninguno de los objetivos, cuidadosamente seleccionados, parecía capaz de resistirse. Un día la condujo a un despacho, abrió una caja fuerte y le pidió que mirara en su interior. En una bolsa de plástico guardaba el cuchillo que había acabado con Kravchenko, todavía manchado con la sangre seca del muerto y con sus huellas dactilares en la empuñadura. No dijo nada. Solo se lo mostró, y ella comprendió. Ahora había más crímenes que añadir a la lista y, en algunos de ellos, estaba directamente implicada. Nunca podría salir de allí, ni contarle a nadie la verdad. Si lo hacía, sabía que probablemente no llegaría ni a prisión.

Observó que Kroll atravesaba la habitación y se detenía cerca del fuego, dándole la espalda. Ella tenía el rostro lívido y notaba una sensación de hormigueo donde él la había abofeteado.

—Tienes razón, Werner —dijo—. Sí que te odio.

Él se volvió con una marchita y biliosa sonrisa.

—Nunca lo he dudado —respondió—. Pero siempre estarás cerca de mí.

—¿Tengo otra opción?

—Ninguna, me temo —dijo él—. Por cierto, tengo un trabajito para ti.

Ella hizo una mueca. ¿Qué iba a ser esta vez?

—Tal vez disfrutes de esto —dijo, al ver su expresión—. Puedes aprender a ejercitar tus infrautilizados instintos maternales. Clara Kinski va a quedarse con nosotros. Quiero que la cuides, que la mantengas callada. Si es necesario, sométela.

Ni siquiera Kroll había caído alguna vez tan bajo como para secuestrar niños. El corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Cuánto tiempo la vas a retener aquí? —preguntó.

Kroll sonrió.

—No demasiado —dijo—. En todo caso, durante el resto de su vida.

Capítulo 49

Ben se quedó tumbado en la oscuridad con los ojos clavados en el techo hasta que este empezó a darle vueltas. Miró su reloj. Solo habían pasado cinco minutos desde la última vez que lo había consultado. Su mente había estado funcionando con tanto ímpetu que le parecían horas.

Había comprobado la celda más de cien veces, en busca de puntos débiles. La única luz que había se filtraba a través de una ventana alta y con barrotes. Había saltado, escarbado en lo alto de la pared y agarrado los fríos barrotes negros y metálicos; había apoyado las rodillas contra la pared y empujado con todas sus fuerzas. No cedían en absoluto, ni un solo milímetro. Eran macizas. Sería necesario un tractor para arrancarlas de su cama de hormigón.

De nuevo en las sombras, había recorrido con los dedos el contorno de todos los bloques de piedra. Las paredes estaban en perfectas condiciones y eran, como mínimo, dobles. Nada funcionaba. Lo intentó con la puerta. Era de planchas de acero, las bisagras estaban ocultas y los remaches eran lisos. Finalmente, se dirigió a la litera en busca de algo que pudiese usar como palanca o martillo, pero el armazón de metal estaba sólidamente forjado y las patas fijadas al suelo con cemento.

Peor que esa prisión era estar atrapado en sus propios pensamientos.

Leigh estaba muerta. Leigh estaba muerta.

Y era culpa suya. La había dejado sola. Había muerto sola, desprotegida, asustada.

Igual que Oliver. Era culpa suya. Y, ahora, tenían a la niña como rehén. Aquello también era culpa suya. Iba a liberarla, o a morir en el intento.

Al día siguiente daba comienzo su misión. Tendría el equipo que había pedido: un vehículo, algo de ropa, dinero en efectivo, un arma y un teléfono para ponerse en contacto cuando hubiese logrado su objetivo. Iban a dejarlo libre, y ya sabía cuál iba a ser su primer movimiento. Pero nunca se había sentido tan impotente.

No tenía razón de ser golpear la puerta de acero hasta que sus nudillos fueran una masa sangrienta. No servía de nada gritar de frustración hasta que sus cuerdas vocales se hicieran pedazos. Tampoco romperse los sesos contra los muros de piedra. Se dejó caer al suelo sobre los puños y las puntas de los pies, e hizo treinta flexiones para ejercitar sus doloridos músculos. Luego otras treinta. El dolor purgó sus pensamientos durante unos minutos. Le ayudaba a centrarse en lo que iba a hacer a continuación.

Se sobresaltó al oír el ruido de unas llaves contra la puerta de acero. La cerradura giró. Un rayo de luz asomó del pasillo exterior mientras una figura se colaba en el interior de la celda.

Era una mujer, furtiva, nerviosa. La conocía.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Tenía que venir —dijo ella. Tenía los ojos vidriosos.

—¿Cómo has entrado?

Un manojo de llaves brilló en las sombras.

—Kroll guarda un juego de repuesto en su despacho —susurró.

—¿Qué quieres, Ingrid? O como quiera que te llames hoy.

Eve se estremeció y se llevó un dedo a los labios.

—Baja la voz. Glass está ahí fuera. Me matarían si supieran que estoy aquí.

—Entonces yo los llamaré —dijo él—. Tal vez me dejen mirar.

—Lo siento —se disculpó ella.

—Eso es lo que dijiste la última vez que nos vimos.

Ella avanzó por la celda en dirección a él. A la luz de la ventana, Ben vio unos ojos enormes y aterrados.

—Soy Eve —murmuró—. Eve es mi nombre real. De verdad, te lo prometo.

—No me importa cuál es tu nombre —dijo él—. ¿Qué quieres?

—Tienen a la niña —dijo.

—¿Has venido para decirme eso?

—Quiero ayudar —susurró. Su voz sonaba ronca y apresurada.

—No me fío de ti —dijo él.

—Siento lo que ocurrió. No tenía elección. Tienes que creerme.

—No me la jugarás dos veces.

—Puedo ayudar —protestó ella—. Por favor, escúchame. Sé cosas.

Ben podía oler su miedo. Eso no podía ser fingido. Estaba diciendo la verdad.

—Cuéntame —dijo.

—Están planeando algo —dijo—. Kroll celebra una fiesta y esos hombres estarán allí. Van a matar a alguien.

—¿A quién? —Ya conocía la respuesta.

Ella negó con la cabeza.

—Alguien importante para ellos, no lo sé. Solamente sé que cada vez que celebran una de sus reuniones, alguien muere. Hay una señal. Normalmente es entre las nueve y las diez, cuando la fiesta está en pleno auge y los invitados distraídos con la música. Los hombres se van, uno por uno, y bajan a una zona especial de la casa. Es allí donde ocurre.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó él.

—Hacen negocios con Kroll. Eso es todo lo que sé. Hombres mayores con traje que matan gente. Política. Dinero. No lo sé. Solo sé que hacen desaparecer a la gente.

—¿Dónde ocurre eso? —preguntó él.

Ella echó un rápido y nervioso vistazo a la puerta de la celda.

—La casa tiene una capilla privada —dijo—. Creo que es allí adónde van. Nunca la he visto. Kroll la tiene siempre cerrada con llave.

—¿Tiene el techo abovedado y el suelo con baldosas formando un mosaico a cuadros?

—No lo sé —respondió ella—. Tal vez. Tengo que decirte algo más. La niña.

—¿Clara?

Ella asintió.

—La van a matar. Después, con una inyección letal.

Él la miró fijamente.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó—. ¿Por qué has esperado hasta ahora?

—Alguien tiene que detenerlos. Han llegado demasiado lejos. —Sus ojos eran sinceros, suplicantes, y buscaban los suyos. Miró hacia atrás en dirección a la puerta—. Estoy harta de todo esto —prosiguió. Sus palabras se elevaron hasta alcanzar un efusivo susurro—. Cuando me contó lo de la niña, sentí que tenía que hacer algo. Tienes que creerme. Fue difícil para mí entregarte, pero no tenía otra elección. Me tienen bien pillada, igual que a ti. Eso es lo que hacen; atrapan a la gente y la utilizan.

Ben se quedó callado mientras analizaba todo aquello desde múltiples ángulos.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En una vieja base militar cerca de Ernstbrunn, al norte de Viena. Pertenece a Kroll.

—¿Dónde tienen a Clara?

—En la casa.

—¿En la casa Von Adler?

Eve asintió.

—Tienen una habitación para ella, segura y custodiada.

—Dime exactamente dónde está ese lugar —dijo él.

—A unos cinco kilómetros al sur de Viena. Yo te llevaré allí. Tengo un coche. Te sacaré de aquí.

Fuera se oyó el ruido sordo de una puerta de acero, y unos pesados pasos resonaron en las paredes del angosto pasillo. Eve contuvo un grito.

—Es Glass. Me matará.

Ben se quedó paralizado. No había dónde esconderla.

Los pasos casi habían alcanzado la puerta de la celda. No tenían tiempo.

—Bésame —dijo él, y la rodeó con sus brazos.

Eve parecía perpleja, pero comprendió. Aquello podía salvarlos a los dos. Le cogió por el cuello y acercó su cuerpo al de él. Ben notó sus labios, cálidos y suaves, en su boca.

La puerta de la celda se abrió y la alta y corpulenta silueta de Jack Glass se perfiló en el umbral. Estalló en una imponente carcajada cuando los vio.

—¡Vaya, qué romántico! Así que el viejo tenía razón, aquella tarde te lo estabas follando. ¿Qué? ¿Has vuelto a por más?

—Tenía que verlo —dijo Eve—. Lo amo. —Se apartó de Ben. Glass entró en la celda, agachando la cabeza para pasar por la puerta. Agarró el brazo de Eve y la alejó.

—Ahora estás de mierda hasta arriba —dijo.

—No le hagas daño —dijo Ben—. Es culpa mía.

Glass lo miró con desdén.

—Por favor, no se lo digas a Werner —suplicó ella—. Me matará.

—Lo sé —dijo Glass—. Y, después, irá a por ti. —Hizo una pausa. Se le iluminaron los ojos al pensar en las posibilidades. Ahora la tenía. Aquello era lo que había estado esperando—. Aunque, tal vez, tú y yo podamos llegar a un acuerdo —dijo. Se volvió y le hizo un guiño a Ben.

Los ojos de Ben estaban clavados en la Beretta 92 que Glass llevaba en el cinturón. Solo estaba a cuatro pasos. Le podía romper el cuello antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Coger su pistola y usarla para matar a los demás guardias.

Era un plan rudimentario, pero lo estaba llamando a gritos.

Dio el primer paso, luego el segundo. Eve intentaba zafarse de los brazos de Glass.

Cinco guardias más aparecieron en la puerta. No querían arriesgarse y lo apuntaban fijamente con sus armas. De repente habían cambiado las tornas. Se detuvo y permaneció quieto.

—Hasta luego, vaquero —dijo Glass.

Eve le dirigió una última mirada suplicante mientras Glass la arrastraba fuera de la celda. Los guardias los siguieron. La puerta de acero se cerró de un golpe y oyó girar la cerradura. Volvía a estar solo.

Capítulo 50

Mansión Von Adler, a la mañana siguiente

Clara levantó la cabeza de la almohada. Aún le daba vueltas y tenía un horrible sabor de boca. ¿Cuánto tiempo llevaba durmiendo? De repente, lo recordó. No había sido una pesadilla. Había estado chillando y golpeando la puerta. Tras unos minutos, cuando ya tenía las manos doloridas, la puerta se había abierto.

Era el hombre viejo, el que parecía un halcón. Sonreía, pero no de manera amistosa. Sus ojos eran fríos, como piedras negras. También había estado allí aquel hombre que le había dicho que se llamaba Franz. En realidad no se llamaba Franz, ahora lo sabía. Lo odiaba. Esperaba que lo de su oreja no fuese ninguna cicatriz, sino el comienzo de alguna horrible enfermedad que se le extendiese por toda la cara hasta que tuviese que esconderse en un agujero durante el resto de su vida. Recordaba que la había sujetado contra la cama, inmovilizándole los brazos. Ella había pataleado y luchado por soltarse, pero él era más fuerte.

Luego entró otro hombre. Era médico, o tal vez solamente vistiese una bata blanca de médico. Tenía una sonrisa en la cara que no le gustaba. En la mano llevaba una pequeña bolsa de cuero. La había abierto y había sacado una jeringuilla. Ella se retorció, pero la sujetaron fuerte y no pudo moverse. Entonces, sintió una molestia mientras le clavaban la aguja y, después de aquello, no era capaz de recordar nada más.

Clara se tocó el brazo. Estaba dolorido donde la habían pinchado. Con la mirada recorrió la pequeña y desnuda habitación. Había comida tirada en el suelo porque había volcado la bandeja que le habían traído antes. También le habían dado un juguete, una estúpida muñeca de trapo, como si eso fuese a hacerle feliz. Se la había arrojado a la cara a uno de los hombres que la habían llevado allí, para encerrarla en aquella habitación. Seguía tirada cerca de la puerta, intacta.

¿Cuánto tiempo llevaba en ese lugar? Le parecía que desde siempre. Quería ver a su padre. ¿Dónde estaba?

Ladeó su pequeña cabecita y escuchó. Se oía una voz al otro lado de la puerta, hablando en voz baja. Sabía que siempre había alguien allí, vigilándola. Tal vez fuese Franz. O a lo mejor era la mujer rubia que iba a comprobar cómo estaba de vez en cuando. Parecía más amable que los demás. Tenía aspecto de triste o enfadada. Pero, aun así, Clara no se fiaba y no iba a hablar con ella.

Sentada sobre la cama, se dejó caer hacia atrás y miró la ventana, en lo alto. Era poco más que un tragaluz en el techo. Lo único que podía ver a través de ella eran las nubes oscuras que recorrían el cielo gris. Aquel lugar era tranquilo. No se escuchaba el ruido del tráfico en el exterior. Aun así, podría haber gente pasando por abajo. Si lograba llamar su atención, tal vez alguien la ayudase.

Se levantó de la cama. Notaba las piernas pesadas. Solo entonces advirtió que le habían cambiado de ropa y llevaba un pijama azul que le quedaba demasiado grande. Su ropa estaba meticulosamente doblada sobre una silla. Atravesó despacio la habitación y arrastró la silla hasta colocarla bajo la ventana. Tiró la ropa doblada al suelo, se agarró al respaldo de madera con una mano y se subió a la silla, que se tambaleó mientras se encaramaba a ella. Una vez encima, estiró un brazo hacia arriba todo lo que pudo. Sus dedos extendidos rozaron el pestillo de la ventana, pero no alcanzaba a cogerlo. Se estiró un poco más.

A cuatrocientos metros de distancia, Ben apoyaba todo su peso en una gruesa rama y ajustaba el anillo de enfoque estriado de sus prismáticos Zeiss 20×50. El viento frío mecía el árbol suavemente. Estaba a una altura considerable, y esperaba que la rama aguantase.

La mansión no había resultado muy difícil de encontrar. Un detalle que a Kroll se le había escapado; no contaba con que Ben sabía dónde vivía y dónde tenían a Clara. Desde el momento en que lo dejaron salir de la celda y le proporcionaron todo lo que necesitaba para su misión, Ben solamente tenía un plan en mente: olvidarse de Philippe Aragón. Iba a encontrar a Clara y a sacarla de allí. E iba a ser mejor que nadie se interpusiera en su camino. Y, una vez que estuviese a salvo, volvería a por Kroll, Glass y todos los demás.

Pero, en ese momento, al ver aquel lugar por primera vez, constató que su plan era imposible.

La casa era una fortaleza. El elevado muro de piedra que rodeaba la propiedad debía de tener varios kilómetros de longitud, con torres cada pocos cientos de metros, así como una única y enorme entrada en forma de arco. En cada uno de los inmensos pilares que soportaban el arco de entrada había esculpida un águila de bronce. Las altas verjas de hierro eran doradas y acababan en punta. A través de ellas podía ver a los guardias de seguridad, paseando arriba y abajo junto a una garita. Una amplia carretera privada recorría la enorme extensión de paseos en grada, con fuentes, jardines e histriónicas balaustradas de piedra. La casa se elevaba majestuosa sobre todo aquello, con su brillante piedra blanca resaltando contra los bosques de pinos y las montañas que había detrás. Ben examinó la imponente fachada barroca y contó docenas de pequeños tragaluces y buhardillas. Habría, al menos, cien habitaciones en aquel lugar, y la niña podía estar en cualquiera de ellas.

Clara se subió al respaldo de la silla. Tratando peligrosamente de no perder el equilibrio, se estiró todo lo que pudo y sus deditos consiguieron agarrar el pestillo de la ventana. Lo movió y cedió cuatro o cinco centímetros, chirriando por el óxido acumulado en la bisagra. Si lograra abrirla un poco más, tal vez podría asomar la cabeza y gritar para pedir auxilio. Volvió a empujar.

La ventana se abrió un poco más. Asomó una mano y notó el aire frío entre los dedos. También, y repentinamente, el aleteo de las aspas de un helicóptero.

Ben vio como el helicóptero Bell 407 descendía; brillante, negro, sin ninguna señal identificativa. Desapareció al otro lado de la fachada y se posó en lo alto de la casa. Los sinuosos tejados obstaculizaban la visión del helipuerto y de todo aquel que entrase o saliese de él.

Bajó los prismáticos y observó las filas de vehículos aparcados en la parte frontal de la casa. Había más guardias abajo, al menos quince hombres; con toda seguridad, irían armados. Era imposible predecir cuántos más habría en el interior. Analizó el terreno. Los árboles y arbustos proporcionaban un buen camuflaje en la zona del muro, pero más cerca de la casa el espacio era abierto, un extenso claro que resultaría difícil atravesar sin ser visto. Por la noche, el césped, los parterres y las zonas asfaltadas estarían iluminadas y, probablemente, vigiladas por cámaras de seguridad así como por patrullas regulares.

Ben dejó de mirar por los prismáticos y la casa se volvió diminuta y blanca al observarla desde lo lejos. Se los dejó colgando del cuello y permaneció tumbado boca abajo en la rama durante unos minutos, pensando.

Recordó todos los lugares que había asaltado en solitario. Enfrentarse a algo de esta magnitud era una misión suicida, no solo para él sino también para la niña. No podía hacerlo. No tenía sentido. No le quedaba otra opción que ir tras Philippe Aragón y entregárselo a Kroll.

Retrocedió sobre la rama y comenzó a bajar por el tronco, ágil y silencioso. Cuando llegó al suelo, se sacudió las manos y puso rumbo hacia la carretera mientras encendía un cigarrillo y caminaba en dirección a la furgoneta gris, encorvado para protegerse del cortante viento.

Suspiró al abrir la puerta y sentarse en el asiento del conductor. Dejó los prismáticos Zeiss sobre el asiento contiguo, se apoyó en el volante y terminó el cigarrillo. Cuando hubo acabado, apagó la colilla en el cenicero y encendió el contacto. El coche se puso en marcha.

Había un largo camino hasta Bruselas. Sería mejor que se diera prisa, aunque, antes de nada, tenía que hacer otra parada.

Capítulo 51

Residencia de Philippe Aragón, cerca de Bruselas, aquella noche

Era tarde. Los dos guardaespaldas privados estaban relajadamente sentados en butacas a ambos lados de la amplia y diáfana zona de recepción. No tenían nada que hacer, salvo hojear números atrasados de The Economist, revistas de astronomía y libros de arquitectura mientras su protegido iba y venía, rellenaba papeleo y hacía llamadas telefónicas.

No podían quejarse. Sus dos colegas estaban fuera, con un frío helador, patrullando por los alrededores, y ellos estaban sentados en el interior del confortable edificio al calor del sistema de calefacción solar. En dos horas deberían ponerse los abrigos y cambiarse de lugar con ellos, pero no tenían demasiadas ganas de que eso sucediera.

Philippe Aragón estaba agotado mentalmente después de haber estado trabajando todo el día. Tenía cuatro importantes discursos que preparar y montañas de archivos e informes que repasar. Su asistente personal, Adrien Lacan, le había dejado un montón de cartas para revisar y firmar, y solo con eso había ocupado una parte importante del día. Preparó una taza de cacao ecológico con canela en polvo, se despidió de sus guardaespaldas y subió por la escalera en espiral hacia sus dependencias privadas, situadas en la parte superior de la casa, con la taza humeante en la mano.

El sistema electrónico de seguridad lo encerró al otro lado de la puerta reforzada. Cambió los zapatos por unas cómodas zapatillas y se dirigió a la sala de estar. Una vez allí, por fin sintió que estaba en su propio y apacible espacio. Intentó olvidarse de los hombres armados que lo custodiaban fuera, sentados en su casa y caminando por su jardín. El lugar se parecía cada vez más a una fortaleza, debido, fundamentalmente, a la insistencia de Colette. Desde el suceso del chalé, estaba obsesionada con el tema de la seguridad. Seguramente tenía razón, pero resultaba muy duro vivir así, mirando todo el tiempo por encima de su hombro. Sabía que para ella también era estresante, por eso se alegraba de que hubiese podido tomarse un respiro y viajar a Florida para la boda de su prima.

Se entretuvo enredando en la salita, bebiéndose tranquilamente el cacao. Se sentía mentalmente agotado pero inquieto. Ojeó su colección de CD y escogió el de Mischa Maisky interpretando las suites para violonchelo solo de Bach. Las cálidas notas del chelo comenzaron a surgir de los altavoces y consiguieron calmarlo. Se sentó en una cómoda butaca y cerró los ojos, escuchando la música y golpeando suavemente los reposabrazos con los dedos. Pero Philippe no era un hombre que pudiese desconectar con facilidad su agitada mente. Se puso en pie de un salto. Por un momento, pensó en ir al despacho privado que tenía al lado, encender el ordenador y comprobar si Colette le había escrito algún correo electrónico desde Estados Unidos. Pero sabía que, una vez sentado ante el teclado, empezaría otra vez a retocar los discursos de la semana siguiente. Podría esperar hasta mañana.

A través de las puertas del patio, la luz de la luna arrojaba largas y llamativas sombras sobre el jardín del tejado. Era su parte favorita de la casa, y uno de los diseños de los que más orgulloso se sentía. El jardín estaba rodeado por un círculo de pilares de piedra repleto de plantas aromáticas y arbustos. Olía a tierra húmeda y a flores Y se oía el suave rumor del agua procedente de una pequeña fuente que había en el centro, bajo la gran cúpula de cristal.

Era una bonita noche estrellada, despejada y serena. Se preguntó si se vería Saturno. Se puso un jersey por encima de la camisa y salió a pasear al jardín, a disfrutar de la calma y la belleza. En la pared de la entrada había un panel con botones. Pulsó uno de ellos y, con un sutil zumbido del sistema hidráulico, una mampara de cristal de la cúpula comenzó a deslizarse sobre su cabeza. Se dirigió al lugar en el que su telescopio refractor, Celestron CGE1400, estaba permanentemente montado sobre un soporte electrónico. El frío aire nocturno penetraba por la cúpula abierta. Dejó que el alcance se enfriase durante un rato, para obtener una imagen más nítida, y estableció las coordenadas de Saturno. El telescopio se movió automáticamente y apuntó a través del agujero del tejado.

Philippe retiró la tapa de la lente y miró por el ocular. El planeta anillado suponía una emocionante y onírica visión que lo había cautivado desde niño. Nunca dejaba de maravillarse al contemplarlo.

Un repentino dolor en la base del cuello lo paralizó. Se apartó del telescopio dando tumbos, desorientado y aturdido. Una fuerte patada en la parte trasera de la pierna lo tiró al suelo, y notó una rodilla entre los omóplatos que lo aplastaba contra las frías losas del suelo. La voz tranquila y reposada de un hombre le habló al oído.

—Un solo ruido y estás muerto.

Aragón estaba indefenso. Trató de girar sobre un costado para mirar a su atacante. Iba vestido de negro y sus ojos lo miraban impasibles a través de los agujeros de un pasamontañas. La luna se veía reflejada en el acero de la pistola que apuntaba a su cabeza.

Capítulo 52

—¿Quién demonios es usted? —preguntó Aragón desconcertado.

Estaba recostado en la butaca y respiraba agitadamente a causa del pánico y la impresión. El intruso lo había metido en la casa y le había obligado a sentarse. Lo primero que pensó fue que aquel hombre era un asesino que venía a matarlo. ¿Por qué no lo había hecho? La pistola seguía en su funda. El intruso alargó una de las manos, cubiertas con guantes negros, y se quitó el pasamontañas. Aragón se quejó del dolor en el cuello y se frotó el hombro. ¿Por qué permitía que le viese la cara?

Ben se sentó enfrente de Aragón, en una butaca a juego. Los separaba una mesa auxiliar de madera de pino pulida, que brillaba con la tenue luz.

—Alguien que necesita su ayuda —dijo.

Aragón estaba perplejo.

—¿Irrumpe en mi casa, me apunta con una pistola, y luego me dice que necesita mi ayuda?

—Así es.

—Normalmente la gente me visita en el despacho para ese tipo de cosas —dijo Aragón.

Ben sonrió. Aragón tenía agallas. Le gustaba.

—Cuando escuche lo que tengo que decirle, comprenderá por qué no podía venir a verlo siguiendo los cauces convencionales.

Aragón frunció el ceño.

—No sé si quiero oírlo.

—No sé si tiene otra opción —replicó Ben.

—No logrará salirse con la suya. Tengo cámaras de seguridad que están vigilando esta habitación ahora mismo.

—No, no las hay —dijo Ben—. Este apartamento es el único reducto de espacio privado que le queda. Le fascina. No permitiría que pusieran cámaras aquí dentro.

—¿Cómo diablos ha conseguido burlar a los guardias?

—Eso no importa —dijo Ben—. Solo escúcheme. Si me ayuda, yo lo ayudaré a cambio.

Aragón soltó una carcajada.

—¿Usted me ayudará? ¿Haciendo qué?

—Entregándole a las personas que asesinaron a Bazin.

Aragón dejó de reírse y se puso pálido.

—¿Roger?

Ben asintió.

—Su mentor. Su amigo.

Aragón guardó silencio unos segundos y tragó saliva.

—Roger no fue asesinado —dijo con voz ronca—. Murió en un accidente de tráfico.

—Los políticos suelen ser buenos mentirosos. Usted no lo es.

—Lo mandé investigar —dijo Aragón—. No encontraron nada sospechoso. Fue un accidente.

—Me parece que usted no se cree eso —dijo Ben—. También sé lo de la explosión del chalé. ¿Eso también fue un accidente?

—¿Cómo cojones lo sabe?

—Siempre investigo a mis objetivos —explicó Ben.

Aragón estaba sudando. Se mordió la lengua.

—Está bien, ¿qué es lo que quiere contarme?

Al otro lado de la estancia había un mueble bar. Ben se levantó y se dirigió a él. Las suelas de sus botas militares negras no hacían ruido sobre el suelo de madera.

—¿Quiere beber algo? —le preguntó—. Algo más fuerte que el chocolate que estaba bebiendo antes.

Aragón pensó en salir corriendo.

—No lo intente —dijo Ben—. No llegaría ni a la mitad del camino que lo separa de la puerta.

Aragón resopló y se recostó en la butaca.

—Póngame un vaso de Armagnac.

Ben cogió dos botellas y dos vasos de cristal. Sirvió un brandy doble en uno de ellos y un whisky triple, de malta de Islay de dieciocho años, en el otro. Le dio a Aragón el brandy y se volvió a sentar.

—Es una larga historia —dijo, y bebió un sorbo de whisky—, así que empezaré por el principio.

El político, sentado frente a él, había recuperado ya el color de la cara. Había dejado el vaso sobre la mesa auxiliar que tenía delante y estaba sentado con los brazos cruzados y la frente arrugada, con una expresión dubitativa.

—El pasado enero, un amigo mío presenció algo por casualidad —comenzó Ben—. Algo que no debería haber visto, puesto que fue asesinado por ello. Pero la prueba de lo que vio cayó en manos de otra persona, su hermana. Tal vez haya oído hablar de ella. Leigh Llewellyn, la cantante de ópera.

Aragón asintió.

—Sé quién es Leigh Llewellyn.

Ben prosiguió. Se lo contó todo con detalle. Le llevó bastante tiempo. Aragón escuchaba con atención.

—¿La mataron? —preguntó con un hilo de voz.

Ben hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No he oído nada en las noticias.

—Lo oirá —dijo Ben—. Será otro montaje sobre un accidente o una desaparición.

Aragón pensó por un instante.

—Si lo que me está diciendo es verdad —dijo—, lamento mucho oírlo. Pero no me ha facilitado una sola prueba, y aún no me ha hablado de Roger.

—A eso iba. Lo que Oliver presenció fue el asesinato de su amigo.

—Usted ha hablado de pruebas.

Ben asintió.

—Oliver lo grabó todo. Estaba guardado en un disco.

—¿Y dónde está el disco?

—Destruido —dijo Ben.

—Así que no puede enseñármelo, ¿verdad? Qué oportuno.

Ben señaló la puerta del despacho.

—¿Puedo usar su ordenador?

—¿Para qué, si no tiene nada que mostrarme?

Ben condujo a Aragón al oscuro despacho. El portátil que había sobre el escritorio se encendió en cuestión de segundos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Aragón.

—Consultar mi correo electrónico —respondió Ben.

—¿Su correo electrónico? ¡Esto es ridículo!

Ben ignoró el comentario. Tenía un único mensaje en la bandeja de entrada. No tuvo que leerlo; era un mensaje que se había enviado a sí mismo desde el cibercafé de Christa Flaig.

Fue una idea de última hora, como medida de seguridad. Casi ni se había preocupado por ello. Ahora, sabía que no podía haber hecho nada mejor. El mensaje tenía un archivo adjunto. Un archivo muy pesado. Hizo clic sobre él. El portátil era nuevo, muy rápido y potente, así que descargó el archivo en menos de cinco segundos.

—¿Qué es esto? —preguntó Aragón.

—Usted véalo.

Aragón se sentó. Ben arrastró el vaso de brandy sobre el escritorio.

—Beba. Va a necesitarlo. —Se apartó de la mesa y se sentó en una silla que había en el rincón con su whisky en la mano.

Para cuando el vídeo hubo terminado, el vaso de Aragón estaba vacío y su cabeza, apoyada sobre el escritorio. De repente se puso de pie tambaleándose.

—Voy a vomitar —musitó. Salió del estudio caminado con dificultad. Ben lo oyó vomitar desde el despacho.

Un minuto más tarde, Philippe Aragón salió del cuarto de baño. Tenía la cara grisácea y el pelo pegado a la frente. Se secó la barbilla con la manga. Le temblaban las manos.

—Lo mataron —murmuró—. Lo mataron y simularon el accidente de coche. —Su voz sonaba débil y temblorosa.

—No he sabido quién era hasta hoy —dijo Ben—. No me interesa mucho la política, así que no lo había reconocido. —Hizo una pausa—. Pero, como le he dicho antes, siempre investigo a mis objetivos.

—¿Secuestra usted a mucha gente?

Ben sonrió.

—Yo soy del otro bando. Aunque el reconocimiento del terreno es igual seas del bando que seas. Con usted ha sido fácil; está en todos los medios de comunicación. Antes de marcharme de Viena visité la biblioteca universitaria. En la sección de ciencias políticas hay material sobre usted como para escribir diez libros. Encontré una fotografía suya con su familia en una cancha de tenis. Bazin estaba allí. Así fue como le puse nombre a la persona que salía en el archivo de vídeo. Había un pie de foto en el que decía quién era.

—Esa foto fue tomada hace dos años en casa de Roger, en Ginebra —dijo Aragón con tristeza.

—También había otra fotografía de usted en su funeral —dijo Ben—. «Europolítico presenta sus últimos respetos a su mentor político».

—Era como un padre para mí —dijo Aragón. Se dejó caer sobre una silla—. Trató de avisarme aquella vez.

—¿Cortina?

Aragón asintió.

—Me telefoneó justo antes de que ocurriese. No sé cómo lo sabía. No sé en qué asuntos andaba mezclado. Solamente sé que de no haber sido por él, mi familia estaría muerta.

Ben recordó lo que Kroll había dicho: «A los hombres que son incapaces de mantener la boca cerrada, se les arranca la lengua».

—Era mi mejor amigo —prosiguió Aragón—. Y lo asesinaron como castigo por haberme avisado.

—Bienvenido al club —dijo Ben—. A mi mejor amigo lo mataron el mismo día porque los vio haciéndolo.

Aragón lo miró.

—Y, ahora, a su hermana —dijo. Pudo ver una profunda expresión de dolor en el rostro de Ben—. ¿La amaba?

Ben no respondió.

—¿Sabe quién lo hizo?

Ben asintió.

—Sé quiénes son y dónde están.

—Haré que los arresten con solo una llamada.

Ben negó con la cabeza.

—No tenemos pruebas suficientes. —Señaló el ordenador—. No se distinguen los rostros. Yo pretendo reunirlos a todos, rodearlos y cazarlos desprevenidos. Aunque solamente hay un modo de hacer eso.

—¿Cuál?

—Ahí es donde entra usted —dijo Ben—. Va a tener que confiar en mí. Tendrá que hacer todo lo que yo le diga.

Aragón vaciló por un instante y dejó escapar un soplido para aliviar la tensión.

—Debo de estar loco. Pero, de acuerdo, confío en usted. ¿Qué necesita que haga?

—No tenemos mucho tiempo —dijo Ben—. Tendré que realizar algunas llamadas de larga distancia.

—Sin problema.

—Tendremos que marcharnos inmediatamente, y deberá dejar todo lo que esté haciendo ahora mismo.

—Está bien —dijo Aragón.

—Y va a costar dinero. Puede que bastante.

—Eso es fácil —dijo Aragón—. Lo que haga falta.

—¿Cuánto puede tardar en hacer que despegue su avión privado?

—Poco —respondió Aragón.

—Quiero que sepa que esto va a ser peligroso —le advirtió Ben—. Es muy arriesgado, y no puedo garantizarle su seguridad.

—Era mi amigo —replicó Aragón sin dudarlo.

—Bien —dijo Ben—. Pongámonos manos a la obra.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a secuestrarlo.

Capítulo 53

En las afueras de Viena, a la mañana siguiente

Se preguntó si el lugar que Glass había escogido como punto de encuentro se ajustaba al concepto que él tenía de una broma.

Una gruesa y gélida manta de niebla había descendido sobre el lago. Apenas se podía distinguir la superficie congelada desde donde estaba. Describió un arco en la ventanilla para eliminar la condensación y sus dedos rechinaron al frotar el frío cristal. Se recostó en el asiento. Aún no había rastro de ellos. Tras él, al otro lado de la división de contrachapado, su cargamento guardaba silencio y así sería durante unas cuantas horas más, hasta que el efecto de la droga hubiese desaparecido.

Ben no tuvo que esperar mucho tiempo más. Los vio venir desde lejos; los potentes faros de dos coches grandes atravesando la bruma. Se desviaron de la carretera y avanzaron dando botes por el camino (lleno de barro, nieve medio derretida y juncos), hasta la zona donde él estaba aparcado. A medida que se acercaban, podía distinguirlos con mayor claridad. Dos Mercedes negros, iguales. Cada uno se detuvo a un lado de la furgoneta, bloqueándola el paso. Las puertas se abrieron. Glass y cinco tipos más se bajaron de los coches echando vaho por la boca.

Ben aguzó la vista. No veía a Clara en ninguno de los dos coches. En realidad, no albergaba demasiadas esperanzas de verla. Abrió la puerta de la furgoneta y salió a su encuentro. Arrojó a la nieve su cigarrillo, que se apagó al momento con la humedad. Glass lo estaba mirando con los brazos cruzados. Tenía el rostro enrojecido por el frío.

—¿Y bien? —dijo. Su voz sonaba apagada entre la niebla.

—¿Y bien? —repitió Ben.

Glass frunció el ceño.

—¿Lo tienes?

—He hecho lo que acordamos. ¿Dónde está Clara Kinski?

Glass miró hacia atrás e hizo una señal a sus hombres. Durante un momento, Ben creyó que iban a abrir el maletero de uno de los coches y a sacarla. En lugar de eso, avanzaron hacia él y lo sujetaron por los brazos. Él no se resistió. Le dieron la vuelta y lo empujaron sobre el lateral de la furgoneta. Lo cachearon y le quitaron la pistola.

—¿Dónde está Clara? —insistió, con voz tranquila y serena.

Uno le puso una pistola en la cabeza mientras los otros dos abrían las puertas traseras de la furgoneta. Glass se asomó al interior.

Aragón estaba cubierto con una manta. Tenía las muñecas y los tobillos sujetos con cable de plástico, y un fragmento de cinta adhesiva le tapaba la boca. Estaba inconsciente.

Uno de los hombres se sacó una fotografía del bolsillo. Estudió cuidadosamente el rostro del prisionero durante un buen rato y, a continuación, le hizo un guiño a Glass.

—Es él.

Un cuarto hombre buscó en el interior de uno de los coches y sacó un maletín de cuero. Lo llevó a la furgoneta, lo abrió y extrajo un fonendoscopio. Comprobó los latidos de su corazón y pareció quedar satisfecho.

—Sin problema.

—Buen trabajo —dijo Glass.

—La niña —volvió a decir Ben, manteniendo la vista fija en el lateral de la furgoneta.

Glass hizo una mueca.

—La tendrás cuando decidamos que así sea.

—Ese no era el trato —dijo Ben.

—A la mierda el trato. Tú no pones las reglas, gallito cabrón.

—Muy bien, ¿y ahora qué?

Glass rebuscó en su abrigo y sacó la mano empuñando una 9 mm. Se acercó a Ben y le colocó el cañón de la pistola con brusquedad bajo la barbilla.

—Si de mí dependiera… —dijo.

—Solo que no es así —respondió Ben—, ¿verdad?

Glass enrojeció.

—Se pondrán en contacto contigo. Hay más encargos para ti.

—No creo —dijo Ben.

—¿No? Ahora trabajas para nosotros. —Glass señaló el lago helado—. ¿O tal vez prefieres darte un baño? —Se rio—. Harás lo que se te ordene. Trata de pasar inadvertido y espera a que te llamemos. Un solo jueguecito y la niña muere, no lo olvides.

Ben lo miró a los ojos, desafiante.

—Yo nunca olvido nada —dijo.

La sonrisa de Glass pareció desdibujarse. Enfundó su pistola con un bufido e hizo señas a sus hombres, que cerraron las puertas de la furgoneta. Uno de ellos se subió al asiento del conductor y encendió el motor. El resto regresaron a los coches. Los dos Mercedes salpicaron barro y nieve derretida al acelerar. La furgoneta los siguió, con Philippe Aragón dentro.

Ben se quedó allí observando hasta que los faros traseros desaparecieron entre la niebla. El silencio se hizo de nuevo sobre el lago. Empezó a caminar y sacó un teléfono. Marcó un número. Una voz al otro lado respondió.

—Todo en marcha —dijo Ben.

Apagó el teléfono y apuró el paso.

Ahora no había vuelta atrás. Pero ¿y si se equivocaba?

Capítulo 54

Mansión Von Adler, aquella noche

La luz del interior podía verse a través de las ventanas de la mansión, y unos focos iluminaban la fachada y el terreno nevado hasta unos cien metros de distancia. Los invitados iban llegando al lugar en un flujo constante. Sus coches eran opulentos, las curvas de los Ferrari y la carrocería de los Bentley brillaban bajo los focos incrementando su majestuosidad. Porteros de uniforme daban la bienvenida a los asistentes y los hacían pasar, mientras los chóferes aparcaban sus vehículos en el lateral de la casa.

En el interior de la mansión, el inmenso vestíbulo de entrada, solado de mármol, estaba repleto de gente. Camareros vestidos con esmoquin blanco recorrían el lugar con bandejas plateadas llenas de copas de champán, o servían cócteles y martinis secos en el bar. Una selección de canapés y sofisticados aperitivos tapizaba las alargadas mesas.

Los invitados iban vestidos para la ocasión; los hombres vestían sobrios trajes de etiqueta, mientras que las mujeres que llevaban del brazo habían aprovechado la oportunidad para lucir exclusivos vestidos e impresionantes joyas. Los collares de diamantes relucían como el hielo. El sonido de las botellas descorchándose, las risas y la música ascendían hasta los altos y ornamentados techos. Al otro lado de las grandes puertas del fastuoso salón de baile, un cuarteto de cuerda interpretaba su primera selección de valses y algunas parejas bailaban en la pista.

Lejos de la casa, los guardias de la verja paseaban arriba y abajo sobre la nieve, dándose pataditas en los tobillos y frotándose las manos enguantadas para mantener el calor. Uno de ellos se quitó el auricular cuando las luces de un coche iluminaron la helada carretera. Un Jaguar negro se detuvo ante la verja. El guardia se acercó mientras la ventanilla del conductor se bajaba. Se inclinó y miró en el interior del coche. Dentro había cuatro hombres, todos aparentemente bien vestidos bajo sus abrigos. Eran algo más jóvenes que la mayor parte de los invitados masculinos; rondaban los treinta y muchos o los cuarenta y pocos.

—Guten Abend, meine Herren —dijo el guardia, esperando a que sacaran sus invitaciones.

Las manos de los recién llegados buscaron en sus bolsillos. El guardia recogió las cuatro invitaciones y se apartó del coche, acercándose a la luz de la garita para comprobarlas. Sacudió la cabeza. Había un problema con ellas.

Regresó de nuevo hacia el Jaguar.

Eso fue lo último que hizo.

Ben recogió su cuerpo inconsciente antes de que pudiese dejar alguna marca sobre la nieve. Se oyó un grito amortiguado procedente del lateral de la garita. El segundo guardia se disponía a coger su radio cuando la puerta trasera del Jaguar se abrió. Un pasajero salió del coche y disparó dos veces con su H&K provista de silenciador. El guardia se derrumbó sin hacer ningún ruido y cayó de espaldas en el interior de la garita.

El pasajero del asiento de atrás se llamaba Randall. Era un antiguo miembro del regimiento, muy agudo y de complexión robusta. Ben lo había entrenado años atrás y confiaba plenamente en él. El acento alemán le venía por parte de madre y eso lo convertía en la perfecta elección para ocuparse de la entrada y de dar la bienvenida a los invitados rezagados. Bryant, el enjuto y moreno exparacaidista de Lancashire, había sido escogido para cubrirlo.

Se movieron con rapidez y dejaron a los guardias en el suelo de la caseta. Randall y Bryant se quitaron los abrigos y las chaquetas de sus esmóquines y se pusieron los uniformes de los guardias.

Ben se dirigió hacia el Jaguar y se sentó al volante. En el asiento del copiloto iba Jean Gardier, un exmiembro del GIGN[9] de Louis Moreau. Era el más joven del equipo y lo habían reclutado apresurada pero cuidadosamente en la residencia de Aragón. Gardier era elegante y atractivo; tenía el cabello negro y rizado y una amplia y blanca sonrisa que lo acompañaba siempre. Se mezclaría sin problema entre la multitud de la fiesta. Con lo que el jefe de seguridad de Aragón le había contado acerca de Gardier, Ben podía estar seguro de que cumpliría con su trabajo a la perfección.

Las verjas se abrieron con un sordo zumbido metálico y el coche entró. Recorrió el camino hacia la iluminada mansión tan despacio que apenas se oía el susurro del motor.

A medida que se acercaban, la casa se iba haciendo más grande bajo el cielo nocturno. Cada hoja de hiedra que cubría la inmensa fachada estaba iluminada como si fuese de día. Ben abrió un pequeño maletín y sacó unas gafas de montura ovalada con cristales sin graduar. Se las puso.

Llevó a cabo una última comprobación de su auricular antes de salir del vehículo y entregar las llaves a un aparcacoches. Gardier lo siguió hacia la casa. Los porteros les dieron la bienvenida en la entrada. Ben dejó que uno de ellos cogiese su largo abrigo negro. Entraron y, sin mirarse siquiera, se separaron para escabullirse entre la gente.

La temperatura en el interior del vestíbulo era agradable, y la música y las animadas conversaciones llenaban el ambiente. Un camarero con una bandeja llena de copas pasó junto a Ben, que cogió al vuelo una sin hacer que se detuviera. Se la llevó a los labios y bebió el champán helado. Se quedó en un rincón del enorme vestíbulo mirándose en uno de los grandes espejos de marco dorado que adornaban las paredes. El esmoquin negro le sentaba bien, y estaba irreconocible con aquellas gafas y el pelo teñido de un castaño más oscuro que su color natural. Unos cambios tan sutiles habían sido suficientes para cambiar su aspecto con gran eficacia y naturalidad. Kroll y Glass lo reconocerían si se acercaban a él, pero, si tenía cuidado, podría pasar desapercibido; al menos, por el momento. Aún tenía que adentrarse en el lugar.

Probó un canapé de una mesa auxiliar y se limpió delicadamente los labios con una servilleta.

—Probando —dijo, discretamente, tapándose con la servilleta. La voz de Gardier le respondió al instante.

Echó un vistazo a su alrededor con actitud despreocupada. El vestíbulo era lo bastante grande como para albergar un pequeño avión a reacción. Del centro salía una amplia escalera, cubierta por una alfombra roja, que conducía a un rellano con un alto techo abovedado, drapeados de satén y un inmenso cuadro dramático que le pareció de Delacroix.

A partir del rellano, acordonado con cinta de seda dorada, la escalera se dividía en dos y formaba una majestuosa curva ascendente que conducía al primer piso. Había dos guardias muy discretos controlando el pie de la escalera, con las armas y las radios convenientemente ocultas.

Ben se paseó tranquilamente hasta llegar al salón de baile y se detuvo a escuchar al cuarteto de cuerda. Había perdido de vista a Gardier.

Observó a los invitados que había a su alrededor. La mayoría pertenecían a la alta sociedad; ricos hombres de negocios acompañados de señoras que solamente estaban allí por la fiesta. Ninguno tenía idea del verdadero motivo de aquella reunión: el sanguinario asesinato ritual que iba a tener lugar delante de sus narices mientras ellos bebían champán y degustaban canapés.

Pasó un camarero con una bandeja repleta de bebida y Ben cogió otra copa de champán. En ese momento vio a Kroll. Caminaba con rapidez hacia donde él estaba. Por un instante, la pareció sentir los oscuros ojos del anciano clavados sobre él. Se giró lentamente con intención de alejarse, tratando de controlar la oleada de adrenalina que recorría todo su cuerpo, bebiendo de su copa y sintiéndose totalmente expuesto. Mientras fingía admirar las obras de arte de la pared, notó que Kroll pasaba a medio metro de él. Ben recuperó el aliento cuando la estrecha espalda del viejo desapareció entre la multitud.

Cuando estaba viendo a Kroll alejarse, tuvo la repentina e incómoda sensación de que alguien lo observaba. Se dio la vuelta. Había una mujer al otro lado de la pista de baile con una copa en la mano. Sola. Sus miradas se cruzaron por un instante entre las parejas que bailaban. Ella pareció fruncir el ceño, como si lo estuviese analizando con vacilación.

Tenía un largo cabello rubio recogido con un broche de diamantes, y un sugerente vestido de fiesta, con la espalda descubierta, resaltaba su esbelta figura. Aun con todo ese maquillaje y con aquella peluca, no cabía duda de quién era. Eve se marchó y Ben la perdió de vista. Se preguntaba si en aquella mirada había un atisbo de reconocimiento. Si podía confiar en ella o no. Si, en cualquier caso, podía hacer algo al respecto.

Miró hacia atrás, hacia la doble puerta que daba acceso al vestíbulo. Los guardias se habían apartado del pie de la escalera. Consultó su reloj; faltaban nueve minutos para las nueve. Tosió suavemente, llevándose la mano a la boca, mientras salía del salón de baile.

—Distracción —dijo discretamente con la mano ahuecada.

Dos segundos más tarde se oyó un gran estruendo al fondo. Un camarero había tropezado y toda una bandeja de copas se había desparramado por el suelo. Uno de los invitados, un joven con una espesa cabellera rizada, se disculpaba por su torpeza cuando otros dos camareros aparecieron corriendo con una escoba y rollos de papel de cocina. Se formó un murmullo alrededor de la zona. Los camareros se pusieron a limpiar el desastre y, poco después, todo había quedado como estaba. Sin embargo, aquel contratiempo le había dado a Ben el tiempo que necesitaba. Sonrió ante la hazaña de Gardier mientras se dirigía rápidamente a las escaleras y subía a toda velocidad hasta el primer rellano. Miró hacia atrás. Se coló bajo el cordón de seguridad. Nadie lo vio hacerlo. Se quitó las gafas y se las metió en el bolsillo de la chaqueta del esmoquin.

Esperaba que O’Neill, Cook, Lambert y Delmas estuvieran en las posiciones que tenían asignadas en el exterior. ¿A cuántos guardias tendrían que neutralizar? Todo parecía estar yendo bien… de momento.

—¿Cómo va lo de la iglesia? —susurró al auricular cuando estaba llegando al primer piso.

Silencio. Unas leves interferencias en el oído antes de escuchar la respuesta.

—No hay manera de entrar desde fuera.

Reconoció la voz ronca de Delmas, otro de los hombres del GIGN de Moreau. De todas formas, era lo que esperaba.

Exploró los pasillos en busca de los puntos de referencia que había memorizado del vídeo de Oliver. Aquello le resultaba familiar, pensó mientras se detenía frente a un hueco en la pared un poco más alto que él y con una cúpula en la parte superior. Albergaba una pieza egipcia sobre un pedestal de mármol: la máscara faraónica negra y dorada que Oliver había captado, sin querer, en su grabación. Se estaba moviendo en la dirección correcta.

Pero aquel lugar era un laberinto. A su izquierda se extendía otro largo pasillo lleno de antigüedades y más pinturas con marcos dorados. Miró de nuevo el reloj. El tiempo pasaba rápido.

Un recurrente y escalofriante pensamiento lo asaltó de nuevo. ¿Y si estaba equivocado?

Probó con una puerta. Estaba cerrada. Siguió hasta la siguiente y se la encontró abierta. Giró el pomo dorado. La puerta chirrió mientras él se colaba en el interior. La dejó ligeramente entornada. Mientras dejaba que sus ojos se habituaran a la oscuridad, atravesó la habitación. Se golpeó en la cadera con algo pesado y duro y extendió la mano para palparlo.

Era una mesa de billar. La sorteó y caminó hasta una puerta de cristal iluminada por la luna. Abrió el pestillo. Salió al balcón de piedra y sintió un repentino golpe de aire frío. Examinó el terreno nevado. Ni rastro de su equipo. Bien, no debía haberlo; aquellos hombres estaban entrenados para ser invisibles.

Cogió una diminuta linterna de su bolsillo interior y lanzó dos destellos.

A su señal, cuatro figuras oscuras salieron de sus escondites y se deslizaron por el jardín hasta el lateral de la casa. Se reunieron bajo la ventana. No había guardias que los pudieran sorprender. Ben sabía perfectamente que eran los guardias quienes debían ser sorprendidos. Un garfio recubierto de goma voló sobre la barandilla del balcón y se ancló a ella. Ben aseguró la cuerda y le dio un tirón. Vio que se tensaba cuando el primer hombre la puso a prueba con su peso.

Detrás de él, una luz clareó la habitación. La silueta de un hombre se dibujó en la puerta.

—Was machen Sie da? —dijo una voz áspera.

Capítulo 55

Ben se apartó de la ventana. El guardia tenía los brazos cruzados a la altura del pecho y lo miraba desafiante. Tenía la coronilla calva, que brillaba con la luz del pasillo, y el resto de la cabeza cubierta con una oscura pelusa de varios días. Apareció otro hombre tras él, de menor estatura que su compañero, y frunció el ceño al ver a Ben.

—Discúlpenme —dijo Ben en alemán—. Estaba buscando el cuarto de baño.

—Esto es una habitación privada —repuso el guardia calvo—. ¿Qué hace usted aquí? —Miró por encima del hombro de Ben, reparando en la ventana abierta—. ¿Ha abierto usted esa ventana? —le preguntó, entornando los ojos con suspicacia. La cuerda arañó la barandilla del balcón. El guardia dio un paso hacia la ventana con la mano puesta en la radio.

—Necesitaba un poco de aire —dijo Ben, sonriendo—. Demasiado vino.

—Hay cuartos de baño en el piso de abajo —le espetó el otro guardia.

—Supongo que me he perdido —dijo Ben—. Es un sitio tan grande…

El guardia más pequeño no parecía convencido. El calvo seguía moviéndose hacia la ventana.

Ben echó un vistazo rápido al balcón. Las garras negras del garfio se distinguían perfectamente sobre la piedra blanca. El calvo lo vio y sacó la radio. El otro se llevó la mano a la chaqueta.

Ben estaba a medio metro del borde de la mesa de billar. Entre las sombras, sus dedos tocaron algo liso, estrecho y duro.

El calvo estaba a punto de dar la señal de alerta cuando Ben le partió el taco en la cabeza. El tipo dejó caer la radio y se desplomó.

Su compañero trató de coger su pistola. Incluso aunque fallara el tiro, el ruido de un disparo alarmaría a toda la casa. Se movió deprisa, pero Ben fue más rápido, y el taco roto que tenía entre las manos era un arma afilada. Clavó con fuerza el extremo irregular en el ojo del guardia, que penetró en el cerebro y lo mató instantáneamente.

Para entonces, el calvo se había vuelto a poner en pie y se podían distinguir sus dientes entre las sombras. Lo embistió. Ben se echó a un lado y pudo notar la ráfaga de aire provocada por el puñetazo que su cabeza acababa de esquivar. Se movió dentro de la trayectoria del golpe y aplastó la tráquea del guardia con una mano. El guardia cayó al suelo. Ben le partió el cuello.

Oyó movimiento en la ventana. Cuando se giró, descubrió la oscura silueta de un hombre que aparecía en el balcón y pasaba los pies por encima de la barandilla. Era O’Neill, el sargento irlandés del SAS, la primera elección de Ben para el equipo.

—Me alegro de que lo hayáis conseguido, Shane —dijo Ben.

O’Neill entró en la habitación. Se quitó el abrigo negro de lana y sonrió por debajo de su descuidado bigote canoso. Miró a los dos guardias muertos.

—Parece que has empezado sin nosotros.

Ben arrastró los cuerpos hacia un armario. Para cuando hubo escondido los cadáveres y tapado las manchas de sangre de la alfombra con otra más pequeña, las otras tres siluetas negras ya habían trepado por la cuerda y estaban con Ben y Shane O’Neill en la sala de billar. Eran Cook, Lambert y Delmas. Los otros seis miembros del equipo estarían bien dispersos por los alrededores, en parejas y neutralizando a cualquier miembro del personal de seguridad con el que se encontrasen.

Los recién llegados hicieron una última comprobación de sus respectivas carabinas automáticas con silenciador. O’Neill entregó a Ben una 9 mm de alta capacidad con un potente silenciador.

—No tenemos demasiado tiempo —dijo Ben. Amartilló la pistola, quitó el seguro y se la metió en el cinturón.

Fuera, el pasillo estaba despejado. Ben salió primero, mirando con cautela a su alrededor. Los otros cuatro lo siguieron, con las armas en ristre, caminando sin hacer ruido con sus botas militares sobre las gruesas alfombras. Cualquier posibilidad de hacerse pasar por invitados desorientados había quedado descartada.

Tenían que actuar rápido. Aún no habían recibido señales de Gardier, que continuaba en el piso de abajo, pero los colegas de Kroll podrían ponerse en acción en cualquier momento. Ben iba guiando al grupo, concentrado en recordar la distribución de la casa que aparecía en el vídeo de Oliver. Cada esquina suponía otro camino posible, otra decisión.

Se detuvo y estudió un cuadro de la pared; era el que Oliver había captado con la cámara. Representaba una escena del siglo XVIII en la que varios hombres se reunían en un gran vestíbulo. Había símbolos masónicos y columnas. Ahora sabía lo que significaba.

Siguió adelante mientras sentía una intensa furia crecer en su interior. Debían de estar cerca.

Se abrió una puerta al fondo y se pegaron contra la pared rápidamente. Una pareja joven salió tambaleándose entre risas, apoyados el uno en el otro y bromeando.

Había un espejo en la pared opuesta. La chica se detuvo y se acercó a él sobre sus altos tacones, despreocupada, para comprobar su maquillaje y su peinado.

—Tengo pinta de haber estado follando —dijo arrastrando las palabras.

—Estás estupenda —dijo el joven, colocándose la corbata—. Volvamos a la fiesta. La chica se alisó el vestido ante el espejo. Con medio paso que diera hacia su izquierda descubriría el reflejo de los hombres ocultos en el pasillo detrás de ella. Ben se puso tenso.

La chica sonrió al espejo, frunció los labios, y se fue dando tumbos hasta alcanzar a su acompañante y cogerlo de la mano que él le tendía. Sus voces desaparecieron con ellos a la vuelta de la esquina.

Ben miró a O’Neill, que dejó escapar un largo suspiro. Ben estaba a punto de decir algo cuando su auricular crepitó y oyó la voz de Gardier:

—Las cosas se empiezan a mover aquí abajo.

Ben comprobó la hora: 9.12 p. m.

Capítulo 56

Werner Kroll retiró la manga de su esmoquin y consultó el Longines de oro que llevaba en la muñeca. Hizo una señal a Glass, que estaba al otro lado del salón de baile. Glass asintió. Era la hora.

El doctor Emil Ziegler asistía a una animada conversación cerca de la enorme chimenea cuando notó un golpecito en el hombro. Ziegler se volvió mirando por encima de sus anteojos.

—Lamento molestarlo, señor —dijo Glass, inclinándose para hablarle al oído—. Tiene una llamada telefónica.

El rostro rollizo de Ziegler no reflejó sorpresa alguna. Asintió, se dirigió con rigidez a una mesa cercana y dejó sobre ella su copa de champán. Se atusó sus grises mechones de cabello hacia atrás, se disculpó con el grupo y caminó en dirección a la puerta.

Glass hizo la ronda. Nadie se percató de que doce hombres habían abandonado la fiesta. Su salida fue discreta y despreocupada. Todos ellos sabían con exactitud adónde iban.

Eve los vio escabullirse. En seis años había presenciado aquello en siete ocasiones. ¿O habían sido ocho? Siempre hacían el mismo numerito pulido y bien orquestado. Los invitados de la fiesta nunca reparaban en la ausencia de los hombres de cabello plateado, y nadie más tenía la menor idea del lugar al que se dirigían. Ni de lo que estaba a punto de suceder. Cuando el último de los doce hubo salido de la estancia, Kroll y Glass intercambiaron una breve mirada. Kroll consultó de nuevo su reloj y se dirigió a la entrada. Glass lo seguía a unos pasos de distancia.

Eve se bebió su champán y sintió náuseas.

Nadie, excepto los miembros del grupo, había recorrido nunca el oculto pasillo; uno de los muchos pasadizos secretos que atravesaban la vieja casa. Era largo e inhóspito, iluminado con luces de neón, de paredes blancas y desnudas y suelo de hormigón. Al final del pasillo había una zona de espera con doce sillas de madera, una mesa baja con una jarra de agua y algunos vasos.

Los doce hombres estaban en silencio y no intercambiaban más que pequeños gestos con la cabeza. Emil Ziegler se aclaró la garganta y se sirvió un vaso de agua. Thomas Blochwitz miró su reloj, se limpió el sudor de su pálida frente y cogió aire con ayuda de un inhalador. Peter Gienger paseaba por la sala de espera. Ziegler lo observaba irritado.

—¿Tienes que pasearte así? —le dijo con brusquedad. Gienger se sentó.

Tenían poco que decirse. Su asociación no se basaba en la amistad. Era una relación de negocios que iba más allá de la lealtad, incluso más allá del dinero. Cuando aquello hubiese terminado, no se verían ni hablarían unos con otros durante un tiempo. Hasta la próxima vez. Ninguno de ellos sabía cuándo sería, aunque la señal llegaría tarde o temprano. Siempre llegaba.

Las decisiones no las tomaban ellos, pero confiaban y sabían que cada vez que hacían una de estas reuniones sus intereses colectivos de negocios se consolidaban. De hecho, el evento de esa noche significaba, para algunos, un considerable fortalecimiento. Se trataba de la eliminación de una seria amenaza que les había supuesto a todos un buen número de noches sin dormir durante los últimos meses.

Algunos de los hombres levantaron la vista al oír unos pasos resonando en el pasillo vacío. Kroll apareció en el umbral. Glass iba detrás de él.

—Caballeros —dijo Kroll con suavidad, y una exigua sonrisa asomó a las comisuras de sus labios—, creo que estamos listos.

Capítulo 57

Ben había visto antes aquellas paredes de piedra. Acababan de llegar al corazón de la casa. Habían dejado atrás la decoración clásica y tenían delante un extenso pasadizo arqueado, el mismo que había recorrido Oliver casi un año antes. Dirigió al grupo a través del arco y apoyó una mano contra la pesada puerta de madera; estaba abierta. Empujó suavemente y entró.

Aparecieron en una elevada galería orientada hacia el interior de la capilla privada que se extendía bajo sus pies.

El susurro radiofónico de Gardier sonó apresurado en su oído.

—Los sujetos se han ido —dijo—. Supongo que se dirigen hacia vosotros. No tengo contacto visual. Repito, se dirigen hacia vosotros.

Un tenue rayo de luna se colaba a través de las vidrieras y proyectaba unas sombras alargadas en el interior de la capilla. Las losas eran sencillas y grises. Los bancos de madera pulida brillaban con palidez.

A Ben se le secó la boca y el corazón empezó a latirle con fuerza. No quería creer lo que estaba viendo, pero no podía negarlo. Aquella no era la estancia que Oliver había filmado. Era un lugar totalmente distinto.

Miró a su alrededor. No había más puertas, tan solo aquella por la que habían entrado.

Podía sentir a O’Neill y a los demás tras él, observándolo y preguntándose qué ocurría. Multitud de pensamientos, que hacían aumentar su miedo, comenzaron a pasársele por la cabeza.

Los cómplices de Kroll se dirigían a una parte de la casa completamente diferente. Kroll se le había adelantado, había sido engañado doblemente. Eve lo había traicionado por segunda vez. Él solito se había metido allí y les había entregado a Aragón en bandeja de plata. Se había quedado sin tiempo. Y estaba conduciendo a su equipo hacia una trampa.

—¿Y ahora qué? —preguntó O’Neill.

Ben no respondió.

—¿Qué hacemos, señor? —Se podía percibir cierto tono de preocupación en el susurro del irlandés.

Ben siguió sin responder.

De repente, se oyó el golpe de una piedra contra otra en la parte de abajo. En la oscura capilla, en mitad del pasillo entre las filas de bancos, algo se estaba moviendo. Una de las losas se deslizó hacia un lado y una oscura silueta emergió del suelo.

Capítulo 58

La cripta estaba bañada por la ondulante luz dorada de las velas y el aroma a cera caliente. La luz vacilante perfilaba los contornos de los símbolos antiguos que había grabados en las paredes de piedra y de las tres inmensas columnas que dominaban la estancia. De las paredes de piedra colgaban intrincados tapices que representaban los emblemas esotéricos de la Orden de Ra. En lo alto brillaba la cabeza de carnero dorada, y sus cuernos en espiral arrojaban sombras fantasmagóricas que atravesaban el techo abovedado.

Una fila de hombres accedió por una entrada en forma de arco. Caminaban en silencio, con solemnidad, en fila de a uno y con la cabeza ligeramente inclinada, como si estuvieran en una procesión o un funeral. Cada uno de los hombres tenía un sitio asignado y, de manera ordenada, formaron un semicírculo en el centro, entre las columnas. Como una línea de viejos soldados, se quedaron quietos frente a la extraña plataforma, en cuyo centro se alzaba un largo poste de madera del que colgaban unas cadenas.

Kroll y Glass entraron los últimos en la cripta. Se quedaron al final, ligeramente apartados. Nadie hablaba. Kroll echó un último vistazo a su reloj. Estaba a punto de empezar.

La pesada puerta de hierro se abrió y aparecieron tres hombres de la profundidad de las sombras que, a medida que se acercaban, fueron iluminándose con la tenue luz. Todo el mundo reconoció el rostro de la persona que iba en medio. Philippe Aragón tenía un corte en la ceja izquierda y su camisa estaba manchada y arrugada. Los dos encapuchados que lo custodiaban lo llevaban sujeto con fuerza por los brazos. Una mordaza de cuero le recorría la boca. Con los ojos desencajados y mirándolos fijamente, registró una y otra vez el hemiciclo de hombres trajeados que habían acudido para verlo morir.

Caminaron despacio hasta el poste de madera. Aragón se resistió cuando le sujetaron los brazos a la espalda y le dieron tres vueltas a la pesada cadena alrededor de la cintura. Las rodillas le flaquearon ligeramente. Una vez aseguradas las cadenas, los encapuchados se dieron la vuelta y regresaron solemnemente a la oscuridad del altar. Uno a cada lado, permanecieron ocultos en la sombra.

El único sonido que se oía en la cripta era el eco metálico de las cadenas provocado por Aragón en su débil intento por liberarse de ellas. Todas las miradas estaban puestas en él.

Glass sonrió para sus adentros. Siempre disfrutaba de este momento. No le importaba una mierda, ni en un sentido ni en otro, lo que Aragón pudiese representar, por lo menos, no más de lo que le importaban los demás. Simplemente le gustaba la idea de lo que iban a hacerle. Tal vez algún día, fantaseó, se lo hicieran a una mujer. Eso estaría bien. Tal vez el viejo le permitiese hacerlo él mismo.

La puerta de hierro chirrió de nuevo y el verdugo atravesó la plataforma. Una túnica negra lo cubría de la cabeza a los pies. En las manos llevaba un objeto largo enrollado en un paño de satén color escarlata. Retiró la tela y la vibrante luz del fuego se reflejó en la hoja del cuchillo ceremonial. Se dirigió al prisionero.

Kroll comenzó a hablar, y su voz resonó en toda la cripta.

—Philippe Aragón, ¿tienes algo que decir antes de que se ejecute tu sentencia? —dijo haciendo un gesto hacia el verdugo. El encapuchado alargó la mano y cortó la mordaza de Aragón, quien, colgando del poste y respirando con esfuerzo, miró a Kroll con los ojos enrojecidos y escupió en su dirección.

Kroll se volvió hacia el verdugo.

—Arráncale el corazón —dijo con serenidad.

El verdugo no vaciló, y, al levantar el cuchillo sobre su cabeza, la afilada hoja resplandeció enalteciendo el siniestro momento.

Los doce hombres observaban la escena como hipnotizados. Glass sonrió muy atento a lo que iba a ocurrir y los labios de Kroll se contrajeron en una leve sonrisa. El cuchillo realizó su trayectoria con un rápido movimiento. Aragón dejó escapar un grito mientras la hoja se clavaba.

El cuchillo se había clavado junto a su cabeza, en el poste de madera.

El verdugo soltó la empuñadura y se quedó parado, tembloroso.

Kroll dio un paso adelante con expresión de extrañeza. Algo iba mal.

El verdugo se apartó del prisionero. Metió rápidamente la mano bajo la túnica y sacó una 9 mm con silenciador.

El grueso cañón cilíndrico se dirigió hacia el grupo de espectadores.

Glass reaccionó al instante, tratando de desenfundar su propia pistola. Una ráfaga de disparos silenciados repiqueteó en las piedras blancas y negras a los pies de Glass, y este dejó caer su arma.

Parte del equipo de rescate apareció en el lugar. La luz de las velas alumbraba sus pequeñas armas automáticas. O’Neill y Lambert. Dos figuras más aparecieron tras las columnas de piedra. Delmas y Cook. Lambert escaló el poste de madera y soltó las cadenas que ataban a Aragón.

Ben se quitó la capucha y sacudió los hombros para deshacerse de la túnica de verdugo, que se escurrió hasta caer al suelo. La apartó de una patada.

Podía sentirse el pánico entre los adeptos de Kroll, que miraban a su líder, con los ojos muy abiertos, a la espera de una orden o una explicación.

El asombro había dejado a Kroll estupefacto. Ben lo miró con una gélida sonrisa. Resuelve esto pensó. El plan improvisado había salido bien. No había resultado muy difícil neutralizar a los guardias y tomar el control de la cripta que había bajo la iglesia minutos antes de que Kroll y su gente llegasen. El auténtico verdugo yacía muerto en un almacén, junto con los demás.

Jack Glass miraba a Ben con un odio incontenible en los ojos. Aunque estuviera desarmado, seguía siendo el hombre más peligroso de la habitación. Ben no dejó de apuntarlo con su Heckler & Koch mientras lo vigilaba por encima del cañón de la pistola. El percutor estaba retirado, el seguro quitado, y tenía el dedo en el protector del gatillo. Solo tenía que apretar ligeramente para que el percutor empujase la bala dentro de la recámara, lo que provocaría la ignición del fulminato en el cebo y lanzaría la bala de 9 mm y punta hueca a través del corto cañón. Alcanzaría el cuerpo de Glass en menos de una centésima de segundo. La bala se dilataría y explotaría en un millón de afiladas esquirlas de aleación de plomo y cobre, que horadarían el interior de su cuerpo formando infinitos túneles de inerte viscosidad.

Acarició con el dedo la superficie suave y curva del gatillo. Tenía la vista fija en Glass. Dejó que las miras se desdibujaran.

Una bala por lo de Oliver. Otra por lo de Leigh. Y aún le quedarían otras quince en la recámara. No iba a parar hasta que el último casquillo hubiese caído al suelo y el arma caliente se bloqueara en sus manos mientras Glass y Kroll yacían destrozados, retorcidos y reventados en un lago formado por la mezcla de la sangre de ambos. Su corazón se aceleró con solo pensarlo. Sintió que los ojos le ardían. Vio la sonrisa de Leigh en su cabeza. Le dolía la garganta.

—Ben —dijo una voz a su izquierda—. Miró de soslayo sin dejar de apuntar a Glass. Aragón lo miraba muy serio.

—No lo hagas —le dijo.

Ben negó con la cabeza. Su dedo tanteó el gatillo. Solo apretar.

—Esto no es lo que acordamos —dijo Aragón suavemente—. No somos asesinos.

Solo apretar. La pistola comenzó a temblar en la mano de Ben.

—Serán arrestados y pasarán el resto de su vida entre rejas —dijo Aragón—. Eso es lo que me prometiste. Una bala en la cabeza no es justicia. Ben dejó escapar un suspiro de frustración. Apartó el dedo del gatillo, le puso el seguro y bajó la pistola.

Glass sonrió. Kroll seguía mirando a Ben con incredulidad, con su marchita boca medio abierta como si las palabras se le hubieran quedado ahí atascadas. Los acólitos de Kroll seguían paralizados cuando los cuatro miembros del equipo salieron de entre las sombras con las armas al hombro. El rostro de todos ellos estaba pálido como las losas blancas del suelo. Los ancianos, demacrados, tenían los ojos muy abiertos y la frente empapada en sudor.

Emil Ziegler se tambaleó súbitamente. Su cara se contrajo con un ademán de agonía y se llevó la mano al hombro izquierdo. Se derrumbó entre convulsiones. Acababa de sufrir un ataque al corazón.

Cook era médico. Se echó la MP-5 a la espalda, salió corriendo hacia él y se dejó caer de rodillas.

Ziegler movió el brazo y Cook cayó de espaldas con una expresión de absoluta sorpresa. Acto seguido, la sangre empezó a brotarle de la garganta degollada. El grueso puño de Ziegler aún sostenía el estilete.

La capilla se llenó de gritos y de nervios. O’Neill y Lambert querían vaciar sus MP-5 sobre Ziegler. Aragón les ordenaba que no disparasen: «No disparéis». Ben pudo ver, de soslayo, que el borde de uno de los tapices ondeaba entre las sombras. Apartó la vista del cuerpo de Cook y miró a su alrededor.

Glass y Kroll ya no estaban allí.

Capítulo 59

Ben saltó de la plataforma y miró detrás del tapiz de hilo de oro de la pared. Había una oscura abertura, con forma de pequeño arco, de la que salía una corriente de aire frío. En el interior, apenas iluminado, distinguió una escalera. Subió un escalón y descubrió que ascendía en espiral. Desde allí podía oír el ruido de los pasos que resonaban en las paredes.

Miró hacia atrás. La cripta estaba controlada. No se podía hacer nada por Cook. Aragón estaba apoyado contra un pilar, cansado y llamando por teléfono, y los otros tres miembros del equipo vigilaban a los ancianos. Ahora eran responsabilidad de Philippe Aragón.

Ben tenía otros asuntos que resolver. Comenzó a subir de dos en dos los peldaños de la escalera de caracol. Por encima del sonido de sus propios pasos le pareció oír a los dos hombres corriendo. Los estaba alcanzando.

Un segundo más tarde oyó la rotunda detonación de una pistola. Inmediatamente después, oyó otra. Estaban justo delante.

En cuanto reconoció a Ben Hope en el salón de baile, supo que su momento había llegado. Aquello era el final, la consumación de todos los años de miedo, hipocresía y aversión a sí misma por los que Werner Kroll le había hecho pasar. Ya no le importaba nada. Tenía que acabar allí. Ocurriese lo que ocurriese.

La enorme e intrincada mansión estaba repleta de pasadizos secretos, como si fuera un laberinto. Y ella no había vivido durante todo ese tiempo como la prisionera de Werner sin haber descubierto algunos de ellos. Le permitían escabullirse de un lugar a otro sin ser vista. Aunque el viejo le había impedido entrar en la cripta, ella conocía la escalera oculta y pensó que trataría de escapar por ella. Siempre se guardaba un as en la manga. Él era así. Demasiado listo para dejar que lo atrapasen tan fácilmente.

Esta vez le tocaba a ella sorprenderlo. Fue a su habitación para cambiarse el vestido de fiesta por unos vaqueros y un viejo jersey, quitarse aquella odiosa peluca por última vez y coger su bolso. Luego se dirigió a aquella oscura y polvorienta zona del viejo caserón para esperarlo, oculta entre las sombras del pasadizo, con los ojos clavados en la puerta tachonada de hierro por la que sabía que aparecería tarde o temprano. La escalera discurría por un oscuro pasillo situado a su derecha y acababa directamente en el tejado de la casa. No dejaría que Kroll llegase hasta allí.

Al oír los pasos y la cerradura de la vieja puerta, sacó la Viuda Negra del bolso y retiró el percutor con el dedo pulgar. La puerta se abrió con un chirrido y ella salió de las sombras para enfrentarse a él.

Kroll se detuvo en el umbral y la miró fijamente. Glass estaba con él. Los ojos de Kroll saltaban del rostro de Eve al cañón de la pequeña pistola continuamente.

—Eve… —comenzó a decir, mientras levantaba una mano.

Nunca antes había apuntado a una persona con un arma. La empuñadura de caucho le ocupaba la mano entera. No dudó. Rodeó el pequeño gatillo con el dedo y apretó. La Magnum del 22 disparó una pequeñísima bala a gran velocidad. La detonación provocó un ruido ensordecedor dentro de aquel espacio cerrado, y el agudo dolor de oídos casi le hace gritar.

Glass empezó a retorcerse con las manos en el cuello. Bajó dos escalones dando bandazos, mientras murmuraba algo ininteligible y embadurnaba con su sangre la mampostería que había tras él.

Pero no cayó al suelo. Se balanceó y, por un instante, Eve creyó que iba a arremeter contra ella. Las manos empezaban a temblarle con violencia y no conseguía retirar de nuevo el percutor para volver a disparar.

Glass recorrió el rellano dando tumbos en dirección al siguiente tramo de escaleras. Ella seguía intentando preparar el arma cuando dobló la esquina y desapareció. Oyó sus pasos irregulares corriendo escaleras arriba.

Kroll seguía quieto en el mismo lugar. Petrificado.

El percutor de la Viuda Negra retrocedió y Eve apuntó hacia él.

—Eve —repitió, levantando las cejas—. Piensa en lo que estás haciendo.

—Se ha terminado, Werner —dijo—. No puedo dejar que sigas con esto.

Él la miró con ojos suplicantes.

—Mírate, Eve. —Avanzó un paso hacia ella—. Sabes que no quieres matarme.

Eve vio la pequeña automática demasiado tarde. El rostro de Werner se tensó y, sin apuntar, disparó desde la altura de la cadera. El primer disparo le atravesó la mano que sujetaba el arma. Se oyó un agudo alarido.

Volvió a disparar y, esta vez, la alcanzó en el hombro. El dolor era insoportable. Cayó de espaldas contra la pared y se deslizó, lentamente, hasta quedarse sentada en el suelo.

Kroll se acercó a ella y, desde arriba, con una pierna a cada lado de su cuerpo, la miró sonriendo mientras la apuntaba entre los ojos con la pequeña Colt automática.

—Adiós, Eve —dijo.

Y su cuerpo se agitó con un movimiento espasmódico.

Ben Hope estaba en la puerta. A pesar del intenso dolor y del pitido de sus oídos, Eve oyó los disparos silenciados de su arma repitiéndose en un rápido stacatto mientras vaciaba su munición sobre Kroll. El viejo cayó de bruces, ensangrentado y con nueve balas en el cuerpo, sobre las piernas de Eve.

Ben agarró por el cuello el cuerpo sin vida de Kroll y lo apartó a un lado. Se arrodilló junto a Eve y comprobó que no toda la sangre que la cubría pertenecía a Kroll. Le rasgó el cuello del jersey para buscar de la herida.

La bala había impactado en la parte alta del hombro, entre la clavícula y el pectoral superior. Palpó suavemente la piel ensangrentada. Eve estaba ya a punto de desmayarse cuando Ben alcanzó con los dedos la parte posterior del hombro y encontró la bala, de pequeño calibre, alojada bajo la piel. Había atravesado el hombro sin fragmentarse. Respiró aliviado. No era tan grave como parecía.

La mano estaba peor, bastante peor. Tenía unos trozos irregulares de hueso blanco asomando a través de la carne y los dedos estaban retorcidos con una forma imposible. Ben se estremeció al verlo. Tal vez nunca llegase a recuperar el movimiento total de la mano derecha.

Aunque viviría. Había tenido suerte. Kroll era un mal tirador. Típico de un hombre que siempre había pagado a otros para apretar el gatillo. O tal vez no fuese más que un sádico que quería tomarse su tiempo y causar la mayor cantidad de dolor posible antes de matarla. En cualquier caso, eso era ya irrelevante.

—Te pondrás bien —le dijo—. Van a cuidar de ti.

—Gracias —respondió ella débilmente. Trató de sonreír, pero perdió el conocimiento.

La miró por un instante, alargó la mano y le acarició la mejilla dejando una mancha de sangre.

Se puso en pie y miró a Kroll. El viejo yacía tirado en el suelo como una muñeca rota. La saga Von Adler había llegado a su fin y, con ella, dos siglos de asesinatos y corrupción. Los ojos sin vida de Werner Kroll estaban vidriosos, como si fueran de porcelana. Sus finos y arrugados labios parecían sonreír burlonamente. Por un instante, Ben sintió el deseo de volver a dispararle.

Sin embargo, tenía cosas más importantes de las que preocuparse. ¿Dónde estaba Jack Glass?

Había salpicaduras de sangre en la pared y algunas más por el suelo. Se dirigían a las escaleras; una mancha roja y resbaladiza en el primer escalón; un gran charco en el segundo; una huella en el tercero; la marca de una mano ensangrentada en la barandilla. La sangre conducía arriba. Pero no era más que un rastro. Glass no estaba por ninguna parte.

Un solo pensamiento invadió de repente la cabeza de Ben.

Clara.

Capítulo 60

A Jack Glass ya le habían disparado antes. Muchas de veces. Mientras siguiese activo y en movimiento, el juego continuaba. Iba a hacer falta algo más que una bala de una pistola de mujer para detenerlo. Sabía que tenía la clavícula rota, pero estaba preparado para ignorar el dolor si así conseguía llevar a cabo su cometido.

Subió torpemente las escaleras, presionándose el hombro con la mano para detener la hemorragia. Llegó al tercer piso, se apoyó contra la barandilla y miró hacia abajo. Vio una sombra oscura, dos pisos más abajo, que se movía deprisa escaleras arriba. Hope iba a por él otra vez. El puto rastro de sangre lo delataba y no podía hacer nada al respecto. Tenía que seguir adelante, olvidarse del dolor.

Sonrió. Él y Hope compitiendo. Era como volver a estar en las pruebas de selección del SAS. Aunque esta vez él llevaba ventaja y sabía cómo utilizarla. El viejo estaba jodido, el barco se estaba hundiendo. Pero Jack Glass no se iba a hundir con él.

Llegó hasta el último piso y recorrió el pasillo con tenacidad, empapado en sudor y sangre. Las puertas de la buhardilla quedaban a su izquierda. El papel de las paredes estaba despegado y las alfombras raídas. Hacía frío allí arriba, lo cual enfriaba el sudor que le resbalaba por todo el cuerpo. Abrió una de las puertas que había a la derecha y entró en la habitación. Encontró lo que estaba buscando y se colocó el pequeño maletín de cuero bajo el brazo.

—Jefe, ¿está usted bien?

Era el sueco. Aunque tenía una cara inexpresiva, esta vez parecía ligeramente alarmado al ver la sangre en la camisa de Glass.

Glass se volvió.

—Nunca he estado mejor —masculló dolorido.

Para mirar a casi todo el mundo, Glass solía tener que bajar la cabeza. Pero Björkmann, el sueco, le superaba en casi diez centímetros. Además, era un hombre muy corpulento. Tenía el cuello más ancho que la cabeza, tan grueso como el muslo de Glass. Ciento cuarenta kilos de fornida masa muscular, con el pelo rapado rematado en punta y muy poco cerebro. El tipo de hombre que a Glass le gustaba tener en su equipo. El enorme revólver Ruger parecía un juguete en su robusto puño.

—Todo el mundo se está volviendo loco allí abajo —dijo Björkmann en su alemán mal hablado—. ¿Qué pasa?

—Alguien se ha colado en la fiesta —respondió Glass. Se secó el sudor frío de los párpados y notó un crujido en su clavícula rota. Los dientes le castañeaban—. Necesito que me cubras las espaldas, Christian. Hay un tío que viene hacia aquí. Ya sabes lo que tienes que hacer. Volveré a por ti, ¿de acuerdo?

El gigantesco hombre asintió despacio.

—Claro, jefe.

Glass se quedó viendo a Björkmann marcharse pesadamente por el pasillo. Sonrió y dejó la huella sangrienta de su mano al abrir la puerta de la habitación de Clara Kinski.

La niña estaba agazapada en un rincón, acurrucada contra la pared, con la cabeza levantada y mirándolo con expresión de terror. Glass sacó la jeringuilla del maletín de cuero. Le arrancó el tapón al extremo de la larga aguja y lanzó al aire un pequeño chorro del veneno letal.

—Ahora el tío Jack va a cuidar de ti —dijo.

Avanzó unos pasos y Clara comenzó a chillar.

Capítulo 61

Mientras subía los tramos de escaleras a toda velocidad, Ben no apartaba la vista del rastro de sangre. Con la mano izquierda se agarraba con fuerza a la pulida barandilla para ganar rapidez y con la derecha sujetaba la pistola.

Los charcos de sangre eran cada vez más frecuentes. Estaría malherido, pero Glass corría como un loco y seguía siendo extremadamente peligroso. Iba hacia el último piso.

Ben recorrió el trecho final; el corazón le retumbaba en el pecho. El rastro de sangre se dirigía al término del pasillo y lo siguió, haciendo un barrido a derecha e izquierda con el arma.

Al fondo del largo pasillo había una puerta abierta. A través del umbral alcanzó a ver unas cortinas que ondulaban con el viento y la nieve colándose por la cristalera abierta. Entró en la habitación. Todos sus sentidos estaban alerta. Por encima de los latidos de su corazón oyó un sonido inconfundible. A medida que penetraba sigilosamente en la habitación el ruido era mayor.

Procedía del exterior, del tejado. Era el agudo rugido de un potente motor revolucionado. Alguien estaba arrancando un helicóptero. Se acercó a la ventana.

Un estallido blanco le nubló la visión y, de repente, lo tenía encima. La pistola se deslizó por el suelo desnudo. Notó unos dedos que le rodeaban el cuello y lo levantaban con una fuerza sobrenatural. Logró atisbar una amplia frente y dos pequeños y fieros ojos que lo miraban desde arriba. Un inmenso puño golpeó su mandíbula y lo lanzó de espaldas, como si no pesara nada. Se estampó contra un escritorio y, con la caída, salieron despedidos papeles, carpetas, un cenicero y un teléfono.

Uno de los hombres más grandes que había visto en su vida caminaba tranquilamente hacia él.

—Estás muerto —se limitó a decir el gigante. Tenía un marcado acento sueco y empuñaba una Ruger Redhawk del 44, de acero inoxidable y con un cañón de veinte centímetros. Se la guardó en la parte trasera del cinturón—. No necesito esto —dijo levantando los puños.

Ben se levantó con dificultad. El estruendo del helicóptero en el tejado era cada vez mayor. Tenía sangre en los labios, a causa del puñetazo, y la cabeza le daba vueltas, pero hasta el cabrón más grande podía ser abatido. Se movió con rapidez y le asestó un golpe en el plexo solar que habría lisiado a la mayoría de los hombres.

El gigante apenas se inmutó. Un puño del tamaño de una cabeza voló hacia la cara de Ben y falló por los pelos. Si hubiese acertado, lo habría matado.

Aquello se estaba poniendo serio. Ben lanzó una patada a la ingle de su atacante. El gigante la bloqueó. Dirigió un golpe a su garganta. Otro bloqueo. Ben retrocedió, consciente de que se estaba quedando sin espacio en la habitación. A través de la ventana abierta, se escuchó una voz: el sonoro, agudo y aterrorizado grito de una niña. Buscó con la vista el origen del sonido. Procedía de un amplio espacio llano en la parte superior del edificio. El helipuerto estaba rodeado de chimeneas y tejados a dos aguas. El viento creciente arrastraba la nieve que se había depositado en ellos. A unos treinta metros, las luces del helicóptero arrojaban un haz blanco que se abría paso entre los copos de nieve mientras los rotores giraban cada vez más rápido.

Jack Glass tenía a Clara cogida del brazo y trataba de meterla en el helicóptero. Ella se resistía y pataleaba. Ben apretó con rabia los dientes; su camisa estaba oscura y llena de sangre.

Miró una fracción de segundo tarde. Una pesada bota lo golpeó en las costillas y notó que algo se rompía. Gritó mientras rodaba por el suelo, agarrándose el costado, y se refugió bajo el escritorio. El gigante levantó un extremo con la mano y lo volcó. Sacó un cajón y se lo rompió a Ben en la cabeza. El material de oficina que contenía salió por los aires. Algo brillaba en la alfombra. Un abrecartas con forma de daga. Ben se hizo con él y, cuando el gigante iba a arremeter de nuevo contra él, clavó la hoja en la bota.

Las botas de piel tenían refuerzos y la hoja del abrecartas era roma. Pero Ben la clavó con tal fuerza que atravesó el cuero hasta el pie, el pie hasta la suela y la suela hasta el suelo de madera. Lo clavó a un tablón como si de un insecto se tratara.

El gigante echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido de dolor. Ben se levantó con dificultad y le dio una patada en la ingle. Esta vez logró el efecto deseado y el hombre se dobló en dos. Ben le agarró por las pequeñas orejas y le propinó un rodillazo en la cara.

Fuera, Clara consiguió desembarazarse de Glass. Con el cabello ondeando por las fuertes ráfagas de aire provocadas por las aspas de los rotores, corrió hacia las ventanas. Resbaló en la nieve y cayó al suelo, pero se puso de pie rápidamente y continuó corriendo. Glass la perseguía. La agarró por el pelo y tiró de ella hacia atrás mientras la niña chillaba.

Mientras tanto, el gigante se tambaleaba, gemía de dolor e intentaba liberarse de su pie clavado. Ben arrancó de la pared un extintor de incendios y arrojó el pesado cilindro metálico sobre su cabeza. El hombre cayó al suelo de espaldas. Ben volvió a golpearlo con el extintor, esta vez en la cara, hasta que sintió náuseas al ver que el cráneo se hundía. El gigante empezó a tener convulsiones, sufrió una fuerte sacudida y, después, se quedó inmóvil.

Ensangrentado y herido, Ben le quitó la Ruger del cinturón. El tambor estaba cargado con seis gruesos cartuchos Magnum. Se dirigió jadeando hacia la cristalera abierta. Glass estaba arrastrando a Clara hacia el helicóptero. La levantó y la cogió en volandas mientras sus pequeñas piernecitas pataleaban con fuerza.

Ben subió corriendo al tejado, ignorando el dolor de su costilla rota. Apuntó con el pesado revólver y gritó a Glass por encima del bramido del helicóptero. Glass se cubrió con el cuerpo de Clara y presionó algo contra el cuello de la niña. Tenía el pulgar sobre el émbolo de una jeringuilla.

—¡La mataré! —gritó—. Tira la pistola.

Ben tiró el revólver y le dio una patada para alejarlo. Glass sonrió, a pesar del dolor, y empujó a la niña al interior del helicóptero. Todavía con la jeringa en su cuello, la esposó al reposabrazos metálico del asiento. Ben observaba con impotencia. Glass se sentó a los controles. Había aprendido a volar en África y era un buen piloto, así como lo bastante temerario como para despegar en la nieve. Lo cierto es que Jack Glass siempre había estado loco. Y orgulloso de ello.

El helicóptero levantó un poco el vuelo. Ben pudo ver el rostro de Clara desencajado al otro lado de la ventanilla. Tenía la boca abierta en un grito que no se oía, ahogado por el estruendo y el viento ensordecedor.

Atravesó la pista corriendo y recogió el arma del suelo, pero no se atrevió a disparar. El helicóptero provocaba a su alrededor un remolino de copos de nieve que dificultaba enormemente la visión.

Miró a su alrededor, desesperado, mientras el helicóptero giraba despacio sobre sí mismo. En el extremo del tejado había un parapeto de piedra de algo más de un metro de alto. Corrió hacia él y se subió encima de él. Se metió el largo cañón del revólver en el cinturón y se estabilizó con las manos. Había mucha altura. El helicóptero bajó la nariz cuando Glass aumentó la velocidad.

Ben se lanzó al vacío. Por un instante flotó en el aire. Debajo de él, los focos de la mansión resplandecían. Vio las luces intermitentes de los coches de policía que se amontonaban en el camino. La fiesta se había convertido en un auténtico caos.

Empezaba a caer cuando una de sus manos se aferró al frío metal de uno de los patines de aterrizaje. La nave viró a la derecha, apartándose de la casa. El viento ensordecedor agitaba su cabello y su ropa mientras oscilaba suspendido en el aire. Alargó el otro brazo y consiguió agarrarse con ambas manos al patín mientras alzaba las piernas para tratar de subirse. Bajo él, el suelo giraba vertiginosamente.

Glass notó que el helicóptero se desequilibraba con el peso de Ben. Desde la cabina podía verlo colgado, tratando desesperadamente de escalar hasta la puerta lateral.

Sonrió y desvió el helicóptero hacia la casa. No podía deshacerse de él, pero podía arrastrar a aquel cabrón.

En la oscuridad de la parte superior de la mansión se elevaba el largo cañón de una chimenea. Glass se dirigió hacia ella. Ben atisbo el enladrillado que se precipitaba sobre él. Levantó bien las piernas y el helicóptero crujió al golpearse contra el tejado. Glass lo hizo virar de nuevo, pero los brazos de Ben siguieron aferrados al patín, desafiando la gravedad.

Se acercaron de nuevo a los tejados. Esta vez, las piernas de Ben se arrastraron con violencia por una pendiente de tejas, algunas de las cuales se soltaron y cayeron al suelo. Glass volvió a ladear el helicóptero, riendo a carcajadas. Una pasada más y dejaría a Hope aplastado como un insecto a lo largo de cinco metros de mampostería. Pero hizo el movimiento demasiado pronto. El rotor de cola alcanzó el lateral del tejado y se produjo una lluvia de chispas y metal retorcido. El helicóptero se sacudió. Los controles enloquecieron y la nave empezó a girar alejándose de la casa en dirección a los árboles.

Ben ya tenía un pie sobre el patín. Con mucho esfuerzo alcanzó la puerta lateral y la abrió. Se arrojó al interior de la cabina mientras el helicóptero, fuera de control, daba vueltas sobre las copas de los árboles y sus luces proyectaban desenfrenados círculos sobre los pinos nevados y las ramas desnudas de robles y hayas.

Glass se abalanzó sobre él para clavarle la aguja letal. Ben la esquivó, golpeando su muñeca contra la consola de controles y la jeringuilla cayó al suelo. Los dos hombres forcejearon sobre los asientos, empujándose y golpeándose. Ben hundió sus dedos en el corto cabello de Glass y aplastó su cara contra los mandos, una y otra vez, hasta que quedó completamente ensangrentada.

El helicóptero estaba cayendo y giraba cada vez más rápido. Glass levantó el brazo hacia atrás y le clavó los dedos en la mejilla. Ben lo empujó contra la puerta, le dio un puñetazo en la boca y volvió a golpearle la cabeza contra los mandos. Glass se derrumbó sin fuerzas sobre el asiento, mientras el helicóptero se inclinaba violentamente y caía dando vueltas.

Ben intentó recuperar el control, pero no pudo hacer nada. El helicóptero giró durante cien metros más antes de estrellarse. Los rotores se desintegraron y salieron despedidos por el aire. Los trozos retorcidos cayeron rompiendo ramas y destrozando el fuselaje. El motor se había parado y Ben se golpeaba contra el suelo y el techo mientras la nave giraba una y otra vez.

Por las ventanillas, a unos diez metros de altura, pudo ver el suelo nevado acercándose a ellos vertiginosamente. El impacto lo arrojó contra los instrumentos.

La nariz del helicóptero quedó enterrada en un montículo de nieve. En el exterior, llovían ramas rotas y fragmentos metálicos.

Glass yacía sobre la consola de controles. Por detrás de los discos empezaron a salir chispas y Ben percibió un fuerte olor a combustible de aviación.

Se levantó magullado hacia la parte superior de la oscura cabina destrozada. Por encima de él, Clara estaba encajada entre los asientos tirando desesperadamente de la cadena que sujetaba su muñeca al tubo metálico del asiento. Sangraba por el labio.

Ben oyó un chasquido y miró hacia atrás. Las llamas se extendían por los controles y los asientos delanteros. En cuestión de segundos el helicóptero iba a explotar.

Tiró de la cadena de las esposas, que relucía con la luz de las llamas. Clara estaba descompuesta, el cabello le cubría toda la cara. Tiró con más fuerza para tratar de liberar su pequeña muñeca del brazalete de acero, pero lo tenía muy ajustado a la piel.

Las llamas los alcanzarían de un momento a otro. Ben corrió hasta el cuerpo desplomado de Glass y rebuscó en su ensangrentado esmoquin para coger la llave de las esposas. No estaba allí. El calor era cada vez más insoportable. Una llamarada rozó la espalda de Ben y quemó su chaqueta. No había tiempo. Aquello iba a explotar de un momento a otro.

Sobreponiéndose al dolor y al miedo, lo recordó: La pistola. Extrajo el arma del cinturón y apoyó el cañón contra la argolla que rodeaba el tubo del asiento. El fuego le había llegado ya a la manga. Apretó el gatillo.

El ensordecedor ruido del disparo silenció todos los demás. Durante unos instantes, Ben se quedó desorientado, perdido en un mundo surrealista donde solo se oía aquel agudo pitido que retumbaba en su cabeza.

Otra llamarada de fuego líquido recorrió el interior ennegrecido del helicóptero y, en ese momento, recobró la consciencia. Clara estaba libre, con la cadena rota colgando de las esposas que rodeaban su muñeca. Se arrastraron por la cabina hasta la puerta. Ben dio una patada con todas las fuerzas que le quedaban y la abrió. Cogió a la niña del brazo y se deslizaron por el hueco justo antes de que el fuego engullese toda la cabina.

Con paso vacilante, la arrastró por la nieve para alejarse de allí. Antes de que hubiesen avanzado más de veinte metros, el bosque que dejaban atrás se cubrió repentinamente de una luz blanca. Ben se resguardó tras un roble, protegiendo el cuerpecito de Clara con el suyo, mientras los tanques de combustible reventaban como consecuencia del calor y el helicóptero explotaba en una enorme nube de abrasadoras llamas. El cielo nocturno se iluminó y los árboles se encendieron, mientras montones de escombros ardiendo salían despedidos en todas direcciones. Clara se puso a llorar y Ben la estrechó con fuerza.

Capítulo 62

Hotel Bristol, Viena, tres días después

Ben accedió al vestíbulo del lujoso hotel desde Kärtner Ring[10]. La ropa que llevaba le parecía demasiado nueva y rígida, y cada vez que se movía notaba una punzada de dolor en el costado.

El lugar estaba repleto de periodistas y fotógrafos. Sabía que Philippe Aragón y un ejército de gente a su servicio habían ocupado un piso entero como base para la serie de ruedas de prensa que los medios de comunicación pedían a gritos por todas partes. La redada policial en la mansión Von Adler había sido una de las noticias más importantes de los últimos años y Aragón era el centro de atención de aquella vorágine. Ben había evitado deliberadamente ver la televisión y escuchar la radio en tres días, pero ni siquiera así pudo evadirse del todo.

Aragón había estado moviendo más hilos entre bastidores durante aquellos tres días de los que la mayoría de los políticos podían llegar a mover en toda su vida. Contaba con una influencia de tal calibre que se pudo permitir desvirtuar ciertos detalles a ojos de la prensa. Los muertos que hubo en la mansión se atribuyeron a los hombres de Kroll. En cuanto a Ben y su equipo, nunca habían estado allí.

Tardaron cuarenta y ocho horas en limpiar aquella carnicería. No quedaba nada del helicóptero, excepto algunos fragmentos calcinados repartidos por el suelo del bosque debido a la explosión.

Tampoco había rastro alguno de Jack Glass. A la temperatura generada por el combustible en llamas, el tejido humano, dientes y huesos incluidos, quedaba reducido a cenizas. Ben lo había visto antes.

Atravesó el abarrotado vestíbulo del hotel y un hombre ataviado con un traje de raya diplomática salió a su encuentro. Tendría aproximadamente la misma edad que Ben, pero era calvo y estaba muy delgado. Le tendió la mano.

—Soy Adrien Lacan —dijo levantando la voz sobre el rumor general—, el asistente personal de Philippe Aragón. Me alegro de que haya podido venir, monsieur Hope.

Lacan acompañó a Ben hasta el ascensor. Algunos flases se encendieron a su paso, pero Ben mantuvo el rostro apartado de los objetivos. El personal de seguridad empujaba a los periodistas que empezaban a hostigarlos y entraron solos en el ascensor. Lacan pulsó el botón del último piso y el ascensor subió lentamente.

—Es de locos —dijo, sacudiendo la cabeza—. No había visto nunca algo así.

Las lujosas dependencias de Aragón eran un hervidero de asistentes: gente yendo y viniendo, hablando con dispositivos de manos libres, el jaleo de más teléfonos sonando de fondo. Sobre los escritorios había pantallas de televisión retransmitiendo distintos canales de noticias mientras la gente se agrupaba alrededor para verlos. Un montón de periódicos se apilaban sobre una mesa y dos mujeres los hojeaban y anotaban los titulares.

Ben entró en la agitada habitación y notó que las miradas se clavaban en él, preguntándose quién sería.

En medio de todo ese jaleo, Aragón estaba tranquilamente apoyado en el borde de una mesa mirando unos papeles y hablando por el móvil. Tenía el cuello de la camisa abierto y parecía descansado y activo, a pesar de la tirita que cubría los puntos de sutura en una ceja. Al ver a Ben sonrió, finalizó la llamada y cerró el teléfono. Dejó los papeles sobre el escritorio y le saludó calurosamente.

—No olvide que tiene una entrevista con la prensa en un cuarto de hora —le advirtió Lacan. Aragón lo despidió haciendo un gesto con la mano y cogió a Ben por el codo.

—Lamento todo este caos —dijo—. Vayamos a un sitio más tranquilo. —Guio a Ben entre la multitud hasta una habitación contigua más pequeña. Cerró la puerta y el ruido quedó amortiguado al instante—. Gracias por venir —dijo.

Ben observó al político. Se había recuperado como todo un guerrero. Parecía relajado y confiado, pero le notó algo distinto, una ferocidad que no había percibido antes. Parecía estar preparado y dispuesto para la batalla.

—Dijiste que era importante —respondió Ben.

—Lo es. Se trata de algo que necesito aclarar contigo antes de que te vayas. ¿Tu vuelo sale hoy?

Ben asintió.

—Dentro de unas horas.

—Irlanda —dijo Aragón—. Nunca he estado allí. ¿Cómo es?

—Verde —dijo Ben—. Vacía. Tranquila.

—A una parte de mí le encantaría poder retirarse a un lugar tranquilo —dijo Aragón, señalando con la cabeza hacia la puerta y el intenso ajetreo que bullía al otro lado—. Si lo hiciera ahora mismo, probablemente nunca querría volver. Eres un hombre afortunado.

Ben no se sentía un hombre demasiado afortunado.

—Siempre podrías dejarlo, Philippe —dijo—. Retomar tu antigua carrera. Los arquitectos no suelen atraer intenciones perniciosas. No los secuestran ni los ejecutan.

—Hablas como Colette, mi esposa.

—Será una mujer sensata —dijo Ben.

—Sin embargo, a ti te gusta vivir al límite, ¿no?

—Es una consecuencia de lo que hago.

—Has sido de gran ayuda para mí, Ben —dijo Aragón—. No lo olvidaré nunca.

Ben sonrió.

—No lo hice por ti.

—Aprecio tu franqueza, pero, en cualquier caso, te estoy agradecido. —El político metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño sobre blanco—. Lo que me lleva al motivo por el que te he pedido que vinieras —dijo—. Quería darte esto.

Ben cogió el sobre de la mano que le tendía Aragón. Su nombre figuraba en la parte frontal con una impecable caligrafía.

Aragón lo señaló.

—Ábrelo. —Se apoyó en el respaldo de una silla con mirada divertida, esperando a que Ben lo abriera.

No había demasiado en su interior, tan solo un trozo de papel. Ben lo sacó. Era un cheque de la cuenta personal de Aragón, firmado por él y extendido a nombre del señor Benedict Hope. Le echó un vistazo a la cantidad. Tenía una línea entera de ceros.

—No lo entiendo —dijo Ben, levantando la vista—. ¿A qué se debe esto?

—¿Nunca te hablé de la recompensa? —contestó Aragón—. Ofrecía un millón de euros a quien me ayudase a encontrar a los asesinos de Roger. —Sonrió—. Tú me has ayudado. Los hemos encontrado. Es tuyo, disfrútalo.

Ben miró fijamente el cheque.

—Gracias, Philippe —dijo.

Aragón sonrió de nuevo.

—Arreglado, pues. Que tengas un agradable viaje de vuelta a casa. Espero que volvamos a vernos.

—Lo que sucede es que no puedo aceptarlo —remató Ben, devolviéndole el cheque a Aragón.

—¿No lo quieres?

Ben negó con la cabeza.

—¡Pero si te lo has ganado! —dijo Aragón.

—Ayuda con él a la viuda y los hijos de Sandy Cook —dijo Ben—. Puedes donar el resto a obras de caridad. Ya se te ocurrirá algo bueno que hacer con él.

Durante los veinte kilómetros de recorrido en taxi en dirección sudeste, camino del aeropuerto Wien Schwechat, Ben se quitó la cazadora nueva que se había comprado y se puso la vieja. Tras el cambio, se sintió un poco mejor. Encontró su petaca en un bolsillo y su teléfono en el otro. Lo encendió para comprobar si aún le quedaba algo de batería. Así era.

Llamó a Christa Flaig. Ella escuchó en silencio mientras él le comunicaba que la muerte de Fred había sido resarcida. Se ahorró algunos detalles.

—Lee los periódicos —dijo—. A lo mejor recibes la llamada de un policía, un tal Kinski. Puedes confiar en él.

Después de facturar, tenía una hora por delante y sabía exactamente en qué quería gastarla. Se sentó en un taburete del bar de la sala de embarque y pidió un whisky triple. Tardó muy poco tiempo en acabarlo, así que pidió otro. No se emborrachaba a menudo, al menos no del todo, pero ese día no le parecía un mal día para hacerlo, ni ese momento un mal momento para empezar. Sacó el paquete de Gitanes de su cazadora de cuero y encendió su Zippo. Cerró la tapa del mechero, dio una profunda calada del oscuro humo y lo dejó escapar por la nariz. Cerró los ojos e inmediatamente vio el rostro de Leigh en su cabeza.

El camarero lo localizó y se acercó a él.

—Rauchen verboten —dijo, señalando el cartel de prohibido fumar. Ben le lanzó una mirada que le hizo retroceder. Una mujer con un traje de chaqueta, sentada en la barra, chasqueó la lengua en señal de irritación, pero no dijo nada. Ben se acabó el whisky e hizo girar el vaso vacío sobre la brillante superficie de la barra. Pensó en pedir otro.

Empezó a sonar su teléfono. Lo dejó sonar unas cuantas veces y, luego, paró. Pidió el whisky. El camarero se lo sirvió de mala gana.

El teléfono empezó a sonar de nuevo. La mujer de la barra lo miraba fijamente, como si quisiera decir «Contesta a ese maldito chisme o apágalo». Suspiró con resignación y pulsó el botón de responder. No se oía bien. Parecía una voz femenina.

—¿Qué quieres, Eve? —Le había dicho que podía llamarlo alguna vez, pero no esperaba que fuera tan pronto.

—¿Quién es Eve? —preguntó la voz.

—¿Qué? —respondió él, confuso. Se tapó con el dedo el oído libre, tratando de mitigar el ruido del bar, la música y los continuos anuncios de vuelos.

—¡Soy Leigh! —gritó ella—. Soy Leigh.

Capítulo 63

Montañas de Eslovenia, unas horas más tarde

Había un largo trayecto en coche desde el aeropuerto de Ljubljana hasta Bled, en el extremo noroeste de Eslovenia. Iba conduciendo el Audi de alquiler a gran velocidad. Estaba ansioso por volver a verla. La horrible imagen de Leigh muerta seguía dando vueltas en su cabeza.

La pequeña ciudad estaba situada en el interior de un inmenso bosque de pinos. La carretera bordeaba la orilla del lago Bled bajo un plomizo cielo gris. En medio del lago había una pequeña isla boscosa, con una iglesia barroca cuyo campanario asomaba entre los árboles. Las montañas nevadas se alzaban al fondo. La carretera estaba prácticamente vacía y la lluvia había derretido el hielo.

Al llegar a los alrededores examinó el mapa. Las indicaciones que ella le había dado por teléfono lo condujeron a un elegante chalé situado al final de una tranquila calle. La lluvia comenzó a golpear el parabrisas cuando se detuvo en el exterior de la casa. En una brillante placa metálica se podía leer «Anja Kovak» en gruesas letras negras. Junto al nombre había algo escrito que él no comprendía, pero parecía el tipo de placa que tendría un médico o un abogado, con la profesión acompañando al nombre. Comprobó de nuevo la dirección. Definitivamente, era la misma que Leigh le había dado, pero no parecía la correcta. ¿Qué estaba haciendo ella allí?

Se quedó sentado en el coche un instante para aclarar sus ideas. Había estado pensando mucho desde su llamada. Observó las gotas resbalando por el parabrisas. Luego, abrió la puerta del coche y sacó una pierna.

La puerta de la casa se abrió y la vio allí, de pie en lo alto de los escalones. La ropa que llevaba le quedaba demasiado grande; un grueso jersey de lana negra y unos anchos pantalones vaqueros, también negros. Parecía ropa prestada, y a quienquiera que se los hubiese dejado le gustaba el color negro.

Ben salió del coche y atravesó la verja despacio. La lluvia empezaba a arreciar. Leigh avanzó hacia él. Aceleraron el paso a medida que se iban acercando el uno al otro, y, cuando se encontraron, ella lo abrazó con fuerza.

Él la abrazó también. No quería soltarla. Ni siquiera sentía el dolor en las costillas. Le entraron unas ganas tremendas de besarla de nuevo, pero no le pareció apropiado.

Se quedaron abrazados durante un buen rato, hasta que ella se apartó y le cogió firmemente las manos. Tenía el pelo empapado por la lluvia. Lloraba y reía al mismo tiempo.

—¡Me alegro tanto de verte! —dijo.

—Creí que habías muerto —fue lo único que alcanzó a decir él—. Estos últimos días han sido una tortura.

Ella lo miró.

—Dijiste que se había acabado. ¿Es cierto?

Él asintió.

—Se ha acabado. Estás a salvo, Leigh. Puedes continuar con tu vida.

—¿Los encontraste?

Él volvió a asentir.

—¿Y qué hiciste?

—Mejor no me preguntes.

—¿Dónde está Clara?

—En casa, con su padre. Está bien. Los dos están bien.

Leigh miró al cielo, se abrazó a sí misma y sintió un escalofrío.

—Está lloviendo —dijo—. Vamos dentro.

Lo condujo al interior de la casa. El suelo era de azulejos de terracota y las paredes estaban pintadas de blanco. Olía a limpio. Oyó una tos y miró a su izquierda. Había un cartel en la pared que no pudo entender. A través de la puerta abierta que había al lado, pudo ver a algunas personas sentadas en sillas; dos de ellas leían revistas. Alguien volvió a toser. El ambiente olía a desinfectante de cloro. Era la sala de espera de un médico.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó a Leigh mientras atravesaban la puerta y recorrían el pasillo hacia otra habitación.

—Anja está pasando consulta —dijo—. Podemos hablar aquí.

Empujó una puerta y él la siguió hasta una cocina. Era pequeña y práctica. Una cafetera silbaba sobre una cocina de gas, y olía a café de verdad. Leigh sirvió dos tazas de café y le ofreció una a Ben.

—Te noto distinto. ¿Qué le ha pasado a tu pelo? Está más oscuro.

—Tú también estás distinta. ¡Estás viva!

—Claramente, no estoy muerta —le aseguró, sonriendo.

—Me enteré de lo que ocurrió en el convento —dijo él—. Debería haber estado allí contigo.

—He tratado de llamarte durante días y el teléfono siempre estaba apagado. Estaba muy preocupada por ti.

—No lo llevaba encima. —No le contó por qué—. ¿Qué te pasó? ¿Qué haces aquí?

—Muy sencillo —dijo ella—. Los helicópteros se fueron. Se llevaron a Clara y no había nada que yo pudiese hacer. —Hizo una pausa—. Esperé a que todos se hubieran marchado. Tenía miedo de que regresaran. Quería irme, lo más lejos y lo más rápido posible. Estaba cubierta de sangre.

—¿Sangre de quién?

—No era mía —respondió.

—¿La vieja escopeta?

Ella asintió.

—Tuve que usarla. —Se estremeció, cerró los ojos un instante y bebió un sorbo de café—. No soportaba la sensación que me provocaba tener toda esa sangre encima. Encontré un arroyo y allí me limpié. Deambulé durante mucho tiempo por la nieve. Simplemente, me limité a caminar. No sabía adónde ir. Todo era vegetación, árboles y colinas. Yo no lo recuerdo muy bien, pero me dijeron que estaba deambulando y a punto de desmayarme cuando me encontraron.

—¿Quién te encontró?

—Anja.

—¿La médica?

Ella asintió.

—Tuve mucha suerte. Anja no se coge demasiados días libres. Estaba esquiando con unos amigos. Me encontraron y me llevaron a una cabaña de esquí en el valle. Al principio, Anja quería llevarme al hospital. Era la única del grupo que hablaba mi idioma. Le supliqué que no me llevase allí. Accedió a traerme aquí, a su consulta, y he permanecido aquí toda la semana. Ya estoy bien.

—Le estoy muy agradecido a Anja. —Le acarició el brazo. Estaba caliente y suave—. Tengo que decirte algo, Leigh. La carta de tu padre… La destruyeron. Lo siento.

—Pues yo no lo siento —dijo ella—. ¡Ojalá nunca la hubiera encontrado! Yo misma la habría destruido.

—Hay algo más —dijo Ben—. Creo que tu padre tenía razón. Y también Arno. No creo que fuese falsa.

—Eso ya nunca lo sabremos, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—No, pero yo también me alegro de que ya no exista.

—Entonces, ¿seguro que se ha acabado todo?

—Completamente.

—Tengo la sensación de que debería saber más cosas.

—Yo no creo que debas. Murió gente.

Ella se quedó callada.

—Te llevaré a casa —dijo él.

—No tengo documentación. Lo perdí todo.

—No la necesitarás. Volvemos en avión privado.

Ella levantó una ceja sorprendida.

—¿En avión privado? ¿De quién?

—De Philippe Aragón.

—¿Aragón? —Sacudió la cabeza, esta vez desconcertada—. ¿El político?

—No preguntes más —dijo él—. ¿Puedes estar lista para salir por la mañana?

—Estoy lista ahora mismo.

—Primero la cena.

—¿Me vas a llevar a cenar? No tengo nada que ponerme.

—Estás fantástica —respondió él, sonriendo.

Fueron a cenar al restaurante del Grand Hotel Toplice, a orillas del lago Bled. Se sentaron en una mesita para dos situada en un rincón. Él pidió la mejor botella de vino que tuvieran. No podía apartar los ojos de Leigh. Tenía que seguir asimilando que ella estaba allí realmente, que estaba viva.

—Sigues mirándome como si fuese una especie de aparición —dijo ella riéndose.

—Tú no viste aquella foto, Leigh. Me asusté de verdad. Se me corta la respiración cada vez que pienso en ella.

—Es lo que tiene llevar años interpretando a trágicas heroínas sobre el escenario —dijo ella—. Me he muerto mil veces. La ópera está repleta de muertes horripilantes. Lucia di Lammermoor apuñala a su marido, se llena de sangre de arriba abajo, enloquece y, después, muere. Con un par de veces aprendes a hacerte la muerta. Y a veces graban las actuaciones, así que hay cámaras que te enfocan la cara directamente. Puedo aguantar la respiración como un pescador de perlas y mantener los ojos abiertos, eternamente, sin pestañear.

—Bueno, a mí me convenciste.

Ella bebió vino.

—Ahora ni siquiera me parece real a mí.

—No hablemos más de ello.

—Sigo sin entender cómo pudo fallar. Cuando oí el disparo pensé que estaba acabada. Hasta que caí por el terraplén no me di cuenta de que estaba bien. Fue un milagro.

—No fue un milagro —dijo él—. No se lo agradezcas a Dios, agradéceselo al santo patrón de los cañones torcidos. ¿Recuerdas el muñeco de nieve?

Ella levantó la copa y sonrió.

—Para haber sido un teólogo, mira que eres escéptico.

—Te dije que el cañón estaba desviado a la derecha.

—Sí, bueno, pero yo acerté en el centro del muñeco de nieve sin problema.

—Cierto —admitió—. Aunque si la escopeta hubiese estado recta, seguramente habrías fallado.

Ella se rio.

—Sí, eso suena bastante lógico.

Él esperó en silencio a que dejara de reírse. Ya no sonreía. Toqueteó el pie de su copa de vino. Había algo que quería decirle, y estaba buscando la forma de hacerlo. Ella percibió el cambio de gesto y lo miró con curiosidad.

—¿Qué piensas? —preguntó.

—Leigh —dijo él con seriedad—, he estado dándole vueltas…

Ella lo miró con atención.

Ben hizo una pausa y evitó mirarla a los ojos.

—¿Qué? —dijo ella.

—No quiero seguir con esto.

Ella pestañeó.

—¿Con qué?

—Me retiro.

—Creía que ya estabas retirado.

—Quiero decir que voy a dejar de hacer lo que hago.

Leigh se reclinó sobre el respaldo de su silla.

—¿Y eso?

—No quiero hacerlo más.

—¿Y eso? —repitió. Él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Por ti.

—¿Por mí?

—Quiero tener una vida, Leigh. Perdí muchas cosas cuando me alejé de ti. Lo siento. Tenía que haber escuchado a Oliver. Deberíamos habernos casado cuando tú todavía querías. Fui un estúpido.

Ella no respondió.

—Cuando me dijeron que habías muerto, me di cuenta de algo. Me di cuenta de lo mucho que te sigo queriendo. Y de que nunca he dejado de hacerlo. —Extendió la mano sobre la mesa y tocó la suya—. ¿Me das una segunda oportunidad?

Ella lo miraba sin decir una palabra.

—No quiero volver a separarme de ti —dijo con sinceridad—. ¿Hay un hueco para mí en tu vida?

Leigh seguía muda.

—Me gustaría casarme contigo, Leigh. ¿Qué te parece?

—Estoy alucinada.

Él le soltó la mano y disimuló su nerviosismo jugueteando con la copa.

—No tienes que responder ahora.

—¿Me lo estás preguntando en serio? —dijo ella.

—Sí, te lo estoy preguntando en serio.

—Yo viajo mucho —dijo—, y mi trabajo es muy importante para mí. No es fácil vivir conmigo.

—Creo que puedo acostumbrarme a eso.

—¿Y qué hay de tu casa en Irlanda?

—La venderé —dijo sin dudarlo.

—¿Te vendrías a vivir conmigo a Mónaco?

—Francia me gusta —dijo él—. Me gusta el vino y la comida. Además, tengo una casa en París, así que Francia no supone un problema para mí.

—Pero te aburrirás sin nada que hacer.

—Encontraré cosas que hacer —dijo él—. Mejor dicho, ya sé lo que haré.

—Y odias la ópera.

Él hizo una pausa.

—Ahí me has pillado —dijo—. Tienes razón, odio la ópera. Especialmente, la ópera alemana y, muy especialmente, a Mozart.

Ella se echó a reír y, luego, se quedó callada mirándolo con profundidad.

—Quince años —dijo—. Ha pasado mucho tiempo desde que lo dejamos. Mucho tiempo para ponerse al día. Los dos hemos cambiado.

—Lo sé —dijo él—. Pero me gustaría intentarlo. ¿Lo pensarás?

Capítulo 64

Las Bahamas, unas semanas más tarde

Chris Anderson dio un trago a su martini y levantó la vista de la blanquísima arena. Una cálida brisa sacudía las hojas de las palmeras que se alzaban sobre su cabeza mientras el Isolde se balanceaba suavemente en la orilla. Tenía arena entre los dedos de los pies. Sacó el brazo de la tumbona y cogió el periódico.

El ejemplar de The Times era de hacía tres días, del diecinueve de enero. Noticias pasadas, pero, aun así, le gustaba enterarse de lo que estaba ocurriendo en casa. Además, ¿qué podría pasar en tres días? Pasó las páginas. Noticias internacionales. Más asesinatos en Oriente Medio. Tormentas que sacudían el Reino Unido. La misma mierda de siempre. Chris se incorporó, echó otro vistazo a su yate, que flotaba sobre las tranquilas aguas azules, y sonrió.

Miró por encima varias páginas más al azar.

Un breve titular llamó su atención. Tardó en reaccionar.

—Lo sabía —murmuró en voz baja—. Esa zorra. Esa zorra mentirosa.

«Diva de la ópera se casa».

Lo leyó tres veces. No era un artículo extenso. Iba acompañado de una pequeña foto. La boda se había celebrado una semana antes en Venecia, donde la novia, la señorita Leigh Llewellyn, se encontraba ensayando su nueva y celebrada producción, La flauta mágica. Chris se quedó un buen rato mirando la cara del novio, granulosa y en blanco y negro. Buscó el nombre en el artículo y regresó a la foto.

—¡Cabrón! —musitó. Justo lo que él pensaba. Era el comandante Benedict Hope. Chris arrugó el periódico disgustado, lo arrojó al suelo y dio otro sorbo a su martini. Después, tiró también el vaso.

Gran Teatro Fenice, Venecia, Italia

El palco era todo de terciopelo rojo. El asiento de Ben, la pared que tenía detrás y las separaciones de los lados estaban tapizadas con aquel mismo tejido. Se aflojó el cuello de la camisa y se reclinó sobre el respaldo. Se había vestido todo lo informal que un sitio como ese le permitía; un traje oscuro y una corbata lisa azul marino. La mayoría de los hombres del público iban de esmoquin, pero ponerse un esmoquin dos veces en cinco semanas era demasiado para Ben.

Desde aquel palco privado, tenía unas estupendas vistas del Gran Teatro Fenice. El Fénix, el legendario teatro de ópera. Un nombre muy apropiado. Había leído en el programa que alguien se había empeñado en quemar el lugar. La última vez había sido en 1996, y, en 2003, se había restaurado para recuperar su esplendor inicial.

Esplendor era la palabra exacta. Miró a su alrededor. Había visto decoraciones suntuosas en su vida, pero aquello iba un paso más allá. La decoración resultaba impresionante. Era como una catedral construida en nombre de la música.

Suspiró. Allí estaba. En Venecia. Su primera ópera. Leigh ya era toda una veterana allí; la mitad del público acudía solamente para verla a ella. La Reina de la Noche era el gran papel de una diva. Los medios estaban volcados con ella y, por extensión, con su nuevo marido.

Se había acostumbrado a ser un hombre muy celoso de su intimidad y sus primeros encuentros con las hordas de periodistas y paparazi habían resultado algo incómodos. Tal vez había sido un poco arisco con ellos, sobre todo con aquel cámara tan insistente al que amenazó con tirar al Gran Canal.

Tendría que adaptarse a todo aquello. Se preguntaba si algún día llegaría a gustarle la ópera. A lo mejor algún día. De momento, lo único que quería era verla sobre el escenario. Nunca la había oído cantar en directo. Estaba impaciente por verla en su elemento.

Abajo, la orquesta estaba afinando y el público, animado, llenaba el teatro con el murmullo de sus conversaciones. Ben se acomodó en el asiento y se dejó contagiar por el ambiente. Era una sensación embriagadora. Podía intuir la atracción que todo aquello debía de tener para los intérpretes que dedicaban sus vidas a un momento como ese.

Las conversaciones fueron apagándose y el público comenzó a aplaudir con vigor cuando el director entró en el foso orquestal. Era un hombre alto ataviado con un esmoquin negro, pajarita blanca y una gruesa mata de cabello negro peinado hacia atrás. Tenía una expresión seria, centrada. Se inclinó hacia el escenario, se volvió e hizo una inclinación hacia el público y los músicos, y, acto seguido, ocupó su lugar en el podio. Se hizo un silencio sepulcral en el teatro, momentos antes de dar comienzo la obertura.

Sonó un grandioso acorde orquestal interpretado por todos los instrumentos juntos. Luego, una pausa de cuatro compases y otros dos sonoros acordes. Después, otra pausa seguida de dos golpes musicales. Era el modo en que el compositor de la obra atraía forzosamente la atención del público, y funcionaba a la perfección. El teatro se inundó de sonido cuando toda la orquesta se sumergió en el motivo principal.

Una vez terminada la obertura, el público aplaudió de nuevo y las luces del teatro se atenuaron. Había llegado el momento. Las pesadas cortinas descubrieron el escenario y Ben se puso cómodo.

El decorado era impresionante. Representaba un páramo con construcciones en ruinas, templos derruidos, arbustos y enormes rocas. Parecía totalmente real y la iluminación era tan buena como la de cualquier película que hubiese visto. Detectó la influencia masónica en el aire egipcio de las ruinas, con una pirámide al fondo. Reprimió los recuerdos que todo aquello le evocaba. Eso ya se había terminado.

Un hombre salió de la parte izquierda del escenario y corrió por el decorado, perseguido por una serpiente gigante. Cayó al suelo y se quedó al pie de la pirámide. Mientras estaba inconsciente, aparecieron tres mujeres vestidas con extraños trajes y mataron a la serpiente con lanzas plateadas. Ben lo observaba todo y se le hacía raro. El volumen de las voces lo impresionó. No había micrófonos. Consultó el libreto que tenía en las rodillas y trató de seguir la historia, pero perdió el hilo enseguida. Tampoco estaba tan interesado. Solo quería ver a Leigh y no aparecería hasta bien entrado el primer acto.

Se relajó y dejó que el espectáculo lo envolviese. Era grandioso, impresionaba y tenía una formidable puesta en escena, pero no lograba cautivarlo.

Sin embargo, la entrada de la Reina de la Noche sí lo hizo, lo sedujo por completo.

Vestía una túnica larga, de color negro y plateado, y una sensacional corona, ambas cubiertas de brillantes estrellas. Ben pudo apreciar, perfectamente, la impresión que Leigh causó sobre el público cuando puso un pie en el escenario. Las luces la siguieron hasta el centro. Parecía estar cómoda, dominaba todo el teatro. Alguien arrojó una rosa desde un palco situado en el lado opuesto. Voló sobre el foso orquestal y aterrizó sobre las tablas.

En ese momento, empezó a cantar. La potencia y profundidad de su voz lo conmovieron. La contempló. Resultaba difícil creer que fuera la misma Leigh que él conocía. Era como si la música no procediera de ella, como si sonara a través de ella desde alguna otra fuente. Inundaba la sala de una asombrosa belleza que nunca antes había experimentado.

Así que se trataba de eso. Ahora comprendía quién era Leigh en realidad, y a qué dedicaba su vida. Era algo que había que sentir, nadie podía explicarlo. Y si había alguien que no fuera capaz de sentirlo sería porque no tenía alma y estaba muerto por dentro. Tenía la piel de gallina.

Su aria se terminó demasiado rápido y lo dejó completamente atónito. Se oyeron los vítores mientras ella salía del escenario, al que no dejaban de llegar flores. Comenzó otra escena.

Ben sabía, por el libreto, que tardaría un rato en volver a salir. Disponía de tiempo suficiente para bajar al bar y tomar algo antes de su siguiente aparición. Salió del palco con sigilo y recorrió la alfombra roja que cubría el pasillo.

En ese mismo instante un rezagado entró en el vestíbulo. Miró a su alrededor y evitó la taquilla. No había acudido allí para eso. Mantuvo la cabeza inclinada y caminó deprisa. Se dirigió a una puerta lateral que tenía un cartel de «Privado». La empujó y entró.

Capítulo 65

No había estado nunca en aquel lugar, pero había estado leyendo mucho sobre él en los últimos días. Se dejó el cuello del abrigo levantado y se encajó un poco más la gorra de béisbol que le cubría la cabeza. Caminaba con rapidez, un poco rígido. Giró a la derecha, luego a la izquierda, y a la derecha otra vez. Allí, fuera de las zonas públicas, las paredes eran sencillas y algunas zonas parecían no haber sido restauradas. Pasó junto a unos ayudantes de escena que transportaban lo que parecían unas almenas de piedra, y cerca de unos intérpretes, con aspecto nervioso, que consultaban hojas de papel con anotaciones musicales. Había mucha actividad y movimiento a su alrededor; todo el mundo se hallaba demasiado distraído y centrado en el espectáculo como para reparar en él. Evitó el contacto visual y siguió adelante. Podía oír el sonido de fondo de la orquesta, apagado y amortiguado.

Una vez entre bastidores, el volumen de la música era mayor. Había mucha agitación, gente por todas partes, un millón de cosas sucediendo al mismo tiempo para que no se detuviera el inmenso espectáculo. Un director de escena daba órdenes en italiano a un personal que parecía turbado. Todo el mundo estaba nervioso y con la adrenalina por las nubes.

Demasiada gente. No era un buen sitio para quedarse, así que se marchó rápidamente, atravesó otra puerta y siguió la alfombra roja. Aquello se parecía más a lo que estaba buscando. Plantas decorativas en enormes jarrones de porcelana decoraban las paredes a ambos lados, separadas por puertas. Al final del pasillo, una atractiva mujer con un vestido amarillo muy largo hablaba con dos hombres. Se escondió en un cuarto repleto de material de limpieza, abrió un poco la puerta y esperó a que aquellas personas se marchasen.

Salió del cuarto de limpieza.

—¿Qué está haciendo aquí? —dijo una voz.

Se dio la vuelta lentamente. El acomodador era unos cuantos centímetros más bajo que él. Bajó la cabeza y la mantuvo agachada para que la visera de la gorra le cubriese buena parte de la cara.

—Esta zona está reservada al personal de escena y a los intérpretes —dijo el acomodador—. No puede estar aquí.

No entendió una sola palabra del atropellado italiano, pero captó el mensaje y alzó un poco la cabeza. El acomodador dio un respingo sin poder evitarlo. La mayoría de la gente reaccionaba del mismo modo cuando veía su rostro. Por eso llevaba siempre la gorra.

El acomodador se quedó petrificado, mirándolo boquiabierto. El hombre apoyó una mano en su hombro.

—Permítame que le explique algo —dijo en su propio idioma. Lo apartó del pasillo hacia una zona un poco más oscura y cercana a la puerta del cuarto de limpieza.

Murió de forma rápida y silenciosa. Fue fácil y no hubo sangre. Apoyó el cuerpo contra la pared del interior del cuarto y cerró la puerta con la llave, que arrojó inmediatamente después a una maceta.

Siguió caminando hasta que encontró la puerta que estaba buscando. Había un nombre en ella. Se echó a un lado y se sacó un teléfono del bolsillo. Pulsó un número memorizado y habló en voz baja con la persona que había al otro lado. Entonces, esperó.

Capítulo 66

Ben miró la hora y terminó lo que le quedaba de whisky. Estaba solo en el bar, y se sintió un poco culpable por haberse perdido parte de la representación. Llevaba fuera demasiado tiempo y Leigh volvería al escenario en cualquier momento. Y eso era algo que no quería dejar pasar.

Emprendió el camino de vuelta por el pasillo alfombrado, subió las escaleras que había bajado antes y tomó el pasillo en curva que conducía a las puertas de los palcos privados. Todos parecían iguales; un recuadro de terciopelo rojo en la pared de terciopelo rojo. Encontró su número. Se acomodó de nuevo en el asiento y miró al escenario para comprobar que había llegado justo a tiempo.

La ópera iba por el segundo acto. Estaba terminando un aria cuando la Reina de la Noche reapareció, se situó en el centro del escenario y comenzó a cantar sobre el amor, la muerte y la venganza. Su voz era muy potente.

Sin embargo, algo no parecía ir bien.

Su voz no estaba bien. Era una soprano fuerte y vibrante. Lo bastante buena para cantar ópera a escala mundial, pero sin nada que se asemejase a la pasión o a la profundidad de Leigh que le habían provocado un cosquilleo en la piel.

Se extrañó. En el asiento de al lado reposaban los anteojos que le había dado Leigh. Su aumento no era, ni mucho menos, del nivel de los prismáticos militares, pero bastaban para ver la cara de los intérpretes más de cerca. Se llevó los pequeños oculares a los ojos y enfocó a la Reina.

Vestía el mismo traje y estaba maquillada para parecer la misma, pero no era Leigh. Era otra mujer.

Todo el mundo estaba eufórico. Leigh había tenido que ver a un millón de personas entre bastidores tras su primera aria. Tenía comprobación de vestuario, de peinado, retoques de maquillaje. Un tipo de la televisión se había colado allí, inventando una excusa, y quería cerrar con ella la fecha para un programa de entrevistas, pero ella lo rechazó. Uno de los productores de la ópera la visitó para deshacerse en elogios. La gente quería darle flores. Y el espectáculo ni siquiera había terminado aún.

Alguien llegó corriendo y sin aliento y se la encontró entre bastidores hablando con el agobiante productor. Había un mensaje para ella; su marido había llamado a recepción y necesitaba hablar con ella. Era algo importante, no había dicho el qué, solo que tenía que reunirse con ella en su camerino. Se trataba de algo privado que no podía esperar. El mensajero hablaba disculpándose, pero era lo que el señor Hope había dicho.

Se disculpó con el productor y se marchó de allí. Era muy raro. ¿Para qué quería verla Ben? Se dio prisa. No tenía mucho tiempo y había kilómetros de intrincados pasillos hasta allí. Pero si él había dicho que era urgente…

—Tienes exactamente cuatro minutos —la advirtió el director de escena.

—No te preocupes, Claudio, aquí estaré.

—Tres minutos y cincuenta y nueve segundos.

—Aquí estaré.

Salió corriendo. No resultaba sencillo moverse deprisa con el largo y vaporoso traje que llevaba. Los pasillos estaban vacíos. Para cuando llegó a su camerino le costaba un poco respirar.

Creía que lo encontraría aguardando delante de la puerta. Aparte de eso, no sabía qué más esperar. ¿Se había puesto enfermo? ¿Había recibido alguna mala noticia?

¿Habían robado el coche? ¿La casa estaba en llamas? No era propio de él dejarse vencer por el pánico.

Sin embargo, Ben no estaba allí fuera. Ahí no había nadie. El pasillo estaba desierto. Desierto y oscuro. Una fila completa de apliques de la pared se había fundido. Se acercó a uno de ellos para comprobarlo. Al interruptor no le ocurría nada. Alguien había quitado la bombilla. Comprobó la siguiente. Alguien se la había llevado también.

Retrocedió por la alfombra roja y probó a abrir la puerta de su camerino. Estaba cerrada con llave. Ella misma la había cerrado antes de que empezase la función. En cualquier caso, no tenía la llave. Así que, ¿dónde estaba Ben?

Le quedaban un par de minutos para salir a escena. No podía esperar más. Ben tendría que buscarla más tarde. Se volvió para echar a correr de vuelta al escenario. En ese momento sintió el frío cuero de una mano que le tapaba la boca, y unos dedos fuertes la agarraron por el brazo.

Capítulo 67

Ben se abrió paso entre la multitud que se arremolinaba entre bastidores. El aria de la Reina de la Noche había finalizado y la había visto llegar. Se acercó rápidamente a ella.

—¿Quién es usted? —le preguntó. Ella pareció sorprenderse. Notó una mano sobre su hombro. Se giró y vio a un hombre corpulento, con una melena gris y rizada recogida en una larga coleta, que lo miraba con nerviosismo.

—Claudio —dijo Ben al reconocer al director de escena.

Claudio se mordía los labios.

—¿Dónde está Leigh? —preguntó en un inglés perfecto.

—Venía a preguntarte lo mismo —dijo Ben.

Claudio parecía confuso.

—Tu mensaje…

—¿Qué mensaje?

—Llamaste a recepción y pediste que Leigh se reuniera contigo en su camerino.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unos cinco minutos. Fue a tu encuentro y no ha regresado todavía. La hemos estado buscando como locos y, al final, hemos tenido que sustituirla. —Dijo haciendo un gesto hacia la soprano, vestida de Reina de la Noche, que seguía allí de pie con aire inseguro—. Esta es Antonella Cataldi, su suplente.

—Tengo que irme —dijo Antonella. Claudio asintió y ella se deslizó entre la multitud mirando a Ben por última vez.

El director de escena parecía irritado.

—¿Adónde ha ido? Nunca había hecho algo así.

—Yo no he dejado ningún mensaje —dijo Ben.

Claudio se quedó estupefacto.

—Entonces, ¿quién lo ha hecho?

Ben no dijo nada y salió corriendo entre la gente en dirección a los camerinos de los intérpretes.

El pasillo estaba mal iluminado. Trató de abrir la puerta del camerino de Leigh. Estaba cerrada. No había nadie por allí. Claudio lo alcanzó, sin aliento y con gotas de sudor resbalándole por las mejillas.

—Esto es una locura —dijo—. ¿Adónde ha podido ir?

Ben se apartó de la puerta. Avanzó dos pasos rápidos, se apoyó en el tobillo izquierdo y con la pierna derecha golpeó la puerta a un metro y medio de distancia. Se abrió de golpe, una larga astilla se separó del marco y retumbó con fuerza contra la pared del interior del camerino.

Las paredes de la habitación estaban cubiertas de satén azul. Había un tocador rodeado de luces, repleto de cosméticos, y una chaise longue con la ropa de Leigh cuidadosamente doblada encima. El abrigo estaba en una percha en la parte trasera de la puerta, el bolso de mano colgado de la correa en el respaldo de la silla del tocador y sus zapatos perfectamente alineados sobre la alfombra. Había dejado el libro que estaba leyendo abierto sobre una mesa auxiliar. Pero el camerino estaba vacío.

—¿Adónde demonios ha ido? —preguntó Claudio, cada vez más preocupado. Ben salió a toda prisa de la habitación y recorrió el pasillo. Había algo tirado en la alfombra roja. Se agachó a recogerlo. Era negro, plateado, suave; la corona estrellada de su traje. La examinó. Nada inusual. Salvo que estaba allí y ella no.

—Debe de haber una explicación —decía Claudio, sudando en exceso.

—El mensaje es la explicación —contestó Ben.

—Si no fuiste tú, ¿quién puede haberlo dejado?

—Solo sé que yo no lo dejé. —Ben señaló hacia el fondo del pasillo, más allá de donde había encontrado la corona—. ¿Qué hay por allí?

—Más camerinos. Algunos almacenes. Despachos. Una salida de incendios. La bajada al sótano.

—¿Quién fue la última persona que vio a Leigh?

—Fui yo —dijo Claudio—. Le dije que se diera prisa y ella me dijo que volvería pronto. No compren…

Su teléfono empezó a sonar en el interior de un bolsillo. Era un tono de música clásica. Abrió el aparato.

—Barberini —anunció. Escuchó un instante. Arqueó las cejas y miró a Ben. Después, le dio el teléfono—. Es para ti —dijo extrañado.

Capítulo 68

Ben no podía creer que estuviera oyendo de nuevo aquella voz. Pero allí estaba, al otro lado del teléfono. Sonaba algo diferente, menos definida y más distorsionada, como si a aquel hombre le pasase algo en la boca. Pero, sin duda, era Jack Glass quien le estaba hablando.

—Sabes quién soy —dijo Glass.

Ben no respondió.

—Y sabes por qué te llamo —prosiguió Glass.

Ben siguió en silencio.

—Tengo algo que te pertenece. Sal a por ello.

—¿Cuándo?

—Ahora. Ahora mismo, Hope.

Ben cerró el teléfono.

—Puede que lo necesite —dijo, y se lo guardó en el bolsillo. Claudio no replicó.

Ben corrió por el pasillo. Pasó junto a la corona, que seguía en la alfombra, y siguió corriendo.

Había una puerta lateral abierta, y salió por allí a la fría noche, llena de niebla, que se cernía sobre Venecia. No había estrellas. Sus pasos resonaban entre los muros de la angosta calle en la que apareció. Podía oír el rumor del agua de los canales, lamiendo las viejas orillas de piedra y los laterales de los edificios.

Salió a la piazza y dejó atrás las escaleras y las blancas columnas del teatro Fenice. Ante él había un muelle de piedra.

Jack Glass estaba cerca del borde. Había una farola sobre él y podía verse la niebla que se movía a la deriva bajo la luz.

Tenía a Leigh cogida por el cuello y, con una mano negra, le tapaba la boca. Ella estaba muerta de miedo y el cabello le tapaba la cara.

Con la otra mano, Glass sostenía un cuchillo. Era un cuchillo de combate militar KaBar del ejército estadounidense. Tenía una hoja negra de quince centímetros, de acero al carbono, con un extremo de doble filo. Su afilada punta presionaba con fuerza el estómago de Leigh.

Ben se acercó un paso más. Miró el rostro de Glass bajo la visera de la gorra de béisbol que llevaba puesta.

Estaba desfigurado. No tenía nariz. Su piel estaba cubierta de ampollas amarillas y negras que, en algunas partes, aún soltaban agua o estaban en carne viva. Tenía un solo ojo y una parte de la boca se desviaba hacia abajo con la piel fruncida y colgando. Apenas le quedaban labios.

Con un escalofrío de horror, Ben recordó la explosión del helicóptero. Él y Clara habían salido y habían corrido por la nieve hasta ponerse a cubierto. Dos segundos más tarde el helicóptero se desintegró. Dos segundos. Tal vez, tiempo suficiente para saltar de la cabina, pero no lo bastante para escapar a la deflagración.

Dio otro paso. A medida que se acercaba, la boca de Glass se retorcía en lo que parecía ser una sonrisa.

—Aquí estamos de nuevo —dijo—. Su voz sonaba espesa y desigual.

—Déjala marchar, Jack. No tiene sentido.

Glass sonrió. Presionó aún más la punta del cuchillo contra el estómago de Leigh. Ella forcejeaba tratando de liberarse.

Ben se estremeció y retrocedió un paso.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

—Tú me arrebataste mi vida, Hope —contestó Glass—. Ahora yo te voy a quitar algo a ti.

—¿Quieres un rescate? —dijo Ben—. Te pagaré lo que quieras. Te daré el dinero que necesites para que te reconstruyan la cara. Cueste lo que cueste. Pero deja que se vaya.

—No lo pillas, ¿verdad? —gritó Glass—. ¡No quiero dinero!

Ben sintió que se le contraía el corazón. Aquello no era un secuestro.

—Kroll está muerto —dijo—. Esto se ha acabado. Déjala ir y márchate ahora. No te seguiré.

Glass se limitó a sonreír.

—Por favor —dijo Ben. Avanzó de nuevo un paso—. Deja que se vaya. Glass solo sonreía.

—Te prometo que te dejarán en paz —dijo Ben—. Te ayudaré. Te ayudaré a conseguir lo que quieras. Pero tienes que hacer lo correcto. Tienes que dejar que se vaya.

Glass hizo una mueca.

—¡Cógeme a mí! —propuso Ben—. No me importa. Cógeme a mí en su lugar. Deja que ella se vaya.

Al otro lado de la piazza, cubierta de niebla, pudo ver gente que se acercaba. Una joven pareja y, tras ellos, una familia. Alguien señaló. Se oyó un grito. Luego otro. A Glass ya todo le daba igual. Eso era lo que más lo asustaba.

—¡Deja que se vaya! —gritó. Su desesperación iba en aumento. Glass seguía sonriendo. Leigh lloraba.

Sus ojos se encontraron. Ben la miró y le hizo una promesa; y rezó por poder cumplirla.

—¡Esto es para ti, Hope! —gritó Glass.

Ben vio la expresión decidida en el rostro mutilado de Glass y supo con certeza lo que iba a ocurrir. A pesar de los guantes que llevaba, pudo apreciar que los dedos se tensaban alrededor de la empuñadura de cuero del Ka-Bar. Y vio tensarse los músculos de su brazo y de su hombro derecho bajo el grueso abrigo.

—No, no, no…

Hundió el cuchillo y presionó los nudillos contra el estómago de Leigh. Ella se puso rígida e inspiró con brusquedad; el sonido ahogado de sorpresa que la gente emitía cuando una fría hoja les perforaba el cuerpo. Ben lo había oído antes.

Glass la dejó caer. Ella se derrumbó como una marioneta a la que le hubiesen cortado los hilos. Las rodillas se le doblaron y golpeó el duro suelo con el cuchillo clavado en el estómago. Hundido hasta la empuñadura.

El grito de pánico de una mujer resonó en toda la piazza.

Glass dedicó una última mirada a Ben y escapó corriendo de allí. Sus pasos se alejaron por una de las calles aledañas.

Ben corrió hasta Leigh y se desplomó a su lado, de rodillas. Yacía boca arriba sobre el muelle de piedra, tosiendo sangre. El vestido estaba chorreando. La abrazó y, al hacerlo, él también se manchó las manos y la cara de sangre. Había muy poco que pudiese hacer. Los viandantes se arremolinaban a su alrededor. Alguien chilló de nuevo. Una joven se llevó la mano a la boca.

—¡Que alguien llame a un médico! ¡Una ambulancia! —les gritó Ben. La gente le miraba aturdida. Una mujer sacó un teléfono.

Ella trataba de hablarle. Él pegó su cara a la de ella. Tenía convulsiones; el miedo se veía en sus ojos. Él la agarró fuerte. No quería dejarla ir.

Pero se estaba yendo.

—Te quiero —le dijo.

Ella articuló algo inaudible en respuesta.

Él la mantuvo entre sus brazos mientras su pulso se volvía más débil y lento. Luego, aún más débil. Finalmente, nada.

La zarandeó. Había sangre por todas partes. Estaba arrodillado en un charco que se hacía cada vez mayor.

—La ambulancia viene de camino —dijo alguien con voz ronca. Nada. No había pulso. Sus ojos estaban abiertos. No asomaba aliento alguno entre sus labios.

La agitó de nuevo.

—¡Lucha! —gritó una y otra vez—. ¡Lucha! —Mezcladas con la sangre, las lágrimas resbalaron por sus mejillas hasta caer sobre el rostro de Leigh.

—Se ha ido —dijo una voz sobre su cabeza.

Apoyó la cara en su hombro. Estaba suave y caliente. La abrazó con fuerza y la acunó.

—Se ha ido —dijo de nuevo la misma voz. Notó una mano amable sobre su hombro. Levantó la vista y vio a una joven rubia que lo miraba con el gesto contraído. También estaba llorando. Se arrodilló junto a él y le cogió la mano—. Soy enfermera —dijo en su idioma—. Lo siento, se ha ido. No se puede hacer nada más.

Ben se quedó de rodillas con la mirada perdida. La enfermera extendió el brazo y cerró los ojos de Leigh, y alguien la cubrió con un abrigo. La gente lloraba. Una anciana se santiguó y murmuró una oración.

Los asistentes a la ópera estaban saliendo. Rápidamente se formó una multitud. Se oyeron chillidos de horror. Algunas voces gritaron su nombre. Claudio salió corriendo del edificio. Se echó las manos a la cabeza. A lo lejos, se oían sirenas que se acercaban.

Todo se desvaneció para Ben. Su mente se quedó en blanco. No podía oír el ruido. No podía ver nada, solamente una cosa. Abrió los ojos, se levantó, y observó la silueta de Leigh bajo el abrigo.

La multitud se apartó para dejarle paso. Lo seguían con la mirada. Lo tocaban, movían los labios.

Se alejó de allí. Miró arriba y vio a alguien en una ventana que hacía gestos para atraer su atención. Era una mujer mayor con expresión desesperada. Gesticulaba señalando hacia un oscuro callejón. Ben entendió lo que le estaba tratando de decir. Empezó a andar, aceleró el paso y comenzó a correr. Las ruidosas zancadas resonaban contra las paredes del estrecho y oscuro callejón.

Capítulo 69

Glass no podía correr muy rápido. Las heridas de Viena aún estaban demasiado frescas como para haberse repuesto por completo y tenía el hombro dolorido. Las callejuelas de Venecia estaban oscuras y desiertas. La niebla estaba bajando y asentándose obstinadamente sobre la ciudad. Eso era bueno.

La niebla lo ayudaría a esconderse mejor. Esperaría un poco, se escondería en cualquier lugar y trataría de recobrar fuerzas. Quería que Ben Hope sufriese durante un tiempo. Después, iba a volver y a acabar con él. Pero lo haría bien, como es debido, muy lentamente. Como lo habría hecho si el viejo estúpido de Kroll no lo hubiese detenido.

El agua chocaba contra la orilla del canal. Siguió cojeando. A través de la niebla vio el puente arqueado. Había unos escalones y bajó por ellos con dificultad. Estaban resbaladizos. Cerca de la línea de agua, los viejos muros de piedra estaban viscosos, cubiertos de un musgo gelatinoso de color verde oscuro.

La pequeña barca estaba amarrada allí abajo, meciéndose suavemente entre las sombras. Se subió a ella y encendió el motor. La embarcación se puso en marcha. Glass cogió el timón y soltó amarras. Viró dejando una arremolinada estela blanca en la oscuridad. A unos cientos de metros canal arriba llegaría a la Piazza San Marco y, desde allí, pondría rumbo a las aguas abiertas del Gran Canal.

Después de eso, desaparecería. Cinco minutos y estaría fuera de allí.

El ruidoso eco del fuera borda llegó a oídos de Ben, que en ese momento alcanzaba el puente arqueado. El corazón le latía con fuerza y le dolían los costados. Vio los restos de la estela en el agua, ya deshaciéndose, y la espuma disipándose contra los viscosos bordes veteados del canal.

Siguió corriendo. Una sola idea pasaba por su cabeza. Lo tenía muy claro. Después sería diferente, cuando el dolor y la pena lo atormentaran. Habría mucho dolor. Pero ahora no había sitio en su mente para eso.

Glass tenía que estar en la barca. No había otro sitio adónde ir. Si conseguía salir de los estrechos canales a aguas abiertas, volvería a desaparecer.

Un rayo de luz atravesó la densa niebla, acompañado del arrullo de un potente motor de doble propela. Un casco de fibra de vidrio golpeaba suavemente los amortiguadores de caucho del muro del canal. Ben se dirigió en esa dirección.

El chico estaría al final de la veintena o al principio de la treintena. Iba bien vestido y muy arreglado. Tenía aspecto de conducir una embarcación rápida, enorgullecerse de ello y cuidarla bien. Se puso tenso cuando vio una sombra acercándose entre la bruma.

—Necesito tu barco —dijo Ben en italiano—. Te lo traeré de vuelta cuando acabe. El chico no discutió. Treinta segundos más tarde, la lancha motora dejaba una gran estela de espuma y Ben recorría el oscuro canal.

Llegó a la boca del canal. Glass no estaba por ninguna parte. Desafiando a la niebla, las luces parpadeaban y se reflejaban como estrellas en la amplia y oscura superficie que se extendía frente a él. Había cientos de embarcaciones, cada una con su propio rumbo. Incluso en una gélida noche de invierno, Venecia seguía siendo una ajetreada vía acuática.

Condujo hasta mar abierto. Entró en un banco de niebla y, al instante, no era capaz de ver más allá de unos pocos metros. El agua era negra y el aire frío le cortaba la cara. La lancha se movía a la deriva.

Glass no estaba por ninguna parte.

En la oscuridad oyó un motor fuera borda revolucionado y el sonido de una proa surcando el agua. Una luz brillante lo cegó y tuvo que levantar las manos para protegerse los ojos.

El choque casi le hizo caer del barco.

La fibra de vidrio se astilló con el impacto, mientras la proa de la barca de Glass se empotraba contra la lancha. Ambas embarcaciones quedaron unidas. Se oyó un rugido de motor cuando la hélice de la barca de Glass salió del agua. Glass se abalanzó sobre Ben como un animal salvaje. Con un violento puñetazo lo tiró al suelo, sin aliento.

Las dos barcas enganchadas viraban formando un círculo y dejaban una estela de espuma blanca con el movimiento. El motor, en el aire, no paraba de rugir. El agua salía a borbotones por la proa destrozada de la lancha. En tres segundos cubriría el pecho de Ben, que yacía de espaldas. Se estaban hundiendo con mucha rapidez.

—Pensaba dejarte vivir un poco más —gritó Glass por encima del ruido del motor—, pero parece que te me has adelantado.

Ben intentó ponerse de pie. Glass se agachó, lo cogió por el cuello de la chaqueta y lo levantó. El rostro abrasado y deforme de aquel hombre era una pesadilla bajo las luces de los barcos.

Trató de darle un cabezazo, pero Ben lo esquivó y le clavó la rodilla en la ingle. Glass retrocedió unos pasos.

—¿Dolor? —chilló—. ¡A mí no me puedes herir con dolor! —Se irguió y embistió de nuevo a Ben, que cayó de espaldas junto al motor fuera borda. Sintió el chirrido y el aire que provocaban las hélices cerca de su oído. Y se revolvió con agonía cuando las aspas le provocaron un corte en el hombro.

Lanzó una patada y oyó el alarido de Glass en la proa. Mientras se hundían, luchaban frenéticamente sobre el suelo de la embarcación. Glass se puso encima de Ben y trató de ahogarlo, con las manos alrededor de su garganta y presionándole con fuerza la tráquea con los pulgares.

Ben echaba burbujas por la boca mientras luchaba desesperadamente por arrancar aquellas manos negras de su cuello. Pero Glass tenía mucha fuerza y las suyas empezaban ya a flaquear. No iba a conseguirlo. Iba a morir ahogado. En un último intento, consiguió separar los dos dedos meñiques y los partió. Izquierdo y derecho. Roto y roto. Los dos a la vez.

Glass lo soltó con un alarido y el brazo de Ben salió con fuerza del agua y le aplastó lo que le quedaba de nariz. Ahora era Ben quien estaba encima, con el agua a la cintura, mientras empujaba a Glass hacia abajo con las rodillas. Dirigió la cabeza de Glass contra la fibra de vidrio astillada del lateral de la barca. Notó un crujido. Volvió a hacerlo. Notó otro crujido y vio, por fin, brotar la sangre. Jack Glass era un hombre difícil de matar. Esta vez tenía que asegurarse. No quería oír morir a Glass. Quería verlo muerto. Lo golpeó de nuevo.

—¡La has matado, cabrón! —gritó—. ¡La has matado!

La cubierta de la barca se hundió otro metro más en el agua negra. La hélice alcanzó la superficie del agua y la espuma salió disparada por los aires. Las embarcaciones se habían hundido por completo y Ben se encontró flotando solo. El traje y los zapatos le impedían nadar con facilidad.

La cabeza de Glass asomó a la superficie, a dos metros escasos de distancia, respirando entrecortadamente. Tenía los labios destrozados, y dejaban sus dientes al descubierto.

Ben empujó la cabeza de Glass bajo el agua helada, pero Glass pataleó, forcejeó y consiguió salir a la superficie.

Ben lo golpeó de nuevo y lo hundió otra vez, poniendo una mano sobre su cabeza para mantenerlo sumergido, mientras una columna de burbujas afloraba a la superficie. Los brazos y piernas de Glass se sacudían, pero cada vez más despacio. Ben lo dejó allí abajo un poco más.

Las fuerzas de Glass empezaban a disminuir. Las burbujas se iban espaciando. Ben lo dejó allí abajo un poco más.

La mano de Glass salió del agua. Su guante había desaparecido. Unos dedos derretidos arañaron el aire. Después, el brazo se quedó inmóvil y se sumergió con un chapoteo.

Ben notó que la tensión se desvanecía. El cuerpo inerte de Glass se mecía con el oleaje. Le pareció que pestañeaba una vez con el ojo que le quedaba. Abrió la boca y salió una única burbuja, que subió lentamente hasta la superficie y explotó. Luego, otra burbuja más pequeña.

Después, ninguna. Su rostro estaba relajado. Sus brazos se extendían a ambos lados, flotando en el agua, con los dedos extendidos. Su ojo miraba fijamente hacia arriba. Ben lo dejó ir. Se quedó mirando hasta que el cuerpo sin vida desapareció entre las sombras.

La sirena de la lancha motora de la policía se oía cada vez más cercana. Las luces de las linternas barrían el agua.

Glass se había ido, por fin. Ben se quedó flotando en el agua helada, sin moverse, con la mirada perdida en las oscuras profundidades. El frío estaba entumeciendo su cuerpo.

Pensó en Leigh, su bella esposa, y el dolor comenzó a invadirlo. Entonces, empezó a mover los pies y a nadar hacia el muelle.

SCOTT MARIANI, creció en St. Andrews, Escocia. Estudió Lenguas Modernas en Oxford y desempeñó los oficios de traductor, músico profesional, instructor de tiro con pistola y periodista freelance antes de convertirse en escritor a tiempo completo. Tras haber pasado varios años en Italia, Scott descubrió su apartado refugio de escritor en los páramos del oeste de Gales, una casa solariega de la década de 1830 dotada de arboledas enmarañadas y un pasadizo secreto. Cuando no escribe, Scott disfruta del jazz, del cine, de las motocicletas clásicas y de la astronomía.

Notas

[1] Special Air Service, regimiento especializado en operaciones clandestinas del Reino Unido. (N. del T.). <<

[2] En inglés, sickener significa «algo que induce el vómito o la náusea». (N. del T.). <<

[3] Referencia a la canción That’ll be the day, compuesta a finales de la década de los cincuenta por Buddy Holly, quien se inspiró en una frase repetida constantemente por John Wayne en la película The Searchers (Centauros del desierto), y que fue interpretada posteriormente por numerosos artistas (entre ellos, los Beatles). (N. del T.). <<

[4] Traducción del original «Who dares, wins», lema del SAS. (N. del T.). <<

[5] Calle londinense donde están situadas las principales dependencias gubernamentales. (N. del T.). <<

[6] Royal Air Force (Fuerza Aérea Británica). <<

[7] Significa, literalmente, «brebaje de zorras». (N. del T.). <<

[8] El Christ Church es uno de los mayores centros educativos de la universidad de Oxford. Es, además, la catedral de la diócesis de Oxford. (N. del T.). <<

[9] Siglas del Grupo de Intervención de la Gendarmería Nacional, importante unidad antiterrorista francesa. (N. del T.). <<

[10] Kártner Ring es un tramo de la Ringstrasse (literalmente «Calle Anillo»), avenida circular que rodea el centro de Viena. (N. del T.). <<