Un artefacto diseñado por Hans Kammler, ingeniero y oficial de las SS, podría hacer ganar millones a un grupo de científicos… o cambiar el curso de la historia.

Una nueva misión lleva al excomandante del SAS británico Ben Hope a conocer a Maximilian Steiner. Este multimillonario suizo está convencido de encontrarse en el punto de mira de una siniestra célula terrorista neonazi que busca un documento que podría apoyar sus tesis negacionistas. Apenas comienza a profundizar en la investigación, Ben descubre que el grupo también está decidido a reconstruir un aterrador ingenio tecnológico que ha permanecido inactivo desde la segunda guerra mundial. Sin embargo, cuando una sobrecogedora revelación sobre su propio pasado pone patas arriba la misión que le han encomendado, tendrá que echar mano de todos sus recursos para abortar el funesto complot.

Scott Mariani

La Iniciativa Sombra

Ben Hope - 5

ePub r1.2

Titivillus 09.07.2019

Título original: The Shadow Project

Scott Mariani, 2010

Traducción: Ana María Andreu Baquero

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

El progreso tecnológico es como un hacha en las manos de un criminal patológico.

Albert Einstein

El dogma del cristianismo se diluye poco a poco ante los avances científicos.

Adolf Hitler

1

Desierto de Sonora

A una hora en coche de Maricopa, Arizona

Principios de mayo

Los intensos rayos del sol caían a plomo sobre las rocas, los matorrales y los cactus, tiñéndolo todo de un tono blanquecino. Aquel lugar estaba lejos de todo rastro de civilización.

El polvo que dejaban atrás los dos vehículos todoterreno se elevaba hacia el cielo conforme avanzaban botando y dando tumbos a través del árido paisaje. El voluminoso Subaru 4×4 de color plateado que iba delante se detuvo de golpe, derrapando sobre las piedras y, tras abrirse las puertas, descendieron tres hombres.

Uno de ellos no deseaba estar allí. Se distinguía perfectamente de los otros dos, y no solo porque fuera japonés y los otros europeos de raza blanca. También era el único que tenía una pistola automática del calibre 45 apuntándole directamente a la nuca y las muñecas atadas a la espalda. Eso sí, con cinta americana. La cuerda habría dejado marcas, y sus captores debían cuidarse mucho de que no fuera así. La misma cinta de color plateado que le cubría la boca y que silenciaba sus gritos de protesta. La camiseta blanca que llevaba puesta estaba empapada de sudor.

Sus captores conocían su nombre, Michio Miyazaki, y sabían que era científico. Por lo demás, les importaba bien poco el motivo por el que se encontraba en aquella situación.

Un instante después, el reluciente Jeep Cherokee de color rojo que seguía al Subaru aparcó justo al lado. Su conductora apagó el motor, se apeó del coche, se pasó los dedos por entre su pelo rubio, y se secó el sudor en los vaqueros. No se oía nada excepto el ruido metálico de la carrocería caliente y las débiles quejas del prisionero mientras los dos hombres se lo llevaban a la fuerza, alejándolo de los vehículos.

El Jeep era de Miyazaki, como también el equipamiento técnico de la parte trasera. Cuando hubieran cumplido con su cometido, todas las pistas apuntarían a que el científico se encontraba allí trabajando en alguna de sus investigaciones. Aquello se ajustaría a su perfil. No tenía pareja ni hijos, mostraba cierta tendencia a evitar la compañía de los demás, y tampoco gozaba de buena salud. Nadie pondría en tela de juicio la versión oficial.

La mujer rodeó el Jeep hasta la puerta del copiloto, la abrió y agarró el pequeño recipiente que había provocado que su travesía por el desierto no resultara muy de su agrado. El objeto no formaba parte de las pertenencias de Miyazaki. Se trataba de una fiambrera de color azul pálido con pequeños agujeros en la tapa. Lo que había en su interior apenas pesaba. Lo sujetaba con el brazo estirado, manteniéndolo lo más lejos posible de sí misma. Con la otra mano agarró un bolso de mano situado a los pies del asiento delantero, cerró la puerta y echó una pequeña carrera hasta donde se encontraban los demás. Cuando se hubo reunido con ellos escuchó las súplicas del prisionero a través de la mordaza.

Todos lo ignoraron.

—Este lugar podría ir bien —dijo en su idioma el más alto de los dos hombres, echando un vistazo a su alrededor. El tipo fornido al que se le marcaban los músculos bajo la ajustada camiseta de algodón seguía apuntando a la cabeza de Miyazaki con la pistola automática.

La mujer dejó el recipiente en el suelo y se alejó de él, contenta de poder poner cierta distancia entre ella y el objeto. Luego metió la mano en su bolso, sacó un par de guantes de piel, y se los lanzó a su colega; primero el derecho y a continuación el izquierdo.

—Hazlo tú. Me niego a tocar esa cosa.

El hombre alto se colocó los guantes mientras el de la pistola le daba una patada tras las rodillas a Miyazaki, que cayó de espaldas sobre el polvo. Estaba llorando, y las lágrimas dibujaban pronunciados surcos en sus sucias mejillas.

El hombre alto se acercó al envase y se puso en cuclillas. Los otros dos observaron cómo alzaba las lengüetas de la tapa, levantaba una esquina y, tras echar un vistazo a su interior, metía la mano en el recipiente y se ponía en pie con aquella cosa sobre el puño.

Miyazaki empezó a forcejear y protestar con energías renovadas al ver el brillante escorpión de color marrón sobre la mano del hombre. Se había pasado la vida centrado exclusivamente en el estudio de una rama muy específica de la ciencia, pero tenía los suficientes conocimientos de otras disciplinas para saber que aquella gente había llevado a cabo su investigación concienzudamente. Aquel era un alacrán de corteza de Arizona, uno de los arácnidos más letales del planeta.

Miyazaki no podía apartar los ojos del bicho mientras el hombre alto caminaba hacia él con una sonrisa. Al ver cómo el alacrán se acercaba cada vez más, forcejeó de nuevo para librarse de sus ataduras. Podía ver cómo se retorcía, sacudiendo la cola a diestro y siniestro, con el aguijón inflado por el veneno. En aquel momento se encontraba justo encima de él, a quince centímetros de su tórax. Le empezaron a dar arcadas y sentía que el corazón le latía a una velocidad peligrosa.

El hombre lo dejó caer sobre él.

El alacrán aterrizó sobre sus patas y se quedó inmóvil, como si estuviera valorando cuidadosamente su nuevo entorno. Miyazaki empezó a chillar y todos y cada uno de los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión mientras se esforzaba por ver la cosa que reposaba sobre su pecho.

Sin embargo, el escorpión estaba más interesado en huir. Echó a correr por sus costillas y cayó sobre la arena.

—¡Mierda!

El hombre alto se inclinó rápidamente sobre el lugar donde la criatura intentaba sumergirse y lo agarró de nuevo. La arena se filtró por entre sus dedos mientras apretaba el puño con fuerza para evitar que el escorpión se escapara.

—Vuelve a intentarlo —solicitó la mujer.

El hombre alto hizo un gesto de asentimiento. Sentía una profunda admiración por aquella criatura. Aquellos bichos eran increíblemente resistentes. Llevaban millones de años sobre la faz de la tierra, inmutables. Eran perfectos. Y seguirían allí después de que la humanidad se hubiera aniquilado a sí misma. No quería hacerle daño, tan solo estresarlo un poco para ayudar a que se pusieran en marcha sus primarios mecanismos de defensa. Para ello lo estrujó con fuerza y lo sacudió, sintiendo a través del guante cómo su duro caparazón se revolvía. Entonces lo sujetó sobre el cuello desnudo de Miyazaki, justo encima del hueco en la base de su garganta, donde se estaba acumulando el sudor, y lo dejó caer por segunda vez.

En esta ocasión el animal aterrizó sobre la piel de Miyazaki, con las defensas en estado de máxima alerta, listo para el ataque. Entonces empezó a agitar el aguijón, mucho más rápido que una serpiente de cascabel, y encontró el lugar perfecto para atacar.

Por debajo de la mordaza, el científico soltó un alarido y empezó a dar sacudidas sobre la arena mientras la criatura se marchaba a toda velocidad. Sus captores podían ver perfectamente el lugar exacto donde le había picado el escorpión, un picotazo de color morado que empezaba a inflamarse en su cuello, a dos centímetros de la arteria yugular.

—Eso debería bastar —dijo la mujer por encima de los gritos amortiguados de terror.

—Y ahora mataré a ese jodido bicho —dijo el tipo fornido, observando cómo el escorpión buscaba cobijo entre las rocas. Dicho esto, desenfundó la pistola.

La mujer lo obligó a bajar el brazo de un golpe.

—No quiero disparos.

—Tiene razón. Déjalo —convino el hombre alto.

El tipo fornido se encogió de hombros y guardó la pistola. Todos ellos bajaron la vista y se quedaron mirando al prisionero. Sus movimientos eran cada vez más lentos, y se le habían puesto los ojos en blanco mientras el veneno ralentizaba sus pulsaciones. Pasado un minuto, dejó de patalear y cesaron las sacudidas. Su espalda arqueada se hundió en la arena y la cabeza se desplomó hacia un lado.

El hombre alto se arrodilló junto al cuerpo y utilizó una navaja para cortar la cinta que rodeaba las muñecas del difunto. Una vez hubo terminado, le arrancó también la mordaza.

—Y ahora, preparémoslo todo como es debido. Tiene que parecer un accidente —dijo la mujer.

Macizo montañoso de los Picos de Europa

Norte de España

Dos días más tarde

Los asesinos se pusieron en camino temprano. Eran las siete de la mañana y los rayos del sol empezaban a asomar por detrás de las cimas de las montañas, reflejándose sobre ellas.

Habían llevado el coche hasta allí arriba y después se habían apartado del camino. Se encontraban muy por encima del lugar donde acababa la vegetación, y una fría ventisca zarandeaba la furgoneta, provocando que resultara difícil abrir la puerta. La mujer bajó del vehículo y se estremeció de frío. Luego agarró los prismáticos Minolta que colgaban de su cuello, echó un vistazo a la ladera de la montaña, hacia arriba, abajo, a la izquierda y a la derecha. Nada, a excepción de un montón de rocas y arbustos.

Sus dos compañeros bajaron y rodearon la furgoneta para reunirse con ella.

—¿Todo bien? —le preguntó con semblante serio.

—Acabemos con esto. —A continuación se dirigió a la parte trasera de la furgoneta y abrió las puertas.

Apenas el sol le dio en la cara, Julia Goodman entrecerró los ojos. Tenía el corazón en un puño y las manos no dejaban de temblarle. Sabía lo que estaba a punto de suceder. Hacía días que lo sabía. Lo que no sabía era cómo iban a hacerlo.

—Vamos —ordenó la mujer.

—¡Por favor! —Julia había repetido tantas veces aquellas palabras que le parecía que habían perdido su significado. Pero no podía hacer nada más excepto repetirlas una y otra vez, confiando en que surtieran efecto. Los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Por favor!

La mujer la miró sin inmutarse.

—Lo siento. —Julia también había dicho aquella frase muchas veces—. Lo siento de veras. No conseguí que funcionara. Yo…

—No malgastes saliva.

Tras echar un último vistazo a su alrededor, los dos hombres la sacaron a rastras de la furgoneta. Ella forcejeó y pataleó todo lo que pudo, pero la sujetaron con firmeza y sus gritos se los llevó el viento.

La mujer se dirigió a la puerta lateral, la descorrió y sacó de un tirón la cazadora acolchada, las botas de montaña y la mochila. Habían revisado concienzudamente el contenido en diversas ocasiones, asegurándose de que estuviera la llave del Renault Espace azul que dos meses antes había sido adquirido en régimen de leasing a nombre de la profesora Goodman. El vehículo se encontraba ya en una nave de alquiler de trasteros no muy lejos de allí. Para cuando la policía fuera informada del accidente, el coche estaría ahí arriba, esperando a que lo encontraran.

Una vez más, habían pensado en todo. Siempre lo hacían. Cuidaban hasta el más mínimo detalle. Precisamente en eso consistía su trabajo.

La mujer llevó los bártulos hasta donde se encontraba Julia y los dejó caer a sus pies.

—Ponte esto.

La profesora hizo lo que le ordenaban dando rienda suelta al llanto y temblando de tal manera que apenas podía atarse los cordones de las botas.

—¡Por favor! —siguió implorando—. ¡Por favor!

—¿Quieres morir de algún otro modo?

—¡No quiero morir! —lloriqueó, dejándose caer de rodillas sobre el suelo pedregoso—. ¡No quiero!

Los hombres la sujetaron por los brazos y la obligaron a mantenerse en pie mientras la mujer agarraba la mochila, metía los tirantes por los brazos de Julia y, finalmente, se colocaba delante de ella y le abrochaba la correa de la cintura. A Julia le fallaban las piernas. Estaba demasiado débil para ofrecer resistencia, de manera que se limitó a emitir débiles quejidos.

—¿Ves? Si te estás quietecita resultará todo mucho más sencillo.

A unos veinte metros de donde habían aparcado, el terreno descendía bruscamente hasta el borde del precipicio. La mujer y los hombres aferraron fuertemente a Julia mientras se dirigían hacia allí.

—¡Os lo ruego! ¡No me hagáis esto! —suplicó desesperadamente—. Seguiré intentándolo. Me esforzaré aún más. Conseguiré que funcione. Sé que puedo hacerlo. Dadme otra oportunidad. Un poco más de tiempo. Si…

—¡Cállate de una vez! —ordenó el hombre alto.

Julia obedeció.

Entonces, sacando fuerzas de flaqueza, consiguió zafarse de ellos. El tipo fornido la agarró del pelo y ella lanzó una patada, logrando golpearlo con la punta de la bota en la espinilla y haciéndolo gritar de dolor. A continuación salió huyendo a gatas por las rocas.

No había llegado muy lejos cuando la alcanzaron y la llevaron a rastras de vuelta al lugar de origen. Se encontraban a diez metros del precipicio. Luego a cinco, y finalmente a tres. A sus pies había una caída de más de trescientos metros. El viento agitaba su melena, azotándole la cara, y el pelo se le pegaba a las lágrimas. Cuando miró hacia abajo, dejó escapar un grito.

—Bonita vista. ¿No te parece? —dijo el tipo fornido, cuyo rostro todavía mostraba una mueca de dolor por la patada en la espinilla. A continuación, tres pares de manos recias la empujaron con fuerza por la pendiente en dirección al borde del despeñadero. Ella perdió el equilibrio y cayó rodando por la ladera, intentando aferrarse a las rocas y piedras que encontraba en su camino, cualquier cosa que pudiera detener la velocidad con la que descendía en dirección al abismo. Finalmente, sus dedos encontraron una grieta en la roca y, de pronto, dejó de deslizarse y se encontró con las piernas colgando en el vacío. Tenía los ojos fuera de las órbitas, las mandíbulas apretadas y la respiración desbocada.

—Maldita sea —masculló la mujer—. ¿Por qué tienen siempre que poner las cosas tan difíciles?

—¡No me dejéis caer! —les imploró Julia—. ¡Ayudadme, por favor! ¡No quiero morir!

—Podríamos dejarla ahí —sugirió el hombre alto—. No podrá aguantar mucho.

La mujer sacudió la cabeza.

—No. Quiero verla caer.

Entonces sopesó las diferentes opciones. Resultaba demasiado arriesgado bajar la pendiente hasta el borde del precipicio para darle una patada en las manos que la obligara a soltarse. Un palo largo hubiera podido servir, pero no había ninguno por los alrededores. Entonces vio una piedra dentada y la sopesó en su mano. Era del peso y tamaño adecuados.

—¡No! —exclamó Julia con voz trémula.

La mujer lanzó la piedra, que golpeó directamente el pómulo de Julia. Esta soltó la roca y cayó al vacío dando tumbos con un alarido gutural que empezó a hacerse más débil cuando su cuerpo se giró sobre sí mismo y descendió dando volteretas en dirección a las rocas de abajo.

Cuatro interminables segundos después, el grito se desvaneció junto con la vida de Julia Goodman.

Los asesinos regresaron tranquilamente, en silencio, hasta la furgoneta, pensando qué hacer durante el resto del día.

2

Centro de entrenamiento táctico

Cerca de Valognes, Normandía

Seis semanas más tarde

Ben Hope estaba sentado a su mesa, delante de una montaña de papeles, cartas, contratos, pólizas de seguros y extractos bancarios, sintiendo la impaciencia crecer en su interior y deseando tirarlo todo al suelo, cuando su radio empezó a pitar y Raymond, que se encontraba en el control de seguridad de la puerta de acceso, le informó de que el primero de sus nuevos clientes acababa de llegar.

Unos segundos después, un reluciente Porsche Boxter entró rugiendo en el patio y, tras dar un par de vueltas a los edificios, hizo sonar dos veces el claxon, manteniéndolo apretado durante un buen rato.

—Aquí llega el macarra más gracioso del lugar —dijo Jeff Dekker desde su mesa situada en el otro extremo de la oficina mientras echaba un vistazo a su reloj—. A la hora exacta.

Jeff era un antiguo oficial de la SBS británica, el regimiento de fuerzas especiales de la marina real, así como la mano derecha de Ben en Le Val.

Ben miró a su amigo y sintió la necesidad de decir algo sobre la importancia de respetar a los clientes, pero prefirió mantener la boca cerrada. A decir verdad, a él tampoco le gusta un pelo Rupert Shannon, y se alegraba de que hubieran pasado dos meses sin que apareciera por allí. Pero los negocios eran los negocios, y el exparacaidista y su nuevo equipo de seis guardaespaldas habían reservado Le Val para recibir un curso intensivo de dos días sobre protección de peces gordos, después de haber conseguido no se qué contrato nuevo en Suiza. A eso era a lo que se dedicaba Ben, a transmitir sus conocimientos a hombres como Shannon, para que la gente vulnerable siguiera segura y protegida. Lo que opinaba de él carecía de importancia.

Tanto Ben como Jeff se levantaron de sus mesas y se dirigieron a la ventana.

—De todos modos, estaba empezando a cansarme del papeleo —dijo Jeff frotándose las manos—. ¿Te imaginas? Dentro de una semana, a esta hora, estaré en Niza, tomando el sol en la playa con una bebida bien fría en la mano. Cinco días sin nada que hacer excepto ver pasar jovencitas.

—Y sin papeleo —añadió Ben con una sonrisa.

Jeff puso los ojos en blanco.

—¡Joder! No veo la hora de que llegue.

—Hemos estado muy liados últimamente. Te mereces unas vacaciones.

—Y tú también. Al fin y al cabo, esa semana vamos a estar cerrados al público.

Ben soltó una carcajada.

—Pero solo porque tengo que ponerme al día con las demás cosas que hay que hacer aquí.

A través de la ventana vieron que el Porsche aparcaba en el patio delantero, al lado del pequeño bungaló que Jeff había construido para Ben junto al bloque de dormitorios de los cadetes. Pasaban unos minutos del mediodía y el sol se reflejaba sobre la lustrosa carrocería del coche y los cristales ahumados. En ese momento se abrió la puerta del conductor y Rupert Shannon se bajó con sus gafas de aviador, una reluciente chaqueta de cuero negro y una sonrisa de oreja a oreja. La brisa revolvió su pelo rubio y él se lo peinó con la mano mientras echaba un vistazo a su alrededor.

Jeff sacudió la cabeza con expresión asqueada.

—¡Qué tío! ¿Te das cuenta? Si estuviera hecho de chocolate, hace tiempo que se habría comido a sí mismo.

Ben estaba a punto de dirigirse a la entrada para saludar al recién llegado cuando la puerta del asiento del copiloto se abrió.

—¡Mierda! —masculló Jeff—. Tenía el presentimiento de que vendría con él.

Jeff dirigió la vista hacia donde miraba Ben y vio a Brooke Marcel apearse del vehículo y dirigirse hacia el otro lado del coche. Su espesa melena de color marrón rojizo estaba atada en una descuidada coleta para que no le molestara en los ojos, e iba vestida con unos vaqueros y una camiseta blanca lisa que se ceñía a su esbelta figura. Estaba igual de guapa que siempre, pero a Ben le pareció que tenía el ceño ligeramente fruncido, como si su lenguaje corporal indicara que se sentía cohibida. Mientras seguía a Shannon a través del patio hacia el edificio donde se encontraban las oficinas, bajó la mirada un par de veces. Daba la sensación de que intentara quedarse rezagada, como si se estuviera reprimiendo. No era propio de ella.

—¿Qué está haciendo Brooke aquí? —preguntó Ben en voz baja—. Su participación como ponente en este curso no es necesaria. Es exclusivamente práctico. A Shannon no le hace falta que nadie le de clases de uso de la psicología en situaciones de crisis con rehenes.

Jeff no respondió.

—¿Y por qué ha venido con él? —añadió Ben.

Jeff soltó un bufido socarrón.

—¿Tú qué crees?

—Están…

—Eso parece. Son pareja.

—¿Desde cuándo?

—No estoy seguro. Desde el último curso, creo. Me di cuenta de que pasaban cada vez más tiempo juntos. Pensé en decírtelo, pero debió pasárseme. O tal vez no quería que sucediera. No sé, es como si me negara a aceptarlo.

Ben la observó mientras se acercaba. La doctora Brooke Marcel. Experta en psicología aplicada a los secuestros, poseedora de una interminable lista de títulos académicos. Tenía su residencia habitual en Londres y, aunque había trabajado durante años como asesora de cuerpos especiales, tanto militares como policiales, últimamente pasaba cada vez más tiempo impartiendo clases en Le Val. Tenía treinta y cinco años, o tal vez treinta y seis. De pronto se dio cuenta de que quizás no la conocía tan bien como creía.

—¿Ninguna reacción? —preguntó Jeff, observándolo detenidamente.

—No es asunto mío —respondió Ben.

—¡Venga ya! Siempre ha habido algo especial entre vosotros. Todas esas noches en la cocina, bebiendo vino y escuchando música. Por no hablar de los paseos. No finjas que no te importa.

—Nunca ha habido nada entre Brooke y yo. Son solo imaginaciones tuyas.

—En cualquier caso, no sé que ve en ese ridículo musculitos. Tú eres más su tipo.

Ben ignoró el comentario.

—Sea lo que sea, nos paga un montón de pasta por este curso.

—Ya veo. Me estás sugiriendo que sea amable con él, aunque sea un imbécil.

—¿Es mucho pedir?

Jeff se quedó mirando a Ben mientras rumiaba una respuesta.

—Si te soy sincero, podría serlo.

—Recuerda lo que acordamos, Jeff —dijo Ben—. En Le Val siempre respetamos a nuestros clientes; sean quienes sean. ¿Entendido? —añadió a pesar de que no le gustaba nada el tono aleccionador que estaba utilizando.

—Incluyendo a los capullos.

—En especial a los capullos.

Ben se dirigió a la puerta, la abrió y salió al exterior justo en el mismo instante en que Shannon llegaba al edificio. Jeff lo siguió, mascullando algo que Ben no entendió.

La sonrisa de Shannon se hizo aún más evidente, como si aquel gesto hiciera las veces de saludo. Físicamente, era un tipo enorme. Medía un metro noventa, por lo que le sacaba diez centímetros a Ben, y probablemente pesaba veinticinco kilos más. Además debía de ser unos cinco años más joven. Se llevó la mano a la cara y se quitó las gafas.

—Ciao, Jeff. Ciao, Benjamin —dijo casi como un rebuzno—. ¿Qué tal va todo, chicos?

—Es Benedict, no Benjamin. Y puedes llamarme Ben.

Empezamos bien, pensó.

Shannon emitió un gruñido con un gesto despectivo de la mano.

—Lo que sea. Benjamin, Benedict… A mí me da lo mismo.

Ben se dio cuenta de que Jeff se revolvía detrás de él y le lanzó una mirada amenazante.

Brooke se acercó desde detrás de Shannon.

—Hola, Ben —dijo quedamente con una sonrisa.

—¿Qué tal, Brooke? —Ben le dio unos cariñosos golpecitos en el brazo como solía hacer cuando se veían. Shannon se dio cuenta y carraspeó.

—El resto de los chicos está al llegar.

—Perfecto. Las habitaciones están listas —dijo Ben señalando al edificio de los cadetes, situado frente al caserío principal.

—Yo no dormiré aquí —dijo Shannon—. Tenemos una reserva para dos en el Cour du Château. Esta hermosa dama se merece ciertos lujos que este caserón no está en condiciones de ofrecernos.

—Pero eso está a varios kilómetros de aquí —dijo Ben.

Shannon esbozó una sonrisa burlona.

—No te preocupes. Estaré aquí a primera hora de la mañana. Seré puntual.

—Bonito coche, Rupert —dijo Ben dirigiéndose al Porsche con un tono cargado de ironía.

A Shannon le brillaron los ojos.

—Lo sé. Esta vez me ha tocado la lotería.

—Imagino que te refieres al contrato del que me hablaste —dijo Ben.

Shannon asintió con la cabeza.

—Y no te he contado ni la mitad, Benjamin. Se trata de las industrias Steiner. Tenemos que proteger al gran jefe. Ni más ni menos que Maximilian Steiner.

—¿Han amenazado con secuestrarlo?

—De momento lo han intentado —dijo Shannon—. No lo consiguieron, pero estuvieron a punto. ¿Qué te esperabas? ¡Por el amor de Dios, ese tipo es multimillonario! Esta vez he dado con un verdadero filón. Me ha pagado un millón doscientos por el trabajito, y una pasta más que está por venir. Deberías ver el lugar al que vamos.

—Te felicito, Rupert —dijo Ben—. Parece que tu nueva aventura empresarial está despegando.

—¡Puedes apostar a que sí! Y esto es solo el principio, amigo. He estado mirando locales para mis nuevas oficinas. En los Docklands. Tres pisos con vistas al río. Ayudante personal, recepcionistas… de todo. Tú lo has dicho, la cosa va viento en popa.

—Aun así, permíteme que te dé un consejo —dijo Ben—. Entiendo que te sientas halagado por haber conseguido el contrato con ese tal Steiner. Es genial, y yo me alegro mucho por ti, pero tómatelo con calma. No dejes que se te suba a la cabeza. Este es un negocio difícil, y nunca sabes lo que te espera a la vuelta de la esquina.

Shannon se puso rojo.

—¡Anda ya! ¿Estás hablando en serio, Hope?

—Te estoy sugiriendo que tengas cuidado, nada más. No te lo gastes todo de golpe. No conviene vender la piel del oso antes de cazarlo.

—¡No me jodas, tío! Pareces mi abuela. ¿Sabes cuál es tu problema? Te estás haciendo viejo. Empiezas a perder facultades.

—Sí, pronto cumpliré cuarenta —dijo Ben—. Dentro de nada estaré muerto.

—¿Has dicho cuarenta? —Shannon soltó una carcajada—. Ya te veo dentro de cinco años. Te habrás convertido en uno de esos hombres de negocios con el culo flácido y una úlcera gástrica que se pasan el día sentados tras la mesa de su despacho.

—Puede que tengas razón —convino Ben, empezando a percibir las ondas de indignación que emitía Jeff. Y no podía culparlo.

Shannon bajó la vista y, sonriendo a Brooke, la rodeó con un brazo y la estrujó contra su cuerpo.

—Y ahora, ¿qué te parece si volvemos al hotel y papeamos algo?

—¿Tienes planes para mañana? —preguntó Ben, dirigiéndose a ella.

Ella se encogió de hombros.

—En principio, no.

—Por la mañana haremos algunos ejercicios de simulación de secuestros. ¿Te apetece venir y hacer el papel de víctima?

—Parece divertido —respondió Brooke con una sonrisa—. No veo la hora de ayudaros.

3

Hotel Sheldon, Dublín

A la mañana siguiente, 10.15 h

Los asistentes prorrumpieron en aplausos cuando el conferenciante concluyó su presentación. Arriba, en el estrado, el doctor Adam O’Connor sonrió desde la tribuna, les agradeció su atención y empezó a apilar sus notas. La gente se levantó de sus asientos y empezó a dispersarse en dirección a la salida. Adam cerró su ordenador portátil, se acercó al proyector y lo apagó.

Estaba muy satisfecho consigo mismo. Los últimos quince minutos de la conferencia se había abierto un turno de preguntas y, a juzgar por el interés de los participantes, estaba seguro de que, cuando volviera a casa, tendría varios pedidos nuevos. La frase de cierre había sido «Las viviendas inteligentes son los hogares del futuro» y le había dado la sensación de que su audiencia se había mostrado de acuerdo con esta afirmación.

Mientras enrollaba el cable que conectaba el portátil con el proyector, Adam echó la vista atrás, pensando en los últimos dieciocho meses y en lo bien que le estaban yendo las cosas. Sus compañeros de la City University de Nueva York pensaban que estaba loco al dejar su boyante puesto de trabajo como profesor para empezar un negocio nuevo desde cero. Y se habían burlado de su regreso a la tierra de sus ancestros. Sin embargo, Adam se tomaba muy en serio sus raíces irlandesas. De hecho, lo primero que había hecho apenas había puesto un pie en aquellos lares había sido cambiarse el apellido y recuperar la «O» que sus antepasados se habían visto forzados a suprimir, obligados por los ingleses. Adam O’Connor. Le gustaba cómo sonaba. Nombre nuevo, vida nueva.

En lo que respectaba a las cuestiones empresariales, no le gustaba presumir delante de sus colegas de trabajo de que vender instalaciones tecnológicas para la construcción de edificios inteligentes iba a proporcionarle ingresos diez veces más altos que su sueldo en la universidad, y que crecía a pasos agigantados de un mes a otro. Nada mal para un físico chiflado. Debería haberlo hecho años antes. Todo era mejor allí: el aire era más limpio, el paisaje hermoso y exuberante y la gente amable y extrovertida. Por fin se sentía como en casa. El nuevo entorno en las colinas de Wicklow era ideal para su hijo de trece años, Rory, y la casa era fantástica. Había pasado seis meses sudando la gota gorda encorvado sobre los planos de los arquitectos, pero había merecido la pena. Las imponentes vistas al lago, una docena de habitaciones espaciosas y sin tabiques, estupendos acabados de madera y metros y metros de ventanales a los que había incorporado muchos de sus diseños patentados. Había decidido bautizarla con el nombre gaélico Teach a Loch, y ya conseguía pronunciarlo bastante bien, enrollando la lengua para emitir las consonantes guturales. Tee-ach na Loch: la casa del lago.

Por un fugaz instante pensó en Amy y se preguntó dónde estaría en aquel momento. La última vez que la había visto se dirigía al sur de California, en el asiento trasero de una Harley modelo chopper, rodeando con los brazos a un melenudo vestido con vaqueros y ropa de cuero. Nunca había mostrado ni la más mínima preocupación por su hijo, y mucho menos por su marido.

Eso te pasa por ser un pringao, se dijo para sus adentros.

No había tenido noticias de Amy desde hacía más de un año. Por lo visto había cambiado de vida. El caso es que Rory apenas preguntaba ya por su madre.

Mientras los últimos asistentes abandonaban la sala, Adam cerró la cremallera de sus bolsas, echó un vistazo a su reloj de pulsera, guardó el ejemplar del Irish Times que había comprado aquella mañana y pensó en marcharse a casa.

Fue entonces cuando escuchó a alguien toser detrás de él y se giró para ver quién era. Desde detrás de una de las cortinas que flanqueaban la entrada surgió furtivamente una figura que reconoció de inmediato. Era alguien de quien no había sabido nada en mucho tiempo.

—¡Lenny! —exclamó sorprendido.

—Hola, Adam —lo saludó Lenny Salt sin levantar la voz. Acto seguido comenzó a caminar hacia él por entre las filas de asientos vacíos, mirando a su alrededor con expresión nerviosa.

Así que nada ha cambiado, pensó Adam para sus adentros. El mismo Lenny de siempre, comportándose como si los hombres de negro le estuvieran pisando los talones. Físicamente, tampoco había cambiado mucho. Tal vez un poco más encorvado. Y con más canas. Además, conforme se aproximaba, a Adam le pareció que los dientes se le habían ennegrecido y que le faltaba alguno.

—¿Qué te trae por aquí, Lenny? —inquirió, sonriéndole con amabilidad, mientras se preguntaba qué demonios querría.

—Interesante presentación.

—¿Estás pensando en construirte una casa inteligente? —Adam sabía que no era así.

Salt negó con la cabeza.

—Nada de eso, amigo. Tenemos que hablar.

Diez minutos más tarde estaban sentados a una mesa del bar del hotel delante de un par de cafés. Adam quería resolver aquel asunto cuanto antes. Salt se enrollaba como una persiana, especialmente cuando se topaba con alguno de sus temas favoritos, y si era lo suficientemente enrevesado y disparatado, se metía de lleno. Un año le dio por los ovnis, al siguiente por el supuesto engaño de la llegada del hombre a la luna…

Se te quedaba mirando con los ojos brillantes por la emoción y tres horas más tarde seguías allí sentado, sin haber entendido ni una palabra, sonriendo con cara de idiota y deseando estar en cualquier otro sitio o, al menos, tener el coraje de pedirle que cerrara la boca de una puta vez.

Aquel día Lenny parecía especialmente asustado y Adam pensó que tal vez, con la edad, se le estaba yendo la olla todavía más.

—¿De qué querías hablarme, Lenny? No dispongo de mucho tiempo. —En ese momento se metió la mano en el bolsillo y empezó a juguetear nerviosamente con la llave de su Saab—. Mi hermana viene a pasar unos días, he contratado a una nueva ama de llaves que llega después de comer y Rory está solo en casa. Tengo que volver.

Lenny, que no estaba en absoluto interesado en la vida familiar de Adam, se inclinó hacia delante.

—Julia ha muerto.

Adam se estaba llevando la taza de café a la boca y de repente se detuvo en seco.

—¡¿Cómo?!

—Ya me has oído.

—¿Nuestra Julia? ¿Julia Goodman?

Salt asintió en silencio.

—¿Cómo demonios ha ocurrido?

—Se precipitó desde la cima de una montaña. En España. Hallaron el cadáver la semana pasada. Al parecer se encontraba en muy mal estado.

Adam dejó la taza sobre el plato con dedos temblorosos. A continuación se echó las manos a la cabeza y su mente empezó a llenársele de imágenes y recuerdos.

—¡Es horrible! ¡Pobre Julia!

—No fue un accidente, amigo.

Adam alzó la vista y lo miró con severidad.

—Hicieron que lo pareciera. Hacía tres meses que nadie sabía nada de ella. Supuestamente fue hasta allí ella sola. ¿No te suena un poco raro?

—Siempre le gustó el senderismo. Y lo practicaba a lo grande.

Salt levantó una ceja.

—¡Vamos Lenny! No me vengas con locuras. Ya es bastante horrible que haya muerto como para que lo saques todo de quicio…

—Sé lo que piensas de mí, pero no estoy desvariando.

Adam sintió un arrebato de rabia y notó que las mejillas se le encendían.

—Entonces, explícame por qué estás convencido de que hay algo extraño. ¿Qué te hace pensar algo así?

—Hay cosas que todavía no te he contado —respondió Salt—. Si me dejaras terminar…

—Está bien. Suéltalo.

—También hemos perdido a Michio.

—Michio suele marcharse por ahí sin decírselo a nadie —dijo O’Connor irritado—. Sus investigaciones lo obligan a viajar a los lugares más recónditos del planeta. Probablemente, mientras estamos hablando, está vagando por algún glaciar recabando muestras.

Salt negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Él también está muerto.

Adam se quedó mirándolo fijamente.

—Murió por la picadura de un escorpión en Arizona. Por lo visto, se olvidó de meter su antídoto en la maleta. Y también las pastillas para el corazón. ¡Qué oportuno!

Adam se tomó unos segundos para asimilar todo aquello con la vista puesta en el café. Era incapaz de seguir bebiendo.

—¿Y tú cómo sabes tantas cosas, Lenny? ¿Cómo es que yo no he oído nada al respecto?

—No fui yo el que se apartó del resto —respondió Salt—. Yo no les di la espalda a mis amigos. Seguí en contacto con la banda de Kammler.

—No me vengas ahora con lo de la banda de Kammler. Nunca fue nada serio y lo sabes.

—Para Julia, para Michio y para mí lo era.

Adam no quería enzarzarse en viejas discusiones.

—¿Cómo te has enterado de lo de Michio?

—Su hermano me mandó un correo electrónico hace un par de semanas.

—¿Y por qué no me llamaste? ¿Dos viejos amigos mueren y a ti no se te ocurre ponerte en contacto conmigo?

—No tenía tu teléfono.

—Te lo di.

Salt se encogió de hombros.

—No lo apunté. No me gusta usar el teléfono. Nunca se sabe quién puede estar escuchando. —Entonces se inclinó sobre la mesa—. Escúchame bien, amigo. Está pasando algo raro. Algo malo.

—¿No estarás sugiriendo que las muertes de Julia y Michio están relacionadas?

—Por supuesto que lo estoy sugiriendo. Es más que evidente. Alguien los ha asesinado, y ahora vienen a por nosotros. Somos los únicos miembros vivos de la banda de Kammler. Solo tú y yo.

4

En aquel momento, en mitad de los extensos y frondosos bosques que rodeaban el campo de entrenamiento de Le Val, Brooke estaba sentada leyendo un libro de bolsillo en una cabaña adaptada a la que Ben Hope solía referirse como «la casa de los asesinatos».

Era el lugar donde solían llevarse a cabo la mayor parte de los entrenamientos de incursiones y asalto. Los agujeros de bala y los astillados tablones de madera contrachapada daban fe de la cantidad de ejercicios con fuego real que tenían lugar allí. El sofá de dos plazas en el que estaba recostada Brooke, absorta en la lectura de su novela, tenía mucho mejor aspecto antes de que terminara plagado de agujeros de 9 mm. Uno de los extremos se apoyaba en un montón de ladrillos y el relleno colgaba por todas partes.

No obstante, aquel día no tendría lugar ningún tiroteo. Brooke estaba representando el papel de pez gordo, solo que era el tipo de pez gordo que pasaba el rato en una cabaña medio en ruinas vestido con pantalones desgastados y una vieja camiseta de rugby. Los hombres de Shannon: Neville, Woodcock, Morgan, Burton, Powell y Jackson, se habían posicionado en lugares estratégicos tanto dentro como fuera de la casa, y su misión consistía en proteger a su supuesto cliente de la banda de secuestradores de Ben. El asalto que estaba a punto de tener lugar era una especie de examen cuya finalidad era poner de manifiesto los puntos débiles del equipo de Shannon y establecer las bases para una sesión de entrenamiento posterior. Llevaban esperando lo que les parecía una eternidad, y de momento no habían detectado ningún movimiento extraño.

Como líder del equipo, Shannon había insistido en permanecer cerca de su cliente. Se paseaba de un lado a otro de la habitación, vestido con la indumentaria de color negro que utilizaban en los asaltos, echándole un vistazo de vez en cuando e intentando no parecer crispado, con la Glock de 9 mm descargada golpeándole el muslo. Lo único que se oía del exterior era el canto de los pájaros y el susurro de la brisa que agitaba las hojas de los árboles.

—No me gusta este sitio —masculló—. Demasiado silencioso.

Brooke pasó una página y continuó leyendo.

—Siempre andas con la cabeza metida en algún libro —dijo malhumorado—. Lees demasiado. No entiendo cómo alguien puede pasarse la vida leyendo.

—Cierra la boca. Eres el guardaespaldas, ¿recuerdas? Se supone que tienes que protegerme, no darme conversación.

Shannon soltó un bufido, se acercó a la ventana y se quedó mirando el follaje, que crujía ligeramente.

—¿Por qué tardará tanto, el muy cabrón?

—¿Te refieres a la persona de la que has venido a aprender?

Él la ignoró.

—Vamos, Hope —masculló para sí.

—Vendrá.

—Nunca conseguirá hacerse contigo y lo sabes. Mis chicos no lo dejarán pasar. Ni a él ni a sus hombres. Por algo Steiner se decidió por nosotros entre los miles de cuerpos de seguridad privada que hay por ahí. Es muy sencillo. Somos los mejores. —Shannon levantó el puño con gesto amenazante.

—Entonces, ¿no tiene nada que ver con los contactos de tu tío, el general de brigada? —preguntó Brooke con voz queda, sin levantar la vista del libro.

Pero Shannon no estaba escuchando. Seguía mirando por la ventana, respirando ruidosamente.

—Quizás no deberíamos haber venido. Tal vez estoy perdiendo tiempo y dinero. Al fin y al cabo, estamos listos. No se puede mejorar la perfección —concluyó, apartando la vista de la ventana con una sonrisa en los labios.

Y entonces, se le heló la sonrisa.

Y no solo la sonrisa.

—Buenos días, Rupert —dijo Ben. Estaba sentado en el sofá, junto a Brooke, sujetando con desgana una pistola. Los desgastados cojines estaban hundidos por el centro, lo que los obligaba a estar pegados, con los muslos tocándose.

En ese momento se abrió la puerta de par en par y Jeff Dekker entró en la habitación junto a Paul Bonnard y Raoul de la Vega, ambos expreparadores físicos del ejército que Ben había contratado como ayudantes. Al otro lado de la puerta se distinguía fácilmente a los hombres de Shannon, tumbados boca abajo sobre los tablones del suelo, amordazados con cinta aislante, intentando liberarse de las cuerdas sintéticas con las que les habían atado las muñecas y los tobillos. Parecían pavos rellenos.

Shannon se quedó mirando fijamente durante un buen rato. En el sofá, junto a Ben, Brooke se esforzaba por reprimir una sonrisa.

Ben se puso en pie y metió la pistola en su funda.

—Tienes que prestar más atención, Rupert. Podría haber entrado una banda de bailarines con zuecos dando brincos y no te habrías enterado. Tal vez deberías pasar menos tiempo charlando con tu cliente y concentrarte más en tu trabajo.

—Me has tendido una trampa —protestó Shannon—. Fuiste tú el que sugirió que fuera ella la que hiciera el papel del cliente.

—El entrenamiento ha cumplido su cometido —dijo Ben—. Te ha servido para aprender que debes ser objetivo. Seguiremos trabajando esa cuestión a lo largo de estos dos días. —Seguidamente alargó el brazo, le tendió la mano a Brooke y la ayudó a levantarse.

—¿Hacemos un descanso para tomar un café?

Ella sonrió.

—Con mucho gusto.

—¡Y una mierda! —Shannon desenfundó su pistola y apuntó con ella hacia Ben—. ¡Al suelo! Esto no ha acabado. Devuélvenosla.

A Ben no le preocupaba lo más mínimo que le estuvieran apuntando con una pistola descargada, pero le tocaba las narices aquel gesto innecesario y no le gustaba un pelo la manera en que Shannon la agitaba a unos centímetros de su cara.

—Suéltala, Rupert. El juego ha acabado. Hemos apresado a tu cliente. Ahora haremos una pausa y luego repetiremos el ejercicio hasta que tú y tus hombres seáis capaces de protegerla como es debido. Imagino que querrás ser merecedor del millón que van a pagarte, ¿no? ¿No querrás que te manden de vuelta a casa completamente desacreditado?

Pero Shannon no estaba escuchando.

—¡Al suelo! —gritó de nuevo—. Ponte de rodillas y entrégame al cliente.

—Rupert… —empezó a decir Brooke. Shannon la ignoró y dio un paso más hacia Ben.

—Baja el arma —dijo Ben sin perder la calma—. Estás haciéndonos perder tiempo a todos. No pienso decírtelo dos veces ¿de acuerdo?

Shannon mantuvo la pistola en alto. Se había puesto rojo.

—¡He dicho que te pongas de rodillas, joder! —bramó—. ¡Soltad las pistolas y dejadla marchar!

Ben se quedó mirándolo durante un segundo y después actuó. Realizó la técnica de desarme con delicadeza y mucho más lentamente que de costumbre. Si lo hubiera hecho adecuadamente y a velocidad normal, el dedo de Shannon se habría quedado atrapado en el guardamontes y se habría truncado como una rama cuando hubiera retorcido la pistola para arrancársela de las manos, desarmándolo y mutilándolo al mismo tiempo. No quería llegar a ese extremo.

No obstante, Ben fue lo suficientemente rápido como para que la mano de Shannon estuviera vacía antes de que quisiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo. A continuación le pasó el arma a Jeff, que miraba a Shannon con cara de asco.

—¡Te crees muy listo con todos esos truquitos que aprendiste en el SAS, ¿verdad, capullo?! —se burló Shannon—. Pues que sepas que nada de eso vale una mierda en el mundo real.

—Cambio de planes —dijo Ben—. Se acabó la pausa para el café. Vamos a seguir trabajando toda la mañana. Y tal vez nos saltemos la comida, e incluso la cena, si hace falta. Nadie saldrá de esta casa hasta que aprendáis a hacerlo como es debido. ¿Entendido, Shannon?

Este no dijo nada. En vez de eso dio un paso adelante y levantó el brazo con intención de asestarle un puñetazo a Ben.

—¡Por el amor de Dios! —gruñó Jeff.

El movimiento del brazo fue largo, dibujando una amplia curva, y Ben dispuso de tiempo de sobra para apartarse, situándose sin problemas fuera del arco del golpe. No intentó frenarlo. No quería que nadie resultara herido.

—¿Qué pasa contigo, mayor Hope? ¿Has olvidado cómo se pelea?

Shannon intentó de nuevo propinarle un puñetazo, y Ben volvió a esquivarlo.

—Te estás poniendo en ridículo, Rupert —gritó Brooke—. Se suponía que esto era un ejercicio, no una pelea de bar. ¿Qué mosca te ha picado?

Pero Shannon había olvidado por completo el ejercicio.

—Exactamente como te dije, Hope. Estás haciéndote viejo y empiezas a perder facultades, gilipollas.

Ben lo ignoró y se dio media vuelta con calma.

—Ya basta. Que todo el mundo vuelva a sus posiciones. —Seguidamente dio dos palmadas y señaló hacia los hombres de Shannon, que se encontraban al otro lado de la puerta, atados como pavos rellenos—. Paul, Raoul, desatadlos. Vamos a empezar de nuevo.

En parte se debió a la mirada de Shannon, pero sobre todo fue el instinto natural de Ben el que le hizo intuir lo que estaba pasando a sus espaldas.

Sucedió todo muy deprisa. En esta ocasión, justo en el momento en el que empezaba a girarse, vio que Shannon se abalanzaba sobre él con todas sus fuerzas.

Si Ben se hubiera quedado donde estaba, sin hacer nada, el puño lo habría golpeado en un lado de la cabeza. Shannon era un tipo fornido, de hombros anchos y brazos musculosos. Un golpe como aquel le habría podido causar un daño considerable. Podría haber perdido la audición. O la visión de un ojo. O algo peor.

Naturalmente, no podía permitir que el puño alcanzara su objetivo.

En vez de eso, Ben se desplazó de nuevo. Y en esta ocasión lo hizo a toda velocidad.

Shannon aterrizó en el suelo con tal fuerza que a punto estuvo de romper los tablones. Entonces empezó a retorcerse y a dar vueltas aullando de dolor, agarrándose el brazo con fuerza.

—¡Hijo de puta!

Brooke corrió hacia Shannon y se arrodilló junto a él.

—Déjame ver.

—¡El muy cabrón me ha roto el brazo!

Ella levantó la vista y miró a Ben con expresión airada.

—¿Qué le has hecho?

Ben no contestó. Dejando a un lado los quejidos del herido, el silencio se había apoderado de la habitación. Los hombres de Shannon seguían allí tumbados, mirando horrorizados a través de la puerta a su líder postrado por el dolor.

Jeff, por su parte, tenía los brazos cruzados y una ceja levantada. Ben captó perfectamente lo que estaba pensando. No hacía falta que dijera nada. ¿Con que respetar al cliente pase lo que pase?

Shannon seguía lloriqueando en el suelo.

Ben se giró hacia sus ayudantes.

—Raoul, ¿te importaría llamar a una ambulancia?

Veinte minutos más tarde, en el patio de Le Val, las luces azules parpadeaban mientras los paramédicos se llevaban a Shannon en una camilla. Ben lo observaba todo desde la distancia, sin decir nada, intentando no pensar en lo que acababa de suceder. Parecía aturdido; miraba cómo Brooke se subía a la parte posterior de la ambulancia. Entonces los paramédicos cerraron las puertas traseras y Ben la perdió de vista.

—Ben —oyó decir a Jeff detrás de él.

—Yo también voy. Tú quédate aquí, ¿de acuerdo? Es lo mejor.

Ben asintió con la cabeza.

—Vale.

Jeff lo miró a los ojos durante unos instantes. Era difícil dilucidar si estaba a punto de echarse a reír o de echarle una sonora bronca. Tal vez ambas cosas. Después se dio una carrera hasta la ambulancia y se subió a la parte delantera, dejando a Ben allí de pie, solo. La sirena se puso en marcha y el vehículo arrancó. Él observó cómo abandonaba el patio y se adentraba en el largo camino que conducía hasta las puertas de entrada. Supuso que se llevaban a Shannon al hospital de Valognes, a unos cuantos kilómetros de allí.

No podía hacer nada excepto esperar. Ben se apoyó en un pequeño muro, se dejó caer y se encendió un cigarrillo. Storm, su favorito de entre los pastores alemanes, y al que consideraba más una mascota que un perro de guardia, se acercó corriendo y le lamió la cara.

Él se quedó allí sentado, fumando, mientras el equipo de Shannon desfilaba por delante de él a unos treinta metros de distancia, mirándolo con cara de pocos amigos y cuchicheando. Uno tras otro fueron desapareciendo en los barracones en los que se alojaban. Neville fue el último en entrar. Antes de hacerlo, se quedó mirando fijamente a Ben, para luego cerrar la puerta de color verde oliva con un sonoro portazo que retumbó en el resto de edificios. Paul y Raoul se habían dirigido a las oficinas y probablemente estarían esperando órdenes.

No se le ocurría qué indicaciones podía darles. Si de él dependía, podían regresar a sus casas.

Ben exhaló una bocanada de humo y acarició las orejas del perro.

—Bueno, Storm. Se podría decir que ha sido una mañana de lo más fructífera.

5

Conforme conducía en dirección sur, adentrándose en la verde campiña, Adam O’Connor pudo ver cómo las afueras de Dublín se hacían cada vez más pequeñas en el espejo retrovisor. En el reproductor de cedés de seis altavoces sonaba una pieza coral del compositor Thomas Tallis que inundaba todo el interior del coche, pero Adam no escuchaba la música. Estaba pensando en las muertes de sus amigos, y se sentía triste. Y también un poco culpable, sobre todo por haber perdido el contacto con ellos.

Michio, Julia y él. Una parte de Adam echaba de menos aquella época de su vida. Vistos desde fuera, podía resultar una pandilla de amigos algo peculiar: el sobrio profesor universitario que enloquecía en silencio debido a sus problemas maritales, el entusiasta y juerguista astrónomo japonés y la brillante y ambiciosa jefa del departamento de Física Aplicada de la Universidad de Mánchester. Sin embargo, durante un tiempo había sido genial, un refrescante antídoto a la monotonía de la enseñanza y la investigación, clases, seminarios y las típicas rencillas entre el personal de la universidad. Se había creado entre ellos una inocente camaradería, casi propia de niños en edad escolar. Desde el punto de vista de un desconocido, podía resultar incluso más extraño que lo que había provocado aquella unión multicultural fuera el hecho de que todos ellos estuvieran interesados en un ingeniero nazi y general de las SS prácticamente desconocido y al que casi ya nadie recordaba. En 1943, el mismísimo Hitler en persona había designado a Hans Kammler para que realizara un trabajo de lo más extraño.

Se habían conocido de manera casual en un congreso de Física en Cambridge, durante uno de los ciclos de conferencias más aburridos y soporíferos de todos a los que Adam había asistido a lo largo de su vida. De hecho, se había quedado dormido durante la sesión matutina, hasta que el pequeño y sonriente japonés que estaba sentado a su lado lo había despertado de un codazo y se había dado cuenta, avergonzado, de que había estado roncando.

Al acabar la sesión, Michio había bromeado al respecto de camino al comedor, que ya estaba preparado para que los participantes almorzaran. A Adam le cayó bien desde el primer momento y se sentaron juntos. Enfrente de ellos había una joven y avispada doctora en Física de ojos claros que se presentó a sí misma como Julia Goodman y que era británica.

Se hicieron amigos de inmediato. Fue uno de esos raros momentos en la vida en el que se congenia desde el primer momento. Habían soportado juntos las conferencias de la tarde, y después habían vuelto a reunirse en el bar del hotel en el que se hospedaban la mayoría de los asistentes.

Fue entonces cuando el risueño Michio les mencionó por primera vez el nombre de Kammler. Había conseguido mantener su atención hasta la medianoche, charlando sin parar sobre lo que había descubierto. El entusiasmo casi hiperactivo del pequeño científico había sido contagioso y no había tenido que insistir mucho para convencerlos de que aquella desconocida parte de la historia de la ciencia era mucho más que un relato extrañamente apasionante. Adam aún recordaba la fascinación que había sentido cuando Michio les había revelado el asunto en el que, según él, habían estado metidos los nazis. Si todavía te quedaba una pizca de espíritu, si el mundo académico aún no te había secado el alma, era el tipo de física que hacía que la cabeza te diera vueltas.

—¿Estás seguro de lo que dices? —le había preguntado a Michio.

En ocasiones, las teorías más apasionantes no eran más que una idea en apariencia fascinante esperando a ser destruida por una desagradable e inoportuna verdad. Sin embargo, incluso cuando se lo preguntó, el brillo en los ojos de Michio le hizo entender que no se trataba de una teoría extravagante.

—Estoy más que seguro. Sé cómo podían hacerla funcionar.

—Pero las repercusiones de lo que nos cuentas… —intervino Julia.

—Hacen que se te hiele la sangre, ¿verdad? —había dicho Michio con una sonrisa—. Y más vale que os vayáis acostumbrando. Aún hay más.

Y lo había. Cuanto más tiempo pasaban Adam y Julia escuchando lo que Michio tenía que contarles, más increíble les parecía. Aquello era pura, hermosa y embriagadora ciencia. No tenía nada que ver con la política o la ideología. Ciencia en su estado más puro. Era fácil olvidar que la persona que estaba detrás de todo aquello era un general de las SS, una de las mentes que habían maquinado la construcción de los campos de exterminio de Hitler y, en los últimos días de la segunda guerra mundial, una de las cinco figuras más relevantes del agonizante Tercer Reich. En los meses posteriores a aquel encuentro, Adam se había sentido tan cautivado por las teorías de Kammler que se convirtieron en una obsesión. El trío había empezado a reunirse siempre que podía, en Londres, Tokio o Nueva York, y entre medias se mantenían en contacto vía correo electrónico, elaborando hipótesis y elucubrando sobre posibles escenarios. Se habían convertido en una especie de cuadrilla e incluso se habían puesto un nombre. La banda de Kammler. Junto con su relación con su hijo Rory, se había convertido en una de las cosas que lo habían ayudado a mantener la cordura durante el oscuro periodo de su ruptura con Amy.

Aproximadamente un año después del comienzo de su amistad, el trío se había convertido en un cuarteto con la llegada de Lenny Salt. A Lenny le gustaba decirle a la gente que era físico, pero en realidad se trataba solo del ayudante de laboratorio de Julia en la Universidad de Mánchester, y su labor consistía en la realización de pequeños trabajos rutinarios que podría haber hecho cualquier estudiante de primer curso más o menos decente. Adam nunca había estado muy seguro de la conveniencia de que se subiera al carro, y le había parecido que Julia se había mostrado demasiado blanda al permitir que se uniera a ellos. Les había dicho que Lenny estaba muy interesado en el tema, y que estaría encantado de realizar ciertas investigaciones para ayudar. Para cuando descubrieron su incapacidad para aportar algo nuevo a sus discusiones excepto las paranoias conspirativas tan propias de él, era demasiado tarde para decir nada por miedo a acabar ofendiendo a Julia.

La llegada de Lenny Salt había provocado un enfriamiento del entusiasmo inicial de Adam por la banda de Kammler. Un año y un par de encuentros más tarde, empezó a sentirse cada vez más lejos del grupo. Además, precisamente en aquella época, todo el asunto de las viviendas inteligentes había empezado a adquirir un papel preponderante en la vida de Adam y había comenzado a dejar a un lado su labor académica, involucrado como estaba en la compra del terreno en Irlanda y en el diseño y posterior construcción de Teach na Loch. Con todo aquello en marcha, cada vez había tenido menos tiempo para seguir en contacto con el resto de los miembros de la banda de Kammler.

Lo que nadie sabía era que, a pesar de que su implicación con la banda había disminuido, el interés de Adam por la investigación no había decaído. Seguía acostándose tarde, día tras día, trabajando de forma febril en sus ideas, incluso después de mudarse a Irlanda. De hecho, había recopilado un montón de notas en cuatro cedé ROM que guardaba en su caja fuerte. A veces pensaba en ello cuando se suponía que estaba trabajando en el negocio de las viviendas inteligentes, y las posibilidades se agolpaban en su mente con tal rapidez que le daba vueltas la cabeza.

Lo peor había sido mantener la boca cerrada. Aquello era demasiado fuerte, y no solo porque provenía de las investigaciones de un nazi. Lo que lo hacía tan fuerte eran sus increíbles implicaciones, prácticamente ilimitadas.

En comparación, los millones que podía ganar con el negocio de las viviendas inteligentes eran una minucia. Si alguien conseguía poner en práctica las teorías de Kammler, conseguiría miles de millones. Dinero a espuertas.

Y quizás, pensó Adam mientras conducía, ahí está el problema. Con las muertes de Julia y Michio y las advertencias de Lenny retumbando todavía en sus oídos, el corazón empezó a latirle a toda velocidad y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

En ese momento miró por el espejo retrovisor. ¿Era posible que aquel Mercedes negro llevara siguiéndolo desde que había salido de Dublín? Mientras empezaba a preocuparse, decidió no quitarle ojo de encima, hasta el punto que apartó los ojos de la carretera durante tanto tiempo que tuvo que apretar a fondo el pedal del freno para no chocar con el camión que tenía delante y que había reducido la velocidad. Una vez lo hubo adelantado, miró nervioso por el retrovisor y vio que el Mercedes había puesto el intermitente y cambiaba de carril para realizar la misma maniobra que él.

Mierda. Me están siguiendo.

No seas ridículo.

Aun así, aceleró, y el Mercedes hizo lo propio. Entonces, cuando empezaba a exasperarse, llegaron a una recta y el coche negro lo sobrepasó como una flecha a más de ciento cuarenta por hora.

Cinco kilómetros más adelante, divisó el Mercedes en una estación de servicio y vio que la conductora era una mujer joven con un niño pequeño.

Adam maldijo a Lenny Salt por haberle metido una idea tan estúpida en la cabeza. Ese tipo era un auténtico chalado. Ir contando por ahí una historia tan descabellada era un insulto para sus pobres amigos y una forma de frivolizar con la tragedia de sus muertes. Típico de los fanáticos de las teorías conspiratorias. Se trataba de una pura y simple cuestión de ego. ¡Como si alguien fuera a molestarse en perseguir a un viejo y patético pelmazo que se creía un verdadero científico!

Adam pensó de nuevo en Julia y Michio. Era una terrible coincidencia, pero no por ello dejaba de ser algo casual.

Justo en ese preciso instante, el tono de llamada de su móvil comenzó a sonar a través de los altavoces del coche.

Era la agencia de servicio doméstico. Adam frunció el ceño mientras escuchaba a la mujer informándole de que la nueva ama de llaves no podría presentarse hasta el día siguiente debido a un accidente de tráfico de poca importancia.

—Espero que no sea nada serio.

—No, simplemente se ha pegado un buen susto —explicó la mujer—. Estará en plena forma en un abrir y cerrar de ojos y mañana mismo se presentará en su casa.

Adam dijo que se alegraba de que así fuera y que no había ningún problema en que se presentara al día siguiente por la tarde. Una vez concluyó la llamada, resopló irritado. Genial. Al final le iba a tocar a él poner la casa en orden con vistas a la llegada de Sabrina.

No seas gilipollas, Adam. Sobrevivirás.

Pulsó un botón del reproductor de cedés, quitó el concierto de Tallis y puso un animado concierto de violín de Vivaldi. No conseguía quitarse de la cabeza a Michio y a Julia, y tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en la conducción.

Pasados dos minutos, volvió a sonar el teléfono.

—¿Papá?

—¡Hey, Rory!

—¿Dónde estás?

—Lo siento, me han entretenido. Estaré en casa dentro de cinco minutos, ¿vale?

—No te preocupes. Está todo bajo control. Acaba de llegar.

—¿Sabrina ya está ahí?

—No, Sabrina no.

—Entonces ¿quién? —preguntó Adam. Típico de Rory. A cada pregunta, una única respuesta. Había que sacarle la información con sacacorchos.

—Pues el ama de llaves, alelao —respondió Rory poniendo voz de tonto—. ¿Te acuerdas?

—Sabes que no soporto que pongas esa maldita voz. ¿Y de qué demonios estás hablando? La agencia acaba de llamarme para decirme que no llegará hasta mañana.

—Pues no sé —contestó con indiferencia—. Habrán cambiado de opinión.

—¿Y cómo sabes que es el ama de llaves?

—Porque acabo de hablar con ella por el monitor de seguridad. Ha dicho que se llamaba Sue. Acabo de abrirle la verja y está aparcando la furgoneta fuera. La estoy viendo ahora mismo, desde la ventana. —A continuación hizo una pausa—. ¿De dónde es? Tiene un acento extraño.

—Estaré ahí exactamente en dos minutos, ¿de acuerdo?

—¡Ah! Y la acompañan un par de tipos —añadió Rory.

—¿Un par de tipos?

—Sí, ahora mismo vienen andando hacia la casa.

—Rory, espera a que llegue, ¿me oyes? No abras la puerta.

Pero el chico ya había colgado.

Mientras se aproximaba con su Saab al tramo de curvas situado a algo más de dos kilómetros de la casa, Adam marcó el número de la agencia.

—Soy Adam O’Connor. Hemos hablado hace un rato.

—Dígame, señor O’Connor —respondió la mujer amablemente.

—No sé si he entendido mal antes. Pensaba que no mandarían a nadie hasta mañana.

—Así es.

—Entonces, ¿de dónde ha salido esa tal Sue? —preguntó, dando rienda suelta a su ira—. ¿Y quiénes son los tipos que la acompañan? ¿Sabe lo que le digo?, esta desorganización no les deja en muy buen lugar.

—No tenemos a ninguna Sue en nuestra plantilla —respondió la mujer, airada—. Debe tratarse de un malentendido. Y debo decir que no me gusta nada el tono en el que me está hablando.

Cinco segundos después de que acabara la conversación, Adam empezó a sentir los primeros temblores en las manos. Apretó a fondo el acelerador y la aguja del velocímetro se elevó al tiempo que rodeaba la enorme colina y la solitaria casa del lago aparecía ante sus ojos. Todo parecía de lo más tranquilo. Los metros y más metros de cristal y la superficie del lago reflejaban la luz del sol a través de las verdes y onduladas colinas. Una imagen idílica.

Pero sabía que algo terrible estaba pasando.

La verja detectó al coche aproximándose y se abrió automáticamente para dejarlo pasar. Atravesó la puerta haciendo rugir el motor y recorrió el largo camino de acceso a la vivienda.

No había ninguna furgoneta aparcada. Los temblores empeoraron y bajó tambaleándose del fresco interior del Saab para exponerse al tórrido sol. Seguidamente recorrió a grandes zancadas la distancia que lo separaba de la entrada de la casa y, dirigiéndose al sensor, pronunció la palabra «Constantinopla». El cerrojo se desbloqueó y un segundo después entró en el amplio y luminoso recibidor.

—¿Rory?

Era una casa grande y a veces había que gritar para poder hablar con alguien que estaba en el otro extremo. Pero apenas puso un pie en el interior, algo le dijo que la casa estaba vacía.

—¿Rory?

Nada. Ni rastro de Rory ni del ama de llaves. Entonces inspeccionó la sala de estar. Vacía. Cada vez más angustiado, cruzó el recibidor, subió a toda prisa las escaleras y abrió de par en par la puerta de la habitación de su hijo.

«Papá, preferiría que no entraras así, sin avisar».

Aquello era lo que debería haberle dicho su hijo, girándose hacia la puerta con el ceño fruncido. Pero Rory no estaba allí. Su ajedrez electrónico, la televisión, el reproductor de Blu-Ray, el bloc de dibujo y el avión espía de aeromodelismo que estaba construyendo estaban exactamente donde se suponía que debían estar. Pero Rory no.

Un sudor frío empezó a bañarle la frente. De nuevo en la planta inferior, siguió llamando a su hijo una y otra vez. Nada. Miró en el jardín y en la piscina, pero fue inútil.

Entonces sonó el teléfono. Adam se precipitó hacia él y descolgó.

—¿Profesor O’Connor? —dijo alguien. Era una voz masculina que hablaba en un tono suave y tranquilo.

—¿Quién llama?

—Tenemos a su hijo.

Al oír aquellas palabras, Adam estuvo a punto de sufrir un colapso. Las manos le temblaban con tal violencia que tuvo que utilizar las dos para mantener el auricular pegado a su oído.

—Deberá seguir mis instrucciones al pie de la letra —continuó la voz—. A partir de este momento, si intenta ponerse en contacto con la policía o con cualquier otra persona, nos enteraremos, y Rory morirá. Si falla o duda en hacer exactamente lo que le decimos cuando se lo decimos, morirá. No pienso advertírselo por segunda vez. ¿Lo ha entendido?

—Sí —acertó a decir Adam con un hilo de voz.

—Bien, y ahora escúcheme atentamente.

6

En la sala de espera de urgencias del hospital de Valognes, Jeff Dekker sacó dos cafés de la máquina del fondo del pasillo y se acercó con los vasos desechables de poliestireno a la hilera de sillas de plástico donde lo esperaba Brooke, que tenía la mirada perdida. Una vez allí, le entregó uno de los vasos y se derrumbó sobre la silla que estaba junto a ella.

—Alegra esa cara —le dijo, intentando sonar optimista—. Estoy seguro de que no será nada. Nos lo dirán enseguida. Ya deben de haber terminado de hacerle las radiografías. —A continuación bebió un trago de café—. ¡Dios! Esto está asqueroso.

Brooke bebió un sorbo con gesto inexpresivo, como si fuera incapaz de distinguir entre aquella mierda y el mejor café del mundo.

—Se pondrá bien —insistió Jeff alegremente, estirando las piernas y recostándose en la silla de plástico, un gesto que provocó que esta crujiera.

—Eso espero —masculló Brooke tomando otro sorbo de café.

—De todos modos, tengo que decir que se lo ha buscado.

Ella no dijo nada.

—Y la verdad, Ben apenas lo ha tocado.

Brooke soltó un bufido.

—¡Vaya! Me tranquiliza saberlo.

—No deberías estar tan cabreada con Ben. Shannon lo ha provocado.

Ella hizo una pausa y se mordió el labio.

—Sabes de sobra que no estoy cabreada con él. Es solo que desearía que nada de esto hubiera ocurrido.

—Puedes estar segura de que Ben siente lo mismo —dijo Jeff. Luego sacudió la cabeza con incredulidad y añadió—: ¿Qué mosca le ha picado a Shannon? Comportándose así…

—Me parece que todo ha sido culpa mía —lo interrumpió ella con desconsuelo.

—¿Culpa tuya?

Ella asintió con la cabeza.

—Por uno de mis comentarios.

—Yo no te he oído decir nada.

—Hoy no, ayer. En el coche, de camino al hotel.

—¿Qué dijiste?

Ella apretó los dientes y tomó aire.

—Fue sobre Ben.

—¿Y bien?

—Creo que tal vez mencioné su nombre demasiadas veces, eso es todo.

—Por lo que me dices, lo que le pasa a Shannon es que está celoso. Se ha dado cuenta de lo que sientes por Ben.

Ella giró la cabeza y lo miró a los ojos. Tenía las mejillas sonrosadas.

—¿Tan evidente es?

—Yo me he dado cuenta, y los demás también —dijo Jeff—. Es decir, todos menos Ben.

—Todos menos Ben —repitió ella apesadumbrada.

—Y cuando te pidió que hicieras el papel de cliente, el pobre chaval no pudo soportarlo. Lo vio como una especie de competición.

Ella asintió con la cabeza.

—Así es, una pelea por ver quién consigue a la hembra. Como dos ciervos en celo haciendo chocar sus cornamentas.

—Excepto por el hecho de que uno de los ciervos no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

—Y todo por mi culpa. Maldita sea, no debería haber aceptado. ¡Por el amor de Dios! ¡Soy psicóloga! Se supone que debería entender lo que pasa por la mente de las personas.

—¿Y por qué no le dices a Ben lo que sientes por él?

Ella sacudió la cabeza.

—Ya somos mayorcitos. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Que se rompiera nuestra amistad. Que se asustara —respondió ella—. Prefiero tenerlo como amigo que perderlo para siempre. No puedes obligar a alguien a que te quiera.

Jeff alzó las cejas.

—¡Uau! ¿He oído mal o acabas de utilizar la palabra «querer»?

Brooke cerró los ojos y hundió la cabeza entre las manos.

—Entonces, ¿estás enamorada de él?

—Desde hace tiempo —masculló sin alzar la vista.

—Mierda.

—¡A mí me lo vas a contar!

—No pensaba que fuera algo tan serio. Creí que era más… Ya sabes.

—No siempre fue así, pero después de un tiempo me di cuenta de que había dejado de verlo como un simple coqueteo.

Jeff parecía confundido.

—Espera un momento. A ver si lo entiendo. ¿Estás enamorada de Ben pero sales con Shannon?

—Jeff, por favor, no sigas por ahí, ¿de acuerdo?

Jeff se encogió de hombros.

—Aun así, a mí me parece genial. Me gusta la idea de Ben y tú juntos. En serio.

—El único problema es que él se comporta como si yo no existiera.

—No, espera. No has entendido nada. Le encanta estar contigo. Cuando sabe que tienes que venir a visitarnos, no ve la hora de que llegue el momento. Le gustas mucho. De verdad.

—Pero no de ese modo.

Jeff no respondió.

—¡Menuda situación! —dijo ella pasándose la mano por el pelo—. Estamos aquí, en el hospital, porque a mi novio le han partido el brazo, y yo preocupándome por el tipo que le ha hecho daño. Ni siquiera debería haber venido con Rupert. Solo quería ver a Ben —concluyó exhalando un suspiro.

Jeff se quedó pensando unos segundos.

—Creo que lo que Ben siente por ti es más fuerte de lo que piensas. Él todavía no lo sabe, los tipos como él son así, pero un día abrirá los ojos y se dará cuenta.

—No le dirás nada ¿verdad?

—¿Tú qué crees?

—Será mejor que me lo jures, Jeff Dekker. Como digas una palabra…

La frase de Brooke se vio interrumpida por el ruido de unas pisadas en el suelo de linóleo del pasillo. Cuando ella y Jeff se giraron, vieron que se trataba del doctor. Brooke se puso de pie y lo miró con una mezcla de impaciencia e inquietud.

—No hay razón para preocuparse —dijo el doctor con una sonrisa—. No hemos detectado ninguna lesión grave.

—Pero debe de dolerle mucho, ¿verdad? —inquirió Jeff esperanzado, devolviéndole la sonrisa.

El médico se frotó la barbilla con gesto pensativo, bajó la vista hacia el portapapeles que llevaba en la mano y pasó aproximadamente un minuto recitando con expresión circunspecta una larga retahíla de términos médicos.

—¿Ben le ha hecho todo eso? —exclamó Jeff con los ojos como platos.

—Monsieur se queja también de un fuerte dolor en la espalda y, aunque en las placas no se ve nada, sería aconsejable que se quedara en observación unos cuantos días.

—¿Está diciendo que en breve podrá reincorporarse al trabajo?

El doctor sacudió la cabeza.

—De ninguna manera. Deberá guardar reposo absoluto durante al menos tres semanas.

—Mierda —le dijo Jeff a Brooke mientras el doctor se alejaba.

—Adiós a Suiza —masculló ella—. Era lo que más me temía.

—Supongo que deberíamos ir a darle la buena nueva a Ben.

—Ve tú. Yo me quedo aquí con Rupert. Probablemente es lo mejor que puedo hacer en este momento.

7

Adam, que estaba sentado en el borde de un sillón en la sala de estar de Teach na Loch, con la cabeza entre las manos, alargó el brazo, agarró el vaso que estaba delante de él y se metió entre pecho y espalda los cuatro dedos de whisky de malta que había en su interior. Seguidamente agarró la botella de Bushmills y se sirvió un poco más. La cabeza le daba vueltas por la conmoción y todavía sentía en sus labios el sabor agrio de cuando había estado vomitando. Había tenido la sensación de que no iba a acabar nunca.

En aquel momento solo se sentía aturdido. Era como si nada de lo que le estaba pasando fuera real. Lenny Salt tenía razón. Después de todo, no habían sido imaginaciones del viejo excéntrico.

Las instrucciones de los raptores habían sido muy simples. Tenía que reunir todo el material que había recopilado sobre Kammler y subirse a un avión con destino a la ciudad de Graz. Adam la había buscado en un mapa: se encontraba en Austria, cerca de la frontera con Hungría. Le habían dado el nombre de un hotel en el centro en el que habían hecho una reserva a su nombre y donde tenía que registrarse al día siguiente no más tarde de las diez de la noche, hora local. Sus órdenes eran no hablar con nadie y esperar sentado en su habitación a que se pusieran en contacto con él.

De pronto sintió que las lágrimas empezaban a manar de sus ojos. Pensaba en Rory. ¿Qué le estarían haciendo? ¿Dónde estaría? ¿Volvería a verlo? Se imaginaba la expresión aterrorizada del chico cuando lo habían secuestrado y casi podía oír sus gritos desesperados.

Ojalá Salt no se hubiera presentado en la conferencia. Habría estado aquí. Podría haber hecho algo.

De repente se le pasó una idea por la cabeza. ¿Habría tenido Salt algo que ver? ¿Se habría plantado allí deliberadamente para entretenerlo?

Adam se levantó del sillón, cruzó la habitación con paso vacilante y se acercó a la foto en blanco y negro de Rory que descansaba en la estantería. Se la había hecho Sabrina, poco después de que cumpliera los doce años. Habían ido a pasar un fin de semana a Londres y habían visitado su estudio fotográfico. Era una instantánea preciosa. Estaba sonriente y se le veía muy feliz. Sabrina tenía una ampliación de tamaño gigante colgada en una de las paredes de su estudio. Adam sabía que su hermana pequeña sentía debilidad por su sobrino. De hecho, era la única razón por la que seguían en contacto.

Sabrina. ¿Qué iba a decirle cuando llegara? Adam miró su reloj y dio un respingo. Podía presentarse en cualquier momento. Con las manos temblorosas, devolvió la foto enmarcada a la estantería y, justo en ese preciso instante, sintió un reflujo de sabor ácido en la garganta. Entonces se giró y se dirigió dando tumbos al cuarto de baño del piso de abajo.

Estaba inclinado sobre la taza del váter, vomitando el whisky que había ingerido, cuando una dulce voz femenina anunció a través de los altavoces ocultos: «Tiene visita».

Sabrina Connor pagó al taxista, sacó las maletas de la parte trasera y observó cómo el coche daba la vuelta y desaparecía por la verja. Entonces alzó la vista hacia la casa, colocándose la mano sobre los ojos a modo de visera, y sonrió. Llevaba tiempo deseando tomarse un descanso como aquel. Siete días con sus siete noches lejos de Londres, del bullicio, la humedad y la contaminación y, sobre todo, de los caprichos de sus clientes famosos. Perfecto. Y era genial poder pasar una semana con Rory. No lo había visto desde Navidad. Quizás esta vez conseguiría ganar al sabelotodo de su sobrino al ajedrez.

La puerta se abrió y Adam salió a saludarla. Cuando se acercó y la abrazó, lo hizo con más fuerza de lo habitual. Despedía un fuerte olor a enjuague bucal. Apenas la soltó, miró a la cara de su hermano mayor y se dio cuenta de que tenía los ojos enrojecidos.

—Has vuelto a cambiarte de peinado —dijo él.

Ella se pasó la mano por sus mechones de punta con reflejos rojizos.

—Me gusta así. ¿Te encuentras bien? Te noto algo nervioso.

—Estoy bien. Es solo que estoy bastante liado con el trabajo. —Adam sonrió con desgana—. Me alegro mucho de verte. ¿Te apetece una copa? —preguntó levantando sus maletas e invitándola a entrar en la casa.

—Mejor un café. ¡Oh! ¡Espera un momento! Te he traído una cosa. —A continuación abrió la cremallera de una de sus maletas y sacó un pequeño paquete—. Feliz cumpleaños. Cuarenta y cinco, ¿no?

Él lo agarró.

—Cuarenta y seis. Y de eso hace casi dos meses.

—Desde luego, somos una familia de lo más unida. Bueno, ¿no piensas abrirlo?

Adam rasgó el papel de regalo.

—Pañuelos.

—Son de lino irlandés —explicó ella—. Tuve que patearme todo Londres para encontrarlos. Y también he hecho que bordaran tu nombre. ¿Ves? Adam O’Connor —añadió enfatizando la «O».

—Sé que te parece una tontería que me cambiara el apellido, pero para mí es importante. Forma parte de nuestro legado.

Sabrina se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que quieras. A mí me da lo mismo.

—Los pañuelos son muy bonitos.

—Un poco patéticos como regalo, ¿verdad?

—No, de verdad. Me gustan.

Sabrina echó un vistazo a su alrededor.

—¿Dónde está Rory?

—En un campus de tenis —contestó él de inmediato.

—¿En un campus de tenis? Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Adam sacudió la cabeza.

—Para nada. Está en un campus de tenis.

—¿Desde cuándo?

—Lo llevé ayer. En coche.

—¿Y dónde, exactamente?

Adam realizó un gesto impreciso con la mano.

—En el norte. Cerca de Donegal.

—¡Vaya! ¿Así que tenéis hasta campus de tenis?

—No los llaman así. Me parece que son «campamentos deportivos» o algo así. ¿Por qué lo preguntas? ¿Crees que los irlandeses somos todos un puñado de campesinos que viven en casas de barro?

—¡Por favor, Adam! ¡Vale ya con el rollo irlandés!

—Sea como sea, está en el campus de tenis.

Ella se encogió de hombros.

—Pues vale. Es solo que creía que odiaba los deportes.

Adam se dirigió a la cocina a preparar café.

—Ya sabes cómo son los chavales. Uno de sus amigos juega al tenis, así que decidió intentarlo. Le sentará bien. Al menos lo tendrá alejado por un tiempo de ese maldito ajedrez electrónico.

—¿Cuándo vuelve?

—Dentro de dos semanas.

Sabrina frunció el ceño.

—¡Por el amor de Dios, Adam! ¿No podías habérmelo dicho antes? Sabes muy bien que me apetecía mucho verlo.

Él exhaló un suspiro.

—Escucha, reconozco que se me olvidó por completo. Hace tiempo que tenía intención de decírtelo, pero se me pasó. Lo siento.

—Hace poco hablé con él por teléfono y no me comentó nada de que iba a ir a un campus de tenis.

—Bueno, ya conoces a Rory. A veces sus designios son inescrutables. En serio, lo siento.

—Yo también lo siento —dijo con un suspiro—. Es que me he llevado una decepción, eso es todo.

El café empezó a borbotear en la cafetera de filtro y Adam eligió dos tazas de un estante y lo sirvió. Sabrina se sentó en uno de los taburetes que había junto a la mesa de caoba y bebió un sorbo. Entonces sintió el tacto de un pelo suave frotándole la pierna y un gato siamés se subió a su regazo de un salto.

—¡Hey! ¡Cassini! —dijo acariciándolo, y este comenzó a frotar su cabeza contra ella.

—Eres la única visita a la que no muerde —dijo Adam sacando otro taburete—. Le gustas.

Ella hizo un esfuerzo por sonreír.

—Bueno, el caso es que aquí estoy. Con Rory o sin él.

—Me alegro mucho de verte, hermanita. En serio.

Ella se quedó mirándolo detenidamente.

—¿Te pasa algo?

—¿Como qué?

—No sé. Te noto algo tenso. ¿Va todo bien por aquí?

—Sí, estupendamente.

—Estaba pensando que quizás habías tenido noticias de Amy o algo así.

Él emitió un bufido burlón.

—¿De quién? No, para nada.

—¿Y los negocios? ¿Qué tal?

—De maravilla.

Ella lo agarró del brazo.

—Mira, sé que tú y yo no tenemos una relación lo que se dice estrecha pero, si tuvieras algún problema, me lo contarías, ¿verdad?

Adam se esforzó por soltar una carcajada.

—No seas tonta. Sabes que sí. Es solo que estoy un poco cansado. Llevo dos semanas trabajando hasta tarde. Un nuevo proyecto. —A continuación hizo una pausa—. Hablando de trabajo…

Ella levantó la vista.

—¿Qué?

—Yo también tengo que irme.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—Mañana por la mañana. Hay una conferencia en Edimburgo y les ha fallado una persona. Me han pedido que lo sustituya y… bueno…

—Me encanta tu sentido de la oportunidad.

—Lo sé, pero puedes quedarte aquí con total confianza. Todo el tiempo que quieras.

—¿Yo sola?

—Tienes a Cassini. Te hará compañía. Y ni siquiera tienes que preocuparte de darle de comer o de sacarlo. Se ocupa la casa. Está todo automatizado.

—Genial.

—En principio, tienes todo lo que necesitas, pero si por alguna razón tuvieras que salir, la contraseña para la puerta principal es «Constantinopla».

Sabrina arqueó una ceja.

—¿Constantinopla?

—Sí, tienes que decirla dirigiéndote al sensor. Reconoce cualquier voz. Y si quieres cerrar con llave la puerta de tu dormitorio, solo tienes que decirle a la casa «cerrar», y ella te oirá, ¿de acuerdo?

—Sí, claro. Como si fuera a necesitarlo. Aquí no hay ni un alma.

—En cualquier caso, lo he preparado todo para que se abra diciendo «Cassini». Es la misma palabra para todos los dormitorios. Se trata de una medida de seguridad muy habitual, aunque nosotros nunca la usamos.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—Estupendo, hermanito.

—Mira, lo siento muchísimo, pero no puedo hacer nada. Ha surgido así. ¿Por qué no llamas a Nick? Tal vez podría venir y quedarse aquí contigo.

—Nick y yo ya no estamos juntos. Lo dejamos cuando empezó a tirarse a la modelo que utilicé para mi último reportaje.

—Es una pena —dijo Adam distraídamente. Entonces se mordió el labio—. Escucha, tengo que ir a preparar mis cosas para la conferencia. Ponte un poco más de café. Nos vemos dentro de un rato, ¿vale?

Sabrina se quedó mirándolo mientras abandonaba la habitación. No cabía ninguna duda, su hermano se comportaba de un modo extraño. Seguidamente se sirvió un poco más de café y se sentó a acariciar al gato.

—A un campus de tenis… —murmuró para sus adentros.

8

Cuando Jeff entró en las oficinas de Le Val, Ben estaba dejando el teléfono sobre la mesa con un sonoro golpe. Acto seguido se dejó caer sobre la silla, se llevó las manos a la cabeza y se puso a maldecir.

—Escucha, Ben. Tengo algo que contarte. El doctor ha dicho…

—Ya sé lo que ha dicho el doctor —lo interrumpió Ben sin levantar la vista.

—¿Has hablado con él?

—No ha hecho falta. Me lo acaba de comunicar el abogado de Shannon. Contusiones múltiples, posible lesión en la zona lumbar, fuera de combate durante al menos tres semanas.

Jeff se quedó perplejo.

—¿El muy cabrón se ha puesto en contacto con su abogado? ¿Ya? ¿Desde la cama del hospital?

Ben se levantó de la silla y se acercó a la ventana.

—Shannon no es de los que pierden el tiempo. Me ha amenazado con presentar cargos. Por daños corporales graves.

—No sé qué tiene de grave un esguince de codo y un par de magulladuras. Estoy seguro de que podrá con ello.

—Cuéntaselo tú al abogado —dijo Ben—. Pero eso no es todo.

Jeff se quedó callado un segundo y de pronto lo pilló.

—Nos va a demandar, ¿verdad? —preguntó tragando saliva.

—Por lucro cesante —dijo Ben sin apartar la vista de la ventana. Por encima de los tejados de las instalaciones se veían los árboles de detrás. ¡Cuánto le hubiera gustado estar allí! Ocultos en lo más profundo de los extensos bosques de Le Val se encontraban los restos cubiertos de hiedra de una antigua iglesia que durante los últimos siete siglos o más había servido de hogar a los animales salvajes. A Ben le encantaba ir allí, solo, lejos de todo y de todos, disfrutando de la serenidad que le transmitían los árboles moteados por el sol, el susurro del viento en las hojas y el ruido de las palomas que construían sus nidos en lo que quedaba del chapitel. En aquel momento, todo aquello le quedaba muy lejos.

—¿Estamos hablando de un lucro cesante por valor de un millón doscientos mil? —preguntó Jeff a media voz.

Ben asintió con la cabeza. Luego se obligó a sí mismo a apartarse de la ventana y se recostó en su silla.

—Tendrá que cancelar el encargo de Suiza lo que, básicamente, dejará a Shannon y al resto del equipo sin trabajo. Y yo soy el responsable.

—¿No pueden arreglárselas sin él?

—Por lo visto, no. Insiste en que necesitan un líder. Es su contrato y puede hacer lo que le dé la gana.

—Entonces estamos jodidos —concluyó Jeff.

Ambos permanecieron sentados en completo silencio durante un buen rato. Pasaron tres minutos, y después otro más. Tanto el uno como el otro tenían la mirada perdida en el vacío.

—¿Por qué? ¿Por qué? —masculló Ben—. ¿Por qué demonios tuve que pegarle una paliza?

—En realidad no se puede decir que le pegaras una paliza, Ben. Si lo hubieras hecho, ahora estarías detenido, acusado de homicidio.

—Te agradezco tus reconfortantes palabras, Jeff. Eres muy amable.

Ben sacó un paquete de tabaco y su Zippo y se encendió un cigarro. Luego le ofreció uno a Jeff y ambos se pusieron a fumar uno enfrente del otro.

—Tiene que haber algún modo de salir de esta —dijo Jeff—. ¿No hay alguna manera de que podamos inhibirnos de toda responsabilidad? ¿De que finjamos que nunca sucedió?

—Como idea no está mal, si no fuera por los seis testigos que lo vieron caer. Siete, si contamos a Brooke.

—Brooke nunca diría nada.

—Esa no es la cuestión, Jeff. Si al final tuviera que testificar, por nada del mundo le pediría que jurara en falso.

—Fue en defensa propia. Fue él quien intentó agredirte primero.

—Pero yo tuve una reacción exagerada. No debería haberle puesto la zancadilla.

—¿Y qué hay del seguro de responsabilidad civil?

—No creo que los de la compañía de seguros se pusieran muy contentos si les dijéramos que tienen que apoquinar una suma de siete cifras porque le he pegado una paliza a un cliente.

—No fue culpa tuya. Se lo buscó él solito.

—Sí, fue culpa mía. No tengo excusa. He mandado a un cliente al hospital y punto. Tiene todo el derecho del mundo a demandarnos por lucro cesante.

Una vez más, se hizo el silencio.

—¡Se me ocurre una cosa! —sugirió Jeff de repente—. Volvemos al hospital, tú y yo, ahora mismo. Nos quedamos por allí merodeando y, cuando Brooke y el doctor se quiten de en medio, nos colamos en la habitación de Shannon y le decimos que si sigue adelante con esto…

—Olvídalo. Eso tampoco funcionará.

—Entonces sí que estamos jodidos —repitió Jeff—. Pero que muy jodidos. El negocio se nos ha ido al garete.

—Tal vez no —dijo Ben—. Tengo otra idea.

9

A la mañana siguiente

La proa cubierta de vetas de óxido surcaba las olas a una velocidad constante de diez nudos, dejando a su paso una estela de espuma blanca. El carguero de dos cubiertas con entrepuente tenía más de cuarenta años y su casco de ciento sesenta pies estaba completamente cubierto por una capa de mugre formada por restos de aceite y salitre; no obstante, era un barco rápido y fiable. Su velocidad era una de las razones por las que lo habían elegido para aquella misión; la otra era que el capitán islandés y los otros seis miembros de la tripulación eran lo suficientemente listos como para aceptar el dinero en efectivo sin hacer preguntas sobre los dos hombres y la mujer que los habían contratado para que los llevaran en dirección oeste, rodeando el extremo norte de Escocia, hasta aguas escandinavas. Y aún estaban menos interesados en la «mercancía» que sus tres pasajeros transportaban en la bodega.

El barco había zarpado en mitad de la noche del puerto de Clifden, en la costa oeste de Irlanda. Ya llevaban varias horas de travesía y, aunque había salido el sol, cuando dejaron atrás las Hébridas exteriores y emprendieron rumbo a las islas Orcadas, la salada brisa marina era más bien fría. Los motores de gasoil giraban a un ritmo constante, las nubes se desplazaban por encima de sus cabezas, y el mar se cubría de un rastro de espuma blanca conforme el barco atravesaba sus aguas en dirección a Stavanger, en Noruega, donde los esperaba un avión que haría llegar el paquete a su destino final.

El tipo robusto no se encontraba bien. Odiaba aquella mole de óxido, la peste a mar y a petróleo, y el enervante vaivén del suelo que pisaban. Llevaba todo el viaje mareado y de buena gana se habría liado a tiros con las jodidas gaviotas que no paraban de chillar. Aquel no era precisamente uno de los trabajos mejor pagados de todos los que le había tocado hacer y no veía la hora de que acabara.

Lo que hay que aguantar por dinero, pensó mientras abría la trampilla con gran estrépito y bajaba con la bandeja a la parte de la bodega a la que la tripulación tenía prohibido el acceso. También detestaba tener que hacerle de camarero al jodido chaval, y aquella era la razón por la que llevaba la bandeja sin la debida atención. Al final derramó un poco de agua de la jarrita de hojalata que acabó cayendo sobre el fino sándwich de queso. Si el chico se quejaba, que le dieran. Por él, podía morirse de hambre.

Abajo, en la penumbra de la bodega, la peste a petróleo era aún más fuerte. El tipo logró distinguir la sombra pálida del colchón del suelo y el brillo apagado de las esposas que habían utilizado para amarrar la muñeca izquierda del chico a una tubería.

Calma. Espera un poco.

En ese momento encendió la linterna y desplazó el haz de luz por las paredes oxidadas.

Las esposas colgaban vacías de la tubería.

Al descubrirlo, la bandeja se le cayó al suelo con gran estruendo y se quedó allí de pie, con la boca abierta de par en par, mientras la creciente rabia empezaba a transformarse en miedo. Entonces se puso en cuclillas y se frotó la barbilla. Si no encontraba al chico, podía considerarse hombre muerto.

De pronto, entre los restos de basura que cubrían el suelo, descubrió un trozo de alambre retorcido. Lo examinó detenidamente, y la rabia volvió a apoderarse de él. Menudo cabrón.

No podía andar muy lejos. Mascullando para sí un montón de palabrotas, el tipo robusto empezó a mover la linterna de un lado a otro.

Entonces escuchó un sonido detrás de él. Empezó a darse la vuelta, pero justo en ese momento algo impreciso surgió de la oscuridad y se abalanzó sobre él, golpeándolo de lleno a un lado de la cabeza. El dolor hizo que lo viera todo blanco y, dejando caer la linterna, se desplomó. El objeto contundente lo golpeó de nuevo y sintió que empezaba a perder la conciencia.

Luego percibió vagamente que alguien se inclinaba sobre él y le palpaba los bolsillos, y por último escuchó unos pasos que se alejaban a toda prisa.

Apretando los dientes, logró a duras penas ponerse a gatas, justo a tiempo para vislumbrar por un breve instante la silueta a contraluz del chico saliendo a toda prisa a través de la trampilla abierta. Entonces desapareció.

—¡Vuelve aquí, hijo de puta! —gritó. Mientras se ponía en pie con dificultad y caminaba dando tumbos hacia la trampilla, tropezándose con el trozo de tubería de hierro con el que el prisionero lo había golpeado, la cabeza estaba a punto de estallarle. Entonces desenfundó la pistola automática del calibre 45 y echó mano del móvil que llevaba en el bolsillo para alertar a los demás.

Había desaparecido.

Mientras trepaba con gran estrépito por la escalera de metal y echaba a correr por la pasarela protegida con barandillas, Rory sentía como si el corazón fuera a salírsele del pecho. Examinó frenéticamente toda la longitud del barco, se asomó por la borda a las revueltas aguas verdes grisáceas del océano y sintió un escalofrío, preguntándose dónde demonios estaba. Gaviotas y cormoranes sobrevolaban en círculo por encima de su cabeza y se lanzaban en picado. Entonces avistó unas islas oscuras en el horizonte. Las ideas se le arremolinaban en la mente a tal velocidad que le costaba pensar con claridad, pero lo que tenía claro era que ya había cometido dos errores.

Primer error: cuando le había quitado el teléfono a su raptor había visto la culata de una pistola que sobresalía por encima de su cinturón. Debería haberse hecho con ella, a pesar de que no tenía ni idea de cómo utilizarla.

Segundo error: en su afán por escapar de allí cuanto antes, se había olvidado de cerrar la trampilla. Muy pronto estarían registrando el barco de arriba abajo en su busca. Entonces echó a correr de nuevo; sus pasos emitían un sonido metálico sobre la pasarela.

Unos metros más adelante, una puerta con remaches se abrió de par en par y Rory se ocultó detrás de una viga. Los dos hombres que salieron de ella llevaban monos cubiertos de manchas de aceite y hablaban en un idioma que no fue capaz de reconocer. Tenían un aspecto desaliñado, con las manos sucias y la barba sin afeitar. Daba la sensación de que estuvieran compartiendo un chiste. Uno de ellos se estaba encendiendo un cigarrillo y, cuando pasaron a su lado, Rory inhaló el humo del tabaco. Por un instante creyó que iba a toser, pero apretó los labios y contuvo la respiración. El corazón le latía con tal fuerza que estaba convencido de que podrían oírlo, a pesar del rugido de los motores. Entonces se agazapó detrás de la viga, intentando hacerse lo más pequeño posible.

Los tipos pasaron de largo y Rory exhaló muy lentamente, esperando a que doblaran la esquina y desaparecieran de su vista. Seguidamente salió a toda velocidad de detrás de la viga y se dirigió a los botes salvavidas que había un poco más adelante. Entonces, gateando, se introdujo por debajo de sus oxidados engastes, de los que colgaba un trozo de lona hecho trizas que le podría servir de refugio. Una vez se hubo acurrucado lo mejor que pudo en el hueco que logró hacerse, se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil que le había robado a aquel tipo. Estaba encendido y una pequeña luz parpadeante indicaba que tenía algo de cobertura.

Rory vaciló. ¿A quién debía llamar? ¿A la policía, o a su casa? Lo mejor sería llamar primero a casa. De repente sentía una necesidad apremiante de escuchar la voz de su padre, de manera que marcó el número a toda prisa.

Sabrina estaba sentada en el patio trasero, acabando un desayuno compuesto de un café con cruasanes. Tenía a Cassini en su regazo y la mirada perdida en el lago, cuando escuchó el timbre del teléfono que sonaba en el interior de la casa. Entonces giró la cabeza hacia la puerta corredera de cristal que estaba abierta. Dos pitidos. Tres. Adam no iba a atender la llamada.

Por supuesto que no, pensó para sus adentros. Su querido hermano estaba demasiado ocupado yendo y viniendo por la casa preparándolo todo para su estúpida conferencia de última hora como para ocuparse de cosas tan triviales como atender a su invitada o responder al teléfono. ¿Qué demonios le pasaba? Era evidente que estaba de los nervios. No había querido desayunar y tenía cara de no haber pegado ojo en toda la noche.

Malhumorada, ahuyentó al gato, se levantó de un salto de la tumbona y echó una carrerita hasta la casa. Tal vez, después de todo, su hermanito no estaba hecho para ser un hombre de negocios.

Al séptimo pitido levantó el teléfono.

—Buenos días. Esclavos a domicilio. ¿En qué puedo ayudarle?

—¿Sabrina?

—¿Rory? —Por un segundo la cara se le iluminó, pero enseguida el tono de voz de su sobrino hizo que frunciera el ceño. Parecía asustado. No, asustado no era la palabra. Parecía muerto de miedo—. ¿Qué pasa, cariño?

—¿Está papá por ahí?

—No, lo siento. Te noto alterado. ¿Te pasa algo?

—Estoy metido en un lío. Un marrón tremendo. Me han raptado.

Sabrina se quedó helada.

—¿Cómo?

—He dicho que…

—¿Dónde estás?

—No lo sé. En una barca. Mejor dicho, en un barco. En alta mar. Se ven unas islas.

—Rory…

—Tengo miedo. Tengo mucho miedo. —Su sobrino empezó a sollozar—. ¿Dónde está mi padre?

Sabrina se aferró al auricular, horrorizada.

—Dime dónde estás.

—¡Oh, mierda! Vienen para acá. Yo…

A continuación se escucharon unos chirridos y los ruidos de algo removiéndose, y la llamada se cortó.

—¿Rory? ¿Rory?

Nada. Sabrina quería ponerse a llamar a Adam a gritos, pero tenía la garganta tan oprimida que no consiguió emitir ningún sonido. Sin soltar el teléfono, empezó a correr por la casa en busca de su hermano. Lo encontró en el vestíbulo. Se dirigía al coche con una bolsa de viaje y un maletín.

—Por fin te encuentro. ¡Oh, Dios mío! ¡Adam!

Él se detuvo y se quedó mirándola. Estaba pálido y tenía ojeras.

—A Rory le ha pasado algo —balbució—. Lo han raptado.

—¿Qué? Repite eso.

—Acaba de llamar por teléfono. Se lo han llevado, Adam. Me ha dicho que estaba en un barco o algo así. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Qué está pasando?

Él se quedó mirándola un segundo más y después esbozó una sonrisa socarrona.

—Sabrina, eso es imposible. He hablado con él hace solo unos minutos.

Sabrina lo miró con expresión incrédula.

—Últimamente le ha dado por ahí. Se dedica a gastar bromas. No eres la primera que ha picado. La última vez le dio por contar que lo habían abducido los alienígenas.

—Pero… parecía que iba en serio. Estaba aterrorizado.

La sonrisa de Adam se hizo aún más abierta.

—Menuda pieza está hecho. Podría dedicarse a la interpretación. En cualquier caso, me ha llamado desde el móvil para decirme que te saludara y que siente mucho que no podáis veros. Se lo está pasando genial en el campus.

Ella escudriñó su rostro detenidamente, intentando interpretar lo que estaba pensando. Su sonrisa parecía auténtica, pero había algo en sus ojos que la hizo desconfiar.

—¿Qué demonios está pasando, Adam?

Él se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho. Considérate la última víctima de Rory.

—No lo sé. Hay algo que no me cuadra.

—Bueno, el caso es que yo tengo que irme ya.

—¿Te largas? ¿Ahora?

—Ya te dije que tenía que marcharme.

—Pero la llamada…

—No tienes de qué preocuparte. Confía en mí.

Ella exhaló un sonoro suspiro.

—Sigo sin poder creerme que vayas a dejarme aquí tirada.

—Te compensaré la próxima vez. Te lo prometo.

Adam dejó las maletas en el suelo y la abrazó con fuerza, exactamente igual que cuando llegó, y ella percibió la tensión en su cuerpo. Era como si temiera no volver a verla nunca más.

10

A lo largo de las veinticuatro horas posteriores al ingreso hospitalario de Rupert Shannon, la idea de Ben se había transformado en un plan detallado, y el plan rápidamente pasó a convertirse en un hecho consumado. El curso de adiestramiento de dos días se había cancelado y el equipo de guardaespaldas de Shannon había regresado a Londres para reunir sus aparejos y acudir al aeropuerto de Heathrow, donde los esperaría un avión privado propiedad de Maximilian Steiner. Mientras tanto, Ben se dirigía a Suiza por su cuenta, sin saber exactamente cuándo regresaría.

Detestaba la idea, pero era la única manera posible de resolver aquella situación. Después de su conversación con Jeff había llamado al abogado de Shannon en Londres para sugerirle la única opción que le había venido a la mente: sustituir al convaleciente en calidad de líder del grupo hasta que se recuperara de la lesión del brazo y pudiera volver al trabajo.

Tras tener en ascuas a Ben durante un buen rato, el abogado le devolvió la llamada para decirle que su cliente había accedido al trato y que habían terminado de concretar los detalles del nuevo acuerdo con la gente de Steiner. En la práctica, aquello significaba que el equipo debía presentarse en Suiza un día antes de lo planeado para disponer de tiempo para instalarse antes de conocer al multimillonario que había contratado sus servicios.

De manera que así estaban las cosas. Ben iba de camino a su nuevo trabajo. Jeff se había ofrecido a llevarlo al aeropuerto de Cherburgo, pero él había preferido ir en su Mini Cooper. Sentarse en un avión sin nada que hacer excepto mirar por la ventana y darle vueltas y más vueltas al embrollo en el que se había metido no era lo que más le apetecía en aquel momento. Ir en coche hasta Suiza para hacer un trabajo que no quería hacer tampoco es que fuera mucho mejor, pero al menos tendría algo en lo que ocupar la mente.

Para ello tenía que cruzar toda Francia, de manera que salió temprano y se limitó a conducir por autopistas y autovías intentando atajar en dirección este siempre que podía. Para cuando llegó a los alrededores de París, el tráfico había aumentado considerablemente, y siguió siendo intenso hasta que alcanzó la campiña que se extendía más allá de la ciudad. Dejó que en el reproductor de cedés sonara una y otra vez el mismo álbum de jazz del pianista Stefano Bollani a todo volumen y mantuvo una velocidad constante de ciento treinta kilómetros por hora, parando solo en los peajes y para echar gasolina. El hecho de tener que concentrarse en la conducción ayudaba, pero no conseguía silenciar del todo las voces que resonaban en su mente y que le preguntaban una y otra vez: «¿Por qué? ¿Por qué?».

Cuando las voces empezaban a aumentar de volumen, se limitaba a apretar los dientes, a aferrar el volante y a observar fijamente cómo las líneas de la carretera se acercaban a él como una cremallera, esperando que la mente se le quedara en blanco. Por desgracia, no lo logró del todo ni por un instante.

En algún momento de la tarde empezó a ver las primeras señales que indicaban que se estaba acercando a Suiza, y poco después cruzó la frontera. La mayor parte del tráfico se dirigía a Berna y a Lausana, y se redujo notablemente cuando tomó la serpenteante ruta que conducía a los puertos alpinos. La carretera se abría paso a través de valles ondulados, bosques de pinos y verdes prados surcados de caminos rurales y salpicados de granjas y aldeas. Ben atravesó grandes extensiones doradas de girasoles bajo un cielo de un vívido azul celeste y observó cómo los rayos del sol iluminaban las montañas de color gris azulado que se cernían sobre el paisaje como distantes espejismos. El reluciente reflejo de los árboles reverberaba sobre la superficie de un extenso lago, en mitad del cual se elevaba una isla boscosa con unas torres de piedra gris de un antiguo monasterio asomando por entre el follaje.

Era el tipo de paisaje que conseguía cortar la respiración a cualquiera, pero Ben no estaba de humor para apreciar el majestuoso esplendor de la naturaleza. Continuó avanzando muy concentrado, siguiendo las indicaciones que le habían dado, y, cuando el tono dorado del sol se volvió rojizo y empezó a acariciar las cumbres de las montañas, se encontró a sí mismo aproximándose a la apartada residencia de Steiner.

Parecía que el muro exterior del complejo no fuera a acabar nunca. Al final, al llegar a unas enormes puertas de hierro, unos vigilantes uniformados lo acribillaron a preguntas y escrutaron la foto de su documento de identidad antes de indicarle con un gesto de la mano que podía pasar.

Las puertas se abrieron con un chirrido para permitirle el paso y unas cámaras instaladas en los postes de las mismas giraron lentamente para observarlo mientras accedía a la casa. A continuación tuvo que recorrer una carretera privada de aproximadamente un kilómetro y medio que atravesaba sinuosamente un bosque tan bien cuidado que parecía que todos y cada uno de los árboles los hubiera colocado un diseñador. Posteriormente llegó a una segunda puerta y a más vigilantes con radios que le indicaron que podía pasar sin articular palabra. A continuación avanzó por debajo de un elevado pasaje abovedado y, tras recorrer un amplio camino de grava, el número de árboles disminuyó y, por primera vez, divisó el imponente hogar de Maximilian Steiner.

A pesar de todos los problemas que ocupaban su mente, Ben no pudo evitar silbar de admiración para sus adentros. En los viejos tiempos había frecuentado algunos ambientes adinerados, pero aquella era la clase de propiedad a la que los simples millonarios solo podían aspirar en sus sueños.

Aquello no podía llamarse casa, ni siquiera mansión. El château alpino parecía un castillo de cuento de hadas. Los rayos del sol de poniente iluminaban las torres y torretas, las columnas y los arcos. Podría haber sido la residencia de un monarca bávaro de tres siglos atrás, pero la reluciente piedra blanca hacía que pareciera que la habían construido ayer. Por si fuera poco, estaba rodeada de una extensión infinita de magníficos prados y jardines que daban la sensación de que se necesitara todo un ejército de jardineros para su cuidado, y Ben se preguntó cuántos empleados debía de tener Steiner en nómina solo para hacerse cargo de aquel lugar.

Y ahora él se había convertido en uno de ellos. Genial. Simplemente genial.

Ben intentó recordar todo lo que sabía sobre su nuevo jefe. Había recopilado un montón de información que había sacado de internet y que explicaba cómo había acumulado semejante fortuna: compañías farmacéuticas, refinerías de petróleo, industria pesada y aeronáutica, y una de las mayores flotas de Europa de aviones privados. En cambio, apenas había encontrado nada sobre él como persona, nada que arrojara algo más de luz sobre los motivos por los que pudieran querer secuestrarlo.

Sin embargo, a pesar de no conocer todos los detalles, Ben podía hacerse una idea bastante aproximada de cómo estaban las cosas. El negocio de los secuestros era muy similar a cualquier otro. El noventa y nueve por ciento de las veces, salvo algún que otro caso aislado de rapto por venganza o por motivos sexuales, solía ser por cuestiones económicas. Simple y llanamente. Y Ben tenía la suficiente experiencia vital como para saber qué tipo de gente podría sentirse atraída por la idea de raptar a un tipo con una fortuna como la de Steiner, encerrarlo en un sótano de mala muerte en algún lugar donde nadie pudiera encontrarlo y tenerlo encadenado y muerto de hambre con unas cizallas a pedir de mano en caso de que la familia necesitara pruebas de que iban en serio. Un dedo por correo era un método extremadamente efectivo para conseguir que se pagara el rescate. Ben había tenido ocasión de verlo anteriormente y, en cierto modo, esperaba no tener que verlo de nuevo.

Conforme se acercaba, el château se elevaba como una montaña esculpida en cuarzo y se sintió ridículamente hechizado por él. Detuvo el Mini en la gravilla que se extendía delante de un tramo de escaleras de lustrosos peldaños de piedra blanca. Tal vez no eran lo suficientemente anchas como para dar cabida a la envergadura de un Boeing 747, pero les faltaba poco. Las subió, contento de poder estirar las piernas por fin después del largo viaje.

Alguien estaba bajando las escaleras para encontrarse con él. Era un hombre de unos cincuenta años, vestido con un traje beis, algo más bajo que Ben y cuya delicada complexión recordaba ligeramente a la de los hombres que se han pasado la vida detrás de una mesa de despacho. A medida que se aproximaba, Ben se dio cuenta de que tenía los ojos de lince y el rostro enjuto, y que su fino pelo estaba cuidadosamente peinado con la raya al lado. Le tendió la mano y saludó a Ben en perfecto inglés, solo con un ligero acento extranjero. La calidez de su sonrisa parecía auténtica.

—¿Señor Hope? Encantado de conocerlo. Me llamo Heinrich Dorenkamp. Soy el asistente personal de Herr Steiner. Espero que haya tenido un viaje agradable.

Ben no estaba de humor para formalidades, pero le devolvió la sonrisa a Dorenkamp, visto que parecía merecérsela.

—Sí, ha sido muy agradable. Gracias.

—Herr Steiner está deseando conocerlo en persona. Por desgracia, hoy no podrá ser. Estará reunido durante el resto de la velada.

—Un hombre ocupado —comentó Ben.

Dorenkamp esbozó una breve sonrisa y se rio entre dientes.

—No sabe usted cuánto.

Un joven de veintipocos años con pinta de mayordomo surgió de una entrada lateral y se dirigió hacia ellos.

—Dieter se ocupará de su coche y se encargará de que lleven su equipaje a sus dependencias —le explicó Dorenkamp—. Las plazas de aparcamiento se encuentran en la parte posterior del ala este. Todas ellas están completamente protegidas, naturalmente.

Ben le entregó a Dieter las llaves de su Mini y observó cómo se llevaba su diminuto coche por el camino de grava y torcía en dirección al lateral del château, preguntándose cómo iba alguien a encontrarlo entre los Rolls-Royces, los Aston Martin y los Bugattis que suponía que llenaban los garajes de un hombre como Maximilian Steiner.

Dorenkamp sonrió de nuevo.

—Y ahora, permítame que lo acompañe a la casa de invitados, donde lo espera el resto de su equipo. Han llegado a media tarde.

Mi equipo, pensó Ben, maldiciendo una vez más para sus adentros, por si no lo había hecho ya suficientes veces. Desde la dirección opuesta llegó otro miembro del personal conduciendo un cochecito de golf eléctrico de color blanco. Dorenkamp se dirigió a los asientos posteriores.

—Normalmente utilizamos esto para movernos de un lado a otro. Es un lugar muy grande.

Ben se acomodó en uno de los asientos sin responder. Dorenkamp se puso a su lado y el vehículo salió disparado a una velocidad sorprendente. A medida que la luz solar se disipaba, unos focos ocultos comenzaron a encenderse gradualmente, iluminando la casa y los terrenos que la rodeaban. Apenas llegaron al lateral del castillo, se desplegaron ante sus ojos metros y más metros de prados de hierba cuidadosamente cortada, tan verdes que no parecían de verdad. Ben no dijo nada, y se limitó a dejarse llevar conforme avanzaban por la fabulosa finca. A lo lejos se divisaban las banderas de un campo de golf ondeando con la suave brisa.

—¿Juega usted, señor Hope? —preguntó Dorenkamp.

Ben negó con la cabeza y estaba a punto de decir algo cuando el cochecito rodeó otra gigantesca columna y el asistente personal dijo:

—Y aquí están sus aposentos.

Las habitaciones no se encontraban en ningún château, pero aun así era lo suficientemente espectacular para hacer que Le Val pareciera una casucha de mala muerte. El edificio ultramoderno había sido construido en la ladera de una colina, y el tejado estaba cubierto de hierba salpicada de flores silvestres. La fachada era blanca, lisa y con líneas onduladas, un complejo posmoderno de cuevas con enormes ventanas ovaladas. Desde un punto de vista estilístico, no pegaba mucho con el château, pero Ben no había visto jamás un edificio tan orgánicamente fusionado con el ambiente natural que lo rodeaba.

Dorenkamp respondió a su reacción con gesto de aprobación.

—Lo diseñó el arquitecto Peter Vetsch. Está extremadamente bien amueblado. Creo que se sentirá muy cómodo.

El interior era tan blanco como le exterior, con líneas limpias y elegantes. El suelo era de granito y había sido pulido hasta el punto de que te reflejabas en él, y los relucientes muebles eran de roble y de cuero blanco. Las paredes estaban adornadas con obras de Kandinsky y de Paul Klee y Ben hubiera apostado lo que fuera a que no se trataba de copias. Por último, en un nicho de forma ovalada excavado en la pared, había una televisión gigante y un equipo de música.

Lo peor de la casa eran sin duda sus ocupantes. Los hombres de Shannon ya se habían puesto cómodos, y estaban repantigados en los sillones de cuero, con los pies encima de las mesas y montones de maletas, maletines, ropa, zapatos y revistas diseminados por toda la sala de estar principal.

Estaban hablando y riendo pero, apenas entraron Ben y Dorenkamp, se quedaron en silencio de golpe. Ben se topó con seis pares de ojos mirándolo con expresión hostil y lo primero que le vino a la cabeza fue preguntarse por qué razón tenía que morirse de vergüenza por el comportamiento de un equipo que no era el suyo. Solo Shannon podía haber escogido una panda como aquella.

Si Dorenkamp percibió el cambio de actitud o se quedó sorprendido por el desorden, desde luego no lo dio a entender. Tan solo se subió un poco la manga de la chaqueta y miró su reloj.

—Me alegra ver que se sienten ustedes como en su casa, caballeros. Yo ahora debo regresar a la reunión con Herr Steiner. Les servirán la cena a las siete y media.

Estaba a punto de marcharse cuando, de repente, pareció recordar algo.

—Hay una última cosa que me gustaría aclararles —dijo con una sonrisa de disculpa—. Desconozco si hay fumadores entre ustedes, pero quiero dejar bien claro que está terminantemente prohibido fumar en cualquier lugar dentro de los límites de la finca. —A continuación señaló hacia el techo y Ben descubrió que había una alarma discretamente camuflada en el enyesado—. Es extremadamente sensible, y bastante escandalosa, por cierto.

Cuando Dorenkamp se hubo marchado, un silencio sepulcral se apoderó de la habitación y el resto del equipo se quedó mirando a Ben con resentimiento. Él los ignoró y se puso a explorar el resto del edificio. Cada uno de ellos disponía de una habitación para él solo, con cuarto de baño integrado. Había también una sauna común, un jacuzzi y un gimnasio equipado con bicicletas estáticas, máquinas de remos, un banco de pesas y un equipo completo de musculación. El comedor, por su parte, tenía una mesa larga y siete sillas. Todo estaba limpio, bien cuidado y ordenado con el mayor esmero.

—Nunca había realizado un trabajo como este —escuchó Ben decir a Jackson cuando regresaba a la zona de estar—. Flipante.

—Qué lástima que Rupert no pueda estar aquí, con nosotros —añadió Neville con actitud mordaz en un tono fingidamente bajo a pesar de que resultaba obvio que su intención era que lo oyera Ben. Este no dijo nada.

A las siete y media en punto, tres camareros vestidos con chaqueta blanca les sirvieron la cena. El pollo a la cazuela era simple, pero olía de maravilla, e iba acompañado de cinco botellas de buen vino. Ben se llenó un plato, agarró una de las botellas y se lo llevó todo a su habitación. Puede que aquello no ayudara a aumentar su popularidad entre el grupo, pero no podía hacer gran cosa al respecto. No estaba allí para entablar amistad. Además, hiciera lo que hiciera, sabía que seguiría molestándoles su presencia y que eso no cambiaría hasta que regresara Shannon. Algo que no sucedería en el futuro más inmediato.

Limitémonos a hacer este maldito trabajo y punto, se dijo.

11

En ese mismo instante, Adam O’Connor entraba en la habitación del hotel situado en las afueras de Graz, en Austria. Una vez dentro, tiró su bolsa de viaje y su maletín sobre la estrecha cama, echó un vistazo por la ventana al parpadeante cartel de neón del bar situado al otro lado de la calle y después se dejó caer sobre un sillón y cerró los ojos.

Todo había ido exactamente como los secuestradores le habían dicho que iría. Había encontrado una reserva a su nombre, con la llave lista para que pasara a buscarla. El tipo gordo y sucio de detrás del mostrador de recepción tan solo le había echado un vistazo superficial a su pasaporte. No le había hecho firmar ningún papel y no había hecho constar sus datos en el registro. Tan solo le había entregado la llave con un gruñido y le había indicado dónde estaba el ascensor con un movimiento de la barbilla. Entonces se preguntó si todo el personal del hotel estaba también en el ajo. Probablemente sí. ¡Los muy cabrones! Le entraron ganas de agarrar la televisión y arrojarla por la ventana, prenderle fuego a todo el edificio y echar a correr por la calle gritando como un loco.

Pero tenía que seguir las instrucciones. Y lo único que podía hacer en aquel momento era esperar. Esperar y pensar en su hijo de trece años, encerrado Dios sabe dónde.

Durante todo el viaje no había conseguido quitarse de la cabeza la posibilidad de que a Sabrina le diera por llamar a la policía. ¿Qué pasaría entonces? ¿Qué sucedería si descubrían lo que estaba pasando? Que Rory moriría.

Y Adam no era tan tonto como para pensar que no acabarían matando igualmente a su hijo, independientemente de que siguiera al pie de la letra todo lo que le habían ordenado los raptores. Había oído lo suficiente sobre cómo se desarrollaban los secuestros para saber que las cosas nunca acababan volviendo a la normalidad.

Precisamente aquella era la razón por la que desde el momento exacto en que escuchó sus exigencias por teléfono, había empezado a elaborar un plan.

Que los jodan. No tenían ni idea de con quién se las estaban viendo. Iba a sacar de allí a su hijo, sano y salvo, y sabía exactamente cómo iba a hacerlo.

Abajo, en el vestíbulo del hotel, el voluminoso recepcionista levantó el teléfono y marcó el número que le habían dado. Después de dos tonos, alguien respondió. Era la misma voz que había escuchado antes.

—El americano está aquí —dijo el recepcionista. A continuación colgó el teléfono y retomó la partida de póquer por internet.

12

Había sido un magnífico día de sol en las colinas de Wicklow y Sabrina había pasado la mayor parte de la jornada junto a la piscina, escuchando música con sus auriculares y leyendo revistas de fotografía. Cada cierto tiempo se había dado un chapuzón y había hecho un par de largos. Sin embargo, no había logrado quitarse de la cabeza el extraño comportamiento de su hermano y la llamada telefónica de Rory.

¿Una broma? Conocía bien a Rory, mejor de lo que la mayoría de las tías conocían a sus sobrinos, y probablemente sabía más de él que su propio padre. Era un chico serio; en ocasiones, incluso demasiado. No era propio de él hacer una travesura tan inconsciente y desconsiderada.

Aun así, estaba en una edad en la que era normal que se produjeran cambios de actitud y de comportamiento. Y pensándolo bien, tal vez descubrir el lado humorístico de su personalidad no le venía del todo mal. En cuanto a lo del campus de tenis, se le ocurrió que quizás había algo detrás que no se apreciaba a simple vista. Tal vez había una chica de por medio, y en realidad se trataba de una historia de amor adolescente. Quizás incluso estuviera ocultándoselo a Adam. La verdad es que, si así fuera, resultaría todo de lo más tierno.

En cualquier caso, la alternativa era impensable. La idea de que hubieran raptado a su sobrino y que su hermano se comportara como si tal cosa era completamente absurda. De hecho, estaba empezando a sentirse culpable por el modo exagerado en que había reaccionado unas horas antes, cuando había hablado con Adam. Era evidente que estaba sometido a mucho estrés.

Para cuando su mente llegó a aquella conclusión, el sol había empezado a ocultarse tras las nubes y había comenzado a hacer demasiado frío para seguir allí fuera en bañador, de manera que se envolvió en una toalla, se llevó las revistas y el iPod dentro y, tras darse una ducha, se secó el pelo y se puso unos vaqueros y una camiseta.

Después de una cena ligera, se acomodó delante de la televisión e hizo zapping durante un rato. Cuando se cansó de la basura que estaban poniendo, se puso a ojear distraídamente los anuncios de las últimas páginas de una de sus revistas de fotografía. Por casualidad, se topó con una oferta especial de un teleobjetivo que le pareció de lo más jugosa, una pieza de primerísima calidad que llevaba un tiempo barajando la idea de comprar. «Para más información, consulte nuestra página web», rezaba el anuncio.

La idea era lo suficientemente atractiva para que empezara a considerar la posibilidad de conectarse a través del ordenador de Adam y echar un vistazo al sito, de manera que se levantó del sofá y subió las escaleras, descalza.

Sin embargo la puerta del estudio, que se encontraba en el piso de arriba, estaba cerrada con llave, y por desgracia para ella, desconocía la contraseña.

Entonces se le ocurrió que quizás podía utilizar el PC que había en la habitación de Rory, al otro lado del vestíbulo. Su sobrino la había dejado entrar en diversas ocasiones, y estaba segura de que no le parecería que estuviera invadiendo su intimidad si lo hacía en su ausencia. Con mucha cautela intentó girar el pomo y constató que estaba abierta.

Una vez dentro, descubrió que la habitación no había cambiado mucho desde la última vez que la había visto. Al acercarse al escritorio, justo cuando estaba a punto de encender el ordenador, le dio un golpe sin querer al ratón y, para su sorpresa, la pantalla se iluminó. ¿Por qué lo habría dejado encendido si tenía previsto pasar dos semanas fuera?

Rory tenía abierto el programa Outlook Express y Sabrina estaba a punto de cerrarlo y abrir el Explorer cuando vio que había entrado un nuevo mensaje. Cuando este apareció en la pantalla, vio que lo había mandado un tal Declan y que consistía en una sola línea en respuesta a un correo que le había mandado Rory anteriormente.

«Genial. Acabo de verlo. El mejor hasta ahora».

Sus ojos cayeron accidentalmente sobre la parte inferior de la pantalla y descubrió, con un respingo, la fecha del mensaje original de Rory.

Era del día anterior.

Sabrina frunció el ceño. Lo había escrito apenas dos horas antes de su llegada.

¡Pero eso no es posible! Adam le había dicho que había llevado a Rory a Donegal un día antes.

Lo leyó de nuevo y los escalofríos que recorrían su espina dorsal se hicieron más intensos. ¿Existía la posibilidad de que Rory lo hubiera enviado desde algún otro ordenador? ¿Desde el campus de tenis, quizás? No era ninguna experta, pero estaba bastante segura de que si la respuesta había llegado allí, era porque el mensaje de Rory tenía que haber salido de la misma fuente.

Cálmate, Sabby. Tenía que existir una explicación lógica. Tal vez se había producido un fallo técnico. Eso es bastante improbable. O pudiera ser que Rory se las hubiera arreglado para entrar en casa y marcharse de nuevo sin que nadie se enterara. ¡Qué tontería! O quizás había sido el propio Adam el que había respondido a Declan, fingiendo ser Rory. ¡Venga ya, Sabrina!

A continuación se apartó del escritorio y vio el móvil de Rory tirado sobre la cama, entre un montón de folios arrugados. El mismo móvil que llevaba siempre encima. El que supuestamente había utilizado para llamar a Adam desde el campus de tenis.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó en voz alta—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

13

A la mañana siguiente, a las ocho y media en punto, Dorenkamp fue a buscar a Ben y a su equipo y los acompañó hasta el edificio principal para que conocieran a Steiner. Ben se dio cuenta de que Neville y los demás miraban a su alrededor con la boca abierta mientras el asistente personal los hacía pasar a la residencia palaciega y los invitaba a acceder a un vestíbulo de proporciones gigantescas. En el centro se alzaba una estatua a tamaño real de un caballo de batalla medieval, completamente vestido con sus correspondientes gualdrapas. Estaba de pie sobre sus patas traseras y sobre su lomo cabalgaba un caballero provisto de un casco con plumas, una maza de pinchos y un escudo heráldico con un león rampante. En total, entre la reluciente armadura del caballo y la del caballero, ahí debía de haber una tonelada de metal. Ben se detuvo un momento para admirarla, y después cruzó el vestíbulo junto con Dorenkamp y atravesaron otra puerta. El resto del equipo los siguió unos metros por detrás, hablando en voz baja.

—Dígame, señor Hope, ¿qué sabe exactamente de Maximilian Steiner?

—Muy poca cosa —admitió Ben.

—Intente no hacerle demasiadas preguntas directas —le recomendó Dorenkamp—. Si hay algo que necesita saber, le ruego que se dirija a mí. Herr Steiner es un hombre muy reservado y no lleva bien las intrusiones en su vida familiar. Su reticencia a ser entrevistado es sobradamente conocida y, de hecho, muy pocos han conseguido que les conceda una audiencia.

—Cualquiera que lo oiga diría que estoy a punto de conocer a un miembro de la realeza —dijo Ben.

—En determinados círculos, Maximilian Steiner es exactamente eso —respondió Dorenkamp—. Y una cosa más. Es posible que le parezca una persona fría. Mucha gente lo ve así, pero es solo una actitud y no debería desanimarse por ello. Lo conozco desde hace muchos años y le puedo asegurar que es un buen hombre. En las distancias cortas se aprecia que es un incansable luchador contra cualquier tipo de violencia y un firme opositor al comercio internacional de armas. Cada año dona cantidades ingentes de dinero para apoyar muchas causas encomiables. El hecho de que lo haga de forma anónima es solo un reflejo de su deseo de preservar su privacidad.

—Si voy a protegerlo, necesito saberlo todo —dijo Ben—. Necesito tener acceso sin restricciones a todos los detalles de su vida. Respeto su deseo de intimidad, pero no puede haber secretos entre nosotros.

Dorenkamp asintió con aire pensativo.

—Muy bien. Veré lo que se puede hacer.

—Hábleme del intento de secuestro —le pidió Ben mientras caminaban.

—Sucedió hace tres semanas. Herr Steiner y su esposa se dirigían a la boda de un familiar en una de sus limusinas. De camino se toparon con lo que parecía un accidente. Había un coche en mitad de la carretera que aparentemente había patinado y se había quedado parado, cortando el paso a los demás vehículos. Cuando la limusina de Herr Steiner llegó a la escena del siniestro, vieron a un hombre tirado en el suelo que parecía herido. Con él había una mujer que pedía ayuda a gritos.

—Es un truco muy viejo —dijo Ben—. Aprovecharse de la buena voluntad de la gente para tenderles una trampa.

—Naturalmente los Steiner pidieron al chófer que parara para socorrerlos. Sin embargo, en ese preciso instante, apareció una furgoneta con más hombres que intentaron agarrar a Herr Steiner e introducirlo en su interior.

—¿Iban armados?

Dorenkamp asintió con gesto grave.

—Fuertemente.

—¿Encapuchados?

Dorenkamp asintió de nuevo.

—¿Cómo se libraron de ellos?

—Fue solo cuestión de buena suerte y de una mera coincidencia —explicó Dorenkamp—. En la misma carretera, unos kilómetros más adelante, se había producido un verdadero accidente. Más tarde se enteraron de que la ambulancia ya estaba allí, pero la policía llegaba con retraso y apareció en el momento justo, ahuyentando a los raptores.

—Pero no consiguieron capturar a ninguno de ellos.

—No. Escaparon.

—¿Sabe si los Steiner o su chófer pudieron ver claramente al herido o a la mujer que estaba con él?

Dorenkamp negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. El hombre herido estaba boca abajo, y la mujer llevaba gafas oscuras y el pelo cubierto con un pañuelo. Solo saben que tenía el pelo largo y oscuro.

—Probablemente se trataba de una peluca —dijo Ben—. Y dígame, ha comentado que en aquel momento se dirigían a la boda de un familiar. ¿Cuánta gente conocía sus planes para ese día?

—¿Está pensando en que podría haber un informador en su círculo más cercano?

Ben hizo un gesto de asentimiento.

—Era una boda de la alta sociedad —explicó Dorenkamp—. Había sido anunciada a bombo y platillo y el hotel disponía de una lista de invitados.

—De manera que la información estaba al alcance de cualquiera.

—En cualquier caso, la policía ya ha abierto esa línea de investigación —explicó Dorenkamp.

—Pero, por lo visto, no han sacado nada en claro.

—De momento, no.

—Entonces, ¿tiene alguien alguna sospecha de quién podría haber intentado secuestrarlo? —quiso saber Ben.

—Herr Steiner tiene sus propias teorías.

—¿Y son…?

Dorenkamp sonrió.

—No se preocupe. Él mismo se las expondrá en apenas unos minutos.

A continuación llegaron a una amplia puerta y Dorenkamp tomó la delantera, haciéndoles pasar junto a un enorme cuadro con un marco dorado que representaba una escena clásica con ninfas semidesnudas que jugueteaban entre un conjunto de ruinas griegas. Ben oyó a uno de los hombres haciendo un comentario sobre unas tetas estupendas. Una vez más, si Dorenkamp se molestó, se preocupó de no darlo a entender.

—¿Tienen hijos los señores Steiner? —inquirió Ben—. Lo pregunto porque los secuestradores con frecuencia apuntan a otros miembros de la familia, aunque solo sea para llegar a la persona que realmente les interesa.

—No. No tienen hijos —dijo Dorenkamp—. Los únicos miembros de la familia son él, su esposa Silvia y su sobrino, Otto Steiner, que debería hacerse cargo de los negocios cuando Herr Steiner se jubile. —En ese momento sofocó una carcajada—. Aunque me cuesta imaginar que alguna vez suceda algo así. Tal vez cuando cumpla los noventa y nueve. Y para entonces Otto estará cerca de los setenta.

—¿Dónde vive Otto Steiner? —preguntó Ben.

—Aquí, en la finca. Tiene su propia mansión dentro del complejo.

—¿Y qué me dice de los padres de Otto?

—Desgraciadamente, fallecieron —respondió Dorenkamp—. Fue hace mucho tiempo. Un accidente automovilístico. Por favor, no se lo mencione a Herr Steiner. Estaba muy unido a su hermano Karl.

—No se preocupe, no diré nada. Y ahora hábleme de la señora Steiner.

Mientras hablaban, Ben escuchó a alguien tocando el piano en una habitación cerca de donde se encontraban. Y quien fuera lo hacía realmente bien. La pieza que estaba interpretando era rápida y compleja, el tipo de composición con la que solo se atrevían los virtuosos. Ben no estaba seguro, pero podía tratarse de Rachmaninov o de Chopin.

—La persona a la que está escuchando en este momento es ella —dijo Dorenkamp con una sonrisa—. Tiempo atrás era concertista de piano, antes de casarse con Herr Steiner.

—¿Y a qué se dedica ahora?

Dorenkamp se encogió de hombros.

—Ella tiene su música y él su trabajo. Pasan la mayor parte del día en mundos separados y por la noche se reúnen para cenar, excepto cuando él tiene que trabajar hasta tarde o se encuentra en viaje de negocios. Llevan una vida sencilla y discreta, a pesar de su situación económica. No hay mucho más que decir. Frau Steiner suele permanecer aquí, en la finca. Tiene todo lo que necesita.

Mientras echaban a andar de nuevo, dejando atrás el sonido del piano, Ben pensó que debía de sentirse muy sola. Caminando detrás de Dorenkamp, subió dos amplios tramos de escaleras hasta el segundo piso y, una vez allí, el asistente personal se detuvo delante de una imponente puerta de doble hoja.

—Ya hemos llegado —dijo girando el elegante pomo de bronce y abriendo una de las enormes puertas.

Ben lo siguió hasta el interior y se encontró a sí mismo paseando la mirada por una inmensa sala de reuniones. La luz del sol penetraba por las puertas acristaladas desde las que se divisaba la finca y, en la distancia, el paisaje montuoso. En el centro había una gigantesca mesa de madera de roble rodeada por unas treinta sillas de cuero acolchadas, con botones decorativos. El techo era alto y estaba ricamente ornamentado, y en las paredes colgaban arreglos de escudos y espadas antiguas, desde sables caballerescos hasta mandobles del siglo XV. Entre medias de los muestrarios de armas había más cuadros con marcos dorados y a lo largo de los laterales de la sala varias hileras de armarios expositores. Ben se acercó a uno de ellos y se inclinó para echar un vistazo a través del cristal a una antigua carta que estaba en su interior. El papel tenía un tono amarillento y la misiva estaba escrita a pluma con una extravagante caligrafía. Ben leyó la firma de la parte inferior y se giró hacia Dorenkamp.

—¿Es una carta original de Napoleón Bonaparte?

—Una de las varias que posee Herr Steiner —respondió Dorenkamp.

—Deduzco que es una especie de coleccionista.

—Efectivamente. Es una de sus grandes pasiones. —Dorenkamp se acercó a la mesa—. Por favor, caballeros, tomen asiento. Herr Steiner se reunirá con nosotros en breve.

Ben y su equipo sacaron las sillas y se acomodaron alrededor de la mesa. Ninguno de ellos le dirigió la palabra a Ben y él, a su vez, los ignoró a todos. Dorenkamp, por su parte, eligió una silla cerca de la cabecera de la mesa, a la izquierda de Ben. El asistente personal volvió a mirar su reloj y se giró expectante hacia la puerta.

Ben escuchó pasos en el pasillo y, un momento después, la puerta se abrió y Maximilian Steiner entró en la habitación.

14

Al ver entrar a Steiner, Ben y Dorenkamp se levantaron de sus asientos y el resto del equipo siguió su ejemplo.

Steiner debía de rondar los sesenta y cinco años, pero parecía varios años más joven. Tenía más o menos la misma altura que Ben, aproximadamente un metro ochenta, aunque era algo más robusto. Mientras examinaba atentamente los rostros de los presentes, uno por uno, desprendía un aire de absoluta confianza en sí mismo, como si pudiera leer sus pensamientos. Su cabellera de color marrón rojizo seguía siendo espesa, y tan solo presentaba algunas canas en las sienes. Llevaba un elegante traje gris claro y una corbata formal de color azul marino.

Su fría mirada se posó sobre Ben y entrecerró los ojos.

—Usted debe de ser el sustituto del capitán Shannon. —Hablaba inglés incluso con menos acento que su asistente personal—. El señor Benjamin Hope.

Ben gruñó para sus adentros. Otra vez Benjamin. Debía de ser obra de Shannon.

—Puede llamarme Ben —dijo evitando la cuestión.

Steiner levantó una ceja.

—Prefiero dirigirme a usted de un modo más formal, señor Hope.

Ben sonrió. De acuerdo, como usted quiera.

—En ese caso puede llamarme mayor Hope —dijo. Por lo general, no le gustaba abusar de su rango militar, pero no estaba dispuesto a quedarse a la sombra de Shannon.

Steiner le lanzó una mirada severa a Dorenkamp.

—No se nos informó de ello.

—Debe de haberse producido algún fallo técnico en sus comunicaciones —dijo Ben—. Presté servicio en la armada británica, en el servicio aéreo especial. Poseo el título de comandante, retirado. —Le entraron ganas de añadir: «Y me llamo Benedict Hope, no Benjamin», pero no quiso ridiculizar a Shannon hasta ese punto. Tan solo un poquito.

Steiner hizo un breve y brusco asentimiento con la barbilla.

—Bueno, ahora centrémonos en los negocios —dijo cambiado repentinamente de tema. Está claro que no es de los que se entretienen en minucias, pensó Ben.

—Ya saben por qué están aquí —continuó Steiner—. No tengo ninguna duda de que el reciente intento de secuestro del que he sido víctima no será el último. A pesar de que la finca goza de un sistema de protección perimetral contra intrusos, no puedo recluirme como un ermitaño. Tengo negocios que controlar, lugares a los que ir y gente con la que reunirme. La misión de su equipo es la de protegerme cada vez que salgo de casa.

—¿Ha abandonado alguna vez la finca desde que se produjo el asalto? —preguntó Ben.

Steiner negó con la cabeza.

—No. Es una situación difícil de soportar y no puedo permitirme que se prolongue ni un día más.

—¿Hay algo que pueda decirnos sobre los secuestradores? —inquirió Ben pensando en lo que Dorenkamp le había dicho—. Cuanto más sepamos, más fácil nos resultará anticipar sus movimientos. Podría resultar útil trabajar en colaboración con la policía, dado que existe una investigación en curso.

—Los policías son unos inútiles —respondió Steiner con dureza—. Eso no será necesario. Pero tengo una idea sobre quién está detrás de todo esto, y con mucho gusto lo compartiré con ustedes. —A continuación se aclaró la garganta.

«Con mucho gusto lo compartiré con ustedes». Ben sintió la necesidad de decir algo al respecto, pero al final decidió mantener la boca cerrada y esperar a oír lo que estaba a punto de contar. Al otro lado de la mesa, Dorenkamp se removió, inquieto.

—Estoy convencido de que los secuestradores se mueven por motivos políticos —prosiguió Steiner—. Motivos muy concretos. Posiblemente se hayan dado cuenta de que estoy interesado en coleccionar objetos de valor histórico —dijo indicando con un gesto de la mano las espadas y los expositores—. Una de las piezas de mi colección, que no se encuentra expuesta sino bajo llave en un lugar seguro por razones que quedarán patentes enseguida, es un conjunto de documentos, unos dibujos, para ser más exactos, que datan del año 1944. Como comprenderán, no son especialmente antiguos, pero tienen un enorme interés histórico. El autor de estos papeles extremadamente raros es un tal Hans Kammler, que fue ingeniero durante la segunda guerra mundial, además de Obergruppenführer de la Schutzstaffel de Hitler.

En otras palabras, un general de las SS, pensó Ben.

—Estoy convencido —continuó Steiner— de que los secuestradores están interesados en hacerse con los papeles de Kammler que están en mi poder, ya sea por la fuerza o coaccionándome.

—¿Por qué?

La pregunta de Ben fue seguida de un largo silencio. A juzgar por el gesto de desaprobación en los ojos de Steiner, tal vez había sido un poco demasiado directo para el gusto del multimillonario.

—Porque Hans Kammler, mi querido mayor Hope, era el ingeniero responsable de los edificios de las SS, jefe de obra de los mismos durante los últimos años de la segunda guerra mundial y el autor intelectual y diseñador de los campos de exterminio. Y porque también estoy convencido de que los secuestradores son activistas neonazis que se han autoconvencido erróneamente de que en esos documentos se encuentra la prueba de que los documentos históricos referentes a la Solución Final han sido burdamente exagerados, si no falseados.

—Negacionistas del Holocausto —apuntó Ben.

Steiner asintió con la cabeza.

—Correcto, mayor Hope. Como usted bien sabrá, desde el final mismo de la guerra, un número cada vez mayor de neonazis de mente retorcida está obsesionado con demostrar que los aliados falsificaron la mayor parte de las pruebas sobre el Holocausto con la intención de vilipendiar a Hitler y justificar sus propias atrocidades. Los papeles de Kammler son, sin lugar a dudas, la prueba más fehaciente de lo que realmente hicieron los nazis en Auschwitz y en el resto de campos de exterminio.

—Una pregunta: ¿Cómo sabe que los secuestradores son neonazis? ¿Acaso coreaban Sieg Heil y llevaban insignias y botas de cuero?

A juzgar por la mirada glacial que le lanzó Steiner, era evidente que no apreciaba el sentido del humor.

—Uno de ellos llevaba una esvástica tatuada en la mano.

—También muchos hooligans la llevan —respondió Ben—. Eso no es necesariamente una prueba de nada.

—Sinceramente, no creo que el típico hooligan pudiera estar interesado en los papeles de Kammler. En cualquier caso, ¿le ha explicado Herr Dorenkamp cómo se desarrolló el intento de secuestro?

—Sí.

—Cuando llegó la policía y, sin darse cuenta, abortó el intento, el matón que me sujetaba el brazo…

—El del tatuaje.

—Sí, en la mano con la que sujetaba la pistola que apuntaba a mi cabeza —puntualizó Steiner con frialdad—. El caso es que se puso a gritar: «¿Dónde están los papeles de Kammler?». Justo en ese momento, sus secuaces le instaron a cerrar la boca y a soltarme, y a continuación se subieron al vehículo.

—A mí me parece un argumento bastante razonable —apuntó Neville desde el otro lado de la mesa.

Ben vaciló por unos instantes.

—Una pregunta más, Herr Steiner. Usted está seguro de que todo esto guarda relación con los documentos de Kammler, ¿no es así?

Steiner respondió asintiendo lentamente con la cabeza y entrecerrando los ojos.

—Y esa gente cree que los documentos contienen ciertas pruebas, pero usted sostiene que es una falacia y que no prueban nada en absoluto.

Steiner parecía incómodo.

—Exacto.

—En ese caso, ¿por qué no los hace públicos? Expóngalos en uno de los muchos museos que estarían encantados de tenerlos y muéstrele al mundo lo que realmente dicen. Si su teoría es correcta, desmontaría por completo el único incentivo que tienen los secuestradores para hacerse con ellos.

Steiner se quedó mirándolo con una expresión que parecía decir: «No le pago para hacer preguntas».

Dorenkamp se interpuso en la discusión.

—Interesante apreciación, mayor Hope, pero no está directamente relacionada con la cuestión que nos ocupa en este momento.

Ben se encogió de hombros. Le entraron ganas de decir que se equivocaba, pero prefirió quedarse callado, deseando no haber dicho nada en absoluto. Le resultaba de lo más irónico que, si se empeñaba en seguir por esa línea, se arriesgaba a echar a perder el contrato de Shannon resolviendo el problema demasiado pronto.

—Y ahora —dijo Steiner—, ha llegado el momento de tratar otros asuntos.

Seguidamente se giró hacia Dorenkamp y realizó un ademán prácticamente imperceptible que provocó que el asistente personal se levantara como una exhalación y abandonara la sala. Los presentes permanecieron en silencio mientras Steiner paseaba lentamente la mirada por todos y cada uno de ellos. Ben lo observó y vio que Neville, que estaba sentado al otro lado de la mesa, bajaba la vista y se miraba las manos cuando Steiner clavó los ojos sobre él.

Unos instantes después, Dorenkamp regresó acompañado de dos hombres con trajes oscuros que portaban sendos maletines rígidos de brillante aluminio de algo más de medio metro de longitud. Dorenkamp les indicó que se acercaran a la mesa y ellos colocaron los maletines cuidadosamente sobre la superficie y, sin decir una palabra, abandonaron la habitación. El asistente personal soltó los cierres metálicos de cada uno de ellos, levantó las tapas y dio un paso atrás.

Steiner dirigió la mirada hacia Ben.

—Si es tan amable —dijo haciéndole un gesto con la mano. Ben se levantó de su asiento, se acercó a los maletines abiertos y echó una ojeada a su interior. Cuando vio lo que había, parpadeó y miró de nuevo.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Steiner. La consternación que sentía debió de traslucirse en su voz, porque Dorenkamp lo miró con crispación, como diciendo: «No vuelva a interpelarlo de ese modo».

—Es el material que he tenido a bien facilitarles para que lleven a cabo su labor de protección —respondió Steiner.

15

Ben volvió a mirar el contenido de los maletines. Cada uno de ellos tenía un revestimiento interno de espuma con una cavidad moldeada dentro de la cual reposaba un arma, recién salida de fábrica, que relucía bajo las luces de la sala.

—Naturalmente, lo que tiene ante sus ojos es solo una muestra —dijo Steiner con gesto de indiferencia—. Todos y cada uno de los miembros del equipo dispondrán de la suya propia.

Ben no respondió. Tan solo alargó el brazo y sacó una.

—¿No está familiarizado con este tipo de armas? —preguntó Steiner.

Ben le dio la vuelta a la pistola. Era de doble cañón y los orificios parecían lo suficientemente grandes como para alojar una botella de vino. Era voluminosa y difícil de manejar. Sabía lo que era, y también para qué se utilizaba. Se trataba de una pistola de pelotas de goma, lo que los grupos antidisturbios y las unidades de asedio denominaban «armamento disuasorio». A corta y media distancia el impacto de uno de sus sólidos proyectiles de caucho equivalía aproximadamente al puñetazo de un campeón de boxeo. La energía cinética que alcanzaban podía abatir a un individuo de grandes dimensiones e incapacitarlo físicamente sin ocasionar lesiones graves. A Ben le venían a la cabeza numerosas situaciones en las que un arma como aquella podía resultar extremadamente útil. La protección del propio domicilio en aquellos países en las que estaban permitidas, para derribar a un intruso sin tener que matarlo, o para los cazadores de recompensas, que necesitaban debilitar a un objetivo y entregarlo con vida. En situaciones de ese tipo, podían ir muy bien. Incluso genial.

Sin embargo, para un escolta no servían absolutamente de nada.

Ben devolvió el arma a su caja y se giró hacia Steiner.

—Ni hablar —sentenció.

Steiner volvió a mirarlo fijamente.

—¿Disculpe?

—He dicho que ni hablar —repitió Ben—. Estas… —Estuvo a punto de decir «Estas mierdas inútiles», pero se lo pensó mejor—. Estas armas son totalmente inapropiadas para nuestro propósito. Pesan demasiado, son difíciles de manejar y de ocultar y comprometerían seriamente nuestra habilidad para protegerlo. En caso de que se produjera un nuevo intento de secuestro, nos encontraríamos en una situación de clara desventaja.

Steiner se limitó a mirarlo con frialdad. Dorenkamp, por su parte, estaba pálido y con los ojos como platos. Desde el otro lado de la mesa, Peter Neville se recostó sobre el respaldo de la silla con los brazos cruzados mientras lo observaba con cara de pocos amigos.

—Resumiendo —prosiguió Ben—, no sirven de nada. Le recomiendo que se deshaga de ellas y busque algo más apropiado.

—¿Y qué es lo que me recomendaría exactamente, mayor? —preguntó Steiner secamente.

—Según mi experiencia, los subfusiles compactos MP5 Heckler & Koch son bastante manejables. Y también las pistolas semiautomáticas, como las Glock de 9 mm, las Browning o las SIG —explicó—. Cualquiera de ellas podría ir bien. —Seguidamente señaló las pistolas de pelotas de goma—. Estas no.

Steiner frunció los labios.

—Nada de armas de fuego. Existe una cláusula contractual que así lo establece. Quiero que me protejan, pero nadie debe perder la vida. No pienso tolerar que se produzca ningún derramamiento de sangre ni autorizar el uso de fuerza letal.

Ben se dio cuenta de que tenía las ideas muy claras.

—Herr Steiner, esto no es un juego. Los individuos que intentan secuestrarlo van armados y es evidente que se lo toman muy en serio. —En ese momento hizo una breve pausa y recordó lo que le había dicho Dorenkamp acerca de que Steiner era contrario a las armas de fuego—. Entiendo sus principios y lo admiro por ello. Es muy loable que quiera evitar cualquier tipo de violencia. Créame, le aseguro que yo también lo prefiero. Sin embargo, la mejor manera de evitar los conflictos es asegurarnos de estar igual o mejor equipados que nuestros enemigos.

Steiner negó con la cabeza.

—En ese caso le recomiendo que piense en su familia. Ponerse a sí mismo en peligro es una cosa, pero tiene que considerar también su compromiso emocional con su mujer y su sobrino. He visto muchas familias destrozadas por culpa de un secuestro.

La expresión del rostro de Steiner se tornó aún más severa.

—Esta discusión no nos lleva a ninguna parte. Su propuesta está fuera de toda consideración.

A continuación le lanzó una mirada a Dorenkamp.

—Esto… umm… Los requisitos acerca del equipamiento ya se discutieron con el capitán Shannon —explicó Dorenkamp tímidamente—. Me sorprende que no se lo notificaran.

¡Maldita sea!, pensó Ben para sus adentros. ¡Por supuesto que no me lo notificaron! A continuación exhaló un suspiro. Sabía perfectamente que no le quedaba otra que retractarse. En circunstancias normales, si la situación no fuera tan desquiciante y si el contrato lo hubiera firmado él, el hecho de que lo obligaran a utilizar un equipamiento tan poco apropiado habría sido motivo suficiente para cancelarlo unilateralmente. Cualquier jefe de equipo que accediera a un trato como aquel era un auténtico patán. Estaba claro que Shannon había estado de acuerdo en todo porque lo único que le interesaba era hacerse con la pasta.

Pero Ben no había ido hasta allí para dejar a Shannon como un incompetente delante de sus empleados. Estaba allí para supervisar los preparativos, no para crear problemas, de manera que inspiró hondo y dijo:

—Les ruego me disculpen. Tienen toda la razón. Se me notificó, pero debí olvidarlo. Nos las arreglaremos con el material que nos ha proporcionado.

Steiner lo miró con frialdad.

—Bien. Y ahora pasemos al asunto de su primera misión. Esta misma tarde, a primera hora, tengo que asistir a una reunión en Lausana. Mi presencia allí es imprescindible y no estoy dispuesto a permitir que una banda de neonazis me impida seguir adelante con mis negocios.

Ben lo escuchó atentamente y asintió con la cabeza. Lausana no estaba demasiado lejos de allí, pero la distancia era lo suficientemente larga como para ser precavidos.

—Tendré que echar un vistazo a los vehículos.

Steiner sacudió la cabeza.

—No iremos por carretera. Como jefe del equipo, vendrá usted conmigo y con Herr Dorenkamp en mi helicóptero personal. El resto nos seguirá en el segundo aparato, tal y como he dispuesto.

Las cosas se ponían cada vez peor. Ben sabía que no era lo más acertado, y tenía que decir algo.

—Lo siento, pero no creo que sea lo más seguro.

La mirada de Dorenkamp estaba clavada en el tablero de la mesa. Tenía una mezcla de cansancio y resignación en su rostro.

—¿Por qué no? —preguntó Steiner.

—Porque, según mi experiencia, es una mala idea separar al cliente, en este caso usted, del resto del equipo. Si surgiera algún problema…

Steiner lo hizo callar con un brusco ademán.

—No puedo perder el tiempo viajando en coche. En helicóptero llegaremos a nuestro destino en apenas media hora.

—De acuerdo —convino Ben—. En ese caso, tal vez acceda usted a que uno de los miembros del equipo viaje conmigo en el helicóptero que va en cabeza.

—Desgraciadamente, eso no será posible —intervino Dorenkamp—. Hay solo cinco asientos. El del piloto, el del copiloto y tres pasajeros.

—Entonces, ¿qué le parece si uno de los hombres ocupa su lugar?

Steiner volvió a sacudir la cabeza con impaciencia.

—No. No puedo permitirlo. Necesito que mi asistente personal esté conmigo en todo momento. Tenemos que discutir algunos asuntos de gran importancia durante el viaje, antes de la reunión. —Seguidamente hizo una pausa—. Estamos perdiendo el tiempo. Ya informé de mis compromisos al capitán Shannon, y se mostró perfectamente conforme con lo planeado. Me sorprende que tampoco esté al tanto de eso. ¿O es que también lo ha olvidado?

Otra vez Shannon. Ben se quedó en silencio.

—Le pago para que me proteja, no para que organice mi agenda laboral.

—En ese caso, le ruego que acepte de nuevo mis disculpas —respondió Ben, sintiendo las miradas asesinas que le lanzaban los demás miembros del equipo.

—Entonces, asunto resuelto —dijo Steiner. A continuación apoyó las palmas de las manos sobre la mesa con los dedos extendidos, se impulsó sobre ellos y se puso en pie mientras inclinaba levemente la barbilla—. Caballeros… —dijo antes de girarse sobre sí mismo y abandonar la sala.

Dorenkamp también se levantó. Parecía tenso y tenía la frente cubierta de pequeñas gotas de sudor.

—El café de media mañana se les servirá en el refectorio de la planta de abajo —dijo—. Si tienen la amabilidad de seguirme… Después, a la una y cuarto, nos reuniremos de nuevo en la pista de aterrizaje. Mi ayudante, Rolf, les proporcionará todo lo que necesiten.

Incluido el puñado de armas inservibles, pensó Ben mientras abandonaba la sala de reuniones detrás de Dorenkamp, seguido del resto del equipo.

—Me gustaría echar un vistazo por los alrededores —le dijo al asistente personal—. He de comprobar las medidas de seguridad y quiero familiarizarme con la distribución.

Dorenkamp hizo un gesto de asentimiento.

—Como usted guste. No obstante, es mi deber informarle de que las instalaciones son de lo más seguras. Nos hemos preocupado de que así sea.

Bajaron de nuevo las escaleras y Dorenkamp los guio por el pasillo que habían recorrido anteriormente. La música había dejado de sonar. Segundos después, el asistente personal les señaló una puerta.

—El refectorio está aquí, caballeros. Les hemos preparado un refrigerio. Si son tan amables, pueden entrar y servirse ustedes mismos.

Mientras los demás entraban en la habitación, se giró hacia Ben.

—Me gustaría hablar con usted un momento.

Ben ya sabía lo que le iba a decir. Dorenkamp esperó a que los hombres de Shannon atravesaran la puerta y después la cerró.

—A título personal, no podría estar más de acuerdo con todo lo que ha expuesto —dijo en voz baja, casi susurrando—, pero Herr Steiner puede ser muy testarudo y, cuando toma una decisión, no hay nada que le haga cambiar de idea.

—Ya me he dado cuenta —dijo Ben—. A mí me pasa lo mismo.

Dorenkamp sonrió.

—Intentaré tenerlo presente. No obstante, me gustaría pedirle una cosa: por lo que más quiera, procure no contrariarlo.

Ben le devolvió la sonrisa.

—Yo también intentaré tenerlo presente.

Dorenkamp estaba a punto de contestar cuando escucharon a sus espaldas un ruido de pisadas aproximándose. Se dieron la vuelta.

Una mujer caminaba por el pasillo; se dirigía hacia donde se encontraban haciendo sonar sus tacones sobre el suelo pulido. Resultaba bastante atractiva y debía rondar los cincuenta y cinco años. Era delgada y elegante e iba vestida de forma clásica, con un vestido negro y un collar de perlas. Su brillante pelo cobrizo, que le llegaba por encima de los hombros, no parecía teñido.

—Buenos días, Dorenkamp —dijo, dirigiéndose al asistente personal con una cálida sonrisa.

—Buenos días, Frau Steiner. Permítame que le presente al mayor Hope.

De manera que esta es Silvia Steiner, pensó Ben mientras le estrechaba la mano. En líneas generales, parecía mucho más accesible que su marido, pero había algo extraño en ella. Era la manera en que lo miraba, más socarrona que reprobatoria. En apenas un segundo ese brillo en sus ojos desapareció, y Ben se preguntó que habría querido decir.

—¿Nos conocemos de algo, mayor Hope?

—Puede llamarme Ben. Y no, me temo que no he tenido el placer.

—El mayor ha venido en lugar del capitán Shannon —explicó Dorenkamp—. Desgraciadamente, no podrá reunirse con nosotros hasta pasado un tiempo. Ha sufrido un accidente.

Silvia Steiner levantó las cejas, consternada.

—¡Oh, Dios mío! Espero que no sea nada serio.

—Se pondrá bien —dijo Ben, incómodo—. Digamos que se ha tratado solo de un pequeño inconveniente.

—¿Qué le ha pasado exactamente?

—Es una larga historia.

Ella se quedó mirándolo fijamente durante unos segundos. Ben intentó leerle el pensamiento. ¿Acaso Shannon le había contado a los Steiner lo que había pasado realmente? No, ni siquiera Shannon podía ser tan poco profesional.

Pero entonces el breve instante de incomodidad se esfumó y Silvia Steiner volvió a sonreír afectuosamente.

—Es un placer conocerlo.

—Lo mismo digo —respondió Ben.

—Estoy segura de que volveremos a vernos muy pronto. —Seguidamente se giró hacia Dorenkamp—. ¿Has visto a Otto por ahí? Hay una cosa que quiero preguntarle.

—Creo que está en el campo de golf —respondió el asistente personal.

—¿Otra vez? —preguntó con una expresión enojada que se desvaneció en apenas un segundo. Entonces sonrió a Ben por última vez y, tras girarse, recorrió el pasillo por donde había venido, dobló una esquina y desapareció de su vista.

—Disfrute del café —dijo Dorenkamp, indicándole la puerta del refectorio—. Lo veré más tarde.

Ben observó cómo se marchaba, pensando que no parecía un mal tipo. Tenía que tener mucho aguante con Steiner. Entonces empujó la puerta y entró. El refectorio era un enorme salón comedor con las paredes cubiertas de elegantes paneles decorativos de madera de roble. En una mesa lateral había una serie de platos y tazas apilados y una fuente de varios pisos con una selección de galletas y pastelitos. Junto a él, una voluminosa cafetera que expulsaba vapor y emitía un sonido burbujeante. El café olía bien y Ben se sirvió un poco.

Los demás se arremolinaban alrededor de la mesa cuchicheando entre sí mientras se servían algo de comer. Ben se llevó su café a la ventana y se quedó de pie, de espaldas a ellos, mirando por la ventana.

—¿A ti qué coño te pasa? —dijo un voz hostil y amenazante detrás de él.

Ben se dio la vuelta lentamente. Imaginaba quién era, y en ese momento descubrió que no se equivocaba. Peter Neville estaba delante de él, mirándolo con fiereza, con un café en una mano y un pastelito de hojaldre en la otra.

—¿Qué pretendes, colega? ¿Joderlo todo? —continuó.

Ben se quedó mirándolo sin decir nada.

—¡Ten cuidado, Pete! —le gritó Woodcock desde el otro extremo de la habitación—. ¡No vaya a intentar romperte un brazo!

—¡Que lo intente! —gruñó Morgan.

—¡Contesta, capullo! —dijo Neville—. ¿Qué coño intentas hacer? ¿Que nos den la patada a todos?

Ben lo miró fijamente a los ojos.

—Te daré un consejo. La próxima vez que quieras hacerte el duro conmigo, procura no tener la barbilla pringada de crema.

Neville se limpió rápidamente el mentón con el dorso de la mano y Ben se giró hacia todos ellos.

—Aquí yo soy vuestro oficial al mando, y vais a responder a mis preguntas y a obedecer mis órdenes.

El equipo lo miró con expresión huraña.

—Y a partir de ahora, Neville —dijo Ben—, vas a tener la boca cerrada. Te dirigirás a mí solo cuando te haya preguntando algo directamente, de lo contrario seré yo quien te la cierre, ¿entendido? —A continuación, se acabó el café y dejó la taza vacía sobre la mesa—. Y ahora, acabas de ganarte un trabajito. Ve a buscar a Rolf para que te dé las pistolitas de juguete y llévalas al edificio donde nos alojamos. Comprueba que todas ellas funcionan correctamente y prepáralas para esta tarde. A partir de ahora, serás el responsable de nuestras armas. ¿Algo que objetar, «colega»?

Neville se quedó callado.

—Mejor —dijo Ben. Seguidamente pasó junto a ellos y abandonó el refectorio.

16

Ben pasó el rato previo al almuerzo deambulando por la finca, comprobando cosas y familiarizándose con la distribución de los edificios. Un grupo de pavos reales se paseaba por las cuidadas extensiones de césped. Anexo al ala oeste del château había un enorme invernadero de cristal acabado en una cúpula, lleno de plantas exóticas, con una fuente ornamental en el centro y una estatua de bronce que representaba al dios griego Neptuno apuntando al cielo con su tridente. Ben se detuvo unos instantes para contemplarla y luego continuó su camino. Las abejas revoloteaban alrededor de las flores de los jardines de diseño clásico. Unos jardineros vestidos de blanco pasaban el cortacésped por el manto aterciopelado de las pistas de tenis. A través de un pasaje abovedado presidido por unas puertas de forja se divisaba el interior de un cuidado laberinto de setos. El cielo era azul, e incluso a pesar de la brisa de las montañas, los rayos de sol golpeaban con fuerza.

De repente escuchó unos gritos enfurecidos en la distancia, y se dirigió al lugar del que provenían. Al llegar, descubrió un hombre que vociferaba, hecho una fiera, por todo el campo de golf, e inmediatamente supo que se trataba de Otto, el heredero de la fortuna de Steiner. Vestido de traje, hubiera podido pasar por una versión más joven de su tío, pero los pantalones de cuadros, el polo de golf de color claro y la desenfadada gorra blanca le daban una apariencia algo cómica. Un caddie con aspecto abatido caminaba tras él dando traspiés. Otto se giró y empezó a lanzarle improperios. Luego agarró un palo de la bolsa, se lo tiró con torpeza y lo mandó a tomar por culo en alemán.

En cualquier otro momento, Ben se hubiera reído para sus adentros ante el espectáculo. Pero aquel día no. Toda la situación era un auténtico despropósito. No le apetecía nada estar allí, atrapado entre un déspota gruñón y un equipo de idiotas. Lo único que quería era volver a casa, a Le Val. En aquel momento, incluso la idea de sentarse en la mesa de su despacho a hacer papeleo le parecía increíblemente atractiva. Y todo aquello se lo había buscado él solito.

Ben vio que Otto se marchaba hecho una furia hacia su mansión privada, así que se dio la vuelta y siguió caminando, pensando en lo diferentes que eran los dos Steiner, y se preguntó cómo se llevarían entre ellos.

Conforme avanzaba, descubrió un edificio que hizo que se detuviera a mirar. Estaba semioculto entre los árboles y sus ventanas con vidrieras reflejaban la luz del sol.

Se trataba de una pequeña capilla de piedra gris. Si los Steiner habían mandado construirla especialmente para su uso y disfrute, era la mejor reproducción de una capilla del siglo XVIII que había visto jamás. Se sintió inmediatamente atraído por ella, así que empujó su puerta tachonada de madera de roble y entró.

En el interior la temperatura era fresca; sus pasos retumbaban en el suelo de baldosas. Recorrió lentamente el pasillo, entre las hileras de relucientes bancos, y se detuvo delante del altar. La luz de las vidrieras descendía sobre él. Entonces levantó la vista hacia la imagen de Cristo crucificado en el ábside, suspiró y cerró los ojos.

Hacía mucho tiempo que no rezaba.

Señor, te conozco y sé que hemos tenido nuestras diferencias. Soy consciente de que he sido algo inconstante y de que he hecho muchas cosas malas.

Entonces hizo una pausa.

Aun así, te pido que me des fuerzas para sacar adelante esta situación. Concédeme la paciencia para no mandarlos a todos al infierno, volver disparado a Le Val y asegurarme de que Rupert Shannon se pase un año entero teniendo que alimentarse con pajita.

A continuación abrió los ojos. No le había salido exactamente como pretendía. Un poco siniestro, quizás. Pero tendría que bastar, y esperaba que Dios lo entendiera. Entonces se dio media vuelta y recorrió de nuevo el pasillo central, sintiéndose un poco más aliviado. Tal vez rezar le sentaba bien, después de todo.

Mientras se dirigía de nuevo hacia la casa, escuchó el piano otra vez. En esta ocasión reconoció la pieza. Era de Bartók. Justo el tipo de música que le gustaba: disonante desde un punto de vista armónico e irritante para el oído. Y Silvia Steiner la tocaba con una gran maestría, como si realmente la comprendiera.

La música provenía de unas puertas acristaladas abiertas de par en par. Ben se acercó a ellas, se detuvo a escuchar y se asomó al interior.

Silvia Steiner estaba sentada delante de un piano de cola en una amplia sala de color blanco. A una cierta distancia del banco del piano había un harpa dorada, y junto a ella, en el suelo, reposaba la funda de un chelo. También había un sofá abarrotado de almohadones que parecía realmente cómodo, no era el típico mueble decorativo. En un rincón había un montón de libros desordenados y hojas manuscritas, y el suelo estaba cubierto de unas alfombras deshilachadas. Había plantas y jarrones con flores por todas partes. Ben se dio cuenta enseguida de que aquel era el refugio personal de Silvia Steiner, acogedor y confortable, un lugar que no había sido contaminado por la fría y rígida formalidad de su marido.

En aquel momento percibió la presencia de Ben al otro lado de la ventana y, levantando las manos de las teclas, sonrió.

—Hola de nuevo.

—No deje de tocar, por favor —dijo él—. No pretendía interrumpirla. Me encanta Bartók.

Su sonrisa se hizo más abierta. Entonces se levantó del banco y, rodeando el lateral del instrumento, se acercó a él.

—En esta casa, la mayoría de la gente guarda las distancias cuando toco a Bartók. Especialmente Max. Dice que le pone tenso y le hace sentir incómodo.

—A mí no —respondió él—. A decir verdad, lo encuentro relajante.

Ella se echó a reír y lo escudriñó por un breve instante con la misma expresión intrigada con la que lo había observado antes.

—Es usted un hombre poco común.

—No se crea —replicó él.

—Siento mucho que mi marido haya sido tan brusco con usted hace un momento. —Al ver la expresión de sorpresa de Ben, añadió—: Heinrich me lo ha contado. Max ha estado sometido a mucho estrés últimamente, ya sabe, con todo lo que está pasando. Esos horribles terroristas, las presiones en los negocios, los problemas familiares. —Seguidamente miró por la ventana en dirección al campo de golf, donde Otto había estado jugando hasta hacía unos momentos, y a Ben le pareció vislumbrar una sombra de tristeza en sus ojos—. Max no suele ser una persona de trato difícil —continuó—. Le aseguro que es un hombre maravilloso.

A Ben le costaba creerlo.

—Entiendo que Herr Steiner esté muy estresado. Es perfectamente normal, dadas las circunstancias.

—Le agradezco su comprensión —dijo ella—. Parece usted una persona muy amable.

Ben no sabía muy bien cómo responder a aquello y se quedó mirando sus pies.

—Tengo entendido que vive usted en Francia —dijo ella.

—Sí. En Normandía.

—Pero es usted inglés.

—No del todo —respondió—. Medio inglés, medio irlandés. Antes de trasladarme a Francia vivía en Galway, en una casa junto al mar.

—¡Qué maravilla! Debe de echarlo de menos.

—A veces. Pero la vida sigue.

—Sí, tiene usted toda la razón. —Silvia Steiner soltó un suspiro. Por un instante pareció como si estuviera muy lejos, pero luego regresó.

—¿Está seguro de que no nos hemos visto nunca? —preguntó de pronto—. ¿Completamente seguro?

—Bastante. ¿Por qué lo pregunta?

Ella movió la cabeza lentamente de un lado a otro, como si intentara ubicarlo mientras sus ojos parecían buscar los de él.

—Es extraño. No sé por qué, pero tengo la sensación de conocerlo. Me resulta usted tremendamente familiar.

—Tengo muy buena memoria para las caras —dijo él—. Si nos hubiéramos visto antes, lo recordaría. —Luego sonrió—. Y ahora será mejor que la deje con su música. Tengo que volver al trabajo.

Una vez hubo terminado de hacer la ronda por la finca y de tomar buena nota de todo lo que necesitaba, Ben regresó al edificio donde se alojaba con el resto del equipo. Llegó justo cuando empezaban a servir la comida. Tras comprobar que Neville había solucionado la cuestión de las pistolas de proyectiles de goma, tal y como se le había ordenado, agarró un bocadillo de jamón de york y lechuga y una botella de agua mineral y se lo llevó todo a su habitación para comer solo una vez más.

Mientras almorzaba, escuchó las risas de los demás por encima del ruido de la televisión encendida. Intentó apartar el bullicio de sus pensamientos, todavía enfadado consigo mismo. Cuando acabó de comer, marcó el número de Le Val en su teléfono. Respondió Jeff.

—¿Cómo va todo?

—Poco más o menos como siempre —respondió Jeff—. Brooke sigue aquí, preparándose las clases. Ha pensado que, ya que estaba, no importaba si se quedaba unos días.

—Soy yo el que debería estar allí —dijo Ben con pesar—. Debería estar ocupándome de todo.

—Son solo un puñado de corredores de seguros que quieren que se les enseñen ciertas nociones sobre psicología en situaciones con rehenes y las técnicas de negociación de rescates —lo tranquilizó Jeff—. Nada que no podamos manejar nosotros solos. Tú ten paciencia, y ya nos veremos cuando llegue el momento.

—¿Se sabe algo de «su señoría»?

—Sigue en el hospital. Para mí que el muy cabrón está fingiendo, cobrando por no hacer nada excepto tocarse las narices. Disfruta de una habitación privada a costa nuestra, y probablemente se dedica a pedir botellas de champán cada dos por tres. Te lo digo yo, el tío se lo está pasando bomba.

Aquello no era precisamente lo que Ben quería oír.

Justo después de la una, el equipo abandonó de nuevo el edificio cargando con sus aparatosas armas. Durante los diez minutos que tardaron en recorrer la distancia que los separaba de la pista circular de cemento donde aterrizarían los helicópteros, situada en el lado oeste de la finca, ninguno abrió la boca.

17

Ben y el equipo no tuvieron que esperar mucho antes de que el ruido de las hélices empezara a aumentar poco a poco en la distancia y los dos helicópteros aparecieran por encima de las copas de los árboles. Ambos se acercaron rápidamente hasta quedar suspendidos exactamente sobre sus cabezas antes de tomar tierra, mientras la corriente de aire que levantaban allanaba un amplio círculo en el prado que rodeaba la pista de aterrizaje. Ambos presentaban un aspecto inmaculado, con el sol iluminando el fuselaje pintado de idéntico color rojo y el flamante dibujo blanco del logotipo de la compañía Steiner en los laterales. Ben pudo ver a los hombres que viajaban en su interior, con su ropa y su pelo revolviéndose por el vendaval: un piloto y un copiloto por cada aparato, todos ellos vestidos con uniformes rojos a juego.

Al entrar en contacto con el suelo, los patines de los helicópteros se flexionaron suavemente bajo el peso de los aparatos, el chirrido de las turbinas descendió hasta convertirse en un suave rugido y los rotores redujeron gradualmente la velocidad hasta detenerse por completo. Los copilotos bajaron de un salto y abrieron las puertas traseras, permitiendo que Ben apreciara lo lujoso que era el interior del helicóptero personal de Steiner en comparación con el del otro. Sin duda Max Steiner era un hombre al que le gustaba dejar bien claro quién era.

Hasta que no hubieron disminuido el ruido y el aire, un minuto más tarde, el patrón no hizo su aparición. El cochecito de golf atravesó los campos de césped en dirección adonde se encontraban, con el multimillonario sentando delante, en el asiento del copiloto, y Dorenkamp conduciendo a toda mecha con un maletín de piel negra en el regazo. Ben miró su reloj. Marcaba exactamente la una y cuarto.

Steiner bajó del pequeño vehículo, se estiró el traje y, con Dorenkamp pegado a sus talones, se dirigió directamente hacia el helicóptero que iría en cabeza. Tras subirse a la parte trasera, le lanzó una mirada severa a Ben y preguntó:

—¿A qué espera?

Con un gesto de la mano, Ben ordenó al resto del equipo que subiera al segundo helicóptero, esperó a que Dorenkamp subiera a bordo y se encaramó al aparato con la pistola de bolas en la mano. Los asientos eran amplios y confortables. Ben introdujo su pistola en un hueco detrás del suyo. Después los copilotos cerraron las portezuelas de ambos helicópteros, como si fueran chóferes cerrando las puertas de una limusina. Regresaron a sus puestos rápidamente y se pusieron los cascos mientras el chirrido de las turbinas empezaba de nuevo y las hélices comenzaban a girar cada vez más deprisa.

En menos de un minuto, ya se alejaban del suelo y Ben vio cómo el château y los terrenos que lo rodeaban se empequeñecían hasta parecer una maqueta. El helicóptero se elevó hasta alcanzar una altura aproximada de unos ciento veinte metros, y después inclinó el morro hacia delante y aceleró con fuerza hacia el horizonte. La cabina estaba bien protegida contra el ruido del exterior y Ben apenas tuvo que alzar la voz para preguntarle a Dorenkamp dónde solían custodiar los helicópteros. El asistente personal se giró y respondió que los conservaban en un hangar privado a unos kilómetros de distancia de la finca.

Ben no dijo nada más y se quedó mirando por la ventana cómo las colinas y los bosques se alejaban lentamente en la distancia.

Steiner le dio un codazo a Dorenkamp y señaló con el dedo la parte posterior de la cabeza del copiloto. Ben se preguntó qué estaba haciendo y entonces vio que estaba indicando el pendiente con forma de aro que llevaba en la oreja izquierda. Luego Steiner se inclinó hacia Dorenkamp y Ben le escuchó decir en alemán:

—Si este joven quiere seguir trabajando para mí, tendrá que prescindir de adornos.

—Debe de ser nuevo —contestó Dorenkamp—. Hablaré con Rolf.

Los dos hombres continuaron discutiendo todo lo referente a la conferencia que tendría lugar poco después, mientras Ben se recreaba con el paisaje alpino. Si se giraba en su asiento, podía ver el segundo helicóptero siguiéndolos muy de cerca, e incluso distinguir las siluetas de su equipo a través de la ventana lateral.

Justo cuando estaba a punto de volverse y mirar de nuevo hacia delante, vio que el otro aparato daba una violenta sacudida, se escoraba y se desviaba a estribor. Por encima del ruido de las hélices escuchó el inconfundible chasquido del disparo de un rifle y, desde algún lugar abajo, en las colinas onduladas, divisó la llamarada amarilla y blanca del fogonazo de otra arma, y supo que los disparos continuaban. Entonces descubrió un segundo francotirador. Dos pistoleros estaban utilizando rifles automáticos de alta velocidad.

Ya estaba sucediendo.

El segundo helicóptero viró bruscamente y se alejó a toda prisa del lugar mientras el piloto de Steiner desviaba de golpe el aparato principal en la dirección opuesta, reducía la altitud y se dirigía a una espesa zona boscosa a babor.

—Gott im Himmel! —gritó Steiner cuando el suelo se inclinó considerablemente y su maletín se le escapó de las rodillas. Dorenkamp se aferró con fuerza a los brazos de su asiento y sus dedos blancos crearon un fuerte contraste con la tapicería roja.

Ben supo inmediatamente lo que estaba sucediendo. Los pistoleros que disparaban desde tierra no estaban intentando derribar los helicópteros, sino desviar su rumbo y aislar el aparto de Steiner de su escolta. Era una rudimentaria técnica de secuestro. La pregunta era: ¿cómo pretendían sus atacantes obligar al helicóptero a aterrizar sin derribarlo?

La respuesta no se hizo esperar. Un segundo después, el copiloto se giró de golpe hacia ellos con una pistola en la mano. No se trataba de una aparatosa pistola de pelotas de goma, sino de una Beretta semiautomática de 9 mm muy apropiada para la ocasión.

—¡Esto es intolerable! —bramó Steiner en alemán.

Ben no podía hacer gran cosa sin poner en peligro su vida y la del resto de personas a bordo, de manera que permaneció sentando, conservando la calma, mientras Steiner no paraba de gritar. El piloto manejó hábilmente los mandos, haciendo que el aparato descendiera en dirección al bosque de pinos. Ben observó cómo pasaban rozando el manto verde y divisó el segundo helicóptero, que se había convertido en un minúsculo punto rojo oscuro en el horizonte.

Lo que parecía un rudimentario secuestro estaba resultando ser un plan perfectamente orquestado. Cuando Ben vio el claro de forma circular que se abría ante ellos en mitad del bosque, supo que el piloto había llegado a la zona de aterrizaje que habían elegido de antemano.

Apenas el aparato tomó tierra, el copiloto salió de la cabina de mando, abrió la puerta trasera y, sin dejar de apuntarles con la pistola, empezó a gritar: Raus! Raus! El piloto, por su parte, apagó los motores rápidamente, abrió su puerta de una patada y descendió a toda prisa.

En cuestión de segundos, Steiner, Dorenkamp y Ben fueron forzados a bajar del helicóptero y a atravesar la zona cubierta de hojas a punta de pistola. El secuestrador movía el cañón de un lado a otro, abarcándolos a todos, y el piloto agarró a Steiner por el cuello de la chaqueta, llevándolo a empujones en dirección a un grupo de árboles a unos treinta metros de ahí. El multimillonario protestaba violentamente, rojo de rabia. Dorenkamp, por su parte, estaba pálido y se mostraba sumiso mientras miraba a su patrón como si deseara decirle: «¡Cierre la boca! Lo único que va a conseguir es empeorar las cosas».

Ben alzó la vista al cielo buscando el segundo helicóptero, que se encontraba todavía bastante lejos, pero que había dado la vuelta y se acercaba a toda velocidad. Le pareció que los secuestradores solo habían conseguido infiltrarse en una parte de la tripulación de Steiner y calculó que disponía como mucho de noventa segundos para sacar al magnate de allí antes de que aterrizara el resto del equipo. Era muy justo, pero los secuestradores parecían estar cumpliendo los plazos previstos y las cosas les estaban yendo como la seda.

—No te pares —masculló el copiloto agitando la pistola hacia Ben. Se encontraban ya a unos veinte metros de los árboles. Ben miró con atención a través de la densa maleza y divisó la silueta de una furgoneta comercial aparcada al otro lado de un camino. Era blanca, estaba oxidada y abollada, y tenía un chasis bastante largo. Probablemente se trataba de un viejo modelo de Fiat Ducato, un vehículo fácil de encontrar y que pasaba desapercibido, perfecto para escapar de un secuestro.

Cuando se encontraban a solo quince metros de él, las hojas empezaron a moverse y cinco figuras surgieron de la maleza para unirse a ellos. Todos iban armados con pistolas, vestidos de pies a cabeza con ropa militar de color negro: pantalones de combate, chalecos de asalto y pasamontañas. Para su sorpresa, descubrió que todos ellos llevaban en sus chaquetas pequeñas chapas metálicas de color rojo, blanco y negro con el dibujo de una esvástica, como si fueran insignias militares. El descaro con que las lucían lo dejó anonadado.

—¡Muévete, Scheisskopf! —le gritó el copiloto desde detrás. Ben pudo sentir la punta de la pistola en su espalda. Faltaban solo diez metros para llegar a los árboles donde se reunirían con el equipo de tierra. El segundo helicóptero se acercaba cada vez más, inundándolo todo con su trepidante ruido de aspas. No obstante, no estaba lo suficientemente cerca. Unos pasos más y los hombres de negro se harían con Steiner y lo conducirían a la furgoneta. Y entonces todo habría acabado.

Ben redujo el paso y sintió cómo el copiloto lo empujaba con fuerza, gritándole en alemán que se moviera. Podía sentir cómo le acercaba el cañón de la pistola hasta situarlo a pocos centímetros de su nuca.

Aquello era precisamente lo que había estado esperando. Necesitaba que la pistola estuviera lo más cerca posible para lo que estaba a punto de hacer.

Era una combinación de los dos movimientos que había utilizado en Le Val para desarmar y derribar a Rupert Shannon, excepto que esta vez iba en serio. Se giró sobre sí mismo lo suficientemente rápido para que el tipo no tuviera tiempo de reaccionar, le agarró la muñeca de la mano con la que sostenía la pistola y le asestó una patada en la rodilla. El copiloto soltó un aullido de dolor. Ben le arrebató la Beretta con un movimiento giratorio. Entonces percibió que el piloto se abalanzaba sobre él, y le propinó un fuerte golpe en la cara con la culata de la pistola. El hombre pegó un grito y cayó al suelo, dejando escapar a Steiner.

A partir de ese momento, se desencadenó el caos. Los dos pilotos se retorcían en el suelo, agarrando con fuerza sus miembros heridos, y de pronto el equipo de tierra empezó a gritar y a alborotar blandiendo las pistolas. Steiner se comportaba como un borracho, tambaleándose y gritándole a Ben como un descosido:

—¡No dispare! ¡No dispare!

La confusión era total, pero la capacidad para mantener la calma y pensar con lucidez cuando todo el mundo estaba perdiendo el control era lo que le había valido su insignia del SAS muchos años atrás y para él era tan natural como respirar. Dentro de su mente, el tiempo transcurría tan lentamente que casi se había detenido y, mientras los gritos se convertían en un rugido amortiguado, analizó la situación y evaluó las diferentes opciones que se le presentaban.

Había estado en los suficientes enfrentamientos en condiciones de desigualdad como para saber que los pocos segundos de ventaja que le había proporcionado el factor sorpresa transcurrían demasiado rápido. Eran uno contra cinco, y todos ellos iban armados. Solo podría abatir a dos, como mucho tres, antes de que acabaran con él. Y después matarían también a Dorenkamp, introducirían a Steiner en la furgoneta y se lo llevarían, haciendo fracasar la misión.

Aun así, a pesar de que lo tenía prácticamente todo en su contra, había dos cosas que jugaban a su favor. La primera es que empuñaba una pistola, y la segunda que aquello le permitía controlar al objetivo principal de sus enemigos: el propio Steiner. Aquellos tipos eran secuestradores, no asesinos. Lo que significaba que su vida tenía cierto valor para ellos. Dinero, información, documentos, pruebas… Fuera lo que fuera, el caso es que si le sucedía algo a Steiner, jamás podrían hacerse con ello.

Y ese hecho suponía una ventaja para Ben. Una gran ventaja. Era una locura, pero la lógica era aplastante. Y al fin y al cabo, se había pasado la vida haciendo locuras.

¡Que les den! Agarró a Steiner, tiró de él con fuerza hacia sí y le colocó la punta de la pistola en la base del cráneo.

—Retrocedan y tiren las armas —gritó en alemán—. Si intentan algo, lo mataré.

18

Los secuestradores se detuvieron en seco. De repente se habían invertido las tornas y en aquel momento eran ellos los que se habían quedado sin opciones y los que estaban desperdiciando unos segundos preciosos con su indecisión.

El segundo helicóptero se encontraba ya prácticamente sobre sus cabezas, inmóvil, azotando los árboles con la corriente de aire que levantaba mientras el piloto concentraba todos sus esfuerzos en aterrizar en un lugar seguro.

De pronto los raptores empezaron a dispersarse, presas del pánico. Los miembros vestidos de negro del equipo de tierra salieron disparados hacia los árboles. Los pilotos, a su vez, se pusieron en pie tambaleándose y huyeron tras ellos renqueando. Ben bajó la pistola y soltó el cuello de la chaqueta de Steiner, ignorando su arrebato de ira. Luego se giró y vio el segundo aparato aterrizando no muy lejos del helicóptero personal del multimillonario. Neville, Woodcock y el resto salieron en avalancha, pistolas en ristre, y atravesaban el claro a toda velocidad tras los criminales.

Ben empujó a Steiner hacia Dorenkamp, que lo miraba con los ojos muy abiertos como si hubiera entrado en trance.

—Métalo en el helicóptero.

Luego, mientras el asistente personal agarraba a su patrón por el brazo y empezaba a tirar de él para ponerlo a salvo, Ben echó a correr hacia el bosque.

Al otro lado de los árboles escuchó el ruido del motor de la furgoneta girando cada vez a más revoluciones mientras los secuestradores atravesaban la maleza en dirección al vehículo. A continuación se oyó cómo la puerta corredera se abría y alguien gritó:

—¡Vamos! ¡Moveos!

Una vez abandonó el claro iluminado por la luz del sol, todo se volvió más confuso. Ben penetró por entre los arbustos sintiendo cómo las ramas azotaban su cuerpo. Si conseguía capturar al menos a uno, tal vez podría neutralizar la amenaza que se cernía sobre Steiner y acabar de una vez con todo el asunto. Aquello supondría también el final del contrato de protección de Shannon, pero Ben no tenía tiempo de pensar en esas cosas.

Unos metros más adelante, vio a dos de los hombres vestidos de negro salir repentinamente de entre los árboles, alcanzar la furgoneta y subirse de un salto. A continuación un tercero, seguido por el copiloto con la nariz partida. Justo entonces el vehículo empezó a avanzar lentamente y se escucharon nuevos gritos y alaridos. El segundo piloto se las arregló para encaramarse con dificultad, y detrás de él, otro de los hombres vestidos de negro.

Van a conseguir escapar.

Quedaba un solo secuestrador en el bosque, a unos quince metros de la carretera, y avanzaba rápidamente. Ben aceleró, poniendo toda la energía de que disponía al servicio de sus piernas. De pronto el criminal tropezó y cayó de bruces. Para cuando logró ponerse en pie de nuevo, Ben había recorrido varios metros más y se encontraba a poca distancia de él. El tipo echó un vistazo por encima de su hombro y, al ver a su perseguidor, abrió los ojos como platos a través del pasamontañas, alarmado.

Uno de los hombres de la furgoneta también divisó a Ben. A continuación se escuchó el estallido seco de una 9 mm y una bala que pasó a poca distancia de su cabeza se estrelló contra un árbol, provocando que la corteza se descascarillara. Él se agachó y respondió con una ráfaga de disparos de la Beretta incautada. Los proyectiles alcanzaron la ventana trasera e hicieron pedazos un piloto trasero que se deshizo en fragmentos de plástico rojo. No quería matar a nadie, y mucho menos verse involucrado en un tiroteo. Lo que sí podía era intentar convencer al conductor de la furgoneta para que abandonara al último miembro de la banda, que en aquel momento corría en paralelo a la carretera para mantenerse junto al vehículo, que cada vez se movía más deprisa.

La furgoneta aceleró, frenó en seco y volvió a acelerar. Era evidente que el conductor no sabía qué hacer.

Ben disparó un par de veces más, obligando al secuestrador a desviarse de su rumbo, justo en el lugar en el que el terreno descendía por los laterales de la carretera formando un empinado montículo de tierra cubierto de zarzas, que actuaban como una especie de alambre de espino natural, impidiendo el acceso del secuestrador a la carretera.

El hombre era de complexión menuda y un excelente corredor, de modo que Ben tuvo que esprintar para no perder de vista la silueta negra. Mientras corría, levantó la pistola y consideró la posibilidad de derribarlo con un disparo a la pantorrilla. Desde un punto de vista táctico, resultaba arriesgado. Era imposible correr y disparar con precisión al mismo tiempo, y si el disparo se desviaba hacia arriba, podía alcanzar un órgano vital o abrir una arteria. Y él quería capturarlo con vida.

La furgoneta se había convertido ya en una silueta blanca que desfilaba detrás de los árboles. De su puerta abierta partieron más disparos, pero todos pasaron de largo, como si los pistoleros estuvieran nerviosos. Ninguno de ellos quería alcanzar a su hombre por error.

El secuestrador saltó por encima de un tronco caído y aterrizó de lleno encima de un espino que lo obligó a reducir la velocidad mientras intentaba liberarse de él, tambaleándose. Ben se encontraba ya muy cerca. Sin soltar la pistola que sujetaba en su mano derecha, estiró el brazo izquierdo con la intención de agarrar la chaqueta de combate de su enemigo, pero el tipo se agachó y acabó cerrando el puño vacío. Podía oír su respiración afanosa mientras corría a derecha e izquierda a través de la maleza, zigzagueando como un conejo que intenta darle esquinazo a un zorro. Entonces el terreno se volvió más irregular y acabaron corriendo por lo que parecía el antiguo lecho de un río. El secuestrador tomó el sendero inferior que discurría justo por el centro y Ben se encontró a sí mismo corriendo junto a él en un nivel más alto. Calculó el momento más adecuado, valoró la distancia que los separaba y se abalanzó sobre él.

Tras un breve instante de ingravidez, su cuerpo impactó contra el del secuestrador y ambos cayeron al suelo y empezaron a rodar por el polvo formando una maraña de brazos y piernas. El brazo de Ben chocó violentamente contra una roca y la pistola se le escapó de la mano. A pesar de su delgadez, el secuestrador demostró una gran fuerza y determinación, luchando como un animal salvaje. Una de sus rodillas se estrelló contra el pómulo de Ben, obligándolo a girar la cabeza el tiempo suficiente como para que su contrincante lograra ponerse en pie. Ben hizo lo propio y, tras esquivar un puñetazo dirigido a su cara, le agarró la muñeca y se la retorció con fuerza, haciendo que el secuestrador lanzara un agudo grito de dolor.

Fue entonces cuando Ben se dio cuenta de que estaba peleando contra una mujer.

Esta se zafó de él retorciéndose como una serpiente y él tiró de ella, obligándola a ponerse en pie, y le lanzó otro certero puñetazo que le hubiera partido la nariz si hubiera alcanzado su objetivo. Él intentó agarrarla del brazo derecho, pero calculó mal y solo logró engancharla por la manga, rasgando la tela negra desde la muñeca hasta el codo. Ella se apartó, adoptando la postura de un boxeador, y atacó de nuevo lanzándole una patada a la ingle. Ben se retiró y escapó del golpe de su bota militar. Con el brazo de la manga rasgada, la mujer intentó pegarle un golpe oblicuo en la garganta, con la mano rígida como una cuchilla. Fue rápido, pero no lo suficiente. Los dedos de él agarraron la carne desnuda. Por fin la tenía. Podía ver los músculos tensos de su antebrazo mientras intentaba liberarse. La pelea estaba a punto de llegar a su fin, y entonces descubriría quién estaba intentando secuestrar a Steiner. Ben se preparó para asestarle un golpe en la garganta que la dejara fuera de combate.

Y entonces vio algo que hizo que se detuviera.

Ben soltó a la mujer y dio un paso atrás, aturdido, desorientado.

Los ojos que asomaban tras el pasamontañas estaban entrecerrados, observándolo con fiereza como los de una pantera. Él le sostuvo la mirada durante algo más de medio segundo, pero le parecieron minutos. Se sentía perdido, incapaz de moverse.

Entonces ella se giró hacia él como un remolino, con la pierna estirada, y le asestó una patada en la boca del estómago. El golpe le cortó la respiración y, tras dar varios pasos atrás tambaleándose, cayó al suelo.

A continuación se escuchó un estallido similar a un disparo y un pesado proyectil atravesó el aire, produciendo un sonido vibrante que impactó contra el tronco de un árbol que se alzaba junto al lugar donde se encontraba la mujer. Ben escuchó la voz de Woodcock gritando «¡Derribadlo!», y se giró sobre el polvo para ver al resto del equipo de guardaespaldas acercándose a través del bosque. Luego se oyó una ráfaga intermitente de detonaciones mientras el equipo disparaba con sus pistolas de pelotas de goma que atravesaban el aire con fuertes silbidos. Una de ellas partió una rama y el resto acabaron en la maleza sin ocasionar ningún daño.

La mirada de la mujer se recreó durante una fracción de segundo en Ben, y luego salió disparada como un ciervo. Agarrándose a un puñado de hiedra, salió del lecho del río y echó a correr hacia la carretera.

La furgoneta se encontraba a unos veinte metros de distancia, esperándola con el motor encendido. El conductor metió la marcha atrás y apretó a fondo el pedal.

—¡Vamos! ¡Mueve el culo! —se oyó gritar.

Unas manos asomaron por la puerta de la furgoneta y la ayudaron a subir. A continuación, el motor rugió, el tubo de escape expulsó una nube negra de humo y el vehículo se alejó zigzagueando a toda velocidad.

Ben se puso en pie, no sin cierta dificultad, mientras sus hombres se reunían alrededor de él. Entonces vislumbró la pistola entre las ramas, la agarró y se la introdujo distraídamente en el cinturón, bajo su chaqueta. Nadie dijo nada. Burton y Powell aparecieron y Ben se preguntó quién demonios estaba ocupándose de proteger al cliente.

Su pregunta obtuvo una respuesta casi inmediata cuando vio a Steiner caminando hacia ellos, respirando con dificultad por el esfuerzo. No parecía muy contento. Dorenkamp lo seguía unos metros por detrás, con la cara blanca y gesto avergonzado.

Steiner estaba fuera de sí. Tenía los labios cubiertos de manchas color violáceo, los ojos fuera de las órbitas, y el pelo revuelto.

—Hemos visto todos lo que ha pasado —dijo Neville.

Steiner se acercó a Ben, situándose a pocos centímetros de su rostro y haciendo que prácticamente pudiera oler su cólera.

—¡Qué gran actuación, mayor Hope! —dijo levantando cada vez más la voz conforme hablaba—. No solo ha fracasado completamente en su misión de protegerme y me ha apuntado con una pistola amenazando con matarme, ¡a mí!, ¡a su cliente!, sino que ha dejado escapar al secuestrador.

Ben no dijo una palabra, pero Steiner siguió vociferando como si hubiera intentado justificarse.

—Si no hubiera insistido en seguirlo, no hubiera dado crédito. Pero lo he visto con mis propios ojos. No ha hecho nada. Se ha quedado ahí de pie, mirándolo. ¿Ha perdido usted la cabeza o qué? —El final de la frase fue prácticamente un chillido. Tenía los labios salpicados de gotas de saliva y lo miraba con una expresión temblorosa de rabia y asco.

Ben permaneció callado. No había nada que pudiera decir, excepto, quizás, pedirle que dejara de escupirle en la cara, pero no tenía fuerzas.

—Y no se atreva a intentar replicarme —le gritó Steiner—. No quiero escuchar sus excusas. Han estado a punto de secuestrarme, mi propio guardaespaldas me ha amenazado con una pistola y me he perdido la reunión. ¿Cómo se puede ser tan incompetente? —En ese momento hizo una pausa, como si buscara alguna otra cosa de qué acusarlo pero se hubiera quedado sin reproches que echarle en cara—. ¡Está despedido! —se limitó a decir. Luego se giró hacia el resto del equipo y añadió—: ¡Todos ustedes lo están! ¿Me han oído? Quiero que vuelvan inmediatamente por donde han venido. Me buscaré un equipo como es debido para que me proteja.

Dicho esto, Maximilian Steiner se dio media vuelta y se marchó hecho una furia en dirección a los helicópteros, con su asistente personal siguiéndolo muy de cerca.

19

La maltrecha Fiat Ducato blanca recorría a toda velocidad los caminos rurales, patinando y zigzagueando en las curvas. El interior era un completo caos, con cuerpos como sardinas en lata en la parte posterior cayendo unos encima de otros, armas tiradas de mala manera deslizándose por el suelo de metal y un montón de gente gritando como energúmenos por efecto de la tensión y del subidón de adrenalina.

De los ocho ocupantes de la furgoneta, solo uno permanecía en silencio. La mujer con la manga de la chaqueta rasgada estaba sentada en silencio sobre el arco de metal situado sobre la rueda trasera, con las piernas abiertas y las botas clavadas para protegerse del vaivén y los botes del vehículo. En ese momento se quitó el pasamontañas y lo tiró al suelo. Luego se revolvió su pelo rubio y corto, cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra la pared lateral de la furgoneta.

Los gritos estridentes y las discusiones a voz en grito continuaron a su alrededor.

—La hemos vuelto a joder —se quejó a voz en grito el copiloto del helicóptero desde el asiento delantero.

—Sí, lo que tú digas, Ernst. ¿Pero quién tiene la culpa de que el tipo se hiciera con la pistola, gilipollas?

—Yo soy piloto. No me han entrenado para enfrentarme a un loco. Mira cómo me ha dejado la mano, el muy hijo de puta. Para mí que me ha roto los dedos.

—¿Quién coño era ese tipo?

El conductor miró a Ernst.

—¿Qué tipo? ¿De quién estáis hablando? —gritó.

—Del jodido guardaespaldas, Dominik —dijo Thomas desde los asientos traseros—. Ha amenazado con matar a Steiner.

—¿Que ha hecho qué? —estalló Dominik. Al hacerlo, se giró, apartando los ojos de la carretera durante un segundo, y la furgoneta se salió ligeramente de la carretera.

—¡Mira por dónde vas, cretino! —gritó Helmut, el piloto del helicóptero. Su nariz no dejaba de sangrar por el lugar donde había recibido el golpe con la culata.

—El muy cabrón estaba apuntando con la pistola a la cabeza de Steiner, y estaba dispuesto a disparar —explicó Jürgen—. Lo hemos visto todos, ¿no? Ese tío está pirado. ¿Qué se suponía que debíamos hacer?

La mujer sentada en la parte de atrás habló por primera vez.

—No iba a disparar a nadie. Era un farol, y vosotros sois tan idiotas que habéis picado.

—¿Ah sí? ¿Y tú cómo lo sabes? —le espetó Rudi desde el arco de la otra rueda, quitándose el pasamontañas, indignado. Justo en ese momento la furgoneta dio una violenta sacudida por culpa de un bache que hizo que la suspensión crujiera y que estuviera a punto de perder el equilibrio.

—Arschloch! —le gritó a Dominik—. ¿Qué pretendes? ¿Matarnos a todos?

—¡Oh! ¡Perdona! —le respondió Dominik en el mismo tono de voz—. Estoy seguro de que el viaje en un coche de la poli no sería tan accidentado. He oído que las cárceles suizas son una pasada.

—¡Cierra la boca de una puta vez!

—Simplemente lo sé, eso es todo —dijo la mujer con voz queda.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Rudi—. ¿Intuición femenina?

Ella no respondió.

—¡Corta el rollo! —dijo Franz, que estaba de rodillas junto a las puertas traseras.

—¡Oh, claro! ¡Cómo no! Defiende a tu chica. Toda esta mierda fue idea suya.

Franz levantó los brazos.

—Tíos, ¿por qué no nos calmamos todos de una puta vez? Estamos juntos en esto, y tenemos que admitir que la cosa no está funcionando.

—¿Y entonces?

—Hay que pensar en una manera mejor —dijo Franz.

—¿Y qué sugieres que hagamos ahora que Steiner se ha buscado un equipo de guardaespaldas?

—Es solo cuestión de tiempo. De momento, tenemos que dar gracias que no nos han matado a ninguno. —Seguidamente se giró hacia la mujer, entrelazó los dedos de su mano con los de ella y la miró a los ojos con cara de preocupación—. ¿Estás bien, Luna?

Ella asintió con la cabeza.

—Se me pasará. Me he pegado un buen susto, eso es todo.

—¿Cómo demonios te las has arreglado para librarte de él?

—No lo sé —dijo en un tono de voz tan bajo que apenas se escuchó por encima del rugido del motor.

—¿Te dijo algo?

Ella negó con la cabeza.

—Preferiría que no me hicieras preguntas.

Franz la miró con expresión confundida.

—¿Por qué?

—Porque sí.

Por aquel entonces habían llegado al final del camino sin asfaltar. La furgoneta se inclinó debido al peso cuando Dominik giró bruscamente a la derecha para entrar en un camino asfaltado. Acto seguido aceleró. La discusión fue decayendo hasta convertirse en un siniestro silencio mientras todos permanecían sentados, sumidos en sus propios pensamientos. Rudi murmuraba algo entre dientes sacudiendo la cabeza con gesto de enfado. En la parte delantera, Ernst trasteaba con la radio, buscando una emisora de noticias de última hora que pudiera hablar de ellos.

Apenas diez minutos después, la furgoneta abandonó la carretera, recorrió otro camino lleno de baches durante unos doscientos metros y se detuvo en un apartadero cubierto de hierba junto a la puerta de una valla.

El Volvo marrón ya estaba allí esperándolos, con Andreas y Victor en su interior. Ernst salió de la cabina, abrió la puerta de la verja para que Dominik pudiera meter el coche en el terreno cercado, pasando por encima de los surcos de los tractores resecos por el sol. El Volvo hizo lo propio, y los dos vehículos aparcaron el uno junto al otro mientras Ernst cerraba la valla detrás de ellos.

Dominik apagó el motor, se apeó de la furgoneta de un salto, descorrió la puerta lateral con un chirrido de metal oxidado y todos salieron en tropel. No había ni un solo rostro que no reflejara el agotamiento y la decepción por el fracaso del secuestro. Luna inspiró profundamente y oteó la boscosa línea del horizonte. Aquel lugar era un remanso de paz y deseó poder sentir lo mismo en su interior.

Andreas había abierto la puerta del maletero del Volvo y estaba sacando el rollo de tela de saco que contenía los rifles que habían utilizado para distraer y separar a los dos helicópteros desde tierra. Mientras lo observaba, Luna pensó que la compra de aquellas armas se había comido la mayor parte de su reducido presupuesto. ¡Qué forma de malgastar el dinero! También los entrenamientos y ensayos habían sido una pérdida de tiempo, así como el esfuerzo de introducir a Helmut y a Ernst en el hangar para helicópteros de Steiner.

Hemos fracasado. Una vez más, pensó apretando los dientes.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Franz—. Antes de que queramos darnos cuenta, toda la zona estará plagada de polis.

Se movieron con presteza y sin apenas decir nada. Helmut y Ernst se bajaron la cremallera de los monos rojos que les habían robado a los pilotos de Steiner después de atarlos y encerrarlos en uno de los servicios del hangar. Los demás se quitaron sus ropas de combate, que emitían ruidos secos al tirar del velcro de los cierres. Todos ellos llevaban camisetas y vaqueros bajo su ropa exterior excepto Luna. Los pantalones de montar de algodón que llevaba puestos formaban parte del plan.

Mientras metían los monos en la furgoneta abierta, Thomas y Andreas introdujeron la ropa de combate negra y las botas militares en dos enormes bolsas de basura. Victor reunió el resto de las armas que había en el interior y las metió en una bolsa de deporte con cremallera. Entretanto se acercó al Volvo y sacó las dos chaquetas de moto y los dos cascos, las latas de gasolina y las botas de montar que llevaban en la parte posterior. Le pasó las botas a Luna y ella empezó a calzárselas mientras él se ponía la chaqueta de cuero y el casco.

Mientras tanto, Franz abrió los bidones de plástico y, una vez todos tuvieron lo que necesitaban, empezó a rociar de gasolina los dos vehículos y a derramarla por la hierba que la rodeaba.

Luna se metió la mano en el bolsillo de sus pantalones de montar y sacó un paquete blando de Camel. A continuación se encendió uno, le dio una larga calada y sintió cómo la nicotina penetraba en su torrente sanguíneo. Luego lanzó el cigarrillo a través de la puerta abierta de la furgoneta y retrocedió.

Apenas un par de segundos después, se escuchó un tremendo fogonazo cuando la gasolina prendió, desplegando un gran hongo que envolvió ambos vehículos. Luna sintió el calor en su rostro, percibió el olor a plástico y goma quemados y observó la llamarada durante un breve instante hasta que sintió la mano de Franz sobre su hombro.

—Vamos —dijo.

Ambos reunieron sus cosas y empezaron a alejarse de los vehículos en llamas.

A unos cincuenta metros, en el terreno colindante, justo detrás de otra valla, había un viejo VW Golf, una Honda 750 y un remolque enganchado a un Range Rover de color plateado. El 4×4 no era precisamente nuevo, pero tenía un aspecto lo suficientemente decente como para que los agentes de la frontera suiza los dejaran pasar. A unos pasos del remolque había una mujer rellenita y pelirroja con un enorme caballo castrado de pelo castaño. El cuadrúpedo había estado pastando plácidamente en los exuberantes prados alpinos hasta que los vehículos habían prendido fuego, y en ese momento se agitaba nervioso, sacudiendo la cabeza y resoplando, provocando que a la mujer le costara sujetar las riendas.

—Lo que nos faltaba —masculló mientras se acercaban a la puerta de la valla—. Cuando llegue la poli, todavía estaremos corriendo detrás de tu puto caballo intentando tranquilizarlo.

Luna le lanzó una mirada asesina.

—No tienes de qué preocuparte. Se calmará en cuanto me vea.

Acto seguido saltó por encima de la valla, le quitó las riendas a la mujer pelirroja y empezó a darle palmaditas al caballo, hablándole en voz baja. Este comenzó a darle golpecitos con el hocico mientras empezaba a tranquilizarse. Su dueña apoyó la frente sobre su larga, lisa y huesuda testuz, sintiendo la calidez de su piel, y cerró los ojos.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó la mujer.

—¿Ves algún multimillonario secuestrado por aquí?

—Supongo que no.

—Eso es porque no conseguimos capturarlo, Steffi —respondió Luna devolviéndole las riendas—. Ya no volverá a darte problemas —añadió dándole una última palmadita al caballo. Seguidamente se dirigió al Range Rover y abrió la puerta de atrás. Sobre los asientos había toda una colección de trofeos de hípica y condecoraciones. La joven agarró la bolsa que estaba junto a ellos. En su interior había una peluca larga y rubia y una camisa de doma de seda pulcramente planchada. Rápidamente se quedó en sujetador, se puso la camisa y se colocó la peluca. Entonces se miró en el espejo lateral. La transformación de combatiente vestida de negro en amazona de clase media había terminado. Mientras tanto, Franz se puso un polo azul con un logotipo ecuestre en el bolsillo del pecho.

Era la tapadera perfecta. Nadie podría imaginar qué o quienes eran. Y lo que era más importante, era bastante improbable que los oficiales de la frontera germano-suiza pararan y registraran a un puñado de jinetes de aspecto respetable que volvían a casa con sus galardones después de una competición.

Lo que significaba que nadie sospecharía lo que realmente transportaban. Bajo la paja del remolque había un falso suelo, lo suficientemente robusto como para soportar el peso del caballo, con dos compartimentos secretos. Uno de ellos era para las armas y la ropa de combate y, mientras Luna y Franz se cambiaban de ropa, los otros metieron en su interior las bolsas y los rollos con los rifles y volvieron a cubrir el suelo con una espesa capa de paja.

El segundo compartimento era el doble de grande, lo suficiente como para que cupiese un hombre corpulento. Estaba destinado a Steiner, su propósito había sido el de pasarlo al otro lado de la frontera de forma clandestina. Habría podido respirar gracias a unos agujeros discretamente realizados en los paneles de acero. La droga que deberían haber utilizado para sedarlo estaba en la guantera del Range Rover, etiquetada de manera que pasara por un producto veterinario.

—Era un buen plan —se lamentó Luna, dirigiéndose a Franz con expresión melancólica mientras ayudaba al caballo a subir por la rampa del remolque.

Él sonrió.

—Sí, lo era. Pero no te preocupes. Lo lograremos.

—¿Ah sí? —Entonces dio unas palmaditas al caballo, bajó de la rampa de un salto y la levantó, asegurándose de que todo estuviera bien sujeto antes de echar los cerrojos de la puerta. Mientras lo hacía, su expresión era sombría.

—Deja de torturarte —le dijo Franz—. Ya se nos ocurrirá un nuevo plan.

—Preferiría no hablar de ello ahora —dijo.

Ya estaban preparados para tomar caminos separados.

—¿Todo el mundo recuerda las rutas que decidimos? —preguntó Luna mientras se dirigían a los vehículos.

El resto asintió y respondió con murmullos.

—De acuerdo. Entonces nos vemos en Alemania. Tened cuidado.

Ella y Franz se subieron a los asientos delanteros del Range Rover; Steffi iba en la parte de atrás. Andreas, Viktor, Dominik y Thomas entraron en el VW Golf. Rudi, por su parte se encaramó a la Honda, la arrancó y le dio gas mientras Jürgen se subía detrás y se bajaba la visera del casco.

El pequeño convoy abandonó el terreno por una puerta abierta en el otro extremo de la propiedad. Tras recorrer unos cincuenta metros del camino de tierra se reincorporaron de nuevo a la carretera y, poco después, llegaron a un cruce. El Range Rover continuó de frente mientras el Golf torció a la izquierda y la moto a la derecha.

Detrás de ellos, la columna de humo de los vehículos calcinados seguía elevándose en el cielo.

20

Steiner y Dorenkamp se marcharon en el helicóptero principal en dirección al château con el piloto del segundo aparato a los mandos, mientras su copiloto ocupaba su lugar y conducía al equipo de seguridad tras ellos.

Ben se sentó con el resto; sentía el peso de sus miradas sobre él. Evitaba el contacto visual y permanecía en completo silencio. En un par de ocasiones le pareció escuchar murmullos malhumorados por encima del ruido de la turbina, pero optó por fingir que no había oído nada.

Dicen que los viajes de vuelta suelen parecer siempre más cortos, pero en esta ocasión tuvo la sensación de que duraba cuarenta veces más. Antes incluso de que el helicóptero tomara tierra, Ben abrió la puerta y se apeó de un salto. Para entonces el helicóptero personal de Steiner ya había vuelto a encender los motores para despegar de nuevo y el multimillonario y su asistente se habían esfumado.

Ben se dirigió a grandes zancadas hacia la casa. Detrás de él, el resto del equipo se encaminó cabizbajo hacia el edificio en el que se alojaban, todos ellos con gesto malhumorado y cargados con sus pistolas de proyectiles de goma.

A pesar de que había sido un día muy caluroso, en el interior del château hacía fresco. Ben atravesó el vestíbulo principal pasando por delante del caballero medieval. Una sirvienta cargada con un montón de ropa de cama se quedó mirando su aspecto desharrapado y su ropa cubierta de barro, pero él apenas se dio cuenta de su presencia.

Encontró a Dorenkamp en el pasillo, no muy lejos de allí.

—Quiero hablar con Steiner. ¿Dónde está?

Dorenkamp tenía el ceño fruncido en un gesto a medio camino entre la preocupación y el bochorno.

—Lo siento, pero no lo recibirá.

—No quiero pedirle que cambie de opinión sobre el hecho de haberme despedido —dijo Ben.

La expresión de incomodidad y turbación de Dorenkamp se hizo aún más evidente, y cambió el peso de una pierna a otra, como si no viera el momento de escapar de allí.

—Me alegro, porque las posibilidades de que accediera son mínimas.

—Quiero pedirle que se quede con el resto del equipo —explicó Ben—. Yo me voy, pero me gustaría que ellos se quedaran. Tan pronto como Shannon se recupere, podrá meterse en un avión y reunirse con ellos. De ese modo todo volvería a ser como debería haber sido desde un principio y yo habré desaparecido del mapa para siempre.

Dorenkamp sacudió la cabeza.

—Le repito lo que ya le dije antes. Cuando Herr Steiner toma una decisión, nunca se retracta.

—Personalmente no tengo muy buena opinión sobre ellos como equipo —prosiguió Ben—. Yo nunca los habría contratado, y pienso que la forma en que se organizó todo este traslado apesta, pero lo que ha sucedido hace un rato no ha sido culpa de ellos, sino mía.

Daba la sensación de que Dorenkamp fuera a echar a correr de un momento a otro, pero de repente pareció cambiar de opinión, como si estuviera luchando consigo mismo, preguntándose si debía confiarle o no un incómodo secreto del que estaba deseando librarse.

—Escuche, personalmente creo que, dadas las circunstancias, hizo usted lo que debía. Si no hubiera actuado así, esa gente habría apresado a Herr Steiner y usted y yo, casi con toda seguridad, estaríamos tirados en mitad del bosque con una bala en la cabeza. Y en mi opinión, Herr Steiner también lo sabe.

—Entonces, ¿por qué se comporta como un viejo cabezota?

—Porque no puede soportar la forma en que lo humilló. Le apuntó a la cabeza con una pistola. Nadie le hace eso a él.

—Pues tal vez debería ser un poco menos soberbio. Lo que realmente le habría hecho perder su dignidad habría sido convertirse en víctima de un secuestro.

Dorenkamp se encogió de hombros.

Ben se dio media vuelta. Al menos lo he intentado, se dijo a sí mismo. Asunto concluido.

El aquel momento tenía cosas más importantes en qué pensar. Cosas a las que no daba crédito. No lograba quitarse de la cabeza la imagen de la mujer del bosque. Mientras salía del castillo y se dirigía al edificio donde se alojaba el equipo, revivía una y otra vez los acontecimientos en su mente.

Es imposible.

Sin embargo, tal vez algunas cosas que parecían imposibles fueran reales.

Entró en el espacio común y los demás lo recibieron con un silencio sepulcral. Seguidamente se encaminó a su habitación y cerró la puerta con llave. Una vez en su baño privado, se quitó la ropa y la dejó tirada en el suelo, dispuesto a darse una ducha. Puso el agua todo lo caliente que pudo y a toda presión, de manera que le pinchara la piel. Le dolían el cuello y los hombros por la tensión contenida, y los giró bajo el martilleo del agua para relajar los músculos. Desgraciadamente, no funcionó.

No puede ser, se repetía.

Apenas terminó de ducharse, agarró una toalla, se secó y se la enrolló a la cintura. Entonces, cuando estaba a punto de salir del baño, se detuvo de golpe y bajó la vista. La pistola de los secuestradores estaba tirada en el suelo, entre el montón de ropa sucia. Ben la tomó entre sus manos y se quedó mirándola un buen rato, preguntándose qué hacer con ella. Al final se la llevó a la habitación y la tiró encima de la cama, decidido a dejarla en el despacho de Dorenkamp antes de marcharse. Que se apañaran ellos.

A continuación, se puso su camiseta y sus vaqueros negros, se calzó los zapatos y se colocó su vieja y gastada chaqueta de cuero. Luego metió la mano en el bolsillo y tanteó con los dedos hasta dar con sus cigarrillos y la forma tan familiar de su Zippo. Aquello le hizo sentirse algo mejor consigo mismo, pero solo un poco. Después metió la ropa sucia en una bolsa de plástico, introdujo en la maleta sus escasas pertenencias y se dirigió hacia la puerta.

Habían sucedido muchas cosas en las últimas dos horas. Eran solo las tres de la tarde. Si se daba prisa, podría estar en Le Val alrededor de la medianoche.

Al salir de la habitación, se encontró con todo un comité de recepción esperándolo. Neville parecía haberse hecho con el control del grupo. Estaba allí de pie, con los brazos cruzados, las piernas separadas y gesto de enfado.

—¡Eh, tú! —le gritó, al ver que Ben pasaba de largo.

Ben siguió caminando, con la vista al frente, en dirección a la puerta principal.

—¡Eh! ¡Estoy hablando contigo, pedazo de mierda!

Ben se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Bajó la cabeza, espiró por la nariz y se giró hacia ellos.

—Nos gustaría tener unas palabritas contigo —dijo Neville.

Woodcock estaba de pie detrás de él, mirando a Ben por encima del hombro de su líder. Al otro lado de Neville se encontraba Morgan, observándolo con expresión socarrona.

—En menudo marrón te has metido, amiguito.

—Tú y nosotros vamos a salir fuera —dijo Neville—. Ahora.

Ben dejó el maletín en el suelo lentamente, se metió la mano en el bolsillo y sacó los cigarrillos y el mechero. A continuación sacó un pitillo, se lo llevó a la boca y lo encendió. Tras tomarse su tiempo para expulsar el humo, preguntó:

—¿Todos vosotros y yo, fuera? ¿Para qué?

—Para que podamos expresarte nuestro agradecimiento por habernos hecho perder nuestros trabajos —respondió Neville.

Woodcock soltó una carcajada, Morgan se limitó a mantener la expresión burlona y Burton, Powell y Jackson mostraron su conformidad asintiendo con la cabeza.

Ben le pegó otra calada al cigarro y observó cómo el humo se elevaba hacia el techo.

—No creo que sea una buena idea —dijo—. Uno de vosotros ya está en el hospital.

—Te crees muy listo, ¿verdad, gilipollas? —le espetó Neville.

—Y aquí no se puede fumar, capullo —dijo Powell apuntando con el dedo al cigarro.

Ben se quedó mirándolo durante un buen rato, con gesto calmado, hasta que el tipo acabó apartando la mirada. Luego le dio una nueva calada al cigarro y lo saboreó. Después expulsó el humo una vez más.

La alarma saltó con un penetrante estallido electrónico.

Ben levantó la vista y se quedó mirándola. Estaba justo encima del grupo. Era un simple disco de plástico atornillado al techo, con un diámetro inferior al del plato de un juego de café, pero el volumen del violento pitido te destrozaba los tímpanos y era ridículamente desproporcionado en relación con su tamaño. Sonaba como un escuadrón de aviones de combate Tornado despegando dentro de la habitación.

Ben miró la alarma con el ceño fruncido durante aproximadamente medio segundo y después se llevó la mano a la parte inferior de la espalda. Entonces sacó la Beretta y la levantó apuntando a su objetivo, quitando el seguro y apretando el gatillo casi de forma simultánea.

Las Parabellum de 9 mm no son precisamente las pistolas más potentes del mundo, pero el estruendo que se producía cuando abrías fuego con una sin silenciador en un espacio cerrado podía ser impresionantemente fuerte. La repentina descarga se impuso por encima del ruido de la alarma y una fracción de segundo más tarde, la bala cubierta de cobre hizo saltar en mil pedazos el disco blanco, la tarjeta de circuitos y el altavoz en miniatura, convirtiéndolos en un montón de fragmentos de plástico, silicona y estaño sin propósito. Ben siguió disparando todo lo rápido que le permitía su dedo, blam, blam, blam, hasta el punto que los disparos prácticamente se fundieron en un único estruendo, como la detonación en cadena de varios explosivos conectados por una mecha.

Cuando finalmente dejó de disparar, Ben había vaciado la mitad del cargador. Una lluvia de polvo de yeso, trozos de techo y fragmentos de alarma cayó sobre las cabezas de los miembros del equipo. Morgan estaba encogido, con las manos cubriéndose los oídos. Neville parpadeaba y escupía, con el pelo y la cara blancos por el polvo.

De pronto la habitación se quedó en completo silencio, y Ben solo escuchó el timbre lejano y amortiguado de las toses y las voces de los miembros del equipo.

—Catártico —dijo. A continuación dejó caer a sus pies la pistola con el cartucho medio vacío, agarró su maletín y abandonó el edificio.

Fuera, el sol todavía calentaba.

Ben levantó la vista al cielo y dijo:

—Sí, lo sé. Lo siento.

No tardó mucho en localizar a Dieter para que le diera la llave de su Mini. Una vez la tuvo en su poder, se dirigió al aparcamiento del château y descubrió que su coche estaba metido con calzador junto a un descomunal Rolls-Royce de líneas cuadradas recién sacado de fábrica. Entonces apretó un botón situado en la pared para abrir la persiana de metal, se subió al Mini y salió dejando unas largas y profundas marcas de neumáticos en la gravilla. Luego se alejó del complejo de Steiner sin mirar ni una sola vez al espejo retrovisor.

Le esperaba un largo viaje hasta llegar a casa. ¡Y él que creía tener un montón de problemas cuando se dirigía a Suiza! Mientras apretaba el acelerador, las ideas se agolpaban en su mente.

¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Estaría sufriendo una especie de crisis de los cuarenta? ¿Había perdido definitivamente la chaveta?

Tal vez Rupert Shannon estaba en lo cierto. Quizás el lugar más indicado para él era detrás de un mesa de oficina, haciendo tiempo hasta convertirse en un hombre de negocios con barriga y papada, que mascaba tabaco, con los ojos inyectados en sangre, las arterias hechas un asco y ciento cincuenta pulsaciones en reposo. Todas las papeletas para una muerte temprana. Quizás era para lo único que servía.

Sin embargo, de todas las cosas que ocupaban su mente, la que se había instalado con mayor fuerza, dando vueltas de un lado a otro como la bola de una máquina de pinball mientras se comía la carretera, y que seguía ahí incluso después de haber atravesado la frontera de Suiza y cruzaba Francia en dirección oeste, era la imagen de aquella mujer.

No podía dejar de pensar en ella. Le daba vueltas y más vueltas a lo sucedido, y la idea se hacía más intensa y desconcertante con cada kilómetro que recorría.

No podía ser, y sin embargo…

Entonces agarró con fuerza el volante como si, al hacerlo, pudiera evitar perder el contacto con la realidad. Pero mucho se temía que ya estaba sucediendo.

Estaba tan asustado que empezó a temblar. Tenía tanto miedo que apenas se sentía capaz de sacar a la luz los sucesos que había escondido en un recóndito lugar de su memoria y que habían tenido lugar tantos años atrás. Los acontecimientos que habían cambiado su vida por completo y que habían marcado su destino.

21

En algún momento, poco después de haber dejado atrás París, la primera gota de lluvia surgió de la oscuridad y se estrelló contra su parabrisas. Para cuando llegó a Normandía, alrededor de las once de la noche, los faros del coche proyectaban dos mantos idénticos que cortaban el incesante aguacero, confiriendo un aspecto refulgente y pulido a la carretera.

El agua descendía en cascada desde los tejados de los edificios de Le Val y discurría a raudales por el patio adoquinado mientras Ben aparcaba delante de la casa de labranza. En una noche normal, y con un estado de ánimo normal, lo más probable es que hubiera corrido hasta la puerta para evitar que el diluvio lo hubiera empapado. Pero aquella no era una noche normal. No tenía ninguna prisa, y cuando cruzó la puerta y soltó su maletín en el vestíbulo, llevaba el pelo y la chaqueta chorreando.

Justo cuando estaba a punto de subir las escaleras y refugiarse en su apartamento, escuchó unas voces. Parecía como si alguien estuviera viendo una película, y en aquel momento descubrió el vacilante haz de luz que surgía por debajo de la puerta de la sala de estar. Atravesó el vestíbulo, abrió la puerta y entró.

Apenas irrumpió, dos rostros se giraron hacia él. Eran Brooke y Jeff, que estaban sentados entre un montón de almohadones en los extremos opuestos del sofá de tres plazas. Las luces estaban apagadas, y la gran pantalla de la televisión proyectaba sombras por toda la habitación. Tenía pinta de ser una película de vampiros, estridente, subida de tono y aderezada con litros y litros de sangre. La mesa de delante de Jeff estaba cubierta de latas de cerveza vacías y Brooke sostenía entre las manos una taza de alguna bebida humeante. Probablemente sería su favorita, leche con cacao, y la rodeaba con ambas manos, con un gesto sencillo y familiar.

Se alegraba de volver a verlos.

—¿Qué estáis viendo?

—¿Qué demonios haces tú aquí? —le preguntó Jeff estupefacto.

Brooke lo miró de hito en hito.

—Estás empapado.

—Es que está lloviendo —respondió Ben.

Jeff agarró el mando a distancia y paró el deuvedé. Una enorme boca abierta con los colmillos cubiertos de sangre se quedó paralizada en la pantalla.

—¿Por qué no estás en Suiza?

—El trabajo ha terminado —dijo Ben.

Jeff hizo una mueca.

—¿De qué estás hablando?

Ben se acercó al sofá y se dejó caer entre ambos.

—¿No os habéis enterado?

—¿Enterarnos de qué? —preguntó Brooke.

—Me sorprende que el matón del abogado de Shannon no haya llamado todavía. Estoy seguro de que tendremos noticias suyas a primera hora de la mañana.

Jeff y Brooke parecían desconcertados.

—¿Recuerdas lo que le dije a Shannon sobre que le mandarían de vuelta a casa completamente desacreditado? —dijo Ben—. Bueno pues, a grandes rasgos, es lo que me ha pasado a mí.

Pasó los siguientes minutos explicando lo sucedido aquella tarde, omitiendo solo algún pequeño detalle. No quería mencionar lo de la mujer del bosque. Se sentía culpable por ocultarles información a sus amigos, pero no podía reconocer toda la verdad.

Mientras se lo contaba, Ben percibió el ceño cada vez más fruncido de Brooke y la sombría expresión de rabia en el rostro de Jeff.

—A ver si lo entiendo —dijo Jeff—. ¿Le salvas el culo a ese viejo hijo de puta y él te da la patada porque tú, más solo que la una, fuiste incapaz de evitar que un montón de secuestradores armados hasta los dientes salieran huyendo en su furgoneta? Tal vez si te hubiera escuchado cuando le advertiste que lo de los helicópteros…

—Lo que ha pasado ya no tiene vuelta atrás —lo interrumpió Ben rápidamente—. El caso es que ya no tiene arreglo. Solo me queda una cosa por hacer y toda esta pesadilla habrá terminado.

—¿Qué es lo que te queda por hacer, Ben? —preguntó Brooke con voz queda.

—Lo único que puedo hacer, saldar mi deuda con Shannon.

A pesar de que lo único que los iluminaba era la tenue luz de la televisión, Ben pudo ver que el rostro de Jeff palidecía.

—¿Saldar tu deuda con Shannon? —repitió.

Ben asintió con la cabeza.

—Hasta el último penique.

—Estamos hablando de un millón doscientos mil —estalló Jeff furioso.

—Lo sé perfectamente.

Jeff lo miró boquiabierto.

—¿Has perdido la cabeza?

—Lo he fastidiado todo —dijo Ben—, y ahora me toca pagar.

—Iremos a juicio —protestó Jeff—. Lo denunciaremos por despido improcedente. Si nos encontramos en esta situación es por culpa de Steiner.

—No puedo ir a juicio —dijo Ben—. Aunque ganáramos, jamás sobreviviríamos a la mala publicidad. Y si perdemos, además acabaríamos teniendo que pagar las costas. No tenemos elección.

—Esto es una locura —masculló entre dientes Jeff—. Una completa locura.

Brooke observaba a Ben con gesto preocupado. Su bebida se estaba enfriando encima de la mesa que tenía delante.

—Estamos hablando de una cantidad de dinero exorbitante, Ben.

—Más de lo que puede soportar la empresa —reconoció—. Tendré que hipotecar Le Val, o acudir al banco y suplicarles que me concedan un préstamo. De alguna manera tendré que reunirlo. Luego se lo entregaremos a Shannon y seguiremos con nuestras vidas. —Intentaba sonreír y parecer optimista, pero sabía que no estaba resultando muy convincente.

—¿Y si no consigues reunirlo todo? —preguntó Brooke.

Ben se encogió de hombros. La respuesta era obvia, y la expresión en el rostro de Brooke le dio a entender que la conocía incluso antes de terminar de plantear la pregunta.

—En ese caso, tendré que vender el negocio —dijo en voz baja. Escucharse a sí mismo expresándolo en voz alta era más de lo que podía soportar.

Los tres se quedaron sentados en silencio. Jeff parecía en estado de shock y Ben sabía muy bien lo que estaba pensando. Le Val se había convertido en su hogar casi tanto como en el de Ben. Si tenía que ponerlo a la venta, los esfuerzos y el empeño que habían puesto para sacarlo adelante se perderían para siempre. Y todo para pagarle a un capullo como Rupert Shannon.

Jeff se puso en pie. Tenía el rostro tenso, como si intentara controlarse.

—Lo siento mucho, Jeff.

—No ha sido culpa tuya, tío —dijo Jeff. Por el timbre de su voz se traslucía que estaba emocionado. Seguidamente se giró con intención de dejar la habitación—. Nos vemos por la mañana —masculló.

Una vez se hubo marchado, Ben y Brooke se quedaron a solas.

—Creo que yo también me voy a ir a la cama —dijo ella poniéndose en pie—. Aunque dudo mucho que consiga dormir. Al menos, no ahora.

—Yo sé lo que voy a hacer. Voy a agarrar una cogorza de campeonato.

Ella sonrió.

—Pensándolo bien, parece una buena idea. ¿Te importa que me una a ti?

—Por supuesto que no. Tenemos suficiente vino en el botellero para matarnos a los dos.

El apartamento de Ben estaba frío, y colocó unas cuantas ramas secas y un par de troncos en el hueco de la chimenea mientras Brooke llenaba dos copas de vino. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la alfombra extendida junto al hogar, observándolo.

—Eres todo un experto en encender fuegos —comentó.

—Debería serlo. —En cuestión de un minuto, la llama chispeaba en la chimenea y Ben se acomodó en la alfombra junto a Brooke, que le pasó una copa de vino.

—¿Por qué se puede brindar en una noche como esta? —dijo.

—Por mi querida Santa Genoveva —dijo Ben alzando la copa.

—¿Y quién se supone que es?

—La patrona de las catástrofes sin precedentes y de las mayores cagadas. Una vieja amiga mía. —Seguidamente vació la copa de un trago, agarró la botella y la volvió a llenar.

Bebieron en silencio mientras la lluvia repiqueteaba en las ventanas, contemplando cómo las llamas envolvían los troncos como lenguas de fuego. Ben bebía rápidamente, casi sin pensar.

—Necesitamos otra botella —dijo—. O mejor dos.

—¿Tan pronto?

—Y tanto que sí —respondió él intentando ponerse en pie.

—Ya bajo yo —dijo ella poniéndole la mano en el hombro y levantándose—. Acabo de tener una idea.

—¿Qué idea?

—Una genial.

Ben aprovechó su ausencia para añadir un par de troncos más al fuego y avivar la lumbre, haciendo saltar chispas de color naranja mientras percibía el calor en su rostro. Unos minutos más tarde, Brooke regresó haciendo equilibrios con una bandeja en la que había dos botellas más de vino, un plato y una fuente cubierta por una tapa.

—Así que esta era tu genial idea —dijo Ben.

Ella destapó la fuente.

—El famoso pastel de chocolate de Marie-Claire.

Dicho esto se sentó junto a él y dejó la bandeja sobre la alfombra delante de ellos. Él abrió rápidamente la segunda botella. Mientras llenaba las copas, Brooke introdujo un tenedor en el pastel y comió un poco. Sus ojos brillaban por la luz de la lumbre.

—¡Dios! ¡Está de muerte! —exclamó. A continuación pinchó otro trozo y se lo acercó a la boca.

Ben apretó los labios con fuerza y sacudió la cabeza.

—No me gusta mucho el dulce. Cómetelo tú.

—Te ayudará a metabolizar el alcohol.

—No quiero metabolizarlo. Iría en contra del objetivo mismo de beber. Lo que quiero es que penetre en mi corriente sanguínea y llegue a mi cerebro lo antes posible. ¿Qué sentido tiene si no?

—¡Venga, Ben! Tienes que probar un poco. Es una receta secreta que ha ido pasando de madres a hijas generación tras generación. La gente de aquí fue a la guerra para defenderla. Rechazarla es un sacrilegio. Una ofensa a los dioses.

Ben sonrió y dejó la copa.

—De acuerdo. Me has convencido. Solo me faltaba ofender a los dioses.

—Tienes toda la razón —convino ella alzando de nuevo el tenedor. Él abrió la boca y ella le dio una porción. Ben se retiró con el trozo entre los dientes. Masticó una vez, hizo una pausa, volvió a masticar y finalmente se lo tragó. Tenía un sabor intenso y cremoso. Coñac, almendras y mantequilla casera. También se percibía una pizca de café y pequeños matices de sabores que no conseguía identificar.

—Tienes razón. Está de muerte.

—Prueba un poco más. Es el último grito en comida para ahogar las penas.

—En ese caso, tomaré otro pedacito.

—¿Por qué no nos matamos a base de chocolate? —propuso ella—. Así, sin más preámbulos.

Él levantó las manos con gesto de resignación.

—¡A la mierda! ¿Por qué no?

Le metió otro trozo en la boca y luego se tomó uno ella.

—Tenías razón —dijo—. Ha sido una idea genial.

Se quedaron un rato en silencio, contemplando las llamas. Entonces Brooke se giró hacia él como si fuera a decir algo.

—Espera —dijo él, interrumpiéndola. Acto seguido levantó el dedo índice y lo acercó a su rostro—. Tienes un poco de crema justo aquí. —A continuación se la retiró delicadamente de la comisura de los labios, se la llevó a la boca y se chupó el dedo—. Estabas a punto de decir algo… —concluyó.

Ella lo miró aturdida, como si se hubiera quedado en blanco.

—No me acuerdo.

—Estás borracha.

—Casi. Me falta poco.

De todos modos, lo que menos importaba era lo que tuviera que decirle. Ben se sentía agradecido por la compañía. Brooke era una persona con la que se sentía cómodo y con la que no le importaba estar sin decir nada. Su presencia le hacía sentirse mejor. Podía oler su sutil perfume y la fragancia de manzanas ácidas de su champú cuando su pelo le pasaba rozando cerca de la cara. Le recordaba a un lugar soleado, a los campos en primavera; un montón de cosas agradables que parecían pertenecer a mundo paralelo e inaccesible.

—No lo entiendo —dijo finalmente. El pastel de chocolate se había acabado, y el plato vacío y el tenedor se interponían entre ellos, reposando sobre la alfombra.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Lo tuyo con Rupert Shannon.

Brooke exhaló un suspiro.

—¿Qué es lo que ves en ese tipo?

—Querrás decir, qué es lo que veía en ese tipo.

—¿Veías? ¿En pasado?

—Y tan pasado. Ya no estamos juntos.

—¿Desde cuándo?

—¿Tú qué crees? Desde que empezó todo esto. No me gustó el modo en que se comportó. Me pareció repugnante y se lo dije en el hospital.

Ben hizo una breve pausa.

—De acuerdo, entonces ¿qué es lo que veías en él?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Tienes razón. No es asunto mío. Olvida que te lo he preguntado.

Ella se encogió de hombros.

—Me parecía una persona divertida y fascinante. Me hacía reír. Y nunca se había comportado de una forma tan despreciable.

—Es un chulo de mierda.

Ella soltó una carcajada.

—Tienes toda la razón. Es un chulo de mierda. Me ha costado, pero al final me he dado cuenta.

—Podía habértelo dicho yo.

—¡Vaya! ¿Con que también entiendes de psicología? —A continuación hizo una pausa y su sonrisa se desvaneció—. A veces no resulta fácil, ¿sabes? Me refiero a ser yo.

—¿Ser tú es complicado? No consigo imaginar por qué.

—Soy una mujer con una carrera profesional absorbente que vive sola. Llevo horarios extraños y apenas salgo. Es difícil conocer hombres. Y sobre todo al hombre adecuado. No se encuentran muchos de esos por ahí.

—¿Me estás diciendo que te sientes sola?

Ella se quedó pensando unos instantes y finalmente asintió con la cabeza.

—A veces sí. Londres puede ser un lugar muy solitario.

—No entiendo por qué. Podrías estar con quien quisieras.

Ella soltó una risotada.

—No estoy tan segura de que tengas razón.

—Lo digo como lo siento. Eres muy divertida.

Ella se quedó mirándolo.

—¿En serio? ¿De verdad lo crees?

—Por supuesto que sí. Y también inteligente.

Ella esbozó una sonrisa cargada de amargura.

—Y cabezota.

—Tal vez, pero a mí me gusta que lo seas.

—Ahuyenta a la mayoría de los hombres.

—Solo a los capullos. Considéralo una especie de filtro. Control de calidad.

En ese momento se produjo otro silencio durante el que solo se escuchó el crepitar del fuego y el repiqueteo de la lluvia en los cristales de las ventanas. El viento soplaba con fuerza y penetraba por el tubo de la chimenea.

—¿Sabes qué? Rupert no era mi primera opción —murmuró.

Ben no dijo nada. Se limitó a beber otro trago de vino y a meter la mano en su bolsillo buscando sus cigarrillos.

—El problema es que mi primera opción no estaba a mi alcance —añadió, bajando todavía más la voz.

Sin embargo, mientras se encendía el cigarrillo, Ben no parecía escucharla.

Brooke se quedó mirándolo, estudiando su rostro mientras la luz del fuego proyectaba sombras en las arrugas que se formaban en su frente. Siempre había sido reflexivo. No obstante, aquella noche parecía especialmente preocupado, como si hubiera algo más aparte de lo que había sucedido con Steiner. Incluso peor que el miedo a perder Le Val y todo por lo que había trabajado. Algo que se había callado.

—¿Qué te pasa, Ben?

Él se encogió de hombros y bebió otro trago.

—Te conozco —dijo ella—. Sé que hay algo que te preocupa.

Ben no respondió.

—¿Qué ha pasado en Suiza?

—Ya sabes lo que ha pasado. Me…

—No —lo interrumpió con amabilidad—. No me refiero a eso. Te estoy preguntando por lo que sucedió realmente. Puede que hayas convencido a Jeff con la historieta que nos has contado antes, pero a mí no me engañas. Hay algo más. Algo que no has querido contarnos.

Él no respondió de inmediato.

—Tienes razón —admitió por fin.

—Entonces, cuéntamelo.

—Es difícil de explicar. Todavía no entiendo muy bien lo que pasó. Me pareció ver a alguien.

—¿A alguien?

—Alguien a quien conocía. Alguien a quien no esperaba volver a ver. Pero probablemente esté equivocado. De hecho, tengo que estar equivocado. Es imposible.

En aquel momento agarró de nuevo la copa y bebió otro sorbo de vino.

—¿Por qué? ¿Por qué es imposible? Deja de beber y habla conmigo.

Él sacudió la cabeza.

—¿A quién viste?

Ben permaneció callado durante un buen rato.

—¡Vamos, Ben! ¿Quién era? Sabes que puedes confiar en mí.

—Era una mujer.

—¡Oh! —exclamó ella colocando las manos sobre su regazo y poniéndose a juguetear con los dedos.

Él la miró y percibió algo en sus ojos.

—No ese tipo de mujer —explicó él.

—¿Y a qué tipo de mujer te refieres?

—No estoy hablando de un antiguo amor. Para nada.

—¿Una antigua compañera de trabajo?

—No, tampoco.

—¿Una vieja amiga?

—No exactamente.

—¿Entonces?

—Tomemos otra copa.

—No. Quiero hablar de esto. ¿Por qué no quieres contarme el resto?

—Porque apenas doy crédito —dijo—. Porque, en mi opinión, significa que me estoy volviendo loco.

Brooke permaneció callada, observándolo. Luego alargó el brazo y le acarició la mejilla con ternura.

—No estás loco —susurró—. Eres la persona más cuerda que haya conocido jamás.

Él soltó un gruñido.

—La gente cambia. A algunos se les va la olla.

—No es tu caso.

—¿Y por qué no? ¿Qué es lo que me hace diferente de los demás?

—Muchas cosas, Ben Hope. Así que cuéntame.

Él se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y se revolvió el pelo con los dedos.

—Me pareció ver a mi hermana —dijo en un hilo de voz.

—¿Tu hermana?

Ben asintió lentamente con la cabeza.

—A mi hermana Ruth.

Ella lo miró, desconcertada.

—No sabía que tuvieras una hermana.

—Ahí está el problema —dijo él. Su voz se había convertido en un susurro y Brooke tuvo que inclinarse hacia él para poder oírlo—. Yo tampoco lo sabía. Estaba convencido de que ya no la tenía. Desde hace mucho tiempo.

A continuación giró la cabeza lentamente y miró a Brooke a los ojos.

—Ruth desapareció hace más de veinte años —dijo.

22

—Ya te he dicho que era una locura —declaró al ver que Brooke se quedaba mirándolo fijamente sin decir nada—. De repente alguien que se perdió, que se desvaneció, y que durante la mayor parte de mi vida había sido solo un recuerdo, reaparece sin previo aviso y descubro que andaba por ahí, en algún lugar.

—No entiendo nada de lo que me estás diciendo —dijo Brooke, sacudiendo la cabeza.

—Me conoces desde hace mucho tiempo —dijo él—. ¿Recuerdas cuando dejé el ejército?

Ella respondió con un gesto de asentimiento.

—No me lo esperaba. Me contaron que te largaste sin más. Nadie acertaba a entender por qué. Después tardé cuatro años en volver a verte.

—Y entonces me preguntaste qué me había pasado y por qué había montado una empresa relacionada con secuestros y el pago de rescates. Por qué quería ayudar a buscar a gente que había sido raptada. En especial niños.

—Sí, recuerdo que no quisiste hablar de ello.

—No podía. Durante mucho tiempo fui incapaz de comentarlo con nadie.

—Y ahora, ¿vas a contármelo, Ben?

Él asintió. A continuación apagó el cigarrillo, se encendió otro y añadió un par de troncos más a la lumbre. Y después empezó un relato que se prolongó hasta altas horas de la noche.

En veintitrés años, apenas había hablado con nadie del tema. Era un episodio de su vida que solo conocía un puñado de personas. Y aun así, lo sucedido le había marcado y había condicionado su vida mucho más que las guerras, las aventuras, los amores y desamores, los altos y bajos que había experimentado.

Se lo contó en voz baja, en un tono casi privado de emoción, a pesar de que con cada palabra sentía una punzada de dolor.

Tenía solo dieciséis años cuando su vida sufrió un cambio radical. En la familia Hope era tradición elegir el lugar de vacaciones por turnos. Aquel año le había tocado a Ben. Había abierto un atlas y, tras hojearlo un poco, se había descubierto a sí mismo contemplando las grandes extensiones de color dorado que conformaban el norte de África. Pensó en fortalezas erigidas sobre la arena y en las hazañas heroicas de las novelas de aventuras sobre la legión extranjera, de manera que apoyó el dedo índice sobre el mapa y sentenció: «Marruecos».

Así que fueron a Marruecos. Para el joven Ben, la ciudad de Marrakech en primavera había resultado ser un lugar caluroso y polvoriento, lleno de imágenes y sonidos increíbles. A la pequeña Ruth, de nueve años, también le había encantado. Siempre habían estado muy unidos, pero en aquellos días se convirtieron en compañeros inseparables. Ben le había dejado ganar innumerables partidas de ping pong, le había enseñado a tirarse de cabeza en la piscina del hotel y había pasado tres noches leyéndole en voz alta El señor de los anillos mientras sus padres bebían gin-tonics y jugaban al bridge con el resto de los clientes del bar.

Al cuarto día, Ben había descubierto a Martina en el vestíbulo del hotel. Tan solo tenía uno o dos años más que él, pero le pareció mucho mayor e infinitamente más sofisticada, casi como una estrella de cine. Aquella fue la primera vez en toda su vida, hasta entonces bastante solitaria, que se enamoraba perdidamente. Jamás se le habría pasado por la cabeza que una chica como aquella pudiera fijarse en él, de manera que, cuando al día siguiente se le acercó y, con gesto coqueto, le pidió si podría acompañarla a uno de los zocos locales, casi no se lo creía.

Había solo un problema. Sus padres le habían pedido que se quedara en el hotel con Ruth mientras iban a un museo que la madre de Ben quería visitar sin tener que estar pendiente de los niños. La solución le pareció muy simple: esperar a que se fueran y, una vez se hubieran marchado, abandonar el hotel con Martina y llevarse también a Ruth. Se había sentido un poco culpable por desobedecer a sus padres, pero el atractivo de Martina había sido una tentación demasiado poderosa.

Había pasado dos horas de lo más emocionantes, disfrutando de la belleza deslumbrante de Martina y del modo en que le había dado la mano mientras vagaban por el concurrido zoco, curioseando en todos los puestos. Habían descubierto exóticos objetos artesanales, joyas, encantadores de serpientes, artistas ambulantes y alfombras y especias asombrosas; todo un mundo completamente nuevo.

Y entonces sucedió. Aquel momento determinaría todo lo que estaba por venir.

Porque en aquel instante, después de haber apartado la vista de su hermana durante, tal vez, diez segundos, quizás incluso cinco, se dio la vuelta y descubrió que había desaparecido.

—Y nunca más volvisteis a verla —concluyó Brooke en voz baja, con los ojos anegados en lágrimas.

Él negó con la cabeza.

—Hicimos lo posible y lo imposible por encontrarla. Contactamos con la embajada, la policía; agotamos todas las posibilidades. Mis padres incluso contrataron a una agencia privada de detectives. Tuvieron que pasar dos años para que finalmente reconociéramos que no tenía ningún sentido continuar con aquello.

—¿Crees que pudo tratarse de una red de trata de blancas?

Él se encogió de hombros.

—Probablemente. Nadie lo sabe. Pero todo apunta a que sí. Muy pronto descubrimos que presentaba todas las características propias de ese tipo de secuestros. Se las llevan en cuestión de segundos y, antes de que quieras darte cuenta, pueden recorrer distancias enormes. Es imposible saber dónde acaban las víctimas. A algunas las venden a un harén, a otras las obligan a prostituirse. Muchas acaban metidas en la droga. Y la mayoría mueren jóvenes.

En ese momento dejó escapar un suspiro. Seguía costándole horrores pensar en ello, y mucho más expresarlo con palabras.

Brooke se quedó callada durante unos instantes.

—Una vez me contaste que tu madre se había suicidado.

—¿Estaba borracho?

—Un poco.

—Pues sí, es verdad.

—¿Fue por lo que le sucedió a Ruth?

—Jamás lo superó. Y tampoco me lo perdonó nunca. Ninguno de los dos. Para cuando cumplí los diecinueve años, los dos estaban muertos. Ella por una sobredosis, y él, imagino que de dolor. Después de un tiempo dando tumbos por ahí, me alisté en el ejército. El resto es historia.

Bebió un largo trago de vino y a continuación prosiguió.

—Lo peor no fue perder a Ruth. Ni siquiera pensar que fui yo el que permitió que sucediera. Lo peor fue no saber qué le estaba sucediendo. Cuando pensaba en las cosas que podían estar haciéndole aquellos hombres, me descubría a mí mismo deseando que la hubiera atropellado un coche o algo parecido. Al menos así todo habría acabado. Y entonces me odiaba por pensar algo así. —Ben hizo una pausa—. Los años pasaron y un buen día me desperté con el absoluto convencimiento de que mi hermana estaba muerta. Tenía que estarlo.

—Y aquello, en cierto modo, lo hacía más fácil de soportar; aunque al mismo tiempo te hacía sentir todavía más culpable por el hecho de que su muerte supusiera un alivio para ti.

—No hay manera de escapar, ¿verdad? —dijo sonriendo levemente—. Simplemente, tienes que aprender a vivir con ello.

Brooke bajó la vista y se quedó mirando al suelo durante un momento, intentando organizar sus pensamientos.

—Ben, ¿por qué crees que la mujer que has visto en Suiza era Ruth?

Él se giró hacia ella.

—¿Crees que han sido imaginaciones mías?

—Puede ser.

—Yo también lo he pensado, pero no.

Entonces le contó todo lo que había pasado aquella tarde.

—¿Qué te parece? —le preguntó cuando hubo terminado.

—A ver si me aclaro. Echaste a correr detrás de esa persona. Al principio pensabas que era un hombre y luego te diste cuenta de que no era así. Después os enzarzasteis en una pelea y fue entonces cuando creíste reconocer a tu hermana.

—Sí, más o menos fue así.

—Y te dejó tan impactado que la dejaste escapar.

Ben asintió con la cabeza.

En la frente de Brooke se formó una pequeña arruga.

—Ben, ¿qué posibilidades hay de que realmente sea ella?

—En principio, muy pocas —reconoció él.

—¿Y llevaba la cara tapada?

—Los cuerpos militares estándar y las fuerzas de seguridad suelen utilizar pasamontañas de tres agujeros. Similares a los que usamos aquí.

La arruga del ceño de Brooke se hizo más profunda.

—No lo entiendo. No sé por qué te torturas de este modo. Por qué escarbas en un pasado tan doloroso y te haces tanto daño a ti mismo cuando no puedes estar seguro. Porque lo sabes de sobra, Ben. No puedes estar seguro.

—Hay una cosa más. —Seguidamente hizo una pausa y rellenó las copas—. Un día, en otoño, cuando Ruth tenía unos siete años, ayudaba a mi padre a quitar las hojas secas del huerto con un rastrillo y a quemarlas en un incinerador de jardín. Estaba correteando alrededor del quemador cuando se cayó y tocó con el brazo el metal caliente. Se hizo una quemadura bastante fea que le dejó una cicatriz. Estaba en la parte inferior de su antebrazo derecho, y medía unos cinco centímetros, con forma de luna creciente. —El recuerdo lo hizo sonreír con ternura—. En realidad era bastante bonita; suave, blanca y con los bordes bien delimitados. Incluso acabó gustándole.

—Así que la mujer que has visto en Suiza, la terrorista neonazi o lo que demonios sea, ¿vas a decirme que tiene la misma cicatriz?

—Exactamente la misma.

—¿Y eso es en lo que te basas? ¿En una cicatriz que podría tener cualquiera?

—No, cualquiera no. Ya te he dicho que era muy peculiar.

—¿Tan peculiar que la recuerdas perfectamente después de más de veinte años?

—Es ella, Brooke. La conozco. Sentí su presencia. La miré a los ojos. Ruth no está muerta. Está por ahí, en alguna parte, y voy a hacer lo que debería haber hecho hace años. Voy a encontrarla.

23

Ben se despertó mucho antes de que amaneciera y lo primero que le vino a la mente fue Ruth. Se dio una ducha rápida, se puso unos vaqueros y una camiseta y bajó directamente a su despacho. Luego agarró un portátil, se lo puso bajo el brazo y cruzó de nuevo el patio de vuelta a la casa. Por último puso una cafetera y se sentó a la mesa de la cocina dispuesto a realizar una búsqueda en internet sobre Hans Kammler.

El primer resultado que apareció en la pantalla fue la página de una enciclopedia online dedicada exclusivamente a él. Mostraba una foto en blanco y negro de un hombre caminando. Era alto, estilizado y miraba a la cámara con aire resuelto. Iba vestido con el uniforme de Obergruppenführer de las SS, y en su gorra con visera llevaba el distintivo con la calavera de plata que se había convertido en el emblema más terrorífico del siglo XX, el símbolo de la maldad más absoluta.

Mientras leía el texto, Ben le dio varios sorbos a su café. Lo que le había contado Steiner sobre aquel hombre resultó ser cierto. Nacido en Stettin, Alemania, Kammler había estudiado ingeniería y se había alistado en las SS en el año 1922. Diez años más tarde, cuando ya ostentaba el rango de general y se le consideraba uno de los expertos en tecnología más cualificados del Reich, el propio Hitler le había encomendado que supervisara el diseño y la construcción de una serie de instalaciones para los campos de exterminio nazis, incluyendo tanto las tristemente famosas cámaras de gas como los crematorios de Auschwitz; una misión que, al parecer, había llevado a cabo con gran entusiasmo y dedicación.

En 1944, el ya reputado científico Kammler había conseguido escalar aún más en la jerarquía nazi. El jefe de las SS Heinrich Himmler le había encargado que liderara el programa de cohetes V-2, el mismo que había servido para arrasar la ciudad de Londres en las postrimerías de la guerra. Al mismo tiempo se le había puesto al mando de la llamada División de Proyectos Especiales, de la que, aparentemente, existía muy poca información disponible, pero que Ben supuso que se trataba del equivalente a la DARPA estadounidense, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa.

Por lo visto su muerte también estaba envuelta en el misterio, y existían varias teorías que iban desde el suicidio hasta la ejecución por parte de los soviéticos junto a otros doscientos miembros de las SS en los últimos días de la contienda.

Hasta ahí la información que proporcionaba la entrada de la enciclopedia. Ben abandonó la página y empezó a consultar el resto de enlaces que le había facilitado su motor de búsqueda. Por alguna razón, descartó que el Hans Kammler que aparecía en Facebook fuera la misma persona que estaba buscando, y el resto de resultados tampoco aportaba gran cosa. Al parecer, a los fanáticos de las teorías de la conspiración les encantaba especular sobre su implicación en la División de Proyectos Especiales. Prácticamente todos los demás resultados de la búsqueda eran enlaces que te remitían a aportaciones particulares en diversos foros, la mayoría plagadas de faltas de ortografía y escritas por analfabetos funcionales que relacionaban a Kammler con cosas como rituales esotéricos nazis, máquinas del tiempo o platillos volantes.

Ben se terminó lo que le quedaba del café mientras intentaba abrirse paso por aquel lodazal, dejándose llevar cada vez más por la impaciencia y la frustración. Nada de aquello podía guardar relación alguna con el hecho de que alguien quisiera raptar a Maximilian Steiner. Cada vez le resultaba más evidente que tendría que hablar con alguien; alguien que no solo supiera un poco más sobre Kammler que lo que podía ofrecer internet, sino que también pudiera arrojar algo de luz sobre por qué los documentos de Steiner resultaban tan atractivos para una banda de secuestradores neonazis. Imaginaba que el mundo de los fascistas negacionistas del Holocausto debía de ser bastante pequeño y que debían estar unidos por unos lazos muy sólidos. Lo difícil iba a ser acceder a él.

Sin embargo, conocía a alguien que quizás podría ayudarlo.

Estaba a punto de cerrar el portátil cuando Brooke entró en la cocina.

—Buenos días —saludó adormilada. Llevaba el pelo revuelto, tenía los ojos hinchados y todavía llevaba puesta la bata.

Ben se levantó y le apartó una silla para que se sentara. Ella se desplomó sobre la misma con expresión de agradecimiento mientras él preparaba otra cafetera y la ponía en el fuego.

—¡Dios! —exclamó, apoyando la cara sobre las palmas de las manos—. ¿Quién me manda a mí beber tanto?

—Fue culpa mía. Lo siento.

—Mírate. Estás más fresco que una rosa. ¿Cómo lo haces?

—Llevo toda la vida maltratando mi organismo —dijo—. Mi cuerpo ha tenido que soportar tanto alcohol que ya no reacciona.

—Sí claro, y yo me lo creo. No conozco a ningún alcohólico que sea capaz de correr quince kilómetros sin que ni siquiera le falte un poco el aliento.

En una ocasión, cuando aún era miembro del SAS, Ben tuvo que subir y bajar una montaña cargado con un hombre de ochenta kilos provisto de un rifle y un equipo completo de supervivencia como parte de su entrenamiento. Ya no estaba tan seguro de poder hacer algo así, pero quizás debía intentarlo alguna vez.

La mirada de Brooke recayó sobre el ordenador portátil.

—¿Qué estás buscando?

—Información sobre el general de las SS Hans Kammler, el inventor de la máquina del tiempo nazi.

—Estás completamente decidido a hacerlo, ¿verdad?

—¿El qué? ¿Buscar a mi hermana? Por supuesto que sí. Debo.

La cafetera había empezado a borbotear y Ben eligió una jarrita de porcelana, vertió el café, le añadió un chorrito de nata, exactamente como le gustaba a Brooke, y se lo puso delante.

—Sé lo que piensas de todo esto —dijo sentándose junto a ella—, pero encontrar gente es algo que se me da bien.

—Si alguien puede encontrarla, ese eres tú —respondió Brooke. A continuación hizo una pausa para beber un sorbo de café—. ¡Ummm! ¡Está buenísimo! No obstante, la verdadera cuestión es: ¿qué es lo que vas a encontrar?

Ben bajó la cabeza y se quedó mirando sus manos apoyadas en la mesa.

Brooke prosiguió, hablando en voz baja y manteniendo un tono amable.

—En primer lugar, aunque consigas localizar a esa mujer, lo más probable es que no sea tu hermana. Resultará ser alguna extranjera loca que casualmente se parecerá a la imagen de Ruth que guardas en tu mente, pero con más años. Los deseos más profundos pueden llegar a ser muy traicioneros.

—Yo no llamaría deseo profundo a creer que tu hermana pequeña haya regresado de la tumba convertida en una nazi.

—Eso me lleva a la segunda parte. La peor. ¿Qué pasaría si, por alguna extraña coincidencia, esa persona resultara ser realmente tu hermana? No se parecería en nada a la niña pequeña que tú recuerdas. Habría cambiado. Tanto si lleva una esvástica como si pertenece a algún tipo de secta, tienes que preguntarte qué es lo que lleva a una persona inteligente a sentirse atraída por una organización tan extrema. No sabes qué tipo de trauma físico o mental habrá sufrido, con qué tipo de gente se ha relacionado, ni qué tipo de trastorno psicológico podría estar experimentando. No la reconocerías, y es posible que ni siquiera se acordara de ti. —Brooke se detuvo unos instantes—. Lo siento. Estoy cargando mucho las tintas, y no quiero hacerte daño, pero es que tienes que entenderlo; por tu bien y por el suyo.

—Lo que dices tiene mucho sentido —reconoció Ben—, pero no conseguirás hacerme cambiar de opinión. Voy a buscarla de todos modos.

Ella asintió con la cabeza y bebió otro sorbo de café.

—Sabía que dirías eso, pero prométeme que si la encuentras, y que si realmente es quien tú crees, dejarás que me involucre. Profesionalmente, quiero decir. Los dos necesitaréis ayuda para asimilarlo.

Él asintió.

—Trato hecho. Y gracias. Eres una verdadera amiga.

—Y tú eres un verdadero saco de preocupaciones.

Ben miró su reloj.

—Ha llegado el momento de hacer la primera llamada del día.

—¿A quién?

—Conozco un tipo que trabaja para la Interpol. Luc Simon. Podría ser un buen punto de partida. He oído que últimamente ocupa un puesto de alto nivel en el escalafón. Trabajamos juntos cuando era policía en París.

—¿Trabajasteis juntos?

—Sí, volando edificios y capturando a los malos. Nunca fue nada oficial. Había una especie de acuerdo entre nosotros.

—Prefiero no saber más —dijo Brooke—. Voy a darme una buena ducha, bien caliente.

Cuando dejó la habitación, Ben se acercó al teléfono y marcó el número de la secretaría general de la Interpol, ubicada en Lyon. Después de dar su nombre y sus datos a una interminable serie de recepcionistas y secretarias que parecían totalmente resueltas a impedirle que le pasaran con la persona con la que quería hablar, al final, a fuerza de insistir, escuchó una voz familiar al otro lado de la línea.

—¡Cuánto tiempo! —lo saludó Simon efusivamente—. No creí que volviera a tener noticias tuyas.

—Yo tampoco. Sobre todo durante los últimos minutos. No ha sido fácil conseguir que me pusieran contigo. A propósito, felicidades por tu ascenso. Nada más y nada menos que comisionado. Impresionante.

—Deduzco que tú también has prosperado desde la última vez que nos vimos. Tengo entendido que te has convertido en un respetable hombre de negocios.

—Sí, un magnate. Pero no te llamaba por eso. Necesito tu ayuda.

—Dispara. Veré lo que puedo hacer.

—¿Qué sabes de neonazis?

Simon soltó un gruñido.

—Bastante. Es un problema cada vez más extendido en Europa. Basta echarle un vistazo a las estadísticas de las visitas al lugar de nacimiento de Hitler para darse cuenta de hasta qué punto está creciendo. Los grupos de extrema derecha proliferan como setas: en Francia, Holanda, Austria, Italia. Por todas partes. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Y qué me dices de los negacionistas del Holocausto?

Simon reflexionó por unos instantes.

—Bueno, la mayoría de nuestros amigos los cabezas rapadas, los que lucen brazaletes, no se molestan en censurar el Holocausto. De hecho, algunos de ellos estarían encantados de que las cosas hubieran sido diez veces más horribles. Sin embargo, hay una facción asociada al movimiento neonazi, aunque muy diferente en algunos aspectos, que quiere convencer al mundo de que Hitler nunca hizo nada parecido y que los documentos históricos han sido manipulados para vilipendiarlo.

—Y de que en realidad era un tipo estupendo que quería mucho a su madre, etcétera, etcétera.

—Exacto. Veo que has captado la idea. Hay toda una subcultura al respecto.

—Pues eso es precisamente en lo que estoy interesado. ¿Hay alguien en particular que se haga notar?

—Antes de seguir hablando, Ben, tengo que preguntarte por qué estás interesado en esta cuestión.

—Motivos personales.

—¿Y no te gustaría compartirlos conmigo?

—Prefiero guardármelos para mí, Luc.

—Lo digo porque la última vez que estuvimos en contacto montaste una buena. Estoy hablando de tiroteos por todo París y de un reguero de cadáveres tras de ti.

—Eso es agua pasada. He sentado la cabeza.

—Puede ser, pero alguna gente no cambia nunca.

—Confía en mí. Solo quiero hablar con alguien sobre un documento escrito por un tal Kammler durante la guerra.

—¿Eso es todo? ¿Un documento? No querrás arrebatárselo ni nada de eso, ¿verdad?

—No, ya sé dónde está. Solo quiero hacer unas cuantas preguntas. Ni más ni menos. No hay nada siniestro detrás.

—¿Y por qué no hablas con la persona que lo tiene? ¿Por qué recurrir a otros?

—Es una larga historia y no quiero aburrirte. Digamos que no soy santo de la devoción del propietario. Además, tampoco creo que sepa gran cosa. Bueno, ¿vas a ayudarme o no?

Simon se quedó callado unos segundos y Ben casi podía escuchar sus pensamientos.

—Hay unos cuantos negacionistas destacados a los que tenemos vigilados muy de cerca —reconoció Simon—. De vez en cuando arrestamos a alguno por ataque xenófobo o por posesión de armas. No es exactamente top secret. Esos tipos llaman mucho la atención si sabes dónde mirar.

—Así que no arriesgarías nada dándome uno o dos nombres.

—Podría darte más de uno o dos —añadió Simon—, pero ahí está el problema. No sé exactamente lo que quieres de ellos, pero sé cómo trabajas. Si te proporciono esa información, vas a empezar a echar abajo un montón de puertas y eso no les va a gustar. Y luego, cuando se interpongan en tu camino, acabarás dándoles un buen repaso. Como consecuencia de ello, la gente como yo tendrá que ir detrás limpiándolo todo, y no estoy seguro de que me guste la idea.

—En otras ocasiones decidiste arriesgarte por mí.

—Sí, y media Francia acabó hecha trizas.

—Esta vez no sucederá.

Simon hizo otra pausa.

—Digamos que confío en ti y te doy algunos nombres. Eso no te llevará muy lejos. Esos tipos se dedican a atacar a los más débiles, marchar coreando eslóganes, tatuarse esvásticas en la frente, criar pitbulls y recortar los cañones de sus escopetas. Estoy seguro de que te encantaría patearle el culo a alguno de ellos, pero si lo que estás buscando es información histórica, tengo a alguien en mente que podría resultarte mucho más útil.

Ben esbozó una sonrisa. La idea de encontrarse con esos personajes con esvásticas en la frente le parecía de lo más atractiva. Era exactamente el tipo de sujetos a los que le encantaba sacarles información. La gente como aquella conocía a otra gente y podría proporcionarle una extensa red a la que podría recurrir si fuera necesario. Había tenido que tratar con tipos de esa calaña anteriormente, pero lo primero era lo primero, y por lo visto Simon tenía algo interesante que ofrecerle.

—Continúa.

—Hay a un tipo llamado Don Jarrett. Es un compatriota tuyo. Creo que podrías encontrarlo muy interesante.

—¿Don Jarrett?

—Deja que empiece por contarte quién era. Durante los años setenta y ochenta fue un respetado historiador, autor de diversos libros. Al parecer era un experto de alto nivel en el Tercer Reich. Pero entonces empezó a intimar con algunos de los oficiales nazis que frecuentaba para sus investigaciones y se le empezó a ver en numerosas concentraciones de extrema derecha, hasta que al final su nombre comenzó a aparecer en la lista de personas a las que había que vigilar. Después, hace unos años, dio un paso más en su carrera escribiendo un libro en el que sostenía que la Solución Final de los nazis contra los judíos fue una invención, un engaño urdido por los gobiernos. Cuando intentó impulsar las ventas con una gira de conferencias por Europa, fue arrestado en Alemania, acusado del delito de negación del Holocausto, que está penado por ley, y condenado a tres años en prisión. Al final solo cumplió la mitad de la pena pero, mientras estuvo preso, su mujer lo dejó y perdió su trabajo y su casa, de manera que, cuando fue puesto en libertad, se vio obligado a exiliarse de Inglaterra. Actualmente mantiene un perfil bajo y no supone una amenaza, pero aun así no lo perdemos de vista. Se ha vuelto un poco insociable y sobre todo muy huraño. Es posible que no quiera hablar contigo, pero si me prometes por lo que más quieras que no la liarás…

—¿Dónde puedo encontrarlo? —lo cortó Ben.

—Primero quiero que me lo prometas. Tengo que estar seguro de que no te pasarás de la raya, que serás discreto y todas esas cosas que sabes que me harán feliz. O eso, o no hay trato.

—No sé por qué, pero hoy todo el mundo me pide que le prometa cosas.

—Estoy esperando.

—De acuerdo, te lo prometo —dijo Ben.

—Espero no estar cometiendo un grave error.

—No le tocaré ni un pelo. A no ser que sea él el que tome la iniciativa, en cuyo caso prometo esconder el cuerpo muy pero que muy bien.

—No tiene gracia.

—¡Vamos, Luc!

—De acuerdo. Jarrett tiene un apartamento en Brujas. Todos los días almuerza a la misma hora en el mismo café, en el centro de la ciudad. Lo encontrarás allí. Dame tu número de fax. Ahora mismo tengo que ir a hablar con alguien, pero si me das veinte minutos, te mandaré toda la información que necesitas.

24

Para cuando Brooke bajó de nuevo las escaleras quince minutos más tarde, Ben ya había desplegado un mapa que ocupaba toda la mesa. En la silla estaba su viejo petate verde, con las hebillas bien cerradas, listo para salir de viaje.

—Ya veo que no pierdes el tiempo…

—No, solo veintitrés años —respondió él.

Brooke observó cómo trazaba la ruta que tenía previsto seguir.

—¿Y adónde te diriges exactamente?

—A Bélgica.

—¿Cómo? ¿En este preciso momento?

—Tengo que hacer una llamada y estoy esperando que me llegue un fax, luego me iré. Tengo una cita para almorzar en Brujas.

—Parece que tu amigo el de la Interpol no te ha defraudado. —Seguidamente miró su reloj—. En ese caso, será mejor darse prisa.

—No te preocupes, lo conseguiré.

Ben plegó el mapa, agarró la correa de poliéster de su petate y echó a andar hacia la puerta.

—¿Ben? —lo llamó Brooke con voz vacilante.

Él se volvió hacia ella. Por un fugaz instante le llamó la atención lo guapa que estaba allí de pie, con el pelo aún mojado por la ducha. Tenía unos ojos muy bonitos, algo en lo que no se fijaba lo suficiente.

—¿Qué te parece si te acompaño?

—¿Y tus clases?

—Podría darlas Jeff, ¿no? Solo por esta vez.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, Brooke.

Ella apartó la vista. Se había sonrojado.

—Lo siento, olvida que te lo he preguntado. El jefe eres tú.

—No, no es eso —dijo él—. Me parece estupendo que Jeff te sustituya cuando lo necesites, pero esto es algo que debo hacer solo.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo entiendo. ¿Cuándo volverás?

—No lo sé —dijo él con total sinceridad—. Lo antes que pueda.

—Yo tengo el vuelo de vuelta a Londres pasado mañana. Si no nos vemos antes, llámame ¿vale?

En el exterior, el sol brillaba con fuerza y el aire olía a fresco después de la tormenta de la noche anterior. Toda apuntaba a que iba a ser un día de mucho calor. Mientras cruzaba el patio, Ben miró a su alrededor. De repente, todas las sensaciones que se arremolinaban en su mente quedaron en segundo plano y un estremecimiento de aprensión lo recorrió de arriba abajo. No quería perder aquel lugar.

Se acercó a grandes zancadas a la oficina y, una vez dentro, descubrió que ya había llegado el fax de Luc. Dejó su macuto en el suelo, sacó de la máquina el único folio que había llegado y lo examinó. En él se podían ver dos fotografías de Don Jarrett sacadas de su ficha policial, una fotocopia de un recorte del periódico Der Spiegel que hablaba sobre su proceso por negación del Holocausto y su posterior encarcelamiento, y una anotación manuscrita en la que se podía leer la dirección y la ubicación del restaurante de Brujas por el que Jarrett solía pasar todos los mediodías.

Ben dobló la hoja y se la metió en el bolsillo. Luego inspiró profundamente y marcó el número del director del banco en el teléfono del despacho.

Pasados cinco minutos había fijado una cita en la sucursal de Valognes. Dupont, el director, se había ido de pesca y no podría recibirlo hasta diez días después. A Ben le vino estupendamente. No tenía ninguna prisa por averiguar si iba a perder o no su fuente de ingresos.

En aquel momento se preguntó cómo reaccionaría Dupont cuando le contara cuánto dinero tenía que reunir. Teniendo en cuenta que era una sociedad en activo y rentable, y considerando todas las obras que había realizado allí, Le Val tenía que valer por lo menos un millón y medio. Los negocios iban mucho mejor de lo que había previsto en un primer momento. La empresa había contribuido a aumentar la actividad económica de la zona. Gracias a sus clientes y colaboradores, a la brasserie del pueblo le iba mejor que nunca. La gente apreciaba a Ben y él daba empleo a algunos lugareños. Tal vez el banco tomaría todo eso en cuenta.

O tal vez no. Pero en aquel momento no podía pensar en aquello.

Cuando estaba a punto de salir de la oficina, sonó el teléfono. Ben reconoció la voz de inmediato. Era Shannon, gritando como un energúmeno.

—¡Hijo de puta! ¡Vas a pagarme todo el jodido dinero!

—¿Qué tal tu espalda, Rupert?

—Quiero el jodido dinero y lo quiero ya.

—Ahora mismo no puedo dártelo.

—Te he dicho que lo quiero ya.

—Te lo daré en cuanto lo tenga. No puedo hacer más.

Shannon siguió despotricando a voz en grito, clamando sobre la ruptura del contrato, su arruinada reputación, su espalda lesionada, la zorra de Brooke que lo había dejado plantado y el hecho de que Ben fuera el responsable directo de todos los males de este mundo. Después de treinta segundos de furiosas invectivas, Ben decidió que ya había escuchado suficiente y apartó el teléfono de su oído. A pesar de tener el brazo alargado, todavía se oía aquella vocecita desagradable bramando desde el auricular. A continuación dejó el receptor con mucho cuidado sobre la mesa, se dio media vuelta y se marchó. Shannon seguía gritando cuando cerró la puerta de la oficina.

En aquel momento tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Ben se dirigió al antiguo granero de estilo holandés que se alzaba junto a la casa, donde solía guardar su Mini, y tiró su macuto sobre el asiento del copiloto. Siempre le había gustado viajar ligero de equipaje y en aquella ocasión llevaba tan solo una muda, su gastada petaca llena hasta arriba de su whisky favorito, Laphroaig de diez años, dos paquetes de Gauloises sin filtro y un neceser.

Además de todo aquello, había metido también algo que a Luc Simon no le habría hecho mucha gracia.

La pistola no aparecía en el inventario oficial de armas de fuego de Le Val, cuyas piezas habían sido debidamente registradas y cuyos números de serie constaban en los archivos de todas las organizaciones, desde la OTAN al ministerio de Defensa francés. Era una vieja Smith & Wesson automática de acero llena de arañazos que, en el pasado, probablemente había sido utilizada para la comisión de algún crimen y cuyos números de serie habían sido raspados con una lima, tanto el de la corredera como el del armazón. El secuestrador de niños al que Ben se la había quitado ya no la necesitaba, del mismo modo que durante los últimos seis años tampoco había necesitado ni comida, ni agua, ni oxígeno. Desde entonces había pasado la mayor parte del tiempo en el fondo de una caja de seguridad de la Banque Nationale de París, y no se había acordado de que estaba allí hasta que se decidió a vaciarla cuando se había mudado a Le Val.

En realidad no esperaba necesitarla en Brujas, al menos no para nada serio. Pero la experiencia le había enseñado que había un único modo de sacarle información a alguien que no quería hablar. No hacía falta hacerle daño, ni siquiera amenazarlo de manera específica. Por lo general bastaba con mostrarles la pistola, sobre todo cuando se trataba de un ratón de biblioteca como Don Jarrett.

Luc Simon se cabrearía de lo lindo con él como se enterara. Pues ponte a la cola, pensó Ben.

A continuación arrancó el Mini, lo sacó del granero y cruzó el patio. Cuando pasó por delante de la casa levantó la vista y vio a Brooke de pie junto a la ventana, mirando cómo se marchaba. Ella se despidió agitando tímidamente la mano.

En el camino que conducía hasta la carretera se cruzó con el minibús de Silvain Bourdon, lo saludó con un ademán y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Bourdon era un hombre del pueblo, propietario de una empresa de taxis que Ben utilizaba para ir a buscar a sus clientes al aeropuerto de Cherburgo y llevarlos de vuelta cuando terminaban sus cursos. Mientras pasaba el minibús cubierto de polvo, vislumbró los rostros macilentos de los ocho agentes de seguros que iban a realizar el curso de Brooke sobre psicología aplicada a situaciones con rehenes.

Odiándose a sí mismo por dejarlos tirados de aquel modo, tanto a ella como a Jeff, Ben condujo hasta la carretera, atravesó la verja de hierro y se dispuso a cruzar Francia en coche por segunda vez en tres días.

25

Rory se despertó en un mullido lecho. Lo primero que pensó es que estaba en casa y que todo había sido un mal sueño. Que se sentaría en el borde de la cama y se vería rodeado de todas sus cosas, sus pósteres en las paredes, su ajedrez electrónico sobre el escritorio y sus prismáticos astronómicos sobre su trípode en el otro extremo de la habitación; y que luego miraría por la ventana y vería el sol elevándose sobre el lago, escucharía a los pájaros cantando sobre los árboles del exterior y la voz de su tía Sabrina llamándolo desde el piso de abajo.

Sin embargo, cuando finalmente se aclaró la vista, tras parpadear varias veces, descubrió dónde se encontraba realmente y sintió un escalofrío que partió de su nuca y le recorrió la espina dorsal haciendo que se le erizara la piel de todo el cuerpo.

Se encontraba en una habitación en la que no había estado nunca y no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Solo sabía que lo que más deseaba en este mundo era salir de allí. Las paredes de piedra carecían de ventanas y la única luz provenía de una simple bombilla de poca potencia que colgaba de un cable sobre su cabeza y que estaba cubierta de telarañas y de los cadáveres disecados de varias moscas.

A los pies de la cama, del otro lado de la estructura de hierro, había dos hombres observándolo. Uno de ellos era alto, con el pelo rubio claro, y debía de tener la edad de su padre, o quizás algo más joven. El otro era más bajo, poco más alto que Rory, en realidad, con el rostro rubicundo y el cabello oscuro y espeso.

Rory encogió las piernas intentando alejarse de ellos.

—Te has despertado —dijo el hombre del pelo rubio. Por el acento, parecía inglés—. Llevas mucho tiempo durmiendo.

Rory sintió el dolor del moratón que tenía en el pliegue del codo, por donde había penetrado la jeringuilla. Entonces lo recordó todo. El barco, el mar, las lejanas islas que había visto desde la cubierta del barco cuando había conseguido escapar. Y a los secuestradores persiguiéndolo. También se acordó de cuando había tirado por la borda el móvil que había robado justo antes de que lo atraparan, y de cuando lo sacaron a rastras del bote salvavidas y lo sacudieron violentamente, preguntándole a quién había llamado. Él se había resistido y había pataleado con toda su alma, gritando y escupiéndoles a la cara mientras lo sujetaban con fuerza, le subían la manga y aquella horrible mujer le clavaba la aguja en el brazo. Lo último que podía recordar era que lo habían llevado de vuelta a aquel apestoso tugurio y que lo habían vuelto a esposar a la tubería. Después, nada.

En ese momento miró con ferocidad a los extraños que estaban a los pies de su cama y pensó en su secreto. Era más listo que ellos. Solo él sabía que había hablado con Sabrina. Ella y su padre habrían llamado a la policía y seguro que en aquel preciso instante se estaba llevando a cabo un impresionante operativo de búsqueda.

—¡Será mejor que me soltéis, gilipollas! —les espetó en tono amenazante.

El hombre rubio esbozó una sonrisa burlona.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. Resulta que mi padre pertenece a los cuerpos especiales de la policía y si no me liberáis inmediatamente os encontrará y os dará una paliza.

—¡Vaya! Por lo visto tu papá es toda una joya —prosiguió el hombre de pelo claro—. Sin embargo, sabes de sobra que te lo estás inventando, Rory. He hablado con tu padre. Resulta que él y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo y posiblemente te interesará saber que en este preciso momento, mientras hablamos, está viniendo hacia aquí. Lo verás en menos que canta un gallo.

Rory frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Porque tenemos algunos asuntos que tratar. Pero eso a ti no te incumbe. Todo lo que tienes que hacer es sentarte y esperar calladito.

—Mientes.

—Pronto tendrás ocasión de comprobarlo —respondió el hombre—. En cualquier caso, ahora que estás despierto, puede que te apetezca darte una ducha y ponerte la ropa que te hemos preparado. Y supongo que también tendrás hambre…

—¡No quiero nada, capullo de mierda!

El hombre sonrió.

—A decir verdad, me llamo Pelham.

—¡Que te den por culo! —le gritó Rory.

—Uyuyuy, Rory. Estoy seguro de que a tu padre no le gustaría saber que utilizas ese lenguaje. Deberíamos intentar llevarnos bien, ¿no crees? Es lo mejor para todos.

—No me hables como si fuera un niño —le espetó Rory.

—Eres un chico muy valiente —continuó Pelham—. Y sé que también eres un chaval inteligente que sabe lo que le conviene. Así que, ¿por qué no te calmas y te portas como Dios manda? En cuanto llegue tu padre y arreglemos nuestros asuntillos, todo habrá acabado. —Pelham volvió a sonreír—. Y ahora quiero que sepas que estoy al mando de todo esto y que tengo un montón de cosas que hacer, de manera que no nos veremos mucho. —Seguidamente se volvió hacia el hombre que estaba a su lado, que todavía no había abierto la boca—. A partir de ahora, Ivan, este caballero que está aquí a mi lado, se encargará de cuidar de ti.

—Hola, Rory —dijo Ivan. Tenía una voz agradable. Rory había escuchado hablar con un acento similar a aquel en las películas. Imaginó que debía de ser polaco, ruso o algo parecido, y lo miró con el ceño fruncido.

Pelham echó un vistazo a su reloj.

—Ha sido un placer hablar contigo, Rory. Ahora Ivan y yo tenemos que irnos, pero él volverá dentro de un minuto para enseñarte dónde está el baño y darte algo de comer —dijo. Luego se volvió hacia Ivan e intercambiaron unas palabras en un idioma que Rory no entendió. A continuación dejaron la habitación y el chico escuchó el sonido de una llave girando en la cerradura. Se quedó mirando la puerta mientras fue capaz de aguantar las lágrimas y después enterró la cara en la almohada.

De ninguna manera iba a permitir que lo oyeran llorar.

26

Si Brujas era la ciudad medieval mejor conservada de Europa, la autopista que dividía en dos la campiña que la rodeaba era una de las más rápidas y modernas. Ben llegó con el tiempo justo para dejar el coche en una zona de estacionamiento en las afueras y subirse a un autobús que se dirigía al centro histórico.

Se sentó en la última fila, donde nadie pudiera molestarlo y, tras sacar el fax de su bolsillo, repasó la información que le había pasado Luc Simon. El pequeño restaurante familiar donde Jarrett acostumbraba a comer todos los días se encontraba justo en mitad del casco antiguo, en una de las calles que partían de la plaza principal. Después, siempre según los agentes de la Interpol que lo habían estado siguiendo muy de cerca, al negacionista del Holocausto le gustaba dar un paseo por sus pintorescos canales.

¡Qué tierno!, pensó Ben.

Se bajó del autobús justo donde empezaba la parte antigua de la ciudad y se entremezcló con los innumerables turistas que poblaban las plazas y las estrechas callejuelas adoquinadas. Compró un periódico belga en un pequeño quiosco y, tras comprobar la hora que era, empezó a buscar la plaza mayor y el local donde Jarrett solía almorzar.

No le llevó mucho tiempo dar con él; se encontraba exactamente donde Luc Simon había dicho, junto a la torre del reloj. En uno de los lados de la plaza había un bistró con una terraza exterior. Ben eligió una mesa protegida del sol gracias a una sombrilla, entre una joven pareja de enamorados que se daba la mano y una familia americana amante de las discusiones, que parecían querer batir el récord de velocidad comiendo hamburguesas y bebiendo Coca-Cola. Se reclinó sobre la silla de mimbre y se dispuso a hojear el periódico con aire despreocupado, sin quitarle ojo a la entrada del restaurante por encima de las páginas.

Resultaba fácil seguirle el rastro a la gente de hábitos fijos. A la 13.29 h, Ben divisó a un hombre que cruzaba la plaza y, tras dirigirse directamente al restaurante, entró sin mirar al cartel del toldo ni echarle un vistazo al menú expuesto junto a la puerta. Era evidente que se trataba de un cliente habitual, pero con aquella chaqueta de safari color beis y esos aires ostentosos que los británicos parecían rezumar cuando estaban en el extranjero, era imposible que nadie lo tomara por un lugareño. Llevaba un voluminoso libro bajo el brazo, lo que hizo pensar a Ben que era alguien que tenía intención de estar a solas durante un buen rato. Debía rondar los sesenta años y tenía una franja de pelo blanco y rizado rodeando una amplia coronilla, calva por lo demás. Estaba mucho más robusto y rechoncho que en la foto que le había enviado Luc Simon desde Lyon, pero sin duda era Don Jarrett.

A partir de ese momento, lo único que le quedaba por hacer era esperar a que acabara de comer. Un camarero se acercó a la mesa de Ben y este pidió una cerveza y un plato de mejillones con patatas fritas. Pagó por adelantado para poder marcharse deprisa en caso de que fuera necesario.

Mientras comía, saltaba ociosamente de un artículo de periódico a otro sin leer ni una sola palabra, mirando con frecuencia por la ventana del restaurante a través de la cual, por encima del logotipo de Stella Artois pintado en el cristal, divisaba la parte superior de la cabeza de Jarrett. Los americanos de la mesa de al lado por fin terminaron de engullir y se largaron a discutir a otra parte.

Pasados unos segundos de las 14.15 h, Jarrett cruzó la puerta del restaurante con su libro bajo el brazo, atravesó la parte derecha de la plaza y se mezcló con las hordas de turistas que pululaban por allí sacando fotos de la torre del reloj. Ben dejó un puñado de monedas de propina sobre la mesa y lo siguió.

Conforme se alejaban de la plaza principal, las calles, flanqueadas de edificios antiguos, se volvieron más estrechas y tortuosas. Ben se mantuvo a una distancia de unos cien metros, lo que le permitía seguirle los pasos sin que lo descubriera. La luz del sol se introducía por entre los árboles, reflejándose en las cristalinas aguas del canal. Jarrett torció a la izquierda y bajó trotando unos cuantos escalones en dirección al sendero que flanqueaba el canal.

Ben lo siguió. Jarrett caminaba por delante, avanzando muy lentamente, como si se recreara con el paisaje que lo rodeaba. Unos doscientos metros más adelante se elevaba un puente de piedra en forma de arco bastante pronunciado que se extendía por encima de las aguas. Amarrada a uno de sus lados, una barcaza para turistas vacía se balanceaba suavemente con la corriente.

No había nadie cerca, y tampoco se oía nada a excepción del suave chapoteo de las aguas contra los muros de piedra o el gorjeo de un mirlo que descansaba en un árbol por encima de sus cabezas. Ben aceleró el paso. Mientras caminaba, sacó la Smith & Wesson de su macuto y se la introdujo discretamente en el bolsillo de la chaqueta.

Jarrett pareció percibir su presencia y miró por encima de su hombro. Luego se volvió, sonrió y lo saludó con un educado «Buenas tardes» en francés, pronunciado con acento inglés, acompañado con una inclinación de la barbilla.

Ben no le devolvió la sonrisa.

—¿Don Jarrett?

Jarrett se giró de nuevo y lo miró. Su sonrisa se desvaneció rápidamente y fue reemplazada por un destello de recelo en sus ojos.

—Es usted Don Jarrett, ¿verdad? —preguntó Ben sin perder la calma.

—Si es un periodista, no hablaré con usted. No me interesa lo más mínimo, así que lárguese.

—No soy periodista —dijo Ben—, pero tampoco he venido a Brujas a hacer turismo.

Mientras decía esto, sacó la Smith & Wesson de su bolsillo. Por lo general la llevaba en condición uno: cargada, amartillada y con el seguro puesto, tal y como le habían enseñado. De ese modo solo tenía que retirar el seguro y estaba lista para disparar. Resultaba eficaz, pero no particularmente teatral.

En vez de eso, la manejó de la manera ostentosa que solían utilizar en las películas, la que hace que acabes muerto en el mundo real, deslizando hacia atrás la corredera con un aparatoso movimiento de la mano izquierda y soltándola de golpe, un gesto que solía provocar un fuerte ruido metálico que habría hecho estremecer a cualquiera.

Y así fue. El efecto fue aún mayor cuando Ben le apuntó con la pistola a la cabeza.

Lo cierto es que ni siquiera estaba cargada, pero Jarrett no tenía por qué saberlo.

Este retrocedió asustado, levantó las manos con las palmas hacia fuera y lo miró con ojos suplicantes.

—Ha venido para matarme, ¿verdad?

—¡Vaya! ¿Con que esperaba a alguien?

Jarrett lo observó indeciso, con la expresión de un hombre que se enfrenta a algo a lo que se había resignado hacía mucho tiempo.

—He recibido amenazas.

—Debe de ser un tipo muy popular. Pero no voy a matarlo. A menos que me obligue a hacerlo.

Jarrett se sonrojó.

—¿Qué es lo que quiere?

—Pregunté dónde podía encontrar al mayor capullo de entre todos los negacionistas del Holocausto y me dieron su nombre. Así que aquí me tiene, y ahora usted y yo vamos a tener una pequeña charla.

Ben desamartilló el arma con gran alarde y se la volvió a guardar en el bolsillo.

Jarrett parecía algo aliviado. El miedo había desaparecido de su rostro, dando paso a un rubor de indignación en sus mejillas.

—¿A quién le preguntó? —quiso saber.

Ben se encogió de hombros.

—A ellos.

—A los mismos cabrones que me persiguieron, me arruinaron la vida y me metieron en la cárcel —dijo Jarrett.

—Yo diría que se lo buscó usted solito, ¿no?

—No soy negacionista.

Ben sonrió con frialdad.

—¿También eso lo niega?

—Me acusaron de antisemita, fascista y terrorista, y no soy ninguna de esas cosas, ¿vale? Soy un historiador revisionista cuyo único delito fue hacer ciertas preguntas sobre cuestiones que ninguno más se atrevía a abordar. He cumplido mi condena, así que, ¿por qué no se va a tomar por culo y me deja en paz de una puta vez?

—Sí, sí. Como usted diga. Pero ahora me va a contestar a unas cuantas preguntas.

—¿Qué clase de preguntas?

—Primero vamos a dar un paseíto en barca.

Ben lo instó a echar a andar por el sendero. Estaba bastante seguro de que la gente de Luc Simon no lo estaba siguiendo, pero no quería que ningún fisgón escuchara su conversación. Lo último que necesitaba era llamar la atención de la Interpol sobre lo que quiera que estuviera haciendo su hermana. Aquello era algo que tenía que resolver él solo, sin la intervención de nadie.

A medida que se acercaban al puente, un hombre pequeño y delgado con un bigote despeinado y una bolsa para guardar dinero colgada del hombro por una correa apareció del lado del canal, rondando alrededor del bote amarrado y mirándolos expectante.

Ben señaló la barcaza.

—¿Cuánto nos costaría dar un paseo? —le preguntó.

El tipo respondió que doce euros cada uno. La embarcación tenía una pequeña cámara para el timonel en la proa y asientos para unos doce pasajeros. Ben sacó su cartera, contó ciento ochenta euros y se los entregó al dueño.

—Él y yo solos. No queremos compañía. Le he añadido un pequeño extra.

El hombre se encogió de hombros y se metió el dinero en la riñonera.

—No me gusta montar en barca —masculló Jarrett—. No sé nadar.

—Mejor.

Ben lo empujó hacia la orilla y lo obligó a bajar la escalerilla de la embarcación. A continuación hizo lo propio y lo presionó para que se dirigiera hacia la popa, lo más lejos posible de la cámara del timonel. El barquero descendió tras ellos, encendió el motor y soltó amarras.

Los canales serpenteaban sinuosamente por la antigua ciudad medieval, pasando por delante de edificios de piedra cubiertos de plantas trepadoras y bajo los árboles que se inclinaban sobre las aguas. Jarrett se agarró con fuerza a la barandilla de cromo de la parte posterior de la barca mirando la estela de burbujas que surgía del lento movimiento de las hélices. Ben se situó junto a él y se quedó mirándolo.

—Soy feliz en este lugar —dijo Jarrett quedamente—. Me gusta cómo la gente me ignora. Puedo perderme y olvidarme de toda la mierda que hay ahí fuera y de todo lo que me hicieron.

—Sé exactamente cómo se siente.

Jarrett lo miró sorprendido.

—Se siente traicionado. Le mostró al mundo lo que pensaba, que era la pura verdad, y le pisotearon. Piensa que lo han tratado injustamente y, ¿sabe qué? Que no me importa una mierda su acto de inmolación. Siento un absoluto desprecio por usted y no me apetece nada estar aquí pero, por desgracia, necesito su ayuda.

Jarrett lo miró con el rostro crispado por el odio.

—¿Qué tipo de ayuda? —le espetó.

—Información.

—¿Sobre?

—Su especialidad —respondió Ben.

—¿Y yo que beneficios saco de todo esto?

—Muchísimos, Jarrett. Créame. Si habla conmigo le sucederán un montón de cosas buenas. Como por ejemplo, que no lo encuentren flotando en el canal con una bala en la cabeza. No está mal para empezar, ¿verdad?

Jarrett se quedó mirándolo largo rato y de pronto pareció decidir que Ben hablaba en serio. Entonces dejó escapar un suspiro y, como si se hubiera desinflado un poco, sus hombros se relajaron.

—De acuerdo. Entendido. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Me gustaría saber por qué un puñado de terroristas neonazis estarían interesados en Hans Kammler.

Jarrett levantó las cejas estupefacto.

—¿Hans Kammler? ¿El general de las SS Hans Kammler?

—¿Existe algún otro Hans Kammler del que debería haber oído hablar?

Jarrett se apoyó en la barandilla y resopló.

—Podría ser útil saber qué es lo que pretenden conseguir de Hans Kammler.

—El tipo de cosas que le van a usted —dijo Ben—. Unos documentos que, supuestamente, demostrarían que el Holocausto nazi nunca sucedió.

Jarrett frunció el ceño.

—¿El tipo de cosas que me van a mí? Espere un momento. Yo nunca he dicho que no sucediera. Solo que fue exagerado burdamente. Que solo murieron un millón, no los seis millones que se reivindican. Y que no se produjo el gran exterminio judío al que tanto bombo y platillo le han dado. Que fue una invención sionista urdida por los británicos en 1947 para hacerse con el control de Oriente Medio llenando el territorio de Palestina de un montón de refugiados judíos que no tenían donde caerse muertos.

—Ahórrese la charla para cuando esté con alguien dispuesto a tragársela —dijo Ben—. Y ahora, conteste a mi pregunta.

Jarrett se quedó callado unos instantes. Tan solo se oía el canto de los pájaros, el suave burbujeo de la barca y el latido del tráfico en la distancia. Al final dijo:

—Bueno, la verdad es que puedo entender por qué un revisionista del Holocausto podría estar interesado en algún documento escrito por Kammler si lo que pretende es arrojar algo de luz sobre la cuestión de Auschwitz. —Jarrett asintió con la cabeza, como si reflexionara al respecto—. De hecho, tiene bastante sentido.

—¿A qué se refiere con «la cuestión de Auschwitz»?

—Imagino que está usted al tanto de que Kammler era el responsable de la División de Construcción de las SS que levantó el presunto campo de exterminio y supervisó personalmente el diseño de las supuestas cámaras de gas.

—Sí, estoy al tanto —respondió Ben—. Aunque no entiendo por qué utiliza términos como «presunto» y «supuestas».

Jarrett sonrió con expresión lúgubre.

—Ese es precisamente el quid de la cuestión. La única razón que esgrimieron esos cabrones para meterme en la cárcel. Los revisionistas creemos que las cámaras de gas que se pueden ver hoy en día cuando se realiza una visita guiada en Auschwitz son en realidad un refugio antiaéreo reconstruido, disfrazado para que parezca que se utilizó con propósitos homicidas cuando en realidad no fue así. Hay un montón de cosas que no quieren que se sepan.

—¿Que no quieren que se sepan? ¿Quiénes?

—Ellos —respondió Jarrett con vehemencia. Los capilares de sus mejillas se teñían de rojo—. Como el hecho de que los presos del campo de trabajo disponían de una piscina y un teatro propios. O que prácticamente no se haya encontrado ni rastro del compuesto químico denominado Zyklon B en las paredes de las cámaras de gas. De hecho, la cantidad era mucho menor que la que se detectó en las habitaciones donde los despiojaban y que se utilizaban exclusivamente para la higiene de los reclusos. Incluso los historiadores que sostienen la teoría del Holocausto han reconocido que el noventa por ciento del producto se utilizó de forma rutinaria como pesticida para el mantenimiento de los niveles de salubridad. Si eso es así, ¿qué sentido tendría que se preocuparan del bienestar de sus prisioneros si igualmente iban a acabar exterminándolos? No tiene ni pies ni cabeza. Y luego está el pequeño detalle de los agujeros en el techo de la cámara de gas, a través de los cuales, supuestamente, los nazis vertían los cristales que producían el gas cianhídrico. Resulta perfectamente demostrable que los realizaron los soviéticos con fines deliberadamente propagandísticos.

Ben lo escuchó con atención. Aquello era exactamente el tipo de veneno que esperaba escuchar de alguien como Jarrett y la perorata le resbaló por completo. Lo que le resultó doloroso fue pensar que su propia hermana, a la que había recordado durante todos aquellos años con tanto afecto, pudiera apoyar aquellas terribles manipulaciones de la realidad.

Entonces apartó aquella preocupación de su mente y se centró en la cuestión que le rondaba por la cabeza en ese preciso momento.

—¿Así que está sugiriendo que esa gente quiere echarle el guante a los documentos de Kammler porque creen que les permitirá encontrar la prueba del auténtico uso que se dio a las cámaras de gas?

—Exactamente. Demostrar que en realidad nunca se emplearon para gasear a nadie —concluyó Jarrett con una sonrisa—. Pero yo no he oído hablar jamás de esos documentos. De hecho, me interesaría mucho echarles un vistazo. ¿Dónde están?

—Si cree que se lo voy a decir, está listo.

—¡Qué lástima! Hay un montón de preguntas sobre Kammler que jamás han obtenido respuesta. Nadie sabe qué fue de él o por qué a un tipo tan bien situado en la jerarquía nazi y que alrededor de 1945 solo tenía obligación de responder ante el propio Hitler, ni siquiera se le nombrara en los juicios de Núremberg que tuvieron lugar después de la guerra. Debió de ser una conspiración a gran escala. Alguna trama de la CIA o rollos de esos. Fuera de mi ámbito de estudio. —Jarrett soltó una risita siniestra—. Para ese tipo de cuestiones debería hablar con un tipo llamado Lenny Salt. De hecho, ahora que lo recuerdo, él también estaba interesado en Kammler. Fue hace mucho tiempo. Prácticamente lo había olvidado.

—¿Quién es?

—Un fanático de las teorías de la conspiración. Un científico, creo. De la Universidad de Mánchester. ¡Ah, sí! Era físico. Tenía un aspecto extraño. En una ocasión asistió a una de mis conferencias.

—¿Uno de sus camaradas revisionistas?

Jarrett pareció a punto de protestar por el tono utilizado por Ben, pero entonces se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—No, para nada. Mis opiniones no le interesaban en absoluto. De hecho, se oponía radicalmente a ellas. Pero me dio la impresión de que sabía un montón de cosas sobre Kammler. Si quiere que le sea sincero, muchas más que yo. —Seguidamente hizo una pausa y frunció los labios—. Y estoy seguro de que estaría muy interesado en esos documentos de los que me habla, si es que no los tiene ya.

—No, no los tiene —dijo Ben—. Lo sé de buena tinta. ¿Hasta qué punto conoce a ese tal Salt?

Jarrett se encogió de hombros.

—Igual de bien que conocería usted a alguien con quien ha pasado media hora bebiendo una cerveza. Como ya le he dicho, charlamos sobre Kammler, después discutimos, me llamó nazi de mierda y se marchó.

—Creo que tiene usted ese efecto sobre la gente, Jarrett. De hecho, diría que salió bien parado.

La barca se estaba aproximando a otro puente. Junto a él había una escalera de piedra que conducía hasta la calle.

—Yo me bajo aquí —dijo Ben—. Disfrute del resto del viaje.

—¿Eso es todo? —preguntó Jarrett, nervioso—. ¿Así que no va a dispararme?

—No creo que sirviera de mucho —respondió Ben—. Si quieres cambiar el mundo, no basta con matar una rata, tienes que matarlas a todas. Y ese trabajo les corresponde a otros. Pero yo no dormiría muy tranquilo si fuera usted.

Acto seguido le dio unas palmaditas en el hombro al barquero para que se aproximara a la orilla, subió los escalones de piedra y se alejó.

Mientras cruzaba el puente, se asomó al canal y vio a Don Jarrett mirándolo fijamente desde la popa de la embarcación. Instantes después, esta pasó por debajo de la plataforma y Ben no volvió a verlo.

27

Adam O’Connor sabía exactamente cuántos pasos había que dar para recorrer tanto el ancho como el largo de su habitación en aquel hotel de mala muerte. También sabía en qué esquinas estaban las telas de araña, y había pasado tanto tiempo mirando fijamente el llamativo diseño floral del papel descolorido de las paredes que hubiera podido dibujarlo con los ojos cerrados.

Después de casi dos días de espera, estaba empezando a enloquecer, y se sentía como si llevara toda la vida allí recluido. El estómago se le había cerrado por la preocupación, hasta el punto que le dolía cada vez que intentaba probar bocado. Apenas había tocado los platos del estofado maloliente que le había llevado el servicio de habitaciones. No había echado la llave de la puerta y varias veces la había abierto de golpe y se había asomado al pasillo en penumbra. Ni siquiera lo estaban vigilando. En una o dos ocasiones le habían entrado ganas de salir corriendo y no parar hasta encontrar una comisaría de policía. Pero sabía que era lo peor que podía hacer. Matarían a Rory.

Ojalá siga todavía con vida. En aquel momento no tenía manera de averiguar cómo estaba su hijo, y mucho menos dónde.

Entonces consultó su reloj. La tarde estaba llegando a su fin, y muy pronto oscurecería. Otra noche más esperando. ¿Por qué le estaban haciendo aquello?

Incapaz de evitar que su imagen volviera a aparecérsele, visualizó una vez más el rostro de Rory. Aquello fue demasiado. Adam sintió las saladas lágrimas brotar de sus ojos y, antes de que quisiera darse cuenta, estaba llorando a lágrima viva, sacudiendo violentamente los hombros. Justo entonces sintió una fuerte arcada y, tras levantarse como pudo del sillón, llegó al baño justo a tiempo. Sin embargo, lo único que salió de su boca fueron unas cuantas hebras de bilis. Luego se lavó la cara en el lavabo, se echó un poco de agua de color marrón en las mejillas e intentó tranquilizarse.

La gente siempre le había dicho que aparentaba menos edad de la que tenía pero, cuando se miró en el espejo lleno de manchas, descubrió a un hombre demacrado, sin afeitar, con gesto desquiciado y diez años mayor. Tenía los ojos rojos, hinchados y ojerosos, las mejillas hundidas y unas arrugas tan profundas que parecía que se las hubieran hecho con un cuchillo.

Fue entonces cuando su determinación se volvió aún más sólida y resolvió que su plan era el más adecuado.

No podía ser de otro modo.

¿Y si te equivocas? ¿Y si estás subestimando la situación?

Es así, Adam. No tienes elección. Te comprometiste a ello desde el mismo momento en que saliste de casa.

A continuación regresó tambaleándose a la habitación y se sentó en el borde de la cama, hueca y desencajada. Pasó el tiempo, pero no hubiera sabido decir cuánto. Volvió a llorar durante un rato y después se secó las lágrimas con un pañuelo que llevaba en el bolsillo, se sonó la nariz y se quedó mirando al vacío con la mente aturdida.

Se encontraba lejos, sumido en sus oscuros y borrosos pensamientos, cuando de pronto escuchó unos pasos en el exterior. Tras recorrer los viejos tablones del pasillo, se detuvieron delante de su habitación. A continuación se hizo el silencio, y unos instantes después la puerta se abrió de par en par y entraron tres personas.

Adam levantó la vista y vio a una mujer de pie. Debía de tener unos treinta años. Era rubia y llevaba el pelo atado, dejando al descubierto una mandíbula cuadrada y una mirada impasible en sus ojos.

La odió de inmediato.

A su izquierda había un hombre alto y delgado, mientras que el de su derecha medía la mitad pero era el doble de ancho, puro músculo, con unos brazos que hacían que le tiraran las costuras de la chaqueta y un cuello como el de un toro. Los tres lo observaban atentamente. El tipo fornido llevaba una pistola en la mano. Apuntaba hacia el suelo, pero a juzgar por cómo la toqueteaba, estaba deseando utilizarla.

Adam intentó centrarse, a pesar del tremendo cansancio que sentía. Los que se habían llevado a Rory de Teach na Loch eran una mujer y dos hombres.

La mujer tomó la palabra.

—¿Es usted Adam O’Connor?

Adam no consiguió identificar del todo el acento. Parecía de algún país de Europa del este. Tal vez checo.

—Sí. Soy Adam O’Connor —respondió débilmente. Después de tanto tiempo sin hablar con nadie, su voz le sonó de lo más extraña—. ¿Dónde está mi hijo?

—Lo verá pronto. Cuando llegue el momento —dijo ella—. Mientras tanto mantenga la boca cerrada y venga con nosotros. Si intenta hablar con alguien o echar a correr, su hijo morirá. —En aquel momento alzó un teléfono móvil—. Me bastará con apretar un botón.

Después de esperar a que reuniera sus cosas, lo instaron a abandonar la habitación y recorrer el mugriento pasillo, con su bolsa de viaje en la mano mientras el hombre alto cargaba con su maletín. Pasaron por delante de hileras de puertas detrás las cuales no se oía ni el más mínimo ruido. No había ni rastro de vida por ninguna parte. Adam se alegraba de abandonar aquel lugar detestable y sintió que su corazón revivía ante la idea de volver a ver a Rory. Estaba vivo.

—Muévete —masculló el tipo fornido, empujándolo para que avanzara por el pasillo. Su acento era similar al de la mujer.

—¿Quiénes sois? —preguntó Adam.

El tipo fornido lo golpeó con la pistola en la nuca con la fuerza suficiente como para que se doblara por la mitad y soltara un grito ahogado.

—Le he dicho que tuviera la boca cerrada —dijo la mujer sin volverse para mirarlo. El hombre alto lo agarró por el brazo y lo obligó a seguir caminando.

A continuación atravesaron una puerta con un cartel en el que se leía «Privat» y bajaron por una estrecha y desnuda escalera que olía a humedad y que los condujo hasta una salida trasera que daba a un callejón. Adam siguió a la mujer al exterior y, en unos instantes, se encontraron bajo la pálida luz del sol. El callejón estaba flanqueado de viejas cajas de cerveza y de cartón junto a varios cubos de basura que olían a podrido.

A poco distancia había una furgoneta sin matrícula esperándolos. El tipo fornido abrió las puertas traseras de par en par mientras el alto tiraba la bolsa de viaje sobre la parte delantera junto al maletín. Seguidamente le indicaron con un movimiento de la pistola que subiera al vehículo. La parte trasera carecía de ventanas y estaba completamente vacía a excepción de un colchón sobre el rígido suelo metálico. Acto seguido, las puertas se cerraron con un fuerte estruendo que retumbó en el interior y Adam se quedó a oscuras.

Tras escuchar el ruido de otras puertas cerrándose, el motor se encendió y la furgoneta arrancó con una fuerte sacudida que a punto estuvo de hacerlo caer.

El viaje fue largo. Adam se acurrucó sobre el colchón mientras el chasis de la furgoneta chirriaba y traqueteaba, transmitiéndole las vibraciones a través del suelo. Teniendo en cuenta el constante y monótono rugido del motor, supuso que iban por una vía rápida, posiblemente una autopista.

Después de lo que le parecieron días, el ruido del motor disminuyó hasta convertirse en un zumbido y las vibraciones mermaron mientras la furgoneta giraba para entrar en una carretera más lenta y empezaba a balancearse y a oscilar en las curvas. A juzgar por la inclinación del suelo y el número de cambios de marcha, dedujo que debían de estar subiendo un puerto de montaña.

Por un terrible momento, eso le hizo pensar en Julia Goodman. Aquella tarde, en Dublín, Lenny Salt había sugerido que alguien habría podido arrojarla desde lo alto de una montaña. Aquello había sucedido tan solo unos días antes, pero Adam tenía la sensación de que hubiera pasado una eternidad. En aquel momento no lo había creído, pero ya nada era igual. Cualquier cosa era posible. ¿Y si le sucedía lo mismo a él? ¿Y si su hijo ya estaba muerto y él también estaba a punto de ser asesinado?

No obstante, ni la furgoneta se detuvo, ni nadie abrió las puertas de golpe para sacarlo a rastras y empujarlo desde lo alto de algún precipicio. El vehículo se limitó a proseguir su viaje. La temperatura había descendido notablemente, como si se encontraran a una altitud considerable. Adam encontró una manta arrugada sobre el colchón y se cubrió con ella. Mientras seguía allí, hecho un ovillo, la furgoneta abandonó el camino asfaltado y empezó a dar bandazos y tumbos por un interminable camino pedregoso.

Adam perdió la noción del tiempo. En su mente la realidad empezó a entremezclarse con las pesadillas, haciéndolo caer en un impreciso duermevela hasta que los golpes de unas puertas al cerrarse y el ruido de unas voces en el exterior lo despertaron de golpe y se dio cuenta de que se habían detenido. A continuación escuchó otros ruidos extraños, como el rechinar de algún tipo de mecanismo y un estrépito vibrante que recordaba al del rastrillo gigante de una fortaleza al cerrarse. Inmediatamente después, la furgoneta se puso en marcha de nuevo. Esta vez el ruido del motor retumbaba, como si estuvieran atravesando algún tipo de túnel. A partir de ahí avanzaron durante un buen rato y Adam sintió que se desplazaban lentamente cuesta abajo dibujando una espiral, como si estuvieran entrando en un enorme aparcamiento subterráneo.

Movido en igual medida por la curiosidad y el terror, Adam se salió rodando del colchón y volvió a ponerse de pie como pudo. ¿Adónde lo estaban llevando?

Entonces, sin previo aviso, la furgoneta se detuvo de nuevo. Escuchó las puertas delanteras abrirse y el ruido de pisadas retumbando que indicaba que sus captores se habían apeado. Los pasos recorrieron el lateral de la furgoneta y la cerradura giró con un ruido estridente y áspero hasta que, de repente, Adam se vio obligado a cubrirse los ojos, deslumbrado, al tiempo que la parte trasera de la furgoneta se vio inundada de una potente luz blanca.

Unas fuertes manos lo agarraron por los brazos y lo sacaron a la fuerza. Apenas veía nada, y tuvo que esforzarse enormemente para recuperar el sentido de la orientación. La superficie bajo sus pies era de cemento, el aire olía a rancio y unas voces resonaban contra los muros de piedra. Hacía frío, el ambiente era húmedo y oscuro y algo le dijo que se encontraban bajo tierra y a bastante profundidad. Había varias personas más a su alrededor, hablando rápidamente en un idioma que estaba bastante seguro que no era alemán.

Sus ojos empezaron a acostumbrarse a la potente luz de los focos y pudo ver que se encontraban en una habitación de grandes dimensiones. Las paredes estaban pintadas de color gris acorazado y cubiertas de vetas causadas por la humedad y por el tiempo. Había varios vehículos más aparcados alrededor, un par de camiones y un Land Rover.

La mujer, el hombre alto y delgado y el fornido de la pistola conversaban con un grupo completado por cuatro hombres más. Todos ellos mostraban la misma expresión seria. Dos iban armados con pequeñas pistolas automáticas protegidas por fundas situadas a la altura de la axila. Adam no entendía ni una palabra de lo que estaban diciendo, pero parecía tratarse de una entrega… y estaba claro que él era la mercancía.

La mujer asintió con la cabeza y alguien se rio. Acto seguido, uno de los hombres armados lo agarró y, con muy malos modos, lo obligó a cruzar la habitación hacia una puerta de acero. Adam miró por encima de su hombro y vio que la mujer y sus dos acompañantes se alejaban sin volver la vista atrás.

Una vez hubieron cruzado la puerta, tuvo que continuar caminando por un pasillo de piedra que parecía no terminar nunca. Las paredes eran del mismo color gris moteado. Pasaron por delante de una señal de metal sujeta a la piedra por medio de remaches con los bordes consumidos por el óxido. Una escueta flecha de color rojo señalaba hacia el fondo del pasillo, indicando la dirección a seguir, y debajo se podía leer algo escrito en letras negras descoloridas en un idioma que podía ser el alemán. No tenía ni idea de lo que podía significar «Befehlsraum», pero la palabra «Kommandostab» parecía militar.

—¿Adónde coño me llevan? —preguntó.

Su pregunta no obtuvo respuesta. Sus cuatro captores le hicieron continuar caminando por el húmedo y oscuro pasillo. Dispersos por el suelo había algunos charcos de agua estancada y los cables y las viejas tuberías que recorrían las paredes conectando las bombillas protegidas por pequeñas jaulas de metal estaban cubiertos de telarañas. Los interruptores y los disyuntores eran viejos cacharros de baquelita, tan viejos como la pintura desconchada que cubría los bloques de piedra.

El pasillo dibujaba una curva a la derecha. A continuación bajaron unos escalones de metal que terminaban en un rellano con más puertas, en el que encontraron otro cartel con más flechas rojas que señalaban en diferentes direcciones. Fuera lo que fuera aquel lugar, era enorme.

Los hombres abrieron una de las puertas y obligaron a Adam a entrar en lo que parecía una despensa. A juzgar por la capa de polvo de las mesas y los estantes, no había sido utilizada en décadas.

Entonces, cuando miró a su alrededor, supo exactamente cuánto tiempo había pasado. Adam se quedó paralizado, mirando de hito en hito y sin poder dar crédito a la bandera desgastada por el tiempo que colgaba de la pared en el otro extremo de la habitación. Era de color rojo, con un círculo blanco en el centro de aproximadamente un metro de diámetro.

Y en el interior del círculo había una esvástica nazi.

Adam se dio media vuelta para mirar a sus captores, pero estos se limitaron a empujarlo para que se dirigiera hasta otra puerta de acero situada al otro extremo de la habitación y, una vez estuvo al otro lado, lo encerraron allí.

Se encontraba en una celda. Era limpia y cálida, con un radiador, una cama individual de estructura metálica, un lavabo, un retrete y un armario. A pesar de ello, no dejaba de ser una celda.

Adam O’Connor empezó a aporrear la fría puerta de acero, vociferando que le dejaran ver a su hijo.

28

Eran cerca de las tres de la tarde, y Ben se encontraba de vuelta en el aparcamiento a las afueras de Brujas, sentado al volante de su Mini, preguntándose cómo debía proceder. Europa estaba plagada de grupos neonazis que brotaban como setas. En algún lugar, ahí fuera, uno de ellos lo conduciría hasta la mujer que creía su hermana. Podía dedicarse a localizarlos, infiltrarse en sus reuniones, vigilarlos en la sombra como un fantasma, o a derribar puertas a patadas y liarse a mamporros hasta dar con el degenerado lleno de tatuajes y con la cabeza rapada que lo llevaría hasta ella.

Luc Simon sabía lo que se decía. En aquel momento, lo que más deseaba era patear culos a diestro y siniestro.

Pero aquello le llevaría meses, quizás años, y dominaría su vida por completo. Incluso aunque estuviera dispuesto a correr el riesgo de provocar la ira de Luc Simon y pasarse la mitad de los años que le quedaban dando esquinazo a los agentes de la Interpol, el tiempo era un lujo que no se podía permitir. Tenía que ocuparse del abogado de Rupert Shannon. La amenaza de perder Le Val pendía sobre su cabeza como la espada de Damocles. La posibilidad de tener que ir al banco a suplicar que le dieran dinero era algo que no había contemplado jamás, y solo pensar en ello le revolvía el estómago. Y ninguno de estos problemas iba a resolverse por sí solo.

Sin embargo, no podía abandonarlo todo, así, sin más, y regresar a casa. La otra opción era continuar siguiendo la pista de Kammler. Si lograba averiguar algo más sobre el tipo de gente que se interesaba por el trabajo del general de las SS, si encontraba y hablaba con otros que buscaban lo mismo que él, quizás podría establecer algunas conexiones.

Ben pensó en el hombre que había mencionado Don Jarrett.

—De acuerdo, Lenny Salt —dijo en voz alta—. Veamos si podemos sacarte de tu escondrijo. Tal vez puedas arrojar algo de luz sobre este desbarajuste.

Utilizó su móvil para buscar la Universidad de Mánchester en internet. La página web del departamento de Física fue fácil de encontrar pero, tras examinarla minuciosamente dos veces, no vio ni la más mínima mención a Lenny Salt. A continuación dedicó unos cuantos minutos más a revisar el resto de los departamentos de ciencias por si acaso Jarrett se había equivocado de especialidad, pero nada.

Entonces lo intentó tecleando «Lenny Salt» en el motor de búsqueda. Obtuvo cerca de un millón de resultados, pero ninguno parecía lo suficientemente prometedor.

Regresó al sito del departamento de Física y se le ocurrió otra opción. Se encontraban a finales de junio y la universidad estaría en pleno periodo vacacional. Lo más probable es que hubiera pocos profesores, a excepción de alguno que otro que se pasara por su despacho para alguna gestión, pero seguro que había un par de miembros del personal administrativo ocupándose de la recepción. Ben desplazó hacia abajo la lista de profesores y sus ojos se posaron en un tipo llamado Tom Wilson. En la foto parecía rondar los cuarenta, algo calvo y un poco rechoncho. Sonreía con los ojos, como alguien que tenía sentido del humor, y Ben se preguntó si la broma le parecería divertida.

A continuación marcó el número de la recepción.

—Departamento de Física —respondió una voz femenina. Parecía joven y sonaba medio dormida por el aburrimiento. Se la imaginó allí sentada, ocupándose del mostrador vacío de una recepción durante una calurosa y pesada tarde mirando por la ventana y contando los minutos que le faltaban para salir de allí.

Sin duda, cabía la posibilidad de que, por su trabajo, tuviera que hablar todos los santos días con Wilson, en cuyo caso descubriría el engaño de inmediato y le colgaría el teléfono. Se lo jugaba todo a una carta, pero era la única que tenía.

Intentó sonar alegre y despreocupado.

—Hola, soy el doctor Wilson. Escuche, siento molestarla, pero estoy llamando a Lenny Salt al teléfono de su despacho y no contesta. Tengo que preguntarle algo, pero he perdido su maldito número de móvil. ¿Por casualidad no lo tendrá por ahí?

Al otro lado de la línea se hizo el silencio.

Cuando volvió a hablar, el tono aburrido de su voz había desaparecido.

—¿Quién ha dicho que es?

—El doctor Tom Wilson —soltó Ben sin pensar. Cuando quiso darse cuenta, ya era demasiado tarde.

La mujer volvió a quedarse callada durante un buen rato.

—¿Tom Wilson? ¿El subdirector del departamento? —preguntó con desconfianza, aunque Ben percibió un tono ligeramente divertido en su voz.

—Así es.

—¿Y usted conoce el número de su despacho, doctor Wilson?

Le estaba tomando el pelo. Ben no respondió.

—Lenny Salt ya no trabaja aquí —dijo—. Y nunca tuvo un despacho propio. Era solo el ayudante del laboratorio. Pero eso usted ya lo sabe, ¿verdad, doctor Wilson?

Mierda.

—Las bromas estudiantiles suelen estar reservadas a la Rag Week[1].

—Me ha pillado, pero no estoy gastándole una broma estudiantil.

—Así que ni es usted Tom Wilson, ni tampoco un estudiante.

—Inocente de ambos cargos.

—Sabía que no era usted Wilson. Su voz es demasiado amable. Y tampoco tiene voz de estudiante imberbe.

—Lo tomaré como un cumplido —dijo Ben.

—Y entonces, ¿con quién tengo el placer de hablar?

Él se encogió de hombros.

—Me llamo Ben. —Algunas veces la sinceridad era la mejor arma.

—Bonito nombre. ¿No estará intentando meterme en líos, verdad Ben?

—Perdone, pero no me he quedado con su nombre.

—Es que no se lo he dicho. Me llamo Vicki. Con «i» latina.

—Ni por lo más remoto se me pasaría por la cabeza intentar meterla en líos, Vicki con «i» latina.

Ella se rio por lo bajo.

—Escuche, querido Ben de la voz amable. Incluso aunque tuviera un número que darle, no me está permitido hacer algo así. Pero no lo tengo, porque Lenny Salt nunca jamás nos lo habría facilitado. Le preocupaba demasiado que la CIA o algún otro pudiera emplearlo para dar con él.

—Eso es algo con lo que hay que tener mucho cuidado —dijo Ben—. Con esa gente, nunca se sabe.

—Y precisamente por eso, si yo estuviera intentando localizar a ese viejo pelmazo, algo que no haría ni en un trillón de años, no me molestaría en buscar su teléfono. Buscaría rollos raros en internet.

—¿Rollos raros?

—Sí, es el nombre de su página web. Rollosraros.com. Pero que conste que yo no le he dicho nada.

—Tengo la sensación de que Salt no era precisamente su favorito en el departamento.

Ella soltó un bufido.

—Está pirado. Y es un lameculos. Se cree un gran científico. Y que conste que yo no tengo favoritos en este lugar.

—¿Tiene idea de adónde pudo ir cuando dejó el departamento?

—Sé que vive en una caravana, una casa rodante o algo de eso. Pero podría estar en cualquier parte.

—Le agradezco mucho su ayuda, Vicki. Sin duda, de todas las recepcionistas de departamentos de Física con las que he coqueteado por teléfono, no solo es usted la más simpática, sino también la más extraña.

Ella volvió a reírse por lo bajo.

—Me lo tomaré como un cumplido. Si quiere agradecérmelo, invíteme a una copa algún día.

—Lo haré. La próxima vez que vaya a Mánchester.

—Esperaré con impaciencia, Ben. Ya sabe dónde encontrarme —dijo antes de colgar.

Ben se quedó mirando el teléfono durante unos instantes, sonriendo y sacudiendo la cabeza.

Seguidamente se reclinó sobre el asiento del conductor, abrió de nuevo el motor de búsqueda y escribió la dirección que Vicki le había proporcionado. Lo que encontró no le sorprendió demasiado. La página web era el paraíso de los amantes de las teorías de la conspiración. Tocaba todos los palos: la muerte de Lady Di, los verdaderos motivos de la invasión de Iraq, el que Bin Laden trabajara para el servicio de inteligencia estadounidense, el área 51, el encubrimiento de los avistamientos de ovnis y los puestos de observación de la CIA en la cara oculta de la luna.

Ben pasó por encima de ellos rápidamente, desplazando la interminable lista hasta que dio con un encabezamiento en el que se leía «La Iniciativa Sombra de Kammler: ¿Realidad o ficción?».

Ben se quedó mirándolo un buen rato y después clicó encima.

«Página temporalmente fuera de servicio».

Tras reflexionar durante unos instantes, desplazó el puntero del ratón e hizo clic sobre un botón en el que se leía «Contactar». A continuación se abrió una nueva página en la que no aparecía ningún número de teléfono al que se pudiera llamar ni ninguna dirección electrónica del tipo «lenny@rollosraros.com». Tan solo un formulario electrónico que se debía rellenar y enviar.

Ben sopesó cuál era la mejor manera de conseguir que aquel tipo diera señales de vida. No tenía ningún sentido ir directo al grano con una frase como «Quiero hacerle unas preguntas» y esperar a que le respondiera. Tenía que hacerle creer que tenía algo jugoso que ofrecerle. Si Salt estaba tan interesado en la cuestión como para hacer un viaje para asistir a una de las conferencias de Jarrett, tal vez conseguiría despertar lo bastante su atención para que lo llamara.

Entonces escribió:

«Mensaje para Lenny Salt. Tengo una información importante sobre Hans Kammler. Si quiere saber más, póngase en contacto conmigo». No escribió su nombre ni le dio ninguna dirección de correo electrónico, sino que se limitó a teclear su número de móvil.

Una vez hubo enviado el mensaje, se quedó un buen rato sentado en el coche. No sabía muy bien qué tipo de respuesta esperaba o si Salt podría serle de utilidad. Ni siquiera tenía ni idea de qué dirección tomar si al final resultaba encontrarse en un callejón sin salida. Tal vez debería recurrir de nuevo a Luc Simon para que le diera más nombres. Quizás, después de todo, había llegado el momento de empezar a patear puertas.

O puede que Brooke tuviera razón. Tal vez debía volver a casa e intentar concentrarse en los innumerables problemas que lo aguardaban allí.

Pero sabía que había llegado demasiado lejos para hacer algo así. No podía largarse sin más. Entonces cerró los ojos e intentó tranquilizarse. Tenía demasiadas cosas en qué pensar, y la mayor parte de ellas carecían completamente de sentido.

Aproximadamente media hora después, cuando el reloj del salpicadero del Mini se aproximaba a las cuatro menos cuarto, el teléfono empezó a zumbar en su regazo y Ben se dio cuenta de que se había quedado dormido en una posición de lo más incómoda. Al oír el timbre del móvil, levantó la cabeza de golpe e inmediatamente se puso en guardia.

—¿Quién es usted? —dijo una voz masculina al otro lado de la línea. Era una voz grave, áspera y cargada de desconfianza. Ben imaginó que debía rondar los sesenta años. Hablaba con acento del este de Londres.

—¿Hablo con Lenny Salt?

—¿Quién es usted? —repitió la voz.

—Soy un amigo, Lenny. Solo quiero hablar.

—Nunca conseguirá rastrear este número.

—Como ya le he dicho, soy un amigo.

En ese momento se hizo una pausa.

—¿Dice que tiene información sobre Kammler? —preguntó unos segundos después.

—Así es.

—Ya tengo toda la información que necesito sobre Kammler.

—Eso es lo que usted cree —dijo Ben—. Espere a oír lo que tengo que contarle. ¿Podemos vernos?

Presionar para concertar una cita con un paranoico como Salt era una jugada peligrosa. Existía un riesgo muy alto de que se asustara y saliera huyendo, y una vez se hubiera ido, no volvería a hablar con él nunca más. Sin embargo, Ben sabía que el único modo de sacarlo de su caparazón y mantenerlo ahí era pillarlo cara a cara. Si su instinto no lo engañaba, lo único que tenía que hacer con Salt era despertar lo suficiente su curiosidad.

Y, por lo visto, la cosa estaba funcionando. El largo silencio al teléfono daba a entender que estaba interesado, aunque con cierto recelo, como un gato hambriento que se debate entre la desconfianza y la tentación ante un desconocido que le ofrece algo de comer.

—Podemos vernos —dijo Salt—, pero yo pongo las condiciones. Debe ser usted el que venga a verme.

—No hay ningún problema. Dígame dónde.

—Laugharne.

Ben tuvo que pensar un rato para recordar dónde estaba.

—¿En Gales?

—Sí.

—¿Es ahí donde vive? ¿En la costa galesa?

—Yo no he dicho que viva ahí —respondió Salt con cautela—. He dicho que nos encontraremos allí. Mañana por la mañana a las once. Deberá venir solo, y lleve una bufanda roja para que lo reconozca.

Una bufanda roja en pleno verano, pensó Ben. Genial.

—De acuerdo. ¿Dónde exactamente?

—Hay un castillo en la bahía. Coja el sendero que discurre por el lateral, en dirección a la casa de Dylan Thomas. Diríjase al primer banco de madera y espere.

—Allí estaré.

29

Sobre las cinco de la tarde, Ben saboreaba un whisky escocés con hielo en el vestíbulo de salidas del aeropuerto de Bruselas, esperando para tomar un vuelo con destino al Reino Unido que lo llevaría lo más cerca posible de su lugar de destino. El Mini se encontraba en un aparcamiento vigilado para estancias prolongadas y la Smith & Wesson estaba hecha pedazos en algún lugar de la campiña belga.

Tres horas más tarde se encontraba al volante de un Audi A5 Turbo Diésel, recorriendo a toda velocidad la M4 desde el aeropuerto de Bristol en dirección a Gales, pasando por el puente de Severn. Una vez llegó a Carmarthen, prosiguió durante un buen rato por la autovía y posteriormente por una serie de sinuosas carreteras secundarias que atravesaban los verdes y frondosos campos en dirección a la costa. Cuando llegó a Laugharne, el sol se estaba poniendo. Se registró en el primer bed & breakfast que vio a las afueras de la ciudad, pasó una hora en un pub cercano tomando un par de cervezas y unos sándwiches de jamón y se fue a dormir temprano.

A la mañana siguiente, a las once menos cinco, Ben llegó al lugar en el que tendría lugar su cita, metió el coche en el aparcamiento junto a las ruinas del castillo medieval con vistas a la bahía y descendió. El cielo estaba despejado y el sol ya calentaba con fuerza. En el asiento del copiloto tenía una bufanda roja de lana que había comprado en el aeropuerto de Bruselas. Se la enrolló al cuello de mala gana y se dirigió a los puestos ambulantes que vendían productos locales, ropa y baratijas para los turistas. A continuación cruzó el pequeño puente en arco en dirección al sendero que rodeaba la base del castillo. Un par de transeúntes se quedaron mirando con extrañeza al hombre que llevaba aquella gruesa bufanda en un día de junio tan soleado y cálido como aquel.

Un cartel en el que se leía «Casa de Dylan Thomas» señalaba en dirección a una casa de pescadores de color blanco situada a cierta distancia, al borde de un acantilado. Ben se encaminó hacia ella. La gente paseaba tranquilamente en ambas direcciones, con sus perros atados con correas, mientras algunos turistas fotografiaban las torres del castillo y un par de artistas estaban sentados en la hierba a los pies de su escarpada muralla dibujando la bahía.

Ben oteó el horizonte. Era un lugar tranquilo, el tipo de sitio en el que le hubiera gustado quedarse un buen rato haraganeando. La marea estaba baja y la arena y los guijarros reflejaban la luz del sol. Se tomó unos minutos para disfrutar de lo que lo rodeaba, sentir el calor de sol en su rostro, llenarse los pulmones del poderoso olor a mar y observar las gaviotas que volaban en círculos por encima de su cabeza, llamándose unas a otras. Ojalá tuviera la posibilidad de disfrutar de momentos como aquel más a menudo.

Había varios bancos de madera a lo largo del sendero y Ben se aproximó al primero, tal y como Lenny Salt le había indicado, y miró su reloj. Eran las once pasadas.

A continuación miró a ambos lados y observó a la gente que recorría el paseo. Vio corpulentos turistas de clase media con cámaras de fotos, bastones de senderismo y bolsas de plástico con el logotipo de alguna tienda de regalos; tipos con pinta de culturetas con el pelo revuelto y sandalias, con un libro en las manos, que llevaban a cabo su peregrinaje a la antigua casa del famoso poeta galés; y un hombre agachándose para tirar la caca que su gordo labrador había depositado en el camino y dejándola en una papelera.

Sin embargo, no vio a nadie que se correspondiera con la descripción de Lenny Salt que le había dado Don Jarrett.

Quince minutos después, empezó preguntarse si había recorrido tantos kilómetros en balde. Tal vez había cometido un error al confiar en que un paranoico obsesionado con las teorías conspirativas como Salt se presentaría a una cita con él.

Pero Ben había desarrollado una increíble capacidad para percibir cuándo estaba siendo observado, perfeccionada a través de los años a fuerza de seguir a gente y también por haber sido seguido. Y de pronto sintió algo, una especie de cosquilleo en su mente, que le hizo volver la cabeza hacia el aparcamiento situado a unos cien metros de distancia.

Allí estaba su voluminoso Audi, con el sol reflejándose en el parabrisas, y tres coches más adelante, un vehículo que no estaba cuando había llegado. Era un Vauxhall familiar de color rojo, un montón de chatarra con la matrícula torcida y la puerta de la izquierda de color azul. De pie, a poca distancia del Vauxhall, había un hombre delgado, encorvado y de pelo blanco, con unos pantalones cortos de color caqui y una camisa hawaiana. En una de sus manos sujetaba una cámara con un objetivo de largo alcance y estaba mirando hacia donde se encontraba Ben. A pesar de la distancia, le pareció que no pegaba nada en aquel lugar.

Mientras observaba por el rabillo del ojo, fingiendo que seguía con la mirada el recorrido de un barco de crucero blanco que atravesaba la bahía, vio cómo la distante figura levantaba la cámara y supo que le estaba haciendo una foto. Seguidamente, el tipo bajó la máquina fotográfica, rodeó furtivamente el Vauxhall rojo como si algo le preocupara y se subió al coche lanzando un último vistazo en dirección a Ben.

Apenas el motor se puso en marcha, Ben divisó una nube de humo azulado saliendo del tubo de escape y escuchó el ruido de las revoluciones cuando el tipo pisó a fondo el acelerador, decidido a salir pitando de allí. El Vauxhall abandonó rápidamente el espacio que había ocupado hasta ese momento y, dando tumbos debido a los desgastados amortiguadores, abandonó el aparcamiento y giró a la derecha tomando la calle principal, en dirección al pueblo.

Mientras se alejaba, Ben vio el enorme gancho que sobresalía de la parte posterior del vehículo y se acordó de lo que le había dicho Vicki acerca de que Salt vivía en una caravana.

Será cabrón.

Sin pensárselo dos veces, echó a correr hacia el aparcamiento, dejando caer la estúpida bufanda por el camino. Para cuando quiso llegar a su coche, el desvencijado Vauxhall había desaparecido de su vista.

30

Adam estaba sentado en el borde del catre de su celda, con los hombros caídos, iluminado tan solo por una luz de neón. Gracias a las manecillas de su reloj de pulsera supo que eran aproximadamente las doce del mediodía, cuando de pronto escuchó el tintineo de unas llaves al otro lado de la puerta.

Lentamente se volvió para mirar a los dos centinelas que se disponían a entrar en la habitación. Uno de ellos se quedó junto a la puerta apuntando con el cañón de su escopeta automática recortada al pecho de Adam. El otro se acercó a él, hizo un gesto brusco con la mano y silbó por una de las comisuras de su boca, lo que en el lenguaje universal de los gestos quería decir «¡Ponte de pie, gilipollas!».

Adam lo miró y a continuación dirigió la vista hacia el tipo de la escopeta, que sujetaba el arma como si el prisionero de repente fuera a saltar por encima de ellos y a intentar fugarse. Qué absurdo.

—¿Quién coño creéis que soy? ¿James Bond?

Independientemente de si lo habían entendido o no, ninguno de los dos movió un músculo de la cara. Mientras obligaban a Adam a salir de la celda y a cruzar la despensa, su mirada era fría como el hielo. Él echó un vistazo a la bandera con la esvástica de la pared y dijo:

—Dejadme adivinar… Sois nazis, ¿a que sí?

Su pregunta no obtuvo respuesta. Adam no dijo una palabra más mientras salían al rellano, bajaban las escaleras de metal y recorrían de nuevo los serpenteantes pasillos de piedra. Aquel lugar era un laberinto y después de un par de giros se dio cuenta de que no recordaba haber pasado por allí el día anterior. Tras cruzar una puerta accedieron a una habitación oscura y húmeda en la que se encontraba lo que parecía una especie de viejo montacargas, una rudimentaria plataforma suspendida de unos cables que desaparecían en una oscura cavidad por encima de sus cabezas. Los dos guardias obligaron a Adam a subir a la plataforma y a continuación uno de ellos apretó un anticuado botón de baquelita situado en un panel de la pared. Un segundo después, se escuchó el rugido de algún mecanismo poniéndose en marcha y Adam sintió que la plataforma daba una sacudida bajo sus pies. Seguidamente los cables empezaron a chirriar y el ascensor atravesó el agujero del techo en dirección a la cavidad. Lentamente penetraron más y más en la oscuridad, en un viaje que parecía no acabar nunca. Luego el mecanismo se detuvo en seco con un ruido metálico y salieron. Cruzaron otra habitación, más puertas y más señales incomprensibles. Sin embargo, el aire de aquel lugar estaba menos cargado y a Adam le pareció detectar una ligera brisa proveniente de alguna parte.

Uno de los guardias abrió una puerta y el otro apoyó la mano en la espalda de Adam y lo empujó hacia dentro.

Él dio un traspié.

—¡Ten más cuidado, Hitlercillo! —dijo entre dientes por encima de su hombro. El centinela lo miró como si quisiera pegarle un tiro y dejarlo allí tirado, pero se limitó a empujarlo de nuevo, esta vez con más fuerza. Tal vez provocarlos no era lo más aconsejable.

Entonces se detuvo y echó un vistazo al lugar al que acababan de acceder. Lo que vio lo dejó boquiabierto.

El espacio, que recordaba a una enorme caverna, había sido construido con los mismos bloques de piedra que la cámara a la que había llegado el día anterior, pero era veinte veces más grande. El techo tenía la altura del de una catedral, con enormes arcos abovedados conectados por un sistema de galerías de metal y escaleras. Una enorme bandera con la esvástica hecha jirones colgaba de uno de los muros de piedra. Sesenta y cinco años antes aquel lugar debía de haber estado plagado de soldados alemanes.

Una ráfaga de viento le revolvió el pelo y Adam se dio cuenta de que aquel vestíbulo gigante estaba expuesto a los elementos e iluminado por los primeros rayos de luz solar que veía desde el callejón de Graz.

Cuando se giró para ver de dónde provenía, se descubrió a sí mismo contemplando un valle rocoso que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista. A unos ochenta metros de donde se encontraba, un descomunal arco de piedra se abría al exterior como la entrada de una caverna. Al principio pensó que el frondoso velo verde que colgaba por encima de la entrada era vegetación, pero entonces descubrió sorprendido que se trataba de una malla de camuflaje, como las que utilizaban los militares para protegerse de las miradas indiscretas.

Y entonces entendió qué era aquel lugar. Se encontraba en las entrañas de una montaña cuyo interior había sido excavado para construir una oquedad. Solo pensar en las dimensiones de aquello hacía que le diera vueltas la cabeza.

Después de una larga carrera como científico, Adam no era precisamente un experto en historia, como tampoco lo era en lingüística, pero había leído lo suficiente sobre la segunda guerra mundial mientras investigaba sobre Hans Kammler como para saber que los nazis habían construido cientos de búnkeres subterráneos secretos, centros de experimentación y factorías por toda Europa erigidos por el ejército o por prisioneros que transportaban desde Auschwitz o de otros campos de exterminio para someterlos a trabajos forzados. Había leído que algunos historiadores creían que no todas aquellas instalaciones secretas habían sido descubiertas y, por lo visto, estaban en lo cierto.

Adam apenas podía imaginar cómo había sido el proyecto de construcción para un lugar como aquel. Probablemente habría recordado a una escena de tiempos remotos, como la edificación de las pirámides. Decenas de miles de obreros trabajando quince horas al día durante meses, incluso años. Una enorme masa de hormigas humanas obligadas a ir de un lado a otro por sus amos y señores, bregando hasta caerse muertas con las palas y los picos todavía en las manos mientras día tras día, desde los campos de concentración, llegaban nuevos convoyes cargados de otros pobres desgraciados cuyo destino ya estaba escrito. Era imposible calcular cuánta gente habría muerto allí.

Entre la boca de la cueva y el lugar donde se encontraba había un avión con las alas y el fuselaje cubiertos de manchas rojas debidas a la corrosión. Adam se apartó de sus guardias y se colocó debajo de las oxidadas alas. Había visto aquel tipo de aeroplano en documentales. Era un Me 262, el infame avión de combate de la Luftwaffe, el revolucionario aparato que podría haber hecho ganar la guerra a Alemania si no hubiera sido por su tardía introducción. Pero aquel parecía haber sido sometido a extrañas modificaciones en su motor, visible a través de la góndola situada en el morro, unas modificaciones cuya finalidad podía imaginar, aunque se trataba solo de simples conjeturas.

¿Qué demonios han estado haciendo aquí? Adam tragó saliva. Ya conocía la respuesta, pero era demasiado increíble como para considerarlo.

Sus guardias interrumpieron sus pensamientos obligándolo a recorrer nuevos pasillos a punta de pistola. Luego se detuvieron delante de una puerta y uno de ellos llamó con los nudillos. Una voz respondió y los tres entraron.

Adam se quedó sorprendido al ver el agradable despacho al que accedieron. De fondo se escuchaba una suave melodía clásica y, detrás de una mesa de madera de roble, estaba sentado un hombre con el pelo rubio y una elegante chaqueta de ante. Al ver a Adam se puso de pie y se acercó a él con una sonrisa. Los guardias se marcharon, cerrando la puerta tras ellos.

Adam examinó al hombre con recelo. No se parecía en nada o los tres cerriles que lo habían llevado hasta allí desde Graz, ni tampoco a los brutos de los guardias. Debía rondar los cuarenta años, era atractivo, incluso guapo, con la frente amplia y unos brillantes ojos grises que traslucían una aguda inteligencia y una mente lógica y precisa.

—Me llamo Pelham —dijo. Tenía acento inglés, con un deje culto, de clase alta. A Adam se le heló la sangre cuando reconoció la voz. Era la persona con la que había hablado por teléfono el día que habían raptado a Rory.

—Es un placer conocerlo por fin, profesor Connor —continuó Pelham—. ¿O debería decir profesor O’Connor? No ha sido nada fácil encontrarlo con el cambio de apellido. —Seguidamente indicó con un gesto de la mano un mueble bar abierto situado detrás de la mesa.

—¿Le apetece una copa?

Adam le lanzó una mirada asesina.

—Lo que quiero es ver a mi hijo, cabrón de mierda.

Pelham se encogió de hombros, agarró un decantador y un vaso y se sirvió algo de beber.

—No hay ninguna necesidad de que esto se convierta en una experiencia desagradable para ninguno de los dos —dijo—, pero usted puede hacer lo que le plazca. Y ahora, si es tan amable, le agradecería que se sentara.

Adam permaneció de pie.

—Mi superior lamenta no poder estar aquí para saludarlo personalmente. Por desgracia, sus compromisos no se lo han permitido.

—¡Vaya! Es una lástima. Me hubiera gustado mucho conocerlo. Salúdelo de mi parte. Por cierto, ¿quién es?

Pelham sonrió.

—Lo lamento, pero no puedo decírselo.

—Ya me lo imaginaba. ¿Dónde está Rory?

—A decir verdad, muy cerca de aquí. Más de lo que imagina. Lo verá muy pronto, se lo prometo. Y tenga la completa seguridad de que lo estamos cuidando muy bien. —Pelham sonrió de nuevo—. Su hijo es un chico estupendo. Debería estar orgulloso de él.

La rabia se lo estaba comiendo por dentro y la exquisita educación de aquel tipo aún lo sacaba más de quicio.

Pelham esbozó una sonrisa cargada de sensatez y se sentó detrás de su mesa. Acto seguido dejó el vaso, entrelazó las manos y se inclinó hacia delante.

—Y ahora, vayamos al grano. Ya hemos perdido bastante tiempo. Gracias a las dificultades que tuvimos para encontrarlo, nos vimos obligados a contactar primero con sus colegas, la doctora Goodman y el doctor Miyazaki. —En ese momento frunció el ceño—. Lamentablemente, no fueron de mucha utilidad. Tuvimos que dejarlos marchar.

—¡Asesino hijo de puta! ¡Eran mis amigos!

—Ahora todo depende de usted, Adam. ¿Puedo llamarle Adam? Espero que comprenda el grado de confianza que estamos poniendo en usted y que esté dispuesto a colaborar para cumplir los deseos de mi superior. Le estamos ofreciendo la oportunidad de su vida, en el más estricto sentido de la palabra. La posibilidad de lograr algo extraordinario.

Adam se inclinó sobre la mesa hasta situar su rostro a escasos centímetros del de Pelham.

—¿Qué coño estoy haciendo aquí?

—Por favor, Adam. No se haga el tonto conmigo —dijo Pelham sin levantar la voz—. Sabe de sobra lo que está haciendo aquí. Se va a ocupar de hacer funcionar la máquina de Kammler.

31

Lenny Salt estaba bastante satisfecho consigo mismo.

Mientras abandonaba Laugharne todo lo deprisa que le permitía el viejo Vauxhall, alejándose por el litoral a través del laberinto de serpenteantes caminos que surcaban la campiña como una tela de araña, su rostro lucía una amplia sonrisa. Entonces estiró el brazo y le dio unas palmaditas a la cámara fotográfica que reposaba en el asiento del copiloto. Buen trabajo. Había conseguido unas instantáneas bastante logradas del hombre de la bufanda roja. Así aprenderían a no mandar más espías para intentar engañar al viejo Lenny Salt. ¿Información sobre Kammler? Lenny sonrió. Sí, claro. Como si aquella gente tuviera algo que enseñarle. Nadie sabía tanto sobre el general de las SS como los miembros de la banda de Kammler.

En ese momento pensó en el hombre que había fotografiado, cuya imagen había conseguido ampliar gracias al teleobjetivo. Debía de tener entre treinta y cinco y cuarenta años y estaba en buena forma. Casi con toda seguridad, se trataba de un exmilitar. Por lo general tenían todos la misma pinta. Entonces se preguntó si pertenecería al MI5 o a la CIA, aunque lo de menos era para qué agencia gubernamental trabajaba. Al fin y al cabo, todos ellos formaban parte de la misma perversa hermandad a nivel mundial.

Ellos. Lenny pensaba en ellos con frecuencia. Los muy hijos de puta, estaban todos en el ajo.

Hacía tiempo que se lo veía venir. ¿Y alguien le había hecho caso? Por lo que a él respectaba, podían darles por culo a todos. Y de pronto, mira lo que había pasado. Michio y Julia estaban muertos, y muy pronto capturarían también a Adam. Era solo cuestión de tiempo.

Si van a por ti, es porque no se trata de ninguna paranoia, pensó. Aquella era una de sus frases favoritas, y siempre que le venía a la cabeza le hacía sonreír, porque sabía que era demasiado listo para dejarse cazar. Apenas un rato antes había demostrado ser mucho más inteligente que el hombre de la bufanda roja, del mismo modo que el año anterior tampoco se había dejado embaucar por aquella chica, la alemana o lo que quiera que fuese, que se hacía llamar Luna.

Luna. ¿A quién se le ocurría inventarse un nombre tan estúpido?

Lenny sonrió para sus adentros al recordar cómo le había tomado el pelo. Había utilizado el mismo sistema que aquella mañana. Había accedido a encontrarse con ella, la había observado desde un lugar estratégico y, tras sacarle algunas fotos, se había largado. «Conoce a tu enemigo». Era otra de sus frases favoritas, y se la tomaba muy en serio. Se encontraba inmerso en una guerra. Era una cuestión de supervivencia.

Tan pronto como volviera a la caravana, almacenaría las fotos en su portátil, junto a las demás. Las de todos aquellos que en algún momento habían intentado seguirlo, embaucarlo o robarle sus ideas. Todavía tenía que averiguar los nombres de muchos de ellos aunque, de todos modos, la mayoría eran falsos. Así era como trabajaban. Pero había memorizado todas las caras y, donde quiera que fuera, siempre estaba alerta por si divisaba a alguno de ellos. Con el tiempo irían surgiendo nuevos enemigos, de eso estaba seguro, pero estaba preparado.

No lo pillarían. Ni hablar. A él no. No podrían con el viejo zorro de Lenny Salt. Siempre andaba un paso por delante y nunca estaba quieto. Era imposible dar con él. Revisaba sus correos electrónicos todos los días, desde alguna biblioteca o cibercafé, siempre pagaba en metálico y daba nombres falsos a los granjeros que le alquilaban una parcela de su terreno. Luego, cada dos meses, o cuando sentía la necesidad, cambiaba de lugar.

Y visto que el hombre de la bufanda roja andaba husmeando por ahí, había llegado el momento de reunir sus cosas y mudarse. Lejos de la costa galesa. Quizás esta vez debía optar por Escocia. O tal vez por Cornualles. Allí había un montón de sitios donde esconderse y siempre podría encontrar alguna comuna jipi o algún campamento de sanación new age donde comprar un poco de hachís.

Después de una media hora conduciendo, Lenny se encontraba en mitad de la campiña. Al llegar al final de una carretera de un solo carril plagada de curvas se detuvo delante de la puerta de una granja, bajó del coche, la abrió y, tras cruzarla, se detuvo de nuevo para cerrarla. Las vacas que pastaban tranquilamente levantaron la vista y observaron con desgana como el Vauxhall atravesaba el prado dando tumbos. Cuando llegó al otro lado, atravesó otra puerta y penetró en la zona boscosa donde tenía su campamento.

Unos metros más adelante, medio escondida detrás de una extensión de tojos y zarzas, estaba su caravana Sprite. Se la había comprado a un vendedor de segunda mano del Distrito de los Picos poco después de dejar Mánchester. Le había salido muy barata y, por supuesto, había pagado al contado. Apenas estuvo en su poder, la pintó de verde grisáceo con pintura militar para que pasara desapercibida en los ambientes rurales en los que planeaba pasar el resto de su vida. Puede que su casa fuera una caja con ruedas, pero le gustaba que tuviera buen aspecto.

Lenny salió del coche y caminó hacia la caravana evitando el cable que se extendía entre dos árboles y que estaba conectado a un circuito de alarmas. Las cámaras ocultas lo observaban desde el follaje.

Junto a la caravana estaba su mesita plegable, su tumbona y la barbacoa en la que se preparaba la comida. Aquella noche le apetecían unas salchichas. Subió los escalones de aluminio que conducían a la puerta principal, sacó las llaves del bolsillo y abrió los dos gruesos cerrojos de acero para poder entrar. En el interior hacía calor y el ambiente estaba cargado, así que abrió las ventanas para que circulara un poco el aire.

Sin poder dejar de sonreír para sus adentros por haber conseguido engañarlos una vez más, se acercó al frigorífico, sacó una lata de Old Speckled Hen, la abrió y la levantó para brindar por su astucia.

—Yo también tomaré una —dijo una voz detrás de él.

La cerveza se le resbaló de los dedos y golpeó el suelo de linóleo, dejando escapar un siseo acompañado de un montón de espuma.

Lenny se dio media vuelta.

El hombre del castillo de Laugharne estaba allí de pie, en el umbral de su casa.

32

Adam se quedó mirando a Pelham boquiabierto, incapaz de articular palabra. Como si acabaran de abofetearlo.

—Pues sí —dijo Pelham, cuyo rostro evidenciaba claramente lo mucho que le divertía la expresión de su interlocutor—. Está aquí. No bromeaba cuando le he dicho que iba a disfrutar de una oportunidad increíble, Adam. Debería sentirse halagado. Bienvenido al círculo interior.

—Lo habéis encontrado. —La voz de Adam era prácticamente un susurro de pavor.

—Lo han encontrado. Yo no. Yo soy solo un hombre con una misión que cumplir, igual que usted. La mía era encontrar a alguien capaz de hacerlo funcionar. Fracasamos en dos ocasiones. Pero ahora que está usted aquí, no volverá a suceder. —En ese momento inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Verdad, Adam?

Este estaba demasiado estupefacto para contestar.

—Bien. Y ahora, basta de charlas. Quiero enseñarle algo que muy poca gente ha visto a lo largo del último medio siglo.

Mientras Pelham salía del despacho indicándole que lo siguiera, Adam permaneció mudo. Los guardias los esperaban al otro lado de la puerta con las armas apuntando hacia abajo. Apenas su jefe cruzó la puerta, los dos se cuadraron y los siguieron con las escopetas a poca distancia de la espalda de Adam. Pelham se dirigió de vuelta al hangar, pasó junto al oxidado fuselaje del Me 262 y se aproximó a una puerta situada en el extremo opuesto de aquel enorme lugar. Una vez allí, se detuvo y dio una escueta orden. Uno de los guardias sacó una enorme llave y la introdujo en la cerradura.

Al otro lado había una descomunal sala circular de unos cincuenta metros de diámetro. El techo tenía forma de cúpula rudimentaria que estaba llena de agujeros a través de los cuales penetraba la luz. Adam distinguió las marcas de los picos y los cinceles sobre los rugosos muros de piedra y se estremeció al pensar en los pobres esclavos provenientes de los campos de concentración que habían excavado el interior rocoso de aquella montaña bajo los vigilantes ojos de sus carceleros nazis. El olor a muerte había penetrado en lo más hondo de aquellas paredes.

Alrededor de la sala había una pasarela de metal de forma circular con una barandilla que les llegaba a la altura del pecho. Adam se acercó y se asomó por encima del borde. Los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas. El centro de la sala era un abismo, un pozo vertical de unos quince metros de ancho que descendía más allá de donde alcanzaba la vista. Un pequeño puente conectaba el borde de la sala con una jaula de metal que albergaba un ascensor industrial abierto por un lateral, del estilo del que Adam había visto en fotografías de antiguas minas. Pelham recorrió rápidamente el puente haciendo sonar sus pasos, abrió una puerta de malla metálica y Adam lo siguió sin abrir la boca al interior del ascensor. Uno de los guardias subió con ellos mientras el otro se aproximaba a un panel de interruptores que había en la pared.

Mientras el ascensor descendía acompañado de un potente rugido y los rudimentarios muros del pozo se deslizaban ante sus ojos, Adam se dio cuenta de que el guardia se estaba mirando los pies y manoseaba nerviosamente su arma. Nadie dijo nada. Adam calculó que debían de encontrarse a varios cientos de metros en las profundidades de la montaña. Allí abajo no había ventilación, el aire estaba cargado y olía a rancio.

Poco después, el ascensor se detuvo y los tres pasajeros salieron a una galería circular, como la de arriba. De ella salía un único pasadizo abovedado iluminado por una hilera de viejas lámparas que emitían una luz amarillenta. Pelham tomó la delantera. El pasadizo se ensanchaba gradualmente hasta terminar de forma abrupta.

Delante de ellos, iluminada por la débil luz de una de las lámparas, había una gigantesca puerta de acero. Ocupaba toda la pared y era lo suficientemente ancha para que pasara un Panzer. Adam pensó que parecía la entrada de la mayor cámara acorazada del mundo. Los remaches que la bordeaban eran del tamaño de bates de beisbol, y tenía seis descomunales cerrojos de acero incrustados en la roca. Pintada en su superficie mate de color gris había una calavera y dos huesos cruzados. Escritas con grandes letras rojas se podían leer las palabras «Vorsicht: gefahrenzone».

La señal de peligro no podía ser más clara. Quienquiera que hubiera colocado aquella puerta debía de saber qué tipo de fuerzas terribles se ocultarían tras ella. Adam se preguntó si sus captores eran conscientes de lo que se traían entre manos.

Pelham dio una orden al guardia y este asintió con la cabeza, se desprendió del rifle y se lo entregó a su jefe. Luego se aproximó a la gigantesca puerta, se sacudió el polvo de las manos y agarró la descomunal rueda de metal, medio atascada por el paso del tiempo, que estaba conectada por un sistema de palancas a las barras de los cerrojos. El guardia separó las piernas, hizo una pausa dramática y después emitió un largo gruñido mientras empleaba todas sus fuerzas en liberar la cerradura. La rueda giró con un chirrido y las barras empezaron a retirarse. A continuación giró de nuevo y se movieron unos centímetros más.

Adam estaba allí de pie, observando con la boca abierta cómo las barras se desplazaban laboriosamente por la puerta, cuando de pronto se dio cuenta de que llevaba varios segundos sin respirar. Su corazón palpitaba de tal manera que los latidos parecían ráfagas de metralleta. Pelham lo miró a la cara y en sus labios se dibujó una sonrisa.

Adam tragó saliva. Estaba a punto de presenciar algo increíble, legendario. Algo que había estudiado durante años desde la distancia, dentro de los seguros límites de su pequeño mundo, basándose solo y exclusivamente en sus conocimientos científicos y en los testimonios imprecisos de un puñado de testigos. La mítica máquina de Kammler. El grial perdido de la ciencia superesotérica. Y él estaba a punto de poner sus ojos en ella por primera vez.

En ese momento supo que Michio y Julia habían estado allí, en aquel preciso lugar, no hacía mucho. ¿Se habrían sentido como se sentía él, muertos de miedo y, al mismo tiempo, en lo más profundo de su ser, ardiendo de entusiasmo?

La pregunta empezó a bullir en su mente de inmediato. ¿Puedo conseguir que esta cosa funcione?

Las barras habían llegado al final de su recorrido. El guardia se apartó de la rueda, se limpió el óxido de las manos y, tras apoyarse sobre la puerta, empujó con fuerza utilizando todo el peso de su cuerpo. Esta empezó a abrirse.

Adam sintió la mano de Pelham sobre su hombro y se acercó lentamente a la oscura entrada. El aire que surgió de las sombras olía a humedad, y un frío repentino se apoderó de su cuerpo provocando que se estremeciera.

Entonces Pelham encendió una linterna, buscó la palanca del interruptor y tiró de ella hacia arriba. Tras un breve parpadeo, las luces se encendieron y Adam se quedó mirando boquiabierto.

Había sostenido en sus manos un lingote de oro creado en el interior de un reactor nuclear; había observado cómo ASIMO, el robot de Honda, de las dimensiones de un niño, dirigía una orquesta; había estado en el interior de un acelerador de partículas situado a un kilómetro y medio bajo tierra mientras los electrones chocaban unos contra otros a la velocidad de la luz; y había presenciado el resplandor de un rayo gamma cuando una estrella gigante se extinguía, provocando la formación de un agujero negro; pero jamás había visto nada como aquello.

Bajo sus pies, unos cables eléctricos serpenteaban como pitones hasta el artefacto situado en el centro de la cámara acorazada; los siguió.

El objeto con forma de campana, sobre un pedestal de cemento, era tan alto como él. Adam empezó a caminar alrededor de sus lisos laterales, estiró el brazo y tocó su cubierta de acero.

La creación secreta de Kammler, envuelta en un halo de misterio durante sesenta y cinco años, el mayor enigma del siglo XX. Tal vez de todos los tiempos. La Campana; Die Glocke, tal y como la llamaban los alemanes.

Y allí estaba. Increíble.

La mente del científico que había en él trabajaba ya a toda velocidad, mientras sus ojos seguían las líneas que dibujaban las juntas del extraño revestimiento de metal hasta que localizó los paneles de acceso atornillados en la parte inferior. Tenía una idea bastante precisa de lo que había detrás de ellos.

¿Puedes hacer que funcione?, le preguntó una vocecita en su cabeza.

Conocía la respuesta.

Tal vez sí, pero no lo haré.

Entonces se dio media vuelta. Pelham se encontraba a unos metros detrás de él, observando todos y cada uno de sus movimientos como un leopardo acechando a un antílope.

Ahora verás, pedazo de cabrón.

—Soy el único que puede ayudarlos —dijo.

—Efectivamente, Adam. Solo quedas tú. Precisamente por eso nos hemos tomado tantas molestias en hacer que te resultara lo más atractivo posible.

—¿Está sugiriendo que, si me niego, harán daño a mi hijo?

—Espero que no sea necesario.

—Pongamos que decido ayudarles, ¿y luego qué? ¿Dejarán que nos marchemos? ¿Que volvamos a casa? ¿Me toma por tonto o qué? ¿Cree que no sé lo que nos pasará a Rory y a mí si les doy lo que me piden? Hace falta ser muy imbécil para acceder a un trato como el que me propone. —Adam dio un paso hacia adelante para acercarse aún más a él. El guardia lo observaba con el ceño fruncido y apuntándole con la pistola, pero no le importó—. Le propongo un nuevo acuerdo.

—Un nuevo acuerdo —repitió Pelham sin comprender.

—Así es. Ahora va a empezar a escuchar mis condiciones. Para empezar, usted cree que los papeles que he traído conmigo son mis notas sobre Kammler, ¿verdad? Pues se equivoca. Podrían resultar muy útiles si estuviera pensando en instalar una casa inteligente en este tugurio. Los auténticos están exactamente donde los dejé, a buen recaudo en una caja fuerte que hay en mi estudio y que solo se puede abrir si se conoce la contraseña. Y allí es donde van a seguir hasta que liberen a mi hijo.

Pelham no respondió.

—Y ahora, mis condiciones: primero, dejará que me lleve a Rory a casa, donde pueda estar a salvo; segundo, me permitirá ver por mí mismo dónde se encuentra este lugar tan acogedor en el que nos encontramos; y tercero, me garantizará que nadie nos amenazará ni nos hará daño ni a mí ni a mi hijo nunca más. Entonces, y solo entonces, accederé a volver aquí y a hacer que esta cosa funcione.

Pelham frunció la barbilla y levantó una ceja, pero no dijo nada.

Adam señaló a la máquina.

—Si juegan limpio conmigo, les daré lo que quieren, pero si cruzan la línea, me aseguraré de que las autoridades acudan aquí como las moscas a la mierda de un rottweiler y dejaré la máquina tan destrozada que no les quedará otra que venderla para que hagan latas de Coca-Cola. Y no crea que no sé cómo hacerlo.

—¿Ha terminado? —preguntó Pelham sin levantar la voz.

—Sí. He dicho todo lo que tenía que decir. Piense en ello.

33

—¡Vaya! ¡Qué rinconcito más tranquilo te has buscado, Lenny! —dijo Ben.

Salt retrocedió. Estaba mirando a Ben con los ojos muy abiertos mientras estiraba el brazo hacia atrás, tanteando la encimera de formica como si buscara algo. Entonces sus dedos se acercaron al mango de madera del largo tenedor de barbacoa, lo levantó de golpe y apuntó con él hacia el estómago de Ben.

—Como te acerques, te lo clavo.

Ben le echó un vistazo al tenedor.

—Será mejor que dejes eso o acabarás haciéndote daño.

—¿Quién te ha enviado? ¿Para quién trabajas?

—Para mí mismo. Siento decepcionarte.

—¿Qué quieres?

—Quiero hablar, Lenny. Solo eso.

Salt asió el mango del tenedor con todas sus fuerzas y permaneció allí de pie, sobre un charco de cerveza.

—Parece que te hubieras meado —dijo Ben—. ¿Es que no piensas soltar el tenedor?

—Me matarás.

—Lenny, si quisiera matarte, ni siquiera me habrías visto.

Salt palideció.

Ben se metió la mano lentamente en el bolsillo, sacó su cartera y le entregó una tarjeta de visita.

—Aquí puedes ver quién soy y a qué me dedico. —Acto seguido señaló con un gesto de la cabeza el portátil que había sobre la cama—. Consulta la página web. Hay una foto mía.

—Aquí no tengo conexión. Ni correo electrónico, ni internet.

—¿Tienes miedo de que te localicen?

Salt asintió con la cabeza con expresión avergonzada.

—Pues vas a tener que esforzarte más. No hay sido muy difícil dar contigo. Y también necesitarás perfeccionar esa táctica tuya de liarte a hacer fotos y echar a correr.

Salt seguía allí de pie, inmóvil, sin soltar el tenedor. Los últimos restos de cerveza se habían salido de la lata y se deslizaban lentamente por el suelo de linóleo.

—¡Por el amor de Dios! —dijo Ben—. No tengo todo el día.

Acto seguido pasó por encima del charco, agarró el tenedor antes de que Salt tuviera tiempo de reaccionar y lo lanzó por la puerta abierta de la caravana. Este atravesó el aire con un silbido y se quedó clavado, vibrando, en el tronco de un árbol.

Salt se quedó mirando a Ben con la boca abierta sin decir una palabra.

—Y ahora limpia todo esto y salgamos fuera a hablar.

Tras vacilar unos instantes, Salt arrancó una tira de papel de cocina de un dispensador que estaba junto a los hornillos. Después secó el charco del suelo mientras Ben agarraba otras dos latas de cerveza del frigorífico y salía por la puerta. Salt se reunió con él mirándolo con recelo y los dos se sentaron a la mesa de pícnic el uno frente al otro.

Ben abrió su cerveza.

—Siento haberte asustado antes, Lenny. No era mi intención.

Salt respondió con un gruñido, abrió su lata haciendo que salpicara un poco de espuma y bebió un buen trago sin quitarle ojo a Ben. Todavía tenía la tarjeta de visita en la mano y la examinó con detenimiento, primero la parte impresa, y después la posterior, mirándola fijamente como si fuera el mapa perdido que indicaba dónde se encontraba la granja de Roswell donde el gobierno de los Estados Unidos había ocultado el ovni accidentado.

—Nada de tinta invisible —dijo Ben—. Ni criptogramas holográficos.

Salt levantó la vista.

—¿Unidad de entrenamiento táctico? ¿Qué significa?

—Es mi empresa. Una simple escuela de entrenamiento.

—No me vengas con chorradas. Significa que eres militar.

—Lo era —dijo Ben—. Ya no.

—Sí, claro. Como si lo fueras a reconocer —soltó Salt con desdén—. Yo no hablo con tipos como tú.

—Estoy siendo completamente sincero contigo. Hace mucho tiempo que dejé el ejército. Me marché porque quería trabajar por mi cuenta, y ahora enseño a la gente a hacer lo mismo. Podría darte los números de teléfono de una docena de personas que confirmarían lo que estoy diciendo.

—¿Y qué es lo que les enseñas a hacer? —preguntó Salt con desconfianza.

—A proteger a la gente vulnerable y evitar que les sucedan cosas malas —explicó Ben—. Y si ya les ha sucedido algo malo, los ayudo a salir del embrollo. Y también a encontrar gente que ha sido raptada o que se ha metido en líos.

—Entonces, ¿eres un detective?

—No exactamente.

—¿Un poli?

—Ni muchísimo menos —dijo Ben.

Salt entrecerró los ojos.

—¿Estás buscando a alguien en este momento?

Ben asintió con la cabeza.

—Sí, así es. Busco a una mujer joven que podría haberse visto envuelta en algo muy peligroso. Y espero que tú puedas ayudarme proporcionándome cierta información. Estoy dispuesto a pagarte por tu tiempo.

Seguidamente sacó un puñado de billetes de su cartera y los levantó para que Salt pudiera contarlos.

Salt bajó la mirada para observar los billetes y luego la levantó y clavó sus ojos en los de Ben.

—En efectivo y por adelantado.

Ben le pasó el dinero deslizándolo por encima de la mesa. Salt lo contó y se lo metió en el bolsillo. Luego esbozó una sonrisa.

—¿Y si resulta que no me apetece hablar?

—En ese caso, a mí podría apetecerme partirte el cuello —dijo Ben.

Salt tragó saliva.

—¿Qué información quieres?

—Quiero que me cuentes lo que sabes sobre Kammler.

Salt soltó una risita siniestra.

—¡Cómo no! De repente todo el mundo parece interesado por Kammler. Están pasando cosas muy raras, amigo.

—¿Me estás diciendo que alguien más se ha puesto en contacto contigo?

—En este último periodo, no. Intento pasar lo más desapercibido posible.

—¿Y antes?

Salt se quedó callado.

—Te recuerdo que lo de partirte el cuello sigue vigente. Pensaba que habíamos llegado a un acuerdo.

—Bueno, está lo de la alemana.

—¿Qué alemana?

—Una pirada.

—Sigue.

Salt se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar. Fue hace unos ocho o nueve meses, justo después de que me marchara de Mánchester. Me mandó un correo, igual que tú. Quería hablar conmigo sobre Kammler. Me dijo que se llamaba Luna y que vivía en algún lugar de la Selva Negra. Algo así como Offburgo o Hoffenburgo.

—¿Offenburgo? —Ben conocía la ciudad. Estaba cerca de Estrasburgo, cerca de la frontera entre Francia y Alemania.

Salt asintió con la cabeza.

—Eso es. Pero yo de ti no me lo tomaría muy en serio, tío. Supe que se trataba de una tapadera desde el primer momento. Me dijo que se dedicaba a la venta de objetos de cerámica —dijo esbozando una sonrisa de complicidad—. Como si alguien que se dedica a la alfarería pudiera estar verdaderamente interesado en un asunto como este. Te lo digo como lo siento, amigo. A veces a esta gente se le ocurren unas tapaderas de lo más chorras.

—¿Concertasteis una cita?

Salt asintió de nuevo.

—En la plaza de St. Peter, en Mánchester. Estaba muy interesada en que nos viéramos. Tomó un avión aquel mismo día. Al menos, eso fue lo que me dijo. Puede que la chica que vi no fuera la misma. Es posible que fuera alguien de su equipo, ¿sabes?

—Así que acudiste al encuentro.

—¡Oh, sí! Por supuesto. El viejo Lenny siempre acude.

—Pero no hablaste con ella. Hiciste lo mismo que conmigo, sacarle fotos desde lejos y luego largarte. Es una costumbre muy fea, Lenny.

El rostro de Salt se encendió de la rabia.

—Tengo que protegerme, ¿no crees? Nunca se es demasiado precavido.

—¿Todavía tienes las fotos?

Salt vaciló unos segundos y después se encogió de hombros y señaló por encima de su hombro con el pulgar, hacia donde estaba la caravana.

—Déjame verlas.

—¿Cómo? ¿Ahora?

—Sí, ahora mismo, Lenny. Es importante.

Salt se levantó y entró en la caravana. Ben lo escuchó trastear durante un rato y luego reapareció cargado con un portátil y un bote abollado con la tapa de rosca con una etiqueta en la que se leía «café». Dejó el ordenador sobre la mesa de pícnic, lo abrió y apretó el botón de encendido. Mientras se ponía en marcha, levantó la tapa del bote y Ben percibió el olor a café molido. Salt metió la mano en el polvo marrón, derramando sobre la mesa una buena cantidad, y sacó un pequeño objeto envuelto en una diminuta bolsa con cierre hermético. A continuación la abrió y Ben descubrió que se trataba de un pendrive.

Salt lo introdujo en uno de los puertos que había en el lateral del portátil.

—Ahora tienes que darte la vuelta —dijo volviéndose hacia Ben.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que veas cómo escribo la contraseña.

Ben suspiró y apartó la vista. Salt tecleó algo y luego dijo:

—Ya está. Puedes mirar.

Ben se volvió hacia el ordenador mientras el contenido del lápiz de memoria aparecía en la pantalla. Dentro había una lista considerable de imágenes en formato jpg, como mínimo treinta.

—¿Qué son?

—Fotos de ellos.

—¿Ellos?

—Mis enemigos.

Ben recorrió la lista de arriba abajo. Salt las había etiquetado con la fecha y el lugar en el que habían sido tomadas.

—¿Toda esta gente ha intentado ponerse en contacto contigo?

—Nooo, claro que no. Nunca harían algo así. Habría descubierto su tapadera. La mayoría de ellos simplemente me seguían por la calle.

—Vamos, que podrían ser simples viandantes.

Salt lo fulminó con la mirada.

—Ni hablar, chaval. Sé perfectamente cuándo alguien me está siguiendo. De hecho, en cuanto les saco una foto, ya no vuelven. Eso sí, siempre mandan a otro. Hay que conocer al enemigo.

Ben no dijo nada.

Salt recorrió la lista de archivos y llegado a un cierto punto se detuvo y apoyó el dedo en la pantalla.

—Esta es.

Seguidamente hizo clic encima y apareció la foto de una joven.

Ben se quedó mirándola fijamente.

La imagen mostraba a una mujer de pie sobre unos escalones que conducían a lo que parecía una biblioteca. Estaba sola, e incluso a pesar de que se trataba de una instantánea, se la veía tensa, como si estuviera esperando a alguien pero no estuviera del todo segura de si se presentaría. Aquel día en Mánchester el cielo estaba encapotado y ella iba preparada para el frío, con un forro polar de color verde. Tenía la misma complexión alta y esbelta que la mujer a la que había estado persiguiendo en Suiza, de aproximadamente un metro y setenta y cinco de estatura, y era rubia, con una melena que le llegaba la altura de los hombros, ondeando al viento. Solo había un problema.

Ben miró a Salt.

—Está de espaldas a la cámara. No le veo la cara.

—Espera. Tengo una mejor que hice justo después.

Salt clicó un par de veces más y cambió la foto por otra. Era en el mismo lugar, unos segundos después. En aquella la mujer se había girado hacia la cámara.

A Ben volvió a caérsele el alma a los pies. La definición no era muy buena y la cara era solo un cúmulo de rasgos borrosos. Podría haber sido cualquiera.

—¿Puedes acercar la imagen y mejorar la resolución?

Salt presionó un par de teclas y la imagen aumentó de tamaño. El rostro de la mujer desapareció de la pantalla de manera que Ben pudo observar con más precisión el forro polar de color verde oscuro y el logotipo de la marca en el pecho. Acto seguido, Salt apretó otras dos teclas y la cara reapareció. Después utilizó el cursor para dibujar un rectángulo alrededor de su cabeza, desplegó un submenú y de pronto la imagen se volvió nítida.

Ben se quedó mirando la pantalla completamente absorto, como si no existiera nada a su alrededor.

Era ella. Era Ruth. Si hasta aquel momento su mente había albergado alguna duda, de improviso estalló en mil pedazos que salieron volando en todas direcciones como la metralla de una bomba al estallar.

34

Después de pestañear varias veces, Adam abrió finalmente los ojos y se encontró con un amasijo de imágenes borrosas y sonidos que retumbaban.

¿Qué me ha pasado?

Parpadeó de nuevo, esforzándose por enfocar el caleidoscopio de imágenes y de recuerdos inconexos que se agolpaban al azar en su cabeza. Por encima de él aparecían una serie de rostros, distorsionados y alargados, como si se reflejaran en la parte posterior de una cuchara. Sabía que las voces lejanas que escuchaba estaban hablando con él, pero no conseguía entender ni una palabra. Lo invadía una sensación de náusea y los párpados le pesaban como el plomo. La cabeza le cayó hacia delante y soltó un gruñido. Intentó moverse y descubrió que no podía. Entonces bajó la vista para mirarse las manos y vio sus dedos moviéndose a tientas como si fueran garras. Tenía las muñecas atadas y los brazos inmovilizados. La repentina sensación de terror provocó que los ojos se le abrieran del todo y obligó a su cerebro a pensar con mayor claridad.

Estaba sentado en una silla de ruedas en un pequeño cuarto con las paredes grises y una simple bombilla. No estaba solo. Una de las figuras que había en la habitación con él, mirándolo desde lo alto, con la cabeza ligeramente ladeada, era Pelham. Detrás estaban los dos guardias armados que había visto antes y otra persona que no reconoció.

Estaba empezando a recordar lo que había sucedido. Rememoró la máquina de Kammler en la cámara acorazada subterránea y también lo que le había dicho a Pelham. Entonces el súbito impacto del hombre poniéndole la zancadilla y tirándolo al suelo sin ningún esfuerzo, como si no pesara nada, y sujetándolo mientras la aguja penetraba dolorosamente bajo su piel.

Y de pronto se vio allí. ¿Pero dónde? Intentó hablar, sin embargo había algo que le impedía mover los labios y en ese preciso instante descubrió que lo habían amordazado.

Escuchó la suave y calmada voz de Pelham.

—Es solo un sedante suave, Adam. Apenas has estado inconsciente cinco minutos. Puede que te duela un poco la cabeza, pero no tienes de qué preocuparte.

Uno de los guardias dio un paso adelante y agarró las asas de la silla de ruedas. Adam sintió cómo le daba la vuelta y de pronto vio el reflejo de sí mismo en un enorme cristal que estaba delante de él. Parecía un loco, con los ojos fuera de las órbitas, atado de pies y manos a la silla de ruedas con correas de cuero y con otra alrededor de su pecho. La mordaza que tapaba su boca era como una bola de ping pong, sujeta a su nuca por una hebilla.

El cristal que tenía frente a él resultó ser una ventana y Adam pudo ver que al otro lado había otra habitación.

—Siento mucho que hayas decidido ponernos las cosas difíciles, Adam. —La voz de Pelham provenía de detrás de él. Podía ver su reflejo de pie detrás de la silla—. Me has decepcionado. Confiaba en que tú y yo tuviéramos una buena relación.

A través de la ventana, vio que la puerta se abría de golpe y alguien entraba en la otra habitación. Había visto aquella cara antes. Era la mujer que lo había llevado hasta allí desde el hotel. Esta se giró hacia la ventana con la mirada penetrante e impasible que recordaba a la de Graz. Parecía buscar algo con los ojos y entonces se dio cuenta de que no podía verlo. La ventana era un cristal de efecto espejo.

La puerta de la otra habitación volvió a abrirse y entró un hombre caminando hacia atrás, tirando de algo. Adam también lo conocía. Era el tipo musculoso con el cuello como el de un toro que estaba con la mujer en Graz, el que le había asestado un golpe en la nuca en el pasillo del hotel. Lo que estaba metiendo en la habitación era una especie de carrito. El cerebro aturdido de Adam tardó un segundo en identificar lo que era.

Una vez lo hubo hecho, el terror lo desbordó como la lava de un volcán en erupción.

El piso superior del carrito para instrumental médico estaba cubierto de un buen número de relucientes herramientas: escalpelos, fresas, sierras y agujas. Y también un enorme cuchillo dentado. Junto a él, un hacha de carnicero con una enorme cuchilla de punta cuadrada y el mango de madera.

El hombre fornido arrastró el carrito hasta la pared opuesta y abandonó la habitación. La mujer se acercó a él tomándose su tiempo. Dándole la espalda al cristal de efecto espejo, se arrodilló junto a él para seleccionar algo del piso inferior y a continuación se puso en pie con una especie de paquete de plástico opaco en la mano. Adam observó cómo lo desenvolvía y se dio cuenta de que era un delantal, similar a los que se ponían los carniceros cuando se disponían a sacrificar un animal. Acto seguido se ató cuidadosamente las tiras del delantal alrededor de la cintura, metió la mano en el bolsillo delantero, sacó un par de guantes de goma y se puso primero uno y a continuación el otro.

Van a torturarme, pensó Adam. Y me están mostrando el instrumental.

En aquel momento sintió que se le revolvían las tripas, pero entonces el hombre fornido volvió a entrar caminando hacia atrás y agarrando el manillar de otro carrito. Este era más pesado y en esta ocasión le ayudaba su compañero, el alto.

Sin embargo Adam no los estaba mirando. Cuando vio lo que estaban introduciendo en la habitación, empezó a gritar a través de la mordaza y a tirar de las correas con las que lo habían atado.

El carrito era un banco de trabajo sobre ruedas, como los que utilizaban los carpinteros. Sobre su picada superficie de madera, tumbado boca arriba, encadenado a sus cuatro esquinas de pies y manos y en paños menores, estaba Rory.

Lo único que Adam podía oír eran los gritos, el llanto y las súplicas de su hijo mientras lo introducían en la habitación.

—¡Suéltenme! ¡Papá! ¡Papá! ¡Quiero ver a mi padre! ¡No me hagan daño!

Tenía la espalda arqueada mientras intentaba liberarse de sus ataduras y su pálida piel se tensaba por encima de las costillas. Parecía enfermo, débil y muerto de miedo.

Adam intentó desprenderse de las correas que lo sujetaban a la silla de ruedas con todos los músculos de su cuerpo y creyó que el corazón iba a fallarle.

—Ya te dije que yo no era más que un tipo con una misión que cumplir —dijo Pelham con calma—. Y yo siempre llevo a cabo mi trabajo. Incluso cuando no es muy agradable. Y siento decirte que este no lo va a ser, Adam.

Los dos hombres colocaron el banco en medio de la habitación y después se hicieron a un lado, dejando que la mujer se hiciera cargo de la situación. Ella miró hacia el cristal de efecto espejo y asintió con la cabeza, y Adam vio una delgada sonrisa asomarse a su rostro impasible. Era la primera expresión que había visto en esa cara. Parecía que lo estaba observando, mirando directamente hacia él como si pudiera percibir su presencia al otro lado del cristal y supiera cómo se sentía.

—Se llama Irina Dragojević —dijo Pelham desde detrás de él—. Cuanto menos sepas de sus antecedentes, mejor. De todas las cosas indeseables que hace para ganarse la vida, esta es su favorita. Es una experta. Por eso la contrataron, para hacer las cosas que los demás no haríamos nunca. Ella disfruta, Adam. Se puede leer en sus ojos.

Adam gritaba a través de la mordaza, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, intentando arrancársela con los dientes mientras observaba cómo la mujer rodeaba lentamente al chico tumbado en el banco y se acercaba al carrito del instrumental. Deslizó la mano por la hilera de herramientas como un chef seleccionando el utensilio más adecuado para la tarea que se traía entre manos. Una pesada macheta para cortar la coyuntura especialmente dura de una articulación o un largo cuchillo de hoja fina para filetear un pescado. Sus dedos se detuvieron sobre el mango de un escalpelo. Lo levantó y examinó la hoja bajo la luz, paseando la mirada por el filo con expresión pensativa. Luego sacudió la cabeza, volvió a dejar el escalpelo en su sitio y se decantó por la enorme hacha de carnicero. La sopesó en su mano e hizo un gesto de asentimiento. Después se giró poco a poco hacia la ventana de efecto espejo y esbozó una sonrisa ladeada, como si estuviera regodeándose en lo que estaba a punto de suceder.

Junto a ella, en el banco, Rory forcejeaba más que nunca, con los dedos clavados en la madera y las venas de su cuello sobresaliendo de una forma espantosa, chillando con tal fuerza que Adam tuvo miedo de que le estallaran los pulmones.

La mujer se giró y bajó la mirada hacia el chico. Se quedó mirándolo unos instantes y luego alzó la mano que tenía libre y lo abofeteó a ambos lados de la cara con tal fuerza que el sonido retumbó en la habitación.

—¡Silencio! —ordenó.

Los bruscos golpes silenciaron los gritos de Rory. Su pecho se hinchó y empezó a sollozar lastimeramente.

Adam no era un hombre violento. No le gustaban los enfrentamientos y jamás había iniciado ninguno, jamás había tomado parte en una pelea y siempre le habían horrorizado los conflictos. Una vez, cuando era estudiante en Nueva York, un bravucón en un bar le había tirado la bebida a propósito para comprobar si el chico tímido alzaba los puños. Adam se había largado del local lo más rápido que había podido y nunca más había vuelto.

Sin embargo, si en aquel momento hubiera podido levantarse de su asiento, habría atravesado la ventana como un misil, le habría rebanado el cuello a aquella zorra con un trozo de cristal y, mientras se complacía del sabor de la sangre que habría salpicado, le habría escupido a su cuerpo agonizante.

—Todavía tienes tiempo para recapacitar —dijo Pelham—. No me gustaría que pensaras que estoy siendo desconsiderado.

Al otro lado de la ventana la mujer deslizó la hoja del hacha por el cuerpo de Rory, subiendo desde su estómago hasta el pecho. A continuación la pasó por la temblorosa curva de su hombro, la bajó por el brazo y se detuvo sobre la muñeca izquierda. Luego jugueteó sobre su piel presionando con la fuerza suficiente como para dejar una marca blanca.

En ese momento la mujer inspiró hondo con una expresión beatífica y levantó el hacha aproximadamente medio metro.

—¡Noooooo! —aulló Adam a través de la mordaza.

La hoja se detuvo y la luz se reflejó en ella. Entonces la mujer volvió la cabeza hacia la ventana y levantó las cejas como si estuviera preguntando «¿Sigo?».

Rory había dejado de resistirse y daba la sensación de que respirara de forma entrecortada.

—¿Y bien, Adam? —le preguntó al oído Pelham, inclinándose hacia él—. Tú decides. Empezará con la muñeca izquierda, luego se ocupará del tobillo izquierdo y después continuará hasta cerrar el círculo. Está esperando a que le haga una señal a través del cristal. Un golpe quiere decir no, y dos sí. ¿Qué quieres que haga? ¿De veras estás dispuesto a que tu hijo quede lisiado de por vida?

Adam sintió unos dedos moviéndose sobre su nuca y se dio cuenta de que le había desatado la mordaza. Entonces sacudió la cabeza y esta cayó sobre su regazo. Luego se volvió, de manera que pudo ver a Pelham por el rabillo del ojo.

—Haz que pare —le suplicó. Su voz sonó como un graznido—. No permitas que le haga daño a mi hijo. Por favor. Haré todo lo que me pidas.

—Podríamos habernos ahorrado todo esto, Adam. Tienes que aprender que tus actos tienen consecuencias.

—Te lo ruego —sollozó Adam. Tenía los ojos apretados por el dolor y los mocos le chorreaban hasta la barbilla.

—¿Me das tu palabra de honor? ¿Prometes que no volverás a desafiarme? Lo digo porque la próxima vez no te daré una segunda oportunidad.

Adam hundió la cabeza en su pecho, inspiró hondo y asintió.

—Me gustaría que fuéramos amigos, Adam. No me estarás mintiendo, ¿verdad?

—Te lo juro por Dios. Lo juro. No le hagáis daño.

Pelham se irguió, se acercó al cristal y dio un sonoro golpe. Luego mantuvo la mano en alto y, por un terrible instante, Adam creyó que iba a golpearlo una segunda vez. Pero entonces bajó el brazo.

Al otro lado de la ventana, los ojos de la mujer lanzaron un destello de rabia. Soltó el hacha de golpe sobre el carrito, se quitó los guantes y el delantal y abandonó la habitación echando pestes. El hombre fornido y su alto acompañante se aproximaron lentamente al banco y se llevaron al tembloroso y sollozante adolescente a través de la puerta.

Adam se quedó allí, mirando la habitación vacía.

Pelham le dio la vuelta a la silla con brusquedad para encararlo.

—Y ahora empecemos de nuevo, ¿de acuerdo?

Adam asintió débilmente con la cabeza.

Pelham desató las correas que le sujetaban los tobillos y las muñecas y luego desabrochó el cinturón de cuero que rodeaba su pecho. Adam se desplomó en la silla. Tenía las manos tan pálidas como las de un cadáver y, apenas la sangre empezó a llegarles de nuevo, el dolor se hizo insoportable.

—Has dicho que dejaste tus notas en la caja fuerte de esa casa inteligente que tienes en Irlanda, ¿es así?

Adam dejó escapar un suspiro de derrota.

—Sí, en mi estudio —respondió en un susurro.

—Fue una estupidez por tu parte. Mira cuánto tiempo hemos perdido y la angustia que ha tenido que soportar tu hijo. Ningún padre permitiría jamás que un hijo sufriera un trauma semejante. Espero de corazón que pueda perdonarte. —Pelham agarró una silla, se sentó y sacó un lápiz y un pequeño bloc de notas—. De acuerdo, ahora que has decidido entrar en razón, vas a decirme exactamente dónde están esas notas y cómo acceder a ellas. Luego mandaré a Irina y a sus colegas a que vayan inmediatamente a por ellas y espero que no vuelvan con las manos vacías, ¿entendido?

—Entendido —musitó Adam.

—Bien, sé que eres un tipo muy inteligente y que tienes toda tu casa controlada por un montón de contraseñas, así que quiero que me proporciones todos los códigos necesarios para entrar y para que puedan moverse sin problemas por el interior.

Adam se lo dio todo. Las contraseñas para la puerta exterior de la finca, la de la entrada, la del estudio y la de la caja fuerte, e incluso las de los dormitorios.

Pelham se alzó con cara de satisfacción y se dirigió a la puerta.

—¿Ves lo fácil que puede ser todo? —dijo deteniéndose con la mano en la manivela y agitando el bloc en el aire—. Voy a pasarle esta información a nuestra amiga Irina. Luego me encargaré de que te aseen y podrás empezar a familiarizarte con esa cosita que tenemos ahí abajo. A partir de este momento, hacer que esa máquina funcione será toda tu vida, Adam. Y también la de tu hijo.

Cuando Pelham se hubo marchado, Adam hundió la barbilla en el pecho, se llevó las manos a la cara y rompió a llorar a lágrima viva. No le importó la presencia de los guardias en la habitación. La dignidad ya no le servía para nada.

Y de pronto se puso rígido del miedo cuando recordó algo que le atravesó el cerebro como si le hubieran disparado a la cabeza.

Sabrina. Se había olvidado por completo de ella.

¡Santo cielo! ¡Oh, Dios mío! No permitas que le pase nada.

35

—¿Es la chica a la que estás buscando? —le preguntó Salt.

—Sí —respondió Ben con un hilo de voz—. Es ella.

—¿Tienes idea de quién es?

—Más o menos.

—¿Y piensas decírmelo? Podría resultar útil.

—No, lo siento. —Ben tenía que hablar con cuidado. Apenas podía respirar.

—Es un agente secreto, ¿verdad? Una de ellos. Así es como trabajan, amigo. Enganchan a la gente y luego les lavan el cerebro. Los convierten en autómatas para que lleven a cabo sus misiones —señaló—. Estoy seguro de que son los mismos cabrones que mataron a Julia y a Michio. Todo guarda relación con Kammler. ¿Ves? Todo.

Ben se quedó mirándolo fijamente.

—¿Julia y Michio?

Salt asintió con la cabeza mientras le pegaba un trago a su cerveza.

—Julia Goodman y Michio Miyazaki. Ambos formaban parte de la banda —explicó con la boca llena—. Como yo. Estábamos todos en el ajo.

—No lo pillo. ¿Qué banda? ¿Quieres decir que trabajaban contigo en Mánchester? ¿Cómo ayudantes de laboratorio?

Salt negó con la cabeza.

—No, tío. Julia era mi jefa. Era la directora del departamento. Michio era un experto en astrofísica de Tokio. Estoy hablando de la banda de Kammler.

Aquello se estaba volviendo cada vez más incomprensible.

—¿Y qué les pasó?

—Ella tuvo un accidente mientras hacía senderismo y él sufrió un ataque al corazón. Al menos eso es lo que dicen los informes oficiales. Pero la realidad es muy diferente. Yo estaba en contacto permanente con ellos a través del correo electrónico. No es que nos escribiésemos todas las semanas, ¿sabes?, pero sí con la frecuencia suficiente. Y de pronto, plaf, se desvanecieron. No había manera de localizarlos. Desaparecieron de la faz de la tierra. Así que, como comprenderás, hice algunas indagaciones. Me dijeron que Julia se había tomado unas largas vacaciones. Es cierto que practicaba el senderismo y la escalada de alto nivel, pero jamás mencionó que tuviera intención de irse de vacaciones. Poco después me enteré de que se había despeñado en una montaña en España. Mientras tanto, el hermano de Michio me contó que se había ido a América para un trabajo de investigación. Puede que sea verdad, y puede que no. El caso es que jamás adivinarías lo que pasó. Estando allí, le picó un escorpión, sufrió un shock y murió de un ataque al corazón. A los dos se los cargaron en un corto espacio de tiempo y no existe ningún nexo entre las dos muertes excepto una cosa: ambos eran miembros de la banda de Kammler. ¿Ves? Ahí está.

Salt dio una fuerte palmada sobre la mesa.

Mientras escuchaba, a Ben lo invadió una creciente sensación de desasosiego. Comenzó en su estómago y subió lentamente hasta que se le formó un nudo en la garganta y el corazón empezó a latirle con fuerza. Si lo que Salt le estaba contando era cierto, significaba que ya no se trataba de un intento de rapto, sino de secuestros propiamente dichos e incluso de asesinatos.

¿Y Ruth formaba parte de todo aquello?

En aquel momento empezó a escuchar un zumbido sordo en su oído y la vista se le nubló.

Salt volvió a apuntar con el dedo a la pantalla.

—Así que, ¿quién sabe, amigo mío, de qué parte está? ¿De la de los asesinos o de la de algún otro? Este es el mundo en que vivimos, tío. No puedes confiar en nadie. —En ese momento hizo una pausa y se quedó mirando la mano de Ben—. ¡Eh! Me estás llenando la mesa de sangre. Yo como aquí, ¿sabes?

Ben bajó la mirada y descubrió que había estrujado la lata sin darse cuenta. El delgado metal se había roto y se había hecho un tajo en la palma. Un fino hilo de sangre le atravesaba la mano y chorreaba sobre la madera. Ben la limpió mientras intentaba aclararse las ideas.

—No acabo de captarlo, Salt. ¿Por qué esta gente, quienquiera que sea, estaría interesada en perseguir a unos científicos?

Salt lo miró con el ceño fruncido, aparentemente desconcertado, como si acabaran de hacerle la pregunta más estúpida de todos los tiempos.

—¿Podría tener que ver con algún tipo de pruebas? —inquirió Ben, pensando en lo que le había contado Don Jarrett.

El ceño fruncido de Salt se transformó en una mueca.

—¿Pruebas?

—Sí, en la cámara de gas. ¿Quizás para buscar residuos tóxicos en el suelo o algo así? ¿Pero por qué físicos? Es el tipo de trabajo que haría un químico.

Salt lo miró fijamente.

—Está claro que no has entendido nada, amigo. Esto no tiene nada que ver con las cámaras de gas.

—Estamos hablando de negacionistas del Holocausto —dijo Ben—. Es gente que…

Al ver la profunda expresión de consternación en el rostro de Salt, la voz de Ben se fue apagando poco a poco.

—Para nada, tío.

—Pero Kammler fue el que diseñó…

—Lo sé —lo interrumpió—. La División de Construcción de las SS y toda esa mierda. Pero eso es algo completamente aparte. Esa no es la razón por la que quieren obtener información sobre Kammler. Es una cuestión de ciencia.

Ben lo miró de hito en hito.

—¿De ciencia?

—Sí, algo muy pero que muy fuerte —dijo Salt sacudiendo al cabeza—. Si te lo contara, no te lo creerías.

—¿Estás hablando de máquinas del tiempo nazis o de ovnis? Tienes razón, no me lo creo.

—Deberías ser un poco más abierto de mente, tío. Hay cosas ahí fuera que te dejarían alucinado. Durante la guerra los alemanes desarrollaron todo tipo de tecnología de vanguardia. ¿Has oído hablar de los foo-fighters? ¿Las luces que veían los pilotos británicos durante las misiones de combate nocturnas sobre Alemania, que se quedaban suspendidas en el aire y que luego surcaban el cielo a toda velocidad de un modo que nadie había visto jamás y que carecía de toda explicación? ¿Quién crees que los hizo? ¿Y de dónde crees que los sacaron los yanquis después de la guerra? ¿Has oído hablar del experimento Filadelfia? En 1943 la marina de los Estados Unidos utilizó un artefacto capaz de llevar a cabo un ocultamiento óptico. Hicieron desaparecer todo un destructor. Se esfumó por completo, con toda la tripulación a bordo. Lo hicieron gracias a la antigravedad y los campos electromagnéticos. La ciencia extraordinaria es real, tío. Todo lo que has oído es cierto. Pero los jodidos agentes secretos utilizan la desinformación para encubrirlo. Desacreditan a unos cuantos científicos aquí y allá para que nadie se lo tome en serio y, mientras tanto, los muy cabrones, que saben de sobra que todo es verdad, se lo ocultan al mundo.

La voz de Salt empezó a diluirse y a transformarse en una especie de ruido de fondo en la mente de Ben; después de un rato, prácticamente no podía oírlo. Tan solo lo veía allí, hablando sin parar y gesticulando, con los ojos desorbitados por la indignación y su arrugado rostro contraído mientras gruñía con aquellos dientes montados unos sobre otros.

Ben cerró los ojos y rememoró aquel día en Suiza. Reconstruyó de nuevo todo lo sucedido en el claro, los secuestradores saliendo desde detrás de los árboles vestidos con ropa de combate negra, los rostros enmascarados y las insignias con la esvástica en sus chaquetas.

Los recordaba con claridad. No se lo había imaginado. Y por mucho que despreciara la posibilidad de que su hermana llevara aquel distintivo, al menos hasta aquel momento se había hecho una idea bastante clara de lo que estaba pasando. O eso había creído. Parecía encajar perfectamente con lo que le había dicho Steiner. Sin embargo, lo que le estaba contando Salt hacía saltar por los aires todas sus deducciones. De pronto todo había cambiado, se había puesto patas arriba.

Le dolía la cabeza de tanto concentrarse mientras intentaba encontrarle el sentido a todo aquello. En aquel embrollo había una única cosa que parecía clara. Era el hecho incontestable de que, independientemente de lo que estuviera pasando, aquella mujer llamada Luna, pero que en realidad era su hermana perdida Ruth, había intentado hablar con Lenny Salt sobre Kammler. Desconocía por qué lo había hecho, era algo que tendría que descubrir más adelante. De momento lo único importante era la prueba que tenía delante de sus ojos, en aquella pantalla. Había hecho un largo viaje para entrevistarse con Salt, y eso significaba que tenía las ideas muy claras. Tal vez lo suficientemente claras como para querer hablar con algún otro después de que Salt no se presentara a la cita.

Ben pensó en ello durante unos instantes y después levantó la vista y se dirigió a Salt.

—En ese grupo, banda o lo que quiera que fuese, ¿estabais solo Michio, Julia y tú? ¿No erais más que tres miembros?

Salt negó con la cabeza.

—No, éramos cuatro. Al menos durante un tiempo. Hasta que Adam se rajó.

—¿Adam?

—Adam Connor. Bueno, ahora se llama O’Connor. Se ha cambiado el apellido. Es de origen irlandés, pero nació en Estados Unidos. Era profesor de Física Aplicada en la Universidad de Nueva York.

—No has mencionado que le haya sucedido nada. ¿Significa eso que sigue vivo?

—En principio, sí. Al menos lo estaba cuando hablé con él hace unos días —explicó Salt.

—¿Le contaste tu teoría sobre Michio y Julia?

Salt asintió.

—Lo puse sobre aviso, y si tiene un mínimo de sentido común, intentará pasar desapercibido. Como yo.

—¿Cómo reaccionó?

—Bueno, probablemente piensa que me comporto como un paranoico. El viejo loco de Salt. Si lo encuentran, se lo tendrá bien merecido.

Ben hizo una pausa, esforzándose por pensar con claridad.

—¿Cuándo quitaste la información sobre Kammler de tu página web, Lenny?

—Cuando pasó todo esto. Para protegerme.

—Y antes de que la quitaras, ¿se mencionaba el nombre de Adam?

Salt parecía perplejo.

—Sí, así es. Hasta que me obligó a suprimirlo. Ya no quería que siguieran relacionándolo con nosotros. Por lo visto era malo para su reputación.

—Así que Luna podría haberlo encontrado, de la misma manera que te encontró a ti.

Salt se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—¿Adam anda tan metido en las teorías conspirativas como tú, Lenny?

Salt se sonrojó.

—No, tiene los ojos tan cerrados a la realidad como los demás.

—En ese caso, si ella se hubiera puesto en contacto con él, no necesariamente habría tratado de evitarla. Y sin embargo, después de varios meses, no le había sucedido nada. Eso significa que no puede estar envuelta en lo que quiera que les sucediera a tus amigos.

—Quizás es lo que quieren que pensemos —arguyó Salt—. ¿Te das cuenta de cómo nos comen el coco, tío?

Ben lo ignoró. Estaba pensando en aquel tipo de Estados Unidos. A juzgar por lo que contaba Salt, parecía alguien con la cabeza bien amueblada, todo lo contrario de este. Ya nada tenía sentido y tal vez era una posibilidad remota pero ¿y si Adam hubiera hablado con Ruth? Podría saber algo. Ella podría haberle proporcionado un número de teléfono o una dirección de correo electrónico. Incluso los terroristas llevaban vidas de lo más normales, vivían en casas corrientes y molientes como todo el mundo. O puede que le dijera su apellido. Incluso un nombre falso podía servir como pista para localizar a alguien.

—Será mejor que me des el número de O’Connor. Me gustaría hablar con él.

—No puedo. No lo tengo.

—Lenny…

—Lo digo en serio, no tengo su número. Nunca lo he tenido. No me gusta usar los teléfonos, tío. Están siempre escuchando.

—Voy a cabrearme mucho si me toca cruzar el charco solo porque no te gusta hablar por teléfono.

—Ya no está en América. —Salt señaló hacia el oeste, más allá de los árboles—. Está aquí al lado, en la otra orilla.

—¿En la otra orilla?

—En Irlanda. Se mudó allí, junto a las colinas de Wicklow, cerca de Dublín. Se dedica a la construcción de viviendas inteligentes. Tiene una por ahí perdida, junto a un lago.

—¿Crees que estará en casa?

Salt se encogió de hombros.

—No veo por qué no. Cuando lo vi mencionó algo de que esperaba invitados, así que no creo que se haya ido a ninguna parte.

Ben miró su reloj. Eran casi las dos menos cuarto. Podría ir en coche desde allí hasta Pembroke Dock, meterse en el primer ferri hasta Rosslare y luego conducir hacia el norte en dirección a las colinas de Wicklow. Debería estar allí más o menos al anochecer.

36

A pesar de que todavía era pronto, la noche caía rápidamente sobre Teach na Loch debido a la tormenta que se aproximaba cada vez más y que hacía vibrar los cristales. Sabrina contempló por la ventana las negras nubes que cruzaban el cielo rápidamente y las ondas que distorsionaban el reflejo de la luna sobre la superficie del lago. Mientras observaba, una nube pasó por delante de la luna y el agua se oscureció. De repente las colinas suavemente onduladas se volvieron negras, convirtiéndose en inquietantes siluetas sobre un cielo aún más negro.

No se divisaba ni el más mínimo destello de luz, ni rastro de vida humana en varios kilómetros a la redonda. Aquello la hacía sentirse muy sola en aquella casa apartada del resto del mundo y, para su sorpresa, descubrió que echaba de menos el ruido y las estrecheces de Londres.

Repentinamente, las cortinas de color crema que llegaban hasta el suelo empezaron a moverse sin previo aviso y Sabrina se sobresaltó, hasta que cayó en la cuenta de que era la casa, que había detectado el cambio de luz y las cerraba automáticamente. Apenas un segundo después, tres lámparas auxiliares se encendieron de forma simultánea y sus bombillas ecológicas emitieron al principio una luz tenue que poco a poco fue en aumento.

—¿Desea encender la chimenea? —le preguntó la relajante y electrónica voz femenina desde un lugar impreciso.

—¡Que te den! —respondió Sabrina. Cada vez que los visitaba, Adam había instalado algún chisme nuevo y siempre la pillaban por sorpresa. El día menos pensado se encontraría un brazo robótico en el baño esperando para limpiarle el culo.

Cruzó la habitación hasta el enorme y confortable sofá, se tumbó y volvió a sumirse en sus pensamientos.

No había tenido noticias de Adam en todo el día. Esperaba que la hubiera llamado desde Edimburgo para informarle de cuándo regresaría. Había intentado ponerse en contacto con él, pero tenía el teléfono apagado. Y, por descontado, era demasiado pedir que se molestara en responder a los tres mensajes que le había dejado.

Cada vez le resultaba más difícil decidir cómo actuar. ¿Por qué Adam se comportaba de una manera tan extraña? ¿Acaso había mandado a Rory al campus de tenis para largarse con alguna mujer? Pero eso no tenía sentido. Si había conocido a alguien, ¿por qué esconderse? No había necesidad de ocultarlo. ¡Oh, espera! ¡Tal vez estaba casada! Eso explicaría muchas cosas. No querría que su hermanita se enterara de algo así. Una hermanita que estaba a punto de cumplir treinta años pero a la que seguía tratando como a una niña pequeña.

O quizás el comportamiento de Adam no tenía nada de extraño y tenía razón con lo de que Rory le había gastado una broma. Tal vez era cierto que se había producido un fallo técnico con las fechas de los correos electrónicos y que Rory había conseguido otro teléfono y ella estaba comiéndose la cabeza inútilmente con un engaño estúpido. Eso tendría más sentido, pensó Sabrina. Y, casi con toda seguridad, la poli habría dicho exactamente lo mismo si hubiera sido lo suficientemente ingenua como para llamarla. Había sentido la tentación de hacerlo varias veces a lo largo del día. Por suerte no lo había puesto en práctica.

En aquel momento se levantó de un salto del sofá, con la mente puesta en un gintonic en un vaso largo de cristal escarchado. Mientras recorría el pasillo con los pies descalzos, la casa percibió sus movimientos y fue encendiendo las luces a su paso para guiarla en su camino hacia la cocina. Una vez allí, la sorprendió una potente luz blanca.

—Soy perfectamente capaz de darle al interruptor, ¿sabes? —masculló entre dientes—. Estoy hasta las narices de tus truquitos inteligentes.

La casa no contestó. Al menos no le preguntó si quería que pusiera la tetera en el fuego.

—Frank Sinatra —dijo entonces en voz alta.

Esta vez la casa respondió de inmediato desde los altavoces ocultos por toda la habitación con Come fly with me.

¿Qué demonios te pasa?, pensó para sus adentros. ¿Por qué no era capaz de relajarse y disfrutar de lo que le quedaba de vacaciones?

Bueno, quizás tiene algo que ver con el hecho de que me hayan dejado sola en una casa oscura y escalofriante que no para de hablar, que hace que sucedan cosas sin que nadie se lo pida, azotada por una tormenta y sin un alma en varios kilómetros a la redonda.

Mientras pensaba esto, una ráfaga de viento sacudió la casa y Sabrina hubiera podido jurar que había sentido cómo se movía.

—¿Dónde narices estoy? ¿En el callejón de los tornados?[2] —protestó en voz baja. En aquel preciso instante se preguntó qué haría en caso de que se produjera un apagón, pero entonces se tranquilizó pensando que su inteligentísimo hermano, dotado de una extraordinaria mente científica, habría hecho instalar un generador en el sótano para esos casos.

Volvió a tumbarse en el sofá con su bebida, agarró el mando a distancia, apuntó con él a la pantalla gigante fijada en la pared y apretó un botón.

La televisión permaneció impasible. Sin embargo, en la chimenea controlada electrónicamente que había debajo, se produjo un fogonazo que hizo prender una brillante llama.

Sabrina soltó una palabrota. ¿Por qué todos los jodidos mandos a distancia tenían que ser exactamente iguales? Apagó el fuego apretando otro botón, soltó el mando de mala manera y lo cambió por el de la televisión. Después de zapear un rato encontró una comedia romántica que había visto años atrás, pero que le había gustado lo suficiente como para verla otra vez.

Una vez se hubo acomodado entre los almohadones, poco a poco su estado de ánimo cambió y acabó sonriendo para sus adentros mientras Meg Ryan y Billy Crystal discutían a toda pastilla, como era habitual en ellos.

De pronto se encendieron las luces del pasillo. Una detrás de otra, clic, clic, clic. Y permanecieron encendidas.

Ella frunció el ceño.

—¿Adam? ¿Eres tú?

Casi se esperaba verlo entrar en la habitación, sacudiéndose el agua de lluvia de la chaqueta, dejando su maletín en el suelo y gritando «¡He vuelto!».

Sin embargo su pregunta no obtuvo respuesta.

Sabrina silenció la televisión.

—¿Adam? —gritó de nuevo.

Nada. Entonces se levantó del sofá, cruzó la habitación y se asomó al pasillo. Las luces estaban volviendo a apagarse lentamente.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó con un atisbo de temblor en su voz que hubiera preferido que no estuviera allí. El corazón empezó a latirle cada vez más deprisa.

Fuera, la tormenta seguía retumbando y la lluvia aporreaba los cristales de las ventanas y de los tragaluces cada vez con más fuerza.

Sabrina se quedó paralizada donde estaba, mirando hacia el pasillo.

Escuchó que algo se movía.

Se puso tensa.

Y entonces Cassini surgió de la oscuridad.

—¡Cassini! Me has dado un susto que te cagas. —Luego exhaló un suspiro—. ¡Dios!

Mientras volvía al sofá con el gato en brazos, no pudo evitar una risita de alivio.

—No vuelvas a hacerme algo así, amiguito. ¿Entendido?

Una vez en el sofá, bebió otro trago de gintonic y subió el volumen de la tele. Cassini se hizo un ovillo en su regazo. Era tan flexible que parecía no tener huesos y Sabrina empezó a acariciarlo distraídamente. Podía sentir la pequeña vibración de su ronroneo penetrando en su cuerpo y relajándola.

—Pero me encantaría compartir mi pastel de pacanas —dijo Billy Crystal en la pantalla poniendo voz de tonto. Sabrina sonrió.

De pronto la gata se tensó de golpe, como si hubiera dado un respingo, y sus afiladas uñas atravesaron la tela de los vaqueros de Sabrina, clavándose en su piel. Ella soltó un grito de dolor. El animal, que se había puesto sobre sus cuatro patas con la espalda arqueada, bajó de un salto y salió disparado.

Entonces Sabrina levantó la vista y descubrió que las luces del pasillo habían vuelto a encenderse.

Y que había un hombre allí de pie. Observándola.

37

Sabrina profirió un chillido y echó a correr por el espacioso salón en dirección a las escaleras.

Desgraciadamente no fue lo suficientemente rápida. El hombre era pequeño y exageradamente musculado, pero corría como un descosido y en apenas un par de zancadas consiguió alcanzarla. Ella aterrizó con gran estrépito sobre una mesa auxiliar y, girando sobre sí misma, empezó a darle patadas con los pies descalzos. El desconocido soltó un gruñido cuando uno de sus talones le alcanzó una cavidad ocular y la soltó, lo que le permitió ponerse en pie y llegar a las escaleras. Mientras bajaba a toda velocidad los peldaños abiertos, tuvo miedo de que las piernas le fallaran. Los pasos del hombre sonaban con fuerza tras ella. Entonces llegó al rellano y se precipitó por el pasillo acristalado.

La primera puerta con la que se topó fue la del dormitorio principal, y Sabrina agarró el pomo con ambas manos y empujó con fuerza. Entró tambaleándose justo en el mismo instante en que el hombre aparecía corriendo por el pasillo. Este introdujo la mano por el resquicio y ella cerró con toda su fuerza pillándole los dedos.

El individuo lanzó un alarido. Ella abrió de nuevo y dio un portazo con la fuerza suficiente como para cortar aquellos malditos dedos, pero él retiró la mano de golpe y se quedó aullando de dolor mientras Sabrina cerraba haciendo uso de todo su cuerpo y trataba de recordar la contraseña que le había dado Adam.

—Cerrar —gritó.

La casa obedeció y la puerta del dormitorio emitió un sonido metálico que indicaba que se había puesto en marcha el mecanismo.

Sabrina se quedó allí de pie, jadeando, con las manos temblorosas, doblada por el dolor punzante que sentía en el costado. Entonces echó un vistazo a su alrededor. Nunca había estado en la habitación de Adam. Había una gran cama de cuero, una librería llena de libros de ciencia y de arquitectura, un escritorio y un sofá. Junto a este último estaba la guitarra eléctrica que tanto adoraba su hermano, una Fender Stratocaster de color rojo brillante, apoyada en un amplificador. Nada que pudiera utilizar para defenderse. Si hubiera estado en los Estados Unidos, habría encontrado una pistola o una escopeta para protegerse de los intrusos.

Calma. Calma. Tienes que tranquilizarte. Había leído que en situaciones como aquella, a menos que tuvieras una Magnum 375 cargada en el cajón de la mesilla, lo mejor era no oponer resistencia, dejar que los ladrones se llevaran lo que quisieran y no enfrentarse a ellos. Allí estaba a salvo. Los pestillos de las puertas eran muy sólidos. Todo iba a salir bien. Una televisión y una cubertería de plata eran fáciles de reemplazar.

Pero ¿cómo había conseguido aquel tipo saltarse los sistemas de seguridad? Aquel lugar era más inaccesible que Fort Knox. De pronto la invadió el pánico. Su móvil estaba abajo. Estaba atrapada allí arriba, sin posibilidad de escapar.

Miró por la ventana. Las ráfagas de lluvia golpeaban los cristales con fuerza. Tal vez, si conseguía salir al balcón y rodear el exterior de la casa, podría bajar por la escalera de incendios y salir huyendo.

En aquel momento se dio cuenta de que los gritos de dolor del otro lado de la puerta habían cesado. De pronto escuchó de nuevo la voz del hombre, justo detrás de la espesa hoja de madera. No gritó: «Te atraparé, puta». Aquello ya habría sido lo suficientemente horrible, pero lo que escuchó fue mucho peor. Pronunció una sola palabra, en un tono de voz normal que le produjo a Sabrina un pavor indescriptible.

—Cassini.

El cerrojo se retiró con un ruido seco.

Sabrina se quedó mirando el pomo, aterrada. Vio cómo giraba y, antes de que tuviera tiempo de reaccionar y gritar «Cerrar», la puerta se abrió.

Retrocedió hacia el extremo opuesto de la habitación, pasando junto al sofá hasta llegar a la ventana. Él avanzó con cautela en dirección a ella. Sabrina pudo ver la mirada furibunda en sus ojos y los prominentes músculos bajo su camiseta cubierta de gotas de lluvia. Los dedos de la mano derecha le sangraban y, mientras cruzaba el dormitorio, mostraba los dientes apretados con fiereza.

Su mano rozó algo duro. Era la guitarra de Adam, apoyada en posición vertical junto al sofá. Un bulto grande y pesado de madera maciza, como un hacha musical. La levantó con ambas manos con intención de estampársela en la cabeza.

El hombre retrocedió esquivando el golpe y el ímpetu estuvo a punto de hacer que Sabrina cayera de bruces. La guitarra se estrelló contra la librería haciendo saltar por los aires un montón de cristales.

El intruso se aproximó de nuevo y ella recobró el equilibrio y volvió a atacarlo con la guitarra, gruñendo por el esfuerzo. En esta ocasión consiguió atizarle con fuerza en el hombro. Si se hubiera tratado de un hombre normal, con toda seguridad le habría hecho añicos la clavícula, pero con todos aquellos músculos cubriendo la parte superior de su cuerpo, la guitarra rebotó y él la apartó con un manotazo y se abalanzó sobre ella como un toro furioso. Luego empezó a abofetearla a diestro y siniestro y ella soltó un chillido mientras caía de espaldas sobre la cama. Entonces la agarró del pelo y la golpeó de nuevo.

A continuación se encaramó sobre ella a horcajadas, cortándole la respiración con el peso de su cuerpo, y le sujetó los brazos sobre la cabeza con una sola mano. Ella forcejeó y le escupió en la cara, pero pesaba mucho y tenía una fuerza impresionante, de manera que no pudo hacer mucho. Con la mano libre empezó a arrancarle la ropa, peleando con los botones de sus vaqueros y tirando del borde de la cinturilla. Luego comenzó a trastear con su bragueta.

No. No. No. Eso no. Por favor.

Sabrina tenía los vaqueros bajados a la altura de las caderas y gritaba que la soltara cuando la puerta de la habitación se abrió de par en par dando paso a una mujer y un hombre alto. Ella sostenía en su mano una pila de cajas de plástico para cedés.

El agresor de Sabrina se giró para mirarlos y masculló algo en un idioma que no entendió. La mujer se quedó paralizada, observando la escena, y luego se aproximó a la cama. Una vez allí alargó el brazo, agarró al hombre fornido por el pelo y tiró de él obligándolo a echar la cabeza hacia atrás y a apartarse de su víctima mientras el sujeto gritaba de dolor.

Sabrina rodó hasta el borde de la cama, subiéndose los pantalones e intentando cubrirse. Las manos le temblaban con tal violencia que apenas podía abrocharse los botones del pantalón. Al otro lado de la habitación, la mujer todavía tenía sujeto al hombre por el pelo con el puño bien apretado. Él tenía los ojos fuera de las órbitas por el suplicio. Entonces le sacudió la cabeza hacia delante y hacia atrás un par de veces y lo soltó.

Desde el lateral de la cama, donde esperaba hecha un ovillo y muerta de miedo, Sabrina estuvo a punto de dar las gracias a la mujer por evitar que la violaran. Pero entonces esta se quedó mirándola fijamente y su expresión glacial le hizo cambiar de opinión.

—¿Quiénes sois? —le preguntó Sabrina.

La mujer la atravesó con la mirada.

—¡Cierra la boca! —le espetó en inglés. Seguidamente se giró hacia los hombres y les hizo un gesto brusco con la mano mientras se dirigía a la puerta. El hombre alto la siguió.

El tipo fornido sabía lo que tenía que hacer. Llevó a Sabrina en brazos y la sacó de la habitación haciendo caso omiso de sus gritos. La sujetaba con tal fuerza que estaba totalmente indefensa, y sentía la rabia reprimida que manaba de él. La mujer tomó la delantera y todos ellos bajaron las escaleras, atravesaron el atrio posterior cubierto por un techo de cristal y cruzaron las enormes puertas de vidrio que conducían a la terraza trasera que daba al lago. La lluvia aporreaba el suelo de cemento cayendo en diagonal debido al viento huracanado y golpeándolo con tal fuerza que rebotaba. Sabrina miró más allá del jardín en penumbra, que se extendía desde la terraza hacia la cuesta cubierta de césped que descendía hasta el lago. La tormenta agitaba las aguas formando olas de espuma blanca que llegaban hasta la orilla y rompían contra el pequeño embarcadero de madera donde Adam tenía su barca de remos.

Los pies descalzos de Sabrina apenas tocaron el suelo cuando el hombre fornido tiró de ella haciéndole cruzar la terraza. La mujer se giró hacia él con el pelo cubriéndole la cara por el viento y le dictó con autoridad una serie de órdenes enérgicas y tajantes. Él se limitó a asentir con la cabeza. A continuación la mujer le hizo un gesto al hombre alto y ambos se marcharon por el camino enlosado que rodeaba el lateral de la casa en dirección al patio delantero hasta que desaparecieron de su vista.

El hombre arrastró a Sabrina hacia la orilla del lago. Se encontraban sobre la hierba, y podía oír el ruido de sus botas chapoteando en el suelo encharcado. El pelo le tapaba la cara y la lluvia le caía sobre los ojos de manera que apenas podía ver nada. Se retorcía en sus brazos, pero era como si estuviera atrapada por una máquina. Le tenía la boca tapada con una mano, amortiguando sus gritos de protesta y mientras caminaba, medio transportándola medio arrastrándola, dio un traspié por culpa del suelo irregular que hizo que sus dedos se desplazaran un centímetro y pudiera abrir la boca.

Sabrina le pegó un fuerte mordisco y sintió cómo sus dientes atravesaban la piel y se clavaban en la carne.

Él apartó la mano y le propinó una bofetada, y después una segunda y una tercera. Sintió que la cara se le cubría de sangre y escuchó en su oído su voz áspera hablándole en aquel extraño idioma. Acto seguido soltó una carcajada.

Sabía lo que la mujer le había ordenado que hiciera. Su misión era ahogarla en el lago.

Sintió sus talones arrastrarse por las piedras conforme se acercaban a la orilla. Entonces sus pies comenzaron a chapotear y la impresión al entrar en contacto con el agua helada le cortó la respiración e hizo que el corazón le diera un vuelco mientras su cuerpo se sumergía bajo las olas. Gritó de nuevo, pero su aullido se transformó en un borboteo cuando la enorme palma del hombre le presionó la cara y le hundió la cabeza.

El agua rugió en sus oídos y penetró en su nariz. Las burbujas salían a borbotones de su boca y Sabrina agitó los brazos desesperadamente, logrando que la soltara. A continuación sacó la cabeza y se llenó los pulmones de aire justo antes de que volviera a sumergirla de nuevo en las oscuras y heladas aguas. Intentó con todas sus fuerzas contener la respiración, con las uñas clavadas en las manos y las muñecas de él, pero tenía demasiada fuerza.

Sabía que no podría resistir mucho más tiempo. En cuestión de segundos, el agua se introduciría en sus pulmones y él la sujetaría allí hasta que se ahogara.

Iba a morir. Simple y llanamente.

De improviso se encontró a sí misma resollando y dando bocanadas con la cabeza de nuevo fuera del agua. El hombre la había soltado. Pese al ataque de tos que sacudía su cuerpo lo vio arrodillarse, con el agua golpeando su cuello y sus hombros.

Entonces se secó los ojos. Detrás de su agresor había una figura oscura rodeándole el cuello con su brazo. Lo retorció con una brutalidad fuera de lo común y, por encima del bramido del viento, Sabrina escuchó crujir el cuello del hombre fornido al partirse como la rama de un árbol.

Seguidamente una mano la agarró con fuerza por el brazo y la sacó del lago.

38

Ben arrastró hasta la orilla a la mujer, que no paraba de toser y de escupir agua. En la mano derecha llevaba la pistola automática que le había quitado del cinturón al agresor.

Todavía estaba intentando entender cómo era posible que hubiera ido a un idílico refugio situado a la orilla de un lago para charlar con un profesor de física retirado y se hubiera encontrado con una banda de asesinos intentando ahogar a una mujer.

Al aproximarse a la casa, mientras los limpiaparabrisas del Audi retiraban el agua del temporal a toda velocidad, había avistado el Citroën Picasso de color beis aparcado junto a la puerta. Le había parecido de lo más inofensivo, pero el grito de una mujer era un sonido capaz de llegar muy lejos, incluso en una noche de tormenta como aquella. Había apagado las luces y el motor, había recorrido en punto muerto los últimos metros que lo separaban de la casa y, tras dejar el Audi escondido entre los árboles, había accedido al interior saltando por encima del muro. Todavía se escuchaban los gritos de la mujer mientras se desplazaba a hurtadillas por el jardín. Agazapado detrás de un arbusto cargado de flores, se retiró el agua de los ojos y vio a la mujer rubia y al tipo alto rodeando el lateral de la casa y dirigiéndose a su coche.

La que más le había interesado era la mujer. Su porte frío y autoritario dejaba bien claro que era la líder. Mientras caminaba no le quitaba ojo a algo que llevaba en las manos. No era fácil averiguar de qué se trataba desde la distancia, pero a Ben le pareció que sujetaba una pila de cedés.

Entonces, mientras Ben estaba allí observando, desvió su atención al segundo tipo, el pequeño y musculoso. Poco a poco resultaba más evidente que sus intenciones para con la mujer que sacaban a rastras de la casa no eran precisamente buenas.

En situaciones como aquella, no era fácil limitarse a ser un observador pasivo.

Deseando haber tenido tiempo para esconder el cuerpo del agresor, Ben ayudó a la aterrada mujer a subir la loma hasta llegar a la zona cubierta de césped, la tumbó y se arrodilló junto a ella en la penumbra. En cualquier momento los otros dos empezarían a preguntarse por qué tardaba tanto su compañero y regresarían.

Ella retrocedió, mirándolo muerta de miedo. Tenía el pelo chorreando y la ropa empapada. En ese preciso instante Ben se dio cuenta de que él también tenía la camisa pegada al cuerpo y el viento hacía que empezara a sentir escalofríos. Sabía que tenía que llevar a la mujer al interior de la casa lo antes posible. Incluso en verano, la hipotermia suponía un peligro considerable.

—No te haré daño —la tranquilizó, utilizando un tono amable—. ¿Cómo te llamas?

—Sabrina —respondió casi sin voz, entre toses con las que expulsó agua del lago—. ¿Y tú quién eres?

—Sabrina, vas a tener que esforzarte por pasar desapercibida. No hagas nada a menos que yo te lo diga, ¿de acuerdo?

En aquel momento se escuchó el ruido de las puertas de un coche al cerrarse. Inmediatamente después se escucharon los gritos.

—¿Slatan? —vociferó la mujer en tono enfadado. A Ben el nombre y el acento le sonaron a búlgaro o a estonio.

Él se asomó por encima de las largas briznas de hierba. La lluvia se alejaba rápidamente y el viento abrió una brecha en las oscuras nubes, haciendo que la pálida luz de la luna le permitiera vislumbrar dos siluetas acercándose por el sendero que rodeaba la casa, escudriñando a derecha y a izquierda y caminando a cierta distancia el uno del otro. Ambos tenían el ceño fruncido y una expresión adusta y se movían con cautela. Asesinos profesionales, pensó Ben. Mientras cruzaban la terraza en dirección adonde comenzaba el césped, pudo ver las armas compactas de color negro que sujetaban en sus brazos y que se parecían de forma preocupante a los subfusiles israelíes Mini Uzi. Se trataba de ametralladoras provistas de silenciadores y cañones extensibles con una capacidad de carga de treinta cartuchos. Los luminosos puntos rojos de sus punteros láser peinaban la zona del lago. Fuera cual fuera la razón por la que aquella gente había ido hasta allí, estaba claro que quien los había enviado no dejaba nada al azar.

Rápidamente controló el arma que le había quitado al muerto. A pesar de la oscuridad, solo por el tacto supo de inmediato qué tipo de pistola tenía entre manos: una antigua y voluminosa Colt 45 automática, posiblemente modelo Gold Cup o Government. Se trataba de un modelo de lujo, con empuñadura de cola de castor y compensador de boca que reducía el retroceso del disparo redirigiendo parte de los gases de la combustión para evitar que salieran todos por el cañón. Sin embargo, por mucha parafernalia que hubieran querido añadirle, no lograba ocultar el hecho de que el cargador fuera, como mucho, de ocho balas, y que las miras de hierro apenas visibles fueran prácticamente inservibles cuando se trataba de disparar en la oscuridad, en comparación con los láseres ópticos de última generación y la gran potencia de fuego de las dos metralletas. Era evidente que la cosa no estaba muy igualada.

Ben se encogió de hombros para sus adentros. Una de las cosas que había aprendido en el SAS era que tenías que hacer lo que estuviera en tu mano con lo que tenías a tu disposición. Y debía considerarse afortunado de tener al menos algo. A continuación presionó la recámara para comprobar que funcionaba. Luego miró a Sabrina, se llevó el índice a la boca, indicándole que guardara silencio y vio el blanco de sus ojos iluminado por la luz de la luna.

La mujer y el hombre alto se encontraban a unos quince metros de distancia cuando, de repente, ella se detuvo en seco y apuntó hacia el lago.

El oscuro bulto flotando a la deriva era exactamente lo que Ben había confiado en que no vieran. El estómago se le hizo un nudo mientras lo observaba todo, esperando su reacción.

La mujer hizo más o menos lo que cabía esperar. Sin lugar a dudas, era la líder del grupo, y una líder de lo más decidida. Tardó menos de dos segundos en escudriñar el césped, amartillar su Uzi tirando del cerrojo con un feroz chasquido y disparar una ráfaga que levantó peligrosamente la tierra cercana a la mata de hierba donde se ocultaban Ben y Sabrina.

La fiesta había comenzado. No tenía elección. Ben apenas podía distinguir las miras para apuntar hacia el blanco, pero aun así respondió a los disparos. El ruido seco de la detonación de su 45 se le clavó en los oídos y sintió el retroceso golpeándole en la palma de la mano. Estaba disparando casi a ciegas, pero no le fue tan mal porque la mujer soltó un grito, dio un paso atrás tambaleándose y cayó al suelo aferrándose al subfusil. De inmediato, el hombre alto abrió fuego con su Uzi iluminando la oscura noche con los fogonazos de su cañón.

Las descargas ininterrumpidas obligaron a Ben a descender el montículo arrastrando consigo a Sabrina, mientras una lluvia de fragmentos de tierra y briznas de hierba caía sobre ellos. Ella rodó por el barro cubriéndose la cabeza con los brazos para protegerse.

Ben subió de nuevo la loma gateando, justo a tiempo para ver al hombre alto ayudando a la mujer a levantarse y comprobar cómo ambos se retiraban hacia el lateral de la casa. Entonces echó a correr tras ellos. El lugar donde había caído la mujer estaba cubierto de sangre y a lo largo del sendero había un rastro de manchas de un intenso color rojo.

En ese momento, una nueva nube negra ocultó la luna y el jardín volvió a sumirse en la oscuridad. El hombre y la mujer se convirtieron en poco más que un par de sombras. Ben aceleró el paso y, sin dejar de correr, alzó la pistola y disparó a ciegas tres veces más. Lamentablemente, su instinto le dijo de inmediato que no había conseguido alcanzar su objetivo. Las sombras se desplazaron rápidamente por el lateral de la casa en dirección a la parte delantera. Ben escuchó sus pasos corriendo por la gravilla mojada y el ruido de las puertas al cerrarse de golpe mientras el motor del Citroën comenzaba a girar al máximo de revoluciones y las ruedas derrapaban.

Ben dobló la esquina de la casa y apareció en el patio delantero en el mismo instante en que el coche se alejaba a toda velocidad. Disparó a las luces traseras mientras atravesaba la verja y se precipitaba hacia la carretera, pero se encontraban ya demasiado lejos del alcance efectivo del arma. Entonces bajó la pistola y observó cómo los faros delanteros se abrían paso a través de las curvas. Segundos después, el Citroën desapareció y la carretera se quedó tan oscura como las colinas que se fundían con el cielo nocturno.

Entonces se giró y regresó corriendo hasta donde se encontraba Sabrina.

39

Cuando Ben llevó a Sabrina de vuelta a la casa, el cielo estaba empezando a despejarse y el viento amainaba. No estaba del todo seguro de si su pasividad era una prueba de que confiaba en él o un síntoma del trauma, pero mientras cargaba con ella se dejaba llevar como si fuera un peso muerto y su pelo húmedo se balanceaba, acariciándole el hombro. No parecía estar en condiciones de hablar, y el único sonido que emitió fue un débil sollozo mientras subían las escaleras en busca de un baño. Su principal prioridad era que se secara y entrara en calor. Ya tendrían tiempo para hablar después.

Encontró el baño que estaba buscando en el primer piso y abrió la puerta de una patada. Una vez dentro, las luces se encendieron de forma automática y Ben recordó lo que Salt le había contado acerca del negocio de casas inteligentes de Adam O’Connor. Depositó cuidadosamente a Sabrina en una butaca de mimbre en una esquina, sacó tres esponjosas toallas de algodón de un radiador toallero y la envolvió con ellas mientras esperaba a que el agua del grifo de la bañera alcanzara la temperatura adecuada como para hacer que su sangre volviera a circular con normalidad.

Entonces se arrodilló junto a ella, le tomó el pulso y le habló con delicadeza. Ella respondió con un susurro. Su rostro todavía estaba pálido, pero recuperaba el color rápidamente. Una vez se hubo asegurado de que no se derrumbaría, la dejó sola para que pudiera quitarse la ropa mojada e introducirse en el agua caliente y bajó al piso inferior con intención de revisar puertas y ventanas. Todas ellas disponían de cerrojos electrónicos que se activaban automáticamente con solo tocar un botón. Luego inspeccionó una a una las habitaciones mientras la casa percibía sus movimientos, iluminando el camino con antelación donde quiera que se dirigiera.

No percibió signos de pelea por ningún sitio, hasta que regresó a la primera planta y, al entrar en el dormitorio principal, descubrió la cama revuelta, una estantería rota y una guitarra eléctrica tirada sobre la alfombra. Cuando accedió al segundo piso, la primera puerta con la que se topó daba a lo que debía ser, sin duda alguna, el cuarto de un adolescente. Había una cama individual con un edredón de los X-Men, toda una colección de aparatos electrónicos desperdigados por el suelo y las paredes estaban cubiertas de pósteres. Ben cerró la puerta.

Al otro lado del amplio rellano que conducía al dormitorio del chico y que estaba cubierto por una exuberante moqueta, había una habitación con las luces apagadas y la puerta entreabierta. Ben entró con precaución. Una vez más, las luces se encendieron automáticamente apenas cruzó el umbral y descubrió que se encontraba en un amplio estudio.

Alguien más había visitado la habitación, y no hacía mucho tiempo. Ben se agachó y pasó la mano por las huellas de pisadas de la moqueta. Todavía estaban húmedas por la lluvia. Había dos grupos, unas más grandes y otras pequeñas. El hombre alto y la mujer habían estado allí.

Luego se alzó y miró a su alrededor. El mobiliario ultramoderno era escaso y de buen gusto. Las paredes estaban cubiertas de fotografías en blanco y negro enmarcadas que mostraban imágenes de casas que parecían pertenecer a la era espacial en diferentes localizaciones. Debajo de una ventana que daba al lago había una silla giratoria de cuero negro y un amplio escritorio de ébano.

Las huellas pasaban por delante del escritorio en dirección a una caja fuerte empotrada en la pared, en una esquina. Ben se aproximó y vio que el número de huellas era mayor, y que estas se superponían como si los intrusos se hubieran detenido allí unos instantes para examinar el contenido de la caja fuerte. No se habían molestado en cerrar la puerta de acero antes de marcharse, de manera que estaba abierta de par en par. Ben no vio ningún teclado numérico ni ningún selector, y supuso que lo más probable es que se activara por voz utilizando una contraseña. No había signos de que la hubieran forzado, lo que significaba que los intrusos debían de conocer la consigna.

En el interior de la caja fuerte había varias carpetas y archivadores marcados con etiquetas adhesivas en las que se podían leer cosas como «Impuestos» y «Seguros», un par de cajas de caudales metálicas con cerradura, el estuche de un costoso reloj suizo y dos rejillas para cedés. Ben repasó con la vista la doble hilera de discos. Ninguno contenía música o películas en deuvedé. Todos ellos almacenaban archivos de ordenador y, por lo visto, al profesor universitario le gustaba conservar bien ordenados todos los trabajos que realizaba, porque cada pequeña sección estaba marcada con una etiqueta que hacía referencia a una serie de conceptos propios del diseño de viviendas inteligentes. «Disco duro del sistema de activación por voz». «Sistema biométrico de reconocimiento de iris». «Sistema de anulación de emergencia». Ben los leyó por encima rápidamente y de pronto se detuvo.

Había un espacio vacío en la rejilla que se correspondía con cuatro cedés. La etiqueta de debajo era completamente diferente del resto. En ella se leía: «Información sobre Kammler».

Ben echó un vistazo al resto del estudio buscando alguna otra pista, pero no encontró nada que le llamara especialmente la atención. Entonces se dirigió de nuevo al escritorio. Sobre su reluciente superficie negra había solo un puñado de objetos. Una lámpara de acero cromado, un Mac portátil cerrado y otra foto enmarcada en la que se veía a un chico de unos trece años sonriendo a la cámara. Al lado del ordenador había un teléfono inalámbrico fuera de su cargador cuyo indicador de batería mostraba solo una barra, como si alguien que se había marchado a toda prisa lo hubiera dejado allí hacía días, y junto al teléfono, un bolígrafo y un ejemplar del Irish Times fechado cinco días antes.

En aquel momento se fijó en que en el margen superior de la primera página había una nota escrita a bolígrafo, apenas un garabato, y Ben se inclinó para leerla. Era evidente que había sido escrita deprisa y corriendo, pero consiguió descifrar que se trataba de un horario de vuelo entre Dublín y Graz con escala en Viena que llegaba a su destino a las 18.06, horario austríaco.

De improviso sintió una presencia en el umbral de la puerta y se giró de golpe.

Era Sabrina. Llevaba puesto un albornoz, una toalla enrollada alrededor de la cabeza y otra sobre los hombros. Los ojos le brillaban mucho más, y sus mejillas mostraban un cierto rubor que no tenían antes.

—Pensaba que te habías ido. —Entonces lo examinó con curiosidad durante unos instantes—. Me has salvado —dijo tímidamente—. Gracias.

—¿Cómo te encuentras?

Ella soltó una risita temblorosa.

—Sobreviviré. Gracias a ti. Y ni siquiera sé cómo te llamas.

—Soy Ben —respondió él.

—Me alegro de que hayas aparecido cuando lo has hecho, Ben.

—Probablemente te estarás preguntando qué hago aquí.

Ella hizo un amago de sonrisa.

—Ahora mismo tengo tal lío que ya nada me resulta extraño.

—¿Eres la mujer de Adam, Sabrina?

Ella negó con la cabeza.

—No, su hermana. ¿Sois amigos?

—Solo quería hacerle unas preguntas. ¿Dónde está?

—De viaje. Por negocios.

—¿En Austria?

Ella frunció el ceño.

—En Escocia. O al menos eso es lo que me dijo. Pero Rory ha desaparecido.

Ben supuso que estaba hablando del muchacho de la foto.

—¿A qué te refieres con que ha desaparecido?

—Lo han secuestrado —soltó de buenas a primeras—. No estaba segura de que fuera cierto, pero ahora sé que algo malo está sucediendo. Debería haber llamado a la poli. —De repente se quedó mirándolo como si hubiera caído en la cuenta de algo—. ¿Tú eres…?

—No, no soy policía. Ni mucho menos.

—¿Y entonces qué eres? ¿Un tipo normal y corriente que, casualmente, sabe partir cuellos y liarse a tiros con una pistola?

—Te lo explicaré todo a su debido tiempo, pero no aquí. Tenemos que marcharnos.

Ella se quedó mirándolo sin comprender.

—¿Marcharnos?

—Al parecer tus visitantes han encontrado lo que estaban buscando, pero puede que quieran pasarse de nuevo para asegurarse de que no quedan cabos sueltos.

Los ojos de Sabrina dieron a entender que lo había entendido.

—¿Te refieres a mí?

Ben no respondió.

—Supongo que no tengo elección. ¿Y adónde vamos?

—Al pub más cercano.

—Bien. Necesito una copa.

—No para beber. Para hablar. Vístete. Tengo el coche fuera.

Sabrina lo miró de arriba abajo.

—Estás empapado. Tienes que cambiarte. Busca algo en el armario de Adam.

Mientras ella se vestía en el baño, Ben siguió su consejo y buscó algo que ponerse en el dormitorio principal. Agradecido, se quitó su ropa mojada, se secó con una toalla y, rápidamente, se puso un atuendo cálido y seco. Los pantalones eran un poco grandes para él y tuvo que ajustarse bien el cinturón para que no se le cayeran.

A unos tres kilómetros de la casa había un pueblecito con una posada. Ben aparcó el Audi, dejó la Colt en su bolsa en el asiento trasero y condujo a Sabrina hasta el bar del establecimiento. La chimenea estaba encendida y el fuego del hogar crepitaba, caldeando un ambiente acogedor y jovial animado por las conversaciones de los clientes y el ruido de los vasos de cristal al chocar. Sonaba música tradicional irlandesa, para regocijo de los turistas, y las paredes estaban cubiertas de imágenes de tréboles y logotipos de Guinness.

—Bienvenido a casa —dijo Ben mirando a su alrededor.

Sabrina lo miró con expresión curiosa.

—Estuve viviendo aquí, en Irlanda, durante una larga temporada. En la costa oeste, en la bahía de Galway.

Luego se acercó a la barra a pedir un par de Bushmills dobles y los llevó a un pequeño reservado situado en un rincón en el que había una mesa para dos con una vela encendida.

Sabrina se sentó enfrente de él, se retiró el pelo de la cara, se sorbió la nariz y tomó el vaso de whisky entre sus manos con los dedos temblorosos.

—Y ahora, hablemos —dijo Ben.

Sabrina se lo contó todo. Le dijo quién era y le habló de la semana de vacaciones que se había tomado para estar con su hermano y su sobrino, del insólito comportamiento de Adam, del campus de tenis, de la conferencia en Edimburgo y de la extraña llamada de teléfono de Rory.

—El resto se explica por sí mismo —concluyó—. Ya has visto lo que ha sucedido. —Mientras lo decía, la mirada se le ensombreció.

—No creo que Adam esté en Edimburgo —dijo Ben—. Estoy bastante seguro de que tomó un avión con destino a Austria. Había estado consultando los horarios de los vuelos antes de marcharse.

—¿Por qué a Austria?

—Tal vez para encontrarse con los secuestradores y negociar las condiciones. Tal vez porque es allí donde tienen a Rory. O tal vez lo han mandado allí para realizar una especie de encargo. O incluso podría ser que hubiera ido hasta allí en busca de ayuda, lo que sería una jugada de lo más estúpida.

Sabrina bajó la cabeza y la hundió entre sus manos. Cuando la levantó de nuevo y lo miró, tenía el rostro surcado de lágrimas.

—Secuestradores. Entonces, ¿crees de veras que lo han raptado?

—Me temo que todo apunta a que así ha sido, Sabrina. Lo siento.

—Pero ¿por qué? ¿Qué es lo que quieren? ¿Dinero? ¿Una especie de rescate? Adam no es tan rico. Gana más que cuando trabajaba en la universidad, pero no es lo que se dice un hombre acaudalado.

—No hace falta ser rico para convertirte en el objetivo de una banda de secuestradores —dijo Ben—. La gente daría todo lo que tiene para recuperar a sus seres queridos. —Entonces hizo una pausa—. Pero en este caso no es dinero lo que quieren. O al menos eso creo.

—¿Y entonces, qué?

—Información. En mi opinión, están utilizando a Adam para algo, y Rory es su póliza de seguro.

—Mi hermano diseña casas. ¿Qué tipo de información puede tener que sea tan importante?

En ese momento Ben le preguntó:

—¿Alguna vez te mencionó el nombre de Kammler?

Sabrina se quedó mirándolo con una expresión vaga y luego negó con la cabeza.

—No, que yo recuerde. ¿Quién es ese Kammler?

—Tu hermano andaba metido en una especie de investigación científica. Guardaba unos archivos de ordenador en unos cedés en la caja fuerte de su estudio. Esa gente los robó. Creo que lo que estaban buscando era lo que quiera que hubiera en esos cedés.

Sabrina guardó silencio durante unos instantes, mordiéndose el labio con nerviosismo. Luego agarró su bolso y se puso a escarbar en su interior.

—¿Qué estás haciendo?

Ella sacó su móvil.

—Lo que debería haber hecho hace días. Llamar a la policía. Ellos sabrán cómo manejar esto.

Él sacudió la cabeza y se inclinó hacia delante para agarrarle la mano.

—No es una buena idea.

—¡Por el amor de Dios! Si está en Austria, eso es una jodida pista, ¿no? Seguro que se puede hacer algo. ¿No hay un cuerpo especial para estos casos? ¿La Interpol o alguno de esos?

—Mírame, Sabrina.

Ella se calló y lo miró a los ojos.

—Si llamas a la policía, estarás firmando la sentencia de muerte de tu sobrino.

Sabrina se quedó lívida.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque Adam está siguiendo órdenes —explicó Ben—. Es más que evidente. Esa es la razón por la que se comportaba de manera extraña antes de marcharse y por la que se inventó la historia del campus de tenis y la conferencia en Edimburgo. Los secuestradores debieron de dejarle claro que si le decía una palabra de esto a alguien, le harían daño a Rory. Lo último que hay que hacer en estos casos es empezar a remover las cosas.

Ella no respondió. Bajó la cabeza y se quedó mirando la mesa.

—Imagina la que liarías si pusieras a las autoridades al corriente de lo sucedido. Lo harías con toda la buena voluntad del mundo, pero la historia acabaría filtrándose. Siempre hay alguien dispuesto a sobornar a un empleado público a cambio de una historia jugosa. La televisión, la radio, la prensa. Se pondría en marcha un circo mediático, permitiendo a los secuestradores enterarse de todos los movimientos. Sería como si apuntaras con una pistola a la sien de Rory y apretaras el gatillo.

Un atisbo de inquietud asomó a los ojos de Sabrina.

—¿Y tú cómo sabes todas estas cosas?

—Porque me dedico profesionalmente a gestionar situaciones como esta y ahora mismo estoy buscando a alguien que lleva mucho tiempo desaparecido. Creo que esa persona se encuentra en serios apuros y tengo el presentimiento de que está relacionada con el atolladero en el que se encuentran tu hermano y tu sobrino. La verdad es que ahora mismo no puedo decir mucho más.

Ella suspiró.

—¿Y qué pasará ahora?

Él se inclinó de nuevo sobre la mesa y le habló con delicadeza.

—Sabrina, hay una cosa que tengo muy clara, y es que se suponía que tú, esta noche, no deberías haber sobrevivido. Cuando esa gente le cuente lo sucedido a quienquiera que los enviara, y le informen de que hay un testigo…

—Vendrán a buscarme. —Sabrina lo expresó con voz firme, sin un atisbo de temblor en su voz, y luego se puso pálida.

Ben vio cómo el miedo dilataba sus pupilas y asintió con la cabeza.

—No les costará mucho sonsacarle a Adam quién eres y dónde vives. Les bastará con amenazarlo con hacer daño a Rory y les contará lo que le pidan. De eso tratan los secuestros, del control.

—Eso significa que no puedo volver a casa.

—No, podría ser peligroso.

Una vez más, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Y adónde puedo ir? ¿A casa de algún amigo? ¿Y qué demonios voy a contarle?

—No vas a contarle nada. No puedes ponerte en contacto con nadie que conozcas. Podrían localizarlos y solo conseguirías ponerlos en peligro también a ellos.

Ella lo miró con expresión de impotencia.

—¿Confías en mí? —le preguntó Ben.

—Ni siquiera sé quién eres, pero me has salvado la vida. ¿Qué se supone que tengo que decir?

—Londres es una ciudad muy grande. Es fácil perderse en ella. Conozco a alguien allí, una buena amiga en la que confío plenamente. Tendré que preguntárselo primero, pero creo que no tendrá inconveniente en que te quedes en su casa. Tendrás que cancelar todos tus compromisos y mantenerte escondida, sin ni siquiera salir a la calle.

Sabrina se mordió el labio.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que resuelva todo esto.

—¿Quieres decir que encontrarás a Adam y a Rory?

Ben inspiró profundamente.

—Sí, los encontraré.

40

En el terrible y reducido lugar en el que se había convertido el mundo para Rory, lo único que separaba el día de la noche era la luz que penetraba por debajo de la puerta de la celda. Si el pasillo estaba iluminado, significaba que era de día, y pasaba el tiempo presa del terror. En cambio, cuando estaba a oscuras, eso quería decir que sus captores se habían ido a dormir. Eran como los vampiros, que regresaban a sus ataúdes, dándole unas horas para acurrucarse en su cama y llorar en silencio mientras se esforzaba por ser fuerte y valiente y todo lo que habría querido ser. Sin embargo, por encima de todo, lo que más deseaba era que su padre estuviera allí.

No tenía ni idea de qué hora era o de cuánto tiempo llevaba allí tumbado, hecho un ovillo y tapado hasta arriba con las sábanas, como un animal asustado escondido en su madriguera. Entonces escuchó el ruido de la puerta de la celda al abrirse y unos pasos recorrieron el suelo de piedra en dirección a la cama, y todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión. La luz de una linterna se deslizó por la habitación y Rory vio cómo el pálido círculo luminiscente se posaba sobre la cama y brillaba a través de las sábanas.

Quienquiera que fuera se aproximó, y él sintió como si unos dedos helados le oprimieran el corazón mientras pensaba en aquella bruja detestable que le había hecho aquellas cosas horribles apenas unas horas antes. Era ella. Todavía podía sentir la fría cuchilla en contacto con su piel. Y ahora había vuelto a por más.

Sin embargo, cuando sintió que alguien se sentaba en el borde del colchón junto a él y posaba una cálida y afectuosa mano sobre su hombro, supo que se equivocaba. En aquel momento el corazón le dio un vuelco de alegría. Su padre estaba allí. Había ido a salvarlo. Entonces retiró la sábana y se sentó en la cama.

La cara que vio, iluminada por la tenue luz de la linterna, no era la de su padre. Era el hombre bajo y de rostro rubicundo que le había estado llevando la comida.

Rory lo miró con gesto indeciso.

—¿Qué estás haciendo aquí, Ivan? —le preguntó con toda la firmeza y determinación de que fue capaz. Todavía le temblaba la voz, y se sentía débil y mareado.

Ivan se llevó el dedo índice a los labios.

—¡Chist! No saben que estoy aquí —le susurró con su marcado acento. Luego dirigió la luz de la linterna furtivamente hacia la puerta y seguidamente dejó que volviera a iluminar su cara. Al ver sus ojos, Rory se dio cuenta de que estaba furioso.

—No deberían haberte hecho eso. Yo jamás habría permitido algo así. Es importante que lo entiendas, Rory.

A continuación se llevó la mano al bolsillo, sacó algo y se lo ofreció.

Rory se quedó mirando lo que sostenía en sus manos. Era una tableta de chocolate y, tras quitarle el envoltorio, empezó a comérsela con avidez.

Ivan se quedó mirándolo con una sonrisa dibujada en los labios.

—Bien —dijo en voz baja—. Come. Tienes que recuperar fuerzas. Vas a necesitar todas tus energías.

Rory siguió mordiendo y masticando hasta que no quedó nada. Ivan le quitó el envoltorio de las manos con delicadeza, se lo metió en el bolsillo y le pasó un pañuelo de papel.

—Límpiate la boca. No tienen que saber que te lo he dado. Me matarían.

Rory se quitó los restos de chocolate de las comisuras de los labios y le devolvió el pañuelo a Ivan.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Escúchame con atención, Rory. Yo no soy uno de ellos. Estoy aquí para espiarlos.

El chico se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Eres un poli?

—Un agente especial —le susurró Ivan—. Y pienso sacarte de aquí.

—¿Cuándo?

—Pronto, muy pronto. Te lo prometo. Pero tendrás que confiar en mí. ¿Confías en mí, Rory?

El chico asintió varias veces con la cabeza.

—Gracias. Sé que es difícil para ti y que estás muy asustado, pero eres un buen chico. Y muy valiente.

—¿Dónde está mi padre? ¿Está aquí?

—Chist. Creo que se acerca alguien.

Ivan apagó la linterna, sumiendo la habitación en la oscuridad, y ambos se quedaron mirando en dirección a la puerta de la celda. Rory imaginó que, de un momento a otro, la luz del pasillo se encendería y la mujer entraría con paso decidido y los encontraría allí, juntos. Luego se llevarían a Ivan, lo matarían, y él volvería a quedarse solo.

Sin embargo, nada de eso sucedió. El pasillo siguió en silencio y a oscuras.

Ivan soltó un suspiro de alivio y volvió a encender la linterna, tapando la luz con la mano, de manera que su rostro quedó medio iluminado y cubierto de sombras.

—Es muy peligroso para mí estar aquí —le dijo con voz queda—. Tengo que irme. Solo quería que supieras que tienes un amigo en este lugar y que no permitiré que te hagan daño. Todo saldrá bien. Te doy mi palabra.

—Ivan…

—Volveré. Ahora descansa. —Seguidamente salió a hurtadillas por la puerta y Rory escuchó el suave ruido del pestillo al cerrarse.

41

Ben telefoneó a Brooke desde el muelle de Rosslare mientras Sabrina y él esperaban al ferri nocturno.

—¿Brooke? Siento molestarte a estas horas, pero necesito que me hagas un favor.

—Dispara —respondió ella.

Sin entrar en demasiados detalles para no preocuparla, le explicó a grandes rasgos la situación. Brooke lo escuchó atentamente y, cuando hubo terminado, dijo:

—No hay problema. Aquí estará bien. Le prepararé la habitación de invitados.

Ben le dio las gracias.

—Te debo una.

La travesía en ferri le permitió dar una cabezadita, algo que le hacía mucha falta. Cuando llegaron a la costa de Gales estaba amaneciendo. Cinco largas horas de coche después, Ben sorteaba el tráfico del sur de Londres bajo la lluvia, pensando en Jeff, que por aquel entonces, casi con toda seguridad, estaría a punto de llegar a Niza para pasar una semana de vacaciones disfrutando del sol, de la cerveza y de las chicas guapas.

Brooke vivía en Richmond, en una casa victoriana de ladrillo rojo dividida en apartamentos. Ben no había estado nunca, y hasta que la puerta no se abrió y no la vio allí de pie, sonriéndole, no estuvo seguro de que fuese el lugar correcto.

Llevaba el pelo suelto, que le caía sobre los hombros, e iba vestida con unos pantalones de lino y una blusa ligera de verano del color de sus ojos. Un colgante de cuentas de jade pendía de su cuello.

Estaba guapa. Muy guapa. De hecho, hasta que no le preguntó «¿Es que no vas a presentarnos?», Ben no se dio cuenta de que se había quedado mirándola fijamente durante un buen rato. Rápidamente le presentó a Sabrina y Brooke la saludó y los invitó a pasar.

Entrar en casa de Brooke fue una experiencia singular para Ben. Era la primera vez, y aun así le resultó todo extrañamente familiar, como si estuviera viviendo una especie de déjà vu. Todo, desde los amplios y confortables sillones, pasando por los cojines esparcidos por todas partes y las piñas de la chimenea, hasta los jarrones de flores frescas y las enormes macetas que había en el reluciente suelo de madera, hablaba de ella; eran ella. Estaba escuchando a Django Reinhardt, el guitarrista de jazz de origen gitano de los años treinta, y unas velas aromáticas impregnaban el apartamento de un agradable olor a vainilla y a flor de loto.

—Es muy amable por tu parte permitirme que me aloje en tu casa —dijo Sabrina.

—Será un placer tener a alguien que me haga compañía —respondió Brooke con afecto—. Y ahora, supongo que estaréis deseando desayunar algo.

—Solo un poco de café —dijo Ben—. Yo no puedo quedarme.

—¿Te importa si me refresco un poco antes? —preguntó Sabrina.

—Por supuesto que no. El baño está allí. Utiliza lo que necesites. En el armario tienes toallas limpias.

Sabrina se marchó y Ben se quedó de pie en la cocina mientras Brooke preparaba el café. Lo sirvió en unas tazas de loza y le entregó una a él. La suya tenía un dibujo de la pantera rosa y la de ella del oso Paddington. Brooke le añadió una cucharada de miel y, una vez la hubo disuelto, sujetó la taza con las dos manos, como hacía siempre, y bebió un sorbo.

—Bonito apartamento —dijo Ben mirando a su alrededor. El café estaba caliente y cargado, y después de tomar un gran trago se sintió mejor.

—Un poco más sofisticado que Le Val.

—A mí me encanta Le Val —opinó ella—. Lo cambiaría por este lugar con los ojos cerrados.

—A mí también me encanta —dijo Ben con voz queda, sintiendo una punzada de dolor al pensar en los problemas que lo aguardaban.

—¿Por qué no te sientas? Pareces cansado.

—Estoy bien.

Ella lo miró con gesto de preocupación.

—¿Qué está pasando, Ben? La última vez que te vi tenías que irte corriendo a Brujas. Y ahora, ¿adónde?

—A Austria.

—¿A buscar a Ruth?

Él asintió con la cabeza.

—Es ella, Brooke. He visto una foto. No hay duda.

—Deseo de todo corazón que la encuentres. Solo quiero que recuerdes lo que te dije sobre pedir ayuda cuando la necesites.

—No lo he olvidado.

—Es peligroso, ¿verdad? —le preguntó angustiada.

—Un poco —reconoció él. Luego se acabó el café, dejó la taza vacía de la pantera rosa y se giró para marcharse.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—No te preocupes por mí.

—Esa es la estupidez más grande que jamás me hayas dicho, Ben Hope. Por supuesto que me preocupo por ti. Algunas veces me vuelvo completamente loca por la preocupación. —Sus mejillas habían adquirido un tono sonrosado y a Ben le desconcertó la profunda emoción que percibió en su voz. Entonces se aproximó rápidamente a él, lo rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza sobre su pecho. Luego levantó la vista y Ben vio que había dejado escapar una lágrima que en aquel momento surcaba la curva de su pómulo. Él le acercó la mano a la cara y la enjugó con sus dedos. Luego la besó suavemente en la frente. Después inclinó un poco más la cabeza y la besó en la mejilla, percibiendo el salado sabor de la lágrima. El tacto de su piel le resultó increíblemente suave.

Ella se puso tensa y se apartó de él.

—No juegues conmigo —dijo en voz baja.

Ben frunció el ceño.

—No lo estoy haciendo.

—Sé que no te gusto —dijo ella.

—¿Qué tonterías dices? Por supuesto que me gustas. Significas mucho para mí.

—Pero no del mismo modo que me gustas tú, Ben. ¿Lo entiendes ya? —Parecía como si las palabras surgieran de su boca en contra de su voluntad, como si las hubiera reprimido durante mucho tiempo y hubieran brotado sin que se diera cuenta.

Ben no dijo nada. Tan solo se quedó mirándola, observando su expresión angustiada. Jamás lo había mirado de ese modo. Rápidamente, su rostro se ruborizó por el enfado, y entonces se alejó de él y se centró en su taza de café.

—Mierda. No debería haber dicho algo así. Olvídalo, ¿de acuerdo?

Ben no sabía cómo expresar lo que quería decir y, antes de que tuviera tiempo de abrir la boca, Sabrina entró en la cocina trayendo consigo un agradable olor a jabón.

—Será mejor que me vaya —dijo Ben—. Seguiremos en contacto.

42

Ben dejó el Audi, sucio de tanto viaje, en la oficina de vehículos de alquiler del aeropuerto de Heathrow, tomó un vuelo para Bruselas y en menos de una hora estaba arrancando su Mini para dirigirse a la Selva Negra.

A última hora de la tarde llegó a la ciudad de Offenburgo, cerca de la frontera entre Francia y Alemania, una localidad idílica, típica de una postal, rodeada de viñedos y plagada de antiguas casas pintorescas con entramado de madera, iglesias, mercados al aire libre y jardines de flores. Se registró en un pequeño hotel, se dio una ducha y bajó al vestíbulo con la intención de consultar una guía de negocios local para buscar todas las empresas que vendieran productos relacionados con la cerámica. Había algunas tiendas de objetos de artesanía tanto en la ciudad como en los alrededores de Offenburgo, además de una galería y un taller de alfarería en algún lugar a las afueras que parecía tener muchas papeletas. Acabó de elaborar la lista justo en el momento en el que abría el bar del hotel. Fue el primero en entrar; se metió entre pecho y espalda un vaso de schnapps y luego se echó a la carretera, decidido a empezar por los lugares más cercanos y proseguir hacia las afueras.

Como solía suceder con los trabajos de investigación propios de los detectives, había que hacerlo a la antigua usanza, la más difícil. En todas y cada una de las tiendas de objetos de artesanía en las que entró y mostró la foto que había tomado Lenny Salt y que había transferido a su teléfono móvil, lo único que consiguió fueron miradas recelosa seguidas de un displicente «No la he visto en mi vida» o bien alguna que otra expresión de absoluto desconcierto. Entonces lo intentó en la galería de arte, pero un tipo trajeado que bien podría haber sido el propietario de una funeraria le informó de que ellos solo se ocupaban de obras pictóricas.

Conforme el sol se acercaba al horizonte, la agradable temperatura del día fue descendiendo, y se levantó algo de viento. Por aquel entonces la lista de Ben era algo más corta, pero todavía le quedaba el taller de alfarería a las afueras. Le resultó fácil encontrarlo; se encontraba a más o menos un kilómetro en un tranquilo paraje en plena campiña.

Se había imaginado algo más acorde con la pulcra y cursi ciudad cercana, pero el lugar no se parecía mucho a la idea que se había hecho. Se encontraba a unos metros de la carretera, al final de un camino plagado de baches. Mientras salía del coche, unos pollos esmirriados que picoteaban en el barro echaron a correr, dispersándose. Una señal oxidada que indicaba que allí había un taller de alfarería se balanceaba con la brisa, emitiendo un desagradable chirrido. A las edificaciones de piedra les faltaba, como mucho, un año o dos para que las declararan en ruinas, con el techo hundiéndose peligrosamente hacia el centro. El único rastro de vida en la zona era el canto de los pájaros en las ramas de los árboles que se extendían por encima de su cabeza. Los hierbajos crecían abundantemente por entre las grietas del pavimento y, cuando se asomó a través de los mugrientos cristales de las ventanas, no vio nada excepto unas habitaciones vacías repletas de trastos y de basura.

Ben avanzó por la carretera y, un poco más adelante, se topó con una granja y llamó a la puerta. En el interior se escucharon los ladridos furiosos de un perro y, a continuación, el ruido de unos pestillos y un cerrojo abriéndose. Segundos después se entreabrió la puerta y un anciano de baja estatura con barba blanca lo miró, guiñando los ojos, y le preguntó qué quería. Un terrier jack russell se asomó por entre sus piernas y empezó a gruñir a Ben.

—Cerraron hace seis o siete meses —le explicó el hombre cuando Ben le preguntó por el taller de alfarería—. Ahora no vive nadie.

Ben le mostró la foto.

—¿Me podría decir si alguna vez vio allí a esta mujer?

El anciano arrugó el entrecejo y escudriñó la imagen con la nariz prácticamente pegada a la pantalla.

—Puede que formara parte del grupo. O tal vez no. No sabría decirle, no me acuerdo muy bien. Eran un montón. Gente joven. Llevaban el negocio entre todos. Como los jipis.

—¿Se refiere a que formaban parte de una cooperativa?

—Algo así —respondió el hombre encogiéndose de hombros.

Entonces le preguntó si sabía quién era el propietario del edificio y, tras encogerse de hombros una vez más, cerró la puerta. Ben escuchó de nuevo el ruido de los pestillos y del cerrojo.

En aquel momento miró su reloj. Se estaba haciendo demasiado tarde para realizar las llamadas que podían ser necesarias para localizar a los propietarios, de manera que volvió al coche arrastrando los pies y se marchó.

Hasta aquel momento, la cosa no pintaba demasiado bien. Tal vez había un cuarenta por ciento de posibilidades de que aquel fuera el lugar correcto. Y un noventa por ciento de que sus antiguos ocupantes se encontraran en algún otro lugar perdido del continente.

Un científico desaparecido; un general de las SS con un oscuro secreto; un intento de secuestro contra un opulento industrial y, de repente, una especie de comuna jipi que se dedicaba a la venta de objetos de cerámica desde una granja medio derruida en medio de la Selva Negra.

Pasó aquella noche mirando al techo de su habitación de hotel, contando los minutos que faltaban para que amaneciera. En algún momento, poco antes del alba, se quedó dormido y se despertó cuando los rayos del sol comenzaron a iluminar lentamente el papel de flores de la pared junto a su cama. Se desprendió de las sábanas, se vistió rápidamente y, tras hacerse con un café en la sala donde servían los desayunos, se quedó esperando con impaciencia a que comenzara la jornada laboral. Tan pronto como las manecillas de su reloj marcaron las nueve, empezó a telefonear a las agencias inmobiliarias del lugar.

Sus investigaciones no dieron ningún fruto. Por lo visto, quienquiera que hubiera cedido el edificio a la cooperativa no lo había hecho a través de una agencia, o al menos no de la zona. Tal vez se había tratado de un acuerdo más informal, de los que se pagaban exclusivamente en metálico. O quizás habían ocupado el lugar sin pagar alquiler. Aunque no podía costar mucho vivir en un sitio así.

De todos modos, independientemente del acuerdo al que hubieran llegado, alguien tenía que pagar los impuestos locales sobre la propiedad. Lo que significaba que en algún lugar debía de existir un apunte en un registro que le permitiera localizar al propietario y después, con unas delicadas técnicas de persuasión, a la gente que había habitado allí antes de que la granja quedara abandonada.

En aquel momento echó un vistazo al mapa de Offenburgo y descubrió que las oficinas del ayuntamiento, o mejor dicho del Rathaus, no se encontraban lejos del hotel. El sol se había ocultado detrás de unas nubes de color gris hierro y, mientras caminaba por la calle, sintió que empezaba a hacer un poco de frío. El Rathaus era un imponente edificio de color rojo y crema situado en la esquina de una calle de pulcras casas con entramado de madera. Ben atravesó la puerta principal y se dirigió al mostrador situado en el vestíbulo donde habló con una mujer con gesto adusto, de labios finos y mirada apagada, que pareció disfrutar informándole de que a menos que fuera agente de policía o un investigador privado con una licencia que pudiera mostrarle, de ninguna manera podía revelarle la identidad o la dirección del propietario del antiguo taller de alfarería situado a las afueras de Offenburgo. Él se quedó mirándola con severidad durante un buen rato hasta que percibió un atisbo de nerviosismo en aquellos ojos sin vida. Cuando se hubo apuntado aquella pequeña victoria, se dio la vuelta y atravesó de nuevo la puerta principal.

Una vez en el exterior, levantó la vista y observó el edificio. Debajo de la abovedada torre del reloj había un balcón, y la cantería que rodeaba las ventanas era muy recargada, siguiendo el estilo clásico alemán. Pero Ben no estaba admirando la arquitectura. Estaba pensando en lo fácil que resultaría acceder al interior después de que hubiera anochecido y encontrar los archivos por sí mismo.

A decir verdad, muy fácil. ¡A la mierda! No había recorrido todos aquellos kilómetros para que una burócrata mezquina y sádica le hiciera desistir de su objetivo. Entonces echó a andar, empezando a trazar el plan en su mente. No sería el primer edificio gubernamental en el que entraba por la fuerza.

Sin embargo, hasta que oscureciera, no tenía nada más que hacer excepto intentar matar el tiempo. No soportaba la idea de sentarse en la terraza del hotel, y tampoco le apetecía mucho explorar la ciudad. Se acercó caminando hasta donde había aparcado el Mini, se dejó caer en el asiento del conductor y se dirigió con decisión hacia las afueras, lejos del tráfico de la ciudad. Pero si había creído que conducir sin rumbo fijo iba a ayudarle a despejar su mente de todos los problemas, desde el primer momento comprobó que había sido excesivamente optimista. Mientras conducía, la carretera que se extendía ante él se convirtió en el canalizador de sus pensamientos, como si fuera un túnel, y sintió cómo el abatimiento se extendía por sus brazos, apoderándose de él. De pronto sintió una opresión en el pecho. ¿Habría perdido a Ruth para siempre? ¿Todo lo que había descubierto iba a quedar en nada?

Un poco más adelante, en la sinuosa carretera rural, divisó una hilera de jinetes, cuatro para ser exactos, avanzando en fila india, e instintivamente redujo la velocidad y se desvió ligeramente hacia la izquierda para adelantarlos sin asustar a sus monturas. Mientras pasaba junto a ellos en segunda, les echó un vistazo. A la cabeza iban dos mujeres cabalgando sobre dos enormes bestias de caza, seguidas por un adolescente montado en un caballo rucio y una niña de unos nueve años cerrando la marcha. Iba sentada a horcajadas sobre un robusto poni como si para ella fuera el ser más preciado del mundo.

La mujer que dirigía el paseo saludó a Ben con una leve inclinación de cabeza pronunciando en silencio la palabra «Gracias» para que él pudiera leerle los labios mientras el Mini los adelantaba. Él le devolvió el saludo agitando la mano con gesto taciturno, puso el pie sobre el pedal y aceleró suavemente.

Entonces, cincuenta metros más adelante, detuvo el coche.

Miró por el espejo retrovisor y observó al enorme caballo de caza que iba en cabeza avanzando lentamente, a paso de andadura, haciendo oscilar las caderas de la amazona sobre su silla, y escuchó el golpeteo de las herraduras de los caballos sobre el asfalto.

Los jinetes se aproximaron todavía más y él fingió buscar algo en la guantera, aunque en realidad no les quitaba el ojo de encima. Cuando pasaron junto al coche, volvió a mirar fijamente a la niña.

En realidad no la miraba a ella, sino su ropa. Llevaba un pequeño forro polar de color verde con la cremallera subida hasta el cuello en el que se veía un logotipo ecuestre.

Los dedos le temblaban levemente mientras sacaba el teléfono y buscaba la foto de Ruth en la que subía los escalones de la biblioteca situada en la plaza de St. Peter, en Mánchester, con el pelo revuelto y aspecto de estar pasando frío.

Llevaba puesto el mismo tipo de forro polar que la niña. El mismo logotipo, el mismo corte y el mismo color. Había estado demasiado ocupado intentando distinguir sus rasgos como para prestar atención a su ropa. Pero entonces se dio cuenta de que iba vestida exactamente con el mismo tipo de indumentaria ecuestre que le hubiera gustado llevar a la Ruth que habitaba en sus recuerdos cuando se hubiera hecho mayor.

Toda la vida de Ruth giraba en torno a los caballos. Lo que había empezado como una actividad lúdica cuando apenas tenía cuatro años, rápidamente se había transformado en una verdadera pasión. A la edad de siete años se había convertido ya en una consumada amazona, con una pared entera llena de trofeos y galardones, y el sueño del que siempre hablaba, el de convertirse en una campeona de saltos de obstáculos, parecía cada vez más accesible con cada competición en la que participaba. La casa siempre estaba llena de pequeños cascos de equitación, botas de montar, arreos, fotografías y libros de caballos, ganchos para limpiar las herraduras y demás aparejos relacionados con los caballos. Aquellos eran los recuerdos que hacían sonreír a Ben.

Entonces le vinieron a la mente otros que no lo hacían. El recuerdo de cuando regresaron a casa desde el norte de África convertidos en una familia de tres miembros, sabiendo que había sido todo culpa suya; el de su madre, con el rostro demudado por el dolor y la desesperación mientras yacía sollozando sobre la cama de Ruth, aferrada a una de sus chaquetas de montar como si su hija todavía estuviera dentro; los terribles meses que habían transcurrido antes de que su padre, finalmente, reuniera todas la botas y cascos de montar, sus arreos y su silla, los guardara en una caja y la precintara.

Ben regresó al presente y pensó en el tipo de persona que debía ser Ruth en aquel momento. Dejando a un lado cuál había sido su historia personal y la razón por la que nunca había intentado encontrar a la que había sido su familia, ¿quedaría algo en ella de la Ruth que él había conocido? ¿Una parte a la que seguían gustándole los caballos y que deseaba estar rodeada de ellos?

Más adelante, junto a la carretera, había una pequeña señal blanca clavada en un poste. Desde donde estaba no conseguía distinguir lo que ponía, pero cuando la fila de jinetes llegó al lugar, torció a la derecha enfilando un sendero, y desapareció de su vista.

Ben metió la primera y los siguió. La señal mostraba la imagen de un caballo y el nombre de lo que parecía ser un centro de hípica. A continuación se detuvo a la entrada del sendero y vio cómo los jinetes atravesaban una verja abierta y se adentraban en un amplio jardín rodeado de establos. Detrás de estos había unas oficinas con un aparcamiento y Ben entró y paró el coche sobre la gravilla, junto a un 4×4 enganchado a un remolque.

Una vez se hubo apeado del coche, miró a su alrededor. Había estado en cientos de lugares como aquel con su hermana. El olor a heno y paja, a forraje y a estiércol penetró en su nariz mientras caminaba hacia las oficinas. Las dos chicas jóvenes con botas y pantalones de montar que estaban sentadas junto a un escritorio, bromeando delante de sendas tazas de café, levantaron la vista apenas entró. Una de ellas debía de tener unos diecisiete años, era rechoncha, tenía la piel afectada de acné y lo observaba a través de unas gruesas gafas. La otra, que aparentaba un par de años más y que parecía más segura de sí misma, le sonrió. Llevaba una placa en la chaqueta en la que se leía el nombre de Hannah. Tenía los hombros anchos y la cintura estrecha, como la mayoría de los jinetes profesionales. Ben pensó que debía tratarse de una instructora.

Les mostró la foto de su móvil y les preguntó si conocían a la persona que aparecía en ella. Las dos se quedaron mirándola con gesto de desconcierto y, tras intercambiar unas frases en alemán, negaron con la cabeza.

—¿Podríais decirme si hay más establos o escuelas de equitación en la zona?

La chica achaparrada siguió mirándolo a través de las gafas sin decir nada, pero Hannah volvió a sonreírle y le informó de que había cuatro. Ignorando educadamente las miradas seductoras que le lanzaba, Ben anotó los datos.

—Es una pena que no pueda llevarlo yo misma en mi coche —dijo—. Estoy trabajando. Pero esta noche va a haber una fiesta aquí con barbacoa. Lo digo por si le apetece unirse a nosotras.

¡Vaya con las jovencitas alemanas!, se dijo a sí mismo antes de declinar cortésmente la invitación.

Tardó dos horas en recorrer la campiña y localizar los tres primeros lugares de la lista. En todos ellos encontró más olor a caballo, más relinchos y más chicas jóvenes vestidas con ropa de montar, pero ni rastro de Ruth ni de nadie que pareciera conocerla. El subidón de energía que lo había invadido al principio estaba empezando a disminuir.

Su estado de ánimo empeoró aún más cuando entró en el último lugar de la lista, situado a unos diecisiete kilómetros de Offenburgo, a primera hora de la tarde. El establecimiento parecía más un club de campo que una escuela de equitación. Los caballos que había en los potreros, rodeados por una valla de madera muy cuidada, eran todos purasangres y de raza árabe, con sus relucientes pelajes. Dos tipos de baja estatura vestidos de uniforme saltaron la valla, borrando las marcas de neumáticos que había dejado sobre la gravilla.

Consideró la posibilidad de arrancar de nuevo y largarse, pero entonces se encogió de hombros, cerró el coche dando un portazo, y empezó a deambular alrededor de los edificios. Una joven amazona con mucho talento cabalgaba a medio galope por la pista de arena con los pies fuera de los estribos y los brazos extendidos a la altura de los hombros, y unos mozos de cuadras paseaban de las riendas a unos caballos por el patio. Todo mostraba un aspecto impecable, profesional y extremadamente caro.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó una voz en alemán desde el otro extremo del patio de caballos, en un tono no demasiado amigable.

Ben se giró y descubrió a un tipo caminando hacia él con aspecto de mandamás. Debía de rondar los cincuenta, era calvo, con gafas y barriga y tenía el rostro rubicundo y crispado de alguien que estaba siempre a la defensiva.

—Tal vez sí. —Ben le mostró la fotografía del teléfono—. ¿La conoce?

El gerente se quedó mirándola un segundo, frunció el ceño y luego levantó la vista.

—¿Quién es usted?

—Soy su hermano —respondió Ben. Le resultó extraño escuchar aquellas palabras saliendo de su boca.

—¿Su hermano? —repitió el tipo con un matiz de duda en su voz.

—¿La conoce?

—Este lugar es solo para socios —dijo el hombre—. No puede estar aquí. —A continuación chasqueó los dedos.

A unos diez metros de distancia, en un establo abierto, había un enorme mozo de cuadra con un mono de color azul sumergido hasta las rodillas en un montón de despojos de tierra y paja que poco a poco echaba en una carretilla con una horquilla. Debía de medir más de un metro noventa y daba la impresión de que, cuando no estaba limpiando caballos y cuadras, mataba el tiempo levantando pesas del tamaño de las ruedas de un camión.

Al oír a su jefe chasquear los dedos, rápidamente alzó la vista y se aproximó, arrastrando briznas de paja y enarbolando la horquilla con una de sus rollizas manos como si fuera el tridente de un gladiador. Luego se situó hombro con hombro junto a su superior y miró a Ben con una sonrisa burlona. Llevaba el pelo rapado casi al cero y tenía la cara plana, con los ojos tan separados que era imposible concentrarse en ambos a la vez.

—Le doy treinta segundos para salir de aquí cagando leches —dijo el gerente—. A menos que quiera que Johann le meta la horquilla por el culo.

Ben alzó la vista y se quedó mirando a Johann, preguntándose cómo derribar sus defensas. Una de las opciones era utilizar la violencia. La otra era mostrarse razonable. Al final optó por la segunda.

—Tal vez tú la conozcas, Johann —dijo sosteniendo el teléfono en alto para que pudiera verla.

Johann no dijo nada. Sus ojos separados echaron un rápido vistazo a la foto y después volvieron a posarse sobre Ben.

—Y ahora, lárguese —dijo el gerente con una sonrisa de satisfacción—. Johann, asegúrate de que se marcha.

Ben volvió a guardase el teléfono en el bolsillo, dio media vuelta y se dirigió al aparcamiento escoltado por el musculoso Johann, que caminaba detrás de él pisándole los talones.

—No hace falta que me sigas hasta que me haya ido —le dijo al tipo grande—. No he venido a causar problemas. Solo estoy buscando a mi hermana. Eso es todo.

El amplio y aplastado rostro de Johann pareció tensarse, como si el esfuerzo de pensar fuera como darle la vuelta al motor de un tráiler dentro de su mente. Ben se quedó mirándolo y descubrió que, detrás de aquella cara de pocos amigos, había un niño pequeño.

Cuando el gigante habló, su voz sonó profunda y lenta.

—¿Tu hermana? —preguntó.

Ben, que tenía la mano apoyada en la manilla de la puerta de su Mini, asintió con la cabeza.

—Así es, Johann. Mi hermana pequeña.

—Te pareces a ella —dijo.

43

Ben se quedó parado y miró fijamente al hombre grande.

—¿Qué es lo que acabas de decir?

Johann parpadeó. Sus ojos separados miraron de soslayo hacia el patio de caballos, como si tuviera miedo de meterse en líos con su jefe.

—No pasa nada, Johann. Puedes hablar conmigo. Tú la conoces, ¿verdad?

Johann bajó la cabeza hasta casi apoyar la barbilla sobre su musculoso pecho y asintió lentamente, con gesto solemne. Ben lo creyó. El pobre tipo no tenía las luces suficientes como para decir mentiras.

—Yo cuido de Solo —dijo Johann—. Es su caballo, lo guarda aquí.

Ben tuvo que agarrarse con fuerza a la manilla de su Mini para no tambalearse.

—¿Viene aquí a montarlo?

Johann volvió a asentir con un lento movimiento de la cabeza.

—Casi todas las tardes. Pero hoy todavía no ha llegado. Puede que venga luego.

—¿Viene en coche?

Johann asintió de nuevo.

—¿Qué tipo de coche tiene?

—Uno grande de color plateado. Como aquel.

Johann levantó uno de sus impresionantes brazos e indicó con el dedo un Land Rover de alta gama aparcado cuatro coches más allá de su Mini.

—Escúchame atentamente, Johann. Hoy es el cumpleaños de mi hermana y le he traído un regalo. Pero quiero que sea una sorpresa, así que no le cuentes que su hermano ha estado aquí, ¿entiendes?

Una vez más, Johann asintió con la cabeza.

—¿Qué es lo que no tienes que decir?

—Que has estado aquí —repitió Johann con cuidado—. Su hermano.

Ben sacó su cartera y le soltó un par de billetes de veinte euros.

—Esto es para ti, Johann. Me has ayudado mucho más de lo que crees. Eres un buen tipo.

A continuación se subió al coche y se marchó, dejando al hombre grande contemplando el dinero que sostenía en la palma de su mano.

De vuelta a la carretera principal encontró un área de estacionamiento desde la que se divisaba el centro hípico, pero lo suficientemente cubierta por el follaje para ocultar su coche. Un lugar perfecto para sentarse a esperar sin quitarle ojo a la verja. Entonces se reclinó sobre el asiento del conductor y se encendió el primer cigarrillo.

El tiempo pasó, y la gente entró y salió. Un Jaguar X-type atravesó las puertas del complejo y se alejó por la carretera. Un rato después, llegó un Subaru 4×4 negro con un remolque de doble eje. Algunos jinetes pasaron por delante del área de estacionamiento, de regreso de un paseo, con los caballos cubiertos de sudor. Sin moverse de su asiento, Ben se fumó un par de cigarros más, y después un tercero, intentando en todo momento pasar desapercibido.

Después de casi dos horas de espera, cuando las manecillas de su reloj se aproximaban a las cuatro y media, divisó el Range Rover plateado que se acercaba por la carretera. Llevaba un solo ocupante. Poco antes de llegar a la verja, el coche aminoró la marcha al mismo tiempo que se encendía el intermitente y, mientras torcía para entrar, Ben tuvo la oportunidad de ver claramente la cara del conductor, aunque por un brevísimo espacio de tiempo. Era una mujer, rubia, con el pelo corto, un polo blanco y unas gafas de sol envolventes.

Ben apagó el cigarro. De repente se le había secado la boca y el corazón había empezado a latirle como si acabara de correr un sprint de trescientos metros.

El Range Rover recorrió el camino de acceso en dirección a los establos, haciendo derrapar los neumáticos sobre la gravilla, y accedió al aparcamiento.

Su primer impulso fue seguirla con el coche, ir directo a ella y hablarle. Decirle quién era. Soltárselo de golpe. «Ruth, soy yo. Tu hermano Ben. ¿Te acuerdas de mí? ¿Dónde has estado en los últimos veintitrés años?».

Pero estaba dejándose llevar por el corazón. La parte de él que todavía era capaz de pensar de forma racional a pesar de la oleada de emociones que se estaba apoderando de él sabía que la situación era demasiado complicada para hacer algo así.

Entonces examinó el trazado de las instalaciones. El centro hípico estaba compuesto del complejo de edificios central, que incluía las oficinas, las cuadras, los guardaneses y el edificio principal; los paddocks, la pista exterior, y un enorme edificio prefabricado de metal que, por la pinta, debía de ser el picadero. Calculó que, en total, tendría una extensión de unas cinco hectáreas, pero con una forma alargada y estrecha. Mientras que los paddocks y las zonas de montar estaban rodeados por una cerca blanca de madera, los límites de la propiedad estaban acotados por un seto. Al otro lado del seto se extendía un bosque de pinos. Los árboles se prolongaban por todo el lateral de la carretera en la que estaba aparcado, y lo único que lo separaba de los varios metros cuadrados de espesa y frondosa floresta que le habría permitido moverse alrededor del perímetro de las instalaciones sin ser visto era una valla de alambre de espino de una sola hilera.

Ben bajó del coche, cerró la puerta intentando no hacer ruido y cruzó la carretera. No había nadie por los alrededores. Entonces se quitó la chaqueta de cuero y la colocó encima del alambre de espino. Luego saltó la valla, pasando primero una pierna y después la otra y se encaminó hacia los árboles.

No tardó mucho en recorrer todo el perímetro del centro hípico. Después se quedó a cierta distancia, a la sombra moteada de los árboles, desde donde disponía de una buena visión del lugar. Lo suficientemente buena para ver al malhumorado gerente cruzando el patio de cuadras con expresión airada mientras le hablaba a voces a un miembro del personal; y lo suficientemente buena para divisar a Johann, el amable gigante, junto al montón de estiércol, discretamente escondido detrás de las cuadras, vaciando su carretilla de despojos de tierra y paja.

Pero, sobre todo, era lo suficientemente buena para alcanzar a ver a la mujer en la que se había convertido su hermana pequeña, que se dirigía al enorme edificio de metal tirando de las riendas de un alazán castrado de pelaje reluciente y bien aseado, con aspecto de ser muy costoso. Se había puesto un casco y unas botas de montar, y el caballo estaba ensillado y embridado. Ben la observó atravesar la amplia puerta y esperó unos segundos. Luego surgió de entre los árboles y se dirigió hacia el seto. Entonces vaciló. ¿Estaba cometiendo un error? Tal vez, pero era demasiado tarde para echarse atrás.

En apenas tres segundos pasó por encima del seto y, con el cuerpo encorvado, cruzó corriendo la franja de césped recortado que se extendía por el lateral de la construcción. La rodeó por el borde, apoyó la espalda sobre la pared ondulada y se asomó a la esquina para comprobar si alguien lo había descubierto. Pero no era así. A lo lejos, el gerente regresaba caminando a las oficinas mientras hablaba por teléfono, y los mozos de cuadra y el resto del personal llevaban a cabo sus tareas ajenos a todo.

Entonces se introdujo en el edificio sigilosamente. El interior era de hierro, con sección en forma de hache y vigas remachadas que sostenían el elevado techo. En la pista del centro, cubierta de arena e iluminada por unas luces de neón, había una serie de obstáculos dispuestos en forma de recorrido. Rodeando sus laterales se alzaban varias hileras de asientos para los espectadores, todas ellas vacías, y las más lejanas quedaban a oscuras.

Él se mantuvo apartado, cerca de la pared, observando desde la penumbra cómo Ruth cruzaba la arena tirando de las riendas de su caballo. Parecía relajada y era evidente que no había advertido su presencia. El caballo permaneció quieto mientras ella ajustaba la cincha de la silla de montar. Luego Ruth colocó el pie izquierdo en el estribo y subió a lomos del animal con suma destreza. Acto seguido lo espoleó suavemente y lo puso al trote, conduciéndolo con paso enérgico por el borde de la pista, aligerando el paso progresivamente y calentando los músculos del caballo antes de dirigirse a los obstáculos. En su rostro se dibujó una amplia sonrisa; era evidente que se sentía en su elemento.

Ben deseó más que nunca surgir de la penumbra y acercarse a ella, pero se contuvo, sintiendo un dolor mortificante en el estómago y en la garganta mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. ¡Se parecía tanto a la Ruth que había conocido mucho tiempo atrás! Y sin embargo, también era muy diferente. La observó durante veinte minutos, viendo cómo realizaba el recorrido con asombrosa pericia, apretando el paso y saltando cada vez más alto. Uno a uno superó limpiamente todos los obstáculos, exactamente igual que cuando era una niña. Luego desmontó, dio al caballo un afectuoso abrazo, y se alejó con él.

Para cuando había recorrido la mitad del camino que lo separaba de las caballerizas, Ben ya había saltado el seto y se abría paso a través de los árboles en dirección a su coche. Aún tuvo que esperar otra media hora para ver al Range Rover plateado acceder a la carretera y alejarse. Ben salió tras ella.

Esta vez sí. Había llegado el momento de hablar.

Siguió al Range Rover a través de la campiña. Su hermana conducía a una velocidad constante de ochenta kilómetros por hora, reduciendo solo cuando atravesaron un pueblecito y cuando pasaron por un estrecho puente de piedra que cruzaba por encima de un arroyo. No había nada en su forma de conducir que lo indujera a pensar que se había dado cuenta de que la estaba siguiendo. Después de ocho kilómetros, vio que le daba al intermitente y que se adentraba en un camino sin asfaltar. Él se quedó atrás, observando cómo el Range Rover recorría unos cuarenta metros dando botes y después giraba y se adentraba en un hueco entre los arbustos silvestres.

Aparcó el Mini a la sombra de un árbol, agarró su bolsa del asiento del pasajero y echó a andar. Junto al hueco por el que había desaparecido Ruth había un cartel torcido en el que se podía leer «Taller de alfarería» escrito en alemán. Entonces asomó la cabeza por detrás y vio el Range Rover estacionado delante de una larga casa de campo de un solo piso con las paredes encaladas. En uno de sus laterales alguien había dado rienda suelta a sus aspiraciones artísticas pintarrajeando el muro con un espray, probablemente con el propósito de darle un aspecto psicodélico. Algunos móviles de viento campanilleaban con la brisa y las abejas zumbaban entre los parterres. De momento, no se parecía mucho al tipo de lugar en el uno se esperaría encontrar a una célula terrorista de neonazis.

Había alguien más en la casa. Junto al Range Rover, cuyo motor todavía emitía un ruido metálico, había un Volkswagen Golf herrumbroso y un poco más allá, al lado de un cobertizo, una Honda 750 bastante cascada con un gato durmiendo sobre el sillín.

Ben se movió sigilosamente por el jardín. Era evidente que, en el pasado, el lugar había sido un pequeño minifundio, pero en aquel momento la mayor parte de las edificaciones estaban abandonadas. Un garaje de forma rectangular que tiempo atrás debió albergar un par de tractores había sido transformado para convertirlo en un taller de alfarería, con un torno y un extenso banco de trabajo cubiertos de polvo de arcilla. El tubo de la salida de humos del horno, que estaba apagado y revestido de ceniza, se prolongaba hasta el techo de hojalata, atravesándolo. Un buen número de brillantes platos, tazas, jarritas y jarrones decorados con remolinos de colores abarrotaban una estantería industrial que se apoyaba sobre la pared. Ben no vio por ninguna parte bustos de Hitler esculpidos en barro.

Un poco más adelante encontró una cuerda de tender de nailon que se extendía desde una esquina de la casa hasta un gallinero abandonando. A Ben le bastó un rápido vistazo a la ropa para saber que en aquel lugar vivían dos mujeres, una de la complexión física de Ruth, y otra algo más corpulenta. Además, a juzgar por las diferentes tallas de los vaqueros tendidos, al menos también dos hombres.

De pronto, mientras rodeaba a hurtadillas el gallinero, la puerta principal de la casa se abrió.

Tras pocos segundos escuchó el ruido de unos pasos caminando hacia donde se encontraba, e inmediatamente después vio a un chico joven, escuchimizado, con una camiseta sin mangas, pelo largo y barba rala que se aproximó hasta situarse a un metro de él. Entonces se detuvo, se giró y se quedó mirándolo con los ojos como platos. Su boca se abrió para gritar.

Ben no le dejó emitir ni el más mínimo sonido. Le resultó bastante fácil reducirlo y, cuatro segundos más tarde, el joven yacía inconsciente entre los excrementos secos del suelo del gallinero. Ben se agachó junto a él y lo examinó detenidamente. No llevaba la cabeza rapada. Ni tampoco lucía esvásticas en brazos o cuello. A continuación abrió su bolsa, sacó dos bridas de plástico y lo ató de pies y manos. Luego arrancó un trozo de cinta aislante de color plateado de unos doce centímetros de longitud y lo amordazó.

Dejó su bolsa junto al cuerpo inconsciente, salió del gallinero y se dirigió con cautela a la parte posterior de la casa. Una vez allí llamó a la puerta, asestando tres contundentes golpes, y regresó a la esquina a toda velocidad. Poco después, la puerta se abrió y un nuevo individuo salió al maltrecho patio.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Ben se asomó a la esquina. Aquel tipo parecía unos años mayor que su barbudo compañero; debía rondar los treinta y pocos. Era guapo, con el pelo corto y oscuro, y una camisa vaquera cubierta de manchas de arcilla seca. El alfarero. De repente Ben se preguntó si sería la pareja de su hermana. Al menos, mejor que el otro, pensó, y de inmediato se reprendió a sí mismo por pensar en cosas tan absurdas en un momento como aquel.

Ben esperó a que el tipo estuviera entrando de nuevo en la casa para acercársele por detrás sin hacer ruido y agarrarlo por el cuello el tiempo necesario y con la fuerza suficiente como para dejarlo inconsciente sin causarle daños permanentes. Luego miró a su alrededor, lo arrastró hasta el gallinero y lo soltó junto a su amiguito. Después lo ató de pies y manos, lo amordazó y, por último, se puso de pie y los dejó allí, encerrados. Y van dos.

Justo en ese preciso instante, la puerta principal se abrió de par en par y una tercera persona apareció en el umbral. Alguien demasiado rápido y avispado para darle tiempo para agacharse y cubrirse. No obstante, llegado a aquel punto, ya no quería esconderse de ella.

—Franz, ¿dónde has…? —Entonces se detuvo a mitad de la frase y se quedó mirándolo fijamente.

Él hizo lo mismo.

Se encontraba cara a cara con su hermana Ruth.

44

El tiempo pareció detenerse. Ambos se quedaron allí de pie, paralizados, incapaces de apartar la vista el uno del otro. Se encontraban a apenas cinco metros de distancia y fue la primera vez que tuvo ocasión de verle la cara como es debido. Sus ojos eran del mismo color azul que recordaba, pero su mirada se había vuelto mucho más adusta. Los suaves y redondeados rasgos de la infancia habían desaparecido, y el tiempo les había conferido una cierta severidad. La forma en que apretaba la mandíbula daba a entender que poseía una voluntad de hierro y un fuerte carácter. Otro hombre la habría considerado atractiva, con su estilizada figura de corredora, los hombros anchos y la cintura estrecha. En todas las fotografías que Ben guardaba de su niñez, tenía el pelo largo, espeso y brillante, pero en aquel momento lo llevaba corto, lo que le daba un aspecto más hosco. Sin embargo, detrás de aquella fachada de mujer agresiva y crispada, todavía estaba la Ruth en la que había pensado día tras día durante los últimos veintitrés años.

Durante un largo segundo la miró a los ojos, el tiempo suficiente para suplicar que le mostrara un atisbo de reconocimiento. Pero no vio nada. Entonces aquel momento en suspenso terminó, y el reloj se puso en marcha de nuevo.

Ruth regresó como un rayo al interior de la casa y Ben corrió tras ella, consiguiendo introducir un pie en la rendija de la puerta antes de que le diera con ella en las narices. Luego la abrió y, empujando con todas sus fuerzas, logró introducirse por el resquicio y agarrarla de un brazo. Ella se zafó, se giró sobre sí misma y, con un fuerte grito, le lanzó una malintencionada patada a la ingle. Si no hubiera reaccionado a tiempo y no hubiera esquivado el golpe, le habría dado de lleno y en aquel momento estaría retorciéndose de dolor. Incluso en un contexto como aquel, Ben no pudo evitar admirar su carácter combativo. Con la rapidez de una pantera, agarró una silla de madera por los travesaños del respaldo e intentó estampársela en la cara. Ben se agachó y agarró una de las patas. La parte más fría de su mente, la que se había forjado a través del duro combate y de los entrenamientos aún más arduos, le dijo que podía devolverle el golpe a su rival y saltarle los dientes, terminando así la pelea de una vez por todas. Sin embargo, Ben se deshizo de aquella idea, le arrebató la silla y la tiró.

Ella echó a correr de nuevo y entró en una cocina. Sobre una superficie de madera, atestada de sartenes y botes con utensilios, había un cuchillero. Con un rápido movimiento, ella sacó un largo cuchillo de trinchar de su ranura y se lo lanzó. Él se apartó de la trayectoria sintiendo la corriente de aire pasar cerca de su mejilla y escuchó el sonido hueco de la vibración de la cuchilla al clavarse en el marco de la puerta a escasos centímetros del lateral derecho de su cabeza.

Acto seguido, ella intentó escapar de la cocina atravesando una cortina de cuentas que daba a un estrecho pasillo. Ben se precipitó tras ella y la vio entrar en un dormitorio, deslizándose por los tablones barnizados que cubrían el suelo en dirección a una cama individual situada en medio de la habitación. Saltó por encima con una voltereta, tirando la mitad de las sábanas, y cayó rodando al otro lado.

No había forma de escapar de allí. Se había metido ella solita en un callejón sin salida. No obstante, cuando abrió de un tirón el cajón de la mesilla y salió de detrás de la cama sujetando una pistola con ambas manos, Ben entendió por qué se había dirigido hasta aquel lugar. Antes luchar que salir huyendo. Sin lugar a dudas, aquella mujer era su hermana.

El ruido ensordecedor del disparo retumbó en aquel reducido espacio. Él se tiró al suelo, golpeándose contra el suelo con los pies por delante. Estos se estrellaron contra la parte inferior de la cama, que se volcó violentamente haciendo añicos el armazón y atrapándola entre el colchón y la estructura. Ruth emitió un grito ahogado y la pistola se le escapó de las manos y cayó.

Antes de que tuviera tiempo de hacer nada, Ben se puso en pie y apartó la cama. Ella intentó propinarle un puñetazo, pero todavía estaba desorientada por el impacto y falló el golpe.

Había llegado el momento de acabar con aquello.

En su vida, con más frecuencia de lo que le habría gustado, Ben se veía obligado a hacer cosas que detestaba. Y aquella era una de las peores. Con la base de la mano le asestó un golpe seco impresionantemente fuerte en el pescuezo. A ella se le doblaron las rodillas y se desplomó y Ben la agarró antes de que cayera al suelo.

—Lo siento, Ruth.

A continuación la tendió sobre la cama hecha pedazos y le tomó el pulso. Una vez se hubo asegurado de que no le había infligido ningún daño irreversible, tomó la pistola del suelo, le puso el seguro y se la metió en el bolsillo. Luego agarró a su hermana por los brazos y se la echó al hombro.

Mientras había estado persiguiéndola por la casa, no había tenido muy claro cuál era su plan, pero en aquel momento se dio cuenta de que si quería llevarla a un lugar tranquilo y ajustar cuentas con ella, solo le quedaba una opción. Iba a tener que introducirla en Francia de manera clandestina y, una vez cruzada la frontera, conducir hacia el oeste en dirección a Le Val. Y tenía que actuar con presteza. Estaba bastante seguro de que en aquel lugar vivían otros miembros de la banda además de los tres con los que se había enfrentado. Antes o después, alguien iba a volver a casa, y no quería estar allí cuando esto sucediera. Es posible que no tuviera tanta suerte si le asaltaban cuatro o cinco de golpe, sobre todo si iban armados.

Ben sacó a su hermana de la casa y la llevó hasta el gallinero. Sus dos amigos, el guapo y el escuchimizado de la barba, seguían fuera de combate. Con sumo cuidado, la tendió junto a ellos y utilizó otras bridas de plástico para atarla de pies y manos, prestando atención a no apretar demasiado. Luego la amordazó y echó a correr para llegar al coche.

El maletero de un Mini era un poco pequeño para meter un cuerpo. Era posible, pero quedaría un poco estrecho. Mientras la introducía en el reducido espacio pensó que aquel no era el mejor coche del mundo para ese propósito, pero supuso que el que lo había diseñado no había considerado necesario contemplar esa posibilidad. Hizo todo lo que pudo por situarla de la manera más confortable para que así, cuando se despertara, no se golpeara la cabeza con la puerta.

Se quedó mirando la parte posterior del coche con expresión pensativa. Suspiró, se mordió el labio y sacudió la cabeza. No, así no estaba bien. Tenían un largo viaje por delante, y no solo las dimensiones eran demasiado limitadas, sino que estaba poco ventilado. Acababa de encontrarla; lo último que quería era que se asfixiara.

—¡A la mierda! —exclamó en voz alta.

Acto seguido abrió el maletero y se sacó la pistola del bolsillo. Luego retiró el seguro, buscó el ángulo más adecuado y vació el cargador contra el panel metálico. Las balas de 9 mm atravesaron la reluciente chapa de color verde, dejando unos agujeros redondeados con los bordes bien delimitados. Catorce en total. Cuando cerró la puerta del maletero por segunda vez parecía un colador, pero al menos su hermana podría respirar.

A continuación regresó al gallinero pensando qué hacer con los otros dos. Si hubieran sido los típicos cabezas rapadas que se paseaban por ahí con brazaletes de esvásticas los habría dejado allí para que se pudrieran, pero aquellos tipos eran diferentes. Había algo detrás que no lograba desentrañar.

Echó una carrera hasta la casa, extrajo del marco de la puerta el cuchillo de trinchar que le había lanzado Ruth y agarró un rotulador de la mesa en la que estaba el teléfono. Luego utilizó el cuchillo para cortar las tiras de plástico que rodeaban las muñecas del tipo atractivo, buscó otra brida en su bolsa y le ató la mano izquierda al tobillo del barbudo. Posteriormente tiró el cuchillo en mitad del jardín, a unos metros de distancia de donde se encontraban, para que pudieran verlo cuando volvieran en sí. El guapo podría utilizar su mano libre para liberarse, tanto a sí mismo como a su amigo, pero antes habrían tenido que recorrer a rastras una distancia considerable. Aquello retrasaría un poco las cosas.

Una de las principales ventajas de cometer un delito contra unos criminales era que no solían llamar a la policía para protestar por lo que les habían hecho. Pero Ben sabía por experiencia que nunca estaba de más ser precavido, y precisamente por eso se había hecho con el rotulador. Tras darle la vuelta al tipo de la barba para ponerlo boca arriba, lo utilizó para escribir algo en su frente.

ICH WEISS WER SIE SIND.

«Sé quiénes sois». Utilizó letras mayúsculas, ocupando todo el espacio entre ambas sienes. El mensaje les haría reflexionar. Ben observó su obra con una amarga sonrisa, y después se levantó y se dirigió a toda prisa hacia el coche, trazando mentalmente la mejor ruta para entrar en Francia sin pasar por los puestos fronterizos.

45

En el camino de vuelta a Le Val, el teléfono de Ben sonó. Era Brooke.

—Solo quería saludarte y preguntarte cómo va todo.

—Pues… bien. Se podría decir que la cosa se ha puesto interesante —respondió él.

—¿Dónde estás?

—Voy para casa. Debería llegar sobre la medianoche.

—¿La has encontrado? —preguntó Brooke después de una pausa.

—Sí, así es.

—¿Y definitivamente se trata de Ruth?

—Sí, sin duda alguna.

—No sé qué decir, Ben.

—No hace falta que digas nada —replicó él.

—¿Y qué va a pasar a partir de ahora? ¿Dónde está ella?

—Aquí, conmigo.

—¿Ha accedido a irse contigo?

Ben vaciló. En los últimos días ya había mentido a Brooke una vez en lo referente a su hermana, y no le parecía oportuno volver a hacerlo.

—Está en el maletero.

Al otro lado de la línea se produjo un silencio de estupor.

—¿Qué es lo que acabas de decir?

—He dicho que está en el maletero. Pero no hay por qué preocuparse. Es una mujer muy fuerte.

—Ben, ¿te das cuenta de lo que me estás contando? ¿Que la hermana que perdiste porque alguien la secuestró está prisionera en el maletero de tu coche porque tú has ido a buscarla y la has vuelto a raptar? Esto es una auténtica locura. No puedes ir por ahí secuestrando a la gente.

—No la he secuestrado, la he rescatado. Es a eso a lo que me dedico. La saqué de allí y ahora la estoy llevando de vuelta a casa, donde ajustaremos cuentas.

Brooke volvió a quedarse callada durante un buen rato y finalmente sentenció con firmeza:

—De acuerdo, ya sé lo que haremos. Voy a ir para allá. Llegaré por la mañana.

—Puedo gestionarlo yo solo, Brooke. Quédate donde estás.

—No, Ben. Estoy convencida de que no puedes. Creo que necesitas ayuda. Puede que más que ella. ¿Has perdido la cabeza?

—¿Y qué pasa con Sabrina? No puedes largarte y dejarla así como así, sola.

—Sabrina estará bien. Puede cuidarse solita.

—No creo que…

Brooke no le dejó terminar.

—Nos vemos en Le Val. —Luego, antes de que tuviera tiempo de protestar, colgó el teléfono.

Ben continuó conduciendo en la oscuridad de la noche, pensando en la carga que llevaba en el maletero y en cómo iba a manejar la situación cuando llegara a casa. Tenía que reconocer que estaba dando palos de ciego. Jamás se había encontrado en una tesitura ni remotamente similar a aquella.

Poco antes de la medianoche llegó a la puerta de seguridad de Le Val y divisó la figura de Raymond saliendo de la garita del vigilante. Él y sus compañeros, Claude y Jean-Yves, todos ellos lugareños, formaban el equipo de seguridad que Ben había contratado para ocuparse de la puerta de acceso y patrullar los alrededores. Bajó la ventanilla y lo saludó, intentando comportarse con la mayor naturalidad posible, pero sin entretenerse demasiado para que no tuviera tiempo de ver que la parte posterior del coche estaba plagada de marcas de balazos o de escuchar a su ocupante removiéndose en el interior. Por suerte, Raymond no notó nada.

El corazón le latía como si fuera a salírsele del pecho. El gran momento había llegado, y no le apetecía nada afrontar el inevitable conflicto.

Aparcó el Mini dentro del granero de estilo holandés y bajó del coche para inspeccionar los edificios. Nadie debía presenciar lo que estaba a punto de hacer, ni siquiera una persona tan cercana y en la que podía confiar plenamente como Jeff Dekker, y Ben se alegró de que aquello estuviera pasando mientras se encontraba muy lejos. Aparentemente el lugar estaba prácticamente desierto, a excepción de los cuatro pastores alemanes, con Storm a la cabeza, que habían estado durmiendo en un lecho de paja en la parte posterior de granero y que en ese momento se aproximaban trotando al coche para investigar.

—Marchaos —les ordenó en voz baja. Ellos se retiraron de inmediato y se colocaron a cierta distancia, observando atentamente, con las cabezas ladeadas y las orejas levantadas, cómo abría el maletero.

Los ojos de Ruth brillaron a la luz de la luna y se posaron en él, llenos de rabia y de odio, como los de un gato salvaje arrinconado. Cuando se agachó y la sacó del reducido espacio, empezó a patalear y a retorcerse, y continuó haciéndolo mientras la llevaba hasta la casa y subía los escalones que conducían a su apartamento privado. Una vez arriba, Ben utilizó los pies de su hermana para cerrar la puerta, y luego la tumbó sobre el sofá y la dejó allí, intentando librarse de las ataduras, mientras él se ocupaba de las ventanas. Toda la casa tenía robustas contraventanas de madera que se podían cerrar con un pestillo desde el interior. Ben las había reforzado con alambre de acero de un grosor considerable, y solo un intruso muy decidido y provisto de una maza podría haber entrando por ellas. Aunque lo intentara, Ruth no habría podido escapar fácilmente. Cuando las hubo cerrado todas, se metió las llaves en el bolsillo, tomó un botellín de agua mineral del armario y lo dejó encima de la mesa de centro que había delante del sofá.

A continuación se agachó junto a Ruth, le retiró delicadamente la cinta aislante de la boca e ignoró la sarta de improperios que le dirigió a voz en grito mientras él abría la navaja y cortaba con cuidado las bridas que rodeaban sus muñecas y sus tobillos. Ella intentó ponerse en pie de inmediato, y Ben la tumbó de nuevo con un empujón. Ruth se quedó mirándolo con cara de asesina mientras se frotaba las muñecas.

Le ofreció agua mineral y ella le arrebató la botella de mala manera, bebió varios tragos largos y le tiró la botella a la cara. Luego le gritó en alemán, echando fuego por los ojos:

—Du, Scheisse, warum hast du mich hier gebracht?

«Pedazo de mierda, ¿por qué me has traído aquí?».

Él le respondió en inglés. Fueron las palabras más extrañas que había pronunciado en toda su vida, y aquel momento surrealista hizo que se le erizara el pelo de la nuca.

—Soy yo, Ben. Tu hermano. Te he traído a casa.

Ella se quedó mirándolo fijamente durante un buen rato, con expresión furibunda y cargada de desconfianza.

—¡Tú no eres mi hermano! —le gritó con tan solo un ligero acento alemán—. ¿Qué coño es esto? ¿Una especie de broma de mal gusto?

Ben tenía la garganta muy tensa.

—Tú eres Ruth Hope. No tengo ninguna duda.

—¡Eres un puto mentiroso! —bramó—. ¿Qué les has hecho a Franz y a Rudi?

—Tranquilízate. Tus amiguitos los nazis están bien. Probablemente estarán lamiéndose las heridas y deambulando por ahí preguntándose dónde te has metido.

—¿Nazis? —le espetó—. ¡No somos nazis!

—Creo que ha llegado el momento de que empieces a contármelo todo. Ahora mismo.

—¡Que te follen! ¿Te ha mandado él, verdad?

—¿Él?

—El cabrón de mi padre. ¿Dónde está? —Seguidamente miró a su alrededor, como si esperara que alguien irrumpiera en la habitación de un momento a otro y estuviera preparándose para el enfrentamiento.

—No sé de quién me hablas —declaró él—. ¿Qué padre?

—Soy Luna Steiner —gritó ella—. ¿Necesitas que te lo deletree, arschloch? Mi padre es Maximilian Steiner, y la última vez que te vi eras su guardaespaldas.

46

Fue como si alguien hubiera extraído de golpe todo el aire de la habitación. Ben apenas podía hablar.

—Los Steiner no tienen hijos —dijo débilmente.

El rostro de Ruth enrojeció de golpe.

—¿Quién te ha dicho eso? —le preguntó—. ¿El lameculos de Dorenkamp? ¿O el cerdo hijo de puta de mi padre? Claro, cómo no. Han sido ellos. Soy el pequeño y oscuro secreto que pretenden silenciar. Es mucho más sencillo fingir que no existo.

A Ben la cabeza le daba vueltas.

—Escúchame. Tú eres mi hermana. Cuando tenías nueve años…

Ella no le dejó terminar. Detrás de ella, en el alféizar de la ventana, había un viejo quinqué de queroseno de los que utilizaban los marineros y que Ben solía encender cuando se iba la luz por culpa de una tormenta. Ruth alargó el brazo y, como una exhalación, lo agarró y se lo arrojó. Era de latón, pesaba bastante, y habría podido hacerle una buena mella en el cráneo si no se hubiera agachado a tiempo. En cambio, se estrelló contra la cómoda que tenía detrás, astillando la madera.

—¡Vas a dejarme salir de aquí! ¡Ahora mismo! —le gritó.

—No, hasta que no hablemos y aclaremos todo esto. Si eres la hija de Steiner, ¿por qué intentaste secuestrarlo?

—Tengo que ir al baño.

—Después. ¿Y qué me dices de Adam O’Connor y de su hijo?

—No sé de qué me estás hablando. Déjame ir.

—¿Para qué queríais los papeles de Kammler?

De pronto se quedó mirándolo fijamente, y la rabia dio paso a la desconfianza.

—¿Qué te ha contado de Kammler ese cabrón?

—¿Steiner? En mi opinión, un montón de mentiras.

Ella soltó una risa burlona.

—No sé por qué, pero no me sorprende.

—Y ahora tú me vas a contar toda la verdad. Quiero saber lo que está pasando.

—¿Y por qué coño debería contarte nada? Déjame ir al baño, a menos que quieras que me mee en esta bonita alfombra que tienes.

—De acuerdo, ve. Pero la puerta se queda abierta.

—¿Para que puedas mirar?

—Te aseguro que no tengo ninguna gana de ver a mi hermana haciendo sus necesidades.

—No soy tu hermana, colega.

Mientras se dirigía a grandes zancadas al cuarto de baño, él la agarró del brazo y tiró de ella, obligándola a darse la vuelta. Ella intentó soltarse, pero Ben la sujetó con fuerza.

—Hablemos de la cicatriz que tienes en el brazo. ¿Quieres que te cuente cómo te la hiciste? Tenías siete años. Estábamos quemando hojas secas. Tú, yo y nuestro padre. No Maximilian Steiner, nuestro padre. Me refiero a Alistair Hope. Te tropezaste y caíste junto al incinerador. ¿Te acuerdas?

Ruth no dijo nada. Todo su cuerpo estaba en tensión.

—O tal vez te acuerdes de Polly. Era tu yegua. Un poni de montaña galés. Y luego estaba tu perrito de peluche. Lo llamabas Tirabuzones y no permitías que nadie te separara de él. Todavía lo tengo —dijo señalando hacia el otro lado de la habitación—. Guardo todas tus cosas en una caja. Allí, bajo la cama. Cosas que he conservado durante todos estos años. ¿Quieres verlas? ¿Es la única manera de que me creas? —Seguidamente sacó la cartera del bolsillo trasero de su pantalón—. Mira esto. Eres tú. Te la hicimos más o menos una semana antes de tu desaparición. Desde entonces la llevo siempre conmigo.

Ruth echó un vistazo a la fotografía y luego se quedó mirándolo con actitud desafiante.

—Por mí, te la puedes meter por el culo. Ve y cuéntaselo a tu jefe.

La rabia se apoderó de él y la sacudió violentamente.

—Steiner no me ha enviado. Él no está aquí. No estamos en Suiza, sino en Francia. En Normandía, para ser más exactos. Esta es mi casa y Steiner no tiene ni idea de que estás aquí.

—Suéltame el brazo. Me estás haciendo daño.

Él apretó aún más.

—Fui a buscarte porque quería salvarte, Ruth.

—¿Salvarme?

—Sí, de ti misma. De tu propia estupidez. No sé en qué locura andas metida, solo sé que acabarán arrestándote o matándote, ¿has entendido? Pero si quieres, si de verdad es eso lo que quieres, solo tengo que llamar a Steiner y decirle que envíe a alguien a buscarte. Estoy seguro de que estará muy interesado en conocer la identidad de la mujer que ha estado intentando secuestrarlo. Puede que incluso te lleve yo mismo.

Al oír sus palabras, la expresión de su rostro cambió y Ben pudo leer la inquietud en sus ojos. Entonces se giró, intentando con todas sus fuerzas que le soltara el brazo.

—¡Suéltame! —le gritó.

Ben hizo lo que le pedía y ella corrió hasta el baño, cerró de un portazo y echó el pestillo.

Él consideró la posibilidad de tirar la puerta abajo, pero entonces se ablandó y se quedó allí de pie, sin saber qué hacer, con la cabeza gacha. Tal vez debía dejarla respirar un poco.

Quizás Brooke tenía razón, no era capaz de gestionarlo solo.

De pronto se sintió como si tuviera cien años y hubiera apurado hasta la última gota de energía de su cuerpo. Entonces salió del apartamento y cerró la puerta con llave. No podía escapar de allí. Incluso aunque lograra romper las contraventanas, la distancia que la separaría del suelo de cemento era mucha, y no había manera de bajar trepando.

Descendió las escaleras penosamente y, arrastrándose por el cansancio, agarró una botella de whisky, se la llevó al vestíbulo en penumbra y se sentó en el primer peldaño de las escaleras. Desde allí se oían los ruidos provenientes del piso superior. No había tardado mucho en darse cuenta de que estaba atrapada. Mientras le quitaba el tapón al whisky, ella golpeaba la puerta con todas sus fuerzas, gritando que la dejara salir.

Instantes después, cuando estaba tomándose el segundo trago, empezó el tumulto.

Tan solo podía hacerse una idea aproximada de lo que estaba pasando allí arriba. Se quedó allí sentado, a oscuras, bebiendo pequeños tragos con la mirada perdida y, después de un rato escuchando cómo destrozaba sus pertenencias, se dio cuenta de que ya no le importaba lo más mínimo. Entonces cerró los ojos y, al darse cuenta de que estaba dando cabezadas, se rindió.

Cuando se despertó, tirado en las escaleras en una posición de lo más incómoda, con la botella medio vacía como única compañía, la casa estaba en silencio y el sol penetraba por el montante de la puerta, iluminando el vestíbulo. Entonces se puso en pie, se desperezó, se rascó la espalda y se dirigió tambaleándose a la cocina, confiando en que un café bien cargado lo ayudaría a librarse del dolor punzante que se había instalado en sus sienes.

Instantes después, tuvo ocasión de comprobar que había alguien más despierto. Mientras recorría el pasillo, los golpes y los gritos comenzaron de nuevo en el piso superior. Esta vez se escuchó el ruido de cristales haciéndose añicos. Debía de ser otra lámpara, o tal vez el espejo.

Dejemos que siga. Al fin y al cabo, no podían quedar muchas cosas más que romper.

Cinco minutos más tarde, mientras estaba sentado en la cocina quemándose la lengua con un café hirviendo, escuchó el ruido del motor diésel de un taxi que se detenía en el exterior. Luego se abrió la puerta y oyó unos pasos familiares en el vestíbulo. Entonces se giró y vio a Brooke entrando en la habitación.

—Te dije que no hacía falta que vinieras —le soltó—, pero me alegro mucho de que estés aquí.

—Tienes un aspecto horrible. ¿Dónde está ella?

Ben señaló hacia el techo.

—¿Es que no la oyes?

—¿Qué está haciendo?

—Destrozarme la casa. Lleva así desde anoche.

—Necesito un café —dijo Brooke frotándose los ojos—. He tenido que levantarme a las cinco de la mañana para tomar el avión.

Ben se levantó y le sirvió una taza.

—Dice que se llama Luna y que es la hija de Steiner —le informó.

—¿Maximilian Steiner? ¿El tipo al que intentó secuestrar?

Él asintió con la cabeza. En aquel momento se escuchó otro estrépito proveniente del piso superior acompañado de más gritos.

—¿Y qué la impulsó a hacer algo semejante? —preguntó Brooke, desconcertada.

—No lo sé. No tengo ni idea de lo que está pasando —reconoció Ben.

—Voy a hablar con ella.

—Yo también voy.

—De ninguna manera, Ben. Tú te quedas aquí. No quiero que interfieras en esto.

—Está hecha una fiera. Podría hacerte daño.

—Sé lo que hago.

Brooke dejó la taza sobre la mesa con un golpe enérgico y se marchó. Ben oyó cómo subía las escaleras, llamaba a la puerta y decía con voz calmada:

—¿Luna? ¿Puedo entrar?

Luego escuchó cómo Brooke abría con la llave y cerraba con un clic. Después ya no oyó nada más.

Las dos mujeres se quedaron un buen rato arriba. Pasados diez minutos, la frecuencia de los gritos y los golpes disminuyó considerablemente, y veinte minutos más tarde desaparecieron por completo. Ben se sirvió varios cafés más mientras deambulaba por la cocina intentando reprimir el impulso de subir las escaleras sigilosamente y escuchar detrás de la puerta.

¿Qué demonios estaba sucediendo? La mujer que estaba allí arriba era su hermana, de eso no tenía ninguna duda. Aun así, también era, o al menos eso sostenía ella, la hija de Steiner. Era factible, pero la posibilidad de que fuera cierto le producía vértigo.

Las preguntas se amontonaban en su mente. ¿Era posible que Steiner conociera la conexión desde el primer momento y de algún modo hubiera ideado la manera de contratarlo? No. No tenía ningún sentido. Shannon tendría que haber estado en el ajo. Habría tenido que provocarlo de manera deliberada para que él le hiciera daño, un hecho altamente improbable que habría desencadenado el resto de los acontecimientos como una hilera de fichas de dominó. Absurdo. Pero entonces, ¿cuál era la respuesta?

Consumido por la frustración y la impaciencia, sintió que tenía que hacer algo. Todavía guardaba en su cartera la tarjeta con el número de las oficinas principales de la residencia de Steiner, de manera que agarró el teléfono, golpeó las teclas con fuerza y preguntó por Heinrich Dorenkamp.

Cuando este se puso al teléfono, Ben fue directo al grano.

—Me dijo que los Steiner no tenían hijos, ¿me estaba mintiendo?

El asistente del multimillonario se quedó callado durante unos segundos.

—Yo… Esto…

—¿Los Steiner adoptaron a una niña? ¿Una niña de nueve años, hace más de veinte años? ¿Sí o no, Heinrich? Es muy sencillo.

—Lo siento, pero no puedo responder a su pregunta —dijo Dorenkamp en un tono altivo—. En estos momentos estoy muy ocupado. Adiós. —Seguidamente, colgó.

Ben estaba a punto de marcar el número de nuevo y ponerse borde cuando escuchó abrirse la puerta detrás de él y, por segunda vez aquella mañana, se giró y vio entrar a Brooke.

En ese momento miró su reloj. Había pasado casi dos horas allí arriba. Mientras observaba cómo agarraba una silla y se sentaba, se dio cuenta de que parecía agotada.

Ben la miró a los ojos.

—¿Y bien?

Brooke exhaló un suspiro.

—Bueno, hemos hablado. Ha escuchado todo lo que tenía que decirle y…

—¿Y?

—Tenías razón desde el principio, Ben. Es quien tú dices, y lo sabe. Creo que ya lo sabía antes de que yo llegara. Fue por las cosas que le dijiste, cosas que solo un hermano podría saber.

—De acuerdo, en ese caso voy a hablar con ella —concluyó Ben.

—Hay algo más. La situación es mucho más enrevesada de lo que crees.

—¿A qué te refieres?

—Estaba convencida de que su hermano estaba muerto.

47

Ben abrió la puerta de su apartamento y apartó con el pie parte de los escombros esparcidos por el suelo. Todo lo que era susceptible de ser roto, volcado o arrancado, lo había sido. Los ladrillos de la pared habían quedado al descubierto en el lugar en el que Ruth había estampado una silla, desconchando la pintura. La silla en cuestión estaba hecha pedazos sobre la alfombra, y parecía como si un tanque hubiera cruzado la habitación.

—Siento mucho lo que le he hecho a tu cuarto —dijo Ruth en voz baja desde detrás de él. Ben se giró y la vio sentada en un rincón, abrazándose las rodillas. Tenía los ojos rojos e hinchados y el rostro demacrado.

—No pasa nada —la tranquilizó Ben—. Yo he hecho cosas peores. He llegado a no dejar ni una piedra en su sitio.

—Es normal —dijo ella—. Los dos somos Hope.

—Me alegro de que al final te hayas convencido de ello.

Ella hizo una pausa.

—No puedo creer que sea cierto. Se suponía que mi hermano estaba muerto.

—Alguna gente lo han intentado —dijo él—. Pero de momento nadie lo ha conseguido.

—No sé nada de ti.

Él asintió con la cabeza.

—Tenemos muchas cosas de qué hablar. Y creo que será mejor que empecemos por el principio.

—Me vendría bien tomar un poco el aire —contestó ella.

—¿Te apetece dar un paseo?

Cuando Ben llevó a su hermana a los bosques que rodeaban las instalaciones de Le Val, el sol brillaba con fuerza y una ligera brisa, apenas perceptible, agitaba las copas de los árboles. Mientras caminaban, apenas hablaron. Él conocía mejor que nadie los senderos que atravesaban la floresta, incluso mejor que los jabalíes y los ciervos que habían creado la mayoría de ellos, y la condujo a través de la espesura en dirección a la antigua iglesia derruida. Storm correteaba por detrás de Ben, olisqueando la maleza.

Poco después llegaron a las ruinas. Había pasado mucho tiempo desde su última visita y la encontró cubierta de flores salvajes, algo bastante normal teniendo en cuenta que se acercaba el mes de julio. Ben apartó una cortina de hiedra y cedió el paso a Ruth para que atravesara el deteriorado pasaje abovedado. Luego se sentó sobre una piedra cubierta de musgo, y ella se acomodó sobre la verde hierba que se extendía a sus pies mientras Storm reconocía el terreno próximo a los muros.

No podía apartar la vista de ella. Tenía miedo de parpadear, no fuera a desaparecer delante de sus ojos.

—Es extraño, ¿verdad? —dijo ella con una media sonrisa—. Nosotros dos, aquí, juntos.

Él asintió con la cabeza.

—Muy extraño. ¿Te sientes capaz de contarme lo que te sucedió? —le preguntó con cautela. Después de años pensando lo peor, la respuesta lo aterrorizaba.

—Sé lo que estás pensando —dijo ella—. He oído lo que les hacen a los niños que raptan para convertirlos en esclavos.

—Yo lo he visto con mis propios ojos. —No quería siquiera pensar en ello.

—No fue mi caso —dijo ella—. Nadie me violó. Ni tampoco me drogaron. De veras. Estoy bien.

Ben exhaló un largo suspiro de alivio. Un suspiro que lo liberó de veintitrés años de dolor reprimido. Durante unos segundos no dijo nada. Se limitó a sacar un paquete de Gauloises y su Zippo del bolsillo y ofrecerle uno.

—No, gracias. No fumo tabaco —respondió ella.

—No me lo digas. Prefieres otras sustancias.

Ella se encogió de hombros.

—Me calma los nervios. Pero tampoco fumo mucho.

Storm estaba escarbando en la tierra cubierta de musgo a los pies de uno de los muros, buscando algo que su olfato había detectado. De pronto se detuvo y se puso rígido, como si hubiera escuchado un sonido imperceptible para el oído humano. La abundante mata de pelo de su pescuezo se erizó, y de su garganta surgió un profundo y largo gruñido.

—Ve a tumbarte —le ordenó su amo con afecto. El perro se quedó mirándolo y obedeció.

Ben se encendió un cigarrillo, cerró la tapa de su mechero y volvió a metérselo en el bolsillo del pecho de su camisa vaquera.

—¿Recuerdas algo del día en que desapareciste? —le preguntó a su hermana.

—Fue hace mucho tiempo. Es como un sueño.

—Empieza por el principio —dijo él—. Cuéntamelo todo.

Ruth se recostó sobre el áspero muro de piedra.

—Recuerdo estar con ellos. Con los secuestradores. Y recuerdo que me llevaban en un coche o un camión. Es todo muy impreciso. Cruzamos el desierto y allí nos encontramos con los otros hombres. Era una especie de reunión, en una tienda de campaña que habían levantado sobre las dunas, en mitad de la nada. Había dinero sobre la mesa. Creo que se habían citado para venderme, ¿sabes? Pero entonces empezaron a discutir. Se desencadenó una pelea. Uno de ellos tenía una espada. —Entonces soltó una risita sofocada—. Probablemente era solo un cuchillo, pero recuerdo que me pareció enorme. Cuando lo sacó, otro hombre le disparó. Estaban tan ocupados peleándose que nadie se percató cuando me escabullí. Eché a correr y no paré. Subí y bajé a gatas aquellas dunas que parecían no acabar nunca. Recuerdo lo caliente que estaba la arena. Me quemaba los pies y las manos. Pero no me detuve, porque estaba aterrorizada ante la idea de que pudieran pillarme. También recuerdo aquel extraño ruido detrás de mí, como un rugido. Al oírlo me giré y vi lo que me pareció una ola gigante abalanzándose sobre mí.

—Una tormenta de arena —dijo Ben.

Ella asintió con la cabeza.

—Eché a correr como alma que lleva al diablo. El rugido se hizo cada vez más fuerte. Fue entonces cuando vi aquella vieja furgoneta, con las ruedas enterradas en la arena. Solo Dios sabe cuánto tiempo pasé allí, sola, pero el caso es que sobreviví. Me las arreglé para introducirme en la parte trasera antes de que la tormenta me alcanzara. Debió de pasar mucho tiempo.

Ruth hizo una pausa.

—Cuando me desperté, estaba tumbada en una confortable cama cubierta de sábanas y pieles de animales. Era la tienda de unos beduinos. Vi un montón de gente mirándome, eran los rostros de las personas que me habían encontrado después de la tormenta. Estuve muy enferma durante semanas, debido al trauma y la deshidratación. Me cuidaron, me curaron y me alimentaron y después, simplemente me quedé con ellos. —Ruth sonrió con expresión melancólica—. Fueron muy amables, una gente maravillosa. Me llamaban «Pequeña Luna», en su idioma.

—¿Por la cicatriz?

Ella se levantó la manga y deslizó el dedo índice por la marca de su piel, con forma de luna creciente.

—Mi pequeña luna.

—¿Cuánto tiempo pasaste con ellos?

—Tres años, más o menos. No lo sé con exactitud. Íbamos de un lado a otro, levantando el campamento donde era necesario. Vendían camellos, pieles y cuentas de colores. Nunca nos quedábamos en el mismo sitio durante largos periodos.

Él sacudió la cabeza con incredulidad.

—Y durante todo ese tiempo, nosotros te estuvimos buscando desesperadamente.

—Pensaba en vosotros a menudo. En todos vosotros, pero en especial en ti. Durante el primer año todas las noches me quedaba dormida llorando a lágrima viva. Pero ya sabes, el tiempo pasa.

—Y los niños se adaptan —añadió Ben.

—Y eso es lo que me pasó a mí. Tenía una nueva vida y una nueva familia. Pero supongo que sabían que no me podía quedar con ellos para siempre. Una niña blanca creciendo entre las gentes del desierto. Antes o después, alguien se habría dado cuenta. Y así fue.

—Los Steiner.

—Recuerdo perfectamente la primera vez que los vi. Nos habíamos detenido cerca de un oasis para abastecernos de agua. Yo estaba jugando entre los arbustos con otros niños cuando apareció un enorme autobús. Todos los niños echaron a correr hacia él. Yo sabía que no debía hacerlo, pero me acerqué igualmente. Al principio todos pensamos que era un autobús de turistas, pero cuando nos aproximamos, nos dimos cuenta de que había solo dos ocupantes, además del conductor. En general todos los turistas nos parecían gente muy rica, pero aquello era absolutamente increíble. Se pusieron a repartir juguetes y dinero entre los niños, y nos volvimos todos locos. Estaba tan emocionada que no me di cuenta de que se me había caído el velo que me cubría la cabeza. Fue entonces cuando Silvia me vio el pelo y se dio cuenta del color de mis ojos. Recuerdo que se me quedó mirando fijamente, y que se dirigió a él señalándome con el dedo.

—A Maximilian.

Ella puso cara de asco.

—Al gilipollas. En cualquier caso, lo siguiente que recuerdo es que estalló una discusión enorme, y que todo el mundo lloraba y decía que tenía que irme. Después de aquello, mi vida cambió radicalmente. Por segunda vez, me apartaron de todo lo que conocía, de mis amigos y de mi nueva familia. De repente me encontré en un avión en dirección a Europa, y después en un helicóptero y en esa fantástica casa de cuento de hadas, vestida con ropa nueva. Allí era pleno invierno, y hacía mucho frío. Un mundo completamente diferente. Había pasado de ser una granujilla de una tribu de beduinos a una niña rica de doce años.

—De manera que los Steiner te adoptaron —dijo Ben—. Y decidieron llamarte Luna, basándose en tu nombre beduino. Solo que tuvieron que saltarse algunos pasos y untar a alguna gente para que la adopción fuera posible.

—No sabes lo bien que se le dan a él esas cosas.

—Entonces, ¿cómo debería llamarte? ¿Ruth o Luna?

—Todo el mundo me conoce como Luna. Prácticamente ya no recuerdo lo que significa ser Ruth. —Entonces se encogió de hombros y sonrió—. Aunque, ¿sabes qué? Tal vez necesite empezar a aprenderlo de nuevo. Me gustaría que me llamaras Ruth.

Justo en ese preciso instante, el perro se incorporó y enseñó los dientes. A continuación emitió otro largo y grave gruñido, con la mirada puesta en algo que había detrás de los árboles.

—Calla —le ordenó Ben. Storm soltó un suave gemido y volvió a tumbarse.

—¿Qué le pasa? —preguntó ella mirando en dirección a la maleza.

—Debe haber un jabalí o algo por el estilo. —Ben tenía cosas más importantes de qué preocuparse que lo que quiera que estuviera irritando al perro—. ¿Y por qué pensabas que yo había muerto?

—Crecí convencida de que así era. Fue lo que Maximilian me dijo. Me contó que había estado haciendo averiguaciones y que había removido cielo y tierra para encontrar a mi familia. Según él, había descubierto que tanto mis padres como mi hermano habían fallecido. Yo era solo una niña. ¿Qué se supone que debía pensar? Simplemente me limité a aceptar la realidad que me mostraban.

Ben entrecerró los ojos.

—¿Muertos? ¿Y cómo?

—En un accidente aéreo, en India. Según él, ibais en una avioneta que se estrelló contra una montaña. Me enseñó los recortes de prensa. Los vi con mis propios ojos. Estaba todo allí. Alistair Hope, su mujer Kathleen y su hijo Benedict. No es posible que se confundiera, ¿verdad?

—No —respondió Ben—. No creo que se tratara de una equivocación. —La rabia se estaba apoderando de él. La fortuna de Steiner le otorgaba el poder suficiente como para fingir todo lo que se propusiera. Sin embargo, fabricar una mentira de aquella magnitud… ¿Por qué habría hecho algo así?

—No lo entiendo —dijo ella en voz baja—. Cuando cumplí los diecisiete años quise averiguar más cosas sobre lo sucedido. Quizás no me fiaba del todo de Maximilian, no lo sé. Contraté a un investigador privado de Berna para que recabara información sobre todos vosotros. Me vino con la misma historia que me había contado Maximilian.

Ben no dijo nada.

De repente cayó en la cuenta y la expresión de su rostro cambió por completo.

—El muy cabrón se puso en contacto con él. Le pagó para que me mintiera. Mierda. Debería habérmelo imaginado. Otro montón de mentiras —dijo sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—La pregunta es ¿por qué? —dijo Ben—. ¿Por qué Steiner te ha estado mintiendo todos estos años?

—¿Nuestros padres todavía viven, Ben? —preguntó ella de pronto, dejándose llevar por la ilusión durante un breve instante.

Él suspiró.

—No. En eso no te mintió. Murieron, pero no en un accidente aéreo.

—¿Qué les pasó?

Le costó mucho, pero le contó la verdad sobre el suicidio de su madre y sobre el hecho de que, como consecuencia de ello, su padre se consumiera poco a poco.

Mientras escuchaba, el rostro de Ruth palideció, y al final se cubrió la cara con las manos.

—¡No te puedes imaginar cuánto lo odio! —dijo—. Odio a ese maldito cabrón. Me las pagará por todo lo que nos ha hecho.

—¿Y qué me dices de Silvia? —preguntó Ben—. ¿Crees que también estaba implicada?

Ruth sacudió la cabeza enérgicamente.

—Él le miente absolutamente sobre todo. Incluso después de todos estos años, ella todavía besa por donde pisa. Lo dejó todo por él y se fue a vivir a ese mausoleo. Así que no, no creo que esté al tanto de nada. Es una buena persona, no como él. Durante un tiempo estuve muy unida a ella. Ojalá todavía fuera así. Y también a mi primo Otto. Los echo de menos.

—¿Qué pasó entre Steiner y tú?

Ella se encogió de hombros.

—Simplemente crecí, y él no supo manejarlo. Discutíamos día sí y día también. No me dejaba respirar. No me permitía hacer nada; no podía tener un caballo, no podía hacer esto, no podía hacer aquello. Cuanto más intentaba controlarme, más me rebelaba contra él. Empecé a juntarme con gente que a él no le gustaba, a fumar porros, a involucrarme en causas por la defensa del medio ambiente y a asistir a manifestaciones. Probablemente tenía miedo de que provocara un escándalo familiar. Al final me dio un ultimátum, o acataba las normas o me largaba. Y me largué.

—Y de ser una adolescente rebelde, te convertiste en una secuestradora potencial —dijo Ben—. Entre una cosa y otra hay un gran paso.

—Sí, bueno, ya sabes por qué lo di. Por los papeles de Kammler.

—No, no lo sé. Vas a tener que explicármelo todo.

Ella esbozó una sonrisa sombría.

—De acuerdo, pero puedo hacer algo más que limitarme a explicártelo. Puede enseñártelo. ¿Tienes un ordenador?

—En la oficina.

—Entonces vamos. Tienes que ver algunas cosas. Entonces lo entenderás.

48

Juntos abandonaron la iglesia derruida y echaron a andar por el sendero cubierto de hojas que atravesaba el bosque. Se había creado una proximidad entre ellos que no existía hacía tan solo una hora y a Ben aquella sensación le proporcionaba una calidez mucho mayor que la que recibía de los rayos del sol de junio que penetraban a través de los árboles.

—¿Cómo andas de conocimientos científicos? —le preguntó ella mientras caminaban lentamente uno al lado del otro.

—Solo tengo algunas nociones que he ido aprendiendo aquí y allá —respondió él.

—Entonces, ¿nunca has estudiado ciencias?

—Estudié teología, y después me especialicé en conflictos armados. ¿Por qué?

—Yo sí —le explicó ella—. Física. Me licencié en la Universidad de Ginebra. Cuando terminé me trasladé a Bonn, donde me saqué el doctorado.

Él se quedó mirándola, atónito.

—¿Qué es lo que hace que una persona con un doctorado en Ciencias acabe vendiendo objetos de cerámica?

—Es que, a diferencia de otros, tengo integridad científica. El objetivo principal de la ciencia es aspirar a alcanzar el conocimiento para el bien del planeta y sus habitantes, ¿sabes? Pero, naturalmente, las cosas no funcionan así. Como cuando una gran multinacional de telecomunicaciones utiliza sobornos y amenazas para que se silencien estudios que demuestran los efectos cancerígenos de la radiación de los teléfonos móviles. O cuando, misteriosamente, se cancelan proyectos de investigación en astrofísica porque alguien, inoportunamente, ha descubierto errores de base en la teoría del Big Bang. Se podría decir que tengo ciertos problemas con cosas tan insignificantes como la corrupción y la hipocresía. Prefiero ayudar a Franz a vender sus piezas de cerámica que formar parte de esa maquinaria de mierda. Lo único que hace es ponerse al servicio del sistema.

—Eres una idealista —concluyó él.

—¿Qué tiene de malo?

—Nada. Yo siempre he tenido el mismo problema.

—Entonces, entenderás por qué dejé mi carrera profesional. Pero antes de hacerlo, lo era todo en mi vida. Tenía dieciocho años cuando me fui a Ginebra. Maximilian detestaba que estuviera lejos de casa, pero al mismo tiempo le complacía que siguiera sus pasos.

—¿A qué te refieres?

—¡Ah! ¿Pero no lo sabes? Hace mucho tiempo, antes de amasar su fortuna, era profesor de física y química. Y se le daba muy bien, la verdad. Fue así como empezó en el mundo de los negocios. Cuando era estudiante patentó un medicamento para el corazón y una empresa farmacéutica se lo compró por una pasta. En cualquier caso —prosiguió—, cuando me fui a Ginebra, Maximilian me compró allí un apartamento de lujo. Tenía un coche deportivo y disponía de una generosa asignación. De todo, menos libertad. No me dejaba tener amigos o asistir a fiestas con los demás estudiantes. Parecía saber siempre lo que estaba haciendo, como si hubiera encargado que me siguieran. Insistía siempre en que volviera a casa apenas me daban vacaciones y no podía marcharme hasta que empezara de nuevo el semestre. Esa es la razón por la que me encontraba allí, durante el verano después de acabar mi primer año, cuando lo escuché hablar por teléfono.

—¿Hablar por teléfono?

—Sí, con su hermano. Poco antes de que el pobre tío Karl falleciera. Fue una pena, me caía bien. Por aquel entonces Maximilian llevaba años coleccionando antigüedades y le estaba hablando de unos documentos que había encontrado por casualidad en una subasta.

—¿Te refieres a los papeles de Kammler?

Ella asintió con la cabeza.

—Efectivamente. Antes de aquello, nunca había oído hablar de Kammler. Pero le estaba contando a Karl que había hecho un sorprendente descubrimiento. Sorprendente y preocupante, y también que había pasado noches enteras leyendo los documentos y que se habían convertido en una obsesión. Escuché la voz de Karl por el altavoz. Le dijo a Maximilian que solo con que la mitad de lo que le estaba contando fuera cierto, iban a intentar quitarlo de en medio, y que lo mejor que podía hacer con esos papeles era guardarlos bajo llave y no enseñárselos nunca a nadie. Me pareció que hablaba en tono de broma, pero Maximilian se lo estaba tomando muy en serio; estaba asustado.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que hay en los documentos de Kammler que le dio tanto miedo?

Acababan de llegar a la oficina. Storm se alejó para ir a olisquear alrededor de los edificios, y Ben le cedió el paso a Ruth para que entrara.

—Eso es precisamente lo que quiero enseñarte —respondió Ruth—. Vas a flipar.

—Ya he oído eso antes —dijo Ben pensando en Lenny Salt.

—Espera y verás.

Ben encendió el portátil que tenía sobre su mesa. Mientras arrancaba, le echó un vistazo al montón de cartas apiladas junto al ordenador. Estaba a punto de apartarlas a un lado con el brazo, cuando se dio cuenta de que una de ellas tenía el logotipo oficial de Steiner.

—Eso de ahí me resulta vagamente familiar —dijo Ruth.

Ben la abrió, recordando la carta a la que había hecho alusión Dorenkamp. Era del abogado de Steiner. Incluía una factura por valor de cuarenta mil euros en concepto de daños causados a la propiedad durante el breve periodo en que Ben había trabajado para él. La carta terminaba de forma brusca advirtiéndole que, si no abonaba la cantidad pendiente de cobro en los siguientes catorce días, se verían obligados a tomar medidas legales y muy probablemente presentarían una demanda.

Ben la arrojó sobre la mesa. Ruth la leyó y soltó un silbido.

—Incluso en mis peores momentos, a lo más que llegué fue a romper unas cuantas ventanas. ¿Qué demonios le hiciste?

—Tuve un pequeño rifirrafe con una alarma antiincendios. Y ahora, veamos lo que tienes que enseñarme.

—Agárrate —le advirtió Ruth—. Una vez lo hayas visto, todo lo que creías saber sobre el mundo moderno cambiará por completo.

A continuación se sentó en la silla giratoria y Ben se situó detrás de ella, observando por encima de su hombro cómo tecleaba a toda velocidad. Rápidamente escribió la URL de una página web y, una vez hubo terminado, apareció una ventana en la pantalla en la que se pedía una clave de acceso. Ruth volvió a teclear algo, presionó la tecla «enter» y el sitio se abrió. Tenía un diseño muy básico, como realizado por un aficionado, y Ben enseguida se dio cuenta de que su única función era servir de depósito para una serie de archivos de datos, un lugar seguro para almacenar grandes cantidades de información y al que solo podían entrar unos pocos elegidos.

—Se trata de una página con acceso restringido —le explicó ella—. No está abierta al público. La creó Rudi y luego subimos todos nuestros trabajos de investigación. Es la primera vez que se lo enseño a alguien de fuera. —Seguidamente deslizó el cursor por un índice de archivos, todos ellos con nombres en código que carecían de sentido para Ben—. Tú ya eres mayorcito —prosiguió Ruth mientras seleccionaba uno y clicaba encima—. Creo que podrás soportar que te arroje directamente a los leones.

Mientras Ben observaba atentamente, la pantalla mostró cómo se cargaba un vídeo e, inmediatamente después, empezaba a reproducirse. Parecía que lo hubieran grabado en una especie de almacén, con las paredes de ladrillos y el suelo de cemento.

—Lo que estás viendo es un trastero en una nave industrial cerca de Frankfurt —explicó Ruth—. Nos costó muy poco alquilarlo y los dueños no nos hicieron preguntas.

—¿Quién graba?

—Yo sujetaba la cámara. Franz también estaba allí, manejando el equipo. También había un par de tipos más. Todos fuimos testigos de lo que pasó.

—¿Franz, el alfarero?

—No siempre fue un alfarero. Era compañero mío en la universidad de Frankfurt. En la época en que se grabó, los dos enseñábamos Física Aplicada.

Ben vio cómo la cámara se deslizaba lentamente, ofreciendo una vista panorámica de una máquina compuesta por un montón de aparatos que parecían rescatados de una base militar de los años cincuenta o del set de una anticuada película de ciencia ficción. Tenía un montón de lucecitas que se encendían y se apagaban; un osciloscopio con una brillante pantalla de color verde y con las agujas de los indicadores subiendo y bajando sin cesar; y montones de diodos, botones y diales, todo ello conectado por medio de una infinidad de cables que cruzaban en todas direcciones. El equipo emitía un zumbido eléctrico. La cámara continuó moviéndose, mostrando otra parte del almacén, con más aparatos enlazados entre sí que cubrían aproximadamente veinte metros del suelo de cemento.

—Todo esto lo compramos en desguaces, lo tomamos prestado o lo robamos de donde pudimos, y lo montamos nosotros solitos —explicó Ruth—. Hay un generador Van de Graaff, un puñado de condensadores variables, y esa cosa de ahí que parece una campana gigante es una bobina de Tesla. Nada del otro mundo, ni tampoco demasiado caro. Eso es lo que tiene de bueno.

Ben no dijo nada; simplemente se quedó mirando sin entender lo que estaba viendo. En un espacio vacío, a unos metros de la maquinaria, había dos objetos de tamaño considerable que solo podían ser descritos como un montón de chatarra. Uno de ellos era el enorme armazón de hierro oxidado de un viejo tendedero de ropa que parecía que lo hubieran sacado de un río y que probablemente pesaba más de setenta kilos. Junto a él yacía el eje completo de un camión, con ruedas dobles y diferencial incluido. Al lado había un pequeño objeto de color negro. En un principio, Ben no logró distinguir qué era, pero pronto se dio cuenta de que se trataba de una simple gorra de béisbol.

—¿De qué va todo esto? —preguntó.

—Tú limítate a mirar.

Se oían algunas voces hablando desde detrás de la cámara. Entonces alguien chistó y la habitación se quedó en completo silencio. El zumbido de la máquina aumentó, el parpadeo de las luces se hizo más rápido y los resultados de los diales se volvieron locos.

—Está empezando —dijo Ruth—. Ya verás. Vas a flipar.

Ben se inclinó para verlo todo más de cerca.

No pasaba nada.

—No veo dónde está la… —empezó a decir.

Su voz se fue apagando en mitad de la frase y se quedó mirando con los ojos como platos viendo cómo, de repente, la gorra de béisbol, el eje del camión y el enorme tendedero se elevaban en el aire y se quedaban flotando como si no pesaran nada.

49

Los objetos se quedaron allí, suspendidos, sin apoyarse en nada. Ben guiñó los ojos y observó la pantalla con detenimiento, buscando algún hilo o cable revelador que pudiera explicar dónde estaba el truco.

Pero no había nada, y lo que sucedió a continuación hizo que se quedara boquiabierto. Mientras la gorra de beisbol y el escurridor flotaban en el aire, el gigantesco eje del camión empezó a girar lentamente sobre sí mismo. Entonces, inesperadamente, se elevó un poco más, cruzó el almacén como un rayo y se estrelló contra la pared con un fuerte estampido, levantando una nube de polvo. Un pedazo de metal compacto de más de media tonelada que salía disparado como una flecha.

Y, aparentemente, sin nada que lo impulsara.

Justo en ese preciso instante, el vídeo finalizó y la imagen del eje impactando contra la pared se quedó congelada en la pantalla.

—En ese momento lo apagamos todo —dijo ella—. Abortamos el experimento. No podíamos controlar ni el movimiento ni la dirección de los objetos y era demasiado peligroso continuar. Así que desmontamos el aparato y salimos pitando de allí antes de que los propietarios del almacén descubrieran los daños causados a la pared.

Ben apartó la vista de la pantalla y se volvió hacia ella.

—Esto no es real —dijo—. Debe de ser un montaje.

—¡Venga ya! Abre los ojos. Realizar un montaje de ese tipo con una cámara costaría un dineral. Se necesitaría el tipo de programas para generar imágenes por ordenador que utilizan en las películas. ¿Te ha parecido que el experimento disponía de una financiación semejante? No, Ben, este experimento es real. Y todavía no te lo he contado todo.

Él se quedó mirándola, buscando en su rostro algún indicio de que le estuviera mintiendo, pero se dio cuenta de que hablaba muy en serio.

—De acuerdo. Reconozco que ha sido alucinante, pero ¿qué demonios ha pasado?

—No se trata de ningún truco de magia —respondió ella dejando escapar una sonrisa—. Estamos ante un hecho científico. Lo que acabas de ver es el experimento AG con más éxito de todos los que Franz y yo llevamos a cabo.

—¿AG?

—Antigravitacional. La siguiente vez que lo intentamos fue un completo desastre. Nada funcionó como es debido. Poco después, la universidad cayó en la cuenta de lo que estábamos haciendo y descubrió que habíamos tomado prestado material de sus laboratorios sin permiso. Nos despidieron por llevar a cabo pruebas poco ortodoxas y altamente peligrosas, cuando en realidad se trata de ensayos de gran nivel. Pero las altas esferas del mundo académico y las multinacionales que los sufragan no quieren que el resto del mundo los conozca.

Ben sacudió la cabeza, confundido.

—Espera. Creía que lo que ibas a enseñarme guardaba relación con los papeles de Kammler.

Ruth dio unos golpecitos en la pantalla con el dedo índice.

—Es de esto precisamente de lo que tratan, Ben. De la utilización de energías ocultas aprovechando el potencial del éter. Toda la obra de Kammler gira alrededor de esa cuestión.

—Parece más algo de ciencia ficción. Algo del futuro.

—Pues te equivocas. Los científicos llevan siglos hablando de ello. Ya en 1780 el mismísimo Benjamin Franklin dijo: «Es posible que averigüemos la manera de desposeer de su gravedad objetos de gran volumen y lograr que leviten, algo que facilitaría enormemente su transporte».

—¿Y tú cómo acabaste metida en todo esto? —preguntó Ben, que seguía devanándose los sesos, intentando encontrar una explicación lógica a lo que acababa de ver.

—¿Recuerdas lo que te he contado de la llamada de teléfono de Maximilian? ¿La que escuché cuando todavía estaba estudiando? Pues era de esto de lo que estaba hablando con su hermano. Apenas se me acabaron las vacaciones y regresé a la universidad, empecé a indagar en todos los textos científicos que logré encontrar que pudieran explicarme en qué consistía todo aquello. Como era de suponer, mis tutores hicieron todo lo que estaba en sus manos para disuadirme. Tuvieron que pasar varios años hasta que empecé a darme cuenta de que las implicaciones eran mucho más profundas y a comprender que este hecho tan absolutamente increíble e innovador se basaba en un complejo fenómeno denominado energía del punto cero.

—Es la primera vez que oigo hablar de ella.

—Muy poca gente sabe lo que es. Y las razones principales son dos: la primera, porque desde el punto de vista de la física es tan complicado que hace que la teoría de la relatividad de Einstein parezca algo propio del temario de matemáticas de educación infantil; la segunda, porque hay un montón de ricachones ahí fuera que salen ganando si se mantiene en secreto. La energía del punto cero es, básicamente, energía gratuita.

Ben señaló la pantalla.

—A ver si lo entiendo, ¿estás diciendo que el objetivo de las investigaciones de Kammler era conseguir que las cosas flotaran?

—No, es mucho más que eso —dijo ella—. Vamos a ver, intentaré explicarlo de una manera más sencilla. Tal y como explicó Einstein, debemos pensar en el universo y en todo lo que existe como una especie de sopa infinita de energía. Incluidos tú y yo. Puede que nos consideremos a nosotros mismos como algo real y sólido, pero en realidad somos simples nubes flotantes de electrones. Lo único que impide que nos dispersemos o que desaparezcamos filtrándonos a través del suelo es la interacción de fuerzas electromagnéticas. No solo estamos hechos, sino también literalmente rodeados, de ilimitadas cantidades de energía.

Ben frunció el ceño intentando asimilar todas aquellas ideas.

—El caso es que, cuando intentamos explotar las reservas naturales para aprovecharlas por el bien de la civilización, nuestra tecnología es limitada y solo puede utilizar los métodos más rudimentarios que uno pueda imaginar. Los combustibles fósiles son poco productivos, generan residuos y dañan el planeta. Y se están agotando a pasos agigantados. Pero imagina por un momento que pudiéramos acceder a las energías naturales que nos rodean extrayéndolas literalmente del éter. Podríamos reescribir el futuro de la humanidad. Todas las casas dispondrían de su propio reactor de energía del punto cero, que les proporcionarían calor y luz ilimitados. Gratuita, segura y limpia. Sin productos de desecho de los que nos tuviéramos que deshacer. Dejaríamos de emitir gases tóxicos que contaminan la atmósfera y ya no habría que verter residuos radioactivos en el fondo oceánico. Por primera vez desde la revolución industrial, los seres humanos viviríamos en perfecta armonía con el planeta Tierra en lugar de destruirlo.

—Entiendo adónde quieres llegar, pero sigo sin comprender qué tiene que ver todo esto con Kammler.

—Kammler fue el inventor de algo conocido como la Campana —le explicó Ruth—. Un artefacto muy especial, único en su especie, diseñado por encargo de Hitler en 1943 o 1944 y construido por el equipo de científicos e ingenieros de Kammler. No se sabe gran cosa al respecto, excepto que se elaboró en un complejo secreto en algún lugar de Europa Oriental durante los últimos años de la segunda guerra mundial. Fuera lo que fuera, su potencia era tal que tenía que conservarse en una cámara acorazada. Según determinados informes, algunos testigos de la época sostenían que tenía extrañas propiedades, que interfería con los aparatos eléctricos y que emitía una misteriosa luz azul cuando se encendía. Basándonos en lo que sabemos sobre las investigaciones de Kammler a partir de la información que se filtró en su momento y de algunas vagas alusiones en la correspondencia que mantenía con otros ingenieros de las SS, hay muchas posibilidades de que lo que estuviera construyendo fuera algún tipo de reactor de energía de punto cero.

—¿Un reactor?

—Un instrumento capaz de extraer energía pura del éter y convertirla en utilizable. Como la electricidad, pero sin necesidad de generarla de forma artificial. Directamente de la naturaleza. Lo que somos capaces de crear no es más que una burda imitación. —En aquel momento hizo una pausa—. No obstante, cuando Kammler desapareció en las postrimerías de la guerra, también lo hizo todo rastro de su invención. Nadie sabe dónde se encontraba, si es que sobrevivió. Los servicios de inteligencia de los Estados Unidos pasaron años buscándola, pero nunca la encontraron. Lo mismo vale para los documentos en los que desarrolló sus investigaciones, que contenían los secretos de su creación.

—Sin embargo tú crees que Steiner los encontró.

—Efectivamente, Ben. Creo que son los papeles que encontró de manera fortuita y que escondió bajo llave. Eso explica por qué podían suponer una amenaza para su integridad. Y a juzgar por lo que le dijo a Karl aquel día por teléfono, creo que no solo conoce los secretos de la Campana, sino también dónde se encuentra, el lugar en el que ha permanecido oculta desde 1945.

—A ver si lo entiendo —dijo Ben—. ¿Estás diciendo que esa Campana era una máquina capaz de extraer energía de la nada y convertirla en energía utilizable? ¿Cómo un reactor nuclear pero sin necesidad de combustible y sin productos de desecho?

Ruth asintió con la cabeza.

—La esperanza de nuestro planeta.

—Cuesta imaginar que los nazis inventaran una maravillosa tecnología respetuosa con el medio ambiente que pudiera salvar la Tierra —sentenció Ben—. Sobre todo teniendo en cuenta que, en aquel periodo, se encontraban inmersos en una guerra que estaban a punto de perder. Cualquiera diría que tenían cosas mejores en qué pensar que en salvar el planeta.

—Desde el punto de vista teórico, existen otras aplicaciones. Como la posibilidad de construir un avión antigravitacional que pudiera alcanzar velocidades estratosféricas. Existen pruebas de que los nazis podrían haber estado haciendo exactamente eso. Y además hay otras cosas.

—¿Como…?

—Estamos hablando de energía, Ben. Una fuerza ilimitada de la naturaleza. Siempre que la controles, la aproveches y dispongas de un reactor capaz de producirla en masa de manera continua hasta el fin de los tiempos. Sin embargo, si intentas acelerar el proceso y permites que mane con demasiada fuerza, tendrías como resultado algo completamente diferente.

A Ben se le encogió el estómago.

—Una bomba.

—Infinitamente más potente que la que resulta del efecto de dividir el átomo. Mientras los americanos desarrollaban las primeras armas atómicas, no tenían ni idea de que sus enemigos estaban trabajando en algo que, potencialmente, habría hecho que las bombas de Oppenheimer parecieran simples petardos infantiles. Hoy en día podemos afirmar sin miedo a equivocarnos que cuando Hitler dio carta blanca a la División de Proyectos Especiales de las SS, dirigida por Kammler, para que desarrollara esta tecnología, no fue porque le preocupara el futuro del medio ambiente, sino porque le habría permitido borrar media Europa del mapa. Lo llamaron la Iniciativa Sombra. Con esa tecnología, podría haber ganado la guerra en un solo día.

—En ese caso, lo mejor para todos sería que las investigaciones de Kammler permanecieran en secreto y a salvo.

Ruth negó con la cabeza con resolución.

—No, Ben. El planeta merece que se hagan públicas. Independientemente de los siniestros usos que se pueden hacer de la energía de punto cero, no son muy diferentes de los de cualquier otra fuente natural. Tomemos la electricidad. Se puede utilizar para proporcionar luz y calor y mejorar la vida de la gente, o para freír a un hombre en una silla. Si conseguimos controlar esta energía de manera responsable, tendríamos la clave para salvar el planeta. —Mientras hablaba, sus ojos brillaban de emoción—. Piensa en ello. Ya no dependeríamos de los combustibles fósiles; supondría el derrumbe total de los perversos imperios financieros basados en la destrucción del medio ambiente. —En aquel momento sonrió de manera siniestra—. Incluido el de Maximilian Steiner. Tiene miles de millones invertidos en industrias petrolíferas y aeroespaciales. Imagina las colosales pérdidas que sufriría si esta tecnología se convirtiera en un bien de dominio público. Los codiciosos cabrones capitalistas como él, que saquean las reservas naturales del planeta y que las utilizan para extorsionar, se extinguirían como los dinosaurios.

De pronto Ben entendió por qué Steiner le había mentido sobre la verdadera naturaleza de los documentos que tenía en su poder, inventándose la historia de los negacionistas del Holocausto para despistar a las mentes más despiertas.

—Creo que ahora lo entiendo —dijo—. Todo esto gira exclusivamente alrededor de ti y de él. Querías vengarte de Steiner, de lo que representa para ti.

—No, Ben. Lo que yo quiero es lo mejor para todos.

—¿En serio? ¿Es por eso por lo que tú y tus amiguitos los radicales decidisteis haceros con pistolas de verdad y fingir que erais secuestradores?

—Tuvo que pasar mucho tiempo hasta que consideramos tomar ese tipo de medidas desesperadas —protestó—. Estuvimos años intentando todo lo que se nos ocurría. Como el tipo de Mánchester con el que intenté hablar. Me dijeron que era uno de los mayores expertos en Kammler. Tomé un avión a propósito para encontrarme con él pero…

—Pero no se presentó a la cita —terminó Ben—. Sé lo de Lenny Salt. Si te sirve de consuelo, no creo que te hubiera servido de mucha ayuda.

—Entonces intenté ponerme en contacto con una colega suya, Julia nosequé. ¡Ah, sí! Julia Goodman. Pero nunca me respondió. Mientras tanto, cuando no estábamos tratando de ganarnos la vida vendiendo las cerámicas de Franz o dando clases particulares de ciencias aquí y allá, nos dejábamos los cuernos en reunir entre todos un poco de calderilla para alquilar el material necesario y algún local que nos permitiera llevar a cabo más experimentos. Todavía albergábamos la esperanza de conseguirlo. Pero siempre faltaba algo. No lográbamos juntar lo suficiente para trabajar de forma sistemática. De cada veinte intentos, solo en uno lográbamos un resultado positivo, y ni siquiera entonces éramos capaces de averiguar por qué. —Ruth exhaló un suspiro—. Al final nos sentamos a pensar y nos dimos cuenta de que no teníamos elección y que no nos quedaba otra que apoderarnos de lo que Maximilian guardaba en su caja fuerte. Pero no fue porque no intentáramos todas las alternativas posibles. No es que quisiéramos convertirnos en criminales.

—¿No podías haberte limitado a quitarle las llaves del bolsillo como hacen todos los hijos rebeldes?

—No lo entiendes. Hace casi ocho años que no pongo un pie allí. Soy la hija que se marchó de casa, ¿recuerdas? La chalada que se apartó del resto de la sociedad para embarcarse en una cruzada para salvar el planeta. ¿Por qué crees que Dorenkamp te dijo que los Steiner nunca habían tenido hijos? Oficialmente me han repudiado, es como si estuviera muerta y enterrada. Lo único que tengo es un poco de dinero que me quedó del apartamento de Ginebra y de la asignación que me daban.

—Pero me has dicho que tenías una buena relación con Silvia y Otto, podrían haberte ayudado a entrar en la casa.

—Ni de broma. De ninguna manera le habría hecho algo así a Silvia. Miente fatal y Maximilian se habría enterado enseguida. Pero con Otto sí que lo intenté. —Ruth esbozó una sonrisa—. El pobre Otto. Es un pedazo de pan. Fue hace más o menos un año. Lo llamé al móvil y conseguí que se alejara de los campos de golf durante unas horas. Comimos juntos en Berna, y le hablé de que había unos viejos papeles de un cierto interés científico a los que me habría gustado echarles un vistazo. Lo único que tenía que hacer era entrar al estudio de Maximilian, abrir la caja fuerte y sacar unas fotocopias. Pero Otto no tiene lo que hay que tener. Al final le entró el canguelo y se echó atrás. En el fondo es solo un gallina completamente dominado por su tío. Así que eso tampoco funcionó. Como ya te he dicho antes, poco después nos dimos cuenta de que no teníamos elección. Así que pensamos, ¡a la mierda!

—Entonces, imagino que lo de disfrazaros de nazis era solo para despistar a la policía.

Ruth se encogió de hombros.

—Todos nosotros hemos participado de manera activa en movimientos relacionados con la defensa del medio ambiente, y al menos a la mitad nos han fichado alguna vez. Si un puñado de ecologistas empezara a intentar bajarle los humos a alguien como el gran Steiner, los habríamos tenido llamando a nuestra puerta en menos que canta un gallo. De manera que pensamos que, con la conexión de Kammler con las SS, la mejor tapadera era hacernos pasar por algo completamente opuesto a lo que en realidad éramos, una especie de grupo terrorista neonazi. No nos llevó mucho hacernos con las insignias con la esvástica. En total éramos once, todos muy comprometidos con la causa. La primera vez casi lo conseguimos. Tuvimos mala suerte.

—Ya me contaron lo que pasó.

—La segunda habíamos elaborado un plan incluso mejor. Pasamos horas y horas diseñando hasta el más mínimo detalle. Pero, ahora que me acuerdo, alguien se entrometió —dijo lanzándole una mirada asesina.

—Y no sabes cuánto me alegro de haberlo hecho, Ruth. Te arriesgaste a perder tu libertad, e incluso la vida, solo porque creías que un puñado de documentos escritos por un siniestro nazi chiflado hace casi setenta años era la clave para salvar el planeta.

—No es cuestión de creencias, Ben. Estamos hablando de hechos.

—En mi opinión has estado fumando demasiada hierba. Estás poniendo excesivas esperanzas en este galimatías.

—Eso tiene gracia, sobre todo viniendo de alguien que estudió Teología. Crees en un dios cuya existencia nadie ha conseguido probar jamás, que nadie ha visto y que jamás ha dado señales de vida. En cambio yo te muestro algo real, y decides rechazarlo sin ni siquiera pensar en ello un segundo.

—No sé qué es exactamente lo que acabo de ver.

Ella soltó un bufido de desdén y se quedó mirándolo fijamente, cada vez más furiosa.

—Claro, lo más fácil es cerrar los ojos. En cualquier caso, me da lo mismo que te lo creas o que no. ¿Querías saber por qué intentamos secuestrar a Maximilian? Pues ya lo sabes. Puede que ahora dejes que vuelva a mi casa.

—¿A hacer qué? ¿A vender cerámica? ¿O a colocarte tus pequeñas insignias neonazis para intentar raptarlo de nuevo?

—Seguiremos intentándolo. Esto es importante.

—No me gusta lo que estás haciendo. ¿Qué pasará si alguien resulta herido? ¿O muerto? Aquel día no utilizasteis precisamente pistolas de fogueo.

—No pretendíamos llegar tan lejos —se justificó ella—. Te lo juro.

—Estás echando a perder tu vida.

—No necesito tu aprobación.

—Quizás piensas que salisteis de rositas porque sois muy listos, porque os entrenasteis y ensayasteis a fondo; pero en realidad solo tuvisteis suerte. Si en lugar de estar al mando de un hatajo de aficionados hubiera podido disponer de un equipo de seguridad privada como es debido, al que hubiera podido entrenar y equipar a mi manera, ahora mismo tú y tus amiguitos estaríais en prisión esperando a que dictaran sentencia. Y si seguís intentándolo, es así como acabareis. Os encontrarán, Ruth. ¿Has estado alguna vez en una celda? No creo que te gustara. Si te parece que Steiner estaba coartando tu libertad, espera a vértelas con la Interpol.

Ruth no dijo nada.

—Y eso no es todo —prosiguió—. Mientras vosotros correteabais por ahí jugando a salvar el mundo y a entreteneros con cosas en las que es mejor no meterse, alguna gente ha sido raptada y asesinada de verdad. ¿Sabes qué ha sido de Julia Goodman, la mujer con la que intentaste ponerte en contacto?

Ruth frunció el ceño.

—Se la cargaron —dijo Ben—. Y lo mismo le pasó a uno de sus compañeros de trabajo, que también estaba metido hasta las trancas en todo este asunto de Kammler. Se llamaba Michio Miyazaki.

A juzgar por cómo se estremeció, el nombre le resultaba familiar.

—¿Y has oído hablar de un hombre que se llama Adam O’Connor? Ha desaparecido, y también su hijo. Quienesquiera que lo hayan hecho, siguen por ahí, campando a sus anchas, están armados y no se andan con tonterías. Y es evidente que alguien les ha pagado para que se interesen tanto por este asunto.

—¿Alguien como quién? ¿Maximilian?

—No lo sé —respondió Ben—. Lo que sí sé es que todo el que esté relacionado con las investigaciones de Kammler se convierte en un posible objetivo. Lo que os incluye a ti y a tus secuaces. Os estáis metiendo en aguas muy pantanosas. Tenéis que retiraros inmediatamente.

—Gracias por el sermón, pero estoy dispuesta a correr el riesgo. Sé cuidar de mí misma, llevo haciéndolo mucho tiempo. Y prefiero creer en algo y sufrir las consecuencias que no creer en nada. —En aquel momento lo miró con vehemencia—. Y ahora, ¿puedo marcharme? ¿O acaso soy tu prisionera?

—Debería encerrarte bajo llave hasta que entraras en razón.

—¡Que te follen! Eres igual que él.

Ben se fijó en cómo lo miraba. La discusión se les estaba yendo de las manos, y lo último que quería era ofender a la hermana a la que acababa de recuperar. Entonces se acercó a ella y le puso la mano sobre el brazo.

—Lo siento —dijo—. Sabes que nunca me interpondría en tu camino. Si quieres irte, vete. Llama a Franz y dile dónde estás. O llévate el Mini. Aquí tienes. Es todo tuyo —añadió agitando las llaves delante de ella.

Ruth se las arrebató de mala manera y Ben comprendió que se había pasado con ella.

—Perfecto —le espetó—. Voy a descansar un poco y esta noche me iré.

Él le indicó el edificio donde se alojaban los cadetes.

—Escoge la habitación que más te guste. Todas las camas tienen sábanas limpias.

Sin decir ni media palabra, Ruth le dio la espalda, abrió de par en par la puerta de la oficina y se marchó dando un portazo. Ben se quedó mirándola mientras cruzaba el patio con gesto indignado. Luego cerró el portátil y salió al exterior.

Una vez fuera, se dio cuenta de que no había ni rastro de Storm. Había albergado la esperanza de encontrar a Brooke sentada en la cocina, leyendo. Poco a poco se estaba convirtiendo en parte fundamental del lugar. Pero no estaba allí, ni tampoco en la sala de estar.

En aquel momento oyó ruidos en el piso superior, como si alguien estuviera trasteando. Ben se dejó guiar por ellos y se encontró la puerta de su apartamento abierta. Brooke estaba agachada sobre la alfombra, recopilando los fragmentos de cristal con una escoba y un recogedor, y Ben se dio cuenta de que había estado reparando los destrozos. Las sillas rotas estaban todas en un rincón y los cuadros que no habían acabado hechos añicos colgaban de nuevo en la pared. Había amontonado cuidadosamente los trozos de cristal de los que habían pasado a mejor vida junto a la pared, cerca del sofá, para que nadie se hiciera daño.

Aprovechando que no se había dado cuenta de su presencia, se quedó mirándola desde el umbral. Así, en cuclillas, con el pelo atado sobre los hombros con una coleta floja, parecía increíblemente serena y calmada. Entonces pensó en la última vez en que habían estado juntos en aquella habitación, la noche que pasaron comiendo el pastel de chocolate de Marie Claire y bebiendo vino, sentados en la alfombra. Le pareció que había pasado una eternidad.

—Hola —dijo.

Ella levantó la vista y le devolvió la sonrisa.

—Ordenar este lugar forma parte de mi trabajo —dijo—. No tenías que haberte molestado.

—Tenía que hacer algo mientras me mantenía al margen para que pudierais estar un rato solos. —Entonces se levantó y se sacudió el polvo de las manos—. De todos modos, no estaba tan mal como parecía. Algunas cosas han sobrevivido.

Ben entró en la habitación y cerró la puerta.

—Pareces hecho polvo —dijo ella.

Él se sentó en el sofá y ella se acercó y tomó asiento a su lado. Entonces echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos y, por unos breves instantes, fue capaz de desconectar y disfrutar de la sensación de calma que le producía su presencia. Cuando los abrió, Brooke lo estaba observando con expresión afligida, como alguien que está a punto de hacer una confesión.

—Ben, hay algo que debo decirte.

Él se irguió.

—¿Qué? —preguntó, preocupado.

—He estado pensado. Tal vez no es el mejor momento para decírtelo, pero no estoy segura de que deba seguir viniendo por aquí.

Él se quedó en silencio, asimilando sus palabras.

—Es por lo que te dije en Londres. Cuando te conté cómo me sentía. Mejor dicho, cómo me siento. No debería habértelo revelado, pero no puedo fingir que no pasó, ni tampoco que es mentira.

—No quiero que dejes de venir —dijo él con un hilo de voz.

En aquel momento la miró a los ojos y, muy lentamente, alargó el brazo y le acarició la suave piel de su mejilla. A continuación, todavía más lentamente, con el corazón latiéndole a toda velocidad, consciente de que estaba cruzando una línea y que no había marcha atrás, se inclinó y la besó.

Esta vez Brooke no intentó liberarse de su abrazo. Ambos se acercaron todavía más y empezaron a besarse suavemente, sin prisas. Entonces, conforme su respiración se aceleraba, los besos se volvieron más profundos y apasionados. Ella se recostó en el sofá, tirando de su ropa y obligándolo a tumbarse sobre ella.

Justo en ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe con un fuerte estruendo y dos hombres vestidos con ropa de combate negra, armados con sendos subfusiles Skorpion, irrumpieron en la habitación.

50

Ben reaccionó apenas una fracción de segundo antes de que sucediera lo inevitable. En el momento en el que se giró, se topó con dos pares de ojos que asomaban por la ranura de sendos pasamontañas, y supo de inmediato cuál era su intención. Había visto aquella mirada infinidad de veces, una expresión glacial y deliberadamente impasible, como si un tiburón pasara por delante de los ojos de un sicario justo antes de que hiciera su trabajo. La mente se quedaba en blanco, deshaciéndose de cualquier rastro de duda, cualquier titubeo, cualquier vestigio de humanidad. No habría prisioneros, ni tampoco discusiones. Sus dedos enguantados estaban en los gatillos. Los disparadores estaban amartillados, los seguros situados en posición de disparo, y los gruesos y cortos silenciadores apuntaban hacia ellos.

El silencio de la habitación dio paso a una ráfaga de tiros sordos, como el ruido de un cartón ondulado al rasgarlo, cuando ambas armas abrieron fuego simultáneamente. Pero para entonces Ben ya estaba protegiendo a Brooke con su propio cuerpo y agitaba las piernas mientras se impulsaba con todas sus fuerzas contra el respaldo del sofá. Las balas penetraron en el armazón de madera justo en el momento en que este se volcaba hacia atrás. Sus cuerpos aterrizaron en el suelo al tiempo que un sinnúmero de astillas y trozos de espuma volaban por encima de sus cabezas.

Encontrarse en el lado equivocado de un subfusil Skorpion Vz61 empuñado por un hombre que sabe cómo utilizarlo no es de las mejores cosas que te pueden pasar en la vida. Aun así, ni siquiera el tirador más experimentado podía hacer gran cosa frente al efecto combinado de una cadencia de tiro de ochocientos cincuenta disparos por minuto con la limitada capacidad de su cargador estándar de diez balas. Apenas un breve golpecito en el gatillo, una ráfaga de culatazos en la palma del pistolero, y la metralleta se habría vaciado por completo. En un instante inferior a tres cuartos de segundo, todo habría acabado. Eso precisamente es lo que hacía del Skorpion compacto un arma ideal para cometer un asesinato. Se podía entrar en un restaurante con uno bajo la chaqueta, acercarse a grandes zancadas hasta la mesa de la víctima mientras esta masticaba inocentemente su steak au poivre, y antes de que nadie fuera consciente de lo que estaba pasando, realizar el trabajo y salir caminando del lugar dejando un cadáver ahí. Y el asesinato era exactamente lo que aquellos tipos tenían en mente para Ben y Brooke.

Los problemas surgieron cuando la estrategia inicial no les permitió cobrarse sus víctimas; y se acrecentaron considerablemente cuando una de las personas que debería haberse convertido en su víctima tenía al alcance de la mano un arma improvisada y demostraba tener los reflejos y el instinto suficientes como para aprovechar su situación ventajosa mientras los asesinos estaban demasiado ocupados en tirar los cargadores vacíos y en colocar los nuevos para darse cuenta de que las tornas habían cambiado, volviéndose en su contra.

Cuando Ben terminó de rodar por la alfombra, se encontró a sí mismo a unos treinta centímetros de los marcos rotos que Brooke había amontonado. Agarró un trozo de cristal de gran tamaño, con forma triangular, y lo lanzó como si fuera un frisbee por encima del sofá, directo al pistolero de la izquierda, una fracción de segundo antes de que el tipo pudiera descargar otra ráfaga de disparos.

El cristal se giró hacia un lado en pleno vuelo y lo alcanzó en un lado del cuello, justo en la zona en la que su piel quedaba al descubierto, entre el cuello de su chaleco de combate y el pasamontañas. Su borde dentado le seccionó la yugular como si fuera la cuchilla de una picadora de carne. El sujeto abrió la boca para soltar un grito, dibujando un círculo rojo en su máscara, y se llevó la mano izquierda a la brecha abierta de su cuello, que ya despedía un chorro de sangre color escarlata que salpicaba por toda la habitación. Las rodillas se le doblaron y el cañón de su Skorpion dio una sacudida, desviándose por completo de su objetivo. Cuando, casi simultáneamente, el impacto empezó a bloquear su sistema nervioso central, las señales del cerebro sobrecargaron las terminaciones nerviosas y los dedos se contrajeron involuntariamente, apretando el gatillo.

El arma se disparó justo en el preciso instante en que estaba apuntando hacia donde se encontraba el otro pistolero y el culatazo hizo que se girara hacia arriba como si tuviera vida propia. Diez proyectiles de 9 mm acribillaron al segundo sicario desde el muslo hasta el pecho, perforando en su recorrido todos y cada uno de sus principales órganos vitales. El individuo estaba muerto incluso antes de que su cuerpo se desplomara en el suelo.

El asesino con la garganta abierta fue el siguiente en caer, rodando, retorciéndose y gritando mientras la sangre salía a propulsión de la herida.

Antes de que cayera a tierra, Ben ya se había puesto en pie, había saltado por encima del sofá y aterrizado en cuclillas al otro lado de la habitación. Entonces agarró el Skorpion que todavía estaba cargado y amartillado. El tipo al que le había rebanado el pescuezo se estaba desangrando a toda velocidad, dejando una enorme y creciente mancha de color rojo sobre la alfombra mientras la arteria seccionada seguía expulsando débiles regueros de sangre.

Ben habría podido facilitarle las cosas, usar la Skorpion para terminar rápidamente con el dolor y el horror de los últimos momentos de su vida, pero tener un arma cargada en sus manos era más importante que mostrar compasión por el hombre que había intentado matarlos.

Brooke surgió desde detrás del sofá, poniéndose en pie con dificultad, y Ben corrió hacia ella. No estaba herida, pero sí visiblemente afectada. Contemplaba horrorizada los cadáveres en el suelo, las armas y la sangre. Él la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza durante un segundo sin decir nada. Ninguno de los dos se encontraba en condiciones de articular palabra.

Entonces pensó en Ruth y el estómago se le encogió.

Apenas un minuto antes, Ruth estaba sentada en la cama de su habitación hablando por teléfono con Franz. Por el tono de su voz, se dio cuenta de que la preocupación había estado consumiéndolo.

—Siento no haberte llamado antes.

—¿Dónde demonios estás, Luna?

—En Francia. No te preocupes, no ha pasado nada.

—¿Ese jodido maníaco te secuestra y ahora me vienes con que no ha pasado nada? ¿Tienes idea de…?

—Mira, es un asunto muy complicado. Las cosas no son lo que parecen.

—Ese tío nos destrozó la casa y nos ató a Rudi y a mí en el gallinero.

Ella suspiró, revolviéndose el pelo.

—Sí, lo sé, cariño. Siento muchísimo lo que pasó. ¿Te encuentras bien?

—No, no me encuentro bien. Estoy volviéndome loco. ¿Qué estás haciendo en Francia?

—Escucha, voy a volver a casa y te lo explicaré todo. Solo quiero que dejes de preocuparte por mí, ¿vale? Y no pienses en el tipo que se presentó en casa. Está todo arreglado. Nos vemos muy pronto.

Seguidamente colgó y volvió a darle vueltas a la pelea con su hermano. Una parte de ella quería ir a buscarlo y hacer las paces con él, pero la otra era demasiado orgullosa.

Además, había otros pensamientos que la atormentaban. No soy Luna Steiner. Soy Ruth Hope. Le resultaba muy extraño, difícil de asimilar, pero aun así, en lo más profundo de su ser, se sentía eufórica.

El violento golpetazo proveniente de algún lugar al otro lado de la puerta le hizo dar un respingo.

A continuación se oyó otro. Se había producido en el interior del edificio.

Ruth se bajó de la cama de un salto y corrió hacia la puerta. Estaba a punto de abrirla de golpe y salir al pasillo cuando escuchó otro porrazo, y después otro. Estaba aterrorizada y sentía como si el corazón fuera a salírsele del pecho. Algo malo estaba pasando.

Lentamente, con mucho cuidado, giró el pomo, entreabrió la puerta y echó un vistazo al exterior.

Dos tipos vestidos de negro se abrían paso por el pasillo que dividía el edificio en dos, derribando a patadas una por una todas las puertas y apuntando al interior de las habitaciones vacías con sus pequeñas armas automáticas de color negro. En ese momento, su intuición le dijo que la adrenalina que empezaba a recorrer su cuerpo a toda velocidad, provocando que le temblaran las manos y que las rodillas se le agitaran como si fueran de gelatina, era la reacción instintiva de lucha o huida que tiene todo animal en presencia de un depredador. Andaban a la caza de alguien, y sabía que ese alguien era ella.

Abrió la puerta tan solo un milímetro más y uno de los hombres se giró y la vio. A continuación gritó para advertir a su camarada y, de pronto, los dos se precipitaron por el pasillo hacia donde se encontraba.

Ruth salió atropelladamente de la habitación y echó a correr todo lo rápido que pudo. Justo delante de ella, junto a la puerta con el cartel en el que se leía «Servicios», se encontraba la salida de incendios. Agarró el pomo de la pesada puerta y, tirando con un gruñido, la abrió. Los dos hombres abrieron fuego sin parar de correr, dos breves ráfagas que ametrallaron la pared y que atravesaron la madera de la puerta de salida dejando unos agujeros dentados a escasos centímetros de su cuerpo. Ella cerró de un portazo y salió del edificio tambaleándose. Al otro lado encontró un pequeño patio tapiado del que se salía a través de unos arcos. Ruth miró a su alrededor, buscando la manera de acceder al edificio principal. Tenía que encontrar a Ben. ¿Dónde estaba?

En aquel momento se abrió la puerta de emergencia y los dos hombres de negro salieron con paso decidido, con las armas recargadas, paseando la mirada de un lado a otro con expresión grave y haciéndose gestos. Ruth se dirigió a uno de los arcos esperando que no la hubieran visto.

Luego se detuvo en seco y dejó escapar un grito de terror cuando el hombre con la escopeta de doble tambor surgió de la nada y se vio a sí misma contemplando los dos cañones a menos de un metro de su cara.

Ben había surgido del interior de la casa a la cálida luz del sol justo a tiempo para ver al segundo par de intrusos vestidos de negro desaparecer por la puerta del edificio donde se alojaban los cadetes.

Salió disparado. Corría con el Skorpion en ristre, y llevaba en el bolsillo los cuatro cartuchos de repuesto que le había sustraído al cadáver, pero todavía se sentía vulnerable mientras avanzaba encorvado por los adoquines, rodeando los edificios. Era imposible saber cuántos intrusos más había ni cómo se las habían arreglado para burlar a los vigilantes de seguridad que protegían la entrada de Le Val. No tenía tiempo de pararse a pensar qué estaban haciendo allí ni qué demonios estaba sucediendo. Ni tampoco para bajar al depósito subterráneo donde guardaban las armas y que se encontraba a pocos metros de distancia, bajo el cobertizo de ladrillos de aspecto inofensivo entre el bloque de alojamientos y el gimnasio dedicado en exclusiva a los entrenamientos. Tenía el suficiente armamento guardado en la cámara de seguridad de aquel almacén como para defenderse contra un regimiento entero, pero era como si se encontrara a miles de kilómetros de distancia.

Brooke estaba justo detrás de él, con gesto decidido y expresión furibunda, empuñando el segundo Skorpion con ambas manos. Ben y ella se habían visto envueltos en los suficientes tiroteos como para que él supiera que era perfectamente capaz de manejar un arma y que podía confiar en ella para que le cubriera las espaldas.

Atravesó a toda prisa la puerta abierta del edificio de los alojamientos seguido muy de cerca por Brooke. Una vez dentro, miró hacia el pasillo y vio las puertas abiertas de par en par y los agujeros de balas en la pared y en la salida de emergencia, y echó a correr en esa dirección con el corazón en un puño mientras pensaba en su hermana. Pero todas y cada una de las habitaciones del edificio estaban vacías. No había ni rastro de ella, ni tampoco de los asaltantes. Entonces abrió la puerta de salida con tanta fuerza que a punto estuvo de arrancar el pomo. Luego irrumpió en el pequeño patio tapiado que separaba la parte trasera del edificio del bungaló de Jeff. También estaba vacío.

Justo en ese momento se oyeron dos fuertes disparos de fusil al otro lado de la pared y se quedó paralizado. Al principio pensó que alguien le estaba disparando a él. Entonces se dio cuenta de que iban dirigidos a otra persona y corrió como una flecha hacia el lugar del que procedían las detonaciones, mientras la mente se le inundaba de imágenes escalofriantes. Estaba convencido de que, al doblar la esquina, encontraría el cuerpo sin vida de su hermana, despedazado, con los órganos vitales hechos jirones, y su sangre derramada por el suelo. Estuvo a punto de soltar un grito de espanto. Era consciente de que se estaba dejando llevar por el tipo de pánico cegador que, en el fragor de la batalla, habría podido provocar que lo mataran, pero en aquel momento no le importaba lo más mínimo.

Salió a toda velocidad del patio tapiado, a través de uno de los arcos, y dobló la esquina entrando en el pasadizo trasero que recorría el lateral del bungaló. Un poco más adelante estaba el pequeño cobertizo donde Jeff aparcaba su Land Rover. Giró de nuevo, con la Skorpion por delante y los dedos en el gatillo.

En aquel momento se detuvo en seco. Bajó la vista y vio los cuerpos de los dos hombres de negro que yacían a un par de metros de distancia. Uno de ellos estaba boca arriba, con un agujero de color rojo de un palmo en el lugar donde anteriormente estaban su corazón y sus pulmones, con trozos astillados de costillas asomando a través de la carne. El otro estaba recostado contra la pared del garaje con las piernas abiertas en un ángulo imposible y la parte superior de su cuerpo unida a la inferior solo por unos intestinos temblorosos. En la pared detrás de él había una enorme mancha de sangre con forma de flor. No había nada más demoledor que el disparo de una escopeta a corta distancia.

—¡Por Dios bendito! —exclamó Brooke al llegar y ver la carnicería.

Ben levantó la vista de los cadáveres y vio a Ruth allí de pie, con aspecto asustado e indefenso y las manos cubriéndose la cara. Estaba conmocionada, pero ilesa.

Junto a ella, sosteniendo la escopeta entre sus brazos, se encontraba Jeff Dekker, que saludó a Ben con un gesto de la cabeza mientras abría con un golpe el disparador para expulsar los casquillos humeantes e insertaba el par nuevo que sujetaba entre los nudillos de su mano izquierda.

—Debería regresar con antelación de las vacaciones más a menudo —sentenció lacónico—. Estaba allí, rodeado de sol, de arena y de chicas guapas, y no conseguía quitarme este lugar de la cabeza. No conseguí descansar ni un segundo. Si hubiera sabido que estabais celebrando una fiesta, habría venido mucho antes.

—Me alegro de que hayas aparecido —dijo Ben.

—Y tampoco me arrepiento de haber conservado esta vieja escopeta del doce en el cobertizo de las herramientas. Creía que podría resultar útil contra las ratas. Detesto las malditas ratas. —Jeff utilizó los tambores de la escopeta para señalar hacia los cadáveres—. Bueno, ¿y cuál es la historia de estos tipos?

—Hay otros dos en la casa —dijo Ben—. No tengo ni idea de quiénes son.

—Pues no creo que ellos puedan contarnos gran cosa.

Ben estaba caminando hacia Ruth cuando una bala surgió de la nada y lo alcanzó en el pecho. En algún lugar, a través del destello blanco de dolor, escuchó el grito distante de Brooke. Entonces dio un par de pasos hacia atrás y se desplomó sobre el barro.

51

Ben sintió su cuerpo golpear el suelo y notó cómo el aire salía disparado de sus pulmones por el impacto. El dolor de su pecho era insoportable. Intentaba con todas sus fuerzas respirar, y los sonidos se convirtieron en un ruido resonante y apagado en sus oídos. Como si se encontraran en un lugar remoto, vio a los demás dispersándose a cámara lenta, intentando ponerse a salvo mientras se escuchaban unos disparos que provenían del granero holandés situado junto a la casa. Las balas barrieron el suelo cerca de él, levantando nubes de polvo.

Este no es momento de morir, se dijo a sí mismo mientras yacía allí. Sin embargo, por alguna razón que no lograba entender, no estaba muerto. Llevaba un par de segundos allí tirado cuando se dio cuenta de que estaba recuperando los sentidos. Intentó que su cuerpo respondiera a los estímulos, y se dio cuenta de que podía moverse. Entonces, ignorando el dolor que le atravesaba la parte superior de su cuerpo, giró sobre sí mismo y se introdujo en el hueco entre el bungaló y el cobertizo.

A continuación se produjo un momento de silencio, mientras los pistoleros que seguían merodeando por ahí recargaban sus armas, y después se produjo una nueva e impresionante ráfaga de un arma automática con silenciador proveniente del granero, y las balas resonaron al introducirse en la pared justo por encima de su cabeza.

Acto seguido se llevó la mano al lugar donde lo habían alcanzado y sintió la humedad filtrarse a través de su camisa. Pero no estaba caliente, sino fría, y cuando se miró la mano descubrió que no había sangre, y que el líquido que bañaba sus dedos olía a gasolina.

En aquel momento entendió lo que había pasado. Otra vida que se ha perdido para siempre, pensó con amargura.

Luego se arriesgó a echar un vistazo al otro lado del cobertizo y vio algo moverse entre las sombras del granero. Dos hombres, ambos vestidos de negro y con pasamontañas. Estaban utilizando el Mini Cooper para guarecerse, paseando la mirada por el patio, moviendo sus armas de izquierda a derecha. A continuación dispararon, recargaron y volvieron a disparar. Era un lugar muy ventajoso desde el punto de vista estratégico, pues les permitía divisar todo el lugar. Jeff y las mujeres estaban tirados en el suelo del pasillo junto al bungaló, a unos metros de distancia. Si hubieran intentado moverse de allí, fuera cual fuera la dirección, habrían quedado al descubierto.

—Pásame la escopeta —le gritó a Jeff. Un segundo después, el arma se deslizó por el terreno y se detuvo a medio metro de donde se encontraba. Él estiró el brazo y tiró de ella mientras las balas hendían el barro. Una alcanzó la culata de la escopeta, provocando que volaran algunas astillas.

Luego rezó brevemente para sus adentros, salió de su escondite y se tiró al suelo, golpeándose el pecho, y el dolor volvió a atenazarlo. Sus dedos aferraron con fuerza la escopeta y, mientras rodaba para esquivar una nueva ráfaga de disparos que arrolló el lugar en el que había estado una milésima de segundo antes, la levantó. Empezó a disparar sin dejar de moverse. Treinta y cinco metros, aproximadamente, era mucha distancia para una escopeta de doble tambor, pero vio cómo la ventana del Mini se evaporaba en una nube de fragmentos de cristal y uno de los pistoleros se giraba con un grito. Ben rodó de nuevo sobre sí mismo, vaciando el segundo tambor mientras se encontraba de espaldas sobre el suelo.

El Mini explotó violentamente con un ensordecedor bum, provocando que su parte posterior saliera disparada hacia arriba cuando la metralla penetró en el depósito de la gasolina y las chispas prendieron fuego al carburante. Una enorme bola de fuego de color naranja reventó en el interior del granero y los pedazos de las tablas arrancadas de cuajo aterrizaron por todo el patio. La explosión pilló por medio a uno de los pistoleros y prácticamente lo partió en dos antes de que desapareciera entre la espesa nube de humo negro que arrojaba el Mini llameante. El otro salió al exterior tambaleándose y envuelto en llamas.

Soltó el arma, cayó de rodillas y se desplomó, comenzando a agitar las piernas desesperadamente para apagar las lenguas de fuego que lo envolvían.

Ben se puso en pie con dificultad y recorrió el patio en dirección al hombre que yacía en el suelo. Por primera vez era capaz de ver con claridad, y se fijó en el arma de repuesto que el asesino a sueldo llevaba colgada a la espalda, una ballesta de gran precisión con un carcaj fijado a la superficie lleno de dardos mortales y con las puntas afiladas como cuchillas.

Jeff llegó un segundo después y se quedó mirando a Ben como diciendo: «¿Cómo es que sigues con vida?». Ben se llevó la mano al bolsillo del pecho y se lo enseñó. El encendedor Zippo mostraba una muesca en el centro. Había quedado prácticamente destrozado por el impacto de la bala. Jeff esbozó una sonrisa.

Ben empezó a patear con fuerza, intentando sofocar las llamas que prendían las ropas del intruso.

—Deja que se queme —sugirió Jeff.

—Quiero hablar con él.

Ben siguió pateando durante un rato, haciendo rodar al hombre para apagar el fuego. Luego le arrebató la ballesta, se la colgó al hombro y, tras quitarle el chaleco de combate candente, lo tiró a un lado. Finalmente empezó a registrarlo sin importarle el dolor que pudiera provocarle.

En una cartuchera enganchada a su cinturón encontró una Nikon digital.

Entonces encendió la cámara y en cuestión de segundos encontró lo que estaba buscando. En la pantalla apareció una imagen. Eran Ruth y él, conversando tranquilamente en la iglesia en ruinas que había en el bosque. Luego presionó un botón y vio otra instantánea de ambos caminando hacia la casa. En aquel momento entendió por qué Storm había estado gruñendo insistentemente. Los intrusos habían estado estudiando el lugar antes del asalto, y para ello se habían escondido en el bosque.

Seguidamente arrojó la cámara y volvió a revolver en el interior de la cartuchera. Los únicos objetos que encontró fueron un teléfono y un par de fotografías. Una era suya, descargada de la página web de Le Val, y la otra de una Ruth algo más joven, con el pelo largo y una sonrisa.

—Así que habéis venido hasta aquí para matarnos a los dos —dijo. El hombre levantó la vista y se quedó mirándolo a través de los agujeros del pasamontañas.

Brooke pasó corriendo junto a ellos; llevaba un extintor para apagar el fuego antes de que se apoderara de todo el edificio y penetró en la nube de humo extinguiendo las llamas con la espuma. El Mini dejó de arder cuando un espeso polvo seco empezó a gotear desde el metal ennegrecido. Entonces, cuando Ben estaba a punto de empezar a interrogar al prisionero, soltó un grito de terror y dejó caer el extintor. Había visto algo en el granero. Ruth corrió hacia ella y, al ver lo que había descubierto, se llevó las manos a la boca.

—¡Los perros! ¡Han disparado a los perros!

Ben se precipitó hasta allí y la visión hizo que se le revolviera el estómago. En una esquina del granero había cuatro pastores alemanes apilados unos sobre otros formando un montón exánime, con sus cuerpos ensangrentados atravesados por dardos de ballesta. En lo más alto se encontraba Storm. La sangre goteaba del venablo de aluminio que sobresalía de su hombro, salpicando en el charco de color rojo en el suelo de cemento.

Ben escuchó a Brooke sollozando detrás de él mientras apoyaba la mano sobre el cuerpo del animal. Este se estremeció levemente y su dueño comprobó su pulso. Seguía con vida, pero estaba muy débil. Storm entreabrió los ojos y se quedó mirando los de su amo como si estuviera diciendo: «No te preocupes por mí». Intentó levantar su peluda cabeza, pero el esfuerzo fue excesivo. Entonces lamió la mano de Ben, cerró los ojos y perdió el conocimiento.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Brooke.

—No lo sé.

Ben se giró y regresó adonde se encontraba el prisionero. Luego se agachó junto a él y le quitó el pasamontañas de un tirón.

—¿Hablas inglés? —le preguntó en voz baja.

El hombre asintió con la cabeza, mirándolo con los ojos entrecerrados, los dientes apretados y los ojos vidriosos por el dolor.

—¿Quién os ha enviado? —le preguntó. Se dirigió a él en un tono calmado, sin alzar la voz, esforzándose por controlar la rabia que lo invadía.

Su pregunta no obtuvo respuesta.

—¿Habías estado alguna vez en una granja? —inquirió Ben.

El intruso volvió a asentir, pero esta vez con expresión desconcertada.

—Entonces, imagino que habrás visto esas máquinas que se utilizan para triturar las ramas cortadas. Esas que tienen unas enormes cuchillas giratorias que lo mastican todo.

El tipo se limitó a mirarlo fijamente, con los ojos desorbitados. Tenía la cara cubierta de sudor.

—Pues resulta que tengo una de esas máquinas —le dijo Ben—. Ahí detrás, en el cobertizo. Si no me cuentas quién os envió, voy a introducirte lentamente en ella, con los pies por delante. Tienes tres segundos para contestar. Uno.

—¡Que te jodan! —le espetó el tipo mostrando los dientes ensangrentados.

—Dos.

La expresión desafiante se diluyó levemente, pero no demasiado.

—¡No lo sé!

—No crees que hable en serio, ¿verdad? Tres.

Ben se puso de pie y, tras agarrarlo por el tobillo, lo giró violentamente con un fuerte tirón y empezó a arrastrarlo por el suelo en dirección al cobertizo.

—Enciéndela, Jeff —dijo.

Este se dirigió a toda prisa hacia el cobertizo, retiró la lona que cubría la trituradora, se inclinó para preparar el carburador y tiró de la cuerda de arranque. El motor se puso en marcha emitiendo un ruido renqueante. Mientras Ben arrastraba al prisionero al interior del cobertizo, Jeff agarró un rollo de cuerda que colgaba de un clavo en la pared y lanzó uno de los extremos por encima de una viga. Ben agarró al individuo por el pelo, obligándolo a sentarse sobre el suelo de cemento y, con movimientos bruscos, le rodeó el pecho con el otro extremo de la cuerda. La máquina rugía junto a ellos, con las cuchillas rechinando como si fueran unos enormes dientes, listos para devorar cualquier cosa que se arrojara a sus oxidadas fauces para después vomitarla en pedacitos por el conducto de salida situado en la parte inferior. Ben tiró del final de la cuerda y esta se tensó por encima de la viga. Luego estiró con más fuerza y el tipo se levantó unos centímetros del suelo. Y después unos cuantos más.

Debió de ser entonces cuando se dio cuenta de que Ben iba muy en serio con lo de pasarlo por la trituradora.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —gritó, presa del pánico.

Ben soltó la cuerda y lo dejó caer de golpe. A continuación se descolgó la ballesta del hombro, se la apoyó en el pecho apuntando hacia el suelo y tensó la cuerda hacia atrás hasta que se escuchó un clic. Debía de tener una potencia de unos setenta y cinco kilos, lo que probablemente le permitía alcanzar una velocidad de casi cien metros por segundo. Acto seguido ajustó uno de los dardos de puntas afiladas y apuntó con el arma, que recordaba ligeramente a un rifle, al rostro del prisionero.

—¡Habla! —dijo.

En esta ocasión no vaciló lo más mínimo. El tipo se limitó a dar un nombre.

—Steiner.

Ben sintió que la boca se le secaba.

Sus dedos se acercaron peligrosamente al gatillo de la ballesta.

—Y ahora, dejad que me marche —le suplicó el hombre—. Os juro que no volveré por aquí nunca más. Le diré que estáis muertos. La chica y tú, tal y como debería haber sucedido.

—¿Te refieres a la chica de la foto? ¿Steiner os ordenó que la matarais?

El prisionero hizo un gesto de asentimiento. Ben lo miró a los ojos y lo creyó.

—Dejadme marchar. Os lo juro.

—No deberías haberles hecho daño a mis perros —dijo Ben.

Entonces apretó el gatillo de la ballesta. El arma retrocedió en sus brazos mientras soltaba el dardo con un chasquido.

52

Cuando escuchó el tintineo de la llave entrando en la cerradura, Rory levantó la vista desde el rincón de su celda donde estaba sentado. Al descubrir que se trataba de Ivan, el miedo que sentía se desvaneció con la misma velocidad con la que había crecido.

En esta ocasión, Ivan iba acompañado de uno de los guardias, uno de los más malhumorados y taciturnos, pero dijo algo que hizo que esperara en el pasillo mientras él entraba en la celda y, una vez dentro, entornaba la puerta.

—Te he traído algo para leer —le susurró echando un vistazo nervioso por encima de su hombro para asegurarse de que el guardia no estuviese mirando. Entonces se metió la mano bajo la chaqueta y sacó un deteriorado libro de comics.

Rory lo aceptó, agradecido por tener algo con lo que matar las horas. Llevaba tanto tiempo allí, sin distinguir apenas entre el día y la noche, que prácticamente había perdido la noción del tiempo y, poco a poco, estaba perdiendo también la razón. Ivan lo miró desde lo alto y esbozó una sonrisa benevolente.

—Tengo algo más para ti —murmuró, entregándole al chico otra barra de chocolate.

Rápidamente, el muchacho escondió el cómic y la chocolatina bajo el colchón, tal y como Ivan le había enseñado. Luego se giró hacia el hombre y lo miró desde abajo con los ojos muy abiertos y expresión inquisitiva.

—¿Sabes dónde está mi padre? —le preguntó.

—De momento no he podido averiguar gran cosa —respondió Ivan en un susurro.

—Ese hombre, Pelham…

—Chisssst.

Rory bajó la voz.

—Ese hombre, Pelham, dijo que iba a venir.

Ivan habló en un tono todavía más bajo.

—Pelham no es de fiar —dijo—. No creas nada de lo que te dice.

—No lo entiendo —lloriqueó Rory. Había veces en las que se sentía al borde de la histeria, un estado de ánimo que surgía cada vez con más facilidad desde que casi lo habían torturado. Era como si le hubieran arrancado una parte fundamental de su fuero interno, convirtiéndolo en un ser tan frágil como un gatito desamparado.

—Si papá no va a venir —sollozó—, ¿qué estoy haciendo aquí? ¿Qué es lo que quieren de nosotros? ¿Cuándo me dejarán volver a casa? —Las lágrimas inundaron sus mejillas.

Ivan le puso la mano encima del hombro y lo miró a los ojos con gesto circunspecto.

—No tengas miedo. Te prometí que iba a cuidar de ti y lo haré.

Rory se sorbió la nariz y se enjugó las lágrimas con la mugrienta manga de su camisa.

—¿Estás en contacto con los demás agentes especiales?

Ivan volvió a mirar hacia la puerta y luego asintió con la cabeza, sonrió y se llevó el dedo índice a los labios.

—Cuando llegue el momento —susurró en un tono apenas audible— les daré la señal y vendrán a por nosotros.

—¿Y no puede ser ya?

—Todavía tengo cosas por hacer —dijo Ivan—. La misión no ha terminado, pero será pronto. —A continuación se aclaró la garganta y, levantando la voz, añadió—: Tienes que venir conmigo. Es la hora de la ducha.

Rory se puso en pie de un salto. Las visitas a las duchas eran las únicas ocasiones en las que se le permitía salir de la celda.

Algo tan simple como recorrer unos cientos de metros por el pasillo en penumbra, estar de pie sobre unas viejas baldosas agrietadas y esperar a recibir el chorro de agua tibia que provenía de una cisterna oxidada era algo que esperaba con impaciencia.

Una vez fuera, en el pasillo, el guardia los siguió. Ivan mantuvo la mano sobre el hombro de Rory durante todo el recorrido hasta llegar a su destino, y su presencia hizo que el chico se sintiera algo más protegido. Mientras aquella mujer horrible no regresara a por él, se veía capaz de soportar todo aquello. Entonces imaginó cómo sería cuando los agentes especiales, los compañeros de Ivan, irrumpieran en el lugar y se cargaran uno por uno a todos los guardias; cómo sacarían a la mujer a rastras de su escondrijo, le pondrían una pistola en la sien y le volarían la cabeza; y cómo él lo presenciaría todo con una sonrisa. Después de lo que le había hecho aquella bruja, no se merecía otra cosa.

Mientras avanzaba, reproduciendo aquella escena en su mente, giró la cabeza y miró a Ivan con una sonrisa cómplice. Este le guiñó el ojo y le dio un tranquilizador apretón en el hombro.

Justo en ese preciso instante llegaron a las duchas. Ivan abrió la puerta chirriante que daba a la zona de aseo. En ella había una hilera de alcachofas de ducha oxidadas fijadas al techo, que se correspondían con una fila de sumideros en el suelo. Se trataba de una instalación bastante espartana. Ivan le susurró algo al guardia y este se marchó a hacer algún recado. Seguidamente abrió el agua, que brotó tan tibia como era posible, y se marchó para que tuviera algo de intimidad.

Rory se quitó la ropa, la dejó a un lado hecha un gurruño y se metió bajo el agua. En el suelo había un trozo de jabón envejecido que utilizó para asearse.

Ivan se quedó un rato al otro lado, escuchando cómo salpicaba el agua sobre las baldosas, y después se asomó furtivamente al pasillo. Había enviado a Miklós a buscar a Boris, y sabía que este no estaba de servicio y que se había ido con algunos de sus compañeros a la ciudad más cercana, a unos veinte kilómetros de distancia, para ponerse hasta arriba de cerveza y liarse con alguna que otra puta. Lo que significaba que Miklós se pasaría un buen rato rebuscando por todas partes y que no lo molestaría.

Ivan entró en una pequeña habitación junto a las duchas que se utilizaba como oficina. En su interior había una mesa con un montón de papeles encima.

No obstante, la ignoró. Lo que hizo fue dirigirse sin hacer ruido hasta la pared donde, sujeto con una escarpia, colgaba un cuadro envejecido con la imagen de Adolf Hitler posando en uniforme, con una bandera nazi detrás. En la parte inferior había una inscripción en letras góticas en la que se leía «Ein Volk, Ein Reich, Ein Führer».

Lentamente, alzó su mano temblorosa en dirección al cuadro y levantó el marco, apartándolo de la pared.

En ese momento en su rostro se dibujó una sonrisa y el corazón se le aceleró. Luego acercó el ojo al pequeño agujero que permitía observar lo que sucedía en las duchas.

Ivan contempló cómo el chico desnudo enjabonaba su joven y suave cuerpo. Primero la parte superior, y después la inferior.

Entonces soltó un suave gemido y empezó a bajarse la bragueta.

Entretanto, abajo, en las entrañas de la montaña, dentro de la cámara protegida por la puerta acorazada, Adam sintió cómo le invadían el pánico y la desesperación conforme afrontaba la misión que se le había asignado.

—No creo que… —Las palabras se desvanecieron en su boca mientras apoyaba la mano en el frío caparazón de metal que recubría la máquina de Kammler.

Pelham estaba apoyado en la pared, a unos metros de distancia, observándolo. Llevaban varias horas allí.

—¿Qué es lo que no crees? —le preguntó con voz pausada.

—No estoy seguro de poder conseguir que esta cosa funcione —gimió Adam—. No logro entenderlo. Es simplemente… Es desconcertante.

Pelham señaló hacia la encimera improvisada que habían colocado junto a la pared y al ordenador portátil en el que habían cargado los archivos que habían recuperado de Teach na Loch.

—Me dijiste que cuando tuvieras tus notas serías capaz de hacerlo funcionar. Me ha costado muchos quebraderos de cabeza conseguírtelas.

—Sé muy bien lo que dije —replicó Adam, esforzándose por mantener un tono de voz imperturbable—, pero va mucho más allá de lo que había imaginado. Las notas no sirven de nada.

—Te estás jugando muchas cosas, Adam. Te convendría no olvidarlo.

—¿Crees que no lo sé? ¡Lo estoy haciendo lo mejor que sé, maldita sea!

El científico se quedó mirándolo fijamente y después volvió a contemplar la máquina. Allí estaba, en silencio, misteriosa, inquebrantable, en su pedestal de cemento en mitad de la cámara acorazada. El frío y suave caparazón de metal brillaba débilmente bajo la luces. Se sentía como si aquella cosa estuviera burlándose de él, ocultándole deliberadamente los oscuros, terribles y maravillosos secretos que escondía en su interior. Secretos que empezaba a temer que su inventor se hubiera llevado consigo a la tumba. Aquella idea le hizo estremecer. Entonces le propinó una patada al revestimiento negro con forma de campana.

Pelham se despegó de la pared y se aproximó a él con las manos en los bolsillos del pantalón. Adam vio la funda de la pistola bajo su chaqueta de ante y la culata del arma que guardaba en su interior.

—Entonces tendrás que hacerlo mejor de lo que sabes —dijo.

53

Ben y Jeff se subieron de un salto al Land Rover y recorrieron el camino asfaltado a toda velocidad, derrapando en las curvas. Encontraron a Raymond y a Claude inconscientes, atados de pies y manos en la garita de seguridad situada junto a la entrada principal de Le Val, con sendos dardos tranquilizantes clavados en la piel. No había ni rastro de Jean-Yves, hasta que finalmente lo encontraron ensogado entre los arbustos a doscientos metros de los límites de la propiedad. Ninguno de los tres había sufrido heridas de importancia, a excepción de los efectos de la potente droga que los intrusos habían utilizado para aturdirlos. Ben y Jeff los subieron al Land Rover y los llevaron de vuelta a la casa.

Tardaron varias horas en limpiar Le Val. Antes de nada, era necesario deshacerse de los cuerpos de los seis intrusos. Esa fue la parte más sencilla. En una tranquila zona rural como aquella, con una población inferior a un habitante por cada hectárea de tierra y donde la policía raras veces se veía obligada a implicarse en los asuntos locales salvo para detener a algún ladrón de cabras o de gallinas, no resultaba difícil hacer desaparecer unos cadáveres de manera rápida, extraoficial y permanente.

Una vez hubieron terminado con ello, llegó el momento de ponerse manos a la obra con las instalaciones propiamente dichas. Jeff ayudó a Ben a enrollar la moqueta y la alfombra de la casa, que estaban empapadas de sangre, llevarlas abajo y quemarlas. Los daños ocasionados por las balas tanto en la casa como en el bloque donde se alojaban los cadetes tendrían que esperar.

El trabajo más duro fue ocuparse de los perros. A excepción de Storm, todos estaban muertos, y Ben los enterró en el terreno que se extendía detrás de la casa mientras esperaban impacientes a Drudi. El veterinario retirado de Palermo era el tipo de hombre que no hacía preguntas y mantenía la boca cerrada. Después de extraerle el dardo de ballesta, les comunicó su diagnóstico. No se habían producido daños importantes en los órganos vitales. Storm tenía por delante un largo periodo de recuperación, pero saldría adelante. Ben y Brooke se llevaron a la cocina al pastor alemán, cubierto de vendas y bajo los efectos de los tranquilizantes, y le prepararon una cama con mantas.

Luego se quedaron un rato sentados y Brooke aprovechó para desabrocharle la camisa a Ben y echarle un vistazo a su pecho. Tenía un rectángulo de color morado con muy mal aspecto en el músculo pectoral, con la forma y el tamaño de su Zippo, que se le había quedado marcado en la piel debido al impacto de la bala. El cardenal iba a ser espectacular.

Entonces se abrazó a él con todas sus fuerzas, con los ojos bañados en lágrimas; se sentía frágil, la conmoción de los sucesos del día empezaba a hacer efecto.

—Pensé que habías muerto —le susurró con la cabeza apoyada en su hombro. Él la acunó suavemente en sus brazos y le besó el pelo. No quería separarse de ella, ni en ese momento, ni nunca, pero sabía que tenía que hacerlo. Tenía asuntos pendientes que resolver, entre los que se incluía un viaje a Suiza.

A primera hora de la mañana del día siguiente, Ben y Ruth aterrizaron en el aeropuerto de Berna y, tras recorrer a toda velocidad la carretera que cruzaba las montañas en un BMW de alquiler, llegaron a la verja que permitía el acceso a la residencia de Steiner. El personal de seguridad que vigilaba la entrada reconoció a Ben, y algunos de ellos se quedaron mirando a Ruth con expresión desconcertada mientras les indicaban con un gesto de la mano que podían entrar a la propiedad.

—Bueno, ¿cuál es el plan? —le preguntó ella mientras recorrían el camino asfaltado y el château aparecía tras los árboles.

—Iremos directos a la puerta principal —respondió—, haremos lo que tenemos que hacer y luego nos largaremos de aquí.

—¿Qué tienes pensado hacerle?

—Darle su merecido.

Mientras Ben estacionaba el BMW delante de la entrada principal, la silueta familiar de Heinrich Dorenkamp descendió a toda prisa la escalera para ir a su encuentro. Era evidente que acababa de recibir una llamada del personal de seguridad y parecía desconcertado.

Ben y Ruth descendieron del coche. Dorenkamp se detuvo en seco y se quedó mirándola.

—De manera que es cierto lo que me han dicho —dijo—. Eres tú.

—Cuánto tiempo sin vernos, capullo. —Ruth pasó junto a él dándole un ligero empujón en el hombro mientras seguía a Ben, que subía los escalones hacia la casa.

Dorenkamp echó a correr tras ellos.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —les preguntó nervioso.

—Venimos a presentarle nuestros respetos al señor Steiner —respondió Ben—. ¿Dónde está?

—No podéis verlo.

—No te interpongas en nuestro camino, Heinrich. Estoy dispuesto a pasar por encima de ti. ¿Dónde está?

—En mitad de una reunión. No sabe que estáis aquí.

—Bien —dijo Ben—. Exactamente como a mí me gusta.

Por aquel entonces ya habían llegado al final de las escaleras, y Ben empujó la puerta y entró al vestíbulo principal, hombro con hombro con Ruth, y ambos recorrieron el suelo reluciente con paso decidido, pasando por delante del caballero de la brillante armadura y dejando atrás a Dorenkamp, que no sabía qué hacer.

—Este sitio está exactamente igual que siempre —dijo Ruth—. Aunque, por otra parte, hay cosas que nunca cambian. ¿Adónde vamos?

—A la sala de reuniones. Por aquí —le indicó Ben señalando hacia la escalera principal.

Steiner presidía la extensa mesa. A ambos lados de la misma había una docena de hombres vestidos con trajes de chaqueta grises, todos ellos dentro de los márgenes de lo que se suele considerar mediana edad, con diferentes grados de obesidad y calvicie, y encorvados sobre archivos abiertos y portátiles que mostraban una gran variedad de tablas, gráficos y columnas de cifras. El hombre situado a la derecha de Steiner, codo con codo con él, estaba explicando algo cuando Ben y Ruth irrumpieron en la habitación. Al verlos se quedó callado y treinta pares de ojos los miraron sobresaltados. El rostro de Steiner se volvió blanco como la cal, y la boca se le abrió involuntariamente.

—La reunión ha terminado —dijo Ben y, señalando hacia la puerta con el pulgar, añadió—: Todo el mundo fuera.

Un silencio sepulcral se apoderó de la mesa. Los asociados de Steiner se volvieron todos hacia él; su palidez se había transformado en un rojo encarnado. Acto seguido los doce hombres se levantaron de sus asientos, recopilaron apresuradamente sus papeles y cerraron sus portátiles para luego meterlos de mala manera en sus carteras. A continuación salieron de la sala, desfilando uno a uno por delante de Ben y Ruth con las cabezas gachas, sin atreverse a decir una palabra.

Cuando el último de los colegas de Steiner hubo abandonado el lugar, Dorenkamp asomó por la puerta.

—Señor, ¿desea que llame a seguridad? —le preguntó a su jefe.

—No será necesario —respondió Ben—. Lo que sí que puede hacer es pedirles a Frau Steiner y a Otto que vengan de inmediato. Marchando —añadió chasqueando los dedos.

—¿Por… por qué? —balbució Dorenkamp.

—Porque vamos a tener una reunión familiar —dijo Ben—. Y quiero que todo el mundo oiga lo que el Gran Jefe tiene que contarnos.

Dorenkamp se marchó caminando tembloroso por el pasillo, dispuesto a cumplir con lo que se le había ordenado.

Steiner seguía mirando a Ruth con los ojos muy abiertos. Su habitual expresión altiva y orgullosa se había desvanecido por completo.

—Tiene muchas cosas que explicarnos, Steiner —le recriminó Ben.

—Lo sé —admitió este en voz baja, asintiendo con un gesto cansado.

—Y después tendrá que pagar por lo que ha hecho.

Steiner no dijo nada, mientras Ruth lo miraba con cara de asco.

Tras unos minutos en silencio, se escucharon unos pasos al otro lado de la puerta, después de los cuales Silvia entró en la habitación. Seguía teniendo el aspecto de mujer elegante y de buena cuna que Ben recordaba, vestida con un traje de chaqueta de lino gris de corte masculino y un collar de oro. Iba seguida por Otto, cuya indumentaria hacía pensar que Dorenkamp lo había traído directamente de la pista de golf. A Ben no le habría sorprendido lo más mínimo que se hubiera presentado con uno de los palos en la mano.

El asistente personal estaba a punto de marcharse a hurtadillas cuando Ben le pidió que volviera.

—Quiero que esté usted también, Heinrich.

Dorenkamp vaciló y finalmente entró y cerró la puerta tras de sí.

Otto se dirigió cabizbajo al otro extremo de la habitación y apoyó la espalda en la pared, junto a las puertas acristaladas, con gesto nervioso. Entonces sonrió a Ruth, incómodo, y la saludó con la mano.

—¿Qué tal, primita?

Sin embargo, a quién estaba mirando Ben era a Silvia que, al ver a Ruth allí, soltó un grito ahogado.

—¡Luna!

Ambas se fundieron en un largo abrazo. Mientras estrechaba a su madre, Ruth tenía los ojos bañados en lágrimas, y Ben se dio cuenta de que lo que había entre ellas era amor.

Silvia se volvió hacia su marido con expresión confundida, sin entender lo que estaba pasando, pero Steiner no dijo nada; se limitó a bajar la cabeza. Entonces ella se giró hacia Ben con el ceño fruncido, como si lo hubiera reconocido.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con voz entrecortada.

—Permíteme que te presente a alguien —le dijo Ruth—. Este es mi hermano Benedict. El que según él —dijo señalando hacia Steiner—, había fallecido en un accidente aéreo. ¿A ti te parece muerto?

Silvia se quedó mirando a Ben durante unos segundos, boquiabierta. Luego se giró hacia su marido. Estaba consternada.

—¿Es eso cierto? —preguntó en voz queda—. ¿Es verdad lo que dice, Max? ¿Este hombre es su hermano?

—Sí, es verdad —respondió Ruth acaloradamente—. Nos mintió. A ti, a mí y a todos.

—Max, por favor, di algo —le suplicó Silvia sin levantar la voz. Por un instante pareció que fuera a caerse redonda al suelo, y tuvo que apoyarse en la mesa para recuperar la estabilidad.

Maximilian Steiner permaneció en silencio durante un buen rato. Luego exhaló un suspiro y apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.

—Lo que está diciendo es cierto. Mentí. Sabía que su hermano seguía vivo. Pagué para que hicieran un montaje con lo del accidente aéreo. —En aquel momento miró a Ruth—. Y años después, cuando contrataste a tu propio detective, protegí mi mentira comprándolo también a él. Aunque estoy seguro de que eso ya lo has averiguado por ti misma.

—Pero ¿por qué, Max? ¿Por qué? —estalló Silvia—. ¡Por el amor del cielo! ¿Significa eso que sus verdaderos padres también siguen vivos? ¿Que nos quedamos con su hija…?

—Están muertos —intervino Ben—. No le quitó la hija a nadie.

—Pero su muerte no fue como me hicieron creer —dijo Ruth—. Me he pasado la vida escuchando una mentira tras otra.

Steiner levantó los brazos.

—¿Puedo hablar? ¿Puedo explicarlo? —Entonces hizo una pausa, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Tenéis razón. Reconozco que he faltado a la verdad, pero lo hice solo para protegerte, Luna.

—Olvídate de Luna —dijo ella—. Me llamo Ruth. Y en cuanto a lo de protegerme, ¿de qué, si se puede saber?

—De que te enteraras de la terrible verdad; que tu madre se quitó la vida porque no pudo superar tu pérdida, y que la muerte de tu padre también fue consecuencia directa de ello. ¿Cómo podía permitir que una niña cargara con semejante culpa?

Silvia lo miraba horrorizada, con las puntas de los dedos de color blanco por la fuerza con la que se aferraba al respaldo de la silla en la que se apoyaba.

—A ti también te mentí —admitió Steiner mirando a su mujer con gesto grave—. Creí que era lo mejor para todos, pero quizás estaba equivocado. Ahora me estoy dando cuenta.

—Privaste a nuestra hija de su propio hermano —dijo Silvia lentamente—. Dices que querías ahorrarle el dolor, pero permitiste que creciera creyendo que esta persona, a la que tanto amaba, estaba muerta. ¿Cómo pudiste hacer algo tan execrable?

—Sabía quién era —dijo Steiner señalando a Ben con la barbilla—. Mis fuentes me informaron de que se había desmadrado. Se había alistado en el ejército y ya se había convertido en un joven temerario cuando todavía no había cumplido los veinte años. Durante mucho tiempo consideré la posibilidad de contactar con él pero ¿cómo iba a cargar con la responsabilidad de criar a una niña una persona en sus circunstancias? Podrían haberlo matado en combate y entonces habría sufrido igualmente el dolor de su pérdida, pero peor.

—¡Qué detalle por tu parte! —dijo Ruth.

Los ojos de Steiner se habían llenado de lágrimas.

—Y nosotros la queríamos. —Continuó, dirigiéndose a Silvia—: ¡Se te veía tan feliz desde el momento en que encontramos a esta pequeña niña que vivía en el desierto y empezó a formar parte de nuestras vidas! Después de todo lo que habíamos pasado, no podía soportar la idea de que mi amada esposa pudiera perder a otra hija.

Silvia Steiner se derrumbó sobre la mesa con la cabeza hundida entre las manos, llorando abiertamente. Ruth corrió hacia ella y la abrazó.

—¿De qué está hablando? —preguntó—. ¿Qué hija?

Dorenkamp abrió la boca por primera vez.

—Se refiere a la pequeña Gudrun —declaró con solemnidad—. Tú no llegaste a conocerla. Murió, a la edad de siete años.

—Se cayó del poni que le regalé por su séptimo cumpleaños. —Steiner hablaba en un susurro, con la mirada puesta en el tablero de la mesa, intentando con todas sus fuerzas que la voz no le temblara—. Se partió el cuello. Se quedó paralítica. Los médicos confiaban en poder salvarle la vida, pero poco después entró en coma. Falleció nueve días después.

Ruth los miraba como si acabaran de propinarle un bofetón.

—¿Tú lo sabías? —le preguntó a Dorenkamp.

El asistente personal asintió con la cabeza.

—¿Y tú, Otto?

Otto seguía de pie junto a la ventana, cabizbajo.

—Lo siento —masculló—. Nos dijeron que no te contáramos nada.

Steiner miró a Ruth con los ojos enrojecidos.

—¿Por qué crees que nunca te permitimos tener un poni, a pesar de lo mucho que lo deseabas? Solo intentaba protegerte. Es lo que siempre he hecho.

—Por eso insistió tanto en lo de las pistolas de bolas de goma —intervino Ben—. Sabía que uno de los miembros de la banda que intentaba raptarlo era su hija adoptiva.

Steiner asintió, apenado.

—Me aterrorizaba la idea de que pudiera resultar herida si les autorizaba a usar armas de fuego. Y también es la razón por la que hice todo lo posible para no involucrar a la policía. Esperaba poder resolver la situación y recuperar de nuevo a mi familia.

Silvia levantó la vista, enjugándose las lágrimas, y señaló a Ben.

—Max, cuando contrataste a este hombre, ¿sabías quién era?

Steiner negó con la cabeza con vehemencia.

—Lo ignoraba por completo. Te lo prometo. Cuando el jefe del equipo, el capitán Shannon, se lesionó, me dijo que la persona que lo sustituiría se llamaba Benjamin Hope. Me llamó la atención la similitud con el nombre de Benedict, pero lo atribuí a una mera coincidencia. Después de todo, es un nombre bastante común. Pero entonces, la noche en que despedí al equipo, tú, Silvia, hiciste un comentario que me hizo reflexionar.

—Ahora lo recuerdo —dijo Silvia sorbiéndose la nariz—. Había estado intentando recordar de qué me sonaba su cara. Me resultaba extrañamente familiar. Estábamos preparándonos para ir a la cama, cuando de pronto caí en la cuenta en que a quien me recordaba era a nuestra Luna.

—Así que siguió haciendo indagaciones —le dijo Ben a Steiner—. Tan solo tenía que consultar mi página web.

—Y eso es lo que hice. Pronto me di cuenta de que el capitán Shannon me había informado mal de su nombre. Entonces eché la vista atrás y pensé en lo que había presenciado en el bosque, la manera en que dejó que el secuestrador escapara tan fácilmente, como si de repente hubiera visto algo que lo había dejado anonadado. Me pareció extraño, y aún me sorprendió más que hubiera podido ser resultado de una mera incompetencia, como había dado por hecho en un principio. ¿Cómo era posible que un hombre tan capacitado y con tanta experiencia hubiera actuado de aquel modo? Hasta que no descubrí su verdadero nombre no me di cuenta de cuál era la verdad.

—¿Y nunca pensaste en compartirlo todo conmigo? —le preguntó Silvia.

—Él quería decírselo —replicó Dorenkamp—. Fui yo el que le aconsejó que no lo hiciera.

—Decidimos esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos —explicó Steiner—. Intuía que el hermano de Luna intentaría dar con ella. Es su especialidad. Si alguien podía encontrarla, ese era él. Pensé que podía servir para reunir de nuevo a la familia.

Ruth lo miró con los ojos entornados de rabia.

—No le hagas caso, mamá. No son más que un montón de mentiras. Quería que Ben me encontrara para así poder matarnos a los dos. Era la manera más sencilla de ocultar sus mentiras y quitarme de en medio al mismo tiempo. Lo tenía todo calculado.

Mientras escuchaba sus palabras, Steiner se quedó mirándola con los ojos como platos y su rostro palideció.

—¡No! —exclamó con voz temblorosa—. No lo entiendes. Yo te quiero. Quería que volvieras… Nunca te haría daño. Te lo juro sobre la tumba de mi madre…

Silvia le cruzó la cara con una bofetada.

—¿Qué es lo que has hecho, Max?

—¡Nada! —protestó Steiner—. No sé de qué está hablando. Yo nunca…

—Ayer seis asesinos a sueldo se presentaron en mi casa, en Francia —dijo Ben mirándolo con severidad—. Su misión era acabar con nosotros. Pero no van a volver. Antes de que el último de ellos muriera, me dijo que los había enviado Steiner. Y ahora sé que decía la verdad. Por lo general, cuando uno está a punto de que le hagan pedacitos las piernas, se muestra de lo más sincero.

Steiner no dijo nada.

—¡A ver con qué otra mentira intentas salir de esta, Maximilian! —le espetó Ruth—. ¡Hijo de puta!

—Está diciendo la verdad —dijo una voz detrás de ellos.

Todos volvieron la cabeza.

Otto se había apartado de la ventana.

—Es cierto —repitió—. Fue Steiner el que los envió. —A continuación señaló con el dedo a su tío, que seguía sentado a la mesa—. Pero no ese pedazo de mierda de ahí. No fue ese Steiner. Fue el Steiner del que todo el mundo se olvida. Este de aquí. Yo.

Seguidamente se metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una Beretta 380. Luego apuntó directamente hacia ellos y la débil mueca de su rostro se transformó en una sonrisa burlona.

54

—¿Has perdido completamente la razón? —gritó Ruth.

La sonrisa de Otto se hizo aún más amplia.

—A decir verdad, primita, tengo que darte las gracias por todo esto. ¿Recuerdas cuando recurriste a mí para que te ayudara a robar los papeles que guardaba el viejo carcamal en su caja fuerte? Pues bien, aquello me hizo reflexionar. ¿Qué habría en aquellos viejos documentos que tenía tanto valor? ¿Por qué el muy cabrón los mantenía en secreto? De manera que les eché un pequeño vistazo e hice unas cuantas fotocopias. Me pareció muy interesante. Y yo no fui el único que lo pensó.

—¡Estúpido hijo de puta! —vociferó Ruth—. No tienes ni puñetera idea de lo que te traes entre manos.

De pronto Otto la miró con ojos asesinos y la sonrisa se desvaneció.

—¡No vuelvas a llamarme estúpido! —bramó—. Todo el mundo me toma por un imbécil. Otto el perdedor. El pobre Otto, hay que seguirle la corriente. —Entonces se llevó el pulgar de la mano izquierda al pecho, sin dejar de apuntarles con la pistola que sujetaba con la derecha—. Pero soy el único listo de todos los presentes. Conozco a gente importante. Gente que me respeta por lo jodidamente inteligente que soy. De manera que, como vuelvas a llamarme estúpido, te pegaré un tiro ahora mismo.

La perorata lo había dejado casi sin aliento. Se secó la saliva de la boca con el dorso de la mano libre y después continuó.

—Sí, así es. Hablé con alguna gente. Hice correr la voz. Y no tardé mucho en recibir una llamada. ¿Lo ves? El golf no consiste solo en golpear bolas, hay que establecer conexiones. Concluir cosas. Cuando pensáis: «Ahí está el pobre Otto, otra vez con ese estúpido jueguecito», ¿sabéis qué? Que yo estoy proyectando. Planificando.

—Planificando secuestros y asesinatos —dijo Ben en voz queda. De repente había empezado a atar cabos—. Utilizando los recursos de Steiner y sus conexiones logísticas para mover gente por todo el mundo.

—Soy un hombre de negocios —declaró Otto con una sonrisa de satisfacción—. Así que me dediqué a hacer negocios. Querían los documentos, y yo se los mandé por fax. Me pagaron un montón de pasta. Confiaron en mí para que dirigiera el espectáculo. Y eso es lo que he estado haciendo. Secuestrar a algunos científicos, un puñado de friquis de mierda. ¿Y qué más da? Nadie los echará de menos.

Ruth soltó un gemido.

—¡Por el amor de Dios, Otto! ¿Quién es esa gente de la que hablas?

—No creo ni siquiera que sepa responder a eso —dijo Ben—. ¿Acaso crees que confiarían lo suficiente en él como para proporcionarle esa información? Simplemente lo están utilizando, lo han dispuesto todo para que cargue con las culpas si algo sale mal. En cuanto ya no lo necesiten, se lo cargarán de un manotazo como si fuera una mosca. Pero él no es capaz de verlo, ¿verdad, Otto?

—Ya estamos. Otra vez infravalorándome. Pero me da igual, porque dentro de nada estaréis todos muertos.

—¿Y cómo se las arregla un tipo como tú para contratar a un equipo de mercenarios? ¿Qué hiciste? ¿Responder a un anuncio de la revista Soldier of Fortune? ¿Te pusiste en contacto con alguna panda de matones de las que merodean por Europa del Este en busca de algún trabajito fácil? Deberías haber sido un poco más selectivo.

—¡Vaya! ¿Te crees que lo sabes todo, no?

—Sé muchas cosas, Otto —dijo Ben—. Por ejemplo, que esos colegas tuyos tienen retenido a un chico con la intención de coaccionar a su padre para que trabaje para ellos. Sé que, quienquiera que esté costeando todo esto, anda tras la tecnología necesaria para construir un arma de destrucción masiva que se encuentra en los documentos de Kammler. Y también sé que todavía puedes resolver todo este embrollo. Solo tienes que bajar la pistola y contarme dónde esconden a Adam y Rory O’Connor.

Otto lo miró con desdén.

—Nunca lo descubrirás.

—Haz lo que te pide, Otto —le imploró Dorenkamp—. No te queda otra salida.

—Sí, Otto —intervino Silvia—. Baja la pistola —añadió acercándose tímidamente a él.

Otto apuntó hacia ella aferrando con dedos temblorosos la culata negra de goma rígida.

—¡Atrás, zorra!

Ella se quedó mirándolo, y después bajó la vista hacia el arma con la que la encañonaba.

—¿Estoy soñando o qué? ¿De veras pagaste a alguien para que matara a tu propia prima?

—Luna no es el único miembro de la familia que se dedica a escuchar las conversaciones de los demás —dijo Otto señalando primero a Dorenkamp y luego a Steiner, meneando el dedo índice—. Sé que habéis estado conspirando para excluirme del testamento y que no me haga cargo de los negocios cuando te retires. —Entonces dirigió el dedo hacia Ruth—. Y que querías limar asperezas con esta pequeña imbécil y convertirla en tu única heredera, pasando por encima de mí. ¡De mí! Ni siquiera tiene tu sangre. ¡Por todos los demonios! ¿Acaso fui yo el que se largó de casa, te escupió en la cara e intentó secuestrarte? No. Yo te fui siempre fiel. Durante todos estos años soporté todas tus mierdas. Y de pronto me entero de que el hermano mayor, el que había estado perdido durante tantos años, ha regresado y está buscando a su hermanita. ¡No podía creer lo que estaba oyendo! ¡Qué tierno! —dijo con una sonrisa burlona—. Y hay que ver lo bien que me vino a mí. Solo tenía que esperar de brazos cruzados y enviar a los ninjas en el momento apropiado. Problema resuelto.

Ben dio un paso hacia delante, aproximándose a él, observando el cañón de su Beretta 360 mientras calculaba la distancia y el tiempo de reacción de Otto. Si conseguía acercarse un poco más, podría arrebatarle la pistola.

—Pero las cosas no salieron como estaba previsto, ¿verdad? —dijo—. Ni para ti, ni para tus ninjas —añadió dando un paso más.

Sin embargo Otto no era tan estúpido.

—Atrás, mayor Hope.

Ben se detuvo en seco, y Otto lo miró complacido.

—Ahora ya no eres tan valiente, ¿no? Es cierto, conseguiste librarte en el primer asalto, pero los tipos como yo siempre tienen un plan B. ¿Por qué crees que he accedido a venir aquí hoy? ¿Porque soy una especie de perrito faldero que está siempre a tu disposición y al que basta con darle órdenes? Piensa un poco. He venido para mataros a todos. Y luego me pegaré un tiro.

—¡Otto! —gritó Silvia.

—No te preocupes, tía Silvia. Estaré bien. Solo me dispararé en el brazo. Nada serio.

—¿No querrás estropear tu maravilloso swing, verdad? —dijo Ben dando otro paso.

—Todo el mundo pensará que el chiflado del mayor Hope volvió para vengarse —continuó Otto—. No podía soportar que lo hubieran despedido de ese modo. Ya sabes cómo son los miembros de las Fuerzas Especiales. Están todos pirados. Son solo un puñado de psicópatas que viven para matar. Yo escucharé los disparos. Vendré corriendo para ver lo que está pasando y me disparará en el brazo, pero me las arreglaré para escapar y llamar a la policía. Entonces él se volará los sesos para evitar que lo detengan.

—Convirtiéndote así en el único heredero de la fortuna de Steiner —dijo Ben—. Realmente eres un tipo muy listo. Lo tienes todo pensado.

—Puedes decirlo bien alto —convino Otto.

—De verdad, estoy impresionado. —Haz que siga hablando. Dos pasos más y podría probar suerte. Ya no le importaba lo más mínimo hacerle daño.

Pero la oportunidad nunca llegó a presentársele. De repente, Ruth, que había estado allí de pie, a la derecha de Ben pero ligeramente detrás, escuchándolo todo aterrada, tomó la delantera y se aproximó rápidamente a Otto extendiendo el brazo.

—Se acabó. Ya basta, ¿me oyes? Dame la…

El estallido ensordecedor de la Beretta retumbó en la habitación. Ruth se giró por el impacto de la bala y cayó al suelo.

Silvia dejó escapar un grito de terror, mientras que Dorenkamp se quedó paralizado durante una fracción de segundo y luego se escondió bajo la mesa, en busca de refugio.

Otto reculó hacia la ventana, con los ojos desorbitados por lo que acababa de hacer, sujetando la pistola con ambas manos.

Ben se quedó mirando con la boca abierta el cuerpo postrado de su hermana, viendo cómo la mancha de sangre se extendía por la tela de su blusa.

Sin embargo, antes de que pudiera reaccionar, escuchó un bramido de cólera. Maximilian Steiner, que no había abierto la boca durante un buen rato y que había permanecido sentado sin mover un músculo, se había puesto en pie, había apartado la silla de una patada y se dirigía hacia Otto por el lateral de la mesa decidido a arremeter contra él.

Otto disparó sin apuntar. Steiner se tambaleó, pero continuó corriendo, y Otto volvió a disparar. La sangre salpicó, pero una bala de pequeño calibre no podía detener el ímpetu del multimillonario, que se abalanzó sobre su sobrino. La pequeña pistola salió disparada de las manos de Otto y aterrizó botando en el suelo mientras los dos hombres atravesaban la ventana provocando una lluvia de cristales y de astillas. Steiner obligó a Otto a salir al balcón. Lo tenía agarrado por el cuello y lo sacudía violentamente, empujándolo contra la balaustrada de piedra blanca.

Ben cayó de rodillas junto a Ruth. No se movía. Mientras intentaba encontrarle el pulso, las manos le temblaban de forma incontrolable. «No te mueras. No te mueras. No te mueras». Cuando finalmente sintió su latido, el corazón le dio un vuelco. Silvia se arrojó al otro lado del cuerpo de la joven y tuvo que apartarla de un empujón para intentar averiguar febrilmente dónde había recibido el balazo. Entonces le abrió el cuello de la blusa de un tirón y vio que la sangre brotaba de un agujero redondo con los bordes bien delimitados. Los dedos se le empaparon cuando la tocó para evaluar los daños. No se veía ningún resto de huesos astillados, el proyectil la había atravesado limpiamente.

Silvia no paraba de lloriquear y Ben la sacudió con las manos ensangrentadas.

—Llame a una ambulancia. Ahora mismo.

A continuación se puso en pie, justo a tiempo para ver a Steiner arrojar a Otto por encima de la barandilla de piedra.

Ben llegó al borde del balcón en el mismo instante en que el cuerpo de Otto caía dando volteretas sobre la cúpula del invernadero, que se encontraba debajo de la ventana de la sala de juntas. Entonces se estrelló contra ella y la atravesó.

No llegó a tocar el agua. Su caída fue interrumpida de manera abrupta por las púas de bronce del tridente de Neptuno. Las puntas atravesaron su estómago y sus costillas aparecieron por su espalda. Otto gritó y se revolvió durante unos segundos y después su cuerpo se quedó flácido. Rápidamente el agua de la fuente se volvió rosa y Ben apartó la vista.

Maximilian Steiner yacía desplomado junto a él sobre el suelo del balcón y la sangre empezaba a extenderse.

Ben entró corriendo al interior para estar con su hermana.

55

Las tres ambulancias abandonaron ululando la residencia de Steiner con Ben sentando junto a su hermana, aferrando su mano con fuerza durante todo el trayecto que los separaba de Berna. Esta recuperaba la conciencia de forma intermitente conforme iban haciendo efecto los sedantes que penetraban en su cuerpo a través de la vía que le habían colocado los paramédicos. Poco antes de llegar al hospital, sus ojos se entreabrieron y lo miró adormecida desde la camilla.

—Ha sido todo culpa mía —farfulló—. Fui yo la que se lo contó. Nada de esto hubiera ocurrido si…

—No digas nada —dijo Ben.

Las ambulancias pararon junto al módulo de urgencias. Los paramédicos abrieron las puertas, sacaron a Ruth a toda prisa y la condujeron por varios pasillos iluminados con una potente luz blanca en dirección a la sala de operaciones, con el gotero balanceándose en su soporte. Ben no se separó de ella hasta que el personal del hospital le prohibió continuar. Por delante de ellos iba Steiner, con las sábanas que cubrían su cuerpo empapadas de sangre y varios tubos saliendo de su boca y de su nariz. Dos doctores, un hombre y una mujer, preparados para operar de inmediato, aparecieron desde el otro lado de una puerta de doble hoja situada al final del pasillo.

—De aquí en adelante nos ocupamos nosotros —dijo la mujer alzando una mano para detenerlo. Ben dio un paso atrás y observó cómo introducían a Ruth y a Steiner a través de la puerta, desapareciendo de su vista.

A partir de ese momento lo único que pudo hacer fue recorrer de un lado a otro la sala de espera mientras la gente iba y venía a su alrededor. Después de cuarenta minutos, llegó Silvia Steiner. Cuando se reunió con Ben en la sala de espera y se sentó en el borde de una de las sillas, tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

—Heinrich y yo acabamos de terminar de declarar ante la policía —dijo. Tenía la voz ronca de tanto llorar y le temblaba por la emoción, pero a medida que iba hablando, Ben percibió en ella un arrojo que no había escuchado anteriormente—. Les he dicho que nuestro sobrino ha perdido la razón a causa de los celos porque pensaba que se le estaba denegando una herencia que le correspondía por derecho; que por eso agarró una pistola e intentó matar a su prima, y que habría acabado con todos nosotros si Max no hubiera intervenido a tiempo, defendiéndonos; y que después se produjo un terrible accidente y Otto se cayó por el balcón. —En ese momento sacó un pañuelo, se secó los ojos con pequeños toquecitos y se serenó—. Eso ha sido lo que les he contado. Y me he asegurado de que Heinrich les dijera lo mismo. Esa será nuestra historia. La historia completa —añadió.

Ben se quedó mirándola y admiró su fortaleza. Y no solo la suya.

—Su marido es un héroe —dijo. Era extraño escuchar aquellas palabras saliendo de su propia boca. Entonces le tomó la mano y la apretó suavemente, y ella hizo lo propio.

—Hemos evitado mencionar su nombre —dijo—. Se trata de un asunto familiar. Aunque supongo que, en cierto modo, se ha convertido usted en un miembro de la familia.

Él le dio las gracias. Justo en ese preciso instante la doctora que se había dirigido a Ben anteriormente apareció caminando por el pasillo con paso firme. La primera noticia que les trasmitió era buena. Ruth se encontraba bien. No habían surgido complicaciones, ni tampoco había sufrido daños importantes. Tendría que llevar el brazo en cabestrillo durante unas semanas, pero no le quedarían secuelas.

—¿Y mi marido?

—Siento decirle que el señor Steiner ha padecido un pequeño derrame cerebral durante la operación —respondió la doctora con gesto grave—. Estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos. En este momento se encuentra en la unidad de cuidados intensivos.

—¿Cuándo podré verlo?

—Todavía no, pero pronto. Por favor, procure no preocuparse demasiado.

La doctora sonrió intentando trasmitirle confianza, luego se giró y se marchó a toda prisa.

Silvia Steiner se derrumbó sobre la silla en la que había estado sentada con anterioridad y Ben se agachó junto a ella.

—Se pondrá bien —dijo—. Estoy seguro de ello.

—Rece por él.

—Lo haré. Y usted cuídese, Silvia.

Ella se quedó mirándolo con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Se marcha?

Ben asintió en silencio.

—Tiene razón. Váyase y acabe de una vez con todo esto.

—Necesitaré acceder a la caja fuerte de Maximilian. ¿Conoce la combinación?

Ella negó con la cabeza.

—Yo no, pero Heinrich sí. Dígale que le he pedido que le facilite todo lo que necesite. Sea lo que sea. No le pondrá ningún impedimento.

Incluso antes de que hubiera terminado la frase, Ben se dirigía ya hacia la salida.

—¡Y tenga cuidado! —le gritó mientras se alejaba. Pero él ya no estaba escuchando.

La residencia de los Steiner era un ir y venir de policías y forenses. Los medios de comunicación se encontraban ya junto a las puertas y muy pronto se arremolinarían todos alrededor de Heinrich intentando sonsacarle una declaración sobre la tragedia que se había cernido sobre la familia y que había acabado con Otto Steiner, heredero de una de las mayores fortunas de Europa, precipitándose al vacío y sufriendo una muerte terrible. Esa noche, la prensa y la televisión hablarían casi exclusivamente de aquello, y probablemente se prolongaría durante toda la semana, hasta que se produjera una nueva desgracia y toda la atención se dirigiera en otra dirección.

Silvia estaba en lo cierto. Dorenkamp no puso ninguna objeción a que curioseara en el interior de la caja fuerte. Cinco minutos después de que se presentara en el vestíbulo, Ben se encontraba sentado a solas tras la mesa estilo Luis XIV del multimillonario, leyendo un legajo de papeles amarillentos y aspecto céreo compuesto de sesenta páginas que solo unos pocos habían tenido oportunidad de hojear desde 1945. Todos y cada uno de los folios descoloridos estaban encabezados por un águila imperial nazi encaramada sobre una esvástica rodeada por una corona de laurel; el sello oficial de las SS.

Ruth no se habría sentido decepcionada, en los documentos estaba todo. Diagramas detallados, vistas en sección de la misteriosa campana que mostraban su extraño funcionamiento interno, columnas y columnas de datos técnicos que Ben ni siquiera fue capaz de empezar a descifrar, y fotografías granuladas de lo que parecía una especie de fábrica subterránea de enormes dimensiones constituida por un laberinto de túneles, galerías, pozos y cámaras junto con planos detallados de su trazado. Todo lo que hubiera querido saber estaba allí, ante sus ojos.

Incluía también una serie de cosas que en principio no necesitaba saber, pero que acabó leyendo con un escalofrío recorriéndole la espina dorsal. Escondida cerca del final, descolorida por el tiempo, se encontraba una orden militar fechada en 1944. Afortunadamente, el alemán de Ben era lo suficientemente bueno como para averiguar de qué se trataba. Lo que tenía entre sus manos era un decreto que autorizaba la construcción de las instalaciones secretas bajo la supervisión del Kammlerstab, el personal que trabajaba de manera exclusiva a las órdenes del general. No era solo una fábrica de municiones en desuso de la que Kammler se había apropiado para su uso personal, sino que todo el proceso de construcción de la gigantesca planta se había acometido con el único propósito de albergar su proyecto armamentístico especial y mantenerlo en completo secreto para el resto del mundo.

Al pie de la página se encontraban las firmas de dos personas. El primer garabato pertenecía al Reichsführer Heinrich Himmler, jefe de las SS.

Justo debajo había una horrible rúbrica rimbombante con letra picuda. El beneplácito de la máxima autoridad. La firma de Adolf Hitler.

Las páginas sucesivas incluían un informe detallado de la construcción de las instalaciones secretas, con los planos de la línea de ferrocarril temporal que había permitido la llegada de trenes y más trenes cargados de trabajadores forzados provenientes de los campos de concentración para trabajar en el proyecto. Entre las cifras que aparecían en el margen derecho había estadísticas del número de fallecidos durante la construcción, ya fuera por agotamiento o enfermedad, por electrocución, ahogamiento o derrumbes en el túnel. Eran decenas de miles de ellos; sus indescriptibles padecimientos habían quedado reducidos a una entrada mecanografiada en un informe a manos de algún desconocido, y todo ello solo para que Kammler pudiera mantener oculta su máquina a los servicios de inteligencia aliados. Aquel lugar había sido un campo de concentración en sí mismo.

Ben consideró que ya había leído suficiente. Dejó los papeles sobre la mesa, agarró el teléfono de Steiner y llamó a Jeff a Le Val.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jeff.

—Un montón de cosas. Te lo explicaré cuando nos veamos. ¿Brooke sigue ahí?

—No, ha vuelto a Londres —respondió Jeff—. Se ha marchado esta mañana.

—¿Se encuentra bien?

—Está preocupada por ti. Escucha, ha telefoneado una chica llamada Sabrina preguntando por Adam y Rory.

—Precisamente por eso te llamaba. Necesito tu ayuda, Jeff.

—Menos mal, creía que nunca me lo pedirías —dijo su compañero.

—Pues ahora lo estoy haciendo. Quiero que vayas al aeropuerto cagando leches. Voy a mandar un jet privado para que vaya a buscarte. No te puedes equivocar. Tiene el nombre de Steiner escrito en letras increíblemente grandes en el lateral. Estaré esperándote en Berna y te pondré al corriente de todo durante el vuelo.

Si Jeff estaba sorprendido, no lo dio a entender. O tal vez nada de lo que hacía o decía Ben le sorprendía ya.

—¿Tengo que llevar algo?

—Solo a ti mismo —contestó Ben—. ¡Ah! Y todos los bártulos que utilizamos en los entrenamientos tácticos que seas capaz de meter en dos bolsas de viaje grandes.

—Suena divertido. ¿Adónde vamos?

Ben agarró el fajo de documentos, pasó un par de hojas y ojeó de nuevo el mapa descolorido que había dibujado el general de las SS Heinrich Kammler sesenta y cinco años antes.

—A Hungría —dijo—. A una base militar nazi escondida en el interior de una montaña.

56

El lujoso interior de un jet privado resultaba un lugar algo extraño para abrir la cremallera de dos macutos de lona gris de ochenta litros de capacidad de los que utiliza la OTAN, en cuyo interior había un pequeño arsenal de armas ligeras con su correspondiente munición, ropa de camuflaje para zonas boscosas, botas y guantes. El equipamiento quedó desperdigado por toda la moqueta de felpa y Ben lo revisó todo detenidamente. Jeff había escogido bien.

—Perfecto —dijo asintiendo con la cabeza.

Para cuando el avión había alcanzado la altitud máxima y se dirigía a toda velocidad en dirección a Budapest, Ben ya estaba poniéndolo al tanto de todo. Su lugar de destino era la cordillera más larga de Europa: los Cárpatos, Kárpátok en húngaro, una cadena montañosa con forma de arco que se extendía cientos de kilómetros más allá de sus fronteras, adentrándose en la República Checa, Eslovaquia, Polonia, Ucrania, Rumanía y Serbia. Era en los Cárpatos occidentales, en un recóndito lugar situado en el extremo nororiental de Hungría, cerca de la frontera con Eslovaquia, donde el general Kammler había construido su complejo secreto sesenta y cinco años atrás. Y allí había permanecido hasta entonces, intacto, inexplorado y prácticamente ignoto. Pero había llegado el momento de sacarlo a la luz de una vez por todas.

Era imposible saber lo que se encontrarían cuando llegaran. Otto Steiner lo mismo podía haber contratado una docena de hombres como a un centenar de mercenarios para retener a los O’Connor. Pero de eso ya se preocuparían una vez estuvieran allí.

Poco después de que hubiera terminado de informar de todo a Jeff, el jet privado tomó tierra en una pista reservada especialmente para la ocasión en el aeropuerto internacional de Ferihegy, en Budapest. La red de conexiones de Steiner era muy extensa, y Heinrich Dorenkamp se había mostrado extremadamente solícito en el cumplimiento de las órdenes que había recibido. Ben y Jeff se dirigieron con sus dos macutos a una sala privada donde un funcionario con cara de pocos amigos les entregó las llaves de un Porsche Cayenne Turbo 4×4.

El tren de alta velocidad que recorría la distancia entre Budapest y la lejana ciudad de Miskolc empleaba una hora y cuarenta y cinco minutos en completar el trayecto. Ben estaba decidido a batir esa marca y el coche de 4.800 cc era la herramienta perfecta para lograrlo. En consecuencia, se dirigieron hacia el este, surcando la campiña con su peculiar cargamento en los asientos posteriores del vehículo. Para cuando dejaron atrás Miskolc y tomaron el serpenteante camino ascendente que discurría por las estribaciones de las imponentes montañas, deteniéndose solo ocasionalmente para consultar la copia del mapa de Kammler, estaba empezando a anochecer y la luna llena se elevaba poco a poco en el firmamento. La carretera subía y subía a través de los densos bosques, alejándolos cada vez más de cualquier lugar habitado, hasta que finalmente se estrechó convirtiéndose en un mero camino sin asfaltar. El Porsche era igual de bueno tanto en los terrenos difíciles como sobre el asfalto, y ambos fueron dando sacudidas de un lado a otro mientras Ben lo conducía por la cuarteada vereda con los potentes faros iluminando todas y cada una de las rocas y baches.

En un momento dado, Jeff indicó con el dedo un lugar al otro lado del parabrisas.

—Mira. Es la vieja línea de ferrocarril.

A través de la frondosa maleza todavía se distinguía el lugar donde se había construido un montículo de tierra para las vías por las que discurrían los trenes cargados que llevaban a los prisioneros desde los campos de concentración a su nuevo hogar y que, para muchos de ellos, se convertiría en un viaje hacia la tumba. Las vías en sí habían desaparecido hacía ya mucho tiempo, arrancadas a toda prisa por los miembros de la División de Obras y Construcción de las SS durante los últimos meses de la guerra, antes de que su presencia pudiera llamar la atención de los escuadrones de reconocimiento aéreo de los aliados. Habían pasado muchos, muchísimos años desde la última vez que un transporte organizado había pasado por allí.

No obstante, alguien más había visitado el lugar, y no hacía mucho. A medida que el camino se hacía más estrecho y agreste a través del túnel de árboles, los faros del Porsche iluminaron una serie de marcas de neumáticos en el barro. Parecía como si un cierto número de vehículos hubieran utilizado aquella ruta, todos ellos de cuatro ruedas, posiblemente coches con una amplia batalla o bien algún tipo de furgoneta.

Ben echó un vistazo al mapa desplegado sobre el salpicadero. Los dibujos de Kammler eran extremadamente detallados, como era de esperar en un hombre que no solo era un ingeniero experimentado, sino también un megalómano y un perfeccionista. Todo se ajustaba a la realidad. Las coordenadas coincidían al milímetro y no cabía ninguna duda de que la amenazadora silueta negra que acababa de surgir ante sus ojos a través de los huecos entre los árboles, con sus peñascos rocosos reluciendo a la luz de la luna llena, era la montaña de Kammler. Se encontraban muy cerca.

Ben apagó las luces y siguió adelante, guiándose por la luz de la luna. Un par de minutos más tarde giró a la derecha, abandonando el camino, e introdujo el coche a través de la espesura hasta que quedó oculto por el follaje. A continuación, Jeff y él se apearon y sacaron los macutos. Unos segundos más tarde, una vez que sus ojos se hubieron aclimatado a la oscuridad, empezaron a prepararse para la misión a la que se enfrentaban. Ninguno de los dos abrió la boca mientras llevaban a cabo la antigua rutina que tiempo atrás había sido su único modo de vida, poniéndose la ropa de camuflaje, atándose las botas y revisando y repartiéndose los pertrechos. El armamento era sencillo pero eficaz: dos carabinas automáticas Heckler & Kock MP5 con silenciador, dos pistolas Browning y dos cuchillos de combate de doble hoja de color negro con sendas bandas de sujeción para atarlos a la pierna. Además de eso, Ben llevaba una escopeta recortada Ithaca a la espalda, mientras que del hombro de Jeff pendía un lanzagranadas portátil.

Aparte de las armas y las municiones de sus mochilas, cada uno de ellos llevaba un rollo de cuerda colgada en bandolera, delgada y ligera pero muy resistente, así como sendos micrófonos y auriculares espías para comunicarse desde la distancia aun hablando en susurros. El último dispositivo con el que contaba cada uno de ellos eran unas gafas de visión nocturna Gen 3 con zum incorporado de las que utilizaban cuando estaban en el ejército. Tenían capacidad para funcionar incluso en condiciones de oscuridad total, confiriéndole a todo una cualidad granulosa e irreal de color azul verdoso.

Los dos hombres se pusieron en marcha, desplazándose como fantasmas en fila india. Avanzaban sigilosamente por el camino, escudriñándolo todo tanto por delante de ellos como a ambos lados. El terreno se elevaba progresivamente de manera constante y la espesura se hacía cada vez menos densa conforme ascendían y se aproximaban a la falda de la montaña.

Ben no podía dejar de preguntarse qué se encontrarían una vez allí. Ni siquiera estaba seguro de que Adam y Rory siguieran con vida. Entonces se esforzó por apartar las dudas de su mente y siguió avanzando. Sus gafas iluminaban el camino que se extendía delante de él, bañándolo todo en un brillo fantasmagórico. Podía sentir la presencia de Jeff detrás de él, pero el único sonido que percibía era el latido de su propio corazón y el suave suspiro de la brisa de la montaña a través de las hojas de los árboles.

De pronto se escuchó el crujido de una ramita a las dos en punto. Ben se quedó paralizado y levantó su MP5.

Los ojos del oso relucieron como dos linternas de color verde a través de las gafas de Ben. Se había detenido en mitad del sendero, girándose para mirarlos. Luego siguió su camino como si nada, ondeando su espeso pelaje mientras avanzaba parsimoniosamente hasta penetrar entre los árboles situados al otro lado del sendero y desapareció.

—¡Mierda! —La risita de Jeff retumbó en los oídos de Ben.

A continuación prosiguieron la marcha. El camino se empinaba por momentos y los claros entre los árboles eran cada vez más extensos al tiempo que la montaña se elevaba aún más sobre sus cabezas.

Ben accionó el zum de sus gafas ampliando por diez la imagen granulosa que reproducían las lentes. Acto seguido examinó el terreno lenta y cuidadosamente. Sesenta y cinco años eran muchos como para que el paisaje hubiera permanecido inalterado. Tanto los agentes atmosféricos como los desprendimientos y la propia vegetación habían causado estragos. Costaba asociar los nítidos trazos de los planos de Kammler con el escarpado paisaje que se extendía ante ellos.

Entonces giró la cabeza para mirar atrás como si se le hubiera escapado algo y se aproximó con el zum conteniendo la respiración. Sí, allí estaba. Cuidadosamente camuflada con la densa maraña de arbustos y zarzas, visible solo para los ojos de alguien que la estuviera buscando, había una espesa tela militar de camuflaje ocultando un hueco en la roca justo en la base misma de la montaña, a unos sesenta metros de donde se encontraban. Ben la estudió durante unos segundos y a continuación redujo el zum para apreciar la imagen a su tamaño normal.

La pregunta era, ¿qué se escondía detrás? Según los planos, debía de ser la puerta de acero de más de seis metros de altura excavada en la montaña por el ejército de esclavos de Hitler hacía una eternidad.

A medida que se aproximaban a la entrada oculta, descubrieron más marcas de neumáticos en la capa de hojas putrefactas que se extendía bajo sus pies. Ben se agachó y tocó el suelo con la mano. El barro estaba fresco y las huellas se habían quedado grabadas con claridad. Alguien había estado allí en las últimas veinticuatro horas.

Ben escuchó la voz rasposa de Jeff en su auricular.

—Por lo que más quieras, no te muevas de donde estás.

Ben se quedó paralizado y después giró la cabeza lentamente y descubrió a Jeff señalando a un punto situado a un centímetro de la punta de su bota.

El cable trampa, cubierto de tierra prácticamente en su totalidad, era casi imperceptible, y tan solo una corta sección se elevaba lo suficiente como para hacer tropezar a un intruso desprevenido. Casi con toda seguridad estaría conectado con una alarma silenciosa en el interior del complejo. No cabía duda de que había gente allí dentro, y de que no querían que los descubrieran.

Tardaron casi media hora en cubrir los últimos metros, examinando cuidadosamente cada centímetro de tierra conforme avanzaban. Entonces, jadeando por la tensión, llegaron por fin a la red de camuflaje.

Ben asintió con satisfacción. Alguien había retirado recientemente sesenta y cinco años de maleza, musgo y enredaderas para dejar al descubierto las enormes puertas de acero, exactamente en el lugar indicado en los dibujos, curtidas por el tiempo y cubiertas de óxido por la corrosión. Entonces deslizó uno de sus dedos enguantados por la ranura del centro y descubrió que parte de la herrumbre se había desprendido al abrirla. Luego acercó la mano a una de las enormes bisagras y notó que estaba pegajosa y cubierta de grasa.

No obstante, incluso aunque hubieran conseguido abrir la puerta principal, Ben no estaba dispuesto a considerar la posibilidad de entrar a las bravas sin saber a qué tendrían que enfrentarse. Al examinar los planos de Kammler en Suiza, había descubierto otra vía de acceso que le había gustado mucho más. Solo había un pequeño inconveniente, algo que le hacía tener ciertas reservas, pero Ben prefería no pensar en ello.

En ese momento se alejó con sumo cuidado de la entrada. Una vez consiguió orientarse, tuvo una idea bastante clara de dónde buscar. A unos sesenta metros subiendo por la ladera de la montaña y a unos noventa metros a la derecha, las gafas de visión nocturna con el zum al máximo de su capacidad detectaron lo que parecía la boca de un viejo y oxidado bidón de gasolina que sobresalía de entre las rocas, parcialmente cubierto por los arbustos. Ben le hizo un gesto a Jeff para que lo siguiera.

Apenas llegaron hasta el bidón de gasolina, Ben descubrió que estaba en lo cierto. Era la boca de una chimenea, de algo más de un metro y medio de ancho, y gracias a los planos de Kammler sabía que aquel cañón descendía en perpendicular a través de la roca maciza hasta una cámara inferior situada sesenta metros por debajo. Las descoloridas indicaciones escritas a mano no le habían permitido descifrar cuál era el propósito de la cámara, así que, sin decirle nada a Jeff, se descolgó el rollo de cuerda de su hombro y amarró uno de sus extremos a un gran peñasco. A continuación, tras haber comprobado que el nudo era lo bastante resistente, lanzó el otro extremo al interior del hueco. Jeff hizo lo mismo mientras Ben se encaramaba al borde de la chimenea y empezaba a deslizarse lentamente, aferrándose con fuerza a la cuerda y sujetándola entre las botas para controlar el descenso. Mientras bajaba, su cuerpo se balanceaba, tocando las paredes de metal del túnel vertical. A través de las gafas de visión nocturna solo veía una imagen uniforme de color verde, pero sabía que si se las quitaba se quedaría completamente a oscuras. Entonces levantó la vista y vio las botas de Jeff por encima de su cabeza, que descendía tras él.

La distancia que había que recorrer por aquel espacio claustrofóbico era muy larga y después de un par de minutos, Ben empezó a sentir que tenía los brazos muy doloridos. Le preocupaba la posibilidad de que la cuerda no fuera lo suficientemente larga y quedarse allí colgado, indefenso, sin saber qué distancia lo separaba del suelo. Sin embargo la cuerda fue suficiente y, treinta segundos después, supo que se encontraba cerca del final a causa del indescriptible hedor que le llegaba desde abajo.

—No sé lo que es, pero aquí huele fatal —susurró la voz de Jeff en su oído.

Era una combinación de los olores más desagradables que hubieran existido jamás. Parecía como si hubieran quemado un montón de grasa animal, la hubieran mezclado con alguna sustancia en descomposición y la hubieran dejado en remojo en un montón de agua estancada. Ben no quería ni pensar qué tipo de materia inmunda e infecta podía despedir un olor semejante. Justo cuando el hedor parecía haber llegado al límite de lo soportable, se volvió aún peor. Apenas unos instantes después, sus pies aterrizaron sobre algo que parecía barro al tiempo que un líquido frío y espeso le rodeó las botas y las piernas como si quisiera succionarlo. Ben tragó saliva intentando contener la bilis que le subía por la garganta.

A continuación soltó la cuerda y dejó caer los brazos para relajar los músculos. Se encontraba de pie en lo que parecía una cámara cuadrada, con paredes de piedra, de unos nueve metros de ancho. El líquido nauseabundo le llegaba hasta las rodillas. Entonces bajó la vista. No parecía barro, pero era denso y viscoso.

Acto seguido alzó la vista. Fue entonces cuando vio las ratas. Había cientos de ellas, escabulléndose por la pared rocosa que se extendía por encima de la superficie, dejándose caer y nadando por la inmundicia, agitando sus largas colas tras de sí.

Jeff aterrizó junto a él y se frotó las manos. Su rostro, cubierto por las gafas de visión nocturna, estaba contraído por el asco.

—¿Qué coño es este lugar?

Ben no respondió. Levantó un pie emitiendo un ruido como el de un desatascador succionando y empezó a vadear en dirección a la pared más cercana. Incrustados en la piedra había unos travesaños de acero que conducían a una trampilla de hierro situada a aproximadamente unos tres metros por encima de sus cabezas. Ben rezó para sus adentros suplicándole a Dios que estuviera abierta.

De repente sintió un ligero golpe en mitad de la espalda y escuchó una especie de chillido en su oído que le hizo echarse la mano por encima del hombro de forma instintiva. Sus dedos enguantados agarraron algo suave y peludo. A continuación lanzó la rata por los aires y la vio retorcerse en pleno vuelo, chasqueando las mandíbulas hasta aterrizar en el líquido, salpicándolo todo a su alrededor. Justo en ese preciso instante sintió otra recorriéndole la pierna mientras le mordisqueaba la ropa. Sin pensárselo le asestó un fuerte golpe y sintió el crujido de su espalda al partirse.

Ambos empezaron a caminar todo lo rápido que pudieron en dirección al borde, chapoteando a través de la mugre sin atreverse a correr por miedo a tropezar y a caer dentro. Entonces algo golpeó ligeramente la rodilla de Ben. Al principio pensó que se trataba de otra rata, pero al bajar la vista se dio cuenta de lo equivocado que estaba.

El líquido estaba lleno de cosas. Cosas que llevaban años allí, reposando sin que nadie las molestara, y que de pronto habían empezado a emerger a la superficie a medida que sus pies removían los sedimentos del fondo.

El cráneo humano se alejó de él cabeceando, con sus cuencas vacías apuntando hacia él. Estaba chamuscado y ennegrecido, cubierto de dentelladas de ratas, y le faltaba la mandíbula. Una bala había hecho añicos la parte situada por encima de la cavidad ocular izquierda y le habían arrancado los dientes de cuajo.

En ese momento, Ben sintió algo quebrarse débilmente bajo una de sus botas, emitiendo un crujido húmedo que hizo que se tambaleara. Era otra calavera, aplastada, quemada y ennegrecida. A continuación surgió una parte de una cavidad torácica, como si fueran los restos de un barco hundido, y Ben la apartó de una patada, asqueado.

Era precisamente lo que se había temido cuando había estudiado los planos del complejo, y en aquel momento supo que sus sospechas no eran infundadas. Aquella cámara era el crematorio al que habían ido a parar los trabajadores forzados que habían perdido la vida durante la construcción de la planta secreta de Kammler. Una fosa común que jamás nadie había descubierto y en la que yacían los restos de cientos de miles de víctimas anónimas que habían perdido la vida a causa de la brutalidad del general de las SS. Montones de huesos calcinados junto a las cenizas de sus cuerpos y sus ropas, mezclados a lo largo de los años con el agua filtrada a través de la tierra hasta crear aquel mantillo repugnante.

Juntos atravesaron chapoteando aquella ignominia hasta que Ben consiguió agarrar el peldaño inferior de la escalera y se encaramó al muro, seguido muy de cerca por Jeff. Cuando estaba llegando a la trampilla, escuchó en su pinganillo unos ruidos amortiguados y se preguntó si, a diferencia de su compañero, sería capaz de resistir mucho más tiempo sin vomitar. Entonces murmuró una oración entre dientes, introdujo los dedos en la rejilla de hierro y empujó con todas sus fuerzas.

Sin embargo, esta no se movió. Una de dos, o bien se había atascado por el óxido, o la habían cerrado con llave desde el exterior. Fuera como fuera, el caso es que estaban atrapados, y lo que es más, rodeados de cadáveres.

57

Lejos de la cámara crematoria en la que estaban atrapados Ben y Jeff, separado por millones de toneladas de roca maciza y un laberinto de túneles y pasillos, Adam O’Connor se encontraba agachado sobre el suelo de cemento de la cámara acorazada, rodeado de un montón de componentes electrónicos, enlaces mecánicos sueltos, bobinas magnéticas y trozos de cable. A su alrededor se extendía un sinnúmero de llaves inglesas, destornilladores, soldadores y voltímetros.

Odiaba aquella máquina casi tanto como a la mujer que había torturado a su hijo. Toda la rabia y la frustración por la situación en la que se había visto envuelto en contra de su voluntad se había concentrado en ella de manera obsesiva. Tenía la camisa empapada de sudor, su mandíbula estaba cubierta por una barba de varios días y los ojos le escocían por la falta de sueño. Los pantalones se le habían desgastado a la altura de las rodillas debido a las horas que pasaba arrodillado sobre aquella superficie rugosa, tenía las manos llenas de heridas por todos los pernos oxidados que había tenido que aflojar en el reducido espacio que ocupaba la máquina y los dedos estaban cubiertos de quemaduras a fuerza de soldar las miles de conexiones corroídas que había encontrado. Pero todas y cada una de aquellas lesiones habrían merecido la pena si no fuera porque no había manera de conseguir que aquella jodida máquina funcionara. Cada vez que le surgía un problema nuevo, se le partía el corazón y pensaba «Se acabó». Aun así se inclinaba otra vez, lo reparaba, volvía a montarlo todo y presionaba una vez más el enorme botón rojo que debía servir para activarlo. Pero nada. La máquina seguía allí, inmóvil, en completo silencio, muerta, riéndose de él.

Exactamente como en aquel momento. Con mucho gusto le habría asestado un puñetazo a aquella cosa detestable, si no fuera porque tenía los nudillos demasiado hinchados y magullados debido a la infinidad de veces que lo había hecho ya.

Entonces se giró y se quedó mirando a Pelham. Durante todas y cada una de las horas que Adam había pasado allí abajo, trabajando en la Campana, Pelham había permanecido junto a él. La diferencia estaba en que, mientras Adam se dejaba la piel trabajando, sudando la gota gorda y mordiéndose el labio aterrorizado, preguntándose qué pasaría si fracasaba, Pelham haraganeaba sentado en un amplio sillón que habían traído especialmente para él, leyendo periódicos y revistas sin apenas inmutarse y dándole pequeños sorbos a una bebida alcohólica.

—¡Es inútil! —exclamó Adam con voz ronca—. Nunca funcionará.

—Tú sigue intentándolo —respondió Pelham sin levantar la vista. A continuación pasó una página de la revista que estaba leyendo y bebió otro sorbo.

—Esta cosa no es más que un montón de chatarra; e incluso aunque no estuviera roída por las ratas, todas las conexiones se encontraran en buen estado, los malditos cables no estuvieran prácticamente desechos por la corrosión y las válvulas no se hubieran podrido hasta consumirse por completo, jamás lograría hacerla funcionar.

Pelham bajó la revista.

—Hicimos un trato, Adam. Y francamente, tu actitud está empezando a acabar con mi paciencia.

El científico soltó la llave inglesa que sujetaba en una de sus manos y se puso en pie, atormentado por los calambres en los músculos. Entonces se aproximó a Pelham, furioso por su cerrazón.

—Escucha, esto no es como reparar una cafetera rota. No estamos ante un pequeño electrodoméstico que se enchufa y empieza a funcionar. Se trata de la maquinaria científica más extraña a la que jamás me he enfrentado, y tú me estás pidiendo que la repare con un montón de piezas de mierda que habéis comprado en la ferretería de al lado. No puedo trabajar en estas condiciones. Necesito un laboratorio. Y colaboradores. Me hace falta un equipo como es debido. Tal vez, si lográramos desmontarla por completo y analizar cada uno de los componentes, podríamos…

—Esto es lo que hay —lo interrumpió Pelham indicando la habitación con un ademán—. Lo mejor que hemos encontrado. Apáñatelas.

—No tienes ni idea de lo complicada que es esta cosa —gritó Adam.

—Se supone que el experto eres tú —respondió Pelham—. Por eso estás aquí.

Adam sintió cómo se le encendían las mejillas al tiempo que sus gritos retumbaban en las paredes de la cámara acorazada.

—¡Escucha bien lo que te tengo que decir! ¿Sabes de quién será la culpa si no consigo hacerla funcionar? ¡Desde luego, mía no! ¡Será solo y exclusivamente culpa vuestra, pedazo de cabrón! Si no hubierais matado a mis colegas, si Michio y Julia estuvieran aquí conmigo, tal vez habríamos podido entender el funcionamiento. Sin embargo, tal y como están las cosas ahora mismo, podéis hacer lo que os dé la gana, pero nunca veréis esta máquina funcionar, ¿te ha quedado claro? No se puede hacer nada. Así que ¿por qué no llamas por teléfono y les dices a tus jodidos jefes, quienes quiera que sean, que se acabó, que hemos terminado? Y después tendréis que dejar que mi hijo y yo volvamos a casa a seguir adelante con nuestras vidas.

Para cuando hubo terminado la invectiva, los gritos habían ido disminuyendo hasta quedar reducidos a un sollozo. No podía seguir hablando.

El silencio se apoderó de la cámara acorazada y Adam se apoyó sobre la máquina jadeando.

Pelham tomó la palabra y se dirigió a él con voz calma.

—¿Estás cansado, verdad, Adam? Tienes los nervios destrozados. Te sientes débil y confundido y no sabes cómo consigues seguir adelante.

Adam hundió la cabeza, cerró los ojos y sintió que todo le daba vueltas. Estaba a punto de romper a llorar.

—Sí —confesó con un hilo de voz—. Necesito dormir un poco. Te lo ruego. Después seguiré intentándolo. Te lo prometo. Olvida lo que acabo de decir. Lo siento. Es que estoy muy cansado.

Pelham se levantó del sillón, se acercó con calma hasta Adam y le echó un brazo por encima del hombro con actitud benevolente.

—Déjame que te cuente una historia. Tiempo atrás fui soldado. Pero no un simple soldado de infantería. Éramos algo… especial. Nos sometieron a unas pruebas de selección muy intensas. No te puedes imaginar las cosas que nos hicieron hacer. Entonces, cuando creíamos que habíamos llegado al límite de nuestras fuerzas y que todo había terminado, nos obligaban a pasar a un nivel superior. —En aquel momento esbozó una sonrisa—. No tienes ni idea de cómo te sientes cuando te dan caza como si fueras un animal. Te encuentras solo, en la oscuridad, corriendo asustado, sin nada que echarte a la boca excepto lo que seas capaz de apresar con tus propias manos, sin ningún lugar en el que refugiarte y sin pegar ojo durante días. Pero se trataba precisamente de eso. Querían enseñarnos a dar el máximo de nosotros mismos, a superar nuestros límites más allá de lo que parecía posible. En aquellos días aprendí la lección más valiosa de toda mi vida. Aprendí que el miedo, el dolor y el cansancio extremo eran mis amigos, porque me ayudaban a que mi mente se concentrara. Me hicieron sacar fuerzas de flaqueza y lograr cosas con las que jamás habría soñado. Fue así como conseguí seguir adelante. Y al final lo logré.

Adam se quedó mirándolo sin saber qué decir.

—Pero no todos superaron la prueba —prosiguió Pelham—. Algunos se vinieron abajo. Se rindieron. ¿Y sabes lo que decían, aquellos perdedores, mientras se los llevaban, llorando como niños pequeños? ¡Estoy cansado! —En aquel momento hizo una pausa—. Lo que quiero decir es que podría dejar que volvieras a tu celda ahora mismo y permitir que pasaras las próximas diez horas durmiendo, pero lo cierto es, Adam, que no creo que rendirte de ese modo te vaya a ser de gran ayuda. En mi opinión, en lo más profundo de tu ser, todavía tienes fuerzas para continuar. Lo que realmente necesitas es buscar dentro de ti. —Seguidamente se alejó de Adam y se dirigió a la mesa situada junto a su sillón. Sobre ella reposaba el auricular de una radio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Adam aturdido.

Pelham agarró el aparato.

—¿Irina? Aquí Pelham. Responde. Corto y cambio.

Tras una breve pausa, se escuchó un zumbido estático. La cobertura en el interior de la montaña era escasa. Pero entonces Adam escuchó la voz de la mujer respondiendo y sintió que las rodillas le fallaban.

—Ve a por el chico —le ordenó Pelham—. Quiero que lo traigas aquí abajo, a la cámara acorazada. Ya sabes a lo que me refiero. Corto y cierro.

Acto seguido apagó la radio.

—¡No! —protestó Adam—. No, no. No hace falta que hagas eso. Yo…

Pelham indicó la máquina con el dedo índice.

—Tú conseguirás hacerla funcionar. Créeme —dijo—. Dentro de cinco minutos, en esta misma habitación, cuando esté rajando de arriba abajo la cara de tu hijo delante de ti, te garantizo que tu capacidad de concentración mejorará de un modo extraordinario. Entonces veremos hasta qué punto estás cansado.

58

—Otra vez. A la de tres.

Colgados de los mugrientos travesaños de la escalera, el uno junto al otro, Ben y Jeff golpearon de nuevo con los pies la rejilla de hierro que servía como trampilla de acceso al crematorio. El sonido metálico amortiguado retumbó contra las paredes de la cámara.

—Creo que voy a vomitar —masculló Jeff.

—Una vez más —dijo Ben. Llevaban tanto tiempo intentándolo que empezaba a parecerles una eternidad y esperaba de todo corazón que nadie hubiera escuchado el ruido. Entonces se impulsaron de nuevo con todas sus fuerzas y empujaron al unísono.

En esta ocasión el ruido de sus botas al golpear contra la rejilla de hierro se mezcló con el chirrido de las bisagras que habían acumulado óxido durante medio siglo. La trampilla se movió, pero no mucho, apenas un par de centímetros. Aun así, habían conseguido desplazarla, y Ben sintió el alivio recorrerle las venas como si hubiera tomado un lingotazo de whisky.

—Ya casi lo tenemos. Otra vez.

La última patada hizo que la trampilla cediera y saliera disparada.

—Tú primero —dijo Ben. Sin pensárselo dos veces, Jeff trepó por delante de él y se introdujo por el agujero a rastras. Ben siguió su ejemplo y, tras recorrer un par de metros, logró ponerse en pie y echar un vistazo a su alrededor a través de las gafas de visión nocturna.

Se encontraban en una especie de cubículo excavado en la roca, la antesala desde la que los soldados de las SS debían haber lanzado los cuerpos sin vida para luego rociarlos con gasolina y prenderles fuego. Probablemente hacia el final de la guerra, cuando necesitaron hasta la última gota de combustible para escapar de las tropas soviéticas que avanzaban inexorablemente, habían dejado de molestarse en incinerar a sus víctimas, limitándose a liquidar a los pocos que seguían con vida con un tiro en la nuca y arrojarlos por el agujero para que se pudrieran.

Ben pensó en Don Jarrett, el negacionista del Holocausto que había conocido en Brujas, y de pronto le pareció una buena idea hacerle otra visita.

Si es que lograban salir de allí.

Tan solo tuvieron que ascender tres escalones excavados en la roca para acceder a un pasadizo. El ambiente era frío y húmedo, y olía a mil demonios, pero después de la espantosa experiencia del crematorio les pareció como si estuvieran respirando aire puro. El túnel dibujaba una curva y ambos se descolgaron las armas y retiraron sus respectivos seguros mientras se aproximaban a una entrada sin ninguna señal de identificación. Ben contó hasta tres, inspiró hondo y empujó.

Apenas se abrió la puerta, la luz los deslumbró. El pasillo que se extendía ante ellos estaba iluminado por una hilera de lámparas enlazadas entre sí por medio de unos cables sueltos. Estaban cubiertas de telarañas y desprendían una luz tenue de color amarillento que resultaba insoportablemente cegadora a través de las gafas de visión nocturna. Entonces se las quitaron y guiñaron los ojos a la espera de que sus ojos se acostumbraran.

El lugar estaba completamente desierto, de manera que giraron a la izquierda y siguieron adelante. Ambos se mantenían en guardia, como si se encontraran en mitad de una batalla, en ese estado de alerta máxima en el que todos los músculos están en tensión, los nervios de punta y el cerebro trabajando a toda velocidad ante la posibilidad de ser atacados en cualquier momento. Nunca se vive con mayor intensidad que cuando la muerte te acecha a la vuelta de la esquina.

De pronto, unos metros más adelante, se abrió una puerta. A continuación escucharon voces. Se trataba de dos hombres. Ben y Jeff se introdujeron en un hueco de la roca que quedaba a la sombra y permanecieron inmóviles, con la espalda pegada a la pared. Oyeron pasos aproximándose y, cuando las voces se volvieron más nítidas, Ben descubrió que los dos individuos estaban hablando en croata.

—No pienso aguantarle ni una más a ese hijo de puta de Pelham —se quejó amargamente uno de ellos, procurando no levantar la voz, como si tuviera miedo de que el tal Pelham estuviera escuchándolos.

—Relájate —dijo el otro en un tono más lacónico—. Piensa en la pasta.

—La pasta me importa una mierda. No hay dinero en el mundo que pueda pagar el tenernos encerrados en este maldito agujero. ¡No sabes cuánto odio este sitio!

Los dos hombres pasaron por delante del lugar en el que Ben y Jeff se habían escondido, lo suficientemente cerca como para que percibieran su olor corporal. El que se había quejado estaba casi en los huesos, iba vestido con una chaqueta de cuero ajada y tenía un tic. Además tenía el pelo largo y grasiento, atado en una fina cola de caballo. El lacónico, por su parte, llevaba una camisa de tela gruesa de color caqui similar a las que utiliza el ejército ruso y su cabeza rapada al cero relucía bajo la luz de las bombillas.

Ben miró a Jeff y se despegó de la pared sin hacer ruido al tiempo que sus dedos se desplazaban lentamente por la empuñadura del machete prendido en su pierna y lo sacaba de la funda. Jeff se encontraba pegado a él mientras ambos avanzaban sigilosamente pero sin demora hasta situarse detrás de los individuos. Ben se ocuparía del calvo; Jeff del de la cola de caballo.

Había llegado el momento de atacar. Rápido y con dureza. Ben le tapó la boca al calvo con una mano, le tiró de la cabeza hacia atrás y le introdujo el machete en la garganta. En las películas, los cuchillos se deslizan con suavidad por la carne como si estuvieras cortando mantequilla con una hoja caliente, dibujando una línea roja y bien delimitada que cruzaba de oreja a oreja. Pero en la vida real, para cortar las duras membranas y cartílagos de la tráquea de un hombre tenías que serrar con fuerza. Debías abstenerte de pensar en lo que estabas haciendo y seguir cortando como un descosido ignorando la terrible carnicería hasta que la sangre escapaba a chorros por entre tus dedos y el aire salía a borbotones de los pulmones de tu víctima con una especie de espeluznante suspiro que te perseguiría en sueños durante el resto de tu vida. Después tenías que sujetarlo con fuerza hasta que los intentos por escapar a la muerte disminuyeran y pudieras limpiar en sus ropas el cuchillo ensangrentado y seguir adelante con tu vida con la esperanza de no tener que volver a hacer algo así nunca más. Hasta la siguiente vez.

Ben y Jeff arrastraron los cadáveres hasta una zona en penumbra. Estaban dentro y tenían un objetivo que cumplir. La cosa no había hecho más que comenzar.

59

Irina Dragojević se apartó de la puerta de la celda mientras observaba cómo su compañero, el hombre alto, giraba la llave dentro de la cerradura. Pelham no había dicho gran cosa por la radio, pero tampoco era necesario. Tenía una idea muy clara de lo que quería, puesto que ya habían discutido las medidas que se debían tomar en previsión de cualquier contingencia. Eran tremendamente persuasivas, pero la verdad es que a ella no le importaba lo más mínimo el resultado. El fino cuchillo que llevaba en la funda de su cinturón tenía la hoja tan afilada como una cuchilla de afeitar. Cuando pensaba en lo que iba a hacer con él y en el hecho de que esta vez nadie iba a detenerla, se le cortaba la respiración. Era una sensación casi sexual que conseguía aliviar el dolor punzante que había sentido aquel día en Irlanda, cuando la bala le había atravesado la piel. Le hacía sentirse plena y serena.

Mientras contemplaba cómo se abría la puerta de la celda, volvió a escuchar en su mente aquella voz distante, prácticamente imperceptible.

¿Por qué haces este tipo de cosas, Irina? ¿Por qué?

Hubo un tiempo, años atrás, en el que escuchaba esas voces con frecuencia, y aquello había llegado a preocuparla seriamente. Pero eso había sido antes de que abriera los ojos y se diera cuenta de lo maravillosamente simple que era todo. La voz ya no tenía ningún poder. Ahora era ella quien llevaba las riendas.

El hombre alto entró en la celda del muchacho e Irina cruzó la puerta tras él. Entonces se detuvo y entrecerró los ojos mientras su colega se giraba y la miraba desconcertado.

La celda estaba vacía. Rory O’Connor había desaparecido.

Irina agarró la radio.

Los dedos de Ivan aferraban con fuerza la muñeca de Rory mientras tiraba de él, guiándolo a través de los pasillos de piedra. Apenas había dicho una palabra desde que había irrumpido en su celda dos minutos antes, comportándose como si tuvieran que salir huyendo de allí a toda prisa.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rory.

—A un lugar seguro —respondió Ivan—. Están empezando a pasar cosas. Tenía el ceño fruncido mientras permanecía atento al terminal de radio que llevaba en el bolsillo de su chaqueta por si recibía noticias frescas.

—Vamos. Tenemos que ir más deprisa.

—¿Han venido a por mí? ¿Los otros agentes?

Ivan asintió con la cabeza y tiró de nuevo de su muñeca.

—Muévete.

—Por favor, Ivan. Explícame lo que está pasando.

—Pelham ha mandado a Irina a buscarte. Quieren hacerte daño. Lo he oído por radio. Tienes suerte de que estuviera cerca y llegara antes que ella.

Rory palideció y sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo de arriba abajo. Luego miró a Ivan y se dio cuenta de que jamás se había sentido tan unido a alguien como en aquel momento. Exceptuando a una persona.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

—Te está esperando fuera —respondió Ivan—. No te pares.

Rory soltó un grito ahogado. Iba a salir de allí. Volvería a ver a su padre. Muy pronto todo habría acabado.

La radio emitió un zumbido. A través de las interferencias y los pitidos provocados por la baja calidad de la señal, Rory escuchó el intercambio de información entre la mujer y el hombre llamado Pelham y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¡Quiero que lo encontréis! —gritó Pelham desde el altavoz metálico. Acto seguido las voces volvieron a desvanecerse en un prolongado chisporroteo.

—No dejaré que te encuentren —lo tranquilizó Ivan—. Ahora estás conmigo. Somos amigos, ¿verdad?

—Sí, Ivan.

Juntos siguieron avanzando. Ivan no dejaba de mirar a su alrededor con expresión desconfiada sin soltar la muñeca de Rory mientras conducía al muchacho por una serie de pasadizos que no había visto hasta aquel momento.

—Deprisa, deprisa —repetía sin cesar.

Poco después llegaron a un tramo de escaleras que descendían hacia una zona oscura y tenebrosa. Ivan encendió una linterna e iluminó el camino que se extendía ante ellos. Se trataba de una especie de túnel excavado en la roca. Había eco y Rory escuchó el ruido continuo del agua cayendo gota a gota.

—¿Es aquí donde tenemos que encontrarnos con los otros agentes? —preguntó con la respiración entrecortada. Su voz retumbó en las paredes.

Ivan no respondió.

De pronto las escaleras terminaron de manera abrupta. Se encontraban en un callejón sin salida. Gracias a la luz de la linterna, Rory descubrió las señales de los picos marcadas en la pared de la roca. El suelo estaba cubierto de escombros y de antiguas herramientas que llevaban tanto tiempo allí que la herrumbre prácticamente las había consumido por completo. Era como si, un buen día, quienquiera que hubieran estado excavando el túnel en la roca maciza hubiera dejado de trabajar, hubiera soltado las herramientas y se hubiera marchado sin más. Rory se preguntó qué habría sucedido, pero sobre todo se preguntó por qué Ivan lo había llevado hasta allí. Entonces se giró y miró a su amigo con el ceño fruncido.

La luz de la linterna iluminó el rostro sonriente de Ivan.

—Aquí estaremos a salvo —dijo pasando el brazo por encima del hombro del muchacho—. A partir de ahora seremos solo tú y yo.

Acto seguido se aproximó a él con la boca entreabierta.

Rory se quedó mirándolo fijamente durante un breve instante, y de pronto cayó en la cuenta de que Ivan estaba intentando besarlo.

60

Adam O’Connor no podía parar de reírse a carcajadas como si hubiera perdido la razón mientras Pelham daba vueltas por la cámara acorazada con la radio en la mano.

—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido? —Su habitual compostura se había desvanecido por completo y en aquel momento gritaba como un energúmeno.

—Que no está aquí —respondió la voz de la mujer a través del chisporroteo.

—¿Cómo ha podido escapar?

—No lo sé —respondió ella.

—¡Quiero que lo encontréis! —bramó Pelham con la boca pegada a la radio.

—Así me gusta, hijo —murmuró Adam riéndose para sus adentros—. Demuéstrales a estos cabrones quienes somos.

Pelham bajó la radio y la emprendió con él.

—Te parece muy gracioso, ¿no, Adam?

—Deberías verte la cara en este momento —replicó este sin dejar de reírse—. Tu insignificante mundo se está derrumbado delante de tus ojos. ¿Cómo vas a explicárselo a tu jefe, hijo de puta?

—Ahora veremos si también esto te parece divertido —dijo Pelham. A continuación introdujo la mano bajo su chaqueta, sacó su pistola y la amartilló tirando del disparador. Esta emitió un fuerte chasquido que retumbó contra los muros de piedra. Luego apuntó a la cara de Adam y apretó la mandíbula con fuerza.

—Dispárame si quieres, capullo —se mofó Adam—. Después, cuando esté muerto, veremos quién consigue poner en marcha la maldita máquina.

Pelham pareció titubear y la mano que sujetaba la pistola flaqueó.

—Soy todo lo que tienes —continuó Adam agitando los brazos como un descosido—. No vas a dispararme.

—Te equivocas —respondió Pelham. Acto seguido bajó el arma unos cuarenta y cinco centímetros y apretó el gatillo. La pistola soltó un fogonazo acompañado de un fuerte estruendo.

Adam sintió una sacudida en la pierna y se desplomó sobre el suelo de cemento, agarrándose el muslo. La sangre empezó a brotar a través de sus dedos y él apretó con todas sus fuerzas, intentando contener la hemorragia. No sentía ningún dolor, todavía no, pero sabía que tarde o temprano llegaría.

—Me has disparado —acertó a decir desconcertado.

Pelham se situó junto a él con el brazo bajado y la pistola humeante a la altura del muslo.

—Podría haberte hecho añicos el fémur o reventarte la arteria para que te desangraras —sentenció con voz calma a través de los aullidos de Adam—. La próxima vez lo haré. Y ahora levántate y sigamos intentándolo.

Rory se retorció con todas sus fuerzas mientras la boca de Ivan buscaba desesperadamente la suya, sintiendo cómo sus dedos tiraban con fuerza del desgarrón de su jersey. Entonces retrocedió y se apoyó contra la pared, desconcertado y herido. Hasta aquel momento había creído que Ivan era su amigo, y de pronto volvía a estar completamente solo.

Ivan se acercó a él y Rory alargó la pierna a ciegas con intención de asestarle una patada. Su pie aterrizó de lleno en la entrepierna de Ivan. Rory se quedó paralizado por el terror durante un breve instante, al tiempo que su atacante dejaba caer la linterna y caía de rodillas, sujetándose los testículos con ambas manos, y los ojos se le quedaban en blanco por el dolor. El chico se hizo con la linterna que estaba en el suelo, dio media vuelta y echó a correr todo lo rápido que pudo hacia las tortuosas escaleras. Los gritos desesperados de Ivan retumbaban por el túnel excavado en la pared. Rory siguió corriendo como una flecha y, apenas unos segundos después, escuchó los pasos de Ivan que intentaba darle caza. Justo en ese momento llegó al final de la escalera y accedió al pasillo iluminado. Estaba perdido, respirando con dificultad, con el corazón presionándole la garganta y sin saber qué dirección tomar. La suela de su zapatilla de deporte se había desprendido por la parte delantera como consecuencia de la patada que le había dado a Ivan en la entrepierna y se agitaba a cada paso. Entonces se la quitó y la tiró a un lado.

Oía los pasos de Ivan corriendo tras él pero, al echar un rápido vistazo por encima de su hombro, descubrió que estaba fuera de su vista, lo que significaba que se encontraba todavía en los intricados pasadizos. Rory siguió corriendo por el pasillo hasta llegar a un cruce con varias señales de gran tamaño colgadas de la pared. No las entendía. Giró a la derecha y avanzó varios metros más, renqueando debido al hecho de llevar un solo zapato, hasta que concluyó que debía deshacerse también de ese, de lo contrario corría el riesgo de tropezar y torcerse un tobillo. Seguidamente se inclinó, agarró la zapatilla de deporte por la punta y el talón y se la quitó de un tirón. A través de sus delgados calcetines sintió el suelo frío y duro.

A continuación se detuvo y retrocedió unos pasos hasta un agujero redondo en la pared que había dejado atrás. Era una especie de pozo, lo suficientemente grande como para introducirse a gatas en su interior. Iluminó el túnel curvado con la linterna, acercó la mano y sintió una leve corriente de aire acariciando sus dedos. Tal vez conducía a alguna parte, un lugar mejor que aquel. Rápidamente se encaramó y empezó a desplazarse a gatas todo lo rápido que pudo. A través del tacto de manos y rodillas descubrió que no estaba hecho de roca, sino de metal. Debía de tratarse de una especie de tubería, una salida de aire o algo parecido.

Y entonces sintió la brisa golpearle la cara. Una fría y reconfortante bocanada de aire fresco.

Y provenía del exterior.

61

Ben se las arregló para retirar el cerrojo oxidado, abrió la puerta de hierro con un crujido y se asomó al interior de la oscura y alargada cámara de escasa altura. Se trataba de un rudimentario dormitorio, atestado de toscas literas con unas letrinas al descubierto unos metros más adelante. El suelo estaba sembrado de esqueletos. Había montones de ellos, roídos por las ratas y cubiertos de polvo y telarañas.

—Trabajadores forzados —le dijo a Jeff—. Probablemente murieron de hambre después de que los nazis abandonaran el lugar.

—¡Por Dios bendito! —escuchó decir a Jeff a través del auricular.

Cerraron la puerta del dormitorio y Ben echó de nuevo el cerrojo, acongojado. Seguidamente sacó el plano doblado de su bolsillo y lo estudió de nuevo. Aquel horripilante descubrimiento significaba que se encontraban todavía en los niveles inferiores, la zona donde alojaban a los trabajadores. El piso inmediatamente superior se había utilizado principalmente para el almacenamiento de material de trabajo y provisiones, y justo después estaban los niveles superiores, con sus oficinas y salas de operaciones, además de los barracones y las duchas para los soldados de las SS destinados en el complejo. Durante el viaje en avión ambos habían coincidido en que, con toda probabilidad, aquel era el lugar más apropiado para improvisar una celda para un joven rehén. En cuanto a Adam, Ben supuso que los raptores lo habrían puesto a trabajar en la extraña sala con apariencia de cámara acorazada que, a juzgar por los descoloridos planos, albergaba la misteriosa invención de Kammler. Esta se encontraba en las profundidades de la montaña, y la única forma de acceder a ella era por medio de un ascensor situado en el nivel superior.

—Es hacia allí adonde debemos dirigirnos —concluyó Ben.

Emprendieron la marcha a hurtadillas, consultando el mapa para localizar un primitivo montacargas que les permitió ascender traqueteando al siguiente nivel. Una vez allí salieron con cautela a lo que parecía un aparcamiento subterráneo, una amplia calzada arqueada que se adentraba en la oscuridad. Parecía vacía y se detuvieron para tratar de orientarse.

Jeff dio unos golpecitos en el mapa con su dedo enguantado.

—Según los planos, diría que nos encontramos más o menos aquí. Eso significa que tendríamos que ir hacia allá. En mi opinión, un poco más adelante debería haber otro montacargas.

Clic-clac. Era el ruido de un arma automática al amartillarla, y provenía de algún lugar a pocos metros por detrás de ellos.

Ben y Jeff se giraron sobre sí mismos y la luz de una linterna les cegó. Detrás de esta, las siluetas imprecisas de dos individuos surgieron de entre las sombras.

—Soltad las armas —les ordenó una voz áspera y ruda.

Lenta y cautelosamente, Ben y Jeff dejaron sus MP5 en el suelo y se irguieron de nuevo.

—El lanzagranadas también —dijo la voz.

Jeff maldijo para sus adentros, se descolgó el arma y la depositó en el suelo con un ruido metálico.

—Y ahora las pistolas —insistió la voz. Ben se pasó la correa de su Ithaca recortada por encima de la cabeza y la arrojó al montón.

—Fuera los arneses de la cabeza.

Ben intentó ver algo a pesar de la luz cegadora de la linterna mientras tiraban al suelo sus valiosas gafas de visión nocturna. Los dos guardias iban armados con sendas pistolas. El de la linterna tenía un walkie-talkie pegado a la boca.

—Aquí Dovzhenko —dijo—. Tenemos unos intrusos en el nivel dos, sector 12-B.

—Las manos a la cabeza —ordenó el otro apuntando con la linterna a los ojos de Ben.

Ben entrelazó los dedos a la altura de la nuca y Jeff hizo lo propio.

—Alejaos de las armas.

Hope percibió en su voz un tono triunfalista y no necesitó mirar a Jeff para saber que ambos estaban esperando lo mismo.

Sabía que existían solo dos tipos de mercenarios. En primer lugar está el tipo que llevaba el cuerpo cubierto de tatuajes militares y que se dedica a contar historias a pesar de que no ha hecho ni la mitad de las cosas de las que presume y que, por lo tanto, carece de la capacidad para llevarlas a cabo. Y luego está el tipo que tal vez las ha hecho, que posiblemente se ha visto envuelto en situaciones complicadas y que en el pasado había sido un soldado lo suficientemente cualificado, pero todos ellos estaban quemados, se habían vuelto unos cínicos, vivían de pequeños encargos y estaban demasiado acostumbrados a colaborar con grupos de milicianos de poca monta en interminables conflictos armados en países del tercer mundo y de la Europa del Este como para respetar a sus enemigos. En cualquier caso, ambos tipos tenían una cosa en común, y es que, como soldados, solían ser muy poco rigurosos y propensos a cometer errores.

Ben también sabía que las tácticas de ataque y defensa eran como un juego. Y como en todo juego, ganar era cuestión de resistir hasta que el adversario comete un error en el momento crucial. En los enfrentamientos armados, una de las reglas era no tentar nunca a la suerte. Ni siquiera cuando parecía que tenías todas las de ganar, que las cosas iban tal y como esperabas y que tenías a tu enemigo completamente a tu merced.

Sin embargo, los soldados poco rigurosos solían regodearse en momentos como aquel, experimentaban un fuerte subidón cuando estaban apuntando con el cañón de su pistola a la cara de un enemigo desarmado, dándole órdenes a voz en grito. Y precisamente era en esta falta de rigurosidad en la que confiaba Ben. Como si no pudieran evitarlo, los guardias se aproximaron cada vez más, blandiendo sus pistolas con los brazos extendidos, acercando los cañones a su cabeza y a la de Jeff hasta casi rozarlos.

Lo suficientemente cerca para lo que sucedió inmediatamente después. El hombre de nombre Dovzhenko soltó un alarido cuando Ben le retorció el brazo arrebatándole la Glock y sintió crujir el dedo que tenía en el gatillo. Mientras tanto, en el mismo momento en que le estrellaba la culata de la pistola contra los dientes, Jeff apartó de un golpe la otra pistola, forcejeó con su dueño hasta obligarlo a soltarla y la empleó para asestarle un fuerte golpe en un lateral de la cabeza. En apenas dos segundos, todo había acabado.

No obstante, la situación estaba a punto de complicarse aún más. Ben redujo a Dovzhenko presionándole la nuca con la rodilla y, una vez lo tuvo en el suelo, le apoyó la Glock en la sien.

—¿Dónde están los rehenes? —preguntó. Tenía bien claro que se lo preguntaría solo una vez.

Sin embargo, el hombre no tuvo oportunidad de contestar. De pronto la calzada arqueada se iluminó con los faros de un camión y el rugido de su motor diésel retumbó contra las paredes del túnel.

—Ha llegado el momento de largarse —dijo Jeff.

El enorme camión apareció detrás de una curva, a unos treinta metros de distancia, directo adonde se encontraban. Del interior del vehículo surgió una ráfaga de disparos que bombardeó el cemento, y Ben y Jeff, conscientes de que no tenían ninguna posibilidad de recuperar las armas que habían dejado en el suelo, echaron a correr por el túnel, respondiendo a los disparos con las pistolas que les habían arrebatado a los guardias.

Era absolutamente imposible escapar a pie de un camión.

Mientras corrían, los faros iluminaban las curvas paredes del túnel, permitiéndoles descubrir una enorme entrada lateral cubierta por una persiana de acero oxidado. Había un hueco en la parte inferior, lo suficientemente grande como para introducirse por él. Ben se tiró al suelo y rodó bajo el borde del acero, accediendo a un lugar oscuro. Las balas acribillaron la persiana mientras Jeff entraba como podía detrás de él. El camión frenó de golpe en el exterior, haciendo chirriar las ruedas, y escucharon cómo se abrían las puertas y unas voces comenzaban a gritar órdenes. Seguidamente se oyó otra ráfaga de disparos, y una línea de dentelladas aboyó la persiana. Unas sombras aparecieron en la franja de luz que penetraba por debajo de la puerta. Ben disparó al hueco y estas se retiraron.

Estaban a salvo, pero no por mucho tiempo. Antes o después alguien averiguaría cómo alzar la persiana o como obligarlos a salir utilizando gas o fuego.

Desplazándose a trompicones en la oscuridad, Ben encontró un viejo panel en la pared con una hilera de interruptores de gran tamaño y los armó todos. Acto seguido se encendieron unas luces amarillentas y cubiertas de polvo, y de pronto descubrieron que se encontraban en un antiguo taller para vehículos. Había barriles de combustible apilados contra la pared junto a una motocicleta BMW con sidecar a medio desmontar. En mitad del suelo de cemento, una lona impermeabilizada cubría un objeto de forma extraña del tamaño de una pequeña furgoneta. Ben retiro la cubierta, levantando una nube de polvo iluminada por la tenue luz.

—Es un Kettenkrad —sentenció.

Se trataba de un extraño vehículo todoterreno de la Wehrmacht que había visto solo en fotografías. Consistía en un híbrido entre un tanque en miniatura y una motocicleta militar. Tenía seis ruedas a cada lado unidas entre sí por una cadena de oruga, y se conducía por medio de la parte delantera de una moto con un amplio manillar. Conocía lo suficiente sobre este tipo de vehículos como para saber que, por lo general, se utilizaban como remolcadores para acarrear cargas pesadas y piezas de artillería ligera. Sin embargo, este había sido provisto de un par de ametralladoras alemanas MG34 que se alimentaban con cintas de munición situadas en la parte anterior, convirtiéndolo así en un formidable vehículo de asalto.

Fuera, en el túnel, el motor del camión soltó un rugido al tiempo que aceleraba con intención de embestir contra la persiana enrollable. El metal se abolló violentamente hacia dentro, pero resistió. El vehículo dio marcha atrás, retrocediendo con intención de arremeter de nuevo.

—No falta nada para que consigan derribarla —declaró Jeff mirando la persiana abollada.

—Lo sé.

Mientras lo decía, Ben corrió hasta la pila de barriles de gasolina, agarró uno y lo agitó, escuchando el ruido del líquido removiéndose en el interior. Luego lo acarreó hasta el Kettenkrad y buscó la tapa del depósito de combustible. El tapón que cubría la boquilla del barril estaba cubierto de óxido, imposibilitando su apertura. Entonces perforó el metal con su machete y empezó a verter la gasolina en el depósito.

—Estás loco. Esa cosa lleva parada no sé cuántos años.

Ben no respondió. Rodeó corriendo el Kettenkrad hasta el asiento del conductor, buscando el interruptor de encendido montado en el salpicadero. Una vez lo hubo activado, accionó la palanca de arranque con un fuerte empujón.

Nada. La batería estaba muerta. Ben maldijo para sus adentros.

El camión rugió de nuevo y se estrelló contra la persiana de acero, esta vez con más fuerza. El impacto sacudió las paredes y retumbó por todo el túnel. La persiana se deformó de manera grotesca, desfigurándose, pero aun así resistió el golpe. El camión retrocedió una vez más. Un par de golpes más como aquel y estarían dentro, y Ben y Jeff se verían acorralados en el interior del garaje, en inferioridad numérica y con solo dos pistolas para enfrentarse a un montón de hombres armados hasta los dientes.

Ben se bajó, se dirigió esperanzado a la parte posterior del Kettenkrad y encontró lo que estaba buscando. Extrajo la manivela sujeta al chasis, la introdujo por una abertura en la rejilla del radiador y sintió cómo se acoplaba al cigüeñal. A continuación rezó para sus adentros y giró la palanca con fuerza.

El motor tosió, vaciló y finalmente se apagó.

El camión golpeó de nuevo, arrancando la persiana de uno de los rodillos que la sujetaban con un chirrido. La luz de los faros penetró a raudales a través de las grietas en el metal abollado mientras retrocedía una vez más. Tanto Ben como Jeff fueron conscientes de que aquella sería la última.

Ben lo intentó de nuevo con la palanca. Durante una fracción de segundo pareció que no fuera a surtir efecto, pero de pronto se vio envuelto en una nube de humo y, acompañado de un petardeo, el motor cobró vida. Inmediatamente subió a bordo de un salto, giró el acelerador y la máquina rugió y empezó a traquetear.

Sin poder dar crédito, Jeff se encaramó por un lateral y se introdujo en el reducido espacio detrás de las metralletas. Luego retiró la densa capa de telarañas y sacudió los percutores.

—¿Listo? —preguntó Ben girando aún más el acelerador.

—¿Cómo dices tú siempre?

—¡Que les den!

—Pues eso, ¡que les den! Estoy listo —gritó Jeff por encima del rugido del motor.

En el mismo instante en que el camión se estrellaba contra la persiana, la arrancaba de cuajo y entraba rugiendo en el taller, Ben embragó la tracción delantera del Kettenkrad y dio una sacudida hacia delante haciendo rechinar las cadenas de oruga. Luego pisó a fondo el acelerador, giró el manillar y apuntó con el vehículo directamente hacia el camión.

—Agacha la cabeza —le gritó Jeff mientras cargaban justo contra los resplandecientes faros. Ben se encorvó detrás de las barras, pero nada podía prepararlo para la ráfaga de dos metralletas de alto calibre situadas a ambos lados de su cabeza, unos treinta centímetros por encima de él. El ruido fue abrumador. Como también el impacto contra el camión.

La endeble carrocería quedó hecha trizas en el acto y el parabrisas explotó despidiendo una nube de cristales minúsculos al mismo tiempo que el camión viraba bruscamente y se estrellaba contra los bidones de gasolina, reventándolos contra la pared. Una esquina del camión impactó contra la pared posterior del taller con un gran estruendo y este volcó, lanzando por los aires un montón de bancos de trabajo y piezas de maquinaria. Las llamas empezaron a chisporrotear en el interior de la cabina hecha añicos.

Los guardias que esperaban en el túnel abrieron fuego mientras Ben conducía el Kettenkrad por entre los restos del camión siniestrado. Las balas repiqueteaban sobre la coraza del carro blindado. Jeff hizo girar las metralletas, dibujando un arco justo por encima de la cabeza de Ben, cargándose a tres mercenarios que acabaron amontonados unos sobre otros y cubiertos de sangre.

Por aquel entonces el Kettenkrad se alejaba a todo gas, rugiendo y traqueteando por el túnel. El aire agitó el pelo de Ben cuando volvió la cabeza para contemplar la carnicería que habían dejado tras ellos. Justo en ese preciso instante, el camión en llamas hizo estallar los bidones de gasolina del interior del taller. Un enorme hongo de fuego se tragó todo lo que se encontraba a menos de diez metros de la entrada. De pronto, los mercenarios que se habían agachado para ponerse a cubierto mientras el Kettenkrad pasaba junto a ellos con gran estruendo comenzaron a dar tumbos con el cuerpo envuelto en llamas.

Un poco más adelante, el túnel dibujaba una curva cerrada hacia la izquierda. Ben giró el manillar, pero seguía conduciendo a toda máquina, y el aparatoso Kettenkrad tomó la curva a una velocidad demasiado alta. Entonces apretó los frenos y descubrió con un escalofrío por qué habían llevado el vehículo al taller tantos años antes.

Los frenos no funcionaban.

Intentó soltar el acelerador para reducir la velocidad, pero no dio resultado. Los años de corrosión habían dañado el cable que lo conectaba con la empuñadura, la válvula del carburador, o ambos. Incapaz de aminorar la marcha, el vehículo se estrelló contra la pared con tal fuerza que arrancó el manillar de las manos de Ben antes de que pudiera apretar el embrague. Tomaron la curva fuera de control a unos sesenta kilómetros por hora haciendo saltar chispas del lateral de la carrocería.

Ante sus ojos surgió lo que parecía una pared de ladrillos y el Kettenkrad se estampó contra ella con un crujido de infarto que hizo que Ben saliera disparado por encima del manillar.

Justo cuando intentaba reponerse del tremendo golpe, Jeff salió arrastrándose del vehículo destrozado.

—¿Has oído hablar alguna vez de una cosa llamada frenos?

Ben alargó el brazo y señaló con el dedo. Se habían estrellado contra la entrada del montacargas.

—Bienvenido al siguiente nivel.

62

Adam se encontraba sobre un extenso charco de sangre, luchando con todas sus fuerzas para no desmayarse y soportando el dolor y las náuseas mientras Pelham lo observaba desde arriba, apuntándole con la pistola, obligándolo a montar de nuevo la máquina de Kammler.

—Ya está —dijo jadeando cuando terminó de apretar el último tornillo de la escotilla de servicio—. Hecho.

—Y ahora, haz que funcione.

Adam presionó el botón rojo de encendido con la base de la mano.

Nada.

Por supuesto. No podía ser de otro modo.

De alguna forma tenía que dar rienda suelta a la frustración que sentía en su interior. Sin importarle lo más mínimo el hecho de que Pelham le estuviera apuntando con una pistola, Adam agarró una pesada maza y le asestó un golpe a la cubierta de la máquina con las pocas fuerzas que le quedaban. El ruido metálico retumbó invadiendo toda la cámara acorazada. Luego tiró el martillo al suelo.

—¿Sabes qué te digo? —preguntó resollando—. Que me mates, si quieres.

Entonces tanto él como Pelham dieron un paso atrás, asombrados. La máquina había empezado a emitir un zumbido.

Al principio era una especie de latido vibrante casi inaudible, pero poco a poco aumentó de intensidad. La parte superior de la campana empezó a rotar como la turbina del motor de un avión. Cada vez más deprisa. De pronto Adam tuvo la sensación de que el metal empezaba a brillar, despidiendo un extraño fulgor azulado.

Ambos estaban demasiado estupefactos para decir nada. Luego, cuando el zumbido creciente se convirtió en un ruido insoportable, sucedió algo para lo que Adam no estaba preparado.

El martillo empezó a moverse sin que nadie lo tocara. Se desplazó por el suelo y repentinamente se elevó y salió disparado hacia la máquina, estrellándose contra la cubierta de metal con una fuerza diez veces superior a la que podría haber empleado Adam, y se quedó allí pegado. En apenas unos segundos, el montón de llaves inglesas, destornilladores y demás herramientas desparramadas por el suelo, así como todos los demás objetos metálicos de la cámara acorazada, se elevaron y se desplazaron por el aire, atraídos por la máquina con una fuerza descomunal. La pistola se desprendió de la mano de Pelham. Este corrió hasta la máquina e intentó arrancarla, pero era como si estuviera soldada a la cubierta.

Adam estaba convencido de estar percibiendo extrañas sensaciones en su cuerpo. El campo electromagnético que estaba generando la Campana debía superar con creces cualquier escala Tesla y su potencia debía de ser varios cientos de veces mayor que la de un equipo para la realización de resonancias magnéticas. Pero algo le hacía pensar que la máquina apenas estaba empezando a calentarse y que todavía se encontraba muy lejos de su capacidad máxima. Entonces se quedó mirándola. Todo aquello con lo que Michio, Julia y él habían soñado estaba ocurriendo en aquel momento, ante sus ojos. La máquina de Kammler estaba extrayendo energía de las dimensiones ocultas del vacío, absorbiéndola como un pulmón gigante llenándose de aire, iniciando el proceso para convertirlo en energía pura. Una cantidad de energía ilimitada y terrorífica.

El zumbido empezó a convertirse en un aullido y Adam empezó a ver borroso. Pelham se alejó tambaleándose de la máquina con la expresión incrédula de su rostro iluminada por el intenso resplandor azulado que provenía de la cubierta de metal.

Y de pronto la máquina se quedó en completo silencio.

¡Oh! ¡Mierda!

Instintivamente, Adam se agachó, cubriéndose la cabeza con los brazos. Pelham, por su parte, abrió la boca para decir algo, pero no llegó a articular palabra.

La cámara pareció explotar cuando, de repente, el campo magnético se volcó, invirtiendo su polaridad. Los objetos metálicos adheridos a la cubierta salieron disparados hacia fuera en todas direcciones como la metralla de una bomba. Adam se tiró al suelo al tiempo que la caja de herramientas de acero le pasaba volando por encima como un misil y se clavaba en la puerta de la cámara acorazada como un obús. En ese mismo instante, el martillo atravesó el aire girando violentamente sobre sí mismo y golpeó a Pelham en la nuca con tal fuerza que lo atravesó. Mientras se tiraba al suelo, Adam vislumbró aterrado el rostro del hombre desintegrándose.

De pronto, toda la cámara acorazada pareció sacudirse. Unos rayos de un extraño color azul iluminaron el polvo que flotaba en el aire. El aullido de la máquina había empezado de nuevo, aumentando progresivamente hasta convertirse en un espeluznante chillido, y Adam sintió el campo de fuerza vibrando en sus costillas, penetrando en el tejido de sus órganos. Intentó huir a rastras, gritando de dolor a causa de la herida de su pierna. La pistola de Pelham estaba tirada en el suelo, cubierta de polvo. Adam jamás había sujetado un arma de fuego entre sus manos, pero se hizo con ella y la asió con fuerza mientras atravesaba tambaleándose el agujero de la puerta.

Renqueando, recorrió el pasadizo iluminado por las parpadeantes luces estroboscópicas en dirección a la galería circular que rodeaba el hueco del ascensor. Una vez allí, abrió la puerta de la jaula metálica de un tirón, se introdujo en el ascensor y golpeó con el puño el botón de baquelita, rezando para que aquella cosa funcionara. Poco a poco, muy poco a poco, el ascensor empezó a elevarse.

Una terrible sensación de náusea se apoderó de él, y la razón no era únicamente la herida de bala. Estaba seguro de que la roca maciza que lo rodeaba estaba vibrando.

Desconocía lo que iba a suceder; lo único que sabía es que la máquina estaba fuera de control.

Tenía que encontrar a Rory. Debía recuperar a su hijo.

63

Desplazándose a gatas, Rory había conseguido adentrarse hasta lo más profundo del respiradero, cuando de repente escuchó un ruido detrás de él en el interior del conducto que hizo que se le helara la sangre.

Entonces estiró el cuello todo lo que pudo en aquel reducido espacio y lo que vio hizo que soltara un grito de espanto. Ivan se encontraba detrás de él, avanzando rápidamente mientras hacía rechinar sus dientes de pura rabia.

Los zapatos. Ese tipo ha seguido el rastro de los zapatos.

El chico siguió gateando todo lo rápido que pudo, pero su perseguidor parecía poseído por una especie de energía demoníaca y Rory empezó a darse cuenta de que antes o después conseguiría atraparlo.

—No escaparás —gritó la voz de Ivan, retumbando en las paredes de metal.

Rory sacudió la pierna intentado golpear la mano que trataba de agarrarlo. Su pie impactó contra algo sólido, pero entonces unos dedos firmes le aferraron el tobillo y sintió cómo tiraban de él hacia atrás. Intentó agarrarse al metal oxidado, pero las yemas de sus dedos se resbalaron sin remisión mientras se deslizaba en dirección contraria.

Ivan soltó una carcajada.

—Ven aquí, pececillo. Ven con Ivan.

Rory comenzó a patalear con ambos pies, pero no hubo manera de liberarse.

Ivan empleó varios minutos aterradores en sacar al muchacho del túnel de ventilación. Rory se resistió con todas sus fuerzas durante todo el recorrido hasta quedarse casi sin aliento y con las yemas de los dedos en carne viva. Ivan lo sacó de una última sacudida por la boca del conducto y lo tiró al suelo. Luego lo abofeteó, dos veces.

—No permitiré que vuelvas a huir.

—¡Me mentiste! —le gritó Rory.

—Sí. Así es.

Ivan lo golpeó de nuevo y Rory sintió el sabor de la sangre en sus labios. Entonces las manos de su atacante empezaron a deslizarse por su cuerpo y sintió ganas de vomitar. Desesperado, se revolvió contra su captor hasta lograr liberarse, agarró un puñado de tierra y arenilla del suelo y, cuando Ivan se aproximó para intentar besarlo de nuevo, se la lanzó a los ojos. Su atacante aulló de dolor y rabia mientras Rory lograba ponerse en pie y echaba a correr como un loco por los intrincados pasillos. Se guiaba exclusivamente por su instinto de supervivencia, con la mente completamente en blanco, como la de un ciervo intentando huir de una manada de lobos. Entonces atravesó una entrada con forma de arco y se encontró a sí mismo contemplando un enorme espacio excavado en la roca, con una gigantesca escalera de rejilla de acero que conducía al nivel superior.

Ivan estaba a punto de alcanzarlo.

Rory agarró la barandilla oxidada y comenzó a subir los escalones a toda velocidad. Podía oír las fuertes pisadas de Ivan corriendo tras él. Las piernas le temblaban como un flan, pero estaba decidido a seguir. En aquel momento llegó a un rellano donde la escalera formaba una curva de noventa grados, sus pies resbalaron sobre el metal y a punto estuvo de caer por entre los raíles y precipitarse al vacío. Por suerte, logró recuperar el equilibrio justo cuando la mano de Ivan se abalanzaba sobre él. Rory sacudió la pierna con todas sus fuerzas y echó a correr como un desesperado hasta que se encontró prácticamente al final de la escalera. No obstante, el traspié le había hecho perder unos segundos muy valiosos, y de pronto los dedos de Ivan se agarraron a su cinturón y sintió que tiraba de él hacia atrás. Ivan parecía insensible a sus patadas y, presionando a Rory contra los escalones, empezó a arrancarle la ropa. Tenía los ojos encendidos de ira y las babas goteaban por las comisuras de sus labios.

Rory no podía hacer nada para detenerlo.

64

Ben y Jeff se desplazaban a toda prisa por el laberinto de pasillos del nivel superior, escudriñándolo todo a derecha e izquierda, con las pistolas en ristre.

Ben volvió a consultar el mapa.

—Tenemos que encontrar el punto de acceso al ascensor principal. Se supone que está por aquí. No puede andar muy lejos.

—En este sitio pasa algo raro —masculló Jeff—. No sé que es, pero tengo una extraña sensación.

Ben percibía lo mismo. Era como si el aire que los rodeaba estuviera cargado de energía, similar a la energía estática, pero no exactamente. Nunca antes había experimentado una sensación como aquella. Estaba convencido de que las paredes transmitían una vibración, una especie de temblor que aumentaba de intensidad a cada minuto que pasaba.

—Escucha.

En las paredes del pasillo resonó un ruido lejano; alguien estaba gritando. Era una voz aguda, pero no pertenecía a una mujer. Era un muchacho.

Corrieron en dirección al lugar del que provenía y al doblar una esquina se encontraron en lo alto de una larga escalera de hierro. Unos escalones más abajo yacía un chico, que Ben reconoció inmediatamente como Rory O’Connor, tumbado boca arriba, con un hombre sobre él. Durante la fracción de segundo que tardó en reaccionar, Ben creyó que intentaba estrangularlo, pero entonces se dio cuenta de lo que estaba presenciando.

El agresor estaba demasiado ocupado intentando arrancarle la ropa al muchacho como para percatarse de su presencia. Ben descendió los peldaños rápidamente, lo agarró por el pelo y tiró de él, golpeándole la cabeza contra la barandilla de metal. Este, por su parte, se llevó la mano al cinturón y desenfundó una pistola. Ben se la arrebató de un golpe, le asestó un cabezazo y lo tiró rodando por las escaleras. El agresor cayó dando tumbos contra los escalones de metal. Una vez en el rellano, intentó agarrarse a los raíles mientras se precipitaba irremisiblemente por el borde. Su grito duró unos tres segundos, hasta que su cuerpo se estrelló contra el suelo de piedra. Entonces se vio reemplazado por un fuerte golpe, acompañado de un crujir de huesos que retumbó en toda la caverna.

Ben y Jeff ayudaron a ponerse en pie al desvaído y tembloroso muchacho y comprobaron que se encontraba bien.

—¿Rory? Vamos a sacarte de aquí.

—¿Quiénes sois?

—Soy amigo de tu tía Sabrina —dijo Ben.

—Creo que mi padre está aquí, por alguna parte.

—Entonces será mejor que vayamos a buscarlo.

Durante el tiempo que habían empleado en salvar a Rory de la agresión, las vibraciones del ambiente se habían intensificado y resultaban más perceptibles e incómodas a cada segundo que pasaba. El chico los miró asustado.

—¿Qué está pasando?

—No lo sé —respondió Ben—, pero no me gusta un pelo.

Seguidamente agarró del brazo a Rory y echaron a correr de nuevo por el pasillo. Según sus cálculos, debían de encontrarse muy cerca del pasadizo que conducía a la galería circular donde se encontraba el acceso al ascensor principal. Si Adam O’Connor se encontraba abajo trabajando en la máquina, todavía existía la posibilidad de encontrarlo. Sin embargo, Ben no podía ignorar el desagradable presentimiento de que se les estaba agotando el tiempo.

Jeff se frotó las sienes.

—¿A ti también te duele la cabeza? No sé lo que me pasa, tío, pero me siento muy raro.

Ben sentía lo mismo, una especie de agitación interna, tanto mental como física. Parecía provenir de lo más profundo de su ser, como si las células de su cuerpo se removieran del mismo modo que las moléculas de agua vibran bajo los efectos de un horno microondas. El dolor de cabeza empeoraba progresivamente, aumentando al mismo ritmo que el extraño ruido vibratorio que inundaba ya el complejo y que se había transformado en un aullido.

Pero eso no fue lo único que Ben escuchó mientras se aproximaban al lugar donde se encontraba el ascensor principal.

—Un momento —dijo aguzando el oído y dirigiéndose a Rory—. Creo que alguien está gritando tu nombre.

65

Mientras rastreaba el nivel superior junto al hombre alto en busca del muchacho desaparecido, Irina se dio cuenta de que algo no iba bien. No podía entender las extrañas sensaciones que estaba experimentando, como si un montón de hormigas corretearan bajo su piel y el peor dolor de cabeza que había tenido jamás fuera creciendo en el interior de su cráneo hasta llegar a unos niveles realmente preocupantes.

Llevaba varios minutos intentando contactar con Pelham a través de la radio, pero no conseguía escuchar nada excepto una peculiar interferencia. Las luces también se comportaban de un modo extraño, debilitándose y parpadeando como si se hubiera producido una avería general en la instalación eléctrica del complejo. Su instinto le decía que toda la operación se estaba yendo al garete y que se acercaba el momento de salir por piernas.

En aquel momento accedieron al hangar y se encontraron bajo el cielo abierto, escudriñándolo todo en busca de cualquier minúsculo escondrijo donde el chico hubiera podido agazaparse. Irina le echó un vistazo al maltrecho Me 262, se encaramó en una de las oxidadas alas del avión de combate y abrió bruscamente la cubierta de la cabina. Nada.

Entonces maldijo en voz alta.

—Tiene que estar por aquí —dijo el hombre alto.

Ella bajó de un salto, se sacudió el polvo rojizo de las manos y atravesó el hangar con grandes zancadas.

De repente se detuvo y señaló con el dedo.

—¡Mira!

Un reluciente reguero de sangre trazaba una línea zigzagueante que recorría el suelo del hangar de un extremo a otro y que provenía de la entrada del ascensor de la galería. Entonces miró al hombre alto y juntos empezaron a seguir el rastro.

La pista conducía hacia el exterior del hangar y se adentraba por los pasajes. Irina se detuvo para examinar la huella ensangrentada de una mano sobre la pared. Se trataba de una mano masculina y la sangre todavía estaba fresca y pegajosa.

Fue entonces cuando escucharon una voz ronca e irregular gritando una y otra vez el mismo nombre.

—¡Rory! ¡Rory!

Lo encontraron unos instantes después, tambaleándose como si estuviera bebido, arrastrando una pierna y utilizando las paredes para apoyarse. Era el padre del muchacho. O’Connor.

El tipo alto sacó la pistola y apuntó hacia el pasillo. O’Connor se limitó a quedarse allí de pie, tambaleándose. Una de dos, o se había resignado a recibir un disparo en la cabeza o estaba tan desquiciado que no entendía lo que estaba pasando.

Irina levantó el brazo y lo obligó a apartar el arma.

—Déjame a mí.

Acto seguido extrajo el cuchillo de su funda y empezó a caminar hacia O’Connor.

La fuerte migraña hacía que sintiera un terrible pinchazo en las sienes, pero ella apretó los ojos con fuerza, ignorando el dolor. Tenía que acabar el trabajo. Pelham le había dicho que, cuando todo hubiera terminado, tenía que deshacerse del muchacho y de su padre. E Irina Dragojević siempre cumplía los términos de sus contratos.

Mientras se aproximaba a él, su boca se contrajo esbozando una delgada sonrisa. Entonces bajó la vista y contemplo el cuchillo. No se esforzó lo más mínimo en ocultarlo. Le gustaba más así, cuando sabían lo que les iba a pasar.

—Yo te conozco —dijo él. Tenía la voz quebrada por la emoción y la fatiga, y apenas se le oía debido al ruido creciente que brotaba bajo sus pies.

Irina levantó el cuchillo. Las luces parpadeantes iluminaron la hoja. Ella dio un paso más.

—Eres la puta que le hizo daño a mi hijo —continuó alzando la voz.

—Así es. Y ahora ha llegado tu turno —respondió ella.

—Y el tuyo.

A continuación, se llevó la mano ensangrentada al bolsillo y, antes de que Irina tuviera tiempo de reaccionar, sacó una pistola. Luego apuntó hacia ella y contrajo el gesto al tiempo que apretaba el gatillo.

Sin embargo, no ocurrió nada. Adam lo intentó de nuevo, pero el resultado fue el mismo.

A pesar del dolor que hacía que su cabeza estuviera a punto de estallar, Irina se echó a reír a carcajadas. Mientras tanto, detrás de ella, el hombre alto disparó un solo tiro que hizo que O’Connor se desplomara.

Adam sintió la bala atravesando su hombro y se giró sobre sí mismo. Cayó de bruces, boqueando. La mujer se reía como una loca mientras él tanteaba el suelo intentando recuperar la pistola hasta que sus dedos adormecidos consiguieron rodear la empuñadura.

De pronto la visión empezó a fallarle. La palanca. La palanca que estaba junto a su pulgar. Adam apretó y tiró hacia arriba. Entonces percibió los pasos de ella aproximándose y deteniéndose junto a él. El cuchillo se acercaba. En cuestión de segundos iba a sentir el frío acero penetrando en su piel.

No. No podía rendirse.

Por Rory.

Seguidamente se volteó y, con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, levantó el arma con ambas manos, buscó con el dedo la suave superficie del gatillo y apretó una, dos y hasta tres veces, todo lo rápido que pudo. El punzante estallido le reventó los oídos.

La mujer llamada Irina se encontraba de pie, justo encima de él, cuando disparó. La primera bala la alcanzó en la barbilla y le voló la mitad de la cara. La segunda penetró en su pecho, y la tercera le atravesó la mano.

En el mismo momento en que caía, su compañero dejó escapar un grito de rabia. Adam apretó de nuevo el gatillo, pero incluso mientras la bala salía disparada del arma, sabía que el dolor y el desfallecimiento habían provocado que errara el tiro. Antes de que pudiera disparar de nuevo, el hombre alto corrió hacia él y le propinó una patada en la mano que hizo que la pistola saliera volando. Adam intentó escapar a rastras, pero las fuerzas comenzaban a fallarle.

El hombre alto se puso en cuclillas sobre el charco de sangre y agarró el cuchillo de la mujer.

—Ahora sí que vas a morir —sentenció.

Adam vio cómo la hoja caía sobre él y soltó un grito ahogado.

Entonces, apenas un segundo después, escuchó el disparo y empezó a escupir la sangre del hombre alto de su boca.

66

Ben bajó el arma humeante al tiempo que el hombre se desplomaba sobre el suelo con una bala en la cabeza. Acto seguido Rory recorrió el pasillo gritando «Papá» y Adam O’Connor abrió los ojos bañados en sangre y soltó un grito mientras su hijo se arrojaba a sus brazos. Rory lo estrechó con fuerza y de pronto descubrió la pierna del pantalón empapada, el charco de color escarlata y la herida del hombro.

—¡Oh, Dios mío! ¡Estás herido!

—Estoy bien —sollozó Adam—. Ahora ya estoy bien.

A continuación abrazó a su hijo y empezó a acunarlo con las lágrimas dibujando surcos blancos en su rostro ensangrentado.

—No quisiera interrumpir el feliz reencuentro —dijo Ben mientras Jeff corría hacia ellos—, pero tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Tuvo que levantar la voz para hacerse oír por encima del terrible sonido. Él y Jeff levantaron al herido y cargaron con él mientras se adentraban por los pasillos. El ruido aumentaba por momentos, enloqueciéndolos con su intensidad.

—¡Tenemos que encontrar el ascensor principal! —vociferó Jeff—. Puede que nos lleve a la salida que hemos encontrado.

Ben sacudió la cabeza.

—¡Al único sitio al que conduce es a la cámara acorazada! —respondió Ben a voz en grito—. Hay que llegar hasta el montacargas.

—¡Por Dios bendito! ¡Parece que este lugar fuera a saltar por los aires!

—Es la máquina —masculló Adam—. Está fuera de control.

Inmediatamente después, la cabeza se le hundió en el pecho y su cuerpo se quedó sin fuerzas entre los brazos de Ben y Jeff.

—¡Papá! —gritó Rory.

—No te preocupes. Solo se ha desmayado —lo tranquilizó Ben.

Juntos lo llevaron de vuelta por donde habían venido, acarreando su cuerpo convertido en un peso muerto. Para cuando llegaron al montacargas, el suelo temblaba bajo sus pies como si se estuviera produciendo un terremoto.

Justo en el preciso instante en que Ben y Jeff subían al científico inconsciente a la rudimentaria plataforma de madera, un tremendo crujido pareció sacudir todo el complejo. Era como si se hubiera producido una explosión, pero sin detonación; como un devastador estallido de energía pura capaz de destruirlo todo a su alrededor. Mientras las paredes se tambaleaban y el aire parecía palpitar, los gruesos cables de acero que sostenían el montacargas se pusieron a vibrar y a zumbar como las cuerdas de una guitarra y la plataforma empezó a dar sacudidas.

Las miradas de Ben y Jeff se cruzaron durante una fracción de segundo. Los dos estaban pensando lo mismo. ¡Hay que salir de aquí inmediatamente!

Ambos saltaron de la plataforma arrastrando con ellos el cuerpo inerte de Adam mientras Rory lo observaba todo horrorizado. En ese mismo instante, los cables comenzaron a deshilacharse a una velocidad asombrosa y finalmente se partieron con un ruido similar al de un latigazo. La plataforma se precipitó por el hueco, arrastrando consigo una gran cantidad de piedras. Jeff perdió el equilibro y a punto estuvo de caer también, pero Ben lo agarró por el cinturón y logró apartarlo del borde mientras este se desmoronaba.

—¡No hay ninguna otra forma de salir de aquí! —gritó Jeff señalando hacia el hueco vacío—. ¡Estamos atrapados!

La mente de Ben comenzó a trabajar a toda velocidad, luchando por superar el mareo que comenzaba a apoderarse de él. Entonces sintió un tirón en la manga y, al girarse, descubrió a Rory indicando con gestos hacia el pasillo.

—¡Yo conozco una salida! —gritó el chico.

—¿Cuál?

—Confía en mí. La he descubierto yo.

No tenían otra opción que seguir al muchacho. Ben y Jeff levantaron a pulso al científico inconsciente mientras su hijo los guiaba corriendo de vuelta a la escalera donde lo habían encontrado.

Apenas pusieron un pie en los escalones de metal, Ben supo que no conseguirían salir a tiempo. La escalera oscilaba y se balanceaba peligrosamente mientras descendían con gran estrépito. A su alrededor, los puntales y barandillas se quebraban y caían al vacío, y una plancha de metal pasó muy cerca de ellos como si fuera la hoja de una guillotina, arrastrando consigo una parte de la estructura y provocando que toda la construcción diera un bandazo y empezara a desmoronarse poco a poco.

Unos segundos después de que el último de ellos llegara al suelo, la escalera se desplomó, acompañada de una lluvia de escombros que sepultó el cadáver de Ivan, que yacía en el fondo de la caverna. El grupo echó a correr. Adam empezaba a recuperar el sentido, y Ben y Jeff tiraron de él.

—¡Por aquí! —gritó Rory—. ¡Es esta!

Ben miró hacia el lugar que les indicaba el muchacho desesperadamente.

—¿Adónde conduce?

—Es una especie de respiradero. Como una enorme tubería. Atraviesa la roca hasta el exterior.

Ben escudriñó el rostro del chico, parpadeando, tratando de aclarar su visión.

—¿Estás seguro? ¿Has estado dentro?

—He recorrido un buen trecho.

Ben inspiró hondo. Parecía una locura, pero no tenían otra opción. El complejo rugía como si el mayor volcán del planeta estuviera entrando en erupción.

—¿Puedes ir a gatas? —le preguntó a Adam.

—Yo me quedo aquí —respondió este con dificultad—. Sacad a mi hijo.

Ben se sacó de un tirón el cinturón de nailon.

—Tú vas a subir por ahí aunque tenga que llevarte a rastras. Agárrate aquí y no te sueltes.

A partir de ese momento comenzó el frenético ascenso. Rory tomó la delantera, seguido muy de cerca por Jeff, mientras Ben ayudaba a Adam tirando del cinturón, rezando para que no se le escapara. Medio minuto después, tomó por primera vez una bocanada de aire fresco del exterior y divisó un destello que, sin el menor asomo de duda, identificó con la luna llena. Aun así, no estaba seguro de que lograran alcanzar su meta. Las paredes de metal se estaban recalentando por momentos, quemándoles las manos y las rodillas, y la sensación de náusea era cada vez mayor.

Justo en ese momento sintió como si el mundo se partiera en dos. Jamás había experimentado nada semejante. La explosión le produjo una horripilante sensación de ingravidez, como si cayeran desde una gran altura, seguida de una cadena de colisiones. El conducto de metal resultó tan vulnerable como una rama de un árbol azotada por un huracán. Mientras rodaba sobre sí mismo, chocando contra las paredes una y otra vez, Ben escuchó el grito de terror de Rory. A continuación la tubería empezó a rechinar, como si una fuerza externa de una potencia inimaginable intentara aplastarla y, acto seguido, se escuchó un crujido ensordecedor al tiempo que una cascada de polvo y piedras caía sobre ellos.

Y entonces, nada. De la misma forma inesperada con la cual las descabelladas fuerzas de destrucción habían alcanzado su punto álgido, todo terminó. El ruido había cesado y tan solo oía el repiqueteo de la gravilla deslizándose por el interior de la tubería y los débiles quejidos de los demás.

Ben, que se había cubierto el rostro con los brazos, levantó la cabeza y parpadeó. Aquella terrible sensación había desaparecido, y el dolor y las náuseas se estaban disipando. Entonces se elevó, apoyándose sobre las manos y las rodillas, y descubrió que podía ponerse de pie. El conducto se había quebrado por encima de ellos, formando una abertura a través de la cual se veían la luna y las estrellas. Lentamente, intentando superar el dolor, se levantó. A unos metros de donde se encontraba, Jeff hacía lo mismo con expresión desconcertada. Tenía el pelo blanco por el polvo.

Rory se removió, emitió un gemido y se arrastró hasta su padre mientras Adam O’Connor gruñía de dolor y felicidad al tiempo que se sentaba para abrazar a su hijo.

La luz de la luna iluminaba un paisaje completamente transformado. La montaña de Kammler había desaparecido; se había venido abajo, tragándose el complejo, como si se hubiera volatilizado. Lo único que quedaba era un gigantesco cráter de escombros, detritos y trozos de metal retorcido que recordaban a un desastre aéreo pero sin el avión.

En ese preciso instante, Ben supo que nunca podría explicar lo que acababa de presenciar. El poder de la máquina de Kammler era tan asombroso que resultaba difícil de creer, y a partir de aquel momento permanecería enterrado para siempre, bajo una tumba de rocas. La máquina nazi capaz no solo de salvar la Tierra, sino también de destruirla, quedaría oculta hasta el fin de los días.

Durante un buen rato ninguno de ellos abrió la boca; se limitaron a llenarse los pulmones de aire puro, disfrutando del silencio y saboreando la sensación de estar vivos. Entonces Ben se aproximó al lugar donde padre e hijo seguían abrazados y apoyó la mano sobre el hombro del muchacho.

—Nos has salvado, Rory.

Adam O’Connor agarró la mano de Ben con sus dedos ensangrentados.

—Has sido tú el que nos ha salvado.

Ben respondió con una sonrisa.

—A propósito, ¿quién demonios eres?

—Nadie importante —contestó Ben. Acto seguido miró hacia el extenso bosque y señaló por encima de la línea de los árboles hacia donde habían dejado el Porsche Cayenne unas horas antes, a pesar de que se sentía como si hubiera pasado una eternidad.

—Allí abajo hay un coche. Tenemos que llevarle a un hospital y después regresaremos a casa.

67

Al día siguiente, en Budapest, mientras curaban a Adam de sus heridas, Sabrina despegó de Londres en uno de los jets privados de Steiner. Entre tanto, Ben llamó por teléfono a Suiza y Heinrich Dorenkamp lo puso al corriente de las últimas noticias. Ruth se encontraba bastante recuperada y había pedido el alta voluntaria tras pelearse de mala manera con los médicos. En cuanto a Maximilian Steiner, había abandonado la unidad de cuidados intensivos, y aunque aún estaba débil y muy afectado por lo sucedido con su sobrino, se encontraba estable y todo apuntaba a que se recuperaría sin que le quedaran secuelas.

Ben no se molestó en ver las noticias porque sabía que el incidente en aquella parte inexplorada de las montañas de Hungría jamás vería la luz. Lo sucedido allí había quedado enterrado para siempre, al igual que el legado del Obergruppenführer Hans Kammler. Nadie averiguaría nunca lo que se escondía detrás de sus investigaciones. Tras la muerte de Otto Steiner y el fracaso de su operación, las personas sin rostro ni nombre que habían financiado el proyecto desaparecerían de nuevo del mapa a la espera de que se les presentara otra oportunidad. Era así como iban estas cosas y tenía claro que nunca cambiaría.

Ben se quedó un rato más en el hospital mientras Rory y Adam se reencontraban con Sabrina, sonriendo para sus adentros mientras contemplaba la conmovedora escena. Al final, todo había ido bastante bien.

Luego se marchó sin que nadie se diera cuenta. Una vez fuera, se reunió con Jeff, que lo esperaba sentado en el Porsche y, tras acomodarse en el asiento del copiloto, ambos se dirigieron al aeropuerto.

Al día siguiente por la tarde, Ben estaba sentado en la cocina de Le Val junto a Storm, dándole pequeños trozos de entrecot y viendo cómo mejoraba hora tras hora, cuando escuchó el motor de un coche en el exterior. Un minuto más tarde, la puerta se abrió.

Él se giró, convencido de que debía tratarse de Jeff, y descubrió a Ruth. Dejando a un lado el hecho de que llevaba el brazo en cabestrillo, tenía buen aspecto.

—¿Se encuentra bien? —preguntó ella mirando con preocupación al perro vendado.

—Los heridos de bala no deberían andar viajando por ahí —le reprochó.

—¿Acaso tú aceptarías un consejo como ese, viniera de quien viniera?

—No —reconoció él.

Ella apartó un vaso de la mesa, tomó asiento y se sirvió un poco del vino del que Ben estaba bebiendo.

—¿Cómo estás, hermanito?

—Ya me he enterado de lo de Maximilian. Me alegro de que vaya a recuperarse.

Ella se encogió de hombros.

—Yo también. Me siento fatal por lo que sucedió.

—Hiciste cosas que no estaban bien —dijo Ben—, pero las hiciste por una buena razón, y eso es lo que realmente importa.

—Eres muy bueno conmigo. El caso es que he de realizar algunos cambios en mi vida. Tengo que corregir muchas cosas, y ya sé por dónde empezar. ¿Te ha dicho Heinrich que Maximilian está pensando en jubilarse?

Ben negó con la cabeza.

—¿Y eso qué significa?

—Bueno, Silvia no está interesada en tomar las riendas de sus negocios, de manera que, ahora que Otto ya no está, solo quedo yo.

—No me parece que estés muy familiarizada con el tema —opinó Ben.

—Franz me ayudará. Vamos a crear la multinacional más comprometida con el medio ambiente que haya existido jamás. Utilizaremos su influencia y su dinero para hacer algo por el planeta.

—Espero que ese algo no implique la utilización de la energía de punto cero.

—No. He llegado a la conclusión de que el mundo no está preparado todavía para algo así. Encontraremos otras formas de cambiar las cosas.

—Algo me dice que lo harás estupendamente.

Ella sonrió.

—Y ahora, basta de hablar de mí. ¿Has llamado a Brooke?

—Nos hemos dejado un par de mensajes.

—La idea de hablar con ella te pone nervioso, ¿verdad?

—La última vez que nos vimos, las cosas quedaron un poco en el aire —dijo él.

—He hablado con ella varias veces por teléfono. Me contó unas cuantas cosas. Como por ejemplo, el hecho de que la continuidad de tu empresa corre grave peligro por culpa de un tal Rupert Shannon.

Con todo lo que había sucedido, Ben casi había conseguido olvidarse de la historia con Shannon. De repente, la posibilidad de perder Le Val regresó como un dolor de muelas.

—No hay nada como ese nombre para obligarme a regresar de golpe al mundo real.

—¿Es cierto?

—Sí, pero encontraré la manera de solucionarlo. Tengo cita con Dupont, el director del banco. Pase lo que pase, sobreviviremos.

—Puede que no sea necesario —dijo ella de forma enigmática mientras metía la mano en su bolso y sacaba un sobre.

Ben extrajo el único folio que había en su interior. Era una carta de la directora general de la multinacional Steiner, Ruth Steiner-Hope. Aquello le hizo sonreír.

—Léela —le ordenó ella.

El contenido era breve y escueto. Se trataba de una oferta para reanudar el contrato original con Rupert Shannon y su equipo. Ben lo leyó dos veces y luego miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Pero ya no los necesitas. Sobre todo, si tenemos en cuenta que la primera vez no fueron de mucha utilidad.

Ella soltó una risita.

—Shannon estará tan encantado de recibir la pasta que no se molestará en leer la letra pequeña del nuevo contrato que acompañará la carta cuando la enviemos mañana por la mañana. Básicamente establece que se les contrata para llevar a cabo tareas de carácter general. En ningún caso se especifica que se trate de protección personal. Lo que significa que los pondremos a adecentar los nuevos establos que estoy construyendo, a cortar el césped de la pista de golf y a limpiar las piscinas. Si se niegan, será problema suyo. En cualquier caso, tú quedarás libre de toda responsabilidad.

Ben dobló la carta, la introdujo en el sobre y se la devolvió.

—Gracias, Pequeña Luna.

—Pero hay una condición. Tienes que hacer una cosa por mí.

—Tú dirás.

—Te quiero en un avión con destino a Londres. Tienes que ir a ver a Brooke.

Dos horas más tarde, mientras sobrevolaba el canal de la Mancha en dirección norte en el avión privado de su hermana, marcó el número de Brooke.

—Soy yo —dijo.

—¡Por fin! ¿Dónde te habías metido?

—Ya te lo contaré cuando nos veamos.

Ella se quedó callada durante unos segundos.

—La verdad, Ben, es que no sé cuándo será eso.

—Aproximadamente, dentro de una hora —respondió él.

Brooke no dijo nada pero, a pesar del silencio, él intuyó que estaba sonriendo.

—Tú y yo empezamos algo —dijo Ben.

—Sí, así es —respondió ella un segundo después.

—¿Qué te parece si lo retomamos donde lo dejamos?

—¿Tú y yo?

—Sí, tú y yo.

Durante un instante ambos se quedaron callados.

—Nos vemos dentro de una hora —dijo ella.

SCOTT MARIANI, creció en St. Andrews, Escocia. Estudió Lenguas Modernas en Oxford y desempeñó los oficios de traductor, músico profesional, instructor de tiro con pistola y periodista freelance antes de convertirse en escritor a tiempo completo. Tras haber pasado varios años en Italia, Scott descubrió su apartado refugio de escritor en los páramos del oeste de Gales, una casa solariega de la década de 1830 dotada de arboledas enmarañadas y un pasadizo secreto. Cuando no escribe, Scot disfruta del jazz, del cine, de las motocicletas clásicas y de la astronomía.

Notas

[1] (N. de la t.): Semana festiva que se celebra en las universidades británicas durante la cual los estudiantes se disfrazan y piden dinero a los transeúntes para recaudar fondos con fines benéficos. <<

[2] (N. de la t.): El Callejón de los Tornados (en inglés Tornado Alley) es un término coloquial utilizado en EE. UU. para designar una amplia zona del país donde se dan las condiciones propicias para la formación de este fenómeno meteorológico. <<