El excomandante del SAS británico Ben Hope se ha retirado a la campiña francesa, pero una inesperada llamada telefónica rompe su tranquilidad. El egiptólogo Morgan Paxton ha sido brutalmente asesinado y su padre, el coronel Harry Paxton, le pide a Ben que encuentre al culpable. ¿Cómo podría decirle que no al hombre que le salvó la vida?

Y el problema se agrava cuando Harry le implora que vengue la muerte de Morgan. La búsqueda del asesino lo llevará desde Europa hasta la ribera del Nilo y culminará con un espeluznante desenlace en el desierto sudanés: sus pesquisas lo conducirán al mayor tesoro jamás hallado, sepultado durante el reinado del faraón hereje Akenatón.

Scott Mariani

El tesoro del hereje

Ben Hope - 4

ePub r1.5

Titivillus 09.07.2019

Título original: he Heretic’s Treasure

Scott Mariani, 2009

Traducción: Virginia Sanmartín López

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Agradecimientos

Como siempre, estoy en deuda con el grupo de personas que han ayudado a hacer posible este libro:

Muchísimas gracias a «D», el verdadero Ben Hope, y a todos los que conforman Prometheus Medical por su asesoramiento e información. También le estoy muy agradecido a Elizabeth O’Connell, del museo Británico, por su inestimable ayuda con la traducción de los jeroglíficos.

A Broo y a Robin de la agencia literaria Wade & Doherty: gracias de nuevo por vuestra sabiduría y apoyo (¡Y por el champán!). Y por último, pero no por ello menos importante, mi más profundo agradecimiento al equipo de Avon, cuya energía, dedicación y entusiasmo son una inspiración constante para mí.

Este libro está dedicado a Malu Pothi,

una tigresa bengalí muy especial.

Estás en mi corazón y nadie más te conoce salvo tu hijo Akenatón.

A él le has otorgado conocimiento de tus designios y de tu fuerza.

Los habitantes del mundo están en tus manos…

El faraón Akenatón, Himno al Sol

1

Desierto Occidental, Egipto

Finales de septiembre de 2008

Nadie sabía cuántos siglos llevaba el fuerte beduino entre aquellos océanos de arena, pues sus desmoronados muros habían sido abandonados tiempo ha.

Encaramado en lo alto de una torre en ruinas, un buitre ladeó la cabeza y contempló la fila de polvorientos todoterrenos que atravesaban la entrada hasta detenerse en el patio.

La puerta del copiloto del vehículo que encabezaba la marcha se abrió. Una bota de combate crujió al dar con la arena y un hombre bajó del coche. Estiró sus músculos agarrotados tras el largo viaje en dirección oeste y se protegió los ojos de la cegadora luz blanca del sol. No había viento, pero el aire era abrasador.

El sujeto se llamaba Khaled Kamal y era uno de los terroristas más buscados de Egipto. El hombre sin rostro, aquel a quien nadie podía atrapar.

El resto del grupo fue bajando de sus vehículos. Once hombres en total, todos ellos contemplaban a su líder. Nadie dijo nada. Vestían una mezcla de ropa militar de combate, camisetas y pantalones vaqueros. Seis de ellos llevaban colgados del hombro fusiles de asalto AKS-74. Había muchas más armas en los vehículos y el olor de la cordita seguía impregnado en ellos.

Kamal escudriñó las ruinas desiertas. Se rascó la barba de tres días apostada en su barbilla y reflexionó sobre los acontecimientos de las últimas treinta y seis horas.

La distracción había funcionado. En el supuesto de que hubieran movilizado los helicópteros tras el ataque, las fuerzas antiterroristas estarían buscando en el lugar equivocado. Nadie los encontraría allí, en mitad de la nada, en el desierto, a cientos de kilómetros al oeste de la línea de ferrocarril de Asuán a El Cairo donde Kamal y sus hombres habían abierto fuego contra un tren que se dirigía al norte, atestado de turistas.

Sonrió para sus adentros al rememorar tan recientes imágenes. Los pasajeros habían sido un blanco fácil. Seis vagones hechos trizas por fuego automático. Sangre en las vías y en la arena. Otro trabajo llevado a buen puerto.

Pero, tras más de una década, a Kamal empezaba a aburrirle eso de disparar a occidentales al tuntún. En 1997, cuando el grupo radical Gama’a al-Islamaya había masacrado a más de sesenta turistas en el templo de Hatshepsut, cerca de Luxor, Kamal había sido el único que había logrado escapar de las fuerzas antiterroristas. Desde entonces había participado en docenas de emboscadas a autobuses, atentados en centros turísticos, ataques a punta de pistola en cruceros por el Nilo, asesinatos de estadounidenses en viaje de negocios por la zona. Kamal se había encargado personalmente de meter los clavos en la bomba del motorista suicida que había provocado la matanza en el bazar Jan el-Jalili en 2005.

Todo ello acciones nimias, sin importancia. Tenía la mira puesta en algo grande, mucho más grande. Disponía del talento, la voluntad y los recursos humanos. Y, más importante todavía, de vínculos con redes por todo el norte de África, Oriente Medio y más allá. Lo que le faltaba era financiación, y para el tipo de plan que había ido tomando forma en su mente sabía que necesitaría mucho dinero. Muchísimo.

Pero eso era el futuro. En esos momentos aquella docena de hombres necesitaba escapar del letal calor desértico durante unos instantes. Más tarde refrescaría, pero el sol refulgía lo suficiente como para cocer a un hombre en sus botas. El fuerte en ruinas les ofrecía sombra y cobijo además de algo más valioso. Kamal desenroscó el tapón de su cantimplora y vertió las últimas gotas de agua en su reseca garganta. Tiró el recipiente vacío al interior de su Nissan Patrol negro y se limpió la boca con la manga.

Hani, el más joven, estaba gesticulando y sonriendo de oreja a oreja.

—¿Veis? ¿No os lo dije? —Rio señalando al pozo de piedra situado en mitad del patio.

Kamal lo miró. No había logrado permanecer todo ese tiempo con vida confiando en la gente, y estaba a punto de averiguar si podía fiarse de ese hombre.

Se asomaron por el borde del pozo y miraron hacia abajo. Era profundo y desaparecía en la oscuridad. Kamal cogió una piedra y la lanzó. Aguardó el chapoteo. Nada.

—Dijiste que aquí habría agua —le dijo, y le soltó un manotazo a un tábano.

Hani no dijo nada, tan solo puso mala cara y se encogió de hombros.

Youssef se unió a ellos en el pozo. Su calva cabeza relucía del sudor. Se la secó con la mano y volvió a colocarse la maltrecha gorra de béisbol verde que siempre llevaba.

—Deberíamos haber puesto rumbo al oasis de Farafra.

Kamal negó con la cabeza. El oasis se encontraba a menos de cincuenta kilómetros al sur y sus habitantes eran en su mayoría beduinos: debería haber sido un refugio seguro para ellos, pero nunca se sabía cuándo un informante de la policía podía estar al acecho. Ya se habría informado del ataque en la televisión y la radio y las noticias correrían como la pólvora. No podía permitirse ningún error.

—Baja —le ordenó a Hani.

A Hani se le pasó por la cabeza protestar, pero Kamal no era alguien a quien se le protestara.

El barbudo y regordete Mostafa y el demacrado Tarek, el miembro de mayor edad del grupo, sacaron una cuerda de uno de los todoterrenos y ataron un extremo a la defensa delantera del vehículo y el otro alrededor de la cintura de Hani. Los ojos del joven brillaban atemorizados, pero obedeció. Se subió a la boca del pozo de piedra y tres de los hombres agarraron la cuerda para bajarlo.

Fue un largo descenso. Las botas de Hani finalmente tocaron tierra en el fondo del pozo. Se arrodilló en la oscuridad, rascó con los dedos la tierra arenosa seca y estiró el cuello hacia arriba, a la lejana abertura del pozo, al pequeño círculo azul de cielo y a los rostros que lo estaban mirando.

—El pozo está seco —gritó. Su voz resonó en la cavidad.

Entonces algo cayó por el pozo que hizo que se estremeciera. Lo golpeó de refilón en la cabeza y, durante un segundo, se quedó quieto, aturdido, intentando mantener el equilibrio. Se llevó la mano a la ceja y notó que tenía sangre. Se agachó a tientas y encontró el objeto que le habían lanzado. Era una pequeña pala plegable.

—Tú nos trajiste aquí, imbécil incompetente —gritó la voz de Kamal—. Cava y encuentra agua.

—Hijo de puta —murmuró Hani.

No había pretendido que el insulto llegara a sus oídos, pero este resonó por la cavidad del pozo y Kamal reaccionó al instante. Los demás observaron cómo su líder se dirigía furioso al Nissan y sacaba la ametralladora ligera M60 del asiento trasero. Desbloqueó el cerrojo. Regresó con grandes zancadas al pozo y apuntó con la boca del arma al agujero.

—Ilumina con la linterna a ese cabrón.

Youssef hizo una mueca.

—Kamal…

Los ojos de Kamal refulgieron.

—Ilumínalo con la puta linterna.

Youssef suspiró. Sabía que no era buena idea llevarle la contraria. Eran amigos desde hacía veinte años, sí, pero podía ver cuándo se le subía la sangre a la cabeza. Que era la mayor parte del tiempo. Apuntó al agujero del pozo con su Maglite.

Los ojos de Hani parpadearon con la luz.

Kamal no vaciló. Apoyó la M60 en su hombro y descerrajó una ráfaga incesante de disparos que rompió el silencio del desierto.

Hani no tenía escapatoria. Intentó trepar por las paredes del pozo y escarbar el terreno arcilloso presa de la desesperación. Kamal giró el arma tras él mientras los disparos impactaban en las paredes del pozo. Una lluvia de casquillos vacíos cayó a sus pies. Youssef seguía sosteniendo la linterna con firmeza. El resto de hombres se cubrió las orejas y retrocedió.

Sobre sus cabezas, el solitario buitre echó a volar batiendo sus amplias alas de color pardo rojizo.

Kamal dejó de disparar y la M60 pendió inerte en sus manos. Le lanzó una mirada contrariada a Youssef.

—No vuelvas a cuestionarme jamás, viejo amigo.

—Lo siento.

Kamal apoyó el arma en un lateral del pozo.

—Lo cierto es que nunca me gustó.

Cogió la linterna Maglite de la mano de Youssef, apuntó al agujero del pozo y contempló impasible el cuerpo mutilado del fondo, prácticamente enterrado en arena y restos de arcilla.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Youssef sin sostenerle la mirada.

Pero algo más había atraído la atención de Kamal. Apuntó con la linterna un poco más arriba. Los disparos habían tirado abajo una parte de la pared del pozo, más o menos a la mitad de su largo.

Y había algo muy extraño allí.

No era roca natural lo que se veía tras la arcilla. Era piedra pulida y trabajada, y desde donde se encontraba pudo discernir unas extrañas marcas en su superficie. Filas y columnas con marcas realizadas por el hombre, en apariencia largo tiempo atrás. Entrecerró los ojos. ¿Qué demonios…?

—¿Qué estás mirando? —preguntó Youssef.

Kamal no respondió, tan solo se guardó la linterna en el bolsillo y tiró de la cuerda. Estaba suelta, pues las balas la habían sesgado. La subió. Estaba manchada con sangre de Hani, pero a Kamal le dio igual. Se la ató alrededor de la cintura.

—Bajadme —les ordenó.

Con las piernas y la espalda apoyadas contra la pared del pozo, sostuvo la linterna con la mano izquierda y se valió de su cuchillo de combate para seguir quitando la arcilla, cuyos fragmentos fueron cayendo encima del cuerpo de Hani.

Kamal, que seguía clavando el cuchillo frenéticamente, sabía que aquella no era una losa de piedra normal y corriente. Sus extremos se extendían en las profundidades de la tierra arenosa. Cuanto más rascaba la arcilla, más consciente era de que se trataba de una especie de cámara enterrada bajo tierra. Y llevaba allí mucho tiempo.

Ayudado por la luz de la linterna estudió las extrañas marcas de la piedra y supo entonces lo que estaba contemplando. Eran jeroglíficos, y tenían que tener miles de años de antigüedad. No le decían nada, pero poseía la inteligencia suficiente como para saber que había algo allí detrás. Allí dentro.

¿Pero qué? Tenía que saberlo.

Gritó que le tiraran su bolsa e instantes después su pequeño morral militar cayó por el agujero. Lo cogió, se colgó la correa al cuello y buscó en el interior una de sus cargas explosivas plásticas.

Cuando salió del pozo, los demás lo miraron con curiosidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Youssef con el ceño fruncido. Kamal ya estaba cogiendo el detonador a distancia mientras les indicaba que lo siguieran.

Ya guarecidos tras los vehículos, Kamal activó la carga.

Lenguas de fuego y humo salieron por el agujero. Escombros voladores cayeron encima de ellos y golpearon los vehículos mientras los hombres protegían sus rostros. El humo se dispersó por la arena.

Antes de que la arena y el polvo se hubieran siquiera asentado, Kamal ya estaba de pie, dirigiéndose al malparado pozo. Agarró la cuerda y comenzó a descender. El haz de luz de su linterna se abría paso por entre aquel vórtice de polvo y humo.

La detonación había derrumbado parte de la pared del pozo. Hani estaba en esos momentos sepultado bajo una tonelada de tierra. Pero Kamal ya se había olvidado por completo del muerto.

Su intuición no le había fallado. Había una especie de cámara hueca allí. El corazón casi se le salió del pecho cuando la luz de la linterna se posó en la alargada e irregular grieta en la mampostería. La carga hueca habría abierto un cuadrado perfecto en una pared moderna, pero esa era una roca sólida de más de medio metro de grosor. Kamal se valió de la parte posterior de la linterna para golpear los trozos sueltos de mampostería y metió la mano por el agujero. Aire fresco en sus dedos.

Sacó la mano, metió la cabeza de la linterna por entre la grieta y escudriñó tras el haz de luz.

Y se quedó sin respiración cuando vio lo que había dentro.

2

Cerca de Valognes, Normandía, Francia

Siete meses después

Salvo por la llovizna que golpeteaba el tejado de la pequeña casa del bosque, todo estaba en silencio.

En el extremo del claro, una rama se partió. Un conejo sobresaltado miró en dirección al origen del sonido y corrió a ponerse a cubierto.

Los seis hombres que salieron de la maleza vestían ropa de camuflaje verde. Mantuvieron la cabeza gacha cuando salieron acechantes de entre el follaje y sus ojos miraron con cautela a un lado y a otro mientras se acercaban hacia la casa con las armas amartilladas y listas.

Sabían que los niños estaban dentro, y también que iba a ser difícil entrar.

El líder del equipo fue el primero en alcanzar la vieja puerta descascarillada. Estaba cerrada, pero ya contaba con ello. Retrocedió dos pasos y cubrió la entrada con su pistola mientras el tipo a su izquierda quitaba el seguro a su escopeta de corredera Remington y reventaba el cerrojo. El ensordecedor disparo fue absorbido por los auriculares que todos ellos llevaban. La puerta reventó hacia dentro.

El líder del equipo entró primero. Como cabeza de grupo, era consciente de que podía recibir una bala, o al menos ser el blanco de los primeros disparos, cuando se dispusiera a acceder por la puerta. También sabía que, en los asaltos sorpresa, los disparos de los secuestradores son apresurados e imprecisos. Confiaba en que su chaleco antibalas resistiera la ofensiva mientras él les devolvía el fuego y los abatía.

Pero no había nada. El pasillo estaba vacío, salvo por las astillas de la puerta que la ráfaga de disparos había arrojado por el suelo. El equipo se dividió en parejas que fueron cubriéndose entre sí en cada esquina de los pasillos desnudos. Se movían con rapidez y las armas en ristre.

Una puerta se abrió de repente a su izquierda y el líder del equipo se volvió y vio a un hombre aparecer tras ella. Llevaba una escopeta pequeña y gruesa en sus manos, con la boca apuntando a su cadera. Deslizó la corredera con un ruido sordo.

El líder del equipo reaccionó al instante. Sacó su Glock de 9 mm y confió más en su instinto y en la memoria de sus músculos que en hacer blanco de manera consciente. Disparó dos veces. El secuestrador cayó hacia atrás. Soltó el arma al llevarse la mano al pecho.

El equipo siguió avanzando. Al final del pasillo había otra puerta. El líder del equipo, cubierto por el resto del grupo, la abrió de una patada. Entró en la habitación y lo primero en lo que se fijaron sus ojos fue en el viejo sillón de la esquina con el relleno por fuera. Miró a su alrededor, la adrenalina corría por sus venas.

En el otro rincón de la habitación tenuemente iluminada había un colchón sucio y, sobre este, se hallaban los dos niños.

El niño y la niña estaban atados juntos, espalda contra espalda. Tenían la cabeza cubierta con capuchas; el largo pelo rubio de la niña sobresalía por debajo de la áspera arpillera. Su ropa estaba sucia y hecha jirones.

De inmediato, los seis hombres cubrieron la habitación con sus armas. No había ni rastro del resto de secuestradores. El lugar estaba en el más completo silencio salvo por el viento que acariciaba las ramas desnudas en el exterior y el graznido de un cuervo en la distancia.

El hombre al frente del equipo se acercó a los niños mientras enfundaba el arma.

Estaba a tan solo tres pasos de ellos cuando lo vio. Para cuando su mente hubo procesado el dispositivo que tenía colocado la niña, ya era demasiado tarde.

El destello fue cegador. Los miembros del equipo, sorprendidos, se cubrieron la cara de forma instintiva.

El dispositivo incendiario era pequeño pero potente. Envueltos en llamas, los niños ardían y sus cuerpos se retorcían y contorsionaban. Sus ropas se volatilizaban y, bajo las capuchas en llamas, sus cabellos se quemaron y consumieron. Las arpilleras se cayeron y mostraron unos ojos blancos y penetrantes en los rostros ennegrecidos.

La habitación se llenó de humo y del acre hedor a plástico derretido cuando los maniquíes quemados se desplomaron en el colchón. El fuego los cercó.

Una puerta se abrió y un hombre de cabello rubio entró en la habitación. Era alto, cerca de metro ochenta, y vestía pantalones de combate negros y una camiseta negra con la palabra «Instructor» en letras blancas a la altura del pecho.

Su nombre era Ben Hope. Había estado observando al equipo de prácticas de rescate de rehenes por un monitor desde el momento en que se habían acercado a la casa, expresamente construida para los ejercicios tácticos.

Los seis hombres bajaron las armas y les pusieron el seguro por acto reflejo, a pesar de que todas las pistolas de la habitación estaban cargadas con balas de fogueo. Uno de ellos contuvo la tos.

Tras Ben, otro hombre con un extintor apareció en la habitación llena de humo. Era el que había interpretado el papel del secuestrador, a quien el líder del equipo había disparado instantes antes. Su nombre era Jeff Dekker y había sido capitán con el regimiento del Servicio Especial de Embarcaciones del ejército británico antes de empezar a trabajar como ayudante de Ben en aquellas instalaciones de adiestramiento táctico.

Jeff se acercó al colchón quemado y a los dos maniquíes a medio derretir y apagó las llamas con un sibilante chorro de espuma blanca. Alzó la vista y sonrió a Ben.

—Gracias, Jeff. —Ben se metió la mano en el bolsillo de sus pantalones de combate y sacó un paquete arrugado de Gauloises y su Zippo maltrecho y abollado. Levantó la tapa del mechero y giró la diminuta rueda con el pulgar. Se encendió un cigarrillo y cerró el mechero de nuevo.

A continuación se volvió hacia el equipo.

—Ahora dejad que os enseñe en qué os habéis equivocado.

3

Dos horas más tarde, la práctica tocó a su fin y el grupo de hombres regresó en fila por el camino de tierra que atravesaba el bosque. Había dejado de llover y estaba saliendo el sol.

Ben miró el reloj.

—Será mejor que me vaya poniendo en marcha. El avión de Brooke está a punto de llegar. —El aeropuerto estaba a veinte minutos en coche. Se sacó del bolsillo la llave del Land Rover.

—Puedo ir yo, si quieres —se ofreció Jeff.

—Gracias, pero tengo que ir a recoger unas cajas de vino a la vuelta. Andamos algo cortos.

Jeff sonrió.

—Y eso es intolerable.

Mientras el grupo de alumnos se marchaba a darse una ducha y cambiarse de ropa, Ben dejó a Jeff en el despacho y se dirigió al patio adoquinado donde estaba aparcado el Land Rover verde, lleno de abolladuras. Storm, su favorito entre los perros guardianes, llegó corriendo desde su caseta. Ben le abrió la parte trasera del vehículo y el pastor alemán saltó al interior y comenzó a escarbar con sus garras el suelo de metal. A continuación, Ben subió a la cabina del conductor, encendió el motor y sacó el Land Rover marcha atrás por el camino plagado de baches que conducía a las verjas para luego salir a la carretera principal.

Mientras sorteaba las pronunciadas curvas del camino, Ben pensó en los últimos meses y en lo mucho que había cambiado su vida.

Apenas si podía recordar al joven que había sido, el joven que había dejado sus estudios de teología para alistarse en el ejército británico a la edad de veinte años. En aquella época tenía al demonio en su interior. Su incesante búsqueda del perfecto equilibrio físico y mental y su tortuosa determinación le habían hecho ganarse un puesto en el regimiento 22 del Servicio Especial Aéreo británico cuando apenas había pasado la veintena. Había sido testigo de sangrientos conflictos en escenarios de guerras por todo el mundo. Durante los ocho años posteriores había combatido, sudado y sangrado hasta ascender al rango de comandante.

Pero por aquel entonces ya sabía que sus días de combatir en guerras sucias para beneficio de las altas esferas habían tocado a su fin. Cuando se quedó sin ilusión ni motivación, abandonó el regimiento para siempre y dedicó sus habilidades a un propósito superior.

«Asesor de respuesta ante situaciones críticas» era un conseguido eufemismo para el trabajo que desempeñaría por su cuenta en los años sucesivos. El tipo de crisis a las que él se enfrentaba eran aquellas provocadas por la industria criminal que seguía creciendo en todo el mundo a un ritmo alarmante. Desde Suramérica a Europa del Este, África y Asia; allí donde hubiera gente y dinero, el negocio de los secuestros y rescates era más rentable que nunca.

Ben lo odiaba. Nada detestaba más que al tipo de hombres que se aprovechaban de los vínculos emocionales entre personas inocentes para conseguir sufrimiento y dinero en efectivo. Conocía su manera de actuar y pensar. Era consciente de la insensibilidad y dureza de sus corazones, de que para ellos la vida humana no era más que una mercancía con la que comerciar.

Y en el mundo moderno, todos corrían peligro. Los depredadores que andaban ahí fuera podían secuestrar a quienes quisieran, y no era necesario ser rico o tener una posición privilegiada para recibir una llamada que dijera que tu ser querido había sido secuestrado. El negocio era tan lucrativo y sencillo que en muchos países había superado al de las drogas. En algunas ciudades, incluso las familias moderadamente adineradas cometían un grave error si no tomaban medidas para proteger a sus hijos de las garras de los secuestradores. El problema era que los pagos por parte de las aseguradoras no hacían más que avivar las llamas. La situación se les estaba yendo de las manos. Todo el mundo lo sabía, pero mientras los secuestradores y las aseguradoras siguieran forrándose a su costa, poco podía hacerse para proteger a las personas que importaban de verdad: las víctimas.

Ahí era donde entraba Ben. Cuando la gente desaparecía y sus seres queridos perdían la esperanza de volver a verlos, cuando se pagaban los rescates y los secuestradores incumplían el trato, o cuando la policía la cagaba (como ocurría a menudo), ahí era cuando esas personas necesitadas disponían de una última vía a la que acudir. Sabía que había ayudado a mucha gente, que había salvado vidas, que había conseguido volver a unir a numerosas familias.

Pero no había sido una vida fácil para él. Habían sido años de dolor y sacrificio, años azotados por el horror de lo que ocurriría si no lograba llevar a la víctima a su casa sana y salva. Solo le había ocurrido una vez, y era algo que jamás olvidaría.

También se había visto obligado a matar. Cada vez que lo hacía dejaba tal mella en él que se juraba a sí mismo que esa sería la última, pero nunca era así. Lo que más le atormentaba de todo aquello era lo bueno que era matando.

Había deseado dejarlo en tantas ocasiones. Había estado tantas veces sentado en la playa cercana a su casa en la costa oeste de Irlanda anhelando una vida normal.

Pero ¿cómo podía retirarse de todo aquello y seguir conciliando el sueño por la noche, consciente de que allí fuera había gente que necesitaba su ayuda? Era a la vez vocación y maldición, y durante mucho tiempo había sentido que estaba destinado a sacrificarse por ella. Había intentado dejarlo, pero cada vez que lo hacía oía su llamada, se sentía arrastrado a volver, y su corazón no le permitía decir que no. Estabilidad, felicidad, relaciones… cualquier oportunidad de llevar una existencia normal: había renunciado a todo por su profesión.

Y le había costado la vida de la persona a quien más había querido. Su mujer, Leigh, había sido asesinada por un hombre llamado Jack Glass. Un hombre a quien debería haber matado. No lo había hecho y ella había muerto.

Durante mucho mucho tiempo, la muerte de Leigh había doblegado a Ben. Durante mucho tiempo, había deseado morir.

Entonces, en Irlanda, una noche meses atrás, sentado solo en la inmensidad de la playa desierta, tuvo una idea que lo cambiaría todo. Más que una idea brillante, fue como un milagro, una revelación que lo había tenido en vela toda la noche y que había parecido insuflarle vida. A la mañana siguiente sus planes comenzaron a tomar forma.

Un centro de adiestramiento especial, un lugar dedicado a transmitir todos los conocimientos que había adquirido durante años de duras experiencias. Había tanto que podía enseñar. Al igual que la demanda de seguros especializados en secuestros y rescates para trabajadores de alto riesgo se disparaba cada año, también la necesidad de negociadores adiestrados para tratar con los raptores y ayudar a recuperar a las víctimas sanas y salvas. Y, dado que la crueldad y la organización de los secuestradores profesionales iban camino de superar incluso a las de los peores capos de la droga, era necesario un adiestramiento experto para ayudar a que las unidades de respuesta encargadas de velar por el cumplimiento de la ley se las vieran con contingencias que las agencias normales no podían afrontar. Luego estaba la necesidad de que los guardaespaldas aprendieran ciertos conocimientos especiales para proteger a sus clientes de los secuestradores profesionales. Y la demanda de cursos sobre concienciación situacional y estrategias de defensa para aquellas personas que corrían riesgo de ser secuestradas. Y más. La lista era larga.

Así que Ben había empezado a llamar a sus contactos en el ejército, en su mayoría tipos de las Fuerzas Especiales en quienes confiaba, a hablar con gente con la que no había hablado en años. Desde el principio había tenido claro que algunos de los cursos requerirían de adiestramiento con armas de fuego. Eso no podía hacerse en el Reino Unido ni en su casa en la República de Irlanda. Tenía que mudarse.

Tras unas semanas de búsqueda, el norte de Francia le había proporcionado el emplazamiento ideal en forma de una propiedad rural en ruinas llamada Le Val. Ubicada en las profundidades de la campiña normanda, la vieja granja estaba lo suficientemente cerca del aeropuerto internacional de Cherburgo y de la población de Valognes a efectos de practicidad, y aun así lo suficientemente alejada de todo como para poder convertir aquel lugar en el tipo de instalación que quería. Cerca de veinticinco hectáreas de amplios valles y bosques a los que solo se podía acceder a través de una larga y curvada carretera. Los únicos vecinos eran agricultores y granjeros, y el pequeño pueblo situado en las inmediaciones tenía una tienda y un bar. Era perfecto para él.

Una vez la venta se hubo concretado, se había despedido con gran tristeza de su vieja casa en la bahía de Galway, donde había vivido durante tantos años, y se había subido a un avión.

Ahora sabía que jamás regresaría.

En los meses posteriores a la mudanza, la granja de Le Val había sido transformada. La renovada casa de labranza de piedra tenía una enorme sala común para los alumnos y una gran cocina con una mesa de considerable tamaño donde todos cenaban juntos cada noche. Ben siempre había tenido unas necesidades de lo más básicas, y sus dependencias privadas consistían en un modesto apartamento de dos habitaciones en la planta de arriba.

Mientras tanto, se habían ido levantando nuevas edificaciones con gran rapidez en el recinto: el despacho principal, la cantina, las duchas y servicios y un gimnasio. Los alumnos se alojaban en un edificio de habitaciones bastante básico al otro lado de la casa de labranza. Seis habitaciones pequeñas, dos literas por habitación, y taquillas de metal pintadas de color verde aceituna. Podía haber pasado por un dormitorio militar y tal vez era demasiado austero para algunos gustos, pero nadie se había quejado hasta la fecha. La gente sabía que estaba recibiendo la mejor formación posible. La única concesión que Ben había hecho para los más blandengues, aquellos tipos trajeados que las compañías de seguros le enviaban, deseosas de contar con negociadores de secuestros y rescates capacitados, había sido construir una sala de conferencias un poco más lujosa y otra de ponencias en el extremo más alejado del complejo.

Pero el objetivo real del lugar era mucho más práctico: proporcionar el tipo de adiestramiento en el que Ben estaba especializado, para el tipo de gente que quería aprender de verdad a afrontar contingencias extremas. Algunas unidades policiales y militares europeas habían firmado ya los contratos para acudir a perfeccionar sus capacidades en el rescate de rehenes con alguien que sabían que era uno de los mejores del mundo. Ben había construido dos campos de tiro exteriores, uno corto para el adiestramiento con pistolas y escopetas, y otro de largo alcance para francotiradores. La casa semiderruida del bosque había sido desmontada y equipada con tabiques de contrachapado para conformar un laberinto de pasillos y habitaciones donde los equipos eran instruidos en batallas cuerpo a cuerpo y en irrupciones en estancias con fuego real. Había semanas en las que el centro gastaba miles de balas y cartuchos.

Había sido complicado levantar aquella instalación. Además del arduo trabajo de construcción, Ben se las había visto negras con la burocracia para obtener el permiso de adiestramiento con armas de fuego real. Había necesitado permisos oficiales por parte de los gobiernos francés y británico, de la OTAN, de todo el mundo. Durante tres meses había estado sepultado bajo montañas de papeleo, pegado al teléfono y hundido hasta las rodillas en fango. Nunca había estado tan agradecido por la fluidez lingüística que su paso por el SAS le había proporcionado, incluido el dominio del francés, lo que le había permitido discutir con las autoridades locales hasta quedarse afónico.

Pero tan pronto como las autoridades dieron al fin luz verde al proyecto, no habían parado de llamar de todas partes solicitando información. La agenda se había llenado rápido y así había continuado durante los últimos cuatro meses. El negocio estaba en marcha y Ben sabía que era algo que debería haber hecho hacía mucho tiempo.

Mientras conducía, rebasó a un tractor que avanzaba a muy poca velocidad. Saludó con la mano al reconocer a Duchamp, uno de los agricultores locales, al volante. El anciano le devolvió el saludo. Ben se llevaba muy bien con él y había pasado mucho tiempo en su casa de labranza charlando con unas botellas de excelente sidra casera. Sus visitas a la casa de Duchamp siempre acababan con el Land Rover lleno de cajas de esa bebida. El hermano de Duchamp era el carnicero local que suministraba el género a Le Val, y una de sus primas, Marie-Claire, cocinaba para los alumnos.

Cuando llegara el verano, Ben tenía pensado cocinar un descomunal asado de cerdo para todos los habitantes del lugar. Le gustaba esa gente, su franca filosofía de la vida, su total sintonía con la naturaleza, y también que no hicieran demasiadas preguntas sobre su negocio. Les daba igual el secretismo, el sonido de los disparos, la alambrada o los carteles de «Prohibida la entrada» en las elevadas vallas de madera. Por lo que a ellos respectaba, la instalación de Le Val no era más que un lugar de turismo de aventura para tipos trajeados con pretensiones. Y si ellos estaban satisfechos, Ben también.

Al llegar a Cherburgo, dejó el coche en el aparcamiento del aeropuerto, con Storm dentro, y se dirigió a la terminal de llegadas.

La mujer a la que había ido a buscar era la doctora Brooke Marcel, una psicóloga clínica experta en crisis con toma de rehenes que llevaba nueve años colaborando con la unidad de Operaciones Especiales de la policía londinense. Ben la había conocido en sus tiempos del SAS, cuando acudió a una de sus ponencias y quedó impresionado por su agudeza y perspicacia. Había sido una de las primeras personas con las que había contactado cuando había empezado a levantar el centro. Cada pocas semanas Brooke volaba hasta Francia para impartir charlas a los alumnos. Su padre era francés, así que no tenía problemas con el idioma. Ben disfrutaba de su compañía y siempre esperaba con ganas sus visitas.

Empujó las puertas de cristal que daban a la sala de espera de las llegadas. El vuelo de Londres acababa de aterrizar y una pequeña multitud se dirigía ya al aparcamiento y a las filas de taxi.

Brooke lo saludó con la mano cuando lo vio. Vestía unos vaqueros negros ceñidos y una chaqueta de combate verde y llevaba una bolsa de deportes. Su cabello castaño rojizo ondulado osciló cuando echó a andar. Ben se percató de que un par de tipos estaban mirándola. Cuando él se acercó, ella le sonrió y lo besó en la mejilla.

—Qué sorpresa —exclamó—. No te esperaba. Por lo general es Jeff quien viene a recogerme.

—A Jeff le gustas demasiado. No quiero que se me distraiga.

Ella se rio.

—No te preocupes. Es un buen hombre, pero no es mi tipo.

—Así que no te van los hombres altos, morenos y guapos.

Brooke le lanzó una sonrisa pícara.

—Prefiero a los altos, rubios y guapos.

Ben hizo caso omiso del comentario.

—Deja que te lleve la bolsa. —Se la cogió y salieron al aparcamiento.

—¿Y bien? ¿Cómo va el negocio? —le preguntó Brooke, ya en marcha.

—El negocio va bien. ¿Cómo va todo por Londres?

—Como siempre —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Empiezo a cansarme de esa ciudad. Llevo demasiado tiempo allí. Necesito un cambio.

—Conozco la sensación.

—Hablando de eso, me he tomado unos días libres. Necesitaba un descanso. ¿Te parece bien si me quedo por aquí algunos días más?

—No hay problema —dijo Ben—. Quédate el tiempo que quieras.

En el camino de regreso, Ben se desvió brevemente por el camino del viñedo local para coger algunas cajas de vino. Con el Land Rover ya cargado, pusieron rumbo a Le Val.

—Dios mío —exclamó Brooke cuando atravesaron las verjas y avanzaron hacia la casa—. Lo has terminado.

Ben miró al lugar que ella estaba señalando.

—¿El nuevo gimnasio? Se techó hace dos días.

—Cada vez que vengo aquí, hay un nuevo edificio. No me lo digas, lo has hecho tú.

—No todo. Únicamente las paredes y el suelo. No podía levantar las vigas del techo yo solo.

—Estás loco. Ya sabes lo que dicen: mucho trabajo y poca diversión…

—¿Hacen de Ben un tipo aburrido?

—O hacen que Ben se deje la espalda. No tienes que hacerlo tú todo, Ben. Suéltate la melena. Disfruta un poco. Aún no has cumplido los cuarenta.

Ben se rio y paró delante de la casa. Apagó el motor.

—Quizá tengas razón.

—Tengo una idea. ¿No me dijiste que tenías un apartamento en París?

El pequeño y austero apartamento había sido un regalo de un cliente años atrás, después de que Ben rescatara a su hijo de manos de unos secuestradores.

—Apenas se lo puede considerar un apartamento, Brooke. Y, además, he estado pensando en venderlo. ¿Qué es lo que tenías en mente?

—Bueno, puesto que mañana es el último día del curso, quizá cuando termine mi charla podríamos montarnos en ese flamante Mini Cooper que nunca utilizas e ir allí. Está a un paso de aquí. Un par de días en París te vendrán bien.

Ben vaciló.

—No lo sé.

—Vamos. Jeff puede apañárselas sin ti, lo sabes. Será divertido.

Ben se la quedó mirando.

—¿Tú y yo en París?

Una sonrisa asomó por la comisura del labio de Brooke.

—¿Por qué no?

—Mi casa solo tiene una habitación.

Brooke no contestó y Ben se bajó del Land Rover, abrió la parte de atrás y cogió la bolsa de deportes. Storm saltó fuera moviendo el rabo sin cesar y se fue directo al granero.

Después de que Ben hubiera llevado la bolsa de Brooke dentro y esta fuera a refrescarse, se dirigió al despacho para ocuparse del papeleo y para comprobar con Jeff que los alumnos estuvieran contentos y se sintieran bien atendidos.

Jeff le dijo que esa noche iba a sacar a los chicos en la furgoneta para tomar unos filetes con patatas y unas cervezas en un restaurante del pueblo.

—¿Quieres venirte? —le preguntó, abriendo cajones y rebuscando entre papeles.

Ben negó con la cabeza.

—En otra ocasión. ¿Qué estás buscando?

—El maldito número de los tipos de las verjas de seguridad.

—Es el 4642891 —dijo Ben al instante.

—¿Cómo lo haces?

—¿Hacer el qué?

—Recordar los números con esa facilidad.

Ben se escogió de hombros.

—No lo sé. Simplemente puedo hacerlo. Siempre he podido.

—Alucino contigo —dijo Jeff mientras cogía el teléfono.

Estaba anocheciendo cuando Ben y Brooke se sentaron a cenar en la cocina de la casa de labranza. La cena consistió en un rústico guiso de carne y arroz y una botella del vino tinto que habían recogido antes.

—Todavía no me puedo creer lo rápido que has levantado y puesto en funcionamiento este sitio —dijo Brooke—. Has realizado una cantidad increíble de trabajo en tan poco tiempo.

—Quizá necesite que vengas más a menudo si las cosas siguen yendo a este ritmo. ¿Puedes venir de nuevo en dos semanas?

—Me encantaría. Me gusta estar aquí. Me siento como en casa.

—Yo también.

Brooke ladeó la cabeza y apoyó la barbilla en su mano, mirándolo con fijeza.

—¿Sabes qué, Hope? En todos los años que te conozco, jamás te había visto así. Pareces feliz.

Ben sonrió.

—¿Sabes qué? Creo que lo soy.

Brooke estaba a punto de responder cuando el teléfono sonó en el aparador de la cocina. Ben chasqueó la lengua.

—¿Por qué no lo dejas estar? Si es importante, volverán a llamar.

—Será mejor que lo coja. —Se levantó y fue a coger el teléfono—. ¿Sí? —Miró a Brooke como diciéndole: «No me llevará más de un minuto».

Pero entonces oyó la voz al otro extremo de la línea. Aquella voz le hizo estremecer y lo transportó al pasado de inmediato.

Era una voz que no había oído en mucho tiempo y que no había esperado volver a oír. Se llevó el teléfono al estudio contiguo y cerró la puerta.

Cuando salió cinco minutos después, Brooke vio su ceño fruncido.

—¿Va todo bien, Ben?

Ben no respondió. En vez de eso, fue al aparador, cogió una botella y un vaso, quitó el precinto de la botella y se sirvió una cantidad generosa. De repente se acordó de Brooke y cogió otro vaso.

—Perdón —murmuró distraídamente—. ¿Quieres?

—Claro. ¿Algo va mal?

Durante un instante estuvo a punto de decírselo, pero decidió que era mejor no hacerlo y negó con la cabeza.

—Tranquila. No es nada.

—Pues no lo parece. ¿Malas noticias?

—Ya te lo he dicho. No es importante. —Le pasó el whisky. Vació su vaso de un solo trago y se dejó caer en la silla junto a la mesa. Se hizo el silencio entre los dos. Volvió a llenarse el vaso. Brooke apenas había empezado el primero.

—Eh, ¿ha pasado un ángel? —dijo Brooke riendo.

—Lo siento —murmuró Ben, y miró su reloj—. Escucha. Se está haciendo tarde. Estoy un poco cansado. Quizá me acueste.

—Yo me encargo de los platos.

—Déjalo. Yo lo haré mañana. —Se levantó y arrastró la silla por el suelo.

—Hasta mañana, entonces. Que duermas bien —le deseó Brooke.

Pero Ben apenas la escuchó, había salido de la cocina y se dirigía a las escaleras que daban a su apartamento.

4

Su corazón latía acelerado y le dolía el estómago.

Un remolino de confusión, de imágenes borrosas y ecos. El sonido del caos y el dolor, gritos y disparos entremezclados. Todo a cámara lenta. El destello de las luces de las linternas iluminando la jungla; formas fugaces entre los árboles. El calor y la sangre y el terror. Venían más. Siempre había más.

Y entonces el hombre caminaba hacia él, alejándose del frenesí de muertes. Su silueta negra contrastaba con las rugientes llamas. Sus ojos, salvajes y llenos de odio. La mano empuñando el arma. La enorme y negra «O» de la boca de la pistola, como la entrada de un túnel que conduce al olvido.

Y a continuación la punzante detonación del disparo llenó su cabeza, y el mundo estalló en luces blancas.

Ben se incorporó de un brinco en la oscuridad. Un sudor frío le recorría el rostro. Durante un instante siguió desorientado y con el pulso acelerado, tratando de discernir dónde se encontraba. Entonces recordó que estaba en casa. A salvo. Lejos, donde el horror no podría alcanzarlo nunca más.

No es nada. Solo un sueño. El mismo sueño de hace años.

Fue a encender la luz de la mesilla, pero, en su aturdimiento golpeó la lámpara y esta se cayó al suelo con estrépito.

Brooke estaba echada en la cama de la habitación contigua, repasando las notas de su charla del día siguiente, escuchando el viento en los árboles por entre la ventana abierta y disfrutando de la perezosa tranquilidad del lugar en contraste con el trasiego de Londres.

El repentino ruido de la puerta de al lado la sobresaltó. Se incorporó de un bote, tirando todos los papeles, se puso la bata y salió al oscuro pasillo. Oyó a Ben murmurando y maldiciendo al otro lado de la puerta. Llamó con los nudillos, esperó y entró en la habitación.

Ben estaba sentado en la cama, desnudo de cintura para arriba, colocando una lámpara en la mesilla de noche. Alzó la vista cuando Brooke entró en la habitación.

—Perdona si te he despertado —dijo—. He tirado la lámpara.

—No estaba dormida. ¿Te importa si entro? —Fue hacia la cama y se sentó en el borde—. ¿Te encuentras bien? Estás un poco pálido. ¿Qué ha ocurrido?

Ben se frotó la cara.

—Un mal sueño.

—¿Quieres hablar de ello?

—Hablas como una psicóloga.

—Soy psicóloga, ¿recuerdas? —Puso su mano encima de la de Ben—. Cuéntame. ¿Qué estabas soñando?

Ben se encogió de hombros.

—No quiero hablar de ello.

—¿Estás seguro? —le preguntó con delicadeza.

—Sí. Tan solo es una estúpida pesadilla que tengo desde hace años. A veces vuelve.

—Deberías hacer caso a tus sueños. —Brooke paró de hablar—. Estoy segura de que la llamada telefónica ha tenido algo que ver. ¿Estoy en lo cierto?

Ben no respondió.

Brooke sonrió.

—Eso pensaba. Te transformaste. Como si te hubieran pulsado un interruptor. Parecías contento y feliz y en cuanto recibiste esa llamada empezaste a actuar como si estuvieras inquieto, a hablar poco y a beber.

—Buena idea. ¿Quieres un trago?

—Claro. Bajaré y cogeré la botella.

—No es necesario. —Sacó las piernas de la cama, se levantó y fue hacia el armario vestido únicamente con unos bóxer de color negro. Brooke lo observó cruzar la habitación. Ben abrió la puerta del armario, extendió el brazo hasta el estante superior y sacó una botella de whisky y un vaso.

—Solo hay un vaso —dijo mientras regresaba a la cama.

—No me importa compartirlo. Tú primero. Pareces necesitarlo más que yo.

No replicó. Se sentó de nuevo en la cama, llenó el vaso por la mitad y le dio un buen trago antes de pasárselo a ella.

—Salud. —Brooke bebió y se lo pasó de nuevo—. Me gustan los hombres que guardan una botella de buen whisky de malta en su armario.

Ben bebió más whisky.

—¿Vas a estar bien? —le preguntó Brooke.

Ben se rio.

—No soy un crío.

Ella le tocó el brazo con suavidad.

—Puedo ver que algo va mal.

—Estaré bien.

Brooke asintió, se levantó vacilante, caminó hacia la puerta y se detuvo con la mano en el pomo.

—¿Seguro?

—Seguro. Gracias, Brooke.

—Mañana te veo, entonces.

Ben negó con la cabeza.

—Me habré ido antes de que te levantes. Tengo que estar en un sitio.

Brooke frunció el ceño.

—Pensaba que ibas a estar aquí mañana.

—Ya no. Jeff cuidará de ti.

—Es por la llamada, ¿verdad? Ocurre algo.

Ben asintió, pero no entró en detalles.

—Entonces ¿adónde demonios te vas así de repente?

—A Italia.

Pareció sorprendida.

—¿Qué hay en Italia?

—El coronel Harry Paxton.

—El coronel Harry Paxton —repitió ella—. Supongo que se trata de la persona que llamó antes.

Ben asintió.

—¿Y? ¿Qué se supone que tengo que hacer, adivinar el resto?

—Tiene un problema. Necesita que vaya junto a él y eso es lo que voy a hacer.

—¿Qué tipo de problema?

—No lo especificó.

—¿Y espera que lo dejes todo y te marches a Italia? ¿No podía habértelo dicho sin más por teléfono? ¿Pero quién es ese tipo?

Ben acabó el whisky, hizo una pausa y dijo:

—Es el hombre que me salvó la vida.

5

San Remo, Riviera italiana

A la mañana siguiente

Eran aproximadamente las nueve de la mañana cuando el avión de Ben aterrizó en el aeropuerto internacional Niza Costa Azul. Arrojó su viejo y desgastado morral militar verde al asiento trasero del primer taxi que vio y en menos de una hora el taxista estaba dejándolo en el centro de la ciudad de San Remo, en la costa italiana.

Enseguida encontró un hotel en una bulliciosa plaza de La Pigna, el centro histórico, y reservó una habitación para una sola noche. Supuso que con eso sería más que suficiente.

En el interior del hotel hacía fresco y sus suelos de mármol resonaban a cada paso. Cualquier otro día se habría parado a apreciar la sencilla belleza de aquel edificio antiguo, o a disfrutar de las espectaculares vistas de los tejados y la intrincada ciudad, de los grupos de chapiteles de las iglesias, del brumoso cielo alpino en un horizonte y del azul y centelleante paisaje mediterráneo en el otro.

Pero ese día tenía la cabeza en otro lado. Tiró el morral en la cama y bajó las escaleras hasta el vestíbulo principal para salir a la bulliciosa piazza. El sol pegaba con fuerza en el nítido cielo azul, e incluso la chaqueta de algodón fina que vestía le sobraba. Se la quitó y se la echó al hombro.

El punto de encuentro que Paxton le había dicho era Porto Vecchio, uno de los dos puertos de San Remo. El coronel había sido muy preciso. Una lancha motora recogería a Ben en el embarcadero más al oeste a las doce del mediodía y lo llevaría al yate de Paxton, donde tendría lugar el encuentro.

Esa parte no había sorprendido demasiado a Ben. Recordaba cómo su viejo amigo el coronel no paraba de hablar sobre navegación. En los periodos de descanso siempre se marchaba a algún puerto soleado. ¿Tenía ya por aquel entonces un yate? Ben no lo recordaba, y de repente fue consciente de que no tenía ni idea de lo que Paxton había estado haciendo en esos diez años, desde que dejara el ejército.

Había sido poco después de que le otorgaran la medalla al coraje. Justo cuando una carrera militar ya de por sí rutilante alcanzaba su mayor momento de gloria, Paxton había anunciado de manera repentina e inesperada que se retiraba. Ben lo había echado mucho en falta y se lamentaba de no haber mantenido el contacto con él.

Se había lamentado mucho más cuando se enteró de que Helen Paxton, la mujer de Harry, había muerto de un infarto de miocardio fulminante. Solo había coincidido con ella una vez, años atrás, en alguna ceremonia del regimiento, pero había podido ver lo felices que el coronel y ella eran juntos. Ben se hallaba en medio de una complicada misión en Suramérica cuando ella falleció, y para cuando se enteró de la noticia habían pasado varios meses y no le pareció apropiado llamar a Paxton para darle el pésame. Así que lo había dejado pasar. Eso le había dejado tocado.

Quizá hubiera perdido el contacto con Harry Paxton, pero jamás había olvidado (ni podría hacerlo hasta el día de su muerte) lo que ese hombre había hecho por él. Ben había visto mucho en su vida, y por lo general no albergaba grandes expectativas con respecto al comportamiento humano. No utilizaba la palabra «héroe» a la ligera. Pero Harry Paxton era un hombre que sí la merecía. Ben no tenía ninguna duda al respecto.

Y ahora iba a verlo de nuevo, así, sin más. Se preguntó si Harry habría cambiado mucho, y qué habría estado haciendo todo ese tiempo. Pero, más que cualquier otra cosa, se preguntó de qué iría todo aquello.

Según su reloj, pasaban ya las once de la mañana. Se valió del mapa que había comprado en el aeropuerto para orientarse y empezó a caminar en dirección oeste, hacia el mar.

Más allá de los arcos de piedra desmoronados y los edificios apiñados de la parte vieja de la ciudad, San Remo tenía la actividad febril de todo centro turístico italiano al comienzo de otra cálida y frenética temporada. Ben se abrió paso por entre el laberinto de calles, deteniéndose aquí y allá para comprobar sus nombres. Caminaba inmerso en sus pensamientos, impaciente y frustrado, deseando que Paxton le hubiera contado más por teléfono. Brooke tenía razón, era extraño que se hubiera mostrado tan evasivo. Había sonado alicaído, nervioso, distraído. A menos que los años hubieran hecho estragos en aquel hombre, Harry Paxton no era alguien a quien se pudiera perturbar con facilidad.

Lo que significaba que, cualquiera que fuera el tema de la reunión, se trataba de algo muy serio.

Ben supo, por el olor penetrante de la sal en el aire, que estaba cerca del mar. Entonces, al salir de una pequeña calle en curva, se encontró con el puerto, la larga curva de la playa y el azul calmo y vítreo del Mediterráneo.

Las olas chapaleaban en la orilla. En el interior del puerto, los relucientes cascos blancos de innumerables barcos y pequeños yates anclados cabeceaban con suavidad en el agua y cientos de mástiles se balanceaban apuntando al cielo. Ben contó diez o más embarcaderos de color blanco que se extendían en dirección al mar. Su mirada encontró un camino que lo llevaría por la playa de guijarros al embarcadero más occidental, donde la lancha motora de Paxton iría a recogerlo.

Unos peldaños de piedra muy desgastados descendían de la calle a la playa. Sus zapatos crujieron al pisar las piedrecitas. La playa estaba desierta, aunque Ben sabía que eso cambiaría en breve, cuando comenzara la temporada turística. Podía sentir la calidez del sol de la mañana en su rostro y la susurrante brisa del mar alborotándole el pelo. Era completamente diferente al gris clima normando.

Miró de nuevo el reloj y contempló el puerto. Había una o dos personas por la zona, pero el embarcadero más occidental, su punto de encuentro, estaba vacío. Ni rastro de la lancha de Paxton. Caminó un poco más lejos, hasta donde los guijarros se agolpaban contra el lado derecho del puerto y otros escalones de piedra subían a un paseo que conectaba la playa con el muelle.

Permaneció un instante más en la playa, contempló el mar y pensó con tristeza en lo que había dejado atrás en Irlanda. La casa se hallaba junto al océano Atlántico y Ben adoraba pasar las horas allí, solo, sentado en la orilla rocosa, observando las olas y las gaviotas. Lo echaba en falta. Y sabía que siempre sería así.

Al igual que echaba en falta muchas otras cosas.

Caminó hacia el agua, se agachó y cogió una piedrecita plana. La lanzó al mar y observó cómo levantaba espuma blanca en las aguas conforme iba rebotando en la superficie hasta desaparecer.

¿Qué era lo que quería Paxton? ¿Qué ocurría?

Cuando se agachó a coger otra piedra, algo captó su atención, un destello lejano de la luz del sol reflejado en el mar. Una pequeña lancha motora estaba surcando las aguas en dirección a la entrada del puerto. Todo apuntaba a que estaba a punto de encontrar las respuestas a sus preguntas.

Soltó la piedra, subió los peldaños que daban al paseo y echó a andar hacia el embarcadero.

Fue entonces cuando oyó el grito.

6

Era el grito de una mujer en apuros, una voz estridente y aterrorizada. Ben se detuvo y giró la cabeza para ver de dónde provenía.

A unos cuarenta y cinco metros de allí, una mujer con bermudas y una camisa de tela vaquera fina estaba corriendo por la playa, aferrándose a un bolso que llevaba colgado del hombro. Su cabello, largo y oscuro, se agitaba con el viento.

Dos tipos le pisaban los talones. Uno era grande y fuerte y el otro menudo y enjuto, y los dos vestían camiseta y vaqueros. Tenían gesto serio y eran mucho más rápidos que ella. Iban a alcanzarla. Incluso desde esa distancia, la expresión aterrorizada del rostro de la mujer le bastó a Ben para saber que no eran amigos bromeando.

Mientras Ben los observaba, los hombres la alcanzaron. El más menudo llevaba dos zancadas de ventaja al otro. Extendió el brazo y su puño se cerró alrededor de la correa del bolso de la mujer. Tiró de ella. La mujer se tropezó, levantando una lluvia de piedrecitas tras de sí. Gritó de nuevo. El tipo tiró con más fuerza de la correa y ella se cayó. Entonces el más fornido estaba ya encima de la mujer, valiéndose de su peso para inmovilizarla. Con una rodilla le presionaba el estómago y con una mano la garganta. Ella pataleaba fuera de sí, forcejeando cual animal. El más menudo le arrancó el bolso, rompiéndole la correa, y empezó a rebuscar en su interior.

No había nadie cerca. Nadie iba a hacer nada, ni dar la voz de alarma siquiera. Una mujer estaba siendo atracada, o algo peor, allí, a plena luz del día.

Ben ya estaba corriendo. Soltó la chaqueta. Esprintó por el camino y bajó corriendo los peldaños de piedra que descendían a la playa.

El más menudo estaba rebuscando en el bolso de la mujer mientras su fornido amigo la mantenía inmóvil en el suelo. Le tenía sujetas las dos manos con su puño y con la otra mano la estaba abofeteando y tirándole del cuello de la camisa vaquera. La mujer tenía el pelo en la cara y agitaba la cabeza de un lado a otro con violencia, chillando y revolviéndose. Él, gritando y escupiéndole en la cara, se llevó la mano que tenía libre al cinturón y sacó un cuchillo.

Ninguno de los dos hombres vio a Ben acercarse hasta que estuvo casi encima de ellos. El primero en detenerse y quedárselo mirando fue el que tenía el bolso, pero Ben fue directo a por el otro antes de que su amigo pudiera siquiera gritar. El grandullón estaba demasiado ocupado como para percatarse de nada.

Habría sido sencillo matarlo. Demasiado sencillo. En la fracción de segundo previa a golpearlo, la mente de Ben revisó todas las maneras en que podía abatirlo sin infligirle un daño fatal. Era más difícil, pero a posteriori le traería menos complicaciones.

Así que cuando la patada voladora impactó en un lateral del cuello del agresor, fue con el impulso justo para dejarlo aturdido y mandarlo lejos de la mujer en una maraña de brazos y piernas.

Aquel tipo no podría mover la cabeza en un mes. Pero viviría. Se desplomó sacudiendo sus enormes brazos, con los ojos y la boca abiertos de par en par por el dolor y la sorpresa. El cuchillo fue a parar a las piedras. Ben lo doblegó con otra patada en el vientre lo suficientemente fuerte como para dejarlo sin respiración pero no como para reventarle el estómago o el bazo.

El otro tipo ya había soltado el bolso y echado a correr por la playa, en dirección a los peldaños que conducían de regreso a la calle. Ben se planteó ir tras él, pero un gemido de la mujer hizo que se volviera hacia ella. Esta intentó ponerse de pie, pero se cayó de espaldas y el pelo se le desparramó por el suelo. Tenía el cuello enrojecido, con fieras marcas de dedos allí donde el tipo fornido la había estado estrangulando.

Ben corrió junto a ella y se arrodilló a su lado.

—¿Está bien? —se apresuró a preguntarle.

A menos de cinco metros de ellos, el grandullón estaba intentando levantarse, agarrándose el cuello y el estómago. Miró una última vez a Ben y se marchó corriendo tras su amigo.

Ben los dejó marchar. No merecía la pena. Se volvió hacia la mujer, le cogió la mano con delicadeza y la ayudó a incorporarse cuando esta empezó a toser. Le lloraban los ojos y tenía la respiración entrecortada. Extendió una mano temblorosa.

—Mi bolso —resolló en inglés.

Ben la entendió. El bolso estaba a unos tres metros y su contenido yacía desperdigado por los guijarros. Maquillaje, monedero, cepillo del pelo, teléfono.

Inhalador para el asma.

Cogió el pequeño espray azul.

—¿Es esto lo que necesita?

Ella asintió con apremio y se lo quitó con un movimiento nervioso. Se metió la boquilla en la boca, presionó dos veces el pulsador, cerró los ojos un segundo y después expulsó al aire lentamente. Sus hombros se relajaron aliviados.

—Mejor. —Alzó la vista. La inquietud estaba desapareciendo con rapidez de su rostro, aunque le temblaba la voz—. Me ha salvado.

Tenía acento inglés. Del sureste, le pareció a Ben. La observó unos segundos. Debía de rondar los treinta. Tenía el pelo revuelto y pegado a la cara. Parecía femenina, dulce y vulnerable.

Ben alzó la vista a la playa desierta. Los dos atacantes habían desaparecido.

—Ha tenido suerte —dijo—. ¿Puede levantarse?

—Creo que sí —respondió, aunque sonó algo aturdida.

Ben la ayudó a ponerse en pie. Aún seguía un poco inestable y apoyó su peso en el cuerpo de Ben. El cuello de la camisa pendía abierto justo donde su agresor le había arrancado los botones. La mujer se percató y se sonrojó mientras se cubría. Ben apartó la vista y comenzó a recoger sus desperdigadas posesiones. Lo metió todo en el bolso y cerró la cremallera.

—Seguro que encuentra un zapatero que le pueda arreglar la correa.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Está con alguien? ¿Marido, amigos?

Ella negó con la cabeza.

—Viajo sola. Estoy solo de paso.

—¿Tiene un lugar donde quedarse?

—Estoy en un hotel al otro lado de la ciudad.

Al otro lado del muro del puerto, la lancha motora estaba deteniéndose en el embarcadero. Eran las doce en punto de la mañana. Ben no quería llegar tarde, pero tampoco le parecía bien dejar a aquella mujer sola. Durante un segundo se arrepintió de no haber sido más duro con los agresores. Debería haber dañado algo más que su orgullo. Quizá anduvieran deambulando en busca de otra víctima. O quizá estuvieran observándolos ocultos desde algún lugar, esperando una nueva oportunidad de atacarla. Por la forma en que ella miraba nerviosamente a su alrededor, Ben supo que la mujer estaba pensando lo mismo.

No tenía tiempo para eso. Si la llevaba a la ciudad e informaban del incidente, tendrían que responder a las preguntas de la policía local, prestar declaración, horas y horas dando inservibles rodeos que no le serían de ayuda a la joven.

Solo había una cosa que podía hacer.

Mientras miraba, un hombre bajo y fornido con una gorra de béisbol, pantalón de sport blanco y polo saltó de la lancha motora. La amarró y comenzó a caminar por el embarcadero en dirección al muelle, mirando de un lado a otro, como si estuviera buscando a alguien.

Ben señaló la lancha motora.

—Tengo que subir a esa embarcación —le dijo a la mujer—. Puedo llevarla a un lugar seguro, donde podrá lavarse y cambiarse, descansar y tomar un trago. ¿Le parece bien?

Ella lo miró con nerviosismo. Había duda en sus ojos.

—Puede confiar en mí. —Sacó su pasaporte y se lo enseñó—. Mi nombre es Ben. Ben Hope. Y no quiero dejarla aquí sola. Tengo que encontrarme con alguien. Venga conmigo. No me llevará mucho, y luego regresaremos a San Remo juntos y la acompañaré a su hotel. Se lo prometo.

Vaciló, miró a Ben y a la lancha motora. Se mordió el labio, indecisa. Entonces vio el cuchillo sobre las pequeñas piedras y se estremeció. Eso pareció hacerle tomar una decisión.

—Soy Kerry —se presentó—. Kerry Wallace. Y si está seguro de que no será un problema, iré con usted.

—Está haciendo lo correcto, Kerry —dijo Ben—. Estará bien.

El piloto de la lancha se dirigía en esos momentos hacia el paseo mirando en su dirección. Devolvió el saludo de Ben con la mano.

Kerry seguía un poco inestable. Se echó el pelo hacia atrás y Ben pudo ver lo pálida que estaba. Le cogió el bolso, la guio con cuidado por la playa y la ayudó a subir los peldaños que conducían al paseo. Su chaqueta seguía allí, arrugada, en el caliente suelo de cemento. La cogió y se la pasó.

—Debería taparse. Está en estado de shock.

Ella aceptó agradecida la chaqueta y se la puso por encima de los hombros.

—Es muy amable. Muchas gracias.

—No es nada —respondió Ben—. Siento que le haya pasado esto.

Se encontraron con el piloto en el paseo. Él les sonrió de oreja a oreja.

—¿Señor Hope?

Ben asintió con la cabeza.

—Soy Thierry —dijo el hombre con jovialidad. Su acento era difícil de ubicar, entre francés y escandinavo—. Yo soy quien los llevará al Scimitar. —Miró a Kerry—. Me dijeron que vendría solo.

Ben negó con la cabeza.

—Esta es Kerry Wallace. Viene conmigo.

Thierry se encogió de hombros.

—No hay problema. Por aquí, por favor.

Lo siguieron por el embarcadero hasta la lancha.

—¿Seguro que no pasa nada? —le susurró Kerry a Ben.

—Siempre y cuando le parezca bien.

—No tengo que estar en ningún sitio. Salí a dar un paseo, a disfrutar del sol. —Hizo una mueca—. No sé qué habría hecho sin su ayuda.

—No piense en ello —le dijo—. Seguirá nerviosa un tiempo, pero se le pasará.

Thierry encendió los motores cuando subieron a bordo. Kerry se sentó con cautela en un banco en la popa y Ben se sentó delante. Los propulsores gemelos arremolinaron las aguas y la lancha se alejó del embarcadero y salió del puerto.

Tras un par de minutos Ben estaba contemplando cómo la costa de San Remo empequeñecía hasta desaparecer bajo el plano y azul horizonte. Thierry era una persona taciturna, así que no se molestó en intentar entablar conversación con él. Kerry permanecía sentada en silencio, algo pálida aún, aferrándose con fuerza a la chaqueta que tenía sobre los hombros, contemplando el mar. Ben no dejó de observarla en todo el trayecto, pendiente de posibles síntomas de shock.

Transcurrieron veinte minutos más. El mar era plano y calmo, una vasta expansión azul que se extendía a su alrededor hasta donde la vista podía alcanzar. La lancha brincaba grácilmente sobre las aguas, levantando olas a su paso. Ben estaba distraído contemplando la espumosa estela de la lancha, inmerso en sus pensamientos, cuando la voz de Thierry lo sacó de su ensueño.

—Aquí está. El Scimitar.

Ben se volvió para mirar. Se esperaba un yate impresionante, pero la imagen de aquella enorme y aerodinámica embarcación blanca anclada a pocos cientos de metros le hizo contener la respiración. El Scimitar era el mayor yate que había visto nunca, y su superestructura se elevaba sobre sus tres cubiertas cual mansión mientras el reflejo moteado de las aguas rielaba a lo largo de su reluciente casco blanco.

Thierry parecía satisfecho con su reacción.

—Hermoso, ¿verdad? Cincuenta y cuatro metros. Esto es lo que llaman un superyate.

—¿Y pertenece a Harry Paxton?

La sonrisa de Thierry se tornó en risa.

—¿Bromea? No solo es el propietario. Él lo diseñó y construyó. El Scimitar es el buque insignia de la flota de las Empresas Paxton.

7

El gigantesco yate de tres cubiertas se cernía sobre ellos, empequeñeciendo la lancha motora, cuando Thierry maniobró hasta colocarla en la parte trasera de la embarcación y fondearla. Ben extendió el brazo para ayudar a Kerry a subir a la plataforma que se elevaba medio metro por encima de las susurrantes aguas. La siguió por unos escalones que daban a la cubierta de popa inferior. Dos miembros de la tripulación los recibieron a bordo, lanzando discretas miradas a la acompañante de Ben.

Ben miró a su alrededor e intentó no parecer impresionado por la opulencia del lugar en el que se encontraba. Había pasado temporadas en casas de clientes extremadamente ricos en el pasado y se había alojado en algunos de los hoteles más ostentosos del mundo. A Ben nada de eso le decía demasiado, pero sí que tenía una idea clara de cómo era el lujo. Y la cubierta de popa inferior del Scimitar tenía más lujo por centímetro cuadrado que nada que hubiera visto antes. El reluciente suelo era de una exótica madera noble. La alargada mesa de comedor exterior tenía capacidad para doce comensales. El jacuzzi podía albergar el doble de personas. Ben solo acertaba a imaginar cómo serían las dos cubiertas superiores, por no hablar del interior.

Unas puertas dobles se abrieron hacia fuera y una mujer alta con una blusa blanca recién planchada y vaqueros salió a su encuentro.

—Hola, señor Hope. Mi nombre es Marla Austin. —Parecía canadiense—. Soy la asistente de Harry. Bienvenido a bordo.

—Encantado de conocerla. Llámeme Ben.

—Harry está al teléfono en estos momentos —respondió Marla—. Me ha pedido que lo disculpe. No debería llevarle más de veinte minutos. —Señaló hacia una escalerilla que ascendía hacia una escotilla—. ¿Le gustaría beber algo? Hay un bar muy bien surtido en la segunda cubierta, justo encima de nosotros.

—¿Podría ocuparse de Kerry? —le pidió Ben—. No se encuentra bien y no le vendría mal tumbarse un rato.

—Me atacaron —explicó Kerry. Era la primera vez que hablaba desde que habían montado a bordo de la motora—. En la playa, en San Remo. —Se ruborizó—. Ben me salvó. Si no hubiera estado allí…

Marla abrió los ojos de par en par, impresionada.

—Eso es terrible. —Miró a Ben—. Yo me ocuparé de ella, señor Hope.

Ben le dio las gracias y observó cómo Marla conducía a Kerry por las puertas dobles al interior del yate. Ya solo, subió las escaleras que daban a la siguiente cubierta. Era más grande y opulenta que la primera. Vislumbró el bar en el rincón y fue hasta allí a echar un vistazo.

La asistente personal de Harry no bromeaba. El yate tenía de todo, incluso su whisky de malta favorito. ¿Qué demonios hacía un antiguo coronel del ejército británico viviendo a bordo de semejante cosa? ¿Lo había diseñado él? Ben no era ningún experto, pero tenía que valer al menos quince millones, quizá más. Negó incrédulo con la cabeza mientras echaba hielo en un vaso de cristal Waterford y lo llenaba de Laphroaig.

Miró su reloj. Harry no aparecería hasta dentro de un cuarto de hora o más. Investigó durante un par de minutos la cubierta, maravillándose de su opulencia. Otra escalerilla ascendía por un agujero circular dispuesto en la cubierta que tenía sobre su cabeza y, movido por la curiosidad, subió a ver qué había allí.

Salió a la cubierta de popa superior y contempló la impresionante imagen del mar. La brisa acariciaba su rostro y le refrescaba. Dio un sorbo al whisky.

—Dios mío, Harry —susurró para sí mismo—. Vaya vida.

Entonces un sonido atrajo su atención. Era una especie de zumbido extraño, como si algo cortara el aire. Se volvió para mirar.

Para cuando vislumbró la solitaria figura en el helipuerto ubicado en el extremo más alejado de la cubierta superior, a casi treinta metros de distancia, esta ya había sacado otra flecha de la aljaba y estaba colocándola en el arco con el que apuntaba hacia el mar. Se trataba de un arma de aspecto extraño, casi futurista, con poleas en los extremos de las palas, mira telescópica, una complicada colección de cables y un brazo estabilizador que sobresalía del tapete cual cañón de rifle.

La mujer que blandía el arco tendría unos veintiocho años, esbelta y ligeramente bronceada, de complexión atlética. Llevaba su largo cabello rubio recogido en una coleta que se balanceaba con la brisa. Vestía unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas que dejaba al descubierto los músculos tonificados de sus hombros y brazos.

Ben no podía apartar la vista de ella. Parecía serena, tranquila, completamente concentrada y ajena a su presencia, centrada en la isla flotante situada a más de cincuenta metros de distancia, en el extremo de un largo cable. En su centro se hallaba una diana redonda, un círculo dorado del tamaño de un plato llano, diminuto desde esa distancia, rodeado por círculos concéntricos de color rojo, azul y negro. La diana se elevaba y descendía con suavidad por el oleaje. Ben supuso que eso lo convertía en un reto más interesante.

Observó cómo aquella mujer tiraba hacia atrás de la cuerda y la tensión se cargaba en las palas curvadas del arco mientras la energía cinética se acumulaba tras el esbelto astil de la flecha. Todos los tiradores de calidad que había conocido, la flor y nata de los militares mundiales, tenían esa habilidad esencial de quietud. Esa calma seguridad. No era orgullo. Era la capacidad de concentrarse en el disparo, de sublimar su ego por completo de manera que, en el momento del tiro, ellos ni siquiera existiesen. Nada existía salvo el objetivo y el proyectil. Y podía ver la misma quietud zen (casi mágica e inalcanzable) en esa mujer que, ajena por completo a su presencia, se posicionaba cual amazona frente a la luz del sol con su perfecto cuerpo en equilibrio.

Efectuó el lanzamiento. El arco se ladeó levemente en su mano cuando la tensión lo abandonó. La flecha salió disparada por los aires, cubriendo la distancia con demasiada rapidez como para que el ojo humano pudiera seguirla. Ben se protegió los ojos del sol con una mano y vio cómo la flecha impactaba en el centro del círculo dorado, justo al lado de su tiro previo. Era buena, sin duda.

La mujer asintió para sí misma con el rostro sereno y un leve deje de fiera satisfacción en sus ojos. Fue a coger otra flecha y la colocó con suavidad en el arco.

Ben se preguntó quién sería.

—Es Zara, mi mujer —dijo una voz a sus espaldas, como si estuviera respondiendo a sus pensamientos. Ben se volvió y, por primera vez en una década, se encontró cara a cara con el coronel Harry Paxton.

Aquel hombre no había cambiado físicamente, hasta donde Ben podía ver. Debía de tener ya unos cincuenta y cinco años, pero seguía en muy buena forma. Iba vestido de manera informal, con vaqueros y una camisa de algodón blanca. Llevaba su cabello canoso cortado casi al rape, como cuando estaba en el ejército, y solo algunas arrugas atestiguaban los diez años transcurridos. Pero en algún lugar tras sus ojos, algo había cambiado. Había dolor, vacío. Ben tenía la sensación de que pronto sabría más al respecto.

—Era la campeona del Abierto de Australia cuando la conocí —dijo Paxton, asintiendo en dirección a Zara. Sonrió con ternura, aunque con algo de tristeza—. Llevamos once meses casados.

La mirada de Ben siguió posada en ella unos instantes. A continuación se volvió y miró de nuevo a su otrora coronel.

—Hola, Benedict. —Paxton cogió la mano de Ben y se la estrechó con calidez y sinceridad—. Me alegro mucho de verte de nuevo.

—Ha pasado mucho tiempo, Harry.

—Demasiado.

Por un instante a Ben se le pasó por la cabeza mencionarle a Helen. Decirle lo mucho que había sentido su muerte. Pero no le pareció adecuado con la nueva mujer de Paxton a pocos metros de allí.

—Gracias por venir. Te avisé con muy poca antelación —dijo Paxton con afecto—. No te imaginas lo agradecido que estoy.

—Sabía que eras un marinero avezado —dijo Ben—. Pero esto es otra cosa. Estoy muy impresionado.

—Mi afición se convirtió en mi negocio —explicó Paxton con modestia, como si no fuera nada—. Siempre he estado interesado en diseñar y construir yates, pero no fue hasta que me retiré del ejército que empecé a ponerme con ello más en serio. —Agitó el brazo hacia las cubiertas—. El Scimitar es el buque insignia de mi pequeña flota. Además de fabricar productos para nuestros clientes, nos dedicamos al fletamento.

Ben sonrió ante la idea de que un yate de ese tamaño fuera denominado «producto» tan a la ligera.

—No te ha ido nada mal.

—Respecto a los negocios —respondió Paxton—, no me puedo quejar. He tenido suerte. —Su rostro adoptó una oscura expresión, como si de una sombra se tratara. La mirada triste de sus ojos se intensificó de repente.

—Pero no me has llamado para hablar de negocios, ¿verdad? —dijo Ben.

Paxton suspiró.

—No, en efecto. Has sido muy amable viniendo hasta aquí. Te debo una explicación. Vayamos a un lugar más privado. Coge tu bebida. —Se dirigió a la escalerilla que conducía a la cubierta inferior.

Cuando Ben echó a andar tras él, miró por encima de su hombro. Zara Paxton había bajado el arco y lo estaba observando desde la distancia. Agitó la mano con timidez y Ben pudo percibir el destello de una sonrisa antes de apartar la mirada.

El interior del yate era más espectacular incluso que el exterior. Todo estaba revestido de madera bruñida y las alfombras eran gruesas y lujosas. Paxton condujo a Ben por una serie de pasillos hasta que al fin abrió una puerta.

—Esta es mi biblioteca privada. Podemos hablar aquí sin que nos molesten.

Ben entró a la enorme habitación y contempló las estanterías que se elevaban hasta el techo. Sus ojos recorrieron los lomos de los libros. Shakespeare. Milton. Virgilio. Fila tras fila de libros sobre historia militar y la era de la navegación. Allí donde las paredes no estaban repletas de libros había óleos con marcos dorados de buques de guerra del siglo XIX navegando bajo la reluciente luz del sol.

Paxton señaló un par de butacas Chesterfield de color burdeos.

—Por favor, toma asiento.

Ben se sentó. Sintió el frío cuero contra su espalda. Le dio un sorbo a su bebida y observó durante unos instantes a Paxton. El coronel tenía aspecto de tener muchas cosas que decir, pero no sabía cómo empezar.

—¿De qué va todo esto, Harry? —le preguntó Ben con delicadeza—. Dijiste que necesitabas mi ayuda.

—Lamento haber sido tan misterioso por teléfono —dijo Paxton—. Es algo que solo podía contarte en persona. —Caminó hacia un antiguo y lustroso aparador que estaba lleno de fotos con marcos de plata. Algunas de las fotos mostraban aerodinámicos yates blancos en una variedad de localizaciones exóticas, pero la mayoría eran fotos familiares. Paxton cogió una, se la quedó mirando unos segundos, suspiró y se la pasó a Ben.

Ben la contempló, preguntándose de qué iba todo aquello. La foto mostraba a un hombre que apenas pasaba la treintena, de aspecto serio. Un ratón de biblioteca. Gafas, cabello fino y de color rubio rojizo, barriguita incipiente, hombros estrechos.

—Mi hijo Morgan —susurró Paxton.

Ben alzó la vista sorprendido. Sabía que Paxton tenía un hijo, pero el hombre de la foto no era lo que se había esperado.

Paxton pareció leerle el pensamiento.

—Físicamente era igual que su madre. Nuestro tipo de vida, la militar, no habría encajado con él.

—Hablas de él en pasado.

Paxton asintió.

—He sido demasiado obvio, ¿verdad? De eso era de lo que quería hablarte. —Se le quebró la voz de la emoción—. El motivo por el que te pedí que vinieras es porque mi hijo está muerto.

—Lo siento muchísimo —respondió Ben tras una fracción de segundo.

—Fue asesinado.

Ben observó los ojos del coronel. En esos momentos no solo había dolor en ellos, sino una profunda rabia que apenas si podía controlar.

Paxton soltó un suspiro largo y entrecortado e intentó de manera notoria permanecer calmado.

—Deja que te sirva otro trago —susurró—. Whisky, ¿verdad? —Volvió a colocar la foto en el aparador, cogió el decantador y llenó el vaso de Ben. Él también se sirvió uno, se lo bebió entero y lo volvió a llenar.

Ben le dio un sorbo al whisky y esperó a que Paxton prosiguiera.

Este se dejó caer en la butaca Chesterfield situada frente a él.

—Morgan murió en Egipto hace casi dos meses —dijo—. Lo encontraron en el apartamento que tenía alquilado. Apuñalado hasta la muerte. Tenía treinta cuchilladas en su cuerpo. —Paxton relató los detalles con total naturalidad, pero tenía los dedos blancos de apretar con fuerza el vaso de cristal. Apuró de un trago el resto de la bebida y dejó con un golpe el vaso en la mesa situada entre los dos.

Ben observó cada uno de sus movimientos. Comprendía demasiado bien por lo que estaba pasando su amigo.

Pero todavía no comprendía por qué el coronel le había llamado.

—¿Qué hacía Morgan en Egipto? —preguntó—. ¿Vivía allí?

Paxton negó con la cabeza.

—Morgan es… —Se contuvo y paró de hablar. Suspiró y prosiguió—: Morgan era profesor en la Universidad de Londres. Enseñaba historia. Estaba especializado en Estudios de Oriente Próximo. Eso era lo que estaba haciendo en El Cairo. Se había tomado un año sabático para investigar algo relativo al Antiguo Egipto.

Ben lo escuchaba con mucha atención.

—La policía cree que se trató de un robo que se les fue de las manos —prosiguió—. Ya fuera que sorprendió a los ladrones o que estos entraron en su apartamento con él dentro, nadie lo sabe. O a nadie le preocupa. La policía de El Cairo no ha cogido a los responsables. Ni siquiera están cerca de lograrlo y no creo que vayan a conseguirlo.

—Lo lamento mucho —dijo Ben de nuevo—. Ojalá hubiera algo que yo…

—Lo hay —lo interrumpió Paxton. Se miraron a los ojos durante unos segundos y Ben intentó leer su expresión. La tristeza y la rabia seguían allí. Pero había algo más. La expresión de un táctico, de alguien que tiene un plan en marcha. Una mente trabajando duro a pesar de todo aquel dolor. Una mente centrada, no plegada al sufrimiento.

Ben aguardó el resto.

Paxton no le hizo esperar demasiado.

—Estarás preguntándote por qué te he llamado. La cuestión es que hay algo que quiero que hagas por mí.

Ben permaneció en silencio. Notó cómo se le tensaban el cuello y los hombros de la expectación.

—Como habrás podido comprobar, no estoy satisfecho con el resultado de la investigación policial —dijo Paxton—. No te imaginas lo incompetentes y torpes que han sido.

Ben no tenía problema alguno para imaginárselo, pero no dijo nada.

El antiguo coronel prosiguió. Su voz sonaba calma, bajo control, pero tenía la mandíbula tensa.

—Por lo que a ellos respecta, Morgan estaba en el lugar y en el momento equivocado. Son cosas que ocurren todos los días, y al parecer ellos no se dedican a combatirlas. Tan solo fue un suceso más. —Paxton paró de hablar y miró a Ben con firmeza—. Y por eso necesito tu ayuda. No se ha hecho justicia.

Ben esperó. Le asustaba lo que estaba por venir.

Entonces Paxton soltó lo que se había estado temiendo.

—Quiero que vayas a El Cairo —soltó—. Quiero que encuentres a los que le hicieron eso a mi hijo. Y quiero que los mates.

8

—Ha tenido verdadera mala suerte —le estaba diciendo Marla Austin a Kerry. Se encontraban en uno de los camarotes más lujosos del Scimitar, lejos de la biblioteca en la que Ben y Paxton estaban conversando—. San Remo suele ser un lugar seguro. Por lo general no se oye nada sobre ataques a mujeres.

Kerry estaba recostada sobre una enorme cama mientras la asistente personal de Paxton iba de un lado a otro de la habitación.

—Todavía no puedo creerme cómo se hizo cargo de la situación —murmuró con los ojos entrecerrados—. Fue tan… —Se le apagó la voz.

Marla le sonrió desde los pies de la cama.

—Parece un buen hombre —observó la asistente—. Ahora necesita descansar un poco. Se ha llevado un buen susto. Creo que su nuevo amigo y el señor Paxton estarán hablando un buen rato. Regresaré dentro de una hora para ver cómo se encuentra.

—Gracias —dijo Kerry arrastrando las palabras.

—Y creo que debería ver a un doctor cuando regrese a puerto. Solo para asegurarse y quedarse más tranquila. ¿Le parece?

—Lo haré.

—Nos vemos luego, entonces. Descanse. —Marla desdobló una manta que se encontraba sobre un sillón y cubrió a Kerry con ella—. Y si tiene frío, ahí tiene una sudadera.

—Gracias —murmuró Kerry de nuevo—. Hasta ahora.

Marla caminó de puntillas por la enorme alfombra oriental y salió de la habitación. Cerró con cuidado la puerta tras de sí y volvió a sus asuntos.

En el interior de la opulenta habitación, Kerry seguía tumbada en la cama con los ojos cerrados. Escuchó cómo las pisadas de Marla desaparecían por el pasillo.

Una vez supo que estaba sola, abrió los ojos, se incorporó y se quitó la manta.

Escudriñó la habitación, alerta y centrada. Su expresión adormilada había desaparecido por completo. Se levantó de la cama y se dirigió al otro lado de la habitación, donde Marla había dejado sus zapatos y su bolso. Cogió el bolso, lo abrió y sacó el inhalador para el asma.

Contempló el inhalador de plástico azul un segundo. Sus ojos recorrieron el largo hasta el extremo superior, donde sobresalía el tubo de aluminio. Agarró el extremo del tubo entre el índice y el pulgar, tiró de él y lo separó de la carcasa de plástico. Dejó la parte de plástico en la silla que había al lado y le dio la vuelta a la parte de aluminio que tenía entre sus dedos.

Era del mismo tamaño y peso que el producto médico al que imitaba. La única diferencia era que, en vez de contener una solución comprimida de salbutamol, el tubo estaba vacío y albergaba un pequeño dispositivo electrónico. Lo sacó. Enrollado en él había un auricular pequeño al final de un finísimo cable. Se lo colocó en el oído y activó el dispositivo.

En algún punto a kilómetros y kilómetros sobre la tierra, la señal de GPS fue desviada al instante.

Sabía que sus cómplices estarían ya escuchando al otro extremo, esperando ansiosos a que los informara. Hasta el momento todo marchaba como la seda.

—Estoy a bordo —susurró.

—Recibido —dijo la voz de un hombre.

—Voy a echar un vistazo.

—Ten cuidado —le advirtió la voz—. Que no te pillen.

—No lo harán —dijo ella en voz baja—. Corto.

Apagó el dispositivo, se sacó el auricular de la oreja y enrolló el cable. Metió todo de nuevo en el tubo vacío de salbutamol y volvió a colocarlo dentro del revestimiento de plástico del inhalador para el asma, que se guardó en el bolsillo. Caminó hacia la puerta y la abrió una rendija. Se asomó al pasillo y miró a izquierda y derecha. No había nadie. Salió al pasillo. El corazón le latía con fuerza.

Era consciente de que tenía que moverse con rapidez. Pero sabía justo adónde ir.

9

Ben y Paxton siguieron mirándose en silencio durante un buen rato.

El vaso de Ben estaba vacío. Lo giró pensativo sobre su rodilla unos segundos. Estaba buscando las palabras adecuadas.

—No soy un sicario, Harry —fue todo lo que pudo responder.

Paxton cogió el decantador y volvió a llenar sus vasos.

—Nuestro pequeño mundo de exoficiales es una comunidad reducida. En especial en lo que a hombres con tu bagaje se refiere. Han llegado cosas a mis oídos. Sé lo que has estado haciendo desde que dejaste el regimiento. No te has dedicado a los negocios, como yo. No a los negocios convencionales, al menos. Buscas a gente.

Ben negó con la cabeza.

—Haces que parezca un cazarrecompensas. Busco a gente desaparecida. Víctimas de secuestros, niños en su mayoría. Eso es lo que hacía. Y no, no firmaba contratos.

—Pero murió gente —dijo Paxton, mirándolo fijamente—. Al menos eso es lo que he oído. Quizá me hayan informado mal.

Ben se estremeció para sus adentros.

—No, has oído bien. Murió gente. Pero no de esa manera.

—¿Me escucharás hasta el final?

Ben suspiró.

—Por supuesto. Adelante.

Paxton se levantó y fue junto a una de las pinturas de la pared. El óleo de marco dorado representaba una batalla naval, dos buques de guerra enfrentándose entre sí sobre un mar encabritado, llamas tras nubes de humo blanco, velas hechas jirones. Lo contempló pensativo mientras proseguía.

—Deja que te hable de mi hijo. Era muy diferente a mí. Era un hombre de intelecto y filosofía, no un hombre de acción. Y creo que le suponía un problema aceptarlo. Intentó seguir mis pasos, pero él no era así. Se trataba de un hombre tímido. Eso no quiere decir que no tuviera talento. En algún lugar de su interior, estoy convencido de que tenía el potencial para ser alguien brillante. Pero no era ambicioso. Ni emprendedor, nunca llegó a destacar. En ocasiones eso me frustraba, y él lo sabía. Quizá fui demasiado duro con él. Ahora me arrepiento amargamente de ello.

Paxton apartó la vista de la pintura.

—Porque la cuestión es que Morgan solo tenía una pasión en la vida —prosiguió—, una pasión que jamás entendí. Todo comenzó cuando se topó con algo en el transcurso de su investigación.

—¿Con qué se topó? —quiso saber Ben, preguntándose adónde llevaría todo aquello. Seguía dándole vueltas a la petición de Paxton.

—Tienes que entender la mentalidad académica —respondió Paxton—. No son hombres que busquen la gloria. Para ti y para mí es complicado comprenderlo. Son hombres cuya dicha reside en cosas que nosotros quizá consideremos triviales. —Hizo una pausa—. La gran pasión de Morgan era un descubrimiento que había hecho relativo al Antiguo Egipto. Una especie de papiro sobre un contratiempo religioso o político menor que aconteció hace tres mil años. Me habló un poco de ello, aunque para serte sincero no recuerdo los detalles. No es el tipo de cosas que me interesan, la verdad. Pero para él era importantísimo.

—¿Y era eso lo que estaba investigando en El Cairo?

Paxton asintió.

—Llevaba mucho tiempo trabajando en ello. Cuando se le presentó la oportunidad de tomarse un año sabático, su plan era quedarse en Egipto algunos meses. Así que se llevó todo su material de investigación consigo. Pero cuando encontraron su cadáver, le habían sido sustraídas todas sus pertenencias. Se llevaron su reloj, su móvil, su cartera y su cámara. Incluso parte de su ropa. Y su maletín, su portátil, todo. Lo que significa que toda su investigación ha desaparecido. Tanto sacrificio para nada. Todo el esfuerzo que invirtió, toda la pasión que puso. Todo se ha esfumado, por culpa de un delincuente asesino que pensó que podría sacarse algo de dinero vendiendo esos objetos robados.

Ben no sabía qué decir.

—No soporto la idea de que mi hijo esté muerto —dijo Paxton con rigidez—, pero lo que soporto aún menos es que su legado pueda esfumarse de esa manera, como quien aplasta una mosca. Quiero que sirva de algo. Lo que quiera que Morgan estuviera investigando, quiero que los demás profesores sepan de ello y le concedan a mi hijo su debido crédito. —Paxton cogió de nuevo el marco de la foto y se la quedó mirando con el rostro tenso de la emoción—. Si uno de nuestros soldados cayera en la batalla, querríamos que fuera recordado. Su nombre en la torre del reloj.

Paxton estaba hablando de la tradición sagrada del SAS de grabar los nombres de los héroes caídos del regimiento en la torre del reloj del cuartel general, en Hereford.

—Un tributo —dijo Ben.

—Es todo lo que quiero para mi hijo —respondió Paxton.

Ben se quedó pensativo largo tiempo.

—Puedo entender eso, Harry, de veras que sí. Y si todo lo que quisieras de mí fuese que intentara recuperar su material de investigación, eso sería una cosa. Pero me estás pidiendo mucho más. Me estás pidiendo que mate por venganza.

—Matar no es nuevo para ti.

A Ben no le quedó otra que mostrarse de acuerdo con esa afirmación.

—Pero esto es diferente, Harry. Es horrible.

Los ojos de Paxton refulgieron un instante.

—¿Quiénes son ellos, Benedict? La peor escoria. Estarías haciéndole al mundo un favor. Y a mí.

«Favor». La palabra golpeó a Ben con fuerza. Había mucho detrás de ella.

Se miró a los pies mientras su mente retrocedía en el tiempo a gran velocidad. Recuerdos que había intentado reprimir regresaron a su cabeza.

Alzó la vista.

—No he olvidado el 14 de mayo de 1997.

—Esa no es la razón por la que contacté contigo —repuso Paxton—. No quiero que pienses que te estoy pidiendo que me devuelvas el favor. No considero que me debas nada, Benedict. ¿Comprendido? Necesito que me creas.

Ben permaneció en silencio.

—Te llamé porque sé que eres la única persona en el mundo en la que puedo confiar —aseguró Paxton—. Y sé que puedes encargarte de esto. Yo no puedo. Estoy demasiado implicado emocionalmente. Me mataría.

Ben permaneció en silencio.

—Te pagaría, claro está —dijo Paxton—. Soy un hombre adinerado. Puedes fijar el precio.

Ben vaciló bastante tiempo antes de responder.

—Necesito tiempo para pensarlo.

—Lo entiendo, y lamento habértelo soltado así, de buenas a primeras.

—Sí que hay algo que puedo decirte ya. No quiero tu dinero.

—También me hago cargo —dijo Paxton—. Pero recuerda que la oferta sigue ahí. Al menos los gastos que te genere.

Ben miró el reloj. Eran casi las dos de la tarde.

—Sé que quieres una respuesta rápida. Dame hasta esta noche. Te llamaré y te diré cuál es mi decisión.

Paxton sonrió.

—Gracias, y, decidas lo que decidas, me gustaría invitarte a cenar esta noche aquí, a bordo. Si tu respuesta es que no, no te guardaré rencor. Si respondes que sí, me gustaría que dejaras el hotel y trajeras tu equipaje al yate. Ya he mandado preparar un lujoso camarote para ti. Pasa la noche aquí y te daré más instrucciones antes de que te marches a El Cairo.

Ben no respondió. Ya estaba meditando cuál sería su respuesta.

—Gracias de nuevo por venir —dijo Paxton—. Pase lo que pase, me alegro de haberte visto de nuevo.

Se levantó.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

—Discúlpame. —Paxton fue hacia la puerta y la abrió. Era Marla. Tenía un teléfono en la mano. En la otra una chaqueta de algodón azul marino pulcramente doblada. Ben la reconoció. Era la suya.

—Siento interrumpir —dijo—. Es Kazamoto —añadió en voz baja.

Paxton chasqueó la lengua para sus adentros. Cogió el teléfono.

—Puede que me lleve algo de tiempo —le dijo a Ben.

—Te veré en la cubierta —respondió este.

Salió de la biblioteca con Marla.

—¿Cómo se encuentra Kerry? —le preguntó cuando ya hubieron salido al pasillo.

—Está descansando —respondió Marla—. Se ha llevado un buen susto. —Le pasó la chaqueta—. Ya no la necesitará. Le he dado algo que ponerse.

—Eso ha sido muy amable por su parte.

—No es nada. Usted fue quien la salvó. Mucha gente habría mirado para otro lado. —Sonrió—. De todas maneras, ahora que su reunión ha concluido, iré a ver cómo se encuentra.

Ben le dio las gracias y se dirigió a la cubierta con la chaqueta en la mano. Notó las piernas pesadas cuando bajó por la escalerilla. Salió al exterior, a la luz del día. El mar era de un color azul brillante y un leve oleaje mecía la cubierta bajo sus pies. Fue hasta el pasamanos y contempló el horizonte. Cogió del bolsillo de su chaqueta sus cigarrillos Gauloises y el Zippo. Sacó uno y lo encendió.

—Hola de nuevo —dijo una voz.

Se volvió.

Zara Paxton estaba allí. Se había soltado el cabello y le caía por los hombros. Se le movía con la brisa, captando la luz del sol. Se llevó una de sus esbeltas manos al rostro para apartarse un mechón y sonrió, mostrando unos dientes blancos y perfectos. Sus ojos azules centellearon divertidos.

Ben se percató de que estaba mirándola fijamente y, sintiendo una repentina timidez, bajó la mirada.

—No nos han presentado —dijo con una leve risa. Apenas si podía detectar el acento australiano en su cálida voz.

—Señora Paxton. —Ben extendió la mano y ella se la estrechó. Su mano era cálida y suave, pero firme.

—Por favor, llámame Zara.

—Ben Hope —dijo.

—Harry te llama Benedict.

—Ben a secas está bien.

—Bien, me alegro de conocerte, Ben a secas. —Su mirada se posó en el cigarrillo que tenía en las manos—. ¿Puedo darle una calada?

Tanta familiaridad cogió desprevenido a Ben.

—Puedo darte un cigarrillo, si quieres.

Zara rio.

—No, solo una calada rápida. Harry no soporta que fume a bordo. Ni yo ni nadie.

—Lo tendré en cuenta. —Le ofreció el cigarrillo y sus dedos se rozaron cuando ella lo cogió de su mano. Se lo llevó a los labios, le dio una calada y se lo devolvió.

—Gracias.

Durante unos breves instantes, a Ben no se le ocurrió qué más decirle. Había una luz en sus ojos que no podía dejar de mirar. Los segundos transcurrieron y también el silencio entre ellos.

Fue Ben quien finalmente lo rompió.

—Te he visto practicar el tiro con arco antes. Espero que no te importe. Eres muy buena.

Ella sonrió.

—Lo intento.

—Campeona del Abierto de Australia.

—No logré clasificarme para las Olimpiadas —dijo—. Necesito hacerlo mejor.

Otro momento de incómodo silencio.

—¿Así que estuviste en el SAS con Harry? —preguntó—. Eres el primero de sus compañeros de regimiento al que conozco.

Ben se encogió de hombros y no dijo nada.

—No te gusta hablar del ejército, ¿verdad?

Su perspicacia, su expresión repentinamente seria, le cogieron de nuevo por sorpresa.

—La verdad es que no.

—¿No te gustaba?

—No me gustaba lo que ello significaba —respondió con sinceridad—. Por eso lo dejé al final. Pero no siempre fue así. En otro tiempo lo adoraba. Lo era todo para mí. —Ben se sorprendió de lo abierto que se estaba mostrando con ella. Por lo general no hablaba de esas cosas.

—Harry te tiene en muy alta consideración. —Paró de hablar—. ¿Te ha contado lo de su hijo? Es terrible. —Negó triste con la cabeza.

—¿Conocías bien a Morgan?

—No tan bien —dijo—. Solo coincidí con él en algunas ocasiones. Harry y él chocaban en muchas cosas. Y creo que a Morgan le suponía un problema tener una madrastra que fuera dos años más joven que él. —Hizo una pausa—. Sé lo que Harry quiere que hagas.

Eso sorprendió a Ben.

—¿Lo sabes?

—Me lo ha contado. No es capaz de ir hasta allí y hacerlo él mismo.

Ben no respondió.

—Tiene que ser muy duro ir al lugar donde tu hijo ha sido asesinado —prosiguió Zara— e intentar recuperar sus pertenencias.

Eso era todo lo que Paxton le había contado. Ben se preguntó cómo reaccionaría si supiera el resto.

—Estuve con él en El Cairo, cuando tuvo que identificar el cuerpo. Fue horrible. —Se estremeció—. Pobre Harry. Espero de veras que puedas ayudarlo, Ben.

—Aún no estoy seguro de poder hacerlo.

Ella asintió pensativa y apartó la mirada de él para posarla en el mar.

—Entonces, ¿cuándo os conocisteis? —preguntó él.

—Hace dieciocho meses, en Sídney. Yo estaba organizando un acto benéfico. Él ofreció el Scimitar para la ocasión.

—Pensaba que te dedicabas al tiro con arco de manera profesional.

Se rio.

—Tendría que ser coreana para eso. De cualquier manera, ya no trabajo. No desde que Harry y yo nos casamos.

—Harry es un hombre afortunado —dijo Ben, y al instante deseó haber mantenido la boca cerrada. Zara no respondió, aunque a Ben le pareció ver que sus mejillas se sonrojaban un poco. Apartó el rostro de él.

Justo entonces Ben oyó voces desde el otro lado de la cubierta y miró a su alrededor. Zara miró en la misma dirección. Su marido estaba acercándose a ellos, acompañado por Kerry Wallace. Conforme se acercaban, Ben pudo comprobar que Kerry parecía encontrarse mejor. La palidez de sus mejillas había desaparecido y había una ligereza en sus pasos que antes no tenía. Ben se alegraba de que estuviera recuperándose del ataque en la playa.

Zara pareció escudriñarla.

—¿Es tu mujer, Ben?

—No, no lo es.

—¿Tu novia, entonces?

—Nada de eso. No la conozco.

Zara frunció el ceño.

—Pero yo pensaba… ¿No ha venido contigo?

—Es una larga historia. —Oyó de fondo el borboteo de la lancha bordeando el reluciente casco del yate. Miró a un lado. Thierry estaba acercando la embarcación a la plataforma, listo para llevarlos de nuevo al puerto.

Paxton caminó hacia Ben y le estrechó la mano de nuevo.

—Recuerda, Benedict. Decidas lo que decidas, no te guardaré ningún rencor. Espero poder verte esta noche. —Se volvió hacia Kerry—. Ha sido un placer conocerla, señorita Wallace. Cuídese. Hay muy mala gente suelta por ahí.

Kerry se sonrojó.

—Gracias por cuidar de mí. Le estoy muy agradecida, y a Marla. Ha sido muy buena conmigo. Han sido todos muy amables.

—No ha sido nada, querida —dijo Paxton con una sonrisa.

—¿Nos vamos? —dijo Ben. La lancha se había detenido. Cogió a Kerry del codo para ayudarla a ir hasta la plataforma.

Miró hacia atrás para decirle adiós a Zara.

Pero ya se había ido.

10

Thierry los dejó de nuevo en el embarcadero. Ben sacó su móvil para llamar a un taxi, pero entonces vio que ya había uno esperando en el muelle.

—Creo que es para nosotros —le dijo a Kerry.

—Están en todo, ¿eh? —respondió ella.

—Desde luego que sí.

El taxi los llevó hasta el corazón de San Remo. Se apearon en el hotel de Kerry. Ben la acompañó hasta la entrada.

—No sé qué decir —dijo ella—. Estoy tan agradecida de que estuviera allí y de que me ayudara.

—No me dé las gracias —dijo Ben. Sacó su cartera y le dio una de las tarjetas de visita que llevaba consigo—. Ahí está mi número de móvil. No creo que necesite llamarme, pero no dude en hacerlo si hay algo en lo que la pueda ayudar. ¿Prometido?

—Prometido. —Se sonrojó ligeramente, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Lo miró una última vez, se dio la vuelta y empujó la puerta que conducía a la recepción del hotel.

Ben echó a andar, recordando lo que había ocurrido en la playa. Pero, mientras deambulaba por las estrechas y bulliciosas calles de vuelta a su hotel, pronto se olvidó de Kerry. Había cosas más apremiantes en las que pensar. De los dos pensamientos que le rondaban, no sabía cuál de ellos le preocupaba más.

Cuanto más rememoraba la petición de Paxton, más vueltas le daba la cabeza. Se sentía atrapado. ¿Qué iba a hacer?

El otro asunto que le agobiaba no era un asunto menor. Era algo que jamás imaginó que le pudiera pasar.

Cada vez que se dejaba llevar, recordaba el rostro de Zara Paxton. El sol en su cabello y el brillo de sus ojos. Rememoraba una y otra vez su breve conversación, el sonido de su risa. La cálida suavidad de su mano sobre la de él. No dejaba de pensar en lo fácil que le habría resultado quedarse en la cubierta todo el día con ella, simplemente hablando, estando a su lado. Y recordaba la punzada de fastidio que había sentido cuando Paxton había interrumpido su corta conversación y había tenido que marcharse. En esos momentos, en lo único que podía pensar era en que iba a volver a verla en pocas horas, por la noche.

Se contuvo. Pero ¿en qué demonios estás pensando? ¿Qué es lo que pasa contigo?

Para cuando llegó a su hotel, Ben estaba furioso consigo mismo. Fue directo a su habitación, se tiró en la cama y permaneció tumbado un buen rato mientras su mente se obstruía con emociones encontradas. Emociones que lo envolvían y que perforaban su cráneo, que lo atormentaban. Sentimientos que jamás pensó que podría tener en su vida. No desde que perdiera a Leigh.

Se incorporó de un brinco en la cama.

Deseas a la mujer del hombre que te salvó la vida.

No, pensó. Es más que eso.

Se levantó de la cama y, apretando los dientes de la frustración, fue hasta el minibar y lo abrió con brusquedad. Había algunas botellitas de whisky dentro. Las sacó todas y se las quedó mirando un instante, pero decidió volver a guardarlas. Ni siquiera le apetecía beber. No sabía qué le apetecía. No sentía más que confusión.

Se desplomó de nuevo sobre la cama. Luchó con todas sus fuerzas por apartar a Zara de sus pensamientos, pero entonces su mente volvió a pensar en Harry. ¿Qué voy a hacer?, se preguntó de nuevo.

Justo cuando pensaba que había dejado atrás aquel terrible mundo (el trabajo de campo, la violencia) para siempre, el destino lo arrastraba de vuelta. Paxton quería que asesinara en su nombre.

Y, sin embargo, Ben solo tenía que rememorar lo acontecido el 14 de mayo de 1997 para recordar lo mucho que le debía.

Un día que jamás olvidaría. Hubo un tiempo, años atrás, en que esos recuerdos visitaban sus sueños casi cada noche. La pesadilla ya solo lo acechaba de manera esporádica. Pero jamás pensó que fuera a regresar, a perseguirlo de esa manera. Cerró los ojos y de repente se encontró reviviendo los acontecimientos como si hubieran ocurrido el día anterior.

Durante prácticamente toda la década de los noventa, el país africano de Sierra Leona, una de las naciones con más carencias y más corrompidas del mundo, se había visto sumido en una violenta guerra civil. Se cometieron atrocidades de manera sistemática: las quemas de aldeas, las mutilaciones a machetazos y las ejecuciones en masa se convirtieron en algo rutinario. Ciudades, pueblos y aldeas fueron arrasados cuando crueles grupos de supuestos rebeldes empezaron a campar a sus anchas por el país, violando y asesinando a todo aquel que encontraban a su paso. Entre los rebeldes había niños soldado de incluso ocho años de edad, niños a los que drogaban y lavaban el cerebro hasta convertirlos en muertos vivientes a quienes les ordenaban matar, matar, matar. Y lo hacían, sin escrúpulos ni piedad.

Mientras tanto, el resto del mundo lo contemplaba con escaso interés. Otra guerra tribal africana. Otro Congo. Otra Ruanda. Para la fría mentalidad política de Occidente, las vidas africanas por lo general no valían ni merecían una intervención. Así que el sufrimiento y los baños de sangre prosiguieron con toda su intensidad y a hombres como Ben no les quedó otra opción que observar impotentes y esperar y confiar en que algún día recibieran la orden que pudiera suponer una pequeña diferencia para aquellas víctimas inocentes.

El peor de los grupos rebeldes que operaban en Sierra Leona en esa época era una despiadada milicia compuesta por varios centenares de miembros que se hacían llamar los Calaveras. Su líder era un déspota psicópata de treinta años de edad a quien llamaban el Barón y cuya máxima idea de la diversión era ordenar la mutilación de extremidades a machetazos (seguido de cerca por la decapitación) de poblaciones enteras. Bajo su mando, la milicia estaba masacrando al país entero. Cualesquiera que fueran las motivaciones políticas o ideales que pudieran haber albergado al inicio de la guerra se habían pervertido tiempo atrás. Durante años sus habitantes habían sido abandonados a su suerte mientras la guerra civil desgarraba el país. Había tanta sangre en el terreno que parecía que ya a nadie le importaba.

Pero en mayo de 1997, cuando la guerra alcanzó su sexto año, los Calaveras infringieron una norma no escrita al atreverse a secuestrar, y luego asesinar, a tres cooperantes occidentales. Llegados a ese punto, desde Occidente se ordenaron fuertes represalias contra el Barón y su milicia. El escuadrón del SAS al que pertenecía Ben, encabezado por el teniente coronel Harry Paxton, había volado al país a bordo de un avión de ayuda humanitaria de las Naciones Unidas y se había instalado de manera clandestina en la embajada británica emplazada en Freetown.

Oficialmente, el SAS jamás estuvo allí. Extraoficialmente, los objetivos de la misión eran capturar o matar a cuantos Calaveras fuera posible, incluyendo al Barón, y ahuyentar al resto. En teoría, era el tipo de trabajo para el que el SAS había sido creado.

No había resultado tan sencillo en la práctica. Con la totalidad del país paralizado por el terror y la represión, los agentes del MI6 se las vieron y desearon para lograr alguna pista sobre el paradero de los Calaveras y su líder. Durante dos semanas el escuadrón del SAS había permanecido a la espera, listo para ponerse en marcha en cuanto recibiera la orden. Habían sido días tensos, frustrantes.

Al final, los agentes habían recibido un chivatazo. Las noticias eran prometedoras. En dos días, el Barón y su mano derecha, el capitán Kananga, pasarían por una misión católica situada a orillas del delta de un río llamado Makapela. El complejo llevaba abandonado desde 1992, en los inicios de la guerra, después de que el sacerdote y las monjas que lo habitaban fueran asesinados de manera brutal por otro grupo de rebeldes maleantes. Era el sitio perfecto para que el líder de los Calaveras se ocultara durante uno o dos días y, de acuerdo con las fuentes, el Barón y Kananga solo llevarían algunos hombres consigo.

La misión le fue asignada a un equipo de ocho hombres del SAS, que recibió el armamento necesario. Un helicóptero Chinook del escuadrón 7 de las Fuerzas Especiales de la RAF los transportó a las profundidades de la selva. Desde la zona de aterrizaje tuvieron que avanzar a pie por entre la húmeda vegetación y bajo un calor de justicia. Llegaron a la misión de Makapela después de que anocheciera y tomaron posiciones para el ataque. Tenían que ser rápidos, precisos y contundentes.

No había resultado ni mucho menos así.

Conforme el ataque avanzaba, pronto quedó claro que el número de fuerzas enemigas en la zona era mucho mayor de lo que los informes de inteligencia les habían hecho creer. Los soldados de la milicia comenzaron a salir de sus posiciones, ocultos entre los árboles.

Cientos de ellos. Un variopinto ejército fuertemente armado, sediento de sangre y hasta arriba de crack corriendo hacia ellos cual demonios.

Antes de que nadie supiera qué estaba ocurriendo, los disparos comenzaron a resonar por todo el complejo de la misión. Había sido un caos, frenético, bestial y mortal. La selva se iluminó con los destellos de las armas automáticas cuando el enemigo comenzó a cercarlos. Los disparos parecían provenir de todas partes. En cuestión de minutos el equipo del SAS estaba rodeado y aislado. Se habían posicionado en el interior y exterior de los edificios y habían luchado con todas sus fuerzas mientras las balas rebotaban y silbaban a su alrededor.

Pero los superaban en número y, por muchos cadáveres de las fuerzas rebeldes que hubiera amontonados en el terreno de combate, los Calaveras no dejaban de salir de la selva. El escuadrón del SAS estaba en serios aprietos y lo sabía. Una vez se quedaran sin munición, los rebeldes de la milicia los rodearían para capturarlos con vida. La fiesta de machetes posterior le proporcionaría al Barón horas y horas de macabro entretenimiento.

Ben presenció cómo sus compañeros fueron cayendo uno a uno. Milne y Jarvis estallaron en pedazos por una granada propulsada por cohete que atravesó el edificio desde el que estaban disparando. Clark, el operador de radiocomunicaciones, se había guarecido junto a Ben en los restos destechados de la vieja capilla cuando recibió una bala de una ametralladora del calibre 50 que le dejó la cabeza como una nuez reventada.

Ben había usado su última granada para destruir el emplazamiento de donde provenían los disparos de la ametralladora. Agazapado para esquivar las ráfagas de disparos, había trepado por el cuerpo de Clark y había utilizado la radio para solicitar apoyo aéreo. En ese momento había sentido el candente impacto de una bala en el hombro. Se tambaleó, pero logró mantener el equilibrio.

Tras eso, los recuerdos de Ben se tornaban confusos. Recordaba el calor abrasador de las llamas abriéndose paso por las edificaciones de la misión. El constante y frenético caos de los disparos. Los gritos que rasgaban la noche. Los cuerpos de sus compañeros desplomados en el lugar donde habían sido abatidos. Las formas borrosas entre los edificios conforme el enemigo seguía apareciendo. Su compañero, Smith, agachado a pocos metros de distancia con el fusil apoyado en el hombro, disparando a un lado y a otro.

De repente, un rugido estremecedor se apoderó del cielo cuando el apoyo aéreo irrumpió en la noche: dos helicópteros Lynx, barriendo con sus focos la selva, disparando ráfagas de fuego con sus minigun. Los árboles se partieron y cayeron y algunos enemigos fueron acribillados a tiros mientras los demás huían aterrorizados. La corriente descendiente de los helicópteros levantó el polvo y la vegetación por los aires y arrancó los tejados de cinc de lo que quedaba en pie de los edificios de la misión.

Mientras Ben observaba los helicópteros, fue arrojado hacia delante por el impacto de una segunda bala. Se le nubló la vista. Luchó por seguir despierto y ponerse de rodillas. Intentó volverse para ver quién le había disparado. Podía sentir cómo la sangre, caliente, manaba de sus heridas.

Recordaba haberse girado hasta colocarse bocarriba. A través de la neblina de sus sentidos debilitados, oyó otro disparo y vio cómo Smith caía al suelo.

De entre las sombras salió un hombre y su figura se perfiló contra las llamas. Llevaba un arma. Ben, aturdido, observó cómo aquel hombre se le acercaba y le apuntaba con el arma a la cabeza.

Recordaba ver al hombre acercándose a la parpadeante luz de las llamas con el arma en su puño, listo para el tiro de gracia. Los ojos de ese rostro oscuro lo miraban abiertos de par en par a través de la mira del arma. Ben jamás olvidaría esos ojos, salvajes e inyectados en sangre, llenos de odio. Los tenía grabados a fuego en la memoria.

Tras eso, se había producido una ráfaga de disparos.

Y entonces, nada. Tan solo oscuridad y un silencio vacuo.

Estaba muerto.

Solo que, sorprendentemente, no lo estaba.

El siguiente recuerdo que tenía era despertarse en la mullida cama de un hospital militar. Lo primero que había visto cuando había abierto los ojos era a Harry Paxton sentado junto a su cama, mirándolo con angustia, como un padre haría con su hijo enfermo.

Ocho hombres habían marchado ese día a la misión; solo dos habían sobrevivido.

Y si no hubiera sido por Paxton, Ben habría acabado en una de las bolsas para cadáveres que habían sido transportadas en helicóptero desde las ruinas humeantes una vez hubo concluido la batalla.

Harry Paxton, el último hombre que había quedado en pie. Era uno de esos relatos heroicos que engrandecían la leyenda del regimiento. Durante mucho tiempo después, los soldados habían seguido rememorando la hazaña. Quizá aún lo hicieran, años después. Cómo Kananga, el capitán de los Calaveras, al ver que sus fuerzas se dispersaban por el ataque aéreo, había asesinado al sargento Smith y estaba a punto de ejecutar con una bala en la cabeza al comandante Hope, herido, cuando Paxton se había interpuesto para salvarlo. Cómo el teniente coronel se había colocado valientemente en la trayectoria de la bala dirigida al comandante antes de disparar a Kananga con la última bala que le quedaba en la pistola.

Había ido conociendo el resto de la historia poco a poco durante las semanas siguientes, cuando se recuperaba en el hospital.

Para cuando el escuadrón de paracaidistas de refuerzo del Para 1 hubo llegado, todo había terminado. La unidad de Paxton había logrado su objetivo. Los Calaveras fueron eliminados en su mayoría. Nadie llegó a saber qué le había ocurrido al Barón. O bien había conseguido escapar, o nunca había llegado a estar allí en primer lugar, pero eso no le restaba mérito a la victoria. En cualquier caso, no volvió a saberse nada de él.

Había sido una de las mayores pérdidas en la historia del regimiento. Ya de regreso en Hereford, se había celebrado un funeral militar con todos los honores para los soldados caídos. Entre aquel terrible dolor, Harry Paxton, con el brazo en cabestrillo por la herida de bala, fue el héroe del momento. Había sido aplaudido y condecorado y poco después lo habían ascendido a coronel.

Respecto a Ben, ningún aspecto de su experiencia militar le había conmovido tanto como la acción de Paxton. Había jurado que haría cualquier cosa por devolverle el favor al hombre que le había salvado. Nada, nada, se interpondría.

11

Ben volvió al presente y miró su reloj. El tiempo se sucedía con gran rapidez y Paxton aguardaba su decisión.

Pero ya sabía lo que tenía que hacer.

De ninguna manera podía negarse a la petición del coronel. Tenía una enorme deuda que reparar con aquel hombre. No podía desentenderse sin más.

Una última vez. Entonces la deuda quedaría saldada y todo habría terminado. Era lo mínimo que podía hacer por el héroe que le había salvado la vida.

Y aun así… La perspectiva de llevar a cabo esa tarea le causaba repulsión.

Incapaz de soportarlo más, se levantó de la cama de un brinco y salió del hotel. La calle estaba a rebosar con los primeros turistas de la temporada. Se abrió paso entre la muchedumbre y se limitó a caminar en línea recta, intentando mantenerse ocupado con la atmósfera de la ciudad, la arquitectura, los callejones llenos de pequeñas e interesantes tiendas, la colorida expansión de flores primaverales por las que San Remo era famosa.

Tras un rato se percató de repente de que estaba cerca del hotel donde se alojaba Kerry. Miró el reloj. Habían pasado un par de horas desde que la había dejado allí. Pensó en entrar para ver cómo se encontraba, para asegurarse de que estaba bien. Quizá tuviera tiempo para tomar un café o algo. Le vendría bien distraerse, calmarse y aclarar sus ideas un poco.

El hotel no era el establecimiento más refinado que había visto, con aquel olor a humedad y la alfombra raída que recorría la entrada hasta la recepción. Supuso que Kerry viajaba con un presupuesto ajustado y que solamente estaba allí de paso. Le sorprendió lo poco que sabía de ella.

Se acercó a la recepción. Tras ella había un hombre con cara de sueño que estaba leyendo un periódico con ayuda de unas gafas de media luna con los cristales sucios. Miró por encima de ellas cuando Ben se acercó.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó en italiano.

—Soy amigo de una de sus huéspedes —respondió Ben—. Su nombre es Kerry Wallace. No sé su número de habitación. ¿Podría llamarla, por favor?

El recepcionista gruñó, dejó el periódico y comenzó a pasar las hojas de un viejo cuaderno de registros que yacía sobre la mesa. Pasó un par de hojas hacia delante y hacia atrás y escudriñó a través de los sucios cristales de sus gafas las columnas de nombres.

Levantó la vista.

—No hay ninguna Kerry Wallace aquí.

—¿Se ha marchado?

—No, signore, no figura ninguna Kerry Wallace en el registro. No tenemos ningún huésped con ese nombre.

—Estuvo aquí hará dos horas. La vi entrar. ¿Estaba trabajando usted entonces?

El hombre frunció el ceño con fastidio. Miró fijamente a Ben.

—Quizá se haya equivocado de hotel, signore.

Ben lo miró.

—No, es este hotel. Es usted quien se ha equivocado.

El recepcionista soltó un bufido de exasperación. Giró el registro sobre el mostrador.

—Compruébelo usted mismo.

Ben recorrió con la mirada las páginas por las que estaba abierto el registro. Frunció el ceño. Pasó una hoja. Escudriñó de nuevo los nombres. Otra hoja. Comprobó las fechas hasta remontarse un mes atrás. El tipo tenía razón. Nadie con el nombre de Kerry Wallace, o señorita K. Wallace, o nada que se le pareciera, se había alojado en el hotel.

—Lamento haberle molestado —dijo al recepcionista—. Me habré equivocado.

El hombre gruñó de nuevo y volvió a colocarse el periódico delante de la cara.

Ben salió del hotel perplejo. ¿Se había confundido? La había visto entrar allí. Qué desconcertante. Lo meditó unos instantes y se encogió de hombros. Una mujer sola a la que habían perseguido unos hombres para atracarla: quizá había querido ser cauta y le había dado un nombre falso. Pero había confiado en Ben lo suficiente como para marcharse a un yate desconocido con él.

Qué demonios. No importaba demasiado. Siempre y cuando estuviera a salvo. Tenía ya suficientes cosas en la cabeza como para tener que preocuparse por Kerry Wallace.

Miró la hora de nuevo. Todavía quedaba un buen rato hasta que tuviera que volver al puerto para su cena a bordo del Scimitar. Siguió caminando. Hacía calor y empezaban a formarse nubarrones en el cielo. El olor de una inminente tormenta pendía en el aire.

Dobló la calle donde se encontraba su hotel y el alto y blanco edificio apareció en su campo de visión a menos de cien metros de distancia. Conforme caminaba, echó un distraído vistazo a su derecha, a una librería de segunda mano. Tenía un toldo a rayas y mesas con libros de tapa dura en la acera. Siempre le habían atraído ese tipo de lugares y en ocasiones, cuando iba a París había pasado tardes enteras curioseando en las librerías junto al Sena. Lo transportaban a un mundo diferente, le ayudaban a olvidar el verdadero.

Miró al interior del local. Su luz tenue y su decoración lo invitaban a entrar y durante un instante se sintió tentado, pero optó por no hacerlo. No era el momento.

Justo cuando estaba a punto de echar a andar, vio algo dentro de la tienda.

Más bien a alguien, en el interior, curioseando en las estanterías de polvorientos libros en cartoné.

Llevaba unos pantalones de algodón de color crema y una blusa de seda azul claro que acentuaba el color de sus ojos y el dorado de su cabello. Se volvió para mirarlo.

Era Zara Paxton.

Ben sintió una oleada de ira por la manera en que su corazón había dado un brinco al verla. Hizo todo lo que estuvo en su mano por disimular y fue junto a ella con una sonrisa.

—No esperaba verte aquí —dijo.

—Sí, qué sorpresa —rio ella—. Estaba de compras y me acordé de esta pequeña librería. Tiene una sección de poesía muy buena. —Levantó el libro que estaba sosteniendo—. He encontrado esto. Samuel Taylor Coleridge.

—Me alegro de verte —respondió Ben vacilante.

—Yo también.

Permaneció inmóvil un segundo, incómodo, sin saber qué decir.

—Ya he decidido qué voy a hacer —dijo—. Voy a aceptar el trabajo. Me voy a El Cairo.

—Harry estará muy contento. Es muy amable por tu parte querer ayudarle.

Otro silencio.

—Bueno, nos vemos a la noche entonces —dijo Ben—. Pasaré la noche en el yate y supongo que partiré por la mañana.

—Ben, ¿te apetece dar una vuelta en coche? Podría enseñarte la ciudad —le ofreció Zara de repente, cuando estaba a punto de darse la vuelta. Estaba mirándose los pies mientras se enroscaba un mechón de pelo—. Si te apetece, claro, y tienes tiempo. Tengo el coche aparcado a la vuelta de la esquina.

Ben vaciló y asintió.

—¿Por qué no?

Zara habló animadamente mientras caminaban, quizá demasiado animadamente, le pareció a Ben. Como si estuviera nerviosa. También él lo estaba, y no le gustaba esa sensación. Le preocupaba que sus respuestas fueran monosilábicas y poco originales. Pero cuanto más intentaba relajarse, más se agobiaba, y más se enfadaba consigo mismo. No debería haber aceptado, pensó con desesperación.

—Este es —dijo señalando un elegante BMW Z4 Roadster negro descapotable al otro lado de la calle. Dejó el bolso en el asiento trasero del coche descapotado, desbloqueó el cierre de las puertas con el mando y se sentaron en los asientos de cuero de color crema. Encendió el motor y este cobró vida. Cuando Zara metió la primera marcha, le rozó la mano. Fue un roce mínimo, pero ella apartó la mano como si hubiera tocado un plato caliente. Se sonrojó.

—Lo siento.

—Ha sido culpa mía —dijo Ben, y sintió vergüenza ajena por su respuesta. Por Dios, Hope.

Condujeron un buen rato y ella le señaló varias características arquitectónicas de la ciudad de San Remo. Ben escuchó y asintió, fingiendo interés. Pero estaba más interesado en ella y se sentía mal al respecto. No debería estar allí. No estaba bien.

Pero tras unos kilómetros alrededor de San Remo y sus inmediaciones, algo más estaba empezando a hostigar sus pensamientos. La mayoría de los civiles no sabrían distinguir cuándo un equipo de vigilancia profesional los estaba siguiendo. Pero Ben Hope no era un civil normal y corriente. Había pasado casi la mitad de su vida guardándose las espaldas, y un conocimiento desarrollado de las técnicas de vigilancia unido a un sexto sentido para percibir cuándo estaba siendo observado era una combinación de la que sabía que podía fiarse.

En la calle, tras salir del hotel de Kerry, no se había sentido seguro. Solo había sido una sensación. Entonces, cuando la enorme moto Suzuki Hayabusa había pasado tres veces a su lado cuando paseaba, había empezado a prestarle más atención. El motorista llevaba una cazadora de cuero negra y un casco con una visera de cristal tintado y, no podía saberlo a ciencia cierta, pero le daba la sensación de que se trataba de una mujer.

Cuando el Fiat azul oscuro se unió al tráfico tras el Roadster de Zara y se pegó a sus talones durante tres kilómetros, varios coches por detrás, intentando que pareciera una mera casualidad, Ben supo lo que estaba ocurriendo. La luz del sol reflejada en el parabrisas ocultaba los rostros del interior del coche. Dos hombres, pensó Ben. ¿Quiénes eran y qué era lo que querían?

Zara se percató de que Ben estaba mirando por el espejo retrovisor.

—¿Algo va mal?

—No exactamente mal —dijo Ben—. Pero tampoco del todo bien. Alguien está siguiéndonos.

Ella lo observó sorprendida y a continuación miró por el retrovisor y frunció el ceño, preocupada.

—¿Estás seguro?

—Bastante seguro.

—¿Quién?

—Eso estaba preguntándome yo.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Deberíamos detener el coche, bajarnos, caminar hasta la cafetería que acabamos de pasar, sentarnos y esperar a ver qué pasa. O podemos actuar como unos estúpidos e intentar perderlos, en cuyo caso ellos sabrán que lo sabemos.

—¿A quién le importa que lo sepan? —exclamó ella—. Los despistaré.

—¿Eso crees?

—Agárrate. —Cambió de marcha y el motor rugió cuando pisó el acelerador. Se abrió un hueco entre el tráfico y Zara dirigió el coche deportivo hasta allí antes de que se cerrara de nuevo. Rio cuando dio un volantazo para esquivar una furgoneta que venía de frente mientras un coro de cláxones pitaban furiosos. Zara hizo caso omiso y pisó más fuerte el pedal. El BMW aceleró. Se saltó un semáforo en rojo, esquivando con habilidad más coches y bocinas.

Ben miró por el espejo retrovisor. El Fiat azul oscuro había desaparecido, rezagado en algún punto del caos que ella había creado.

—¿Cuánto tiempo dices que llevas viviendo en Italia? —le preguntó por encima del ruido del motor.

—Nunca estamos mucho tiempo en el mismo sitio. Harry lleva el Scimitar por todo el mundo. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, es solo que conduces como un italiano.

Zara sonrió complacida.

—Me lo tomaré como un cumplido. ¿Te he asustado?

—Todavía no.

—Quiero enseñarte algo —dijo. Estaban alejándose de la ciudad. Condujeron por una carretera costera en curva con el mar a un lado y bosques en pendiente al otro. Zara tomó las curvas con rapidez y confianza hasta frenar y girar a la izquierda. Aceleró por un único carril de tierra.

—¿Adónde vamos?

—Ahora lo verás.

La carretera era muy pronunciada y los árboles se sucedían a su paso. El aire estaba impregnado del aroma de las flores y la vegetación. La tormenta seguía formándose sobre sus cabezas.

Dos giros más y Ben quedó convencido de que quienquiera que los hubiera estado siguiendo se había quedado atrás. Pero eso no hacía que se sintiera mejor.

Zara dio marcha atrás para meterse en un camino lleno de baches y detuvo el coche en una especie de arcén cubierto de hierba.

—¿Hemos llegado? —preguntó Ben.

Ella le sonrió.

—Aquí es. Podemos hacer el resto del camino a pie.

La siguió por el sinuoso camino que se abría paso por entre los árboles. Su sonrisa se borró.

—¿Quién estaba siguiéndonos, Ben?

—No lo sé. —Siguiéndonos, no, pensó. Quienesquiera que fueran, era a él a quien seguían. Lo que significaba que era un problema suyo y no quería cargar a Zara con él. Le tocó el brazo para tranquilizarla—. Probablemente no fuera nada —dijo—. Soy un poco paranoico. Me buscan en varios países. Demasiadas multas de estacionamiento pendientes.

Ella se rio pero no se apartó del roce de su mano y Ben se atrevió a seguir así unos segundos más antes de apartarla con sentimiento de culpabilidad. Ella lo llevó por un sendero que había más adelante, entre unos árboles.

—Esto era lo que quería enseñarte. ¿No es fantástico?

Ben siguió su mirada. Desde allí arriba se podía ver toda la línea de costa y cómo el mar se extendía llano hasta el infinito. El cielo estaba feo y plomizo, pero las vistas eran espectaculares.

—A veces vengo aquí para admirar el paisaje. —Paró de hablar—. Y para estar sola. —Frunció el ceño en dirección a las cada vez más oscuras nubes—. Parece que va a llover.

Nada más decirlo, la primera gota de lluvia cayó en la camisa de Ben. Y a continuación otra.

—Aquí viene —dijo ella—. Será mejor que nos pongamos a cubierto. —Señaló a un punto. A menos de cien metros de donde se encontraban, apenas visible entre la vegetación, se alzaba una casa a medio construir, rodeada de maleza—. Una carrera hasta esa casa —lo desafió. Sus ojos brillaron animados y se le sonrojaron las mejillas.

Echó a correr por aquel terreno desigual y él la siguió. Cada vez llovía con más fuerza y se le estaba empapando la camisa. Mientras corría la observó, pensando en lo atlética y ágil que era. Zara saltó una valla de poca altura y llegó a la casa a medio hacer un segundo antes que él. Corrieron a guarecerse bajo los muros y escucharon cómo la lluvia repiqueteaba en el tejado. Ella estaba riendo, aunque resollaba un poco. Tenía la camisa de seda pegada al cuerpo. Se apartó el pelo de la cara.

—Ha sido divertido. Te he ganado.

Ben miró a su alrededor.

—¿De quién es este lugar?

—De alguien que se quedó sin dinero a mitad de su construcción, supongo. Lleva así siglos. Nadie viene nunca. —Se secó la cara y el cuello—. Dios, estoy empapada.

Fuera, la lluvia se había convertido en tormenta. Cayó un rayo seguido de un largo y retumbante trueno.

—Lleva todo el día formándose —dijo ella.

Ben caminó hacia la ventana sin cristal y miró al exterior.

—Me encantan las tormentas.

—¿De veras? A mí también. Jamás he entendido por qué a la gente le dan miedo.

Otro rayo dividió el oscuro cielo.

—Has dicho que te gustaba venir aquí sola.

Ella asintió.

—¿Por qué quieres estar sola?

No respondió de inmediato. Se hizo el silencio. Tan solo se oían los truenos rugiendo sobre sus cabezas y la lluvia golpeteando las tejas.

Entonces dijo en voz baja:

—A veces necesito alejarme de él.

—¿De Harry?

Asintió de nuevo, mordiéndose el labio.

—Ben, no he sido del todo honesta contigo.

Ben frunció el ceño y esperó a que continuara.

—¿Sabes antes cuando nos hemos encontrado en la librería y te he dicho que andaba por la zona de compras?

—¿Sí?

Paró de hablar. Se sonrojó y apartó la cara de él.

—Mentí. No estaba interesada en la librería. Lo cierto es que jamás había estado allí hasta hoy. Ni siquiera me gusta la poesía.

—No lo comprendo.

—Estaba allí por ti. Quería verte. Pero me asusté, así que empecé a merodear por la zona para reunir el coraje suficiente para entrar a tu hotel y preguntar por ti. Estaba a punto de marcharme cuando apareciste.

Ben suspiró. Le cogió la mano. Temblaba.

—Zara. Yo…

—Quiero dejar a Harry —dijo—. No soy feliz con él. Justo cuando estaba a punto de decirle que habíamos terminado, nos enteramos de la muerte de Morgan. No podía hacerle eso.

Ben no respondió. La lluvia caía con más fuerza ahora, pues tenían la tormenta justo encima. Los rayos parpadeaban en el cielo y otro trueno zarandeó la casa.

Ella le acarició los brazos con sus manos y lo atrajo hacia sí.

—Sé lo que piensas —musitó, aunque su voz quedó parcialmente amortiguada por el trueno—. Crees que soy una esposa frustrada en busca de una aventura. Pero no lo soy, Ben. No es así. Cuando te vi esta mañana, yo… jamás había sentido… —Enmudeció de repente.

Ben quería decir que él había sentido lo mismo, pero no podía encontrar las palabras. No estaba bien estar allí con ella. Era la mujer de Harry Paxton.

Zara se estremeció de nuevo. Alzó la vista con tristeza y lo miró a los ojos. En ese momento, a Ben le abandonó toda lógica. Sus labios se rozaron levemente. Entonces el beso se tornó apasionado.

Ben se apartó.

—No. Esto no está bien. No puedo hacerlo. Se lo debo todo a Harry Paxton. Y por todo me refiero a todo.

Ella lo miró y parpadeó confusa.

—¿De qué estás hablando? Pensaba que él y tú erais tan solo…

—Me salvó la vida, Zara. Recibió una bala por mí. Nadie ha hecho algo así por mí en toda mi vida. No puedo traicionarle.

Zara retrocedió, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—Jamás me lo contó.

—Ni lo hará. Él es así.

La tormenta se desplazaba con rapidez. Los nubarrones estaban disipándose y los rayos de sol comenzaban a filtrarse entre ellos. La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado.

Zara se estremeció. Permanecieron unos instantes en un incómodo silencio.

—Será mejor que nos quitemos esta ropa mojada —dijo Ben, rodeándole el hombro con su brazo—. Vayamos a mi hotel.

12

No intercambiaron palabra alguna mientras Ben conducía de regreso a su hotel. Aparcó el coche y llevó a Zara a su habitación. No se preocupó de si alguien los seguía. Era algo de lo que se podría ocupar en otro momento.

Se sentó en la cama y escuchó el sonido de la ducha. Se llevó las manos a la cabeza, la tenía empapada, pero le daba igual. Se sentía terriblemente mal.

—De todas las mujeres del mundo —murmuró para sí—, tengo que ir y enamorarme de esta.

«Enamorarse». Lo había dicho. La palabra le golpeó como un puñetazo en el estómago.

El amor no era un sentimiento que Ben experimentara con frecuencia y por lo general se habría echado a reír ante la mera mención del amor a primera vista. Pero, aparte de lo insensato que aquello le pareciera, sabía que eso era lo que había sucedido. No había otra manera de decirlo. No tenía sentido negarlo. Ni tampoco tenía sentido intentar entenderlo. Había algo en ella que lo volvía loco con solo pensar en tenerla tan cerca.

Oyó que Zara cerraba la ducha y un segundo después el zumbido del secador. Cerró los ojos y se recostó en la cama. Tras un par de minutos la puerta del baño se abrió y Zara salió cubierta por un albornoz blanco. Caminó hacia la ventana, evitando mirarlo, y se quedó allí, dándole la espalda. Él se incorporó. Lo único que quería hacer era abrazarla, besarla. Pero contuvo las ansias y se giró para coger una bebida del minibar. Habría resultado tan sencillo dejar que pasara… Pero no podía ocurrir, eso era zona prohibida. Tenían que regresar juntos al yate y mirar a Paxton a la cara en la cena y no había forma alguna de que Ben pudiera hacerlo sabiendo que había sucumbido a sus sentimientos.

Tras un rato, la ropa de la chica (que había colocado sobre el radiador del baño) se había secado más o menos. Se cambió y se cepilló el pelo mientras Ben se secaba a toda prisa el suyo con una toalla y se ponía una camisa seca. Bajaron las escaleras en completo silencio. Ben pagó la factura del hotel y se dirigieron al coche.

Thierry los esperaba en el embarcadero con la lancha motora. Estaba empezando a anochecer para cuando subieron a bordo del Scimitar.

Cuando accedieron a la cubierta, Harry Paxton estaba junto al pasamanos observándolos. Cuando vio el morral en la mano de Ben, su rostro esbozó una sonrisa.

—Mira a quién me he encontrado en la ciudad —le dijo Zara a su marido—. Nos vimos en esa pequeña librería. ¿No te parece una extraordinaria coincidencia, Harry?

Ben se estremeció para sus adentros por la manera en que lo había dicho. Había dado demasiadas explicaciones. No era muy buena mintiendo.

Pero Paxton no pareció percatarse. Fue todo sonrisas y amabilidad cuando le dijo a un miembro de la tripulación que cogiera la bolsa de Ben y lo llevara a su camarote de la cubierta inferior.

El camarote se parecía más a la suite de un hotel, un apartamento de tres habitaciones con paneles de lustroso nogal, alfombras persas y mobiliario antiguo. Pero a Ben le hacía pensar en una jaula dorada y tampoco le emocionaba la perspectiva de tener que cenar con Paxton y Zara. Mató algo de tiempo en el enorme camarote, hojeando con desgana algunas de las revistas sobre yates que había en la mesa de centro. El aparador de bebidas del salón del camarote estaba bien aprovisionado, con vinos de reserva, coñac y whisky puro de malta. Se llenó un vaso de cristal con Glenmorangie y se sentó a beberlo, mirando a la nada e intentando con todas sus fuerzas sacar a Zara de sus pensamientos. A continuación se duchó y se afeitó rápidamente, rebuscó en su morral y se puso la única ropa limpia que le quedaba, unos vaqueros negros y un jersey de cuello vuelto del mismo color.

Media hora después alguien llamó con los nudillos a su puerta y el mismo miembro de la tripulación le informó de que la cena estaba lista.

El enorme comedor era tan opulento como el resto del lujoso yate. Paxton lo saludó. Llevaba una camisa con el cuello abierto y unos pantalones grises.

—Es algo llamativo, lo sé —dijo señalando a su alrededor—, pero cuando tu negocio consiste en convencer a multimillonarios del petróleo y a magnates japoneses de que se desprendan de su dinero, necesitas causar una buena impresión. Mis clientes esperan lo mejor.

Había tres servicios dispuestos en la alargada y bruñida mesa de comedor. Paxton le señaló a Ben la cabecera.

—Eres nuestro invitado de honor.

Ben se sentó y contempló el despliegue de cubiertos de plata y relucientes copas de cristal que tenía ante sí. Una puerta se abrió y Zara entró al comedor. Estaba impresionante con un vestido de cachemira gris con un corte diagonal a lo largo del hombro. Llevaba el cabello recogido con algunos rizos sueltos y un sencillo pero elegante collar de oro. Ben intentó con todas sus fuerzas no mirarla cuando recorrió el largo de la mesa y se sentó enfrente de su marido.

El servicio dispuso el primer plato, pasta con marisco. Paxton cogió una botella de Pouilly-Fumé de una hielera y sirvió a los tres.

—Quiero darte las gracias de nuevo por decidir ayudarme —le dijo a Ben—. No sabes lo que significa para mí.

Ben le dio un sorbo al vino.

Zara estaba evitando mirarlo. Levantó su copa y derramó algo de vino en el mantel.

—¿Te encuentras bien, querida? —preguntó Paxton preocupado—. Pareces algo absorta.

—No es nada —adujo ella—. Siempre me duele la cabeza después de una tormenta.

Paxton pareció sorprendido.

—Si te encantan las tormentas.

Zara se sonrojó un poco.

—Estoy bien. Se me pasará.

Comieron. La conversación fue más bien escasa y Paxton evitó hacer mención alguna a Morgan. A Ben se le acabaron pronto los temas triviales. Zara permanecía en silencio, jugando con su comida. El servicio recogió los platos y el buey Wellington llegó en una bandeja de plata.

En un momento dado Zara dejó el cuchillo y el tenedor sobre la mesa. Se limpió los labios, apenas rozándolos con la servilleta y echó hacia atrás la silla.

—Lo lamento de veras, pero tendréis que perdonarme. El dolor de cabeza va a más y tengo que tumbarme.

Paxton ya estaba de pie, preocupado por ella.

—Cómo no lo has dicho antes, querida. Ve a descansar. Deberías tomarte un analgésico.

Ben se quedó a solas unos minutos mientras Paxton acompañaba a Zara a la habitación. Sabía que estaba mintiendo, él también se habría inventado cualquier excusa para escapar de aquel ambiente si pudiera. Y resultaba tan obvio lo mucho que a Paxton le importaba su mujer que eso lo hizo sentirse incluso peor que antes.

Estaba casi agradecido de marcharse a El Cairo al día siguiente para vengar a un hombre al que jamás había conocido.

Paxton regresó unos minutos después y se disculpó una y otra vez por haber desatendido a su invitado. Terminaron de cenar y el antiguo coronel invitó a Ben a una sala contigua que parecía un salón del palacio de Versalles. Le ofreció un brandy y se sentaron a hablar del negocio de los yates.

Cuando Ben se cansó de esquivar el asunto principal, dijo:

—Tenemos que hablar de El Cairo.

Paxton miró su reloj.

—Me temo que tendrá que ser mañana. Tengo un compromiso esta noche. Viene un helicóptero a recogerme para una reunión de negocios en Mónaco. Uno de mis clientes más excéntricos, una estrella de Hollywood que piensa que todo el mundo tiene que ir a él. Y por supuesto que lo hacemos. —Paxton sonrió forzadamente—. Siéntete como en casa. Podemos hablar por la mañana. Te contaré todo lo que necesites saber.

Paxton se marchó minutos después y Ben oyó cómo el helicóptero aterrizaba y despegaba. Estaba contento de estar a solas, a pesar de la agitación de sus pensamientos. Se recostó en el sillón y se tomó otro vaso bien colmado de brandy para intentar relajarse. Pero no estaba funcionando.

Deambuló por el laberinto de pasillos, observando las filas de puertas relucientes de madera. Se preguntó dónde estaría Zara.

Ya en su camarote, cogió la botella de Glenmorangie y un vaso, se sentó en el sofá, apuntó con el mando a distancia a la enorme pantalla que había en la pared y zapeó por docenas de canales de pago antes de dejar una estúpida película sobre zombis que vio un rato sin demasiado interés. Al final apagó la tele y permaneció sentado en la oscuridad. Los pensamientos se arremolinaban en su cabeza como si de voces discutiendo se tratara.

No está bien que Paxton me pida que haga este trabajo por él. No conozco a los hombres a los que se supone que tengo que matar. No me han hecho nada. No tengo motivos personales para hacerles daño.

Pero solo es un trabajo. Ya lo has hecho antes.

No de esta manera. No desde el ejército. Juraste que jamás volverías a hacerlo. Dejaste de luchar las guerras de otros y de matar a los enemigos de otros.

¿Estás intentando justificar tus sentimientos por la mujer de este hombre? Quieres estar con ella, arrebatársela. Así que estás buscando excusas.

Siguió así, argumento tras contraargumento, hasta que se sintió exhausto. La cuestión era que estaba allí, y el hecho de estar allí, pasando la noche a bordo, significaba lo mismo que darle su palabra a Paxton. Le gustara o no, se había comprometido.

Oyó un ruido y se incorporó de un brinco, repentinamente alerta. Permaneció atento. Nada. Tan solo el susurro de las olas al golpear los costados de la embarcación.

Pero entonces lo oyó de nuevo. Unos nudillos tocando con delicadeza la puerta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con un hilo de voz.

Una rendija de luz apareció en la entrada y esta fue ensanchándose hasta que pudo ver a una figura allí. Era Zara.

Entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. La luz desapareció y se sumió en las sombras. Ben vio cómo su forma oscura avanzaba en silencio hacia él hasta colocarse delante del parche de la luz de la luna que se filtraba por el ojo de buey.

—Zara, no puedes estar aquí —susurró Ben.

—Tenía que venir —dijo mientras se sentaba a su lado en el sofá. Se acercó a él y Ben pudo oler su perfume—. Necesito estar cerca de ti.

—¿Por qué? —preguntó Ben titubeante.

—Creo que estoy enamorándome de ti.

—No digas eso.

—Es la verdad. No puedo evitarlo.

—Harry te quiere —dijo—. Lo he visto.

—Entre Harry y yo todo ha terminado. Terminó hace meses. —Soltó un suspiro—. A veces las cosas no funcionan. No es culpa de nadie.

—Si lo supiera…

—Lo sé. Le destrozaría. Pero tú sientes lo mismo, ¿verdad?

Ben no fue capaz de responder.

—¿Verdad? —repitió Zara con algo más de apremio. Su mano se deslizó sobre la de Ben y se acercó más a su lado. La calidez de su cuerpo hizo que se le acelerara el corazón.

Ben no habló.

—Lo sientes, ¿verdad? Sé que es así.

Entonces lo besó y Ben pudo sentir que se aceleraba la respiración.

—Harry no volverá hasta dentro de unas horas —le susurró, separándose de su abrazo. Rodeó el cuello de Ben con sus brazos y se acercó para besarlo de nuevo.

Ben le cogió la muñeca con delicadeza y la apartó. Ella se lo quedó mirando con dolida sorpresa.

—Ya te he dicho que esto no puede pasar —dijo en voz baja.

—Voy a dejarle. Cuando esto termine, cuando hayas hecho ese trabajo para él y cuando no esté sufriendo tanto. Esperaré, un mes o dos. Y después me marcharé de aquí. Así que no supondrá ninguna diferencia lo que ocurra entre nosotros esta noche.

—No puedo hacerle esto al hombre que me salvó la vida.

—Te deseo —dijo ella—. Quiero estar contigo.

—Y yo también —respondió Ben—. Pero tienes que comprenderlo. No soy libre de tomar esa decisión.

—Pero me quieres. —Las lágrimas relucieron en su rostro. Ben deseó quitárselas a besos.

Ben vaciló.

—Sí —susurró.

—¿Tan malo es, si es amor? ¿Si es algo que no hemos planeado, que ha ocurrido sin más? ¿Por qué está mal? La gente se enamora.

—Lo siento —dijo Ben—. Así son las cosas. ¿No podemos ser amigos? —Pero aquella frase sonó hueca y vacía. Sabía que jamás podrían ser amigos.

Ella se apartó, se levantó y se sumió de nuevo en la oscuridad.

—No estaré aquí cuando te marches mañana.

—Zara…

—Adiós, Ben.

Ben contempló cómo iba hacia la puerta. La rendija de luz volvió a aparecer y desaparecer cuando ella se marchó de la habitación.

Él se recostó en el sofá y cerró los ojos. Multitud de pensamientos se arremolinaron en su cabeza. Perdió la noción del tiempo.

Hacía mucho que no se sentía tan solo.

13

La sensación de soledad seguía presente en Ben cuando se levantó pronto a la mañana siguiente. Se sentó en la cama y observó cómo el sol rompía el azul y plano horizonte y empezaba a trepar por el liviano cielo. El mar estaba un poco más agitado y se percibía una ligera sensación de movimiento conforme el yate ascendía y descendía con el oleaje.

Unos minutos después salió de la cama y se obligó a hacer tres series rápidas de flexiones sobre la mullida alfombra. Le ayudaron a calmar y centrar su inquieta mente, pero no lo suficiente. Caminó de un lado a otro de la antesala y la opulencia del lugar empezó a resultarle casi opresiva. A continuación fue a darse una ducha en el enorme baño de la habitación. Cuando salió vio que había un albornoz azul oscuro y se lo puso, se miró en el espejo y se percató de que el nombre del yate estaba cosido con hilo dorado en el lado derecho. Salió del baño y se dejó caer en la cama.

Vaya situación. Cerró los ojos e intentó vaciar su mente, pero no estaba funcionando. Cogió su Omega de la mesilla de noche y se lo puso. Vio que pasaban las ocho de la mañana. Fue hasta el teléfono y marcó el número del despacho en Normandía. Se esperaba que fuera Jeff quien respondiera, pero la voz que lo saludó al otro lado de la línea fue la de Brooke.

—Sigues allí —dijo Ben.

—Estás perdiendo facultades, Hope. Voy a estar aquí unos días. Te lo dije, ¿recuerdas?

Cierto.

—Lo siento —murmuró.

—Esperaba que regresaras hoy.

—Imposible.

—¿Dónde estás?

—Sigo en Italia. Pero no estaré mucho más tiempo.

—¿Volverás mañana?

—No. Por eso llamaba. Voy a otra parte.

—Qué misterioso. ¿Puedo saber adónde?

—A El Cairo.

Brooke no respondió al instante.

—¿Por qué?

—Mejor no preguntes.

—¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé —respondió con sinceridad.

—Estás comportándote de un modo un tanto extraño, Hope.

—Lo sé, lo siento. No puedo hacer nada al respecto.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Brooke. Parecía preocupada.

—No pasa nada. Dile a Jeff que volveré lo más pronto que pueda.

—Estoy preocupada por ti —dijo—. Háblame, Ben.

—No tienes de qué preocuparte. Nos veremos pronto.

Una vez hubo concluido la llamada, se vistió y fue a la cubierta. Una parte de él confiaba en que Zara estuviera ahí, pero la otra lo temía.

En la cubierta de popa inferior habían preparado la enorme mesa para el desayuno. El aroma a café recién hecho flotaba en la brisa del mar. Había una cesta llena de cruasanes calientes y pains au chocolat, y una jarra con zumo de naranja relucía con el sol. Zara no estaba allí.

—Mi mujer me ha pedido que la disculpes —dijo la voz de Paxton tras Ben—. Tenía una cita con el dentista a primera hora y no podrá unirse a nosotros. Me pidió que te dijera adiós de su parte.

Ben se volvió.

—Buenos días, Harry.

Paxton estaba sonriendo.

—¿Dormiste bien? Espero que el ruido del helicóptero no te despertara.

—Dormí bien, gracias —dijo Ben—. ¿Cómo fue tu reunión de negocios?

—Salió muy bien. —Paxton señaló hacia la mesa—. Por favor, siéntate. Desayuna algo. Puedo pedirle al chef que te prepare beicon, huevos, lo que quieras.

—Así está bien, gracias, Harry. —Ben cogió un cruasán y se echó café en su taza.

Conversaron un poco mientras Ben desayunaba.

—Todavía no sé cómo darte las gracias por lo que vas a hacer por mí. —Paxton sonrió. La tristeza de su voz tenía cierto deje afectuoso—. Tienes reservado un billete con Swiss International Airlines que saldrá de Niza a las once. Hay algunos detalles que me gustaría comentarte. Cuando hayas terminado de desayunar, ¿podrías bajar a la biblioteca?

Ben dejó en la mesa su taza vacía.

—He terminado. Vayamos.

Lo primero en lo que se fijó cuando entraron en la biblioteca fue en el maletín que había sobre la mesa. Paxton fue junto a él, sacó una carpeta y se la pasó a Ben.

—Estos son todos los detalles —dijo mientras Ben examinaba su contenido—. La dirección del apartamento alquilado por Morgan en El Cairo. Una copia del informe forense y mi correspondencia con el departamento de homicidios, si es que sirve de algo. Los billetes podrás recogerlos en el aeropuerto. —Paxton sacó un grueso sobre del maletín. Se lo pasó a Ben.

—¿Qué es esto?

—Para tus gastos —dijo Paxton.

Ben miró el interior del sobre.

—Trescientas mil libras egipcias —dijo Paxton—. Equivalen aproximadamente a unos cuarenta mil euros.

—Es demasiado, Harry. Quita parte.

Paxton negó la cabeza con vehemencia.

—Quédatelo, por favor. Gasta lo que estimes y, lo que sobre, cámbialo a la divisa que necesites y guárdatelo para ti.

Ben se encogió de hombros.

—Si insistes.

—Por supuesto.

Ben recorrió con la mirada la fila de fotos del aparador. Se saltó una de Zara en bañador sentada junto a una piscina de algún lugar exótico. A su lado había una foto de Morgan.

—Me sería útil tener una foto de él —dijo Ben—. Reciente, para que pueda preguntar por ahí. Quizá sirva para refrescarle la memoria a alguien.

Paxton cogió una y se la dio.

—Esta fue tomada la última vez que lo vi, justo antes de que se marchara a El Cairo. Una de las pocas veces que se quedó con nosotros en el yate.

Ben miró la foto. En ella Morgan estaba sentado en el comedor del Scimitar, con gesto incómodo, sosteniendo una copa de champán. Llevaba una fina chaqueta de color blanco con rayas azules. Se percató de que un reloj de oro macizo sobresalía extravagantemente de la manga. Resultaba incongruente en él.

—Un artículo caro —observó—. ¿Fue el que llevó en el viaje? Mencionaste que se lo habían robado.

Paxton asintió con tristeza.

—Un Rolex Oyster. Siempre lo llevaba. Fue un regalo de su madre. Tenía grabada una inscripción. Para él era muy valioso.

—Y muy tentador para un ladrón.

—Lo sé. Morgan no era muy avispado. Los académicos viven en su propio mundo. Le advertí sobre el reloj, le aconsejé que lo dejara aquí para que yo se lo guardara en la caja fuerte. Pero no quiso escucharme. —Paxton soltó el aire tembloroso—. Debería haber sido más insistente. Dejé que se marchara y se convirtiera en un blanco fácil para los maleantes. Fue culpa mía.

Ben deseó no haber mencionado el reloj.

—No te castigues, Harry. También podían haber ido tras su cartera, su ordenador, su móvil, incluso sus zapatos. Era un turista occidental adinerado. Ocurre a menudo. La gente muere asesinada por mucho menos. —Agitó la foto—. ¿Puedo llevármela?

—Cógela —dijo Paxton—. Tengo una copia.

Ben sacó la foto del marco y la metió en la carpeta junto con los otros papeles. No era gran cosa, pero ya estaba empezando a hacerse sus composiciones. Guardó la carpeta en su morral y lo cerró.

—Estoy listo.

Paxton parecía satisfecho.

—Bien. Habrá un taxi esperándote en Porto Vecchio que te llevará al aeropuerto.

Cuando Ben estaba a punto de marcharse, Paxton, de manera repentina e inesperada, lo abrazó. Ben pudo sentir la tensión del cuerpo de Harry.

—Quiero a mi mujer, Ben —dijo Paxton en voz baja.

Ben retrocedió al oír las palabras pero intentó disimular.

—Lo sé, Harry.

—Soy demasiado mayor para ella. Ni siquiera sé qué es lo que ve en mí. Pero la quiero más que a nada. Es todo lo que me queda en el mundo.

Ben se limitó a asentir.

Paxton le dio una palmada en la espalda, se apartó y se secó una lágrima. Recuperó la compostura con rapidez.

—Esperaré tu llamada, entonces.

—Estaremos en contacto.

Ben se bajó de la lancha en Porto Vecchio y se metió en el taxi que estaba esperándolo. Cuarenta y cinco minutos después se encontraba de nuevo en el aeropuerto internacional Niza Costa Azul. Sacó su bolsa del maletero del taxi y se dirigió por el aparcamiento a la terminal de salidas.

Deseó estar a punto de coger un avión para regresar a Normandía y no ir a embarcar en un vuelo para Ámsterdam y a continuación El Cairo. Se sentía atrapado. Pensó en Brooke y en Jeff y se preguntó qué estarían haciendo en ese momento. Los sentía muy lejanos. De repente se percató de lo mucho que los echaba en falta.

Llevaba medio aparcamiento recorrido cuando el sonido de un coche acercándose a gran velocidad le hizo volverse. El BMW Roadster de Zara iba directo a él. El coche se detuvo en seco a menos de cinco metros de donde se encontraba Ben y la puerta se abrió. Zara salió del coche y corrió hacia él. Su rostro estaba tenso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ben, desconcertado.

—No podía dejar que te marcharas sin verte de nuevo.

—¿Me has seguido desde San Remo?

—Tenía que despedirme. Lamento haberme marchado así anoche. Fue una estupidez por mi parte.

—Fue lo mejor.

—Lo que dije era verdad. Lo de que te quería. Te quiero. Quiero que estemos juntos. Encontraré la manera, una que no haga daño a Harry.

—No hables así. No puedo escuchar esto. No está bien.

—Sabes que sí está bien —replicó ella—. Los dos lo sabemos. —Lo abrazó con fuerza. Ben le acarició el pelo mientras Zara pegaba su rostro al de él. Su lucha interior lo estaba matando, pero cedió al beso. Siguieron abrazados durante algunos segundos, hasta que Ben se apartó a regañadientes y dijo con la voz quebrada:

—He de irme. Voy a perder el vuelo. Tengo asuntos de los que encargarme.

—Quédate conmigo. Coge el siguiente vuelo.

—Sabes que no puedo hacer eso.

Zara le acarició con dulzura la mejilla.

—Cuídate.

—Tú también —dijo Ben.

—¿Cuándo volveré a verte?

—No lo sé. —Se dio la vuelta con gran esfuerzo.

—Llámame —dijo Zara cuando él echó a andar—. Prométeme que me llamarás.

Ben quería darse la vuelta y abrazarla de nuevo, estar con ella, llevarla a algún sitio donde pudieran estar a solas. Pero siguió caminando. Justo antes de empujar las puertas del edificio de la terminal, miró hacia atrás. Ella seguía allí, junto a su coche, una figura triste en la distancia. Le dijo adiós con la mano. Ben suspiró y entró en el edificio.

Al otro lado del aparcamiento, dos hombres habían estado sentados en el interior de un coche observándolo todo. El conductor había estado a punto de bajarse del vehículo para seguir a su objetivo al interior del aeropuerto y averiguar así qué vuelo iba a tomar.

Entonces había aparecido el BMW y la mujer de Paxton había salido de él. El hombre había vuelto a meterse en el coche para evitar ser visto.

Se volvió para mirar a su compañero, en el asiento del copiloto, que llevaba un collarín blanco.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué demonios está haciendo?

El copiloto observó con preocupación cómo Zara Paxton abrazaba al objetivo.

—Santo Dios —gimió—. No tenía que implicarse emocionalmente con él. —Miró a su compañero y se estremeció del dolor al girar la cabeza—. ¿Crees que le ha contado algo?

El otro suspiró.

—No lo sé. Confiemos en que no nos joda el plan.

14

Pierre Claudel era un genio en su profesión. En los misteriosos círculos en los que se movía, su nombre era toda una leyenda. Su vida, sin embargo, era como un libro cerrado y prefería que siguiera siendo así.

Con cuarenta y dos años, era uno de los miembros permanentes de la lista de los hombres más adinerados de El Cairo. Era alto y sofisticado, siempre iba bien vestido, de modales impecables y educadísimo. Jugaba al tenis y al polo, disfrutaba con el arte y la buena comida, tenía un palco privado en la ópera, era capaz de recomendar los mejores restaurantes y hoteles de cualquier ciudad del mundo, y rara vez era visto en público sin la última incorporación a la procesión de costosas (pero siempre sumamente reemplazables) mujeres que pasaban por su vida y su cama. Conducía un Ferrari rojo y vivía en una villa de inspiración toscana ubicada en media hectárea de jardines bien cuidados en Hyde Park, una de las zonas más exclusivas de El Cairo.

En cuanto a de dónde provenía todo aquello y la naturaleza de sus negocios, Claudel se mostraba de lo más reservado. Cuando se le preguntaba a qué se dedicaba, esbozaba su encantadora sonrisa, hacía un gesto de modestia con la mano para restarse importancia y respondía que se especializaba en exportaciones culturales. Esa respuesta era lo suficientemente buena para las conversaciones triviales que mantenía con los miembros de los clubes privados más elitistas del país y con las mujeres a las que seducía en las fiestas de la alta sociedad de la ciudad. No necesitaban saber la verdad. Nadie tenía por qué saberla.

Mucho tiempo atrás, en su Francia natal, Pierre Claudel había sido un apasionado estudioso de la arqueología. En su época de estudiante había trabajado con tesón, se había licenciado el primero de su promoción y había sentado las bases de una rutilante trayectoria académica. Había ocupado un puesto de lector en la Sorbona, donde algunos de sus alumnos eran mayores que él. Le había ido bien y se había labrado una vida cómoda, si bien no demasiado lujosa. Conoció a una buena chica, Nadine, y se fueron a vivir juntos. Un utilitario, un perrito, una agradable rutina parisina. Planes de casarse y de formar una familia algún día…

Esa vida habría satisfecho a muchos hombres, pero la mente de Pierre Claudel no funcionaba de esa manera. Quería más. Y en cuestión de un año o dos, empezó a impacientarse.

Entonces, a la edad de veintisiete años, su pasión por la Egiptología le había llevado a su primera excavación en el desierto Occidental y allí le había picado el gusanillo de la aventura. Y se enganchó. De repente se preguntó qué había estado haciendo con su vida. La fortuna y la gloria le aguardaban bajo la arena y él iba a encontrarlas.

Nada más regresar a Francia dio carpetazo a su antigua vida. Dejó el trabajo y a Nadine con una breve nota en la mesa de la cocina. Con todo su mundo metido en una única maleta cogió un vuelo, se plantó en el caluroso suelo egipcio y no volvió a mirar atrás.

El nuevo y reinventado Claudel se instaló en las habitaciones de alquiler más baratas que encontró en El Cairo y comenzó de inmediato a preparar su nuevo negocio con gran entusiasmo. Se convirtió en un profanador de tumbas profesional. Y en menos de un año iba ya camino de convertirse en un hombre muy rico. Todavía recordaba el día en que había ganado su primer millón. Ha sido jodidamente fácil, había pensado.

Y, años después, seguía pensando lo mismo. Era sencillo. Ridículamente sencillo. Era muy bueno en su trabajo y este le había proporcionado grandes satisfacciones.

Le gustaba pensar que su profesión era más antigua incluso que la de la prostitución. Desde que las más tempranas civilizaciones habían empezado a honrar a sus muertos enterrándolos con objetos valiosos, habían existido oportunidades para hombres como él. No era el tipo de idiota al que la policía de antigüedades de Egipto podía atrapar, pala en mano, excavando a los pies de la pirámide escalonada de Saqqara. Los trabajos de Claudel eran sofisticados y hábiles. Y seguros. Se cercioraba de que los tipos que sustraían los objetos jamás supieran para quién trabajaban, mientras que él por su parte jamás se acercaba al desierto. Las vinotecas y los restaurantes de primera y los campos de golf eran los lugares donde llevaba a cabo sus negocios, y encajaban con él a la perfección. La arena caliente era fatal para sus zapatos italianos hechos a mano.

Claudel había viajado a todas partes en el desarrollo de su actividad profesional: Roma, Atenas, Ankara, Beirut, Damasco, Nueva Delhi… todas ellas eran fuentes potenciales de mercancías de primera para él. Pero Egipto se llevaba la palma. Egipto era donde se encontraba lo realmente importante y Claudel no era el único lechón codicioso que intentaba mamar de sus ubres. Todo aquel con algún tipo de conexión intentaba meterse en el negocio. Incluso los agentes gubernamentales encargados de velar por el patrimonio egipcio habían sido pillados amasando enormes fortunas con la venta de objetos a compradores privados en Europa y Estados Unidos. Placas de pizarra faraónicas, cerámica, estatuillas de vidrio y bronce, amuletos, alhajas de oro, cabezas talladas en piedra, tapices, incluso mobiliario… por no mencionar la ingente cantidad de objetos del periodo grecorromano. Había una verdadera avalancha de objetos saliendo del país.

Claudel tenía la cautela de no dejarlos nunca muy cerca de él. No había nada de arte egipcio en su casa, nada con lo que el ministerio de Cultura ni la policía de antigüedades pudiera atraparlo. La policía jamás había llegado a sospechar de él, pero si algún día se presentaran en su puerta, les mostraría encantado su casa. Todo lo que poseía era legal. Nadie podría saber que había pagado su colección de jarrones Ming abriendo un túnel en la pared de una estancia de piedra empleada para albergar objetos en un templo de Karnak y sacando de allí un camión lleno de estatuas. Ni siquiera las había visto. Incluso antes de que fueran suyas ya estaban vendidas.

Lo mismo había ocurrido con el escritorio Luis XV de incalculable valor que tenía en su estudio, un intercambio por una máscara de oro de la dinastía ptolemaica sustraída a una momia en la necrópolis de Deir-el-Banat. Una de sus primeras ventas importantes. Todavía la recordaba bien. Las tumbas se encontraban en buen estado y a poca profundidad, algunas a apenas un metro bajo la superficie. Era ir y cogerlo. Para cuando las autoridades habían hecho acto de presencia, todo lo bueno había volado. Podían quedarse con los huesos y las vendas. A Claudel le eran de poca utilidad los cadáveres viejos y polvorientos.

Y así había continuado la cosa. Quince años después, el negocio iba viento en popa. El apetito por las antigüedades estaba tan en alza como en los viejos tiempos. De tanto en tanto, un avezado egiptólogo reparaba en los objetos robados de las salas de subastas de Christie’s y Sotheby’s y las alarmas se disparaban. En ocasiones el rastro llegaba hasta el origen y rodaban cabezas, en especial cuando los tipos del ministerio de Cultura se unían con la Interpol para dar caza a los deshonestos traficantes. Pero Claudel era demasiado inteligente como para dejar que eso ocurriera. Había desarrollado el sutil arte de crear barreras y documentos para protegerse y, en cualquier caso, casi todas sus transacciones eran con propietarios privados. Los entendidos sin escrúpulos siempre estaban deseosos de expandir sus colecciones, y cantidades vergonzosas de dinero cambiaban de manos, incluso a pesar de que muchos de esos objetos jamás podrían mostrarse abiertamente.

Así, Pierre Claudel era un hombre con casi todo en la vida. Pero estaba en su naturaleza el querer más, siempre había sido así. Salía todas las mañanas a su balcón con una taza de espresso y contemplaba desde allí el lejano desierto. Las arenas seguían ocultando muchos secretos. Fortunas inimaginables. Ansiaba un gran hallazgo, uno con el que pudiera retirarse. Alguno de los legendarios tesoros del Antiguo Egipto aún no descubiertos como la legendaria tumba de Imhotep, uno de los más tempranos e influyentes mandatarios de la nación, un hombre que durante mucho tiempo se pensó que ni siquiera había existido. Ejércitos de arqueólogos e historiadores habían escudriñado durante años el desierto en busca de ese inalcanzable botín. Si pudiera hacerse con algo de esa magnitud delante de sus narices, menudo golpe maestro sería. Algo así le daría para vivir el resto de su vida sin estrecheces… y para veinte vidas más.

A veces permanecía despierto por las noches imaginándoselo.

Entonces, un día a finales de septiembre, siete meses atrás, Claudel había recibido la llamada telefónica que le había cambiado la vida.

En cuanto había oído la voz del hombre al otro lado de la línea había sabido que aquello era un asunto muy serio. Por lo general habría colgado de un golpetazo el teléfono o habría exigido saber cómo había obtenido su número privado. Pero su instinto le había aconsejado lo contrario y había escuchado lo que aquel hombre le tenía que decir.

Como resultado de la llamada, habían acordado reunirse. No en la ciudad, sino en el desierto. El hombre había insistido en ese aspecto. A Claudel no le gustaba la idea, pero su instinto volvió a decirle que fuera. Así que había conducido hasta allí, solo, tal como le habían indicado. Había sido un largo, caluroso y polvoriento viaje. El punto de encuentro era una ubicación que conocía de años atrás, una que nunca había considerado que mereciera la pena volver a visitar. Los restos que aquel templo solitario en ruinas tenía que ofrecer habían sido saqueados siglos atrás. En la actualidad se cernía allí, medio sepultado por la arena, a la sombra de una imponente escarpadura y a kilómetros de cualquier lugar.

Cuando había parado el coche y salido al sol abrasador, Claudel había tenido la sensación de que lo estaban observando desde la escarpadura. El tiempo había transcurrido. Había caminado de un lado a otro, mirando su reloj con impaciencia. El calor del sol le estaba levantando dolor de cabeza. Ya no estaba acostumbrado a soportarlo. Había estado a punto de marcharse cuando cuatro todoterrenos habían aparecido por entre la reluciente calina y habían surcado las dunas en su dirección.

Se había llevado las manos a los ojos para protegerse del sol mientras observaba cómo se acercaban. Los diez hombres que bajaron de los polvorientos vehículos no eran del tipo con el que hacía negocios de manera habitual. La mayoría parecían exsoldados, o mercenarios. Nadie sonreía. Varios de ellos llevaban armas automáticas colgando del hombro. Claudel no trataba por lo general con armas en el desempeño de su trabajo y no le gustaban demasiado. Estas tenían un aspecto siniestro: cargadores curvados, culatas plegables y una brutal apariencia militar. Tenían marcas y estaban desgastadas del uso, y no pudo evitar preguntarse a cuánta gente habrían disparado con ellas.

Pero era demasiado tarde para huir. Se había comprometido. A qué, aún no lo sabía.

Habían inmovilizado a Claudel contra el coche y lo habían cacheado en busca de armas y micrófonos.

—Cuidado con el traje —había protestado.

—Está limpio —fue la conclusión del alto con barba. Lo habían soltado y él se había sacudido la ropa con indignación. Los hombres señalaron hacia uno de los jeeps y fue entonces cuando Claudel vio al undécimo hombre, el que se había quedado atrás, sentado en el asiento trasero del coche, fumando, observándolos en silencio desde la distancia.

El hombre había bajado del vehículo y había echado a andar por la arena. Tenía el rostro alargado y enjuto y considerables entradas en su cabello oscuro y rizado. Vestía unos pantalones caqui y una camisa holgada que se hinchaba con la cálida brisa. La culata de goma negra de un arma sobresalía de una funda marca Cordura en su cadera. Llevaba un maletín no muy ancho en su mano izquierda. Era de complexión delgada, no demasiado alto, y su físico no resultaba imponente ni intimidante. Pero rezumaba un aire amenazante que parecía provenir de algún lugar de aquellos profundos y oscuros ojos.

Claudel había mirado en el interior de aquellos ojos y no había sido capaz de saber en qué estaba pensando ese hombre. Y eso lo asustó por encima de todo lo demás. Algo le dijo que aquellos ojos habían visto cosas que no alcanzaba siquiera a imaginar. En ese hombre no había ni rastro de amabilidad o humor o compasión. Incluso el resto del grupo se había apartado notoriamente de él cuando este se había pasado junto a ellos.

El hombre se había colocado delante de Claudel. Con las piernas separadas y las botas firmes en la arena lo había mirado impasible.

—Mi nombre es Kamal —dijo con una voz suave, casi amable.

Claudel notó cómo el resto de los hombres lo observaban. El fornido con la gorra de béisbol, el de aspecto menos amenazador, miraba con nerviosismo a Kamal. Otro, un tipo con aspecto de hurón y cabeza afeitada que llevaba un cinturón de munición alrededor del torso, estaba toqueteando su arma.

Entonces Kamal le había hecho señas a Claudel y había echado a andar hacia la sombra de las rocas. El francés lo había seguido, notando cómo le caía el sudor de las sienes, no solo del calor. Le dolían la espalda y el cuello de la tensión. Temía que en cualquier momento fueran a dispararlo. Multitud de pensamientos se agolpaban en su cabeza conforme caminaba. ¿Qué había hecho? ¿Había ofendido a alguien? ¿Se había entrometido en los intereses de alguien importante?

Pero entonces Kamal había hecho algo inesperado. Se sentó en un hueco entre las rocas y le indicó a Claudel que se uniera a él.

—Sé quién eres y a qué te dedicas. Puedes ayudarme.

Claudel se sentó sobre una piedra.

—No sé qué es lo que quieres.

—Quiero enseñarte algo.

Entonces Kamal había abierto el maletín. En su interior había un sobre manila. Se lo pasó. Claudel frunció el ceño, miró en su interior y vio que contenía una serie de fotografías en color.

Kamal lo observaba expectante. Claudel lo miró con gesto de perplejidad y comenzó a hojear las imágenes. Mostraban una losa de piedra, antigua y picada, repleta de jeroglíficos cubiertos de polvo de arena.

—¿Puedes descifrarlos? —preguntó Kamal en voz baja.

Claudel asintió distraído. Ya estaba inmerso en su lectura. Sintió cómo un gélido hormigueo le recorría el cuello hasta la columna vertebral conforme sus ojos procesaban las líneas de símbolos y los convertían en palabras. De repente apartó la vista de ellos y miró a Kamal.

—¿Dónde has…?

—Lee —dijo Kamal, interrumpiéndolo.

El miedo de Claudel había ya desaparecido. Siguió leyendo.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Kamal.

Claudel estudió de nuevo los jeroglíficos unos instantes mientras intentaba condensar su significado.

—«Amón está satisfecho» —empezó a leer despacio y en voz alta—. «El hereje de Amarna será negado y los tesoros devueltos al lugar al que pertenecen».

Kamal sonrió.

—Un hombre instruido. Necesitaba que me lo tradujeras.

Pero Claudel no estaba escuchando. Aquel frío hormigueo estaba intensificándose y tornándose en una excitación y emoción que empezaba a dejarle sin respiración.

El hereje de Amarna será negado.

El francés no pudo disimular el temblor que hizo que la foto de su mano se agitara.

No podía ser. Amarna, la ciudad de Akenatón. El faraón hereje. La antigua historia de los tres sumos sacerdotes que lo desafiaron. Claudel sabía sobre qué versaba. Un tesoro. Un hallazgo triunfal.

Pero solo era una leyenda. Un mito. Descartado por todos y cada uno de los egiptólogos del mundo por fantasioso y ridículo.

¿Podía ser cierto después de todo? Seguro que no.

Pero ¿y si lo fuera?

De repente se sintió como un colegial. Esta podía ser su oportunidad. El golpe maestro que había estado esperando. El mayor descubrimiento de su carrera. Quizá el mayor botín de la historia. Incluso si solo la mitad de esas leyendas desacreditadas fueran ciertas, sería como volver a encontrar la tumba de Tutankamón. Y más.

Alzó la vista y se encontró con los ojos de Kamal.

—Es increíble.

Kamal sonrió satisfecho.

—Eso es lo que dijo el otro hombre.

Claudel frunció el ceño.

—¿Qué otro hombre?

—Eres la segunda opinión que pido. No te lo tomes como algo personal.

Claudel se puso tenso del miedo.

—¿A quién más se lo has contado?

—A un conservador del museo Egipcio —dijo Kamal—. Le hicimos una visita a su casa anoche.

—¿Qué? —exclamó Claudel horrorizado—. ¿A quién?

—A Beng.

—¿Le hablaste a Beng de esto?

—No te preocupes. No se lo dirá a nadie.

—¿Por qué no? —Incluso mientras lo decía, Claudel supo que era una pregunta estúpida.

—Porque he decidido que no me gusta —respondió Kamal. Lo dijo como si nada, totalmente relajado y recostado sobre las rocas. Pero Claudel captó la expresión de sus ojos.

Eso le inquietó, pero solo unos instantes. Nada podía apartar sus pensamientos de aquello.

Claudel siguió leyendo y de repente lo miró boquiabierto.

—¿Qué es lo que dice? —dijo Kamal.

—¿Beng no te lo contó?

—Lo hizo. Pero me gusta oírlo. Y necesito saber que eres capaz de ayudarme antes de decidir si hacerte mi oferta.

—¿Qué oferta?

—Léemelo —le pidió Kamal con irritación.

Claudel recorrió con su tembloroso dedo las líneas de símbolos. Era una prueba, y lo sabía. Esos tipos eran más que capaces de dejarlo allí si no quedaban satisfechos. Pero al mismo tiempo eso apenas si parecía importarle. Todo lo que importaba era la foto de los antiguos jeroglíficos que sostenía en sus manos.

—Habla de… riquezas incalculables —había dicho balbuceante—. Oro y otros tesoros, más de los que los hombres pueden imaginar. Y un botín cien veces mayor. No, espera. Me he equivocado. —Se mordió el labio mientras contemplaba la imagen fijamente—. Mil veces mayor. —Alzó la vista, perplejo. La emoción lo embargaba por momentos—. ¿Mil veces mayor que qué?

—Que el que ya hemos encontrado —respondió Kamal como si nada. Hizo una señal a los demás—. Fekri, Naguib. Traedlo aquí.

Dos de los hombres habían corrido hacia el jeep de Kamal y habían sacado algo del asiento del copiloto. El objeto medía casi un metro de largo y estaba envuelto en una arpillera. Los hombres no parecían débiles, pero el esfuerzo se reflejaba en sus rostros cuando lo llevaron hasta allí. Sus fusiles repiquetearon contra sus espaldas al vérselas con tan pesado objeto. Kamal hizo otro gesto y lo dejaron en el suelo. Se levantaron resollando y se limpiaron el sudor de las manos en los pantalones.

Entretanto Claudel había estado contemplando aquel objeto. ¿Qué demonios…?

—Destápalo —había ordenado Kamal.

El francés se había acercado con cautela, había cogido el extremo de la arpillera y había tirado de ella. La arpillera cayó al suelo.

El sol relució sobre el objeto. Claudel se sintió como si lo hubieran bañado en una luz dorada. Soltó un grito ahogado, parpadeó, se frotó los ojos y ahogó un nuevo grito. No podía ser verdad.

Pero lo era. Estaba contemplando la reluciente estatua de Bastet, la deidad felina. La estatua conformaba una imagen de lo más surrealista allí, entre arena y piedras. Extendió una temblorosa mano. No era un baño dorado. Era de oro macizo. Unos quinientos kilos. La acarició sobrecogido. La mayor pieza individual de oro que había tenido cerca. Y si estaba en lo cierto respecto a lo que era, nadie la había contemplado en más de tres mil años.

La famosa serenidad de Claudel se esfumó por completo en ese instante. Se arrastró alrededor de la estatua en cuclillas. Ya no le importaba echar a perder su traje. Mientras daba vueltas alrededor de tan increíble objeto, recorriendo frenéticamente con sus dedos el suave, brillante y frío oro, Kamal le contó dónde lo había encontrado. Le habló del fuerte beduino abandonado y perdido en océanos de arena. Del pozo seco. De la cámara de piedra enterrada con la que aquellos que excavaron el pozo no habían dado por escasos centímetros. De cómo había dejado parte al descubierto cuando había disparado al hombre que se hallaba en el fondo del pozo. Lo relató con calma, de manera objetiva, como si nada. Como si hubiera sido su destino encontrarlo.

Kamal señaló a la reluciente estatua.

—Y esto que he traído para enseñarte es tan solo una muestra. Había suficiente como para llenar una camioneta. Somos ricos.

Claudel se limpió el sudor de los ojos. ¿Y los jeroglíficos hablaban de riquezas mil veces mayores?

Kamal señaló al francés.

—Y ahora tú vas a ayudarme a hacerme más rico.

Claudel soltó una risotada amarga.

—¿Y luego qué? ¿Acabo como Beng?

—Solo si me decepcionas —declaró Kamal—. O si intentas pasarme por encima o mentirme. Soy una persona razonable.

Claudel había mirado entonces por encima de su hombro a los hombres que tenía detrás. Su mirada se detuvo unos instantes en las armas.

—Estoy seguro —había murmurado.

—Y no estoy interesado en tesoros culturales —prosiguió Kamal—. Tan solo quiero el dinero. Tengo mis propios planes. —Se inclinó hacia delante y miró a Claudel a los ojos. Había algo hipnotizador en aquella mirada—. Así que esta es mi oferta. —Prosiguió—: De ahora en adelante trabajas para mí. Necesito que alguien se encargue de comerciar con los objetos robados. Te valdrás de tus contactos para colocar los objetos que encontremos y te ocuparás de que los fondos sean ingresados en una cuenta suiza. Tendrás toda la información necesaria. —En ese momento había hecho una pausa para mirar a Claudel con fiera intensidad—. Y luego iremos a encontrar el resto del tesoro. Tú y yo, socios.

Claudel se había limitado a mirarlo boquiabierto.

—Es tu decisión —había dicho Kamal—. O cerramos un trato o mueres aquí, hoy. No es nada personal. Son negocios, ya sabes.

Tras ellos, uno de los hombres había quitado el seguro a su arma. El sonido metálico había roto el silencio y había hecho que Claudel se estremeciera.

—Oh, creo que tenemos un trato —había dicho.

Ahora, siete meses después, Pierre Claudel seguía sin poder olvidar ese día en el desierto. Y jamás lo haría.

15

El Cairo

Al Qâhirah. El nombre significaba «El conquistador» en árabe. Catorce horas después de despegar del sur de Francia, el 747 comenzó su descenso bajo la puesta del sol.

Todo lo que Ben podía ver por la ventanilla desde su asiento en el pasillo era una infinita extensión de arena. Al otro lado, la ciudad parecía un oasis gigantesco en el desierto. Una megalópolis bulliciosa de dieciocho millones de habitantes, la mayor ciudad de África y Oriente Medio. El Nilo serpenteaba por el centro de la ciudad, reluciente bajo la puesta del sol, flanqueado por las descontroladas expansiones urbanas que habían ido creciendo en su ribera a lo largo de miles de años. Elevados edificios, cúpulas y minaretes se perfilaban contra los espectaculares rojos y dorados del cielo. Era una ciudad de contrastes, más que ninguna otra capital del norte de África. Lo antiguo y lo moderno. Riqueza y pobreza extremas. Un crisol de belleza y cultura, de mugre y contaminación.

Habían transcurrido algunos años desde su última visita allí, cuando había estado buscando a una niña desaparecida. Había sido una misión difícil, pero había hecho algunos contactos. Uno en concreto podría serle de utilidad en esa ocasión. Eso podía esperar, sin embargo. Sabía adónde tenía que ir primero. Metió la mano en el bolsillo para sacar la dirección que Harry Paxton le había dado.

Ya había anochecido cuando salió del aeropuerto. La ciudad estaba volviendo a la vida conforme la temperatura descendía y la noche caía sobre el horizonte. El taxi de Ben aceleró por una carretera que serpenteaba por entre la expansión urbana, dejando atrás gigantescos carteles en árabe e inglés y las luces que refulgían en las oscuras aguas del Nilo. El taxi atajó por la ciudad, bordeó las zonas de moda y los barrios más pudientes y se dirigió a los suburbios más pobres y deteriorados. El conductor se detuvo en una calle estrecha. Ben le pagó, le dio las gracias en árabe y se bajó del coche.

Soplaba un viento procedente del Sáhara que levantaba el polvo de las calles. Ben caminó hasta el edificio de apartamentos que había sido el último lugar de residencia de Morgan y contempló la fachada de cemento lisa. Aquel edificio era lo más alejado al lujo del Scimitar que uno pudiera imaginarse. El retumbo de la música rock y el volumen atronador de una televisión se filtraban por las ventanas abiertas, mezclándose en un caos discordante de sonido.

Intentó imaginarse al hijo de Paxton en aquel sitio. Era el lugar más arriesgado en el que un hombre como él se atrevería a adentrarse. El barrio más bajo que un tipo de clase media acomodado y con un salario de profesor universitario podía soportar. Alojarse en un hotel habría sido algo más propio de turistas. Ese debía de haber sido el concepto de aventura para Morgan. Quizá hubiera albergado alguna fantasía de joven explorador, alguna noción romántica de lo que suponía ir a África en busca de… ¿qué exactamente? ¿Antiguos secretos? ¿Fama y gloria académica?

Y allí, en esas calles, con su Rolex de oro y su pulcra chaqueta, el desventurado Morgan habría destacado cual baliza para cualquier sinvergüenza oportunista en kilómetros a la redonda. Todo lo contrario que su padre, un hombre que hablaba una docena de idiomas y que podía integrarse y pasar desapercibido en casi cualquier parte del mundo.

Ben entró y caminó hacia el pie de una escalera en curva. Los grafitis en la pared habían sido cubiertos con una fina capa de pintura, como si alguien estuviera haciendo un desganado esfuerzo por mantener el lugar. Las escaleras conducían a un rellano. Había cuatro puertas, desgastadas y llenas de marcas y arañazos. Una de ellas se abrió. Un tipo joven con gesto enfadado salió y pasó a su lado en dirección a las escaleras, seguido por una adolescente con cara de haber estado llorando.

Bonito lugar, pensó Ben. Comprobó los números de las puertas y subió otra planta. Los graves de la música retumbaban en las paredes. Un bebé estaba llorando en alguna parte, mezclado con los gritos de una mujer, el golpe de una puerta al cerrarse y el ruido de algo al romperse. Se detuvo para escuchar. Parecía como si una pareja estuviera teniendo una discusión. La música retumbaba. Era un sitio ruidoso. El tipo de lugar en el que podían apuñalarte hasta la muerte sin que nadie lo oyera. O le importara.

Subió otro tramo de escaleras. Comprobó los números en las puertas una vez más. Era ahí.

La puerta de lo que había sido el apartamento de Morgan estaba entreabierta. La abrió despacio y entró. Cualquier investigación policial que hubiera tenido lugar allí ya había concluido. Aunque algo viejo, el apartamento estaba limpio y ordenado y parecía listo para entrar a vivir.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó una voz en inglés.

Ben se volvió. Un hombre fornido estaba saliendo de la pequeña cocina. Una poblada barba cubría parte de su rostro y sus ojos oscuros observaban con expresión agresiva a Ben. Llevaba una camiseta interior con una chaqueta de traje encima. Una de sus regordetas manos sostenía una caja de herramientas de la que sobresalía un martillo y una llave inglesa. Podría tratarse del conserje, pero era más probable que una persona que se pusiera a hablar en inglés nada más ver a un occidental con la esperanza de lograr una venta rápida fuera el casero.

—El piso parece vacío —dijo Ben—. ¿Hay algún inquilino?

—Está disponible.

Ben señaló a la caja de herramientas.

—¿Algún problema con las tuberías?

—Ninguno. ¿Necesita un sitio donde dormir?

—Quizá. —Ben echó a andar por el salón mientras miraba a su alrededor. A través de una puerta se veía un dormitorio pequeño y sencillo. Había un colchón individual sin ropa de cama y una pulcra pila de sábanas de algodón blanco dobladas en una silla. Una cómoda sencilla con una lámpara barata. Encima de la cama, una lámina enmarcada de una esfinge para satisfacer a aquellos turistas que quisieran visitar los barrios bajos, tal como Morgan había hecho. El dormitorio era exactamente igual a la fotografía del informe policial, salvo por el cuerpo desplomado en la cama, la pared salpicada de sangre y el charco carmesí en el suelo.

En ese momento, dos meses después, nadie habría imaginado que aquel lugar había sido la escena de un asesinato brutal.

—Tiene televisión por satélite e internet —le informó el casero—. Es una buena oportunidad.

Ben asintió.

—Un amigo mío estuvo aquí. ¿Sabe de quién estoy hablando?

El hombre hizo un ademán con la mano, como para restarle importancia.

—¿He de recordar a toda la gente que vive aquí?

—¿Qué hay de los que mueren aquí? ¿Los recuerda?

El tipo frunció el ceño.

—¿Quién es usted?

—Nadie —dijo Ben—. Solamente alguien a quien no le gusta la idea de que un hombre inocente fuera acuchillado en este edificio. Su edificio. No me gustaría pensar que alguien habló con alguien del occidental del Rolex de oro. Dinero fácil, si se sabe dónde encontrarlo.

El rostro del hombre estaba enrojeciéndose bajo la frondosa barba.

—No me gustan esas preguntas. ¿Quiere el piso o no?

—Tan solo estaba pensando en voz alta, eso es todo. —Ben sacó la cartera. Cogió algunos de los billetes que Paxton le había dado. No se molestó en contarlos—. ¿Es esto suficiente para una semana? —preguntó. A juzgar por los ojos del casero, había más que de sobra.

El hombre fue a coger el dinero. Ben lo apartó de su alcance.

—¿Vive en el edificio? —preguntó.

El hombre, ya menos en guardia, sonrió. El dinero había roto el hielo. Ejercía poder sobre la gente. Señaló con la cabeza hacia arriba.

—En la planta superior.

—¿Encontró usted el cuerpo?

El hombre asintió de nuevo.

—La puerta estaba abierta. Vi la sangre en la pared.

—¿Vio a mi amigo con alguien? ¿Tenía visitas?

—No, que yo sepa. Jamás vi nada. Pero yo solo me ocupo de mis propios asuntos.

Podría ser verdad, o no. El tiempo lo diría.

—Me lo quedo —dijo Ben, y le dio el dinero al tipo.

Cuando se quedó a solas, abrió todas las ventanas para que entrara algo de aire y el estrépito del tráfico inundó la estancia. Sacó la carpeta de su morral. Había estudiado los informes del forense y de la policía durante el vuelo, pero volvió a repasarlos minuciosamente unos minutos. Los informes policiales estaban firmados por el agente al frente de la investigación, su nombre era Ramoud. Era tal como Paxton había descrito: las pesquisas habían sido de lo más someras.

Ben dejó a un lado los informes y contempló de nuevo las fotos. No era una visión muy agradable. Debía de haber sido terrible para Paxton contemplar la mutilación infligida al cuerpo de su hijo. El patólogo había concluido que el arma homicida había sido una hoja pesada, un machete o similar.

Ben dejó las fotos y miró su reloj. El tiempo pasaba y no quería quedarse más de lo necesario en El Cairo. Metió los documentos en la carpeta, la guardó en su bolsa y se la echó al hombro. Cerró la puerta tras de sí y bajó las escaleras para salir al aire de la noche.

Sabía justo adónde ir.

Paró un maltrecho taxi marca Mercedes y el conductor lo llevó al este del río, donde las calles se tornaban en estrechos callejones y los edificios apiñados luchaban por hacerse un hueco entre antiguas mezquitas. Ben le dijo al taxista que se detuviera y que lo esperara cerca de la barriada de Manshiyat Naser, un lugar conocido como la Ciudad de la Basura. Salió del coche y caminó por entre las sombras alargadas de los apretujados callejones.

Oyó el repiqueteo de unas pezuñas en el asfalto cuando un carro movido por un burro pasó bajo la tenue iluminación. El carro lo arrastraba un niño. Portaba una montaña de basura, de casi un metro de altura; la apestosa basura que los habitantes de esa parte de la ciudad llevaban hasta allí para hurgar en busca de algo que pudieran reciclar o vender. Toda una industria basada en las cosas que la gente tiraba. Ese era el futuro de aquel chaval, pensó Ben.

Los ojos del chico lo miraron fijamente un breve instante y el carro desapareció en la oscuridad.

Tres minutos después Ben estaba dirigiéndose a una puerta que le era familiar. Aquel lugar era peor que el edificio de apartamentos de Morgan, mucho peor. No había cambiado demasiado desde que estuvo allí por última vez. Y estaba convencido de que su contacto tampoco habría cambiado mucho.

Abdou era un tipo al que acudías si necesitabas algo. Todo tipo de cosas, siempre y cuando fueran lo suficientemente turbias. Ben sabía algo sobre sus negocios. Era un empresario con nueve dedos bien posicionados en el averno de El Cairo. El décimo era el que había metido en los asuntos de la persona equivocada. Esa persona se lo había cortado tiempo atrás con unos alicates, un recordatorio de su clase social. Desde entonces, Abdou había evitado meterse en los temas más candentes (drogas, chicas y armas), pero todavía se las sabía todas y conocía a mucha gente que no siempre quería revelar su identidad.

El edificio de apartamentos, en estado ruinoso, olía peor que el aire cargado de basura del exterior. Una bombilla de luz amarilla parpadeaba y las paredes rezumaban humedad de la condensación. Ben subió las escaleras de dos en dos peldaños y no se molestó en llamar. La puerta se abrió de un golpetazo y se dio contra la pared cuando entró en el oscuro vestíbulo.

Abdou salió como una flecha de su despacho con la pistola en la mano y el muñón de su dedo aferrándose a la empuñadura. Aquel hombre mayor, demacrado y calvo podía parecer inofensivo, pero Ben sabía que las apariencias engañaban. Oculto entre las sombras, se guareció tras la puerta cuando el egipcio echó a correr por el pasillo. Salió a su paso y le golpeó el arma, que salió despedida de la mano del viejo.

Abdou soltó una palabrota cuando lo reconoció. Rápido como una cobra, se metió la otra mano en la chaqueta y Ben tuvo que moverse para esquivar el cuchillo, que le pasó rozando las costillas. Le cogió la muñeca y le hizo una llave. El cuchillo cayó al suelo.

—Te estás volviendo lento, Abdou —dijo Ben en árabe.

El sudor le caía al anciano por el cráneo mientras Ben lo inmovilizaba.

—Bastardo —le escupió—. Prometiste que jamás volvería a ver tu rostro.

Ben empujó el cuerpo enjuto de Abdou hacia el despacho y lo sentó bruscamente en una silla. Las paredes estaban descascarilladas. Moscas negras y gordas revoloteaban alrededor de una bombilla que colgaba en mitad del techo. El escritorio de Abdou rebosaba de objetos propios de su actividad profesional: fajos de dinero, fotos, pasaportes sin rellenar. Tras el escritorio, una caja fuerte encajada en la pared. Ben no quería ni saber lo que había dentro.

Sin dejar de mirar al furioso anciano, cogió la pistola que había caído al suelo. La semiautomática checa CZ75 de 9 mm se acoplaba a su mano a la perfección. Era un arma de la vieja escuela, el tipo que a Ben le gustaba. Toda de acero, resistente y sólida, con un cargador con buena capacidad, limpia y engrasada, con silenciador. Útil. Echó un vistazo a la recámara y al cargador. Estaba cargada.

—Bueno, te mentí —dijo—. Me alegro de verte de nuevo, Abdou.

—He tenido muchos problemas después de la última vez —dijo el anciano con voz crispante—. Y tú sabías que eso sería lo que ocurriría. Inglés cabrón.

—Mitad irlandés —matizó Ben—. Esos son los riesgos de la profesión que elegiste, amigo mío. Si vas a delatar a unos secuestradores, tienes que contar con que se van a molestar.

Abdou estaba frotándose la muñeca.

—¿Qué es lo que quieres?

—Este es mi último trabajo. Quiero hacerlo e irme a casa. Así que pongámonoslo fácil a los dos. Lo único que quiero de ti es un nombre o dos. Quizá tres. Luego me voy. Nunca he estado aquí. Y tú serás un poco más rico. Dinero fácil.

El rostro demacrado del anciano se arrugó con una mueca de indignación.

—Eso era también lo que querías la última vez. Y casi me matan por ello.

—Todavía te quedan nueve dedos —dijo Ben—. No pudo ser tan malo.

—Y es mi intención conservarlos todos.

Ben sonrió.

—Nada tan explosivo esta vez, Abdou. Te lo prometo. Solo quiero saber dónde puedo comprar un reloj.

—¿Eso es todo? ¿Un reloj?

—Eso es todo.

—Por lo que veo, ya tienes reloj —dijo el anciano, mirando el Omega de Ben.

—Pero pongamos que quiero algo más especial y que no quiero pagar su precio real. ¿Adónde podría ir?

Abdou se encogió de hombros.

—A cualquier lugar de El Cairo. A cualquiera de los mil tíos que se dedican a eso. Escoge uno. ¿Por qué debería saberlo?

—Vamos, Abdou. Puedes hacerlo mejor. —Ben sacó un fajo de billetes y lo sostuvo bajo la ávida mirada del anciano—. El reloj que estoy buscando llegó al mercado negro hará unos dos meses. Un Rolex Oyster de oro. Muy característico. Estoy dispuesto a ofrecer una cantidad elevada por él. No me andaré con tonterías.

Abdou entrecerró los ojos con recelo.

—¿Por qué?

—Dejémoslo en que tiene un valor personal para mí. Quiero recuperarlo.

—¿Y nadie resultará herido?

—Nadie que no se lo busque —dijo Ben.

El hombre permaneció pensativo unos instantes. A continuación su anciano rostro se arrugó todavía más. Ben sabía lo que estaba pensando. Qué demonios. Todavía me quedan nueve dedos.

—Puedo darte una lista de nombres —dijo Abdou—. Si tu reloj sigue en El Cairo, alguno de ellos lo sabrá.

Diez minutos después, Ben se encontraba de nuevo en la calle, con su pistola CZ75 en la cinturilla del pantalón. En su bolsillo, una hoja de un bloc con cinco nombres, cinco direcciones. Echó a andar hacia el taxi que lo aguardaba.

Iba a ser una noche muy larga.

16

En menos de una hora, los cinco nombres se habían reducido a tres. La lista de Abdou no estaba resultando tan provechosa como Ben se había esperado. La primera dirección a la que había acudido, al oeste del río, no era más que una explanada plagada de escombros, cajas y casetas prefabricadas que proyectaban alargadas sombras bajo la luz de la luna. Un cartel informaba de que la zona había sido demolida para construir un nuevo complejo comercial.

Cuando la segunda dirección resultó ser un lugar abandonado y en ruinas, Ben empezó a sospechar que el anciano le había engañado y se planteó volver a hacerle una visita.

Pero entonces la tercera dirección reavivó sus esperanzas. Ben le pidió al taxista que lo dejara a unos cientos de metros y caminó el resto. La casa de empeños era justo como Abdou la había descrito y estaba situada en una zona alejada de la calle. Había suficientes tipos sospechosos en el vecindario como para que Ben pensara que aquel era la clase de lugar al que ciertos ladrones oportunistas podrían ir para deshacerse de un objeto especialmente sensible. Abdou le había contado que el propietario, Moussa, era uno de los mejores comerciantes de objetos robados de El Cairo. Las guitarras Fender y las videocámaras digitales del escaparate rejado eran solo una fachada. Los objetos de interés estaban guardados bajo llave en la planta de arriba, en las dependencias privadas de Moussa.

Era fácil irrumpir en el lugar a través de su entrada lateral. Ben entró en silencio, siguió el pitido de la alarma, que estaba activada, hasta la caja de controles y la arrancó de la pared. Sacó una Maglite mini de su morral y apuntó a su alrededor con ella. La tienda era una cueva de Aladín de baratijas, en su mayoría trastos inútiles. Ben escudriñó el local y encontró una vitrina llena de relojes: Sekonda, Timex, Casio, Citizen. Relojes de gama media que sí podían ser mostrados abiertamente, pero tampoco esperaba que fuera a estar allí.

Se abrió paso por entre una cortina de cuentas y subió unas escaleras, moviéndose con sigilo en la oscuridad. Sacó la pistola de Abdou del cinturón. Una rendija de luz amarilla bajo la puerta, el sonido de una televisión: risas enlatadas, alguna comedia extranjera. El volumen estaba tan alto como para ahogar el sonido de la alarma. Ben sonrió en la oscuridad. Descuidado.

La puerta era endeble y cedió a la primera patada.

Moussa estaba solo. La habitación estaba llena de envases de comida rápida y desechos propios de un soltero. Se hallaba sentado en el sofá en ropa interior, mirando la tele, con una cuchara grande en una mano y una tarrina de helado en la otra. Se volvió asustado cuando la puerta reventó hacia dentro. Su largo y oscuro cabello se agitó y su espesa barba se separó en un grito ahogado de horror. La cuchara y el helado se le cayeron de las manos cuando Ben se dirigió hacia él, lo agarró de la barba y lo arrastró del sofá al suelo. El prestamista cayó bocarriba y se limitó a parpadear, pues estaba demasiado asustado como para emitir sonido alguno.

Ben era un gran defensor de la simplicidad, y el sistema que utilizaba para sacarle la verdad a la gente era el más sencillo posible. Era un sistema que le había funcionado en numerosas ocasiones y cuando las cosas tomaban el rumbo apropiado, nunca fallaba. Era el mejor test de sinceridad.

Inmovilizó a Moussa con una bota en el pecho, le apuntó a la cara con la CZ75 y lo miró a los ojos.

—Tengo un par de preguntas —dijo sin subir la voz.

Cinco minutos después, Ben volvía a tener el ánimo por los suelos. Aquel hombre no sabía nada. Yacía desplomado contra la pared, con el pelo pegado del sudor y las lágrimas y la mandíbula desencajada de la conmoción. Había superado el test. Lo único que Ben podía hacer ahora era pasar al siguiente nombre de la lista.

Dejó un par de billetes en la mesa y se dirigió a lo que quedaba de la puerta.

—Gracias por tu tiempo —dijo, y se marchó.

Pasaba ya la medianoche cuando llegó al cuarto lugar de su lista. Cuando el taxi se detuvo, Ben comprobó que la dirección fuera la correcta. Y así era.

Abrió la puerta del taxi y se dio de bruces con el bochornoso aire de la noche. No era el tipo de barrio en el que se habría esperado encontrar a uno de los contactos de Abdou. Era una calle bonita, decente, de clase media, con pulcras casas blancas y pequeños y cuidados jardines. Había árboles en las aceras y los coches aparcados eran relativamente nuevos y estaban bien cuidados. El tipo de zona en la que viviría un profesor. Ni rica ni pobre y sin demasiado alboroto. Segura al cien por cien. La tapadera perfecta para alguien que se dedicara al mismo negocio que Abdou.

Contempló la casa. Por entre las cortinas corridas se veía luz en la planta superior. Movimiento. Alguien que se disponía a irse a la cama, quizá. Vaciló un instante, abrió la pequeña verja de hierro forjado y recorrió el camino que daba a la puerta principal. Llamó al timbre. Transcurrió un minuto y entonces oyó sonidos provenientes del interior. La voz de una mujer hablando en árabe. Pisadas bajando las escaleras. Un leve chirrido metálico al otro lado de la puerta le dijo que alguien estaba girando la mirilla para ver quién llamaba. La puerta se entreabrió y la cadena de seguridad se tensó.

El rostro de una mujer apareció por entre la rendija. Probablemente estuviera a punto de abandonar la treintena, pero parecía cansada y agobiada. Tenía el ceño arrugado y mechones canosos en su oscuro cabello y sus ojos se entrecerraron desconfiados al mirarlo.

A través de la abertura de menos de diez centímetros de la puerta, Ben pudo ver a un par de adolescentes detrás de su madre. Los dos vestían camisetas y pantalones cortos y tenían el pelo revuelto, como si se hubieran levantado a toda prisa de la cama para averiguar quién era aquella visita misteriosa. Uno tendría unos trece años y el otro un par de años más. El mayor se esforzaba por parecer fuerte y protector. Ben supuso que eso significaba que no había figura paterna en la casa. Tras los dos chavales, el vestíbulo estaba lleno de cajas de cartón y de madera. Era como si la familia se encontrara en mitad de una mudanza, bien para trasladarse, bien para instalarse. No era nada prometedor. Miró de nuevo el nombre de su lista.

—¿Señora Hassan? —le dijo a la mujer en árabe.

—¿Quién es usted? —preguntó—. Es tarde. ¿Qué es lo que quiere?

—Necesito hablar con su marido, señora Hassan. ¿Puedo entrar?

Ella vaciló y negó con la cabeza.

—Mi marido ya no está aquí.

—¿Dónde puedo encontrarlo? Es importante.

—Si tenía algún negocio con él, llega tarde.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Ben, pero la expresión de intensa tristeza del rostro de la mujer ya le estaba proporcionando la respuesta.

Ella no respondió. Bajó la cabeza y se enjugó una lágrima. El mayor de los dos chicos fue hacia la puerta y soltó la cadena de seguridad. Abrió la puerta y se colocó en la entrada con una expresión desafiante en los ojos, haciendo todo lo que estaba en su mano por mantener la espalda bien erguida y sacar pecho. Era algo muy valiente por su parte, pensó Ben. Un chico comportándose como un hombre. Un momento crucial en su vida. Eran necesarias muchas agallas para hacer algo así.

Sonrió al chico.

—No pretendía molestar a nadie.

—Mi padre está muerto —dijo el chaval—. Váyase. Deje a mi madre en paz.

Ben echó un vistazo al vestíbulo. Un aire de desolación impregnaba todo el lugar. Lo que antes había sido el hogar de una familia era ahora una estructura vacía llena de recuerdos de los que esa gente quería librarse.

—¿Quién es usted? —preguntó de nuevo la mujer, poniéndole a su hijo una mano en el hombro—. No es de la policía.

—No, estoy buscando algo y pensé que quizá su marido podría ayudarme.

—Llevaba mucho tiempo enfermo —dijo, y rompió a llorar—. Tenía diabetes. Primero le cortaron una pierna, después la otra. Ahora está muerto. Me da igual lo que esté buscando. Quiero que se vaya.

Ben observó cómo le caían las lágrimas por sus mejillas y lo sintió de veras por ella. No tenía mucho sentido disculparse por haber perturbado la paz de lo que quedaba de aquella familia en mitad de la noche.

Se dio la vuelta y se marchó. Oyó cómo la puerta se cerraba tras de sí mientras volvía sobre sus pasos y salía por la verja. El conductor del taxi estaba inclinado sobre el volante con un brazo colgándole por fuera de la ventanilla. Ben abrió la puerta y se sentó en el asiento trasero con un suspiro.

—¿Adónde ahora? —preguntó perezosamente el taxista.

Ben sacó la lista arrugada de su bolsillo y la desdobló. Solo quedaba un nombre al final.

Mahmoud Barada. Dueño de un club nocturno y «comerciante» en sus ratos libres. Comprador y vendedor de casi cualquier cosa que pudiera convertirse en dólares.

Ben le leyó la dirección al taxista y sintió cómo el acelerón le pegaba la espalda al respaldo cuando el vehículo ganó velocidad.

Cerró los ojos y se recostó contra el cálido cuero mientras el coche se adentraba en el corazón de El Cairo. Era la última oportunidad. Si no le llevaba a ninguna parte, iba a tener que replantearse sus opciones.

Su mente siguió divagando hasta que la voz del taxista interrumpió sus pensamientos.

—Hemos llegado. ¿Quiere que me quede esperándolo?

—No tardaré mucho. —Ben se bajó del coche.

Se encontraban al final de un callejón sin señalizar. Neones de colores destellaban sobre los ladrillos desmenuzados y las formas de las personas que se agolpaban en la oscuridad. Compraventa. Muchísima. Cuando Ben echó a andar hacia el club nocturno, una chica se le acercó y le preguntó si quería pasar un buen rato. Debía de ser somalí y no podía tener más de diecisiete años. La dejó atrás y pagó la entrada a los fornidos tipos de la puerta. La música, una mezcla de hip-hop y melodías orientales, retumbaba y llegaba hasta la calle.

Ben entró. Pasaba ya la medianoche, pero era como si la fiesta acabara de comenzar. Aquel lugar debía de haber sido un almacén o depósito en otros tiempos. El aire estaba cargado con el calor y olor de cerca de un millar de cuerpos apelotonados (blancos, negros, y todos los colores intermedios). Entre los graves de la música pudo distinguir media docena de idiomas diferentes hablados a gritos por los allí presentes para poder hacerse oír.

En la parte posterior, había una barra alargada donde al menos cien personas se apretujaban y empujaban entre sí para lograr ser atendidas. Encima había una especie de andamio sobre el que bailaban mujeres con poca ropa. Sus cuerpos relucían y se contoneaban bajo las luces estroboscópicas. En los extremos de la sala había mesas ocultas por hojas de palmeras. Había parejas sentadas muy juntas, con las cabezas prácticamente tocándose para poder escucharse entre tanto ruido.

Ben se abrió paso entre la multitud agolpada en la barra.

—Sabrás quién es —le había asegurado Abdou. Y así era. Barada encajaba a la perfección con la descripción que le había dado el anciano. Era la única persona de la barra que no estaba intentando hacerse con una copa. Estaba apoyado con los codos y la espalda contra el reluciente mostrador, contemplando su negocio con una expresión a medio camino entre la satisfacción petulante y el frío desdén. Vestía una camisa de flores abierta casi hasta la cintura. Los botones le presionaban el vientre. Tendría unos cuarenta años y llevaba el pelo, fino y grasiento, recogido en una cola de caballo. Tenía la cara picada con marcas de acné.

Ben se dirigió a él y vio que aquella fría mirada se volvía para encontrarse con la suya. Barada asintió de manera fugaz, como diciendo: «¿Qué cojones quieres de mí?».

Ben recorrió con la mirada el amplio torso del hombre y bajó hasta su brazo. El antebrazo izquierdo que sobresalía de la manga enrollada de su camisa era grueso y velludo. En su muñeca, reluciendo con las luces parpadeantes del local, vio un Rolex macizo.

Ben se acercó más, lo suficiente como para percibir el olor a alcohol y ajo en el aliento del hombre y poder hablarle al oído. Barada parecía estar dispuesto a escucharlo.

—Tengo un negocio que proponerte —dijo Ben.

El hombre no mudó de expresión. Se lo quedó mirando un segundo, apartó su pesado armazón de la barra y le indicó que lo siguiera. Ben observó cómo sus anchas espaldas se abrían paso entre la gente. Barada derramó la bebida de una chica y ni siquiera se volvió. La mano del Rolex abrió una puerta con un cartel que rezaba «Privado» y Ben lo siguió. La puerta se cerró sola, amortiguando el estruendo de la música. Al otro lado había un pasillo oscuro y curvado. Barada siguió andando. Ben lo seguía unos pasos por detrás. A pocos metros, se veía una franja de luz que debía de colarse por una puerta medio abierta. Barada la abrió y la sujetó.

Dos hombres de tamaño considerable aparecieron tras ella. Detrás, en la habitación, había una mesa baja llena de botellines y una enorme pantalla de televisión que mostraba una película de acción, con coches explotando por los aires y ruidos de ametralladoras.

Los dos tipos salieron al pasillo, miraron fijamente a Ben y caminaron tras él. Barada encabezaba la marcha. Subió unas escaleras. Abrió la puerta de un despacho, cuya decoración era propia de un rey del porno de los años setenta, se dirigió hacia el escritorio y se dejó caer en una silla. Les hizo unas señas a los tipos fornidos, que se colocaron a ambos lados de la puerta con los brazos cruzados sobre el estómago contemplando a Ben como si estuvieran aguardando la orden de hacerlo pedazos.

Ben se acercó al escritorio y soltó el morral encima.

Barada lo miró impasible.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quieres? ¿Hablas inglés, verdad? —preguntó con el fingido acento transatlántico de alguien que se esfuerza por parecer un hombre de mundo.

—Quiero ver ese reloj —dijo Ben.

Barada hizo una mueca y la confusión dio paso a la impaciencia.

—Me dijiste que tenías un negocio que proponerme.

—Así es. Me dejas ver tu reloj y no te mato. Ese es el trato. —Ben sacó su pistola y apuntó a Barada al rostro. No apartó la vista del obeso, pero percibió un repentino movimiento en los dos tipos que tenía detrás.

—Quietos —exclamó.

Tras él, los dos hombres se detuvieron en seco.

—Contra la pared —ordenó Ben.

Los matones retrocedieron a su posición inicial. Se hizo el silencio en la habitación. Tan solo podía oírse el sonido amortiguado de la música que hacía vibrar el suelo.

Barada rio al contemplar el cañón de la 9 mm.

—Tienes unos putos nervios de acero. Estos dos pueden hacerte pedacitos.

—Quítatelo —le exigió Ben señalando el reloj—. Quiero verlo.

Barada vaciló.

—¿Qué eres, un bicho raro? —le preguntó—. ¿Un fetichista de los relojes? —Pero hizo lo que Ben le había ordenado. Soltó el cierre. La correa se abrió y Barada movió la muñeca hasta que el reloj cayó de su enorme mano y se lo pasó a Ben.

Este le dio la vuelta y observó, grabada en cursiva en la chapa posterior, una dedicatoria: «Para Morgan, con cariño de mamá».

Ben miró a Barada. Tenía algunas gotas de sudor en la frente, pero el tipo estaba esforzándose de veras por parecer tranquilo. Ben bajó el arma unos centímetros, sin perder de vista a los matones que tenía a ambos lados.

—Muy bien. Me lo quedo.

—¿Qué quieres decir con «me lo quedo»?

—Lo quiero.

—Es mío. No puedes quedártelo.

—Lo compro —dijo Ben—. Te doblo la cantidad que pagaste por él.

—¿O?

Ben quitó el seguro.

Barada resopló.

—¿Cómo es eso? ¿Me pegas una pistola en la cara y me dices que quieres mi Rolex pero que quieres pagar por él?

Ben sonrió.

—¿Tengo pinta de criminal acaso?

—¿Entonces qué cojones eres, un niño de mamá que quiere recuperar su reloj? ¿Eres Morgan, no?

—Morgan está muerto —dijo Ben—. Y creo que quienquiera que te vendiera ese reloj fue quien lo mató.

Barada se encogió de hombros.

—No es asunto mío. Yo compro y vendo cosas. Solo soy un hombre de negocios. No hago preguntas.

—Eso está bien —observó Ben—. Pero puedes responderme a una. Quiero saber quién te vendió el reloj.

—Lo he olvidado.

Ben dejó el Rolex sobre la mesa. Sin dejar de apuntar a Barada, metió la mano en el morral y sacó unos gruesos fajos de billetes. Los dejó con un golpe sordo en la mesa, junto al reloj.

—Esto son cuarenta mil libras egipcias —dijo—. Por el reloj y la información. Supongo que es mucho más de lo que pagaste por él. Dame lo que quiero y me iré. Nadie tiene por qué resultar herido. Puedes comprarte un reloj idéntico mañana mismo. ¿Trato hecho?

Barada contempló el Rolex con añoranza.

—Es una edición limitada. Ya no se fabrica.

—Me rompe el corazón.

A continuación, los ojos de Barada se posaron en los billetes.

—Por lo visto, lo quieres de veras. Si te doy esa información, ¿qué pretendes hacer con ella?

—No es asunto tuyo —dijo Ben—. Tan solo eres un hombre de negocios, ¿recuerdas?

Barada sonrió y se relajó un poco.

—Me gusta tu estilo. Tienes pelotas presentándote aquí de esta manera. ¿Quieres una chica quizá? Quédate un rato y tómate una copa.

—Quiero lo que he pedido. Ni más ni menos. Tan solo un nombre y una dirección.

—Quizá podamos hacer negocios después de todo —dijo Barada—. Qué cojones. No son más que basura. —Cogió un bloc de su mesa, buscó un bolígrafo y escribió dos nombres y una dirección—. Un par de camellos. Unos putos maleantes adictos. Viven en un apestoso agujero al otro lado del río. La mayor parte del tiempo están colocados. Me debían dinero, pero dijeron que no lo tenían. Podía haber hecho que les partieran las piernas, pero me gustó el reloj. —Se encogió de hombros de nuevo y arrancó la hoja del bloc—. Pero supongo que es solo un reloj. —Cogió el dinero y deslizó la hoja por el escritorio.

Ben la cogió y la leyó.

—Será mejor que la información sea buena.

—Lo es —dijo Barada, guardando los billetes en un cajón—, y si les metes un par de balas en la cabeza, a nadie le importará.

Ben se guardó la nota en el bolsillo y bajó el arma.

—¿Cuándo te dieron el reloj?

—Hará un par de semanas más o menos. —Barada hizo una pausa y miró expectante a Ben—. Entonces, ¿estamos en paz?

—Quizá —dijo Ben.

—¿Seguro que no quieres una copa? ¿Cuál es tu nombre?

—En otra ocasión.

17

Era más de la una de la madrugada cuando Ben encontró el lugar, un edificio de apartamentos de lo más triste ubicado junto a un desguace. El abandono reinaba en la zona. Un gato salió de la puerta cuando Ben se acercó, llevando en sus fauces a un ratón agonizante. Entró a un vestíbulo que olía a orina añeja y que estaba tenuemente iluminado por una bombilla parpadeante. Subió por las escaleras hasta la cuarta planta y llegó a la puerta que estaba buscando.

Ni siquiera estaba cerrada. Entró y el hedor del lugar lo golpeó. Se detuvo y dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Delante había un pasillo lleno hasta arriba de basura. Se abrió paso a través de él y abrió la puerta interior.

La habitación a la que accedió estaba bañada con la pálida luz de un aparador lleno de velas. La cera caía por la madera hasta endurecerse en el suelo. Oculto en las sombras debía de haber un pequeño aparato de música en el que sonaba música rap. La atmósfera del lugar resultaba opresiva, cargada con el olor a alcohol rancio y a humo y sudor, el olor de un lugar cuyos habitantes no se preocupaban de sus propias vidas.

Un colchón desnudo yacía a un lado de la habitación y Ben pudo distinguir las formas de dos cuerpos durmiendo bajo la luz de las velas. Un hombre y una mujer, ambos sin ropa, una maraña de brazos y piernas a medio cubrir por una sábana arrugada.

Al otro lado, cerca de las velas, había una mesa. Ben vio la hoja de afeitar, los billetes enrollados, la pequeña montañita de polvo blanco y la raya a medio esnifar que el único ocupante de la mesa no había logrado terminar antes de desmayarse. Estaba desplomado en un taburete bajo con los brazos extendidos sobre la mesa y la frente apoyada en su superficie de cristal. Ben se lo quedó mirando unos instantes. Su respiración era lenta y profunda. Parecía joven, apenas pasada la veintena, estaba esquelético y llevaba una barba mal cuidada.

A menos de un metro, una segunda mujer yacía en el suelo y sus delgadas piernas sobresalían por fuera de la alfombra. Ben se acercó a ella y se inclinó para mirarla. Debía de tener unos veinte años y parecía europea. Tenía el pelo rubio y sucio y lo que podía haber sido un rostro bonito si no lo tuviera pegado contra el suelo de tan lúgubre antro. Estaba inconsciente, al igual que sus amigos. Llevaba una fina chaqueta de algodón a rayas que se le había subido, revelando una escuetísima ropa interior y el tatuaje de un ángel a la altura del coxis.

Había algo en aquella prenda a rayas que le resultaba muy familiar. Ben cogió una vela y la acercó a la chica para verla mejor. Estaba casi seguro de que se trataba de la misma que Morgan Paxton llevaba en la foto.

Le dio al interruptor y la habitación se iluminó, pero eso no logró despertar a sus inquilinos. La chica de la alfombra pareció percibir algo y levantó la cabeza un par de centímetros. La pareja desnuda del colchón no se movió, ni tampoco el tipo joven de la mesa.

Ben apagó la machacona música y se dirigió a la mesa. Entonces se inclinó para que el rostro le quedara a escasos centímetros del cristal. Inhaló profundamente y sopló con fuerza, esparciendo el polvo blanco por toda la habitación. Eso atrajo la atención del joven, que se levantó de repente con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, se puso a duras penas de pie e hizo amago de coger a Ben de la camisa mientras gritaba en árabe:

—¡Cabrón! ¡Tú, cabrón!

Ben le torció la muñeca con una llave de mano y lo tiró al suelo. No había fuerza alguna en los brazos destrozados de aquel tipo. Cayó de costado y rodó hasta el taburete. Respiraba con dificultad.

La chica del suelo empezó a arrastrarse despacio por la alfombra, hundiendo su rostro en ella para esnifar la cocaína que se había caído. Ben la aupó, la llevó a un sillón, la sentó y le quitó la chaqueta.

—No me hagas daño —le rogó en inglés.

—No estoy aquí para eso —dijo Ben. Metió la prenda en su morral y sacó la pistola. La chica empezó a gritar y eso despertó a la pareja del colchón. La mujer desnuda se puso alerta y contempló horrorizada a Ben al tiempo que trataba de cubrirse con la sábana.

—Vístete —le dijo Ben. Ella asintió. Se puso de pie a pesar de que le flaqueaban las piernas y empezó a ponerse unos vaqueros y una camiseta de tirantes holgada.

—Ahora salid de aquí —dijo—. Y no volváis.

Las chicas cruzaron la puerta tambaleándose.

En esos momentos ya solo estaban Ben y los dos tipos. Se acercó al que seguía en el suelo, murmurando para sí. Cogió al chico por el pelo y lo arrastró fuera del colchón. Lo arrojó junto a su amigo, que estaba volviendo en sí e intentaba ponerse los pantalones y la camiseta a tientas.

Ben se colocó delante de ellos. Se remangó para dejar al descubierto su muñeca izquierda y vio cómo los ojos adormecidos de los hombres parpadeaban al ver el Rolex de oro que llevaba al lado de su Omega.

—¿Lo reconocéis? —dijo.

No respondieron, pero hubo un atisbo de entendimiento en sus rostros. Ahora ya sabían de qué iba todo aquello. El más joven apartó la vista, nervioso. Le temblaban las manos.

Ben fue hacia la puerta y echó un vistazo al pasillo. Las chicas ya no estaban. Cerró la puerta, echó la llave y se la guardó en el bolsillo. Comprobó la ventana. Tenía verjas y no había balcón ni salida de incendios. Miró de nuevo a sus temblorosos, adormilados y balbuceantes prisioneros. Una vez hubo comprobado que no iban a ir a ninguna parte, escudriñó rápidamente el apartamento.

Aparte de la habitación principal, solo había una pequeña cocina con un infiernillo grasiento y una cucaracha en la pared. Al lado había una puerta que daba a un diminuto cubículo con un baño apestoso. En la encimera desportillada de la cocina encontró un cuchillo. Un cuchillo muy grande. Tenía una guarnición de latón sin lustre y la ancha hoja que ocultaba la funda de cuero medía unos treinta centímetros de largo. Le hizo pensar en las brutales heridas del cuerpo de Morgan Paxton. El tipo de heridas que una hoja como esa infligiría.

Lo dejó donde estaba. Al apartarse, notó que una baldosa del suelo estaba suelta. Se levantó por un extremo cuando la pisó. La apartó de una patada y debajo había un agujero de unos veinte centímetros de altura. Había una bolsa de plástico apretujada dentro.

Se arrodilló junto al agujero y usó el arma para sacar la bolsa por el asa. A continuación tiró su contenido al suelo y rebuscó con el cañón de la pistola. Había un fajo de billetes unidos por una goma y algunos papeles que no atrajeron su atención. Lo que sí le interesó fueron las tarjetas de crédito y débito a nombre de Morgan Paxton y el carné de la biblioteca Británica. Por último, encontró un pasaporte. Lo abrió ayudándose de la punta de la pistola y el rostro de Morgan lo contempló desde el interior.

Dejó las pruebas en el suelo. Si hubiese existido la más mínima duda en su cabeza, ya se había evaporado. Pero entonces volvió a arrodillarse y metió todo el brazo por el agujero. Era una posibilidad remota, pero aquellos tipos eran tan poco profesionales que cualquier cosa era posible.

Sus dedos tocaron algo que no era madera ni mampostería. Parecía de formas redondas, liso, de plástico. Lo cogió y el objeto se movió. Lo alzó unos centímetros y entonces pudo verlo. El logotipo del fabricante en letras plateadas sobre un fondo de plástico negro. Era un portátil pequeño.

Lo sacó del agujero y lo colocó en el suelo junto a él, resistiendo la tentación de levantar la tapa y encenderlo. No tenía tiempo. En vez de eso, se lo quedó mirando. ¿Era ese el portátil de Morgan? Todo apuntaba a que sí. O bien los ladrones aún no habían conseguido venderlo o habían decidido conservarlo.

Ben cogió el portátil y lo llevó de nuevo a la habitación principal. Los dos tipos seguían allí, desplomados contra la pared. Uno de ellos estaba intentando decir algo. Ben dejó con cuidado el ordenador sobre la mesa de cristal. Se acercó a sus prisioneros, se sacó el arma del cinturón y los apuntó con ella.

—¿Por qué tuvisteis que matarlo? —dijo en árabe—. ¿Sois conscientes del lío en el que os habéis metido al hacerlo? Y todo por una raya de coca. ¿Merece la pena?

—Yo no lo hice —espetó el más joven que, por lo visto, había recuperado la voz. Su rostro se contorsionó al ver la pistola. Señaló con un dedo a su amigo—. Él lo apuñaló. Yo le dije que no lo hiciera. Pero no paraba de clavarle el cuchillo.

—¿Crees que me importa cuál de los dos le clavó el cuchillo? —dijo Ben.

El más joven empezó a llorar. El otro tan solo lo miraba aterrorizado.

—¿Qué habéis hecho con el maletín y los papeles? —preguntó Ben—. Sé que estaban allí. Os los llevasteis. No me mintáis.

Ninguna respuesta. Solo los sollozos del joven. Entonces el mayor de los dos habló por vez primera:

—Quemamos los papeles y vendimos el maletín.

Ben asintió. Bueno. Era el momento de terminar el trabajo.

Retrocedió un paso. Dos. Tres. Levantó el arma y dejó que la mira se cerniera sobre sus cuerpos. Desplazó el pulgar hasta el seguro y lo apretó hasta que este hizo clic. Lista para disparar.

No había escapatoria. El más joven extendió las manos como si creyera que así iba a protegerse de una bala de 9 mm que casi alcanzaría la velocidad del sonido. Una mancha negra comenzó a extenderse por la entrepierna de sus vaqueros.

Ben sintió la superficie lisa y fría del gatillo contra su dedo. Todo lo que tenía que hacer era disparar a esa escoria, coger lo que quedaba de las pertenencias de Morgan y marcharse de allí. Nadie sabría siquiera que estaban muertos, no hasta que el hedor de la descomposición de los cadáveres se abriera paso por la puerta y saliera al pasillo. Con el calor que hacía en El Cairo, quizá en menos de dos días. Pero eso era tiempo más que suficiente. Las chicas no irían a la policía. Podría salir de allí sin problemas. Lo único que tenía que hacer era apretar el gatillo.

Se lo debes a Harry Paxton, pensó.

Dejó que la mira se posara en el mayor de los dos. Era bastante probable que su amigo estuviera diciendo la verdad: ese era el asesino. Tenía una expresión más dura, incluso en esos momentos en los que se enfrentaba cara a cara con la muerte.

Le dispararía a él primero, y luego al otro. La deuda con Paxton quedaría saldada. Ben podría volver a casa y olvidarse de todo aquello.

Pero mientras observaba a través de la mira de la Browning aquellas dos patéticas formas, supo que jamás lo olvidaría. Había jurado que nunca más volvería a hacerlo y sería una promesa incumplida a sí mismo que jamás podría perdonarse.

La pistola tembló en sus manos. Soltó el aire lentamente; las voces discutían en su cabeza.

Son basura. Se lo merecen. Mira lo que hicieron. Has visto las fotos.

Pero tus días de asesinar a las órdenes de alguien han quedado atrás. Ya no estás en el SAS.

Dos balas. Y se acabó. Ni que fuera la primera vez.

No. No puedes.

Lo siento, Harry.

Bajó el arma. Los dos jóvenes lo miraban con los ojos como platos, atentos a cada movimiento.

Puso el seguro de nuevo y bajó la pistola al costado.

—Muy bien —les dijo—. Esto es lo que vamos a hacer.

18

Tres minutos después, los yonquis yacían atados y amordazados sobre la alfombra. Tan solo dos paquetes aguardando a ser enviados mientras Ben se encargaba de otros pormenores. Envolvió cuidadosamente el portátil con la chaqueta de Morgan Paxton y se lo guardó en el morral. Después cogió un paño de la cocina, se sentó en el taburete delante de la mesa de cristal y desarmó la CZ75 de Abdou. Usó el paño para limpiarlo todo y volvió a armarla con cuidado de no dejar huellas.

Los dos prisioneros, entretanto, estiraban el cuello para observar con nerviosismo lo que hacía. Ben no les prestó atención. Cuando la pistola estuvo de nuevo armada, se levantó y se dirigió al mayor. Sujetando con el paño el arma por la culata, agarró la mano derecha del yonqui y dejó todas sus huellas en el armazón, el gatillo y la corredera. Entró de nuevo en la cocina y metió el arma en el agujero que había debajo del suelo junto con el resto de pruebas.

Cerró la puerta, salió del piso y bajó en completo silencio las escaleras hasta la planta baja. El taxi seguía allí, bajo las tenues luces de la calle. El conductor estaba fumando en su asiento, sin duda disfrutando de lo que había resultado ser un trabajo lucrativo y fácil para él. Ben sonrió. Aquel hombre se iba a llevar un buen susto.

Subió las escaleras de nuevo hacia el piso de los yonquis, abrió la puerta y entró. Nada había cambiado. Los dos alzaron la vista al verlo entrar. Los ojos se les salían de las órbitas, tenían la cara enrojecida y las venas se les marcaban en la frente. Agarró por el cuello de la camiseta al mayor y lo levantó del suelo. El tipo forcejeó y trató de hablar bajo la mordaza. Ben lo arrastró hasta la puerta y lo sacó al descansillo. Dejó que la cabeza del chaval se golpeara contra el suelo cuando lo soltó para cerrar la puerta, y volvió a agarrarlo.

—Si crees que voy a llevarte en brazos —dijo—, estás completamente equivocado.

El descenso fue brutal y, tras bajar de morros tres tramos de escaleras de cemento que apestaban a meados, las protestas del joven se habían convertido en sollozos. Ben se lo subió al hombro, miró a un lado y otro de la oscura calle para asegurarse de que no hubiera nadie y lo llevó hasta el taxi.

El taxista ya se había bajado del coche. Su compostura tranquila y relajada se vino un poco abajo cuando vio al prisionero atado y amordazado.

—¿Qué está haciendo? —musitó.

—Efectuar un arresto por parte de un particular. —Ben abrió el maletero del coche y lo metió dentro—. Falta otro.

Unos minutos después, los dos prisioneros estaban ya en el maletero, profiriendo amortiguados gritos de dolor y miedo. Ben consultó su reloj; eran más de las tres de la mañana. Se volvió hacia el taxista.

—Última parada —dijo—. Estos tipos van a ir a la cárcel.

El taxista sonrió y negó con la cabeza.

—Es usted un puto tarado —replicó mientras volvía a ponerse al volante.

—Qué me va a contar —respondió Ben. Se subió al asiento trasero, cerró la puerta y el coche se puso en marcha con la parte trasera un poco más baja de lo normal.

Cuando llegaron a la comisaría de policía, Ben fue al mostrador principal y preguntó por Ramoud, el oficial al cargo del caso de Morgan. Se negó a hablar con nadie más. Tras cierta consternación y muchos murmullos, alguien fue a buscarlo. Cuando Ramoud finalmente apareció por la puerta, parecía sacado de unos dibujos animados: pequeño, gordo y calvo con un traje gris de doble abotonadura.

Ben no dijo gran cosa. Llevó al policía hasta el coche, abrió el maletero y le dejó ver lo que había dentro. Le explicó de qué iba todo aquello, qué había hecho esa gente y dónde podría encontrar las pruebas que lo demostraban. Una condena garantizada.

Los prisioneros fueron sacados del coche y conducidos a empellones al interior de del edificio para tramitar sus detenciones y meterlos en el calabozo. Ben observó cómo se los llevaban. Salió un momento fuera, le dio al conductor un puñado de billetes y las gracias y lo dejó marchar.

Ramoud reapareció y le dirigió a Ben una mirada de curiosidad. Le indicó que lo siguiera y atravesaron laberínticos pasillos iluminados por luces de neón hasta llegar a un pequeño despacho. Ben tomó asiento y el agente le ofreció un café en un vaso de plástico. Estaba tibio y no sabía a nada, pero lo agradeció sobremanera. El cansancio comenzaba a hacer mella en él. Eran las cuatro de la mañana y llevaba mucho tiempo en movimiento.

No puso objeción alguna a decirle su nombre a Ramoud y dejarle ver su pasaporte. No había hecho nada malo ni había infringido ninguna ley. Rellenó un par de formularios, los firmó y fechó y se los dejó al policía sobre el escritorio.

—Tengo algunas preguntas más —añadió Ramoud con una sonrisa.

—Dispare —respondió Ben. Sabía que no sería muy duro con él. La detención no había seguido los procedimientos habituales, pero tenía la sensación de que al jefe de policía no le suponía ningún problema que otra persona hiciera su trabajo. Ben se imaginaba que no tendría muchas ganas de someterlo a un interrogatorio, y así fue. Ramoud bordeó sin demasiadas sutilezas todo el tema de cómo había dado Ben con esa información. Ni siquiera le preguntó qué había en el morral, y Ben tampoco le proporcionó de manera voluntaria ningún dato al respecto. El portátil y la chaqueta eran para Harry y, además, no quería causarles problemas a sus informantes. Barada era lo que era, pero Ben no tenía nada en su contra. Además, el propietario del club nocturno quizá fuera tras Abdou y aquel viejo sinvergüenza no se merecía perder más dedos. Al menos no en esa ocasión.

Ramoud tomaba notas mientras Ben prestaba declaración. De tanto en tanto se detenía, mordisqueaba el extremo final de su bolígrafo, levantaba la vista y formulaba otra pregunta. Las respuestas de Ben eran ridículamente vagas y habrían suscitado las sospechas en cualquier policía europeo, pero Ramoud parecía satisfecho con ellas, así que seguía garabateando en su papel.

Ben sonrió para sí. En ocasiones, la corrupción encontraba su morada.

A las cuatro y media, el agente ya tenía todo el papeleo solucionado y parecía contento. Aseguró con solemnidad a Ben que ya había enviado a sus hombres para que se encargaran de las pruebas y que si eran la mitad de incriminatorias de lo que parecían, esos dos tipos estarían hasta arriba de mierda.

Ben no respondió. Por lo que había oído sobre el historial de brutalidad y torturas de la policía egipcia, tenía la sensación de que los asesinos de Morgan no iban a pasar un rato agradable. No le suponía ningún problema, y era la mejor venganza que podía ofrecer en nombre de Harry Paxton.

—¿Hemos acabado, entonces? —preguntó.

—Puede marcharse. Ha hecho un favor a la ciudad. Le doy las gracias de nuevo.

—Tengo que llamar a un taxi.

—No será necesario. Uno de mis hombres lo llevará a casa.

—Gracias. —Ben miró el reloj. Eran las cuatro y treinta y cinco de la mañana; necesitaba descansar un poco.

—Lleva dos relojes —observó Ramoud.

—Viajo mucho. Diferentes zonas horarias.

—Puede conseguir un reloj que haga todo eso.

Ben sonrió.

—Soy un hombre chapado a la antigua.

19

Residencia de Pierre Claudel

Hyde Park, El Cairo

4.45

Pierre Claudel no podía dormir. Se levantó de la cama, fue hasta el balcón y observó cómo la noche avanzaba hasta el amanecer.

Estaba agotado. Tenía los sentidos agarrotados del estrés. Desde aquel día en el desierto, cuando Kamal le había hablado de su descubrimiento, la mente de Claudel se había sumido en el caos. Dos preocupaciones lo habían acechado sin cesar desde entonces y en esos momentos las tenía presentes mientras rememoraba los acontecimientos de los últimos meses. La peor época de su vida.

La primera de esas preocupaciones que lo atosigaban era la frustración de saber que el tesoro estaba allí fuera, en alguna parte, pero no tenía ni idea de cómo encontrarlo. Kamal le había ofrecido un diez por ciento. Tal vez no hubiera sido demasiado generoso, pero el diez por ciento de una gigantesca fortuna podía solucionarle la vida. Sus días de chanchullos habrían terminado.

No podía esperar a que ocurriera. Hasta ese día en el desierto, se había considerado una persona bastante rica y exitosa. Ahora, en comparación a lo que podía conseguir, se sentía pobre y miserable. Era como si esa sensación se le hubiera metido bajo la piel y reptara por su interior.

La segunda de sus principales preocupaciones era el propio Kamal. Le aterrorizaba. Aunque Claudel no podía dejar de pensar en el tesoro, una parte de él se arrepentía amargamente de haber unido fuerzas con ese hombre.

Lo que más le asustaba, y hacía que pasara las noches en vela contemplando el oscuro dosel de su cama, era saber que a Kamal se le estaba agotando la paciencia. Ni siquiera el millón de dólares que la primera venta del tesoro había generado, depositado en esos momentos en una cuenta bancaria suiza (salvo el diez por ciento de los honorarios de Claudel), podía aplacar al egipcio. Cada día estaba más nervioso. Las semanas se sucedían como si fueran segundos hasta tornarse en meses y Claudel seguía sin lograr nada.

Y no era por no haberlo intentado. Había recorrido el desierto Occidental con Kamal y sus hombres. Una caminata larga, polvorienta y agotadora que casi lo mata. Habían encontrado el fuerte beduino y Kamal le había mostrado el pozo. Claudel había bajado por una cuerda y había examinado los restos de la cámara vacía donde otrora había estado el oro. Había escudriñado frenéticamente cada centímetro de las marcas en la piedra en busca de más jeroglíficos que no estuvieran en las fotos y que pudieran contener alguna pista. Pero no había nada. El viaje al fuerte había resultado una completa pérdida de tiempo.

Ya de regreso en El Cairo, Claudel había considerado sus opciones. Eran inquietantemente limitadas. Había pocas personas en el mundo en quienes confiara y se mostraba de lo más receloso a la hora de incluir a alguien más en la búsqueda del tesoro. Pero en su desesperación se había visto obligado a tantear el terreno en el turbio mundillo de la compraventa ilícita de antigüedades. Se había recostado en su asiento, mordido la perfecta manicura de sus uñas y confiado en que sus pesquisas le ofrecieran alguna pista.

El silencio del teléfono lo inquietaba.

Mientras tanto, Kamal había invadido su vida como si de una enfermedad se tratara. Le había cogido el gusto a la lujosa villa de Hyde Park y había empezado a pasar más y más tiempo allí, comportándose por norma general como si fuera su propia casa. Se despanzurraba en la butaca que otrora había pertenecido al mobiliario del palacio de Fontainebleau y dejaba sin ningún cuidado copas de vino tinto encima de su irreemplazable tapizado, plantaba las botas en la alfombra de seda y cachemira blanca y tiraba las cenizas de sus cigarrillos Davidoff por toda la casa. Claudel se ponía de los nervios, pero era lo bastante inteligente como para no quejarse.

Si no hubiera estado tan asustado todo el tiempo, tal vez incluso se hubiera reído ante la ironía de que una de las zonas más exclusivas y vigiladas de la ciudad, creada para mantener a los elementos indeseables de la ciudad lejos de las casas de los ricos, se hubiera convertido en el lujoso refugio de Kamal. Era un escondite perfecto para él; los guardias de la entrada estaban acostumbrados a ver entrar y salir la furgoneta de Claudel. Siempre y cuando los conductores mostraran sus pases privados, dejaban pasar los vehículos sin tener ni idea de la carga que transportaban en la parte trasera.

Aquello se había convertido en una pesadilla. Claudel no podía ir a ninguna parte de su casa sin que alguno de esos hombres lo observara con gesto hostil. No podía llevar a nadie. Tampoco a mujeres. Era como un prisionero. Dejó de ir a fiestas. Los amigos le llamaban para preguntarle si estaba enfermo y él los rehuía con todo tipo de renqueantes excusas. También había empezado a beber más de la cuenta para calmar las taquicardias que había empezado a sufrir. Un día había bajado a la bodega para coger una botella y se había encontrado un estante lleno de armas y munición. A punto estuvo de darle un ataque al corazón. Pero no podía decir nada.

Entonces, de repente, ocho semanas atrás, tras cinco meses de angustioso tormento, el teléfono había sonado. Claudel lo cogió. Era Aziz, uno de los contactos a los que había llamado en los meses previos. En el pasado habían trabajado juntos en algunos encargos. Cuando no estaba robando antigüedades, Aziz trabajaba como guía turístico por cuenta propia. Dentro de lo fiables que eran todos los que se dedicaban al negocio, Claudel podía confiar en él.

—Eso de lo que me hablaste. ¿Sigues interesado? Quizá tenga información.

Claudel agarró el teléfono con fuerza.

—Sigo interesado. Sin duda.

En ese momento, Kamal apareció por la puerta. Con la cabeza ladeada y los ojos entrecerrados, lo observó y lo escuchó con curiosidad.

Aziz se rio al otro lado de la línea.

—Primero hablemos de mi parte. Pierre Claudel no se pone así de nervioso si no hay mucho dinero en juego.

Claudel miró con impaciencia a Kamal.

—Cinco por ciento de lo que me llevo yo. Como siempre.

—Y una mierda. El diez por ciento y te diré lo que ha llegado hasta mis oídos.

Claudel apretó los dientes.

—Seis.

—Ocho.

Claudel suspiró.

—De acuerdo. Ocho.

Aziz sonó satisfecho.

—Imagino que no querrás hablar de esto por teléfono. Nos veremos en el Café Riche. Creo que valdrá la pena.

—Café Riche —repitió Claudel—. Dame una media hora.

Kamal movió un dedo de un lado a otro.

—Dile que venga aquí.

Claudel tapó el auricular con la mano.

—No traigo a socios del negocio a casa. Es una norma.

—Rómpela —dijo Kamal, arqueando la ceja a modo de advertencia.

Claudel esperó unos segundos, suspiró y volvió a hablar.

—No puedo ir, Aziz. Ven tú a mi casa. Ya sabes dónde está. Sí, tan pronto como puedas.

Una vez la llamada hubo concluido, Claudel y Kamal esperaron. Caminaron de un lado a otro de la habitación, miraron sus relojes y volvieron a caminar. No intercambiaron palabra alguna. La tensión iba aumentando cual electricidad estática entre ellos. Tras una angustiosa media hora, Claudel oyó el chirrido de los neumáticos en la gravilla y vio que el coche de Aziz se detenía fuera.

Aziz caminó hasta el interior de la villa, examinando cuanto le rodeaba.

—Bonito lugar —empezó a decir.

Pero no había dado ni tres pasos en el vestíbulo con baldosas de mármol cuando los hombres de Kamal lo llevaron en volandas al salón, lanzaron al aterrado hombre a un sillón y lo rodearon.

—Tienes algo que contar —le dijo Kamal.

Claudel se abrió paso, tratando con todas sus fuerzas de ocultar su furia.

—Deja que hable yo con él. —Se inclinó y miró con gesto serio a Aziz—. No puedo explicártelo, amigo. Pero es muy importante que cuentes lo que sabes.

Aziz alzó la vista al círculo de rostros hostiles y comenzó a farfullar nervioso la historia. Hacía cuatro días había sido contratado como guía por un inglés que se había presentado como el doctor Morgan Paxton. El tipo quería que Aziz lo llevara al grupo de pirámides de Abusir, a diecisiete kilómetros al sur de El Cairo.

La necrópolis de Sahura, pensó Claudel. El segundo faraón de la V dinastía de Egipto, enterrado mil años antes del reinado de Akenatón.

—¿Para qué? —preguntó—. ¿Qué quería hacer ese Paxton allí?

—No lo sé —respondió Aziz—. No lo dijo.

—Háblame de ese inglés —le interrumpió Kamal.

Aziz miró a Kamal y siguió balbuceando a tal velocidad que se le trababa la lengua.

—Un profesor universitario. Un tipo raro. Llevaba sandalias con calcetines y una chaqueta. No era una persona muy avispada, no tuvo el sentido común de taparse el Rolex. Cuando llegamos allí, quiso ir solo. Le dije que había serpientes. Me dijo que le daban igual las serpientes y que lo esperara en el coche. Se mostraba de lo más receloso a que fuera con él, como si quisiera guardárselo para sí. Pero de ninguna manera iba a quedarme sentado en el coche para cocerme, así que salí y me senté a la sombra y esperé a que volviera. Si ese tarado extranjero quería perderse o lograr que lo mordiera una serpiente, era su problema.

Claudel era plenamente consciente de la cada vez mayor impaciencia reflejada en el rostro de Kamal.

—Limítate a contarnos lo que ocurrió, Aziz.

—Esperé como cerca de una hora. Entonces lo vi caminando de vuelta. No, no caminando, corriendo. Estaba cubierto de polvo y telas de araña, resollaba y tenía el rostro rojo. Estaba de lo más excitado. Como un niño pequeño. Iba con el puño en alto. Pensé que se había vuelto loco. No dejaba de murmurar para sí mismo.

—¿Murmurar qué?

—No recuerdo las palabras exactas. Pero tan pronto como las dijo, recordé tu llamada. Por eso te telefoneé.

—¿Qué decía? —preguntó Claudel, febril.

—Algo acerca de que Amón estaría satisfecho. Y algo sobre el hereje.

Claudel sintió cómo la sangre se le subía al rostro.

—¿«Amón está satisfecho; el hereje de Amarna será negado»?

—Eso. Eso es lo que dijo.

Claudel intentó pensar. ¿Cuál era la conexión?

—¿Dijo algo más?

—No.

—¿Estás completamente seguro? Es importante.

—Ya te lo he dicho. No dijo nada. Tan solo murmuraba y reía para sí, como un loco. Luego me pidió que lo llevara de vuelta a El Cairo lo más rápido que pudiera. Al museo Egipcio, pero llegamos tarde por cinco minutos. Parecía cabreado, pero no me explicó por qué o qué estaba buscando allí.

—¿Y luego?

—Y luego me dijo que lo dejara en su edificio de apartamentos y que me llamaría si me necesitaba de nuevo. Eso es todo.

—Pero ¿no ha llamado?

—No.

—Pero ¿sabes dónde está?

Aziz les dio la dirección.

Kamal se cernió sobre el aterrorizado guía con los brazos cruzados y una gélida expresión en sus ojos. El silencio invadió la habitación.

La mente de Claudel se puso a trabajar a toda velocidad. O bien era un desastre, o una oportunidad. Resultaba obvio que ese tal Paxton sabía algo. Era un profesor universitario. Quizá de historia o arqueología. ¿Con qué se había topado? ¿Cuánto sabía? ¿A quién más se lo había contado? Aquel pensamiento hizo que un frío sudor le recorriera la espalda.

—Quiero hablar con ese Paxton —dijo Kamal, rompiendo el silencio. Señaló a sus hombres—. Emad, Farid, Mostafa, id y cogedlo. Traedlo aquí.

Esta no es tu puta casa, quiso gritarle Claudel cuando los tres hombres obedecieron de inmediato y abandonaron el salón. Pero estaba demasiado asustado como para articular palabra.

Kamal se volvió para mirar a Aziz.

—¿Quieres un trago?

Aziz miró nervioso a Claudel.

Kamal sonrió.

—Vamos. Un vaso de algo. —Fue a la vitrina donde estaban las bebidas, abrió las puertas y sacó uno de los refinados vasos de cristal tallado de Claudel.

Todo ocurrió antes de que este pudiera reaccionar.

Los ojos de Kamal miraron a Tarek, el curtido, y al fornido Youssef, que se encontraban tras el sillón de Aziz. Lo agarraron por los hombros y lo inmovilizaron en el sillón. Aziz abrió la boca para protestar y Kamal se acercó a toda velocidad y le metió el vaso dentro.

Aziz intentó gritar. Kamal empujó lentamente con la palma de la mano la base del vaso hasta que los carrillos del guía se inflaron mientras sus ojos miraban atemorizados a un lado y otro. Forcejeó y se retorció contra las manos que lo sujetaban.

Kamal soltó el vaso. La base sobresalía por la boca abierta de Aziz. Colocó las manos a ambos lados del rostro del hombre. Las cerró en puños y golpeó con ellos las mejillas de Aziz.

Claudel oyó el terrible crujido del cristal al romperse en el interior de la boca de Aziz. Los ojos de Kamal refulgieron. Le tapó a Aziz la nariz con el pulgar e índice de la mano izquierda y con la derecha le sujetó la barbilla para mantenerle la boca cerrada. Aziz trataba de escupir, pero lo único que podía hacer era tragar. Sus gritos quedaron sofocados tras la mano de Kamal. La sangre le caía por la boca hasta la garganta y el pecho.

Entonces lo soltó. Aziz se zafó de los otros dos y cayó al suelo retorciéndose de dolor. La sangre borboteaba de sus labios lacerados.

Kamal no había dejado de sonreír en ningún momento. Lo contempló unos segundos más y sacó la pistola que llevaba en la cinturilla de los vaqueros. Deslizó la corredera y apuntó a la cabeza del malherido.

Aziz alzó la vista. La mitad inferior de su cara estaba manchada de sangre. Tenía la boca contraída del dolor y los ojos suplicantes, llenos de miedo. Entonces un agujero apareció entre ellos y Aziz se desplomó con la parte trasera del cráneo perforada.

Claudel se quedó petrificado del miedo y sordo del disparo. Contempló boquiabierto el cuerpo ensangrentado y la mancha que estaba formándose en la alfombra de cachemira.

—¿Qué acabas de hacer?

—Sabía demasiado —dijo Kamal—. Deshaceos de él. Pronto sabremos qué es lo que sabe ese Paxton.

Pero una hora después llegaron más malas noticias. Cuando los tres hombres de Kamal habían llegado al edificio de apartamentos, la policía estaba allí y había un cuerpo ensangrentado sobre una camilla a punto de ser subido a una ambulancia. El cadáver del doctor Morgan Paxton.

Alguien había llegado antes. Pero ¿quién?

En las noticias informaron de que se había tratado de un robo que se les había ido de las manos a sus atacantes, pero Claudel no se lo terminaba de creer. Se tiró seis horas al teléfono, intentando averiguar algo más sobre el asesinato de Paxton. Nadie parecía saber nada, ni siquiera su contacto en la policía. El sargento Hussein de la policía municipal de El Cairo había demostrado ser un útil, si bien costoso, aliado en el pasado, cuando Claudel había necesitado información o que los policías hicieran la vista gorda. Pero Hussein no tenía nada para él en esa ocasión.

El francés se sumió más todavía en la desesperación. ¿Y si el asesino le había sacado alguna información a Paxton? ¿Y si alguien les arrebataba el tesoro?

Su vida estaría acabada. Por la manera en que Kamal lo miraba, tenía miedo de que ese momento estuviera más cerca incluso de lo que se temía.

Eso había ocurrido hacía dos meses. Desde entonces, Claudel se había convertido en un muerto viviente. El tiempo parecía haberse detenido. No se separaba de la televisión a la hora de las noticias, convencido de que cada vez que la encendiera anunciarían un importantísimo descubrimiento en el desierto. Había ido a las pirámides de Abusir, al sur de El Cairo, y había buscado desesperadamente lo que quiera que ese Paxton hubiera encontrado. Aquel lugar era una tierra baldía de piedras desperdigadas y arena. Había pasado horas allí, deambulando entre las ruinas, excavando sin ton ni son en la arena. Pero sin resultado. No sabía qué estaba buscando.

Ya de regreso en la villa, Kamal entraba y salía y en ocasiones se quedaba un par de días y en otras desaparecía durante una semana entera. Claudel hacía todo lo que estaba en su mano por evitarlo, y no quería ni pensar en lo que este hacía en sus ausencias. Cada vez que veía pasar la furgoneta por la entrada tenía el mismo y estremecedor temor de que ese fuera el día en que Kamal se cansara de él y le descerrajara una bala en la cabeza. Claudel tenía la sensación de estar viviendo con tiempo prestado. Era como estar aguardando la muerte.

Su mente regresó al presente mientras contemplaba desde el balcón el disco rojo del sol, que comenzaba su lento ascenso al cielo oriental. Suspiró.

El teléfono sonó en su mesilla. Fue junto a él, lo cogió con recelo y pulsó el botón de respuesta. ¿Quién estaría llamándolo a esas horas de la mañana?

Era el policía, Hussein.

—¿Sabes qué hora es? —le preguntó Claudel con irritación.

—Esto no puede esperar. Pensé que querrías saberlo.

Claudel chasqueó la lengua.

—¿El qué?

—¿Recuerdas que me preguntaste sobre el caso Paxton?

Una leve chispa de esperanza reptó al interior del cerebro calcinado de Claudel.

—¿Sí? —respondió con cautela. Escuchó a Hussein y sus ojos comenzaron a abrirse de par en par.

—¿Un arresto efectuado por un particular, dices?

—Los trajo atados como si fueran dos pollos —relató Hussein—. Y todo apunta a que son los responsables del asesinato de Paxton. Lo confesaron en menos de diez minutos. Probablemente les sacaron la confesión a golpes. Pero esto es lo extraño. Cuando los estábamos encerrando, uno de ellos gritaba algo acerca del tipo que los había llevado a la policía. Un extranjero tarado que había irrumpido en su casa, los había interrogado sobre Paxton, los había golpeado y les había robado todas sus cosas.

—¿Quién demonios es?

—Un profesional —dijo Hussein—. Los redujo como si nada.

De repente, el corazón de Claudel volvía a bombear sangre en sus venas.

—¿Sabes el nombre de ese tipo?

—Tengo algo mejor. Un coche patrulla acaba de llevarlo a su apartamento. No hará ni cinco minutos. Está en el mismo piso en el que vivía Paxton.

20

Ben dormitó mientras la patrulla de incógnito lo llevaba a su casa. El vehículo se detuvo junto al sombrío edificio de apartamentos. Ben le dio las gracias al conductor, se bajó y observó cómo los faros traseros del coche desaparecían por la calle. Pronto amanecería. Subió a duras penas las escaleras, entró en el piso alquilado, encendió las luces y se desplomó en un sillón.

De repente se sintió desinflado, melancólico. Se había ocupado de los asesinos de Morgan pero ¿qué bien iba a hacerle eso a nadie? Todo aquel asunto había resultado de lo más desagradable y deprimente y estaba contento de que hubiera terminado. Lo único que quería era volver a casa.

Le pesaban los ojos. El sueño lo llamaba, pero no quería usar la cama; no dejaba de imaginarse el cuerpo de Morgan sobre ella. Pero había un sofá en el salón que parecía lo suficientemente cómodo. Había dormido en lugares mucho peores.

Apagó las luces principales y encendió una pequeña lámpara de un rincón que llenó la habitación con una tenue luz que casi logró que el piso resultara acogedor. Se acomodó en el sofá, dejando que sus músculos se relajaran y que el agotamiento se apoderara de él.

Pero era inútil. Sabía que no podría dormir hasta que no le hubiera echado un vistazo al ordenador. Se incorporó de un brinco, cogió el morral y lo llevó al sofá. Se sentó en el borde y sacó el portátil. Seguía envuelto en la chaqueta a rayas.

Mientras lo desenvolvía, un pequeño trozo de papel se cayó de uno de los bolsillos de la chaqueta y voló hasta depositarse en la alfombra. Dejó el portátil a un lado y se dispuso a recoger el papel. Lo desdobló; se trataba del recibo de la compra de unas latas de comida y una botella de cerveza de una tienda de comestibles de El Cairo. Junto a las columnas de números, alguien había escrito a bolígrafo un número de teléfono.

Ben leyó el número tres veces antes de que sus agotados ojos procesaran que se trataba de un número fijo del Reino Unido. El prefijo de la zona era 01334. No lo conocía. A continuación estaba escrito el número principal y debajo un número de tres dígitos que parecía una extensión, quizá de una oficina o despacho: 345.

Quizá fuera importante, quizá no. Volvió a doblar el papelito y lo colocó de nuevo en el bolsillo de la chaqueta, tomando nota mentalmente para contárselo a Harry cuando lo viera. Metió de nuevo la prenda en el morral, e hizo lo mismo con el Rolex. Dejó la bolsa en el suelo, se recostó en el sofá con unos cojines bajo la cabeza y el ordenador sobre su regazo. Levantó la tapa y pulsó el botón de encendido. Esperó a que cargara.

El salvapantallas de Morgan era la imagen de una excavación arqueológica en el desierto. Ben hizo clic en el icono «Mis documentos» y apareció una lista. Era corta. Avanzó por la lista en busca de algo prometedor. Entonces lo encontró: «Proyecto Akenatón».

Akenatón. Apenas recordaba el nombre de sus estudios de teología. El llamado «faraón hereje», cuyo turbulento reinado, más de mil años antes de Cristo, había llevado el caos a la economía y moral de Egipto. ¿Era ese el objeto de la investigación de Morgan? ¿Así que de eso se trataba, de un oscuro faraón? No podía tratarse de nada del otro mundo. Ben cliqueó en el icono del documento, se preguntaba qué era lo que estaba a punto de encontrar.

De repente, la pantalla se quedó en blanco y apareció un recuadro que le solicitaba que introdujera un nombre de usuario y una contraseña. Encima, una escueta línea de texto informaba: «Acceso automático desactivado. Documento protegido por contraseña».

Acceso denegado. Probó de nuevo.

Misma respuesta. Estaba bloqueado.

Contempló unos segundos la pantalla. Se encogió de hombros. No era su problema. Quizá Harry pudiera acceder al documento (si Morgan le había hablado de ello, tal vez conociera la contraseña o pudiera adivinarla). Pero no había manera alguna de que Ben fuera a poder acceder a él y tampoco le importaba mucho. Bostezó.

Sus pensamientos se concentraron en Harry, lejos, rodeado de todo aquel lujo y probablemente incapaz de relajarse un segundo mientras esperaba su llamada. La vida entera de aquel hombre estaba en compás de espera.

Entonces, Ben recordó que el apartamento tenía acceso a internet. Qué demonios. Ese era un momento tan bueno como cualquiera. Se levantó y llevó el portátil al escritorio. Encontró un cable enrollado que colgaba de una conexión telefónica y en su otro extremo un miniconector de plástico que encajaba en un puerto del lateral del portátil. Lo acopló y en cuestión de segundos tenía acceso a la red. Entró en su correo y tecleó un mensaje rápido y breve:

Harry, trabajo terminado. Regreso mañana. Hablaremos pronto. Mientras, te adjunto el documento de investigación de Morgan. Está protegido, espero que puedas acceder a él. B.

Adjuntó el documento del proyecto Akenatón, confiando en que le dejaría hacerlo. Así fue, y cuando le dio a «Enviar» el mensaje desapareció en el éter sin ningún problema.

Ya está. Había hecho todo lo que estaba en sus manos.

Bostezó de nuevo, esta vez con más intensidad, apagó la luz del rincón y se tumbó en el sofá. Un par de horas de sueño era todo lo que podía permitirse antes de poner rumbo al aeropuerto. Luego regresaría a San Remo para entregarle a Harry las pertenencias de Morgan y más tarde volvería a Normandía y a Le Val. Saboreó la perspectiva.

Lo que no le apetecía tanto era ver a Zara de nuevo. No sabía si podría soportarlo. Quizá debería quedar con Harry en algún bar de la ciudad y darle las cosas allí. Asintió para sí mismo, adormilado. Eso haría.

Ese fue su último pensamiento antes de caer rendido.

Fuera, al otro lado de la ventana, el día comenzaba a despuntar sobre El Cairo. La ciudad volvía a la vida poco a poco, el ruido sordo del tráfico comenzaba a incrementarse y el calor a regresar conforme el sol iniciaba su ascenso sobre el desierto.

Ben dormía. En sus sueños escuchó disparos y gritos. Vio al hombre sin rostro y sus ojos llenos de odio tras el arma. Vio a Zara, sonriéndole entre la neblina.

Entonces se despertó sobresaltado y se puso en pie de un bote en el preciso instante en que la puerta del apartamento se abría y cuatro hombres fuertemente armados irrumpían en el piso.

21

Desorientado, Ben permaneció inmóvil. No tenía lugar alguno al que huir, nada a mano que pudiera usar para defenderse, así que no le quedó otra opción que observar cómo aquellos hombres irrumpían en el apartamento y lo rodeaban.

Cuatro cañones apuntándole a la cabeza. Cuatro fusiles de asalto AKS-74U, la versión reducida del Kalashnikov. Los militares rusos lo llamaban «okurok»: colilla de cigarro. Inútilmente impredecible e imprecisa en el largo alcance, pero devastadora en las distancias cortas como ametralladora de elevada capacidad y potencia, era una de las armas favoritas de los terroristas. Quienesquiera que fueran esos tipos, su armamento revelaba que se trataba de gente seria. Y por la manera en que se movían, con sigilo y profesionalidad, como soldados bien adiestrados, habían hecho ese tipo de trabajo antes.

—Registrad el piso —ordenó el que llevaba una larga gabardina negra.

Ben supo al instante que ese era el líder. Los otros tres eran la fuerza bruta, pero él era el cerebro. No era el tipo de hombre que necesitaba blandir un hierro o afeitarse la cabeza para parecer amenazador. Todo estaba en sus ojos. Había una ferocidad salvaje en ellos, un aire imperioso de total confianza. Ben estaba más que convencido de que ese tipo no tendría ningún problema en descerrajarle un cargador entero de balas de 5,45 mm de alta velocidad al más leve movimiento de uno de sus dedos. Era sin duda el hombre más peligroso de la habitación.

Salvo por alguien más. No sabían con quién se las estaban viendo.

Aún no.

Lo cachearon, rebuscaron en su cartera y echaron un vistazo a su pasaporte para, a continuación, tirarlo al suelo. El líder y el barbudo seguían apuntándolo a la cabeza mientras el rapado y el mayor y más curtido registraban el apartamento. Fue un registro rápido. Había poco que encontrar salvo el viejo morral del ejército de Ben y el portátil de Morgan. El tipo curtido colocó ambas cosas sobre el escritorio.

—De rodillas —ordenó el líder.

—Me parece que no —dijo Ben.

El líder hizo un gesto.

—Mostafa.

El hombre fornido con barba dio un paso hacia Ben. Le sacaba casi diez centímetros y pesaba al menos veinticinco kilos más que él. Había una fuerte musculatura tras el golpe que mandó a Ben al suelo. Se había preparado para recibirlo, pero aun así lo dejó sin respiración. Se incorporó hasta ponerse de rodillas, resollando.

—Mejor —dijo el líder—. ¿Dónde están las cosas de Paxton?

—No sé de qué me estás hablando —replicó Ben.

El líder resopló. Su mirada se apartó de Ben y se posó en el morral. Se colgó el AKS al hombro y echó a andar. Cogió la bolsa y vació su contenido sobre el escritorio. Los fajos de billetes aterrizaron sobre la mesa formando una pequeña montaña. El hombre arqueó una ceja ante tal cantidad de dinero. Cogió la chaqueta arrugada de Morgan, la miró con frialdad y la echó a un lado.

A continuación, cogió el Rolex y lo escudriñó, le dio la vuelta y contempló la inscripción.

—No sabes de lo que estoy hablando. Sin embargo, tienes el reloj de Paxton. Me pregunto qué más tendrás de él.

Dejó el reloj en el escritorio y cogió la carpeta que Paxton le había dado a Ben. La abrió y hojeó los documentos que contenía. Sus ojos echaron un rápido vistazo a los informes forenses y policiales, a las fotografías. Levantó la tapa del portátil. El ordenador se encendió, mostrando el salvapantallas de la excavación arqueológica de Morgan.

El líder se lo quedó mirando y una pequeña sonrisa se esbozó en sus labios. Se agachó, posó un dedo en el ratón táctil del portátil e hizo clic. Su sonrisa se ensanchó.

—«Proyecto Akenatón» —leyó en voz alta—. Muy interesante. Ahora veamos qué tenemos aquí.

Hizo doble clic y esperó. Insistió. Cuando apareció el recuadro, se le borró la sonrisa. Se volvió y miró a Ben.

—El archivo está protegido.

—Eso podía habértelo dicho yo también —respondió Ben—. Te habría ahorrado las molestias.

Una gélida furia cubrió el rostro del hombre.

—Dime la contraseña.

—No tengo ni idea de cuál es la contraseña —dijo Ben—. No es mi ordenador.

El líder señaló de nuevo al grandullón. La poderosa patada impactó en las costillas de Ben y este cayó de bruces al suelo. El dolor se abrió paso por su cuerpo. Vio las estrellas. Pero no estaba dispuesto a dejar que lo vieran vencido. Con gran esfuerzo volvió a incorporarse, disimulando el dolor como buenamente pudo.

El líder se cernió amenazante sobre él. Se descolgó el AKS del hombro y pegó el cañón con fuerza a la sien de Ben.

—La contraseña —repitió.

Ben tosió y aguardó a que el dolor en sus costillas amainara. No creía que le hubiera roto nada.

—Ya te lo he dicho. No sé cuál es la contraseña. No tengo ni idea de qué hay en el documento.

—¿Tu amigo no te lo dijo?

—Morgan Paxton no era mi amigo.

—¿No? Tienes sus cosas. Vives en su mismo apartamento. Estabas buscando a los hombres que lo mataron.

El cerebro de Ben se puso a trabajar a toda velocidad mientras sentía el pulso en su sien latiendo contra el frío acero. ¿Quién demonios era esa gente?

—Me enviaron aquí —dijo—. Soy detective privado.

—¿Quién te envió?

—Jennifer Paxton —mintió—. La madre de Morgan, que vive en Inglaterra. —Sabía que darle el nombre real de la madre de Paxton los conduciría fácilmente hasta Harry, en caso de que hicieran sus averiguaciones. Y Ben no podía permitirse dar por sentado que no lo harían. Su líder parecía el tipo de persona que no dejaba nada sin comprobar.

—¿Te pagó todo ese dinero?

—Quería que encontrara a los asesinos de su hijo y que recuperara sus pertenencias. No sabía qué estaba haciendo aquí ni qué había en su ordenador. No le importaba, y a mí tampoco. Tan solo quería sus cosas. Para ella tienen un valor sentimental.

El líder apartó el arma.

—Valor sentimental —repitió pensativo. Se agachó y sus ojos se clavaron en los de Ben—. Mi nombre es Kamal y yo no soy tan sentimental.

Ben lo miró a los ojos y no dijo nada.

Kamal se levantó y caminó hasta el escritorio. Dejó el arma encima, cogió el portátil y lo metió de nuevo en el morral junto con los documentos, los fajos de billetes y la chaqueta y se lo colgó del hombro. Entonces se paró, contempló pensativo el Rolex durante un instante, se lo metió por la muñeca y lo cerró.

—Bonito reloj —murmuró, contemplando su muñeca. Cogió su AKS y la metió bajo su gabardina.

—Matad a esta escoria. Estaré esperando en la furgoneta.

22

Cuando Kamal salió del apartamento, miró una última vez al extranjero. Estaba de rodillas, con el rostro lívido y los ojos suplicantes mientras sus hombres lo rodeaban para matarlo. Había visto cientos de patéticas vidas terminar de esa manera. En ese momento, a punto de sufrir una muerte humillante, conscientes de que sus despreciables existencias estaban a punto de desaparecer cual cucaracha bajo la suela de un zapato, ahí era cuando Kamal sentía una mayor repulsión hacia sus víctimas. Esa última e indigna reacción justificaba en sí misma su asesinato. No podía soportar estar en la misma habitación con ellos más tiempo del necesario. Desechos humanos. Comida para los gusanos.

El extranjero estaba rogando en esos momentos:

—¡Por favor! ¡No me matéis! ¡Tengo mujer e hijo!

Kamal sonrió mientras cerraba la puerta. Miró a un lado y a otro. No había nadie. Bajó las escaleras en espiral, dejó atrás los rellanos vacíos y salió a la calle, hacia donde la furgoneta blanca estaba aparcada, al otro lado del edificio. El sol de la primera hora de la mañana ya empezaba a calentar. Cruzó la calle y se subió a la cabina de la furgoneta. Se sacó el fusil de asalto de la gabardina y lo dejó ante él, en el hueco para las piernas. Se recostó sobre su asiento y observó a través del polvoriento parabrisas cómo los escasos transeúntes se marchaban a ocuparse de sus respectivas tareas.

Contempló su flamante reloj nuevo. Sus hombres no tardarían mucho en hacer lo que tenían que hacer. Estaba impaciente por regresar a casa de Claudel e intentar acceder de nuevo a ese documento del portátil. Estaba seguro de que podría sacar la contraseña. ¿Sería muy difícil? Seguro que ese gilipollas francés tenía alguna idea. Habían pasado mucho tiempo hablando de toda esa historia, un tema que a Kamal le habría resultado increíblemente tedioso de no ser por las riquezas inimaginables que podía proporcionarle. El tipo de riquezas que a alguien como él le daban la vida.

Entonces, ¿por qué esperar? Disponía de un minuto o dos. Sus hombres ya debían de estar rematando al extranjero en esos momentos. Una vez se hubieran aburrido de ver a Mostafa golpearlo sin piedad, Tarek lo sostendría mientras Farid le rebanaba el cuello. Entonces cerrarían el piso y bajarían por las escaleras. Quizá se detuvieran a fumar un cigarrillo en el vestíbulo. Había tiempo más que suficiente para echar un vistazo rápido al documento.

Se agachó para coger el morral. Estaba viejo y maltrecho, pero le gustaba. Decidió quedárselo. Lo abrió, sacó el portátil y lo encendió. Primero hizo clic en «Mis documentos» y probó de nuevo con el icono que llevaba por nombre «Proyecto Akenatón». Obtuvo la misma respuesta de antes: «Acceso denegado».

No pasa nada, pensó. Rememoró mentalmente sus charlas con Claudel, reflexionó unos instantes y cliqueó en el recuadro que decía «Introducir contraseña» y tecleó la palabra «Amón».

Kamal no recordaba exactamente quién era Amón. Algún dios importante de la antigüedad… Para él solo lo sería si le servía para acceder al documento y lo llevaba hasta su dinero.

No fue así. Acceso denegado.

Pero no pasaba nada. Tenía muchas más opciones.

Tecleó «Amónestásatisfecho». Nada.

Tecleó «hereje». Tampoco era válida.

Maldijo con violencia, cerró el portátil de un golpetazo y lo metió de nuevo en el morral. Miró otra vez el reloj y alzó la vista furioso a la ventana del edificio. ¿Qué coño los estaba reteniendo allí arriba?

Se le acabó la paciencia. Se agachó y cogió el arma. Se la metió bajo la gabardina mientras cruzaba con ímpetu la calle. El valioso portátil del morral se golpeaba contra su cadera conforme caminaba.

Cuando Kamal llegó a la entrada del edificio, un anciano salía con un niño pequeño de la mano. El niño miró a Kamal con ojos de curiosidad, el anciano lo miró con miedo.

Kamal no aminoró el paso. Fue directo a la puerta y apartó al anciano de su camino con un empujón. Ni siquiera miró atrás, pero el sonido del dolor y la confusión del anciano al tambalearse y darse contra la pared y del llanto afligido del niño le procuraron una oleada de satisfacción.

Kamal subió las escaleras de tres en tres. Llegó al rellano donde se encontraba el apartamento y apretó el paso hasta llegar a la puerta. Estaba entreabierta. No se oía ningún sonido ni voces provenientes del interior. Frunció el ceño. Su instinto le dijo que actuara con cautela y así lo hizo: Kamal siempre confiaba en su instinto. Sacó el AKS de su gabardina y lo sostuvo a la altura de la cadera mientras le quitaba el seguro. Irguió la cabeza y entró en el apartamento.

Se detuvo. Parpadeó y miró a su alrededor.

Dos de sus hombres yacían en el suelo. El cuerpo de Mostafa estaba tumbado bocarriba, con los brazos y las piernas extendidas. La parte central de su cara era una masa sanguinolenta. Le habían hundido la nariz hasta el cráneo.

Tarek se encontraba a su lado. Tenía la tráquea aplastada. Se la habían pisoteado. En las comisuras de sus labios había burbujas de sangre que le caían en hilillos carmesíes hasta las orejas. Sus ojos observaban con fijeza el lento girar del ventilador del techo.

Farid estaba sentado en una silla junto al escritorio. Tenía una pierna doblada debajo del cuerpo y la otra estirada hacia delante. Sus manos yacían inertes sobre su regazo. Tenía la cabeza echada hacia atrás.

Por extraño que pareciera, el piso estaba intacto; no había signos de lucha. La cartera y el pasaporte del extranjero habían desaparecido.

Y el extranjero también.

Kamal se quedó boquiabierto. De repente sintió frío, nervios. ¿Quién demonios era ese hombre para haber hecho algo así?

Seguía allí boquiabierto, con el arma colgándole inerte del costado, cuando la puerta se cerró tras él con mucho sigilo.

23

Ben cerró la puerta y dio un paso al frente. En sus manos llevaba el AKS que le había quitado a uno de los hombres. Apuntó con precisión a la cabeza de Kamal. Desde esa distancia, no necesitaba usar la mira. Una ráfaga de tres disparos a menos de tres metros y las paredes necesitarían otra capa de pintura.

—Suelta el arma —dijo Ben.

Kamal se quedó pálido.

—¿Quién eres?

—Suelta el arma —repitió Ben—. O te mataré. No volveré a pedírtelo. —En cuanto lo dijo fue consciente de lo rápido que Kamal estaba recuperándose de la sorpresa. No era el líder porque sí. Era un adversario mucho más temible que cualquiera de ellos. Rápido, inteligente y muy astuto. Ben tenía todos sus sentidos en alerta y el dedo en el gatillo.

Kamal frunció el ceño. Miró el arma que pendía de su costado. Relajó los dedos y el arma cayó directa al suelo, a escasos centímetros de sus pies.

—Apártala de una patada —le exigió Ben—. Y haz lo mismo con la Glock.

Kamal se quedó quieto un segundo. «Estoy impresionado», parecían decir sus ojos. Le dio un puntapié al AKS y este se deslizó por el suelo. Entonces, muy despacio, echó hacia atrás su gabardina hasta dejar la funda Cordura de su cinturón a la vista. Desabrochó el cierre y sacó la pistola sujetándola entre el índice y el pulgar. La sostuvo a un brazo de distancia y giró la muñeca. La pistola cayó al suelo a medio metro de él.

No apartó los ojos de Ben en ningún momento. Había un brillo extraño en ellos. Como si todo aquello le resultara divertido.

—Ahora es tu turno de hablar —dijo Ben—. Quiero saber algo: qué es lo que quieres sacar de la investigación de Morgan Paxton.

Kamal miró la boca del fusil que le apuntaba, alzó la vista y clavó una mirada chulesca en Ben. La más leve de las sonrisas se esbozó en sus labios.

—Te encantaría saberlo, ¿verdad?

—Entonces, hazme feliz.

—Lo averiguarás pronto —dijo Kamal—. Todos lo haréis. Se acerca el día.

Ben frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

Pero Kamal se limitó a esbozar una sonrisa aún más amplia. Dio un paso hacia atrás, sobre uno de los cuerpos, lejos de Ben, hacia la ventana.

Ben dio un paso al frente, manteniendo así la misma distancia entre ellos.

—Ni un paso más —le advirtió.

Un sonido repentino a sus espaldas le obligó a girarse con el arma en ristre, listo para disparar. Por un segundo pensó que había más terroristas allí.

Pero era el casero. Tenía ojos de sueño, estaba sin afeitar y vestía una camiseta interior y unos pantalones cortos.

—Me pareció oír alg…

No pudo terminar la frase. Se quedó sin voz al ver las armas y los cadáveres. El rostro se le petrificó en una expresión de horror.

Ben se volvió de nuevo hacia Kamal, pero ya era demasiado tarde. Dos segundos era mucho tiempo para dejar sin vigilancia a un tipo así. Kamal sacó la mano del bolsillo de su gabardina y lanzó algo por la habitación, entonces se dio la vuelta, rompió la ventana y huyó por la escalera de incendios.

El objeto rodó por el suelo.

Una granada de fragmentación.

Ben se lanzó por la puerta abierta y arrastró al casero con él al pasillo. El tipo pesaba mucho y era muy torpe. Mientras Ben tiraba de él para sacarlo de la trayectoria de la inminente explosión, el anciano se le cayó encima con todo su peso.

Casi medio segundo después, la granada detonó en tan pequeño espacio. La explosión destrozó el apartamento. La metralla arrasó con todo y una bola de fuego salió despedida por la puerta, convirtiéndola en millones de astillas voladoras. La pared del pasillo reventó hacia fuera y trozos de mampostería salieron volando por los aires.

Tras la explosión, el ensordecedor y desorientado silencio que sucede a toda detonación. Por entre el polvo y el humo Ben pudo ver su mano, delante de su rostro. Estaba cubierta de polvo y salpicada de sangre. Hizo todo lo posible por centrarse. Vio cómo sus dedos se movían y contraían en un puño y supo entonces que seguía unida a su cuerpo. Algo estaba oprimiéndolo y le dificultaba la respiración. Intentó levantarse y zafarse de ese peso. Era el cuerpo del casero lo que le estaba aplastando. Un enorme brazo pendía inerte junto al costado del hombre.

Ben rodó por debajo de él. Por entre los terribles pitidos de sus oídos oyó el zumbido agudo de las alarmas de incendios y los gritos de una mujer en alguna parte. Consiguió ponerse en pie a duras penas. Miró al casero. Estaba muerto. Su torso y rostro eran una pulpa sanguinolenta allí donde había recibido el impacto de la letal metralla.

Ben se palpó con manos temblorosas. Sabía que podía estar gravemente herido, incluso aunque aún no lo notara. Unas terminaciones nerviosas destrozadas y el subidón de adrenalina podían enmascarar casi cualquier cosa en los primeros instantes, antes de que supieras siquiera que habías sido alcanzado. Pero toda la sangre que tenía pertenecía al casero. No tenía ni un rasguño.

Entonces lo recordó. Kamal.

Con los oídos aún pitándole de la explosión, Ben saltó por encima del hombre muerto, echó a correr por el humeante pasillo y bajó las escaleras de cuatro, de cinco, de seis en seis. Salió a la calle. Ya se había congregado un grupo de gente que señalaba al humo que salía por la ventana del apartamento. Tres o cuatro de ellos estaban llamando por sus móviles a los servicios de emergencia.

La gente se lo quedó mirando cuando Ben pasó junto a ellos. Los cristales rotos crujieron bajo sus pies. No veía a Kamal por ninguna parte.

El ruido de un motor. El rugido chirriante de un motor diésel llevado al límite. Alguien desesperadamente apurado. Se giró justo a tiempo para ver cómo Kamal se asomaba con ojos desorbitados por la ventanilla de la furgoneta antes de salir de su estacionamiento al otro lado de la calle y marcharse a toda velocidad, dejando la estela del humo de su tubo de escape tras de sí.

Ben corrió tras la furgoneta. Corrió como si le fuera la vida en ello y logró alcanzarla. Consiguió agarrarse con los dedos al tirador de metal negro de la puerta trasera y sintió cómo las articulaciones de la muñeca, codo y hombro se le distendían conforme el vehículo aceleraba. Logró sostenerse. La furgoneta alcanzó más velocidad. En esos momentos Ben estaba corriendo a grandes zancadas y el asfalto se sucedía frenéticamente bajo sus pies. Intentó abrir la puerta para poder subir y llegar hasta el conductor.

Pero las puertas estaban cerradas. La furgoneta siguió acelerando y el motor rugió con el cambio de marchas. Ben perdió el equilibrio, se tropezó y notó cómo se raspaba la rodilla con el asfalto al caerse. Durante una breve distancia la furgoneta lo arrastró. De alguna manera logró recuperar el equilibrio y volvió a correr. Sus dedos le pedían a gritos que soltara el tirador.

Un claxon. La furgoneta dio un volantazo para esquivar a un vehículo que se le acercaba en dirección contraria. Ben notó una sacudida y se soltó del tirador. Cayó dando tumbos y rodó por el asfalto hasta que el bordillo lo frenó.

Cuando alzó la vista lo único que pudo ver fue la parte trasera de la furgoneta blanca desvaneciéndose en la distancia a toda velocidad. Al final de la calle el vehículo giró a la izquierda, perdiéndose en el tráfico y desapareciendo de su campo de visión.

Ben golpeó el suelo con su puño ensangrentado. Era consciente de que la gente lo estaba mirando desde la acera. Alguien gritó algo en árabe que no alcanzó a comprender.

Se puso de pie con fuertes dolores y empezó a caminar en la misma dirección de la furgoneta. No miró atrás.

Estaba a una manzana de allí cuando oyó el ulular de las sirenas acercándose.

24

Ben caminó durante veinte minutos bajo un sol abrasador, haciendo caso omiso del dolor de sus costillas, su rodilla arañada y sus manos esposadas. La mayor concentración de sangre se encontraba en su camisa, donde el casero muerto se le había desangrado encima. Se la tapó con la chaqueta para evitar llamar la atención.

Más tarde, se compró una camiseta nueva, unos Levi’s falsos y una botella de agua en un mercado callejero. Dio gracias por conservar la cartera y el suficiente dinero en efectivo para salir del país. Si es que eso era lo que tenía que hacer: todavía no tenía claro cuál sería su próximo movimiento.

En un callejón apartado se quitó su ropa vieja, se lavó con el agua lo mejor que pudo y se puso la camiseta y los vaqueros. Enrolló sus cosas y las tiró a un contenedor, se bebió lo que quedaba del agua embotellada y regresó a la calle principal sintiéndose algo mejor.

Tras unos minutos más de caminata, llegó a una cafetería con terraza. Tomó asiento en una mesa guarecida bajo una sombrilla y pidió un café solo. Se lo bebió y pidió otro y se quedó allí sentado en silencio hasta que el subidón de cafeína comenzó a reorganizar y centrar sus pensamientos.

Pensó en lo que acababa de hacer. En lo que había tenido que hacer. No había tenido otra opción, pero eso no hacía que se sintiera mejor. Había jurado que jamás volvería a matar, pero justo cuando había creído que había hecho lo correcto llevando a los asesinos de Morgan a la policía, se veía de nuevo arrastrado a ese mundo que tanto se había esforzado por dejar atrás. ¿Jamás podría escapar de él? ¿Acaso era ese su verdadero destino en la vida?

Suspiró. Entonces sus pensamientos se centraron en Morgan Paxton. Una cosa sí estaba clara ahora: fuera lo que fuera en lo que anduviera metido ese aparentemente apocado e ingenuo profesor universitario era sin duda mucho más grave que una mera investigación académica. Un hombre como Kamal solo podía haberse sentido atraído por ese proyecto Akenatón por un motivo: dinero o la perspectiva de ganarlo. Y cuando la perspectiva de riquezas e historia antigua se unían, esa fórmula solo podía dar un único resultado.

La búsqueda de un tesoro.

La cuestión era: ¿Sabía Morgan lo enorme que era aquello? Ben reflexionó un buen rato. Volvió mentalmente sobre los pasos de Morgan. Aquel tipo había ido a Egipto solo. No como parte de un equipo de investigación, sino de manera independiente. Además, había protegido con una contraseña el documento en su ordenador. No parecía el comportamiento habitual de un investigador académico. En el resto de aspectos, Morgan bien podía haber sido el típico profesor cerebrito, pero aquel secretismo parecía calculado y deliberado. La gente no protegía la información a menos que considerase que tenía un valor especial. Sin duda, conocía la magnitud del asunto.

Pero había debido de haber filtraciones en la seguridad de Morgan. Tal vez hubiera actuado con cautela, pero no dejaba de ser un aficionado. Y era un extraño en tierra ajena. El tipo de persona que podía atraer (y de hecho así había sido) atenciones indeseadas. Quizá hubiera necesitado ayuda para su proyecto. Quizá hubiera sido estúpido y hubiera hablado con la gente equivocada para obtener esa ayuda. Gente que conocía a gente, y una cosa fue llevando a otra hasta que, cuando se había querido dar cuenta, había tenido a un tipo como Kamal pisándole los talones.

Kamal. Ben visualizó su rostro. ¿Quién era? Alguien comprometido, dedicado, pero ¿a qué? «Se acerca el día», había dicho. Ben no sabía qué había querido decir con eso, pero no sonaba nada bien.

Y ahora que tenía que decidir cuál sería su próximo paso, lo que no podía evitar era la llamada a Harry. Una llamada que no deseaba hacer.

Sacó su móvil y marcó el número privado de Harry Paxton. Su amigo respondió al tercer tono.

—Harry, soy Ben.

—Recibí tu correo —dijo Paxton.

—¿Pudiste abrir el archivo adjunto?

—No lo he intentado. Estaba más interesado en oír lo que me tenías que decir. Así que, cuéntame, Benedict. ¿Ha terminado todo? ¿Lo has hecho?

Ben no respondió al momento. Se mordió el labio. No existía una manera sencilla de decirle aquello a Paxton. Lo mejor era empezar por el principio.

—Encontré a los hombres que mataron a Morgan —dijo—. Eran unos ladronzuelos a los que el robo se les fue de las manos. Todavía tenían algunas de sus pertenencias.

—¿Y te encargaste de ellos? ¿Tal como hablamos?

—Sí. Me encargué de ellos, Harry. Pero no como tú querías.

Se hizo el silencio.

—¿A qué te refieres?

Ben soltó un largo suspiro.

—No pude hacerlo, Harry. Ya te lo dije en su momento, no me dedico a eso. Ahora mismo están custodiados por la policía. Se les acusará de asesinato y tenencia ilícita de armas y drogas y estarán en la cárcel mucho mucho tiempo. Ya solo la tenencia de drogas supone allí una condena de veinticinco años de trabajos forzados. Puede incluso que los ahorquen por ello. Ya no está en nuestras manos. —Hizo una breve pausa—. Lo siento. Sé que no es lo que querías, pero es lo mejor que he podido hacer.

Paxton permaneció en silencio unos instantes y Ben pudo sentir cómo reflexionaba. Cómo se hacía a la idea.

—Supongo que tuviste que hacer lo que consideraste que era más adecuado —dijo al fin Paxton—. Lo valoro. Admiro tu integridad. De veras. Eres un buen hombre, Benedict.

—Tengo que advertirte —agregó Ben—. Hay mucho más. Complicaciones. Hay otra gente interesada en la investigación de Morgan. Gente muy peligrosa. No fueron quienes lo mataron, pero creo que lo habrían hecho de no haberse producido el robo. Tan solo fue una cuestión de quién llegó antes. Lo siento, sé lo doloroso que tiene que ser oír algo así.

—Estoy sorprendido —dijo Paxton tras unos segundos de silencio—. ¿Estás seguro de eso?

—Totalmente —dijo Ben mientras se palpaba sus costillas magulladas. Le dolían al respirar y más todavía al moverse. Le contó lo que había ocurrido—. Y he perdido la mayor parte de lo que había recuperado —concluyó—. Lo siento muchísimo.

—No te preocupes por el ordenador y el reloj —dijo Paxton—. Lo importante es que tú estés bien. Pero ¿quiénes eran esas personas?

—No lo sé. Lo único que sé es que la investigación de Morgan fue un poco más allá del mero interés académico. Y creo que él también lo sabía.

—Debe de estar todo en el documento que me enviaste —aventuró Paxton.

—Estoy seguro de ello. ¿Te mencionó alguna vez algo llamado proyecto Akenatón?

—No lo recuerdo. Creo que no, pero siempre estaba hablando de nombres y fechas importantes en la historia. Que si este dios, que si ese faraón. La verdad es que nunca le presté mucha atención.

—Tranquilo —dijo Ben—. Pero tenemos un problema. Necesito saber qué hago ahora. Me preocupa mucho que esa gente vaya a por ti por culpa de la investigación de Morgan. Tú eres el pariente más cercano. Quizá piensen que sabes algo. Los engatusé con una mentira, pero no creo que eso los disuada por mucho tiempo.

—¿Qué propones, entonces?

—Quizá sea necesario que me quede en Egipto algo más de tiempo. Para averiguar quiénes son y detenerlos antes de que hagan más daño.

Paxton tardó en responder.

—No quiero eso, Benedict. Te pedí que hicieras algo por mí y lo has hecho. Ya has hecho bastante. Te estaré eternamente agradecido. Respecto a esas personas, quienesquiera que sean, creo que puedo cuidar de mí mismo. Todavía no he olvidado todo lo que aprendí en el ejército. Que vengan. Se sorprenderán del recibimiento que tendrán.

—No creo que quieras verte inmerso en un problema así, Harry —repuso Ben—. Créeme. No merece la pena. Tus días de combate han terminado. Has empezado una vida nueva. Sigue con ella. Piensa en Zara. Recuerda, ella será un posible blanco si la relacionan contigo.

Paxton no respondió.

—Vives a bordo de un yate —continuó Ben—. Puedes ir de un sitio a otro sin ser localizado y puedes dirigir tu negocio desde cualquier parte. Así que clava una chincheta en el atlas, búscate un bonito y cálido paraíso en algún lugar y dedícate a disfrutar. Ese es mi consejo. No creo que esos tipos lleguen hasta ti, pero ten cuidado.

Otro largo silencio al otro lado de la línea. Entonces Paxton dijo:

—Quizá tengas razón. Quizá haya otra forma de honrar la memoria de Morgan. Podría donar dinero a un museo en su nombre. Crear un fondo fiduciario para jóvenes investigadores.

—Me parece una buena idea, Harry. Y hay una cosa más. Si hubiera sabido lo que sé ahora, jamás te habría enviado ese documento. Lo habría eliminado. Y creo que eso es lo que deberías hacer tú. Bórralo ahora mismo de tu ordenador.

—Lo haré —aseguró Paxton.

—¿Y me prometes que te irás de San Remo?

—Tan pronto como sea posible, lo prometo. Tienes razón. Tengo que pensar en Zara. —Paxton permaneció en silencio—. ¿Volverás a Italia para vernos mientras sigamos allí?

Ben no respondió.

—Después de lo que has pasado, me gustaría que fueras mi invitado aquí unos días —dijo Paxton—. Y a Zara también le gustaría. Parece disfrutar mucho con tu compañía. En ocasiones creo que se siente un poco sola —añadió con añoranza—. Yo siempre estoy ocupado con los negocios. Le encantaría verte de nuevo.

Ben se estremeció. Dios mío.

—Quizá en otra ocasión, Harry. Si no voy a quedarme aquí, tengo que regresar a casa.

—Lo lamento —dijo Paxton—. Me habría gustado poder darte las gracias en persona, mostrarte lo agradecido que estoy. Pero comprendo que tienes asuntos propios de los que encargarte. Espero que al menos me dejes enviarte el dinero que perdiste.

—Olvídalo, Harry. No lo quiero.

—Te lo has ganado.

—No he hecho gran cosa —dijo Ben.

Paxton no respondió a eso.

—Seguiremos en contacto, ¿verdad?

—Sí, Harry. Lamento no haber podido hacer más por ti.

Ben colgó. Siguió sentado, inmóvil, durante unos instantes, inmerso en sus pensamientos.

Bien, murmuró para sus adentros, es hora de volver a casa.

25

Claudel estaba ojeando un libro en su estudio cuando oyó cómo una furgoneta derrapaba en la gravilla exterior. Unos segundos después, Kamal irrumpió en la villa. Rápidos pasos sobre el suelo de mármol del vestíbulo. La puerta del estudio se abrió y Kamal entró en la habitación sosteniendo un portátil contra su pecho. Caminó a grandes zancadas hacia el escritorio y lo plantó encima, haciendo que los papeles de Claudel salieran volando.

—¿Qué es eso? —preguntó el francés con nerviosismo. Casi podía sentir el calor de la agresividad que emanaba de aquel hombre.

Los ojos de Kamal centelleaban con furia.

—De esto depende tu vida, espero que puedas averiguar qué hay dentro.

Claudel levantó la tapa y encendió el ordenador. Mientras permanecía sentado delante de la pantalla, Kamal caminaba de un lado a otro fuera de sí. Cogió una valiosa segunda edición de Historia de la decadencia y caída del Imperio romano, de Edward Gibbon, de una estantería y lo arrojó por la habitación. Se estampó contra una pared. La tapa se despegó y cayó volando al suelo cual pájaro muerto.

—¡Haré que me traigan la cabeza de ese cabrón en una bandeja! —bramó.

—¿Qué ha pasado?

—Tres de mis hombres han muerto, eso es lo que ha pasado. —Kamal pronunció a gritos la última palabra. Agarró una delicada butaca tapizada del siglo XVIII y la golpeó contra el suelo hasta hacerla pedazos—. ¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! —Las astillas salieron despedidas por el suelo del estudio.

Claudel apartó la vista. Era lo suficientemente avispado como para no hacer demasiadas preguntas a Kamal cuando estaba de ese humor. Centró su interés en el ordenador y pronto encontró el documento sobre Akenatón. Sus ojos se iluminaron. Intentó abrirlo de inmediato.

—El documento está protegido —dijo, alzando la vista.

—Lo sé —gritó Kamal—. ¿Me tomas por un puto idiota?

Claudel miró de nuevo la pantalla y notó cómo le caía el sudor por el cuello.

—¿Cómo se supone que voy a descifrar la contraseña de un documento protegido?

Kamal se acercó a él y le enseñó los dientes, furioso.

—No me importa cómo lo hagas. Lo harás. ¿Entendido?

Claudel ya estaba estudiando sus opciones, pensando en toda la gente que conocía que pudiera serle de utilidad. Hisham, pensó. Hisham era bueno con los ordenadores.

Pero tan pronto como le vino su nombre a la cabeza, el corazón le dio un vuelco. No podía llamar a Hisham. Si fracasaba, Kamal le dispararía, o peor. Cualquier persona a la que Claudel metiera en ese asunto estaba condenada a una muerte segura. Pensó en lo que le había ocurrido a Aziz. Pensaba en ello todo el tiempo, no podía sacarse la imagen de la cabeza. Había tenido pesadillas con ella.

No. Estaba solo.

Miró con desesperación a Kamal.

—La contraseña podría ser cualquier cosa.

—Entonces prueba con cualquier cosa —dijo Kamal—. Empezando desde ya.

26

Normandía

Había sido un largo viaje de regreso a casa, era ya tarde cuando Ben llegó a Le Val en un taxi. Había luna llena y su luz lechosa bañaba el patio adoquinado. Pagó al taxista y se bajó. Estiró las piernas y observó cómo el coche se alejaba en la oscuridad por la larga y curvada carretera.

Miró a su alrededor. Un olor hogareño a leña quemada salía de la chimenea y se veía luz tras la cortina de la ventana de la cocina. Al otro lado del patio, el edificio donde se alojaban los alumnos estaba tenuemente iluminado y se oían risas a lo lejos.

Oyó el sonido de unas patas corriendo y una forma peluda se abalanzó sobre él en la oscuridad para saludarlo.

Ben le dio unas palmaditas afectuosas al perro mientras este le lamía la cara.

—Hola, Storm. Me alegro de verte, chaval.

Y lo decía en serio. Era genial estar de vuelta. Subió en silencio los tres escalones del porche, giró el enorme pomo de latón y entró al vestíbulo.

La casa era cálida y acogedora. Alguien había puesto música en la cocina. Ben reconoció la canción. Era una de su colección: Art Blakey and the Jazz Messengers. Recorrió el pasillo de piedra y abrió la puerta de roble. En lo único que podía pensar era en un enorme vaso de vino tinto, un trozo de queso de la zona y un pedazo de pan.

Brooke estaba sentada sola a la mesa de la cocina, leyendo una novela. Delante de ella había una taza humeante que desprendía aroma a chocolate. Alzó la vista cuando Ben entró. Tenía el pelo mojado, como si acabara de salir de la ducha, y llevaba un albornoz verde esmeralda. Resaltaba sus ojos verdes, algo en lo que Ben no había reparado hasta ese momento.

Dejó la novela en la mesa y le dedicó una afable sonrisa.

—Has vuelto.

—Sigues aquí —dijo.

—Te dije que iba a quedarme algunos días, ¿recuerdas? —Lo miró y su sonrisa se evaporó—. Dios mío, Hope. Tienes un aspecto horrible.

—Gracias.

—No, en serio. Tus ojos son como dos quemaduras en una sábana.

—Eso hace que me sienta todavía mejor —declaró al ir directo al botellero.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada de lo que realmente me apetezca hablar. —Cogió la botella y el sacacorchos y se dispuso a abrirla.

Brooke se levantó. Fue junto a él y le puso una mano en el brazo.

—Ve a sentarte. Yo lo haré.

Señaló la enorme olla de hierro fundido que descansaba sobre la cocina.

—Todavía queda algo del guiso de Marie-Claire. Te aseguro que está para morirse. He echado a perder mi línea. ¿Tienes hambre?

Ben se desplomó sobre una silla de madera.

—Como si no hubiera comido en toda mi vida.

Brooke descorchó la botella, echó el vino en un vaso grande y se lo puso delante. Ben se lo bebió de un trago, cogió la botella y volvió a servirse.

—Mal día en la oficina, entonces —dijo ella por encima de su hombro, echando parte del guiso en una cazuela para calentarlo.

Ben no respondió. Siguió sentado, bebiendo mientras ella servía la comida en un plato y se lo llevaba. Había preocupación en sus ojos.

—Gracias por esto, Brooke —dijo con la boca llena de guiso—. No sabes lo contento que estoy de estar de vuelta.

Ella se sentó a su lado y apoyó la barbilla en la mano.

—¿Por qué no quieres contarme qué ha ocurrido? ¿Qué te llevó a El Cairo?

—Estaba ayudando a un amigo.

—¿Ese Paxton?

Ben asintió.

—Pero ¿ya se ha acabado?

Asintió de nuevo.

Brooke resopló.

—Bueno, lo que quiera que hicieras por él, espero que lo sepa apreciar. Deberías verte.

—Tan solo necesito descansar. Mañana estaré bien. —El plato estaba ya vacío y apuró lo que quedaba de vino en el vaso—. ¿Qué has estado haciendo tú? —le preguntó, cambiando de tema de manera abrupta.

—La mayor parte del tiempo he estado descansando, aguardándote.

—Te dije que no esperaras por mí.

Brooke se encogió de hombros.

—Jeff me ha estado enseñando a disparar. Dice que soy buena.

—Ajá —gruñó Ben, cogiendo de nuevo la botella.

—¿Te la vas a beber entera?

—Quizá.

—Alguien ha estado llamándote —dijo—. Ha telefoneado tres veces esta tarde. —Permaneció en silencio para observar su reacción—. Alguien que se llamaba Zara. Parecía australiana.

El vaso de Ben se detuvo a medio camino de sus labios. Lo dejó de nuevo en la mesa.

—Mierda —murmuró.

Brooke sonrió y arqueó una ceja.

—¿Alguien con quien te has topado en tus viajes?

—Podría decirse —respondió hoscamente.

—Parecía muy ansiosa por hablar contigo —observó Brooke—. Estoy segura de que volverá a llamar. —Se reclinó en la silla—. ¿Cómo es ella, Ben?

—¿Quién?

—No te hagas el loco. Sabes a quién me refiero. Zara.

Se la quedó mirando.

—¿A ti qué más te da?

—Vaya. Qué mal genio. He debido de tocarte alguna fibra sensible.

—Déjalo estar, Brooke. Estoy cansado, ¿vale?

—¿Es guapa? Por su voz lo parecía.

Ben se levantó, cogió el vaso y lo que quedaba de la botella.

—Me voy a la cama. —Luego se lo pensó mejor y cogió otra botella y se la metió bajo el brazo de camino a la puerta—. Te veo mañana —murmuró—. Me levantaré tarde.

—¿Y si llama de nuevo?

—Dile que me he muerto o algo así —dijo, cerró la puerta de un portazo y subió las escaleras.

No mintió cuando dijo que se levantaría tarde. Pasaban ya las diez de la mañana cuando bajó por las escaleras con tres botellas vacías. Las dos botellas de vino y el whisky con el que las había acompañado. Notaba la boca pastosa del regusto a alcohol añejo y le dolía la cabeza.

No había pasado una buena noche. Se había tirado un buen rato dando vueltas, inquieto, intentando conciliar el sueño, pero había sido inútil. No podía dejar de pensar en todas las cosas que habían estado ocurriendo. Finalmente, se había dado por vencido. Se había incorporado en la maraña de sábanas arrugadas que era en esos momentos su cama, había encendido la luz y se había puesto a beber hasta más de las cinco de la mañana.

Los rostros de los tres hombres a los que había matado le habían perseguido durante toda la noche. Incluso cuando se había terminado la segunda botella de vino y se había pasado al whisky que guardaba en el armario, no había sido capaz de apaciguar su mente.

Cuando no estaba pensando en lo que había tenido que hacer en El Cairo, pensaba en Zara. En el breve tiempo que habían pasado juntos. Cuando la había visto en la pequeña librería de San Remo. Los dos corriendo bajo la lluvia para ponerse a cubierto de la tormenta. La mano en su brazo. Su cuerpo tonificado pegado al suyo. Su sonrisa, su risa, sus ojos.

¿Por qué lo había estado llamando de manera tan insistente? Temía tener que hablar con ella, si es que volvía a llamar. Y sabía que iba a hacerlo. ¿Y si quería verse con él? Ben era consciente de que con solo oír aquella voz su determinación se haría pedazos, sabía que cedería y aceptaría encontrarse con Zara en algún lugar. Y eso no debía ocurrir.

Una parte de él se sentía agradecido por el hecho de que Harry hubiera aceptado levar anclas y trasladar el Scimitar. Zara estaría lejos y con el tiempo sus sentimientos aminorarían. Pero eso también significaba que era posible que jamás volviera a verla y ahora mismo no estaba seguro de poder soportarlo.

Seguía atormentado por esa incertidumbre y odiándose amargamente a sí mismo por su debilidad cuando salió a la llovizna de la mañana. Iba a tirar las botellas vacías al contenedor de reciclaje cuando oyó la voz de Jeff gritando su nombre.

Se volvió.

—Hola, Jeff. —Su voz sonó ronca.

Su socio se apresuró junto a él. Tenía los pantalones salpicados de barro hasta la rodilla.

—Me alegro de que estés de vuelta. ¿Te encargas tú del grupo de instrucción de tiro de las once? —Vio las botellas vacías y observó con más detención el rostro de Ben—. Madre mía, tío. Tienes un aspecto…

—Horrible. Al menos eso es lo que me dice todo el mundo.

—¿Estás bien?

—Solo necesito aclararme las ideas. Estaba pensando en ir a correr.

—Pareces necesitar más dormir.

—Estoy cansado de intentar dormir. Correr me relajará. Escucha, si alguien llama preguntando por mí…

—¿Como Zara, por ejemplo? —Jeff sonrió burlonamente.

—Dame un respiro. Tú no, ¿vale?

—Tenía voz de estar cañón. ¿Hay algo que quieras contarme, Ben?

Ben suspiró.

—Sí. Métete en tus putos asuntos.

—Va a llamar de nuevo —le advirtió Jeff—. No puedes postergarlo para siempre.

—No quiero hablar con ella. Dile lo que quieras. Que me he ido y me he hecho monje trapense.

—Si quiere venir aquí, no voy a darle largas —dijo Jeff—. Yo no soy ningún monje trapense.

—Me harías un favor, Jeff. —Ben se dirigió al contenedor de reciclaje y tiró las botellas una a una. Silbó a Storm. El pastor alemán salió de uno de los graneros, se detuvo de repente, tenso y en alerta, y siguió corriendo hacia él.

Ben recorrió con los dedos el denso pelaje del perro.

—Vamos, amigo. Corramos un poco y saquemos el veneno de nuestro sistema.

Dos horas de castigo después, cuando la llovizna que caía sobre Le Val dio paso a chuzos de agua, Ben y el perro regresaron a la casa empapados. Storm se sacudió en el patio y corrió a su caseta. Ben fue a la casa y entró en la cocina.

Jeff Dekker y el grupo de seis fornidos hombres del nuevo curso de adiestramiento de equipos de contraataque estaban sentados a la mesa almorzando. Jeff estaba contándoles alguna anécdota divertida cuando Ben entró. Todos los rostros se volvieron para mirarlo.

—Atención todos, este es Ben Hope —dijo, interrumpiendo su historia—. Ven a sentarte con nosotros, Ben. Estaba hablándoles de la vez en que…

—Encantado de conoceros —le cortó Ben—. Buen provecho. Quizá nos veamos luego. —Fue junto al botellero, empapando de agua el suelo de piedra, y sacó una botella. Cogió un muslo de pollo frío de una bandeja que había en medio de la mesa y fue hacia la puerta. La cocina se había quedado en silencio y podía notar todos los ojos fijos en él, pero le dio igual. Empujó la puerta y se dirigió a sus dependencias privadas.

Ya arriba, dejó la botella y el muslo de pollo en su escritorio, se quitó la ropa mojada y la dejó en el suelo para ir a darse una ducha. Pasó mucho tiempo bajo el agua, poniéndola todo lo caliente que era capaz de soportar. Después se secó y se puso unos vaqueros y una vieja sudadera. Se sentó en el sofá y comió con desgana el pollo frío y bebió el vino a morro. Pero no consiguió levantar su estado de ánimo.

Estaba pensando en bajar para coger más Laphroaig de la bodega cuando le sonó el teléfono en el bolsillo. Lo sacó y su dedo pulgar planeó unos instantes sobre el botón de descolgar antes de decidir no responder. Sonó con insistencia hasta que saltó el buzón de voz y quedó en silencio.

Puto cobarde, se dijo a sí mismo con enfado. Lo mismo ni siquiera era ella. ¿Ya no vas a volver a coger más el teléfono?

Unos instantes después, volvió a sonar. Respiró profundamente y respondió al segundo tono.

Tenía un mensaje. Era Zara.

Su voz sonó baja, tímida.

«Ben, soy yo. ¿Dónde estás? Te he llamado mil veces». Pausa. «Hay cosas de las que tengo que hablar contigo. Cosas importantes. Llámame pronto, ¿vale?». Otra pausa. «Te quiero. Te echo de menos».

A continuación se oyó la voz robótica del contestador: «Para escuchar el mensaje de nuevo, pulse 1…».

No fue capaz de borrarlo. Lo escuchó otra vez. Decidió devolverle la llamada. A la mierda.

Estaba a punto de telefonearle cuando alguien llamó a la puerta y Jeff entró y se lo quedó mirando con los brazos cruzados.

—¿De qué ha ido eso? —preguntó.

Ben lo miró desconcertado.

—Joder, Ben. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué te has comportado así delante de ellos?

—Son antiguos soldados, Jeff. No un puñado de trabajadores sociales.

—Son nuestros clientes, Ben. Eso es lo que son. ¿Recuerdas ese negocio que dirigías?

No respondió.

—Nunca antes te había visto así, colega —dijo Jeff—. No sé qué coño tienes en la cabeza, pero será mejor que te lo saques cuanto antes.

Ben se limitó a suspirar y bajó la mirada.

Jeff se lo quedó mirando un segundo más y salió de la habitación dando un portazo tras de sí.

27

A la mañana siguiente

La arboleda que rodeaba Le Val era tan extenso como para perderse en ella, y eso era justo lo que Ben quería hacer. Se conocía todos los pequeños caminos y senderos del bosque. Algunos de ellos habían estado allí desde siempre, probablemente creados por los ciervos y los jabalíes, y otros los había abierto él mismo. Saltando por encima de árboles caídos y montículos de tierra, cruzando riachuelos y atravesando frondosos helechos, corrió hasta que su cuerpo le pidió a gritos que parara.

En el diminuto claro del bosque se hallaba una de las cosas de Le Val que a Ben más le gustaba: las ruinas de una antigua iglesia que databa del siglo XIII. No quedaba ya nada salvo muros de piedra derruidos y los restos de una torre que generaciones de palomas habían escogido como hogar para sus nidos. A los pies de la torre había una losa de piedra acurrucada entre flores silvestres donde le gustaba sentarse a pensar y a escuchar a las palomas zureando en sus nidos. Allí era adonde se dirigía en esos momentos. El perro trotaba a su lado.

Se sentó y escuchó los sonidos del bosque. Todo estaba tan en calma. Era una bonita mañana primaveral. El cielo azul brillaba sobre los árboles y los pájaros estaban cantando. Debería sentirse feliz. Ese lugar era su casa ahora.

Sabía que tenía que controlarse. Jeff tenía razón. Si no tenía cuidado, iba a empezar a descuidar su negocio y todo para lo que había trabajado tan duro se le escaparía de las manos.

Pero tal como se sentía en esos momentos, lo único que quería hacer era huir de todo. Se sentía vacío por dentro. No quería tener que hablar con nadie ni encargarse de esas miles de pequeñas tareas que tan solo una semana atrás habría desempeñado con entusiasmo.

Solo había una persona en el mundo cuya compañía anhelaba. La única persona con la que no podía estar. Había dejado el móvil en el despacho para evitar su inevitable llamada.

Suspiró y sacó sus cigarrillos. Correr y fumar, pensó. Primero la desintoxicación, después la intoxicación. Muy bien, Hope. Pero le daba igual. Storm observó con curiosidad cómo hacía anillos de humo que se elevaban hasta los muros en ruinas.

El perro se volvió de repente con las orejas estiradas. Ben oyó el ruido de una ramita al partirse y se giró.

Brooke salió de entre los árboles, escudriñó el arco gótico cubierto de hiedra y vio a Ben sentado en el interior de la iglesia en ruinas.

—Te encontré. —Le sonrió mientras se acercaba, pero por la manera en que Ben la miró, no le dio la sensación de que estuviera contento de que lo hubiera localizado. A continuación sí que le sonrió, pero lo único que encontró Brooke en sus ojos fue tristeza.

Cruzó el arco hacia él.

—¿Te importa si me uno a ti?

Ben no respondió, pero se echó a un lado para hacerle hueco en la piedra. La mujer se sentó junto a él y sus rodillas se tocaron.

—No sabía que nadie más conociera este lugar —expresó Ben.

—He estado explorando. Me encanta este sitio. Y tenía la sensación de que era el tipo de lugar al que Ben Hope se dirigiría cuando necesitara estar solo.

—Me conoces bastante bien, ¿verdad, Brooke?

—Bastante bien —convino ella—. Lo suficiente como para saber que algo te está consumiendo.

—Lo siento. Sé que he sido una compañía pésima.

—Las he tenido mejores, no te lo voy a negar. —Le puso la mano en el brazo—. Dime qué te atormenta. Has estado inquieto y susceptible desde que regresaste. Tiene algo que ver con esa Zara que no deja de llamar, ¿verdad?

Ben arrojó la colilla, observó durante un par de segundos cómo ardía en las hojas y la apagó con la bota.

—Ya te lo he dicho. No quiero hablar de ello.

—Creo que necesitas hacerlo.

—Ya estás hablando otra vez como una psicóloga.

—Quiero ayudarte —dijo ella—. ¿Por qué no me dejas? No me gusta verte sufrir así.

—Es mi problema. Yo lo solucionaré.

—Pero a mí me importa. Y mucho. —Brooke se preguntó si no habría hablado de más.

Ben extendió el brazo y le acarició la nariz con afecto fraternal.

—Eres una buena amiga, Brooke.

No quiero ser tu amiga, pensó ella.

—Entonces, ¿estoy en lo cierto? —le preguntó.

—¿En lo cierto respecto a qué?

—Respecto a esa Zara.

—Sí. Tiene que ver con Zara. Zara Paxton.

—Paxton. ¿Paxton de Harry Paxton?

Ben asintió con tristeza.

—¿Hija? ¿Hermana?

—Mujer. —Ben se giró para mirarla—. Estoy enamorado de ella.

Brooke frunció el ceño.

—Enamorado —repitió—. ¿Desde cuándo?

Ben suspiró.

—Desde el primer momento en que la vi. En Italia.

—Pero eso fue hace dos días —dijo Brooke.

—Así es.

—¿Amor a primera vista? Vamos.

—Qué cursi, ¿verdad? —respondió, y se rio. Pero su risa sonó vacía, amarga—. Y estúpido. Pero así es como me siento y no puedo sacármela de la cabeza.

Brooke se puso un poco tensa.

—Esto me pilla un poco por sorpresa, Ben.

Ben resopló.

—También a mí. ¿Crees que estoy feliz por ello?

Se mordió el labio, pensativa.

—¿Zara siente lo mismo por ti?

—Ahora sí que pareces una psicóloga.

—¿Lo siente?

Ben suspiró.

—Dice que sí.

—Supongo que eso explica tantas llamadas. ¿Y sabe el coronel lo de vuestra aventura?

—No es una aventura —se apresuró a decir Ben a la defensiva—. No ha pasado nada entre nosotros.

—Pero ¿lo sabe?

—Por supuesto que no. Y nunca lo sabrá, porque no va a pasar nada.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué crees que no respondo a sus llamadas?

Brooke lo miró con gesto cómplice.

—Porque tienes miedo de lo que sientes.

Ben no dijo nada.

—¿Puedo serte sincera?

Ben se encendió otro cigarrillo.

—Vas a serlo de todas maneras, así que ¿para qué preguntar?

Midió sus palabras, pues no quería decir lo que estaba a punto de decir.

—Esto es lo que yo creo. Si quieres a esa mujer y ella te quiere a ti, ¿por qué no luchas por ello? Has pasado por un infierno el último año. Has estado muy deprimido, como es lógico. ¿Quién no lo estaría, después de lo que le ocurrió a Leigh?

Hizo una pausa, pensativa. Entonces, prosiguió:

—Lo que estoy tratando de decirte es que, si ahora de repente has conocido a alguien a quien puedes amar, eso te convierte en uno de los tipos más afortunados del mundo. No luches contra ello. Solo tenemos una vida, Ben.

—Tú no lo entiendes. Harry Paxton me salvó la mía.

—Lo sé. Así que sientes que tienes una deuda de honor para con ese hombre. Eso es admirable. Pero ¿estás dispuesto a renunciar a la posibilidad de ser feliz por ello? Si alguien se merece otra oportunidad, ese eres tú.

Ben no respondió.

—Además, me imagino que todo eso de tu viaje a El Cairo fue para saldar tu deuda. Así que, ¿qué más crees que le debes a ese Paxton?

Ben esbozó una leve sonrisa.

—No la saldé exactamente. No del todo.

—Vuelve a la casa, Ben. Coge el maldito teléfono y habla con ella. Necesitas seguir los dictados de tu corazón.

Ya está, pensó. Lo había dicho. Lo más difícil que había tenido que decirle a nadie. Deseaba acercarse a Ben y abrazarlo, decirle lo que sentía por él en realidad.

—¿Qué te pasa en el ojo? —dijo Ben de repente.

Brooke se llevó la mano a la cara rápidamente y se secó la lágrima que pendía de sus pestañas.

—Nada. Solo es una mota de polvo.

—Deja que te mire —dijo Ben inclinándose hacia ella.

Brooke apartó la cara.

—No, estoy bien. —Se sacó un pañuelo del bolsillo y se cubrió los ojos.

—Vuelve conmigo a la casa —le pidió Ben—. Tengo que hablar con Jeff. Disculparme por la manera en que me he estado comportando. Y así podrás limpiarte bien ese ojo.

—Creo que me quedaré un rato. Me gusta estar aquí sola.

—¿Estás segura? ¿Sabrás volver?

—Te he encontrado, ¿no?

Cuando se disponía a marcharse, Ben se agachó y le tocó el hombro con dulzura.

—Me alegro de que seas mi amiga.

Se marchó con el perro corriendo tras él.

Brooke observó cómo desaparecía por entre los árboles. Una vez estuvo sola, hundió el rostro en sus manos y lloró.

Ben entró en el despacho. Jeff estaba sentado al escritorio rellenando papeleo.

No se anduvo con rodeos.

—Jeff, lamento haber estado comportándome como un gilipollas estos dos últimos días.

Jeff se rio.

—Sí, lo has hecho. Pero te perdono, colega.

—Tengo que hacer algo.

—Puedes terminar con todo este papeleo. Llevo toda la mañana rompiéndome las pelotas. ¿Qué te parece como penitencia?

—Servirá para empezar —dijo Ben. Cuando estaba a punto de echar un vistazo a los papeles, su teléfono móvil empezó a sonar en la esquina del escritorio donde lo había dejado.

—¿No vas a responder? —preguntó Jeff.

—Es ella.

—Será mejor que te cambies de número, porque de lo contrario también vas a tener que tirar el móvil al río si es que no piensas cogerlo más.

—No sé qué decirle.

—Santo Dios. —Jeff cogió el teléfono—. Le Val. —Permaneció a la escucha unos instantes y luego miró a Ben—. Lo siento, no puede ponerse en estos momentos.

Se produjo una pausa mientras Jeff escuchaba al interlocutor. Ben solo pudo discernir el sonido de su voz. Era una mujer. Zara. Lo sabía.

—De acuerdo, espere un segundo. —Jeff apartó el teléfono de la oreja y lo tapó con la palma de la mano—. Dice que es extremadamente importante.

—Jeff… no me hagas esto.

Jeff negó con la cabeza.

—No lo entiendes. No es Zara. Es alguien que se llama Kim Valentine.

—¿Quién?

—Dice que la conoces.

—No conozco a ninguna Kim Valentine.

Jeff le pasó el teléfono.

—Será mejor que hables con ella.

Ben se pegó el teléfono al oído a regañadientes.

—Ben Hope.

—Tenemos que hablar —dijo la voz de la mujer al otro extremo de la línea.

—No te conozco. —Pero, incluso mientras lo decía, le dio la sensación de haber oído esa voz antes.

—Sí, sí me conoces —dijo ella—. Solo que aún no lo sabes.

Y entonces Ben se quedó sujetando un teléfono muerto.

—Ha colgado —le dijo a Jeff.

De repente, volvió a sonar en su mano. Lo cogió. En esta ocasión era una videollamada y Ben contempló el rostro de la mujer en la diminuta pantalla.

La imagen era nítida. No había margen de error. Estaba algo diferente. Llevaba su cabello oscuro recogido en una coleta tensa y nada de maquillaje, pero sin duda era la misma mujer.

—Ahora ya lo sabes —dijo Kim Valentine.

Era Kerry Wallace. La mujer a la que había ayudado en la playa de San Remo.

28

Ben no podía creerse lo que estaba viendo. Confundido, negó con la cabeza.

—Tenemos que hablar —dijo Kim Valentine de nuevo—. Hay cosas que tienes que saber.

Ben había enmudecido.

—Sé que esto es toda una sorpresa para ti, pero es de vital importancia que oigas lo que tengo que contarte.

—¿De qué va todo esto, Kerry? O Kim, o como quiera que te llames hoy.

—Olvídate de Kerry. Kerry jamás existió.

—Lo que significa que me tendiste una trampa —concluyó Ben—. Todo lo que ocurrió en la playa fue una farsa. —Ahora ya comprendía por qué no había podido localizarla en el hotel—. ¿Por qué hiciste eso?

—De eso es de lo que tengo que hablarte.

—Entonces creo que será mejor que empieces a hacerlo ya.

Ella negó con la cabeza.

—Es complicado. Será mejor que nos reunamos en persona. Cara a cara.

—Si quieres hablar conmigo cara a cara, tendrás que venir aquí a explicarte. No voy a volver a San Remo.

Negó con la cabeza de nuevo.

—Ya no estamos en Italia. Estamos en París.

—¿Por qué París?

—Tenemos motivos.

—¿«Tenemos»? ¿Quién más?

—Mis socios. Ya los conoces. Uno de ellos todavía lleva collarín. Cortesía de tu caballerosidad.

—Debería haberle partido la espalda —dijo Ben—. Quizá lo haga.

—Opinarás de otra manera cuando oigas lo que tengo que decirte —replicó ella—. ¿Y bien? ¿Te reunirás con nosotros? Te garantizo que no te arrepentirás.

Ben vaciló.

—Ya me engañaste una vez. ¿Por qué esta vez iba a ser diferente?

—Lamento que tuviera que ser así, pero no tenía elección.

—Yo sí —dijo Ben—. Puedo poner fin a esta conversación ahora mismo. —Colgó el teléfono y la pantalla se tornó negra.

—¿De qué iba todo esto? —preguntó Jeff cuando Ben empezó a caminar de un lado a otro del despacho. Ben no respondió. Dejó de deambular y contempló el teléfono que aún sostenía en la mano. Tenía que saber más.

Llamó.

Ella respondió al primer tono.

—Sabía que volverías a llamar. —Además de cierto deje triunfal, había una nota de alivio en su voz.

—De acuerdo. Te escucho.

—¿Cuándo puedes estar en París?

Miró su reloj. Era ya casi mediodía.

—Puedo estar allí por la tarde. En unas tres horas aproximadamente.

—Llámame cuando llegues. Te daré la dirección a la que tienes que ir.

—Entonces nos veremos luego, Valentine. —Ben colgó y sacudió la cabeza como si estuviera intentando aclararse. Soltó un largo suspiro.

—¿Te vas de nuevo? —dijo Jeff—. ¿Más viajes?

—Ni te enterarás de que me he ido.

Jeff esbozó una sonrisa de resignación.

—No te preocupes. Puedo encargarme de todo.

Los dos se volvieron cuando la puerta se abrió y Brooke entró por ella. Tenía gesto serio y vestía los mismos vaqueros negros y la chaqueta verde de combate que llevaba cuando Ben la había ido a recoger al aeropuerto. La bolsa de deportes que portaba en la mano parecía llena. La dejó en el suelo junto a sus pies.

—Me marcho —anunció.

A Ben le pareció percibir cierta frialdad en su voz.

—Pensaba que ibas a quedarte por aquí unos días más —dijo.

—Hay cosas que tengo que hacer en Londres. Será mejor que vuelva.

Ben se encogió de hombros. No tenía sentido discutir con ella.

—Me voy a París en unos minutos. Puedo dejarte en el aeropuerto.

Brooke arqueó una ceja.

—¿París? —repitió de manera harto significativa—. ¿Para verte con alguien?

—Sí, pero no con la persona que crees.

—No necesito que me lleves. Ya he llamado a un taxi. Llegará en cualquier momento.

—Gracias por la charla de antes, Brooke. —Ben le dio una palmadita en el hombro. Pero algo no iba bien. Sintió cómo los músculos se le tensaban y se apartaba de su roce.

—Pásalo genial en París —le deseó Brooke con frialdad.

—No es exactamente un viaje de placer.

—Lo que sea. —Miró su reloj—. Creo que voy a ir hasta la verja a esperar allí al taxi. Nos vemos la semana que viene, Jeff. —Cogió la bolsa.

—Lo estoy deseando. Que tengas buen viaje.

Y entonces Brooke se marchó. Ben observó por la ventana cómo atravesaba el patio con la bolsa al hombro.

—Le ocurre algo —murmuró—. No sé el qué.

—¿No? —dijo Jeff, divertido.

Ben se volvió hacia él.

—¿Qué?

—Vamos, tío. ¿Eres ciego o solo corto de entendederas?

—¿A qué te refieres?

—No lo ves, ¿verdad? Le gustas de veras.

—No seas tonto. Ya conoces a Brooke. Le gusta tontear y bromear. No significa nada.

—Conmigo no flirtea —observó Jeff—. Ojalá lo hiciera.

—Eso que estás diciendo es una tontería. Solo somos amigos.

Jeff se recostó en su silla y se colocó las manos tras la cabeza.

—Lo que tú digas, Ben. Lo que tú digas.

29

Pero tenía otros asuntos en los que pensar. Fue a su habitación, metió algunas cosas en una pequeña bolsa de cuero y cruzó el patio en dirección a un achaparrado edificio de ladrillo ubicado entre el gimnasio y las dependencias de los alumnos.

Era poco más que un barracón. La puerta estaba remachada en acero de treinta centímetros de grosor y a su lado había un teclado numérico protegido de las inclemencias del tiempo por un grueso plástico. Tecleó un número. Se cambiaba cada semana y solamente Jeff y él lo conocían.

No había nada en el interior, tan solo un agujero cuadrado en el suelo de hormigón y unas escaleras que descendían por él. Al final de esas escaleras había otra puerta pesada y otro teclado. Introdujo un código de doce dígitos, oyó un ruido sordo metálico cerca del mecanismo, empujó la puerta para abrirla y encendió la luz.

Se hallaba en el interior de la armería de Le Val. A su alrededor, estantes y filas de armas, almacenadas de acuerdo con la normativa de seguridad vigente. Fue hacia una caja de seguridad de acero y la abrió con una llave alargada del manojo que llevaba. La caja fuerte estaba llena de todo tipo de pistolas y revólveres. Cogió una de ellas, una Browning Hi-Power 9 mm reglamentaria. La dejó en una mesa cercana, metió la mano de nuevo en el interior de la caja fuerte y sacó dos cargadores y una caja con munición.

Incluso mientras había estado hablando con Kim Valentine, había decidido que de ninguna manera iba a acudir desarmado a una dirección desconocida en París para encontrarse con esas personas que ahora sabía que no eran quienes decían ser. Ya había tenido suficientes sorpresas.

No era capaz de averiguar de qué iba aquello. Desde la conversación telefónica con Valentine había estado dándole vueltas y lo único que había sacado en claro eran más preguntas. ¿Quién era ella? ¿Estaban interesados en la investigación de Morgan Paxton? ¿Relacionados con Kamal? Por algún motivo, no lo creía. Era otra cosa.

Metió rápidamente trece balas en cada cargador. Encajó uno en la culata de la pistola y el otro se lo guardó en el bolsillo izquierdo de sus vaqueros. Se metió la pistola en el otro bolsillo, cogió la caja de munición y salió de la armería.

Tras la casa de labranza se hallaba el viejo establo reconvertido en garaje. Tiró de las maltrechas y desgastadas puertas de madera hacia arriba y la luz del sol relució sobre la carrocería del Mini Cooper verde a rayas estacionado en su interior. Cuando dejó en el asiento trasero la bolsa, sintió una punzada de pesar por la pérdida de su morral del ejército. Lo tenía desde hacía años. Se subió al coche, metió la pistola y la munición en la guantera, encendió el motor y las ruedas giraron sobre la gravilla cuando maniobró para salir al patio.

Las doce y cuarenta. Llegaría a París sobre las cuatro.

Llegó a las cuatro menos cuarto. Mientras se abría paso por el denso tráfico del bulevar periférico de la ciudad, llamó a Valentine. Esta le dio una dirección en las afueras. Ben conocía la zona.

—Ve a las seis —le dijo—. Estaremos esperándote.

Dos horas que matar. No era un problema. Puso rumbo al este. Llegó al bulevar Haussmann, giró a la derecha hacia el bulevar des Italiens y se dirigió a su viejo apartamento. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado allí. El lugar era sencillo y funcional hasta extremos que solo un soldado podía tolerar, pero le había sido de gran utilidad en su momento. Hubo un tiempo en que lo había considerado su piso franco, su entrada a Europa. Ahora era tan solo un símbolo de la vida que había dejado atrás. O que estaba intentando dejar atrás. De todas formas, ya tenía en mente regresar a París algún día, arreglar un poco la casa y ponerla a la venta.

Ni siquiera sabía si le interesaría a alguien. Su ubicación era inmejorable, al final de un callejón cerca del corazón de la ciudad, pero la única manera de acceder al piso era a través de un aparcamiento subterráneo, una lúgubre escalera trasera y una puerta de seguridad blindada. No era exactamente una acogedora casa familiar.

Cuando entró al piso le pareció frío y deshabitado, y todo estaba cubierto por una fina capa de polvo. Encendió la calefacción y dedicó unos minutos a adecentar un poco la casa. No tenía intención de pasar demasiado tiempo en París. Iba a ser una visita relámpago: una noche solo; averiguaría qué era lo que Valentine tenía que decirle y regresaría a Le Val a la mañana siguiente. Tras eso, no quería volver a pensar en aquello nunca más.

Echó un vistazo a los armarios de la cocina y descubrió que aún le quedaban algunas latas de comida y un paquete de café molido Lavazza sin abrir. Mejor todavía, también había tres botellas del vino tinto de mesa que solía comprar en la tienda de alimentación que había al final de la calle.

Se tomó tres tazas de café solo muy cargado y se fumó un par de Gauloises. Llegó el momento de ponerse en marcha.

La dirección en las afueras le sorprendió. Resultó ser una casucha en una diminuta calle venida a menos, la última de una fila de casas adosadas pegadas a una gasolinera abandonada en la que un cartel oxidado de Esso chirriaba con la brisa. La casa vecina estaba abandonada y en ruinas, con ventanas cubiertas por tablones y la puerta condenada. El cielo estaba gris y amenazaba tormenta. Ben aparcó el coche un poco más adelante.

Abrió la guantera y sacó la Browning. Tiró de la corredera para cargar la primera bala y echó el seguro. Se inclinó hacia delante y se metió la pistola en el cinturón, tras la cadera derecha, que le quedaba tapada por la cazadora de cuero. Salió del coche y notó unas finas gotas de agua en su rostro.

Caminó hasta la casa y llamó con los nudillos a la puerta. Tras unos instantes se oyeron pisadas provenientes del interior y la puerta crujió al abrirse.

Ben conocía al tipo que le abrió la puerta. Era el más menudo de los dos hombres que habían estado en la playa en San Remo. El que había huido.

—¿Has robado algún bolso en los últimos días? —le preguntó Ben.

El tipo ni se inmutó. Cerró la puerta y llevó a Ben por un pasillo. El interior de la casa no tenía mejor aspecto que el exterior. El papel de las paredes de las habitaciones vacías se caía a jirones y las alfombras estaban deshilachadas.

—Un lugar de lo más acogedor —observó Ben.

—Por aquí —dijo el tipo. Llegaron a una puerta y la abrió de un empujón.

Al otro lado de la misma se encontraba la típica sala de operaciones que un grupo pequeño con un presupuesto minúsculo se podía permitir. Los tres sillones y el viejo escritorio del rincón parecían sacados de algún contenedor. Sobre el escritorio se amontonaban cosas como papeles, teléfonos, un portátil con un zumbido constante o un par de cámaras, una con un buen objetivo. Había dos maletines de aluminio abiertos en el suelo que contenían un equipo de vigilancia telefónica. En medio de la habitación, una tabla de formica apoyada sobre dos cajas de cerveza hacía las veces de mesita. Estaba llena de tazas de plástico y de restos de comida basura. El sitio olía a café instantáneo, aire viciado y alfombras húmedas. La persiana de la única ventana de la habitación estaba bajada del todo. El ambiente le recordó a Ben a varias operaciones policiales de vigilancia en las que había participado, solo que el doble de deprimente.

Y seguía sin tener ni idea de quiénes eran esos tipos.

Sentado en uno de los sillones había otro hombre al que había visto antes. Un tipo grande, de espaldas anchas y brazos gruesos cruzados sobre su pecho. Llevaba un collarín y su postura era tensa y forzada, como si todavía le doliera al moverse. Tenía las córneas enrojecidas del dolor.

El tipo más menudo se colocó de espaldas a la ventana. Ben entró en la habitación y miró a ambos.

—¿Dónde está Valentine?

—Está aquí —dijo una voz familiar. Ben se volvió—. Así que volvemos a vernos.

Se encontraba en la entrada a una pequeña cocina. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y recogido en una coleta tirante, al igual que en la videollamada. El aspecto femenino y vulnerable que había visto en San Remo había desaparecido. Tenía el rostro pálido y demacrado y sus vaqueros y sudadera azul estaban arrugados, como si hubiera dormido con ellos.

—Gracias por venir. ¿Puedo ofrecerte un café?

—Puedes ofrecerme una explicación —dijo Ben.

Valentine asintió.

—Te la debo. Y te contaré todo. Pero primero, deja que te presente a mis compañeros. —Señaló al grandullón del asiento—. Este es Udo Wolff.

Wolff asintió hacia Ben.

—No hace falta que te levantes —dijo Ben.

—Este es Jimmy Harrison —dijo Valentine señalando al más menudo, que estaba apoyado contra la ventana—. Y necesitamos tu ayuda. Me alegro de que hayas venido. ¿Quieres sentarte? Esto nos llevará un rato.

Ben fue junto a uno de los sillones y se sentó con las piernas extendidas y los brazos cruzados.

—¿Y bien? —dijo—. Será mejor que valga la pena.

—En efecto —respondió Valentine—. Pero no va a gustarte. Prepárate para unas cuantas sorpresas.

—Estoy listo.

Valentine se acercó al escritorio. Encima de la montaña de papeles había un sobre marrón de tamaño A4. Extrajo una foto del mismo tamaño. No la miró, sino que fue hacia Ben y se la dio. Ben la estudió con detenimiento. No era una imagen muy agradable. La imagen mostraba a una mujer, o lo que quedaba de esta. Era peor que las fotos del cuerpo de Morgan Paxton, mucho peor. Estaba desnuda y parecía que le hubiese pasado una segadora por encima.

—Es Linda Downey —dijo Valentine—. Era el cuarto miembro de nuestro equipo. —Hizo una pausa y tragó saliva—. Y era mi amiga.

Ben le devolvió la foto. En sus ojos se apreciaba la sinceridad. Y más cosas, pensó. Ira. Quizá miedo, también.

—Te estarás preguntando quién le hizo eso —continuó Valentine—, y qué tiene que ver con que tú estés aquí.

—Así es —dijo Ben.

Valentine tamborileó los dedos sobre la foto.

—La persona que le hizo eso a Linda se llama Berg. No sabemos si ese es su nombre verdadero. Quienquiera que sea, no hay manera de rastrearlo y localizarlo. Pero lo que sí sabemos es el nombre del hombre para quien trabaja. El hombre bajo cuyas órdenes ejecutó tal horror.

Valentine colocó la foto bocabajo, como si no pudiera soportar verla más. Tenía la mandíbula tensa.

—Berg trabaja para el coronel Harry Paxton.

30

Ben se quedó mirando un buen rato a Valentine.

—Creo que será mejor que te expliques con más claridad. ¿Quién eres exactamente, qué es lo que quieres de mí y qué es lo que estás intentando decirme?

—De acuerdo —aceptó ella—. Tan solo quería que vieras la foto. Quería que supieras el tipo de hombre que es Harry Paxton en realidad. Pero deja que vuelva atrás y comience por el principio.

Ben se limitó a mirarla con frialdad. Harrison y Wolff permanecieron en silencio.

Valentine señaló a los dos hombres.

—Hasta hace cinco semanas, los tres éramos agentes especiales de la Interpol.

Ben la siguió mirando con fijeza.

—¿No me crees?

—Eso es algo que puedo contrastar con facilidad. Conozco a gente en la Interpol. Tengo algunos contactos.

—Estoy segura de ello. Eres libre de hacer tus comprobaciones. Te daré detalles precisos de la gente con la que trabajábamos, quiénes eran los jefes de sección ante los que respondíamos, nombres de departamentos, el color de los azulejos de las paredes de los baños en la Secretaría General en Lyon.

—Por supuesto que haré algunas llamadas —declaró Ben—, pero supongamos por un momento que te creo. Sigo sin entender por qué estoy aquí escuchando esto.

—Estás aquí porque Harry Paxton no es la persona que crees. Porque es hora de que sepas la verdad. —Valentine hizo una breve pausa—. Deja que te diga quién es el verdadero Harry Paxton. Es un traficante de armas. Lleva más de una década comerciando con armas de manera ilegal. Se las vende a cualquiera. Terroristas. Asesinos en masa. Le ha otorgado poder a déspotas de todo el mundo. Ha avivado crímenes de guerra y genocidios en todas las zonas en guerra. África, Sudamérica, Asia, Oriente Medio, en todas partes. Es inteligente y despiadado y matará a todo aquel que se interponga en su camino. El motivo por el que estamos aquí, en París, es porque mañana por la tarde vendrá para reunirse con uno de sus socios en el hotel Georges V. Podría ser nuestra oportunidad. Vamos a seguir a ese cabrón adonde quiera que vaya.

El silencio inundó la estancia. Valentine, Harrison y Wolff intercambiaron miradas de angustia.

Ben se levantó del sillón.

—No tengo por qué escuchar esto. Lo que dices no son más que tonterías. Es imposible que Harry Paxton sea un traficante de armas. Es una locura.

—Siéntate, comandante Hope. Escucha lo que tenemos que decir.

Pero Ben ya se dirigía a la puerta.

Entonces una voz le hizo frenar en seco.

—Escúchala, Ben. Está diciendo la verdad.

Se volvió lentamente y durante unos instantes se quedó sin habla.

Era Zara. Estaba junto a la puerta por la que Valentine había salido antes. Parecía asustada, tensa. La chaqueta y la camiseta negra que llevaba le hacían parecer más pálida de lo que era en realidad. Pero aun así estaba hermosa. Dio un paso hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con incredulidad.

—Estoy con ellos —dijo señalando a los tres agentes—. He estado ayudándolos. Harry cree que estoy visitando a un amigo enfermo en Roma.

Mientras Ben la miraba boquiabierto, su mente retrocedió a gran velocidad a todas las cosas que habían ocurrido. Cuando había notado que alguien los seguía en San Remo. Ahora comprendía por qué Zara no se había asustado.

—¿Has estado metida en esto todo el tiempo?

Asintió.

—Es cierto lo que dicen de Harry. No es quien piensas.

—Y hay más —intervino Valentine—. Mucho más. Tienes que sentarte y escucharnos.

Ben no sabía qué decir. Estaba aturdido. Regresó a su sillón y se sentó.

—Gracias. Lo digo en serio. Sé lo difícil que es para ti.

La habitación iba oscureciéndose conforme la noche caía tras la ventana. Valentine se acercó a un interruptor y encendió la luz. Una bombilla desnuda en mitad del techo se encendió con una tenue luz que le confirió a la habitación un aspecto más lúgubre incluso.

—A ver si lo entiendo —dijo Ben—. Sabéis todas estas cosas sobre Harry, y aun así es un hombre libre. ¿Por qué no está en la cárcel?

—Como ya te he dicho, es muy inteligente —respondió Valentine—. Siempre va un paso por delante y nadie ha sido capaz de cogerlo. Se vale de su negocio de fletamento de yates como tapadera para realizar sus envíos de armas por todo el mundo. ¿Tienes idea del cargamento que podría albergar uno de sus superyates?

—Mucho —dijo Harrison.

—La hostia de cargamento —añadió Wolff.

—La Interpol lleva mucho tiempo vigilándolo —prosiguió Valentine—. Ese cabrón ha ocupado toda mi vida durante dos años. Pero no logramos obtener nada concreto y nuestros superiores cancelaron la investigación. Dijeron que si seguíamos adelante, parecería acoso. Así que, caso cerrado. Eso fue hace seis semanas. —Sonrió con tristeza—. Supongo que el adiestramiento que recibió en el SAS le resulta de lo más útil. Va a un sitio, hace sus negocios, se marcha y es como si nunca hubiera estado allí. Tú debes saberlo bien, comandante.

—En primer lugar —comenzó—, puedes omitir lo de comandante. Me llamo Ben. Segundo, no pareces tener muchas pruebas. Tercero, ¿por qué están tres exagentes llevando a cabo una investigación privada acerca de un hombre con un expediente tan intachable como el de Harry cuando sus superiores ya han cerrado el caso? Esto tiene toda la pinta de una venganza personal.

Valentine asintió.

—Lo es. —Sus manos tocaron la parte trasera de la foto sobre el escritorio—. Deja que te hable de Linda. Solo tenía veintiséis años. Llevaba con nosotros en el caso nada más que tres meses. La metí en el equipo porque era una lingüista brillante, hablaba ruso, español y varias lenguas africanas a la perfección. Era la agente de vigilancia perfecta. Podía infiltrarse en cualquier parte. —Valentine calló y un gesto de tristeza cubrió su rostro—. Argelia, siete semanas atrás. Me llegó un informe suyo. Decía que finalmente había obtenido las pruebas que meterían a Paxton entre rejas.

—¿Qué pruebas? —preguntó Ben.

—Esa es la cuestión —suspiró Valentine—. No llegué a verlas. Linda no apareció en el punto de encuentro. Tres días después la encontraron a ciento cincuenta kilómetros, en la costa. Todo apunta a que los tiburones la atacaron. Ya has visto la foto.

—¿Cómo sabes que no fueron los tiburones?

Valentine negó, rotunda, con la cabeza.

—Porque no encaja. Un testigo dijo que la había visto bailar y flirtear borracha con dos tipos en un club de estriptis la noche anterior a un kilómetro y medio de donde se encontró su cuerpo. La versión oficial es que se fue con ellos. Pero no es cierto.

—Quizá sí lo hiciera —dijo Ben—. Quizá solo quieres creer que hay algo más detrás.

—Linda no se habría ido con dos tíos a los que hubiera conocido en un bar —aseguró Valentine—. No habrían sido su tipo.

—¿Y eso lo sabes con certeza?

Valentine lo miró con severidad.

—Era lesbiana. Y lo sé de buena tinta —añadió de manera harto significativa—. Y sé que no estuvo allí. Paxton hizo que la mataran y se inventaron esa historia para cubrir su rastro. Así es cómo trabaja. Y vamos a coger a ese cabrón. Por lo que su negocio hace a víctimas inocentes en todas partes del mundo y por lo que le hizo a Linda. —El rostro de Valentine estaba crispado de la ira. Le cayó una lágrima por la mejilla y se la secó—. Vamos a hacer lo que sea para que acabe en la cárcel.

Ben no respondió.

—Ahí es donde entras tú —dijo Wolff—. Estamos solos en esto. Estamos desesperados, necesitamos la ayuda de alguien en quien Paxton confíe.

—Y pensabais que, sin ninguna prueba, yo lo traicionaría. —Ben se volvió hacia Zara—. ¿Cómo puedes escuchar a esta gente?

Zara fue junto a él y se acuclilló a su lado. Le cogió la mano con fuerza.

—Tienes que creerlos, Ben. Cuando conocí a Harry, solo era capaz de ver su encanto. Pero él no es así. Es un monstruo. Un tirano. Es el hombre más diabólico, cruel y dominante que haya existido jamás sobre la faz de la Tierra.

—Abordamos a Zara hará cuatro semanas —dijo Valentine—. Habíamos estado vigilándolos cuando estaban juntos en tierra firme. Vimos que discutían mucho. Nos arriesgamos.

Zara miró fijamente a Ben.

—¿Recuerdas ese día que estuvimos juntos? ¿Cuando te dije que quería dejarlo pero que no podía por causa de la muerte de Morgan?

—Lo recuerdo —dijo Ben.

—No era por Morgan. Era por lo que Kim, Jimmy y Udo me contaron. Me enseñaron unas fotos horribles, fotos de niños africanos mutilados por culpa de las armas que vende Harry. Pequeños cuerpecitos cubiertos de quemaduras terribles, rostros desfigurados. Aldeas enteras destruidas junto a todos sus habitantes. Eso es lo que hace, Ben. De ahí proviene todo el dinero. ¿Cómo iba a marcharme sin más?

—Tan solo tienes su palabra.

—No. Después de aceptar ayudarlos, empecé a buscar en el Scimitar. En una de las bodegas encontré unos contenedores enormes de metal marrón con algo escrito en blanco con una plantilla. Entonces oí voces. Harry y otros. Me escondí. No pude verlos, pero estaban hablando de un envío. Oí cómo uno de ellos abría los contenedores, y el sonido de un arma.

—¿El sonido de un arma? —repitió Ben con escepticismo.

—Un sonido como este —dijo Harrison. Sacó una Colt del calibre 45 automática de debajo de su chaqueta. Con la mano izquierda tiró de la corredera y la soltó con un ruido sordo metálico.

—Como ese —convino Zara.

—Creo que a eso lo llaman influir en el testigo —dijo Ben.

—Déjala hablar —le interrumpió Valentine.

—Cuando se marcharon, me fui a hurtadillas. Una vez ya no hubo peligro, volví a bajar con una cámara. Los contenedores habían desaparecido.

—Eso es lo que yo llamo pruebas irrefutables —dijo Ben.

Valentine parecía incómoda.

—Lo sabemos. No tenemos nada. De ahí el plan para que yo subiera a bordo del Scimitar. Es poco habitual que Paxton deje subir a nadie. Zara nos habló de vuestra reunión. Te investigamos. Tu formación militar, el asesinato de tu mujer. Teníamos el presentimiento de que serías el tipo de hombre que ayudaría a una dama en apuros.

—Fui un estúpido —se lamentó Ben.

—A mí me pareciste un héroe —respondió Valentine—. Sentimos haberte mentido. Pero no había otra manera.

—¿Y por qué confiáis en mí ahora? ¿Cómo sabéis que no estoy trabajando con Harry?

—También pensamos en ello, pero concluimos que no era así.

—Quizá fui demasiado listo para vosotros, de la misma manera que afirmáis que Harry lo es.

—También consideramos esa posibilidad, pero gracias a Zara obtuvimos una grabación de tu conversación telefónica con Paxton. Por ella pudimos saber que no tomas parte en sus negocios. Fuiste a El Cairo por él, pero no mataste a esos hombres. También estamos al tanto de la detención que efectuaste. Por lo que a nosotros respecta, estás limpio. Un hombre honesto, pero también muy interesante.

Ben miró a Zara.

Ella puso su mano sobre la de Ben.

—Siento haberte espiado. Teníamos que saberlo.

—Y supongo que no encontraste nada durante tu pequeña expedición —dijo Ben, girándose para mirar a Valentine—. O de lo contrario no estarías hablando ahora conmigo.

Valentine suspiró.

—Esperaba poder encontrar algo en su ordenador. Me metí en su estudio y le instalé un programa de seguimiento con un dispositivo transmisor. De esa manera podríamos interceptar todo aquello que escribiera. Pero ¿adivina qué? No ha escrito una sola palabra.

—¿Y sabes qué? Ya he escuchado bastante. Esto es una tomadura de pelo.

—No podemos dejar que te vayas —dijo Wolff.

Ben lo miró con dureza.

—Si intentáis detenerme, todos los de esta habitación salvo Zara están muertos.

—No ha pretendido decir eso —aclaró Valentine—. Quiere decir que no puedes marcharte sin dejar que te contemos la verdad sobre Harry Paxton.

—Tengo la sensación de que ya habéis descubierto vuestra mejor baza —dijo Ben—. Y habéis fracasado.

—Tenemos más que contarte. Cuando haya terminado, te garantizo que lo verás de otra manera. Y entonces te darás cuenta de que no lo conoces.

—Serví en el ejército con él. Luché a su lado. Creo que lo conozco mucho mejor que vosotros.

—Y también te salvó la vida —dijo Valentina—. Sierra Leona, 14 de mayo de 1997. ¿Verdad?

—Verdad.

—Mentira.

La miró fijamente.

—¿Qué acabas de decir?

—Ya te dije que no te iba a gustar. Vas a tener que hacer ciertos reajustes mentales.

—Conozco la verdad.

Valentine negó con la cabeza.

—Todo este tiempo has creído en una mentira. Harry Paxton, por aquel entonces teniente coronel del SAS, no salvó tu vida ese día. Te hizo creer que así fue.

—No te recuerdo ese día, Valentine. ¿Dónde estabas? ¿Oculta tras una piedra? Yo soy el único testigo de ello. Disparó al capitán de los Calaveras que estaba a punto de matarme. Fue condecorado y ascendido por ello.

—Hubo otro testigo —dijo Valentine—. Uno que lo vio todo. Alguien que no había recibido ningún disparo ni estaba semiinconsciente cuando todo ocurrió. Alguien cuyo testimonio se sostiene mucho más que el tuyo.

—¿Quién?

—Su nombre es Tinashe. Tenía dieciséis años cuando tu escuadrón del SAS atacó la misión en Makapela. Formaba parte de la milicia de los Calaveras. Uno de los muchos jóvenes a los que el Barón lavó el cerebro para que asesinaran.

—Un testigo de lo más fidedigno. Un asesino de dieciséis años con el cerebro lavado.

—Ahora es una persona diferente. En cierto modo, es gracias a ti. Tras ese día, fue como si el hechizo se rompiera. Huyó de la milicia de los Calaveras y juró no verse envuelto en algo así nunca más. Por eso era tan difícil de encontrar. Nos costó mucho tiempo localizarlo. ¿Quieres que te cuente lo que vio ese día? ¿Lo que de verdad ocurrió?

Ben intentó controlar la ira que sentía, una ira que le hacía querer tirar la habitación abajo.

—Adelante —dijo con voz gélida.

—Tinashe estaba atemorizado por la batalla. Logró arrastrarse hasta el hueco de un árbol muerto. Desde allí se podía ver perfectamente la escuela en ruinas.

Ben sintió una punzada al oír aquellas palabras. En todos los informes oficiales archivados a los que Valentine había podido tener acceso se hacía mención al lugar de la batalla como la misión católica de Makapela. En ningún lugar se hablaba de la escuela. Notó cómo se le hacía un nudo en el estómago.

Valentine prosiguió.

—Según mi testigo, la mayoría de las fuerzas de la milicia huyó cuando llegaron los refuerzos por aire. ¿Es esa información verídica?

—Totalmente.

—Hasta el momento, vamos bien entonces —concluyó Valentine—. Ahora deja que te cuente el resto. Fue en ese momento, justo después de que aparecieran los helicópteros, cuando el testigo vio al teniente coronel Harry Paxton acercarse por detrás de ti y de tu compañero, que más tarde sería identificado en el informe oficial como el sargento Gary Smith. Pero Paxton no estaba solo. Se encontraba con el número dos de los Calaveras, el capitán Kananga.

Ben estaba demasiado estupefacto y furioso como para hacer otra cosa que no fuera escuchar.

—Entonces, el testigo vio cómo Paxton te disparaba por la espalda y a continuación a Smith, que se derrumbó al instante. Después Paxton caminó hasta ti mientras Kananga lo observaba. Te habías desplomado bocabajo, pero te giraste y estabas mirando a Paxton cuando este estaba a punto de matarte. —Valentine hizo una pausa—. ¿Te parece lo suficientemente detallado? ¿Cómo si no sabríamos todo esto?

Ben no respondió.

—Smith estaba prácticamente muerto por el disparo de Paxton, pero aún vivía. Todavía tenía reservas de energía suficientes como para disparar. Abatió a Kananga y alcanzó a Paxton en el brazo. En realidad, Smith fue el hombre que te salvó la vida ese día, comandante Hope. Es a quien deberías estar honrando.

Ben permaneció en silencio.

—Paxton se dio la vuelta y le disparó en la cabeza. Ahí es donde perdiste la conciencia. Tu coronel podía haberte descerrajado una bala en el cerebro, pero fue entonces cuando los soldados del Para 1 descendieron y empezaron a posicionarse sobre la zona. Paxton tuvo que dejarte con vida.

El corazón de Ben latía a toda velocidad. Le costaba respirar.

—¿Por qué? —Eso fue todo lo que pudo decir.

—¿No lo ves? Paxton estaba suministrando armas a los Calaveras, entre otros muchos grupos rebeldes con los que comerciaba, valiéndose del ejército como tapadera. Mientras tu unidad esperaba de brazos cruzados en la embajada de Freetown a que os dieran luz verde, él estaba escapándose a hurtadillas y haciendo negocios con el Barón. Armas a cambio de diamantes de sangre.

—La operación de Makapela fue una trampa —dijo Wolff desde su sillón—. Creemos que Paxton se olía que alguien de su unidad sospechaba algo. Creemos que orquestó de manera deliberada la filtración a inteligencia que permitió el asalto para poder tender una emboscada a tu equipo y borraros de la faz de la tierra. Paxton iba a ser el único superviviente. Pero tú lograste escapar de la muerte.

—Piénsalo —intervino Valentine—. Tiene sentido. No hay nada en el testimonio de nuestro testigo que puedas negar. Y su testimonio habría sido más que suficiente para hacer caer a Paxton. —Suspiró—. El problema es que Tinashe está demasiado asustado como para hablar. Incluso ahora, los niños soldado que participaron en el genocidio de la guerra civil de Sierra Leona son despreciados por su propia gente, a pesar de que ellos también fueron víctimas. Ha habido represalias y asesinatos por venganza. Se han convertido en una especie de parias intocables. Tinashe es de los afortunados. Ha conseguido dejar atrás su pasado y quiere continuar así. Lo que nos deja solo contigo: eres el único que puede ayudarnos. —Lo miró con gesto serio y expectante—. ¿Lo harás? ¿Por favor?

Se hizo el silencio en la habitación mientras Ben asimilaba todo aquello. Transcurrió un minuto entero. La cabeza le bullía.

Se levantó.

—No. Estáis mintiendo. —Fue hacia la puerta.

Zara corrió tras él y lo agarró del brazo.

—Ben, espera…

Ben se zafó de ella.

—Déjame en paz. —Salió por la puerta al lúgubre pasillo. Ella fue tras él, suplicando y protestando.

—Por favor, Ben. Te quiero.

Ben se detuvo.

—¿De veras?

Ella lo miró como si acabara de abofetearla.

—No has hecho otra cosa que mentirme y utilizarme para que tus amigos pudieran espiar al hombre que me salvó la vida. —Siguió andando en dirección a la puerta principal.

—¿Qué podía hacer? —gritó la mujer.

Ben no respondió. Llegó a la puerta y la abrió con brusquedad.

—¿Adónde vas?

—Lo más lejos de ti que pueda —exclamó—. Vuelve dentro con tus adláteres, Zara. Te están esperando —dijo. Salió a la noche lluviosa y le cerró la puerta en las narices.

31

Ben condujo los veinte minutos de regreso a su garaje subterráneo como en una nebulosa y apenas fue consciente de haber aparcado el Mini y subido a trompicones los escalones de hormigón que conducían a su piso franco. Consiguió teclear el código de la puerta y entró en el piso. La pistola se le clavaba a la cadera. Se la sacó del cinturón y la tiró al suelo.

Fue directo a la cocina, abrió las puertas del armario y sacó una de las botellas de vino. Se quedó allí, sosteniéndose con una mano, incapaz durante un instante de decidir si abrirla o lanzarla por la ventana. La abrió. Se llenó un vaso. Empezó a caminar de un lado a otro con los puños cerrados y ganas de romper algo, de darse de puñetazos contra la pared hasta destrozarse los nudillos.

A continuación se dejó caer en una de las sillas de la mesa y se sirvió un vaso tras otro. La botella pareció vaciarse en cuestión de segundos. Cogió otra y la abrió.

La cabeza le daba vueltas sin cesar. No era por el vino ni por el hecho de que hacía días que no dormía bien. Se sentía completamente abrumado por lo que le acababan de contar.

Tras un rato, caminó sumido en un sopor etílico hasta la habitación, se dejó caer bocarriba sobre la cama y cerró los ojos. Siguió allí, intentando olvidar sus pensamientos y relajar la tensión de sus músculos.

Comenzó a dormirse poco a poco. Los pensamientos empezaron a emborronarse. Durmió, pero no fue un sueño plácido. Estaba reviviendo de nuevo el horror de Makapela.

Esta vez la pesadilla se desarrolló a cámara lenta. Ben vio la ya tan familiar figura saliendo de entre el fuego con la pistola en la mano, contemplando al hombre al que estaba a punto de matar.

Pero algo había cambiado. Ahora había dos hombres cerniéndose sobre él y, en vez de las formas nebulosas y sin rostro que normalmente lo visitaban en sus sueños, en esta ocasión sí que pudo verlos con claridad. Dos hombres, uno africano y el otro europeo. El hombre de color era de constitución fuerte, llevaba ropa de combate color caqui y el fusil Armalite que sostenía en sus brazos parecía nuevo y reluciente y brillaba con la luz del fuego.

Era Kananga. Miraba nervioso a todas partes, a los helicópteros que estaban cercando el complejo de la misión y a la oscura selva, como si estuviera deseando unirse a los que habían huido. Acabemos con esto, decía su expresión.

A su lado había un hombre blanco, alto y delgado con el uniforme de combate del SAS. Paxton. Ben lo estaba viendo de repente por vez primera, un rostro tan familiar y a la vez tan extraño, bañado por el fulgor carmesí de la misión en llamas. Sus ojos tenían un brillo extraño y aterrador. La pistola que blandía en su puño se levantó para apuntar a Ben.

Ben intentó decir algo, pero sus palabras no fueron más que un eco amortiguado por el ruido de los helicópteros. Vio cómo sonreía Paxton.

Y, tras el coronel, desplomado en el ensangrentado suelo, apoyado sobre un codo, con el rostro lívido, temblando por el esfuerzo de levantar una última vez su arma, Ben vio a Smith. Paxton se volvió cuando la bala del soldado moribundo lo alcanzó en el brazo. Disparó y Smith se desplomó inerte en el suelo.

Ben se despertó y saltó de la cama con los nervios a flor de piel. Se llevó las manos a la cabeza y recordó lo que Brooke le había dicho. Deberías hacer caso a tus sueños. Tenía razón. Y ahora él estaba prestándoles atención, viéndolo todo con claridad por primera vez.

Era como si una parte de su cerebro se hubiera despertado tras un largo sueño y recuerdos latentes cobraran vida de repente. Como si, en algún lugar de su interior, siempre hubiera sabido la verdad pero no hubiese sido capaz de afrontarla. Era mucho más sencillo reprimirla en su conciencia. Quedarse en la confortable zona del autoengaño.

Le costaba respirar. Había estado engañándose a sí mismo durante años. Había estado a punto de matar por ese hombre, tan a punto que podía sentirlo. Y Paxton tan solo lo había estado utilizando, aprovechándose de una deuda de honor que jamás había existido.

Mientras seguía ahí sentado con la cabeza dándole vueltas sin cesar, Ben recordó las palabras de Wolff: «Paxton se olía que alguien de su unidad sospechaba algo».

Su mente retrocedió en el tiempo y conexiones que llevaban años en hibernación despertaron y se le aparecieron imágenes que había olvidado por completo. Recordó a Smith. Podía ver su rostro con la misma nitidez que si hubiera ocurrido el día anterior.

Se encontraban en las dependencias que habían dispuesto para ellos en la embajada cuando el sargento se había acercado a él. Parecía nervioso por algo.

—Tengo que hablar contigo —le había dicho. No se trataban de usted entre ellos.

—Dime —le había respondido Ben—. ¿Qué ocurre?

—Es complicado —había dicho Smith—. Ni siquiera estoy seguro.

Y entonces Paxton había aparecido por la puerta y de repente Smith ya no quería hablar; se limitó a bajar la mirada y marcharse. Un comportamiento extraño por parte de un soldado por lo general seguro de sí mismo. Ben había tenido intención de abordarlo más tarde para que se lo contara, pero entonces habían dado luz verde al ataque y todo había ocurrido tan rápido que nunca había habido otra oportunidad. Tras lo que había ocurrido después, los recuerdos de Ben habían suprimido ese detalle. Hasta ahora.

Mientras seguía sentado en la cama, pensó en la historia de la Biblia sobre la conversión de San Pablo en Damasco. Otrora ciego, Pablo había podido ver a Dios cuando se le habían caído las vendas de los ojos. Así se sentía Ben en ese momento, salvo que no era a Dios a quien podía ver en su mente, sino el rostro de Harry Paxton.

Y Paxton iba a pagar.

En esos momentos estaba pensando con gran claridad. Salió del apartamento, echó a correr hasta el Mini y salió a las calles nocturnas. La lluvia había cesado y las estrellas relucían en el horizonte de París.

Atravesó la ciudad y regresó a la casa en las afueras. Aparcó el coche, corrió a la puerta y la golpeó con fuerza.

Esta vez fue Valentine quien abrió. Se lo quedó mirando desconcertada.

—Pensaba que no ibas a volver —dijo—. ¿Por qué estás aquí?

—Para deciros que os creo. Y que quiero ayudar, si puedo.

Valentine sonrió. Por segunda vez desde que se habían conocido, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Será mejor que entres.

—¿Sigue aquí? —le preguntó en el vestíbulo.

Valentine asintió.

—Pasará la noche y mañana regresará a San Remo.

Ben permaneció en silencio. La siguió hasta la sala de operaciones. Harrison y Wolff estaban allí tomando una taza de café. Intercambiaron miradas cuando entró Ben y se sonrieron entre sí, y a Valentine.

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo Wolff.

—Siento lo del cuello —respondió Ben, y señaló su collarín.

—Olvídalo. Hiciste lo que tenías que hacer.

Valentine asomó la cabeza por una puerta.

—Alguien ha venido a verte —anunció.

Unos instantes después, apareció Zara. Vio a Ben y corrió a abrazarlo con los ojos vidriosos.

—Siento haber dudado de ti —dijo Ben—. Siento haber estado tan ciego todo este tiempo. —Se volvió hacia Valentine—. ¿Quieres que trabaje con vosotros?

—Esperaba que así fuera —dijo ella.

—Pues deseo cumplido. Pero con algunas condiciones.

Valentine parpadeó.

—¿Como por ejemplo?

—No quiero a Zara en esto. Es demasiado peligroso.

—Un momento —protestó ella—. Quiero formar parte. Nadie va a detenerme. Voy a regresar a San Remo por la mañana y trabajaré desde el yate para averiguar todo lo que pueda mientras Harry esté fuera de viaje de negocios.

—Esta gente ya no es un equipo oficial —le dijo Ben—. Eso significa que no habrá refuerzos si algo sale mal. Ni plan de extracción. Ni programa de protección de testigos para ocultarte. Estarás desprotegida y totalmente expuesta.

—Y tú.

—No sería la primera vez para mí.

Zara negó con la cabeza.

—Tengo que volver. Aunque lo abandonara, tendría que volver por mis cosas.

—Yo te las conseguiré. Nuevas. Lo que quieras.

—Mis documentos.

—Fácilmente reemplazables.

—¿Y qué hay de mí? ¿Adónde voy a ir?

—A mi casa.

—¿A Normandía?

Ben asintió.

—Te llevaré en coche hasta Le Val por la mañana.

—Pero Harry sabe dónde está —dijo ella—. ¿No crees que irá a buscarme? Lo conozco.

—Harry tendrá otras cosas en la cabeza cuando empiece con él. Y tú estarás a salvo allí. Es como una base militar y tengo a hombres adiestrados, armas y perros. Ni siquiera Harry podrá acceder. Estarás a salvo. —Ben se volvió hacia Valentine—. Luego volveré aquí y esbozaremos un plan.

—Espera un minuto —le interrumpió Valentine—. Ese no es el trato. Necesitamos a Zara. Es una parte fundamental. No puedes sacarla de la ecuación sin más.

—Negativo —dijo Ben—. O lo hacemos a mi manera o estáis solos.

Valentine suspiró y miró a Harrison y Wolff. Harrison se encogió de hombros.

—No podemos permitirnos prescindir de él —dijo.

—De acuerdo —le dijo Valentine a Ben—. Trato hecho. ¿Y ahora qué?

Ben cogió a Zara de la mano y sintió cómo sus cálidos dedos se entrelazaban con los de él.

—Vamos.

32

El Cairo

Cerca de la medianoche, hora local

Claudel había estado trabajando día y noche en el documento protegido durante más tiempo del que su cerebro reventado podía recordar y empezaba a estar seriamente preocupado por su cordura.

Había agotado todas las posibilidades, explorado todas las vías hasta arderle los ojos y temblarle los dedos. Se había estrujado los sesos para encontrar todos los nombres, lugares y cualquier otro tipo de referencia que pudieran servir para lograr abrir aquel documento infernal. Pero dar con la contraseña correcta no se encontraba dentro de los límites de lo posible. Podía ser cualquier cosa. Podía guardar relación con el faraón Akenatón; o también, por qué no, podía ser el nombre del gato del abuelo de Morgan Paxton.

Y cuanto más se devanaba la cabeza Claudel allí sentado, tecleando palabras al azar con las que nunca llegaba a nada, mayor resentimiento sentía hacia Kamal por obligarle a hacer eso.

Ese mismo día, al borde de la crisis de ansiedad, había regresado en coche al emplazamiento de la pirámide de Abusir y había permanecido allí, bajo el sol abrasador. Le habían entrado ganas de llorar cuando escudriñaba el océano de restos que eran las ruinas de cuatro mil años de antigüedad de la necrópolis de Sahura. Rezó para pedir el milagro que le hiciera ver qué era tras lo que andaba Paxton. Pero no se había producido.

Entonces había recordado algo. Algo que el pobre de Aziz había dicho ese día, minutos antes de morir. Que cuando Morgan Paxton había vuelto corriendo de las ruinas, estaba cubierto de polvo y telarañas. Telarañas, en un lugar así. Eso solo podía significar una cosa. Paxton había entrado en algún lugar. Y solo había un sitio al que se pudiera entrar de entre todas aquellas áridas ruinas. La pirámide de Sahura.

¿Por qué no se me ha ocurrido antes?, pensó. Conocía la respuesta. Con la inquietante presencia de Kamal, siempre cerca, era imposible pensar con claridad.

Así que Claudel había echado a correr hacia la pila de tierra a medio derruir, que era todo lo que quedaba de la antigua tumba del faraón, y había bordeado el monumento hasta llegar a la ruinosa entrada. Había reptado por el interior de un pasadizo claustrofóbico lleno de telarañas que se le pegaban a la cara. Ningún equipo de excavaciones arqueológicas había logrado acceder al interior de la cámara de enterramiento (reducida a escombros), pero quizá hubiera algo en el pasadizo que condujera hasta ella. Había iluminado con su linterna todo el interior en busca de marcas, pistas, lo que fuera.

Nada. Solo polvo y arañas y piedras derruidas.

Había salido de la pirámide sintiéndose totalmente derrotado. Se había arrastrado de regreso a la villa y al odioso ordenador. Había estado sentado mirando el recuadro de la contraseña desde entonces, hasta bien entrada la noche, demasiado paralizado por el miedo y el estrés y la ira y la frustración como para comer o beber o ir al baño siquiera.

Una repentina oleada de resentimiento le hizo echar hacia atrás la silla y levantarse. Empezó a caminar de un lado a otro. En otra silla cercana estaba el viejo morral militar que Kamal le había quitado al inglés, Hope. Claudel la emprendió a patadas con la silla y la tiró al suelo.

Por un instante Claudel creyó que se había roto un dedo y gritó de dolor. Se desplomó en el suelo y se quedó allí sentado un minuto, gimiendo y frotándose el pie y reprendiéndose a sí mismo por destrozar sus valiosas y hermosas posesiones. Era el tipo de cosas que hacía Kamal.

Entonces reparó en el morral, que había caído al suelo. Por la apertura asomaba parte de la chaqueta arrugada que había pertenecido a Morgan Paxton.

Claudel se puso en pie a tientas y se acercó renqueando. Incluso presa de esa furia no aguantaba ver aquellas cosas tan desagradables desperdigadas sobre su costosa alfombra. Se agachó y cogió la prenda entre el índice y el pulgar y la examinó con asco, colocándola ante sí como alguien sostendría una rata muerta por la cola. Solo un inglés podría vestir algo de tan mal gusto, pensó para sí mismo.

Estaba a punto de meterlo de nuevo en el morral para hacerlo desaparecer de su vista cuando algo se cayó del bolsillo del pecho y fue a parar al suelo. Lo cogió. Era basura, un tique casi borrado. Lo estrujó en su mano.

Pero entonces se detuvo. Se miró la mano. Abrió el puño y contempló el trozo de papel. Lo estiró con cuidado.

Había un número de teléfono escrito a mano.

Su mente cobró vida de nuevo y la ansiedad desapareció.

No era un número egipcio. Era británico. Fue a toda prisa hasta el teléfono que tenía sobre el escritorio y marcó el prefijo internacional para el Reino Unido seguido del número escrito en el trozo de papel arrugado.

Tras algunos tonos saltó un contestador. Era la voz de una mujer hablando en inglés con un extraño acento que Claudel no pudo ubicar en ese momento. ¿De dónde era? ¿Irlandés?

—Universidad de Saint Andrews. Facultad de Historia —dijo la voz—. Si conoce el número de la extensión a la que quiere llamar, márquelo. De lo contrario, permanezca a la espera.

Claudel arqueó las cejas y el corazón comenzó a latirle a gran velocidad. Facultad de Historia. Interesante. Miró de nuevo el papel y marcó lo que ahora sabía que era el número de una extensión. 345.

Tras varios tonos, saltó otro contestador. Claudel escuchó el mensaje y escribió un nombre.

A continuación llamó a Kamal.

33

París

Pasaban ya las once cuando Ben y Zara encontraron un restaurante tranquilo en una calle adoquinada del Barrio Latino y se sentaron a beber Moët en la intimidad de una mesa apartada e iluminada por velas.

Ben sentía una oleada de emociones encontradas al mirar a Zara. Era consciente de que debía sentirse consumido por la ira, ahora que sabía lo que Harry Paxton había hecho. Pero en alguna parte entre esos sentimientos de rabia y rencor y traición que habían emergido tras las revelaciones de Valentina, una extraña y nueva sensación había empezado a crecer en su interior.

Era una sensación de libertad. Una sensación embriagadora, increíble. Ya no estaba constreñido por ninguna de las obligaciones morales ni las deudas de gratitud que había sentido durante demasiado tiempo para con Paxton. Era como si un futuro nuevo se abriera ante él.

Eso le hizo pensar en algo que Brooke le había dicho. «Sigue los dictados de tu corazón». Ahora, por fin, podía hacerlo.

—Un dólar por tus pensamientos. —Zara extendió el brazo sobre la mesa y le cogió la mano.

—Lo siento. Estaba a kilómetros de aquí.

—Háblame de tu casa —dijo ella.

—Pronto la verás.

—Descríbemela.

Ben sonrió. Con el pulgar le acarició la palma de la mano mientras hablaba:

—Es un lugar precioso. En esta época del año, el bosque está lleno de flores. Todo está cobrando vida. El aire se impregna con el olor de la lavanda, el tomillo y romero, y por las noches las estrellas brillan tanto que parece como si pudieras tocarlas.

Los ojos de Zara brillaron con la luz de las velas.

—¿Y la casa?

—Es una casa de campo tradicional del siglo XVIII. Una casa antigua, con suelo de piedra, bodega. De ese estilo. Muy alejada del Scimitar.

—Estoy deseando estar allí.

—Espero que quieras quedarte allí un tiempo —se aventuró a decir.

Ella le apretó la mano con más fuerza.

—Sé que querré estar allí mucho tiempo, Ben. Todo lo que quiero es estar cerca de ti.

Tras la cena dieron un paseo cogidos de la mano, disfrutando el uno del otro. Ben paró un taxi.

—Al Ritz —le dijo al conductor cuando se metieron juntos en el asiento trasero.

—¿Al Ritz? Si ya hemos cenado —rio.

—Me refería al hotel. Estaba pensando en que quizá querrías pasar la noche en un sitio bonito.

—¿Pero no tienes una casa en París?

Ben sonrió con embarazo.

—También estaba pensando que el Ritz sería un poco más acorde a lo que estás acostumbrada.

Zara frunció un poco el ceño.

—¿Así me ves? No siempre he vivido en yates. Deberías haber visto el sitio en el que crecí.

—En segundo lugar… —empezó a decir Ben.

—Sé lo que vas a decir.

—¿Sí?

—Sí. Y la respuesta es que quiero pasar la noche contigo. —Le tocó la mano—. Toda la noche. En tu casa. No quiero un hotel elegante. Solo te quiero a ti.

Ben le dio al taxista la dirección y el taxi se puso en marcha. Las luces de la ciudad se sucedían a su paso, pero ellos estaban más interesados el uno en el otro, en hablar, en reír, en acariciarse. Unos minutos después, el taxi se detuvo en la calle pegada a la entrada del aparcamiento subterráneo.

—¿Dónde está tu casa? —preguntó Zara, mirando a su alrededor. El taxi se marchó.

—Sígueme. —La llevó al callejón adoquinado y entraron por una puerta lateral que conducía al oscuro y retumbante aparcamiento.

—¿Adónde vamos? —Se rio tontamente.

—Ahora lo verás. —La cogió de la mano y Zara lo siguió por los escalones de hormigón que subían hasta la puerta de seguridad. Introdujo el código—. Recuerda este número —le dijo cuando la puerta se abrió automáticamente.

—Uau. Menuda seguridad. ¿Y un cliente te dio esto? ¿Qué era, una especie de gánster?

—Casi. Era un ministro del gobierno de ese momento. De cualquier modo, aquí estarás a salvo.

—Contigo me sentiría a salvo en cualquier sitio.

Entraron a la casa y Ben cerró la pesada puerta tras de sí.

—Por fin solos —exclamó Zara, agarrándole de las manos.

—¿Una copa?

—Después. —Lo besó—. ¿Es esa la puerta de la habitación?

Ben asintió.

Zara empezó a caminar hacia atrás, arrastrando a Ben consigo. Abrió la puerta con la espalda y lo llevó dentro. Se tumbó en la cama y tiró de Ben hacia sí.

—No puedo creer que esto esté ocurriendo de verdad —le murmuró al oído.

La luz de la mañana que se filtraba por la ventana lo despertó. Se estiró y se dio la vuelta sobre las sábanas arrugadas. Parpadeó un par de veces y sonrió para sí al recordar lo que había ocurrido.

Extendió adormilado el brazo y su mano tocó la almohada. Zara no estaba allí.

La oyó trasteando por el piso y miró el reloj. Eran casi las ocho. Hora de ponerse en marcha si querían llegar a Le Val a la hora del almuerzo. Estaba a punto de salir de la cama cuando la puerta se abrió y Zara entró en la habitación. Ya estaba vestida y en esos momentos estaba poniéndose la chaqueta. Se inclinó sobre él y lo besó.

—Has dormido como un bebé.

—¿Vas a algún sitio? —le preguntó Ben.

—No hay nada para desayunar. Voy a bajar a la pastelería que hay al final de la calle para comprar unos cruasanes.

—Podemos comer algo por el camino.

—Vamos. Sígueme la corriente. Quiero prepararte un buen desayuno antes de irnos.

—Pero…

—Nada de peros. Voy a prepararte el desayuno, y no hay más que hablar. Descansa un poco más. Estaré aquí antes de que te des cuenta. —Se dio la vuelta para salir de la habitación, pero vaciló en la puerta. Regresó a la cama y se inclinó de nuevo sobre él y lo besó, un beso largo y tierno—. Te quiero —le susurró al oído.

Cuando se hubo marchado, Ben se quedó traspuesto. Tras un rato, volvió a abrir los ojos y se incorporó en la cama. Eran las ocho y media pasadas. Más relajado que en mucho tiempo, salió de la cama y fue a darse una ducha. Después, se puso los vaqueros, la camiseta blanca y el jersey gris de cuello de pico que había metido en la bolsa.

Entonces cayó en la cuenta de que Zara llevaba ya bastante tiempo fuera. ¿Habría cola en la pastelería? Tal vez se hubiera olvidado de la combinación de la puerta de seguridad. Salió a comprobarlo, prácticamente esperando encontrársela al otro lado de la puerta con una sonrisa de disculpa y una bolsa de papel marrón llena de cruasanes. Pero el pasillo estaba vacío.

Entró de nuevo a la casa, perplejo.

Fue entonces cuando vio la nota doblada sobre la mesa de la cocina. La cogió y la leyó:

Ben:

Sé que te vas a enfadar conmigo, pero tenía que volver para ayudar a Kim y a los demás. Es lo correcto. Sabía que no me dejarías marchar a menos que me escabullera. Por favor, no te enfades conmigo…

Te quiero. Pronto estaremos juntos, te lo prometo. Todo saldrá bien, no te preocupes por mí. Sé cómo cuidar de mí misma.

Besos,

Z

Empezó a dar vueltas por el piso, furioso consigo mismo por haber dejado que ocurriera. Más furioso, si cabía, con Kim Valentine por engatusar a Zara para colocarla en primera línea. Valentine y sus colegas tenían que estar ya más que escarmentados después de lo que le había ocurrido a Linda Downey. Recordó la fotografía del cuerpo mutilado de la agente y se estremeció.

Sacó el móvil. Estaba a punto de marcar el número de Valentine cuando se lo pensó mejor. Iría hasta allí, haría entrar a Zara en razón y la sacaría de ese lugar. Luego se irían a Le Val, tal como tenía planeado.

A toda prisa, metió sus cosas en la bolsa. La pistola seguía debajo de la silla, donde la había arrojado la noche anterior. La cogió y la metió también en la bolsa. Cerró el piso y corrió hacia el Mini. El chirrido de los neumáticos resonó en la caverna de hormigón cuando salió a toda velocidad del aparcamiento.

Atravesó París a toda prisa hasta que se topó con un atasco provocado por una furgoneta de reparto que había volcado y que estaba bloqueando la calle principal. Ben tamborileó los dedos en el volante y maldijo para sus adentros mientras los enfadados conductores parisinos hacían sonar sus cláxones. La policía despejó la carretera, el caos desapareció y quince minutos después estaba de nuevo en marcha.

Eran casi las diez cuando llegó a la casa de las afueras. Fue a la entrada y golpeó con fuerza la puerta para que le dejaran entrar.

La puerta se abrió sola. Entró. Debían de estar esperándolo, pensó. Pero le parecía extraño que hubieran dejado la puerta abierta. Descuidado.

—¿Zara? —gritó por el pasillo—. Soy yo.

Sin respuesta.

—¿Valentine, dónde estás? Tenemos que hablar.

Llegó a la puerta del final del pasillo, apenas entreabierta. No se oía nada. Eso le preocupó. ¿Ya se habían marchado? ¿Estaba Zara regresando ya a San Remo? Entonces había llegado demasiado tarde. Puto atasco.

Apoyó la palma de la mano contra la puerta y la empujó. Las bisagras chirriaron y entró a la habitación. Las persianas estaban bajadas y la estancia a oscuras. Notó algo raro en el suelo. Como si alguien hubiera derramado mucha agua o hubiera habido una inundación. Sintió un leve chapoteo y palpó la pared en busca del interruptor de la luz.

Ese olor. Era fuerte e inconfundible y le traía muchos recuerdos. Y no buenos precisamente.

Sus dedos encontraron el interruptor de la luz y lo pulsó.

Lo que vio ante sí le hizo salir de la habitación.

34

Valentine, Harrison y Wolff estaban mirándolo desde el interior de la habitación. Tenían la boca abierta, pero nada que decir. Sus tres cabezas cercenadas descansaban en fila sobre la improvisada mesa de café. La sangre comenzaba a espesarse sobre la tabla de formica y goteaba hasta la alfombra, empapada.

El resto de sus cuerpos estaban esparcidos por toda la habitación. Resultaba difícil saber qué partes eran de quién. Un brazo aquí, una pierna allá. Aquel sitio parecía un matadero. Era como la foto de Linda Downey. Peor incluso.

Ben contuvo una arcada.

—Zara —dijo en voz alta.

Fue entonces cuando oyó unas silenciosas pisadas tras de sí y se volvió. Había una persona en el pasillo, tras él, perfilada contra la pálida luz que se filtraba por el cristal veteado de la puerta principal.

La figura se acercó.

—Hola, Benedict —dijo Harry Paxton. Únicamente la forma oscura y roma de una SIG Pro de 9 mm en su mano le hacía parecer menos cordial. Esta apuntaba al corazón de Ben.

—¿Qué le has hecho a Zara? —preguntó Ben.

—¿Te refieres a mi querida y fiel mujer? —respondió Paxton.

—Si le has hecho daño…

—¿Qué? ¿Vas a matarme? No lo creo.

—Créetelo —dijo Ben.

Paxton rio.

—Está viva. Al menos, por el momento.

—Quiero verla.

—No está muy lejos —dijo Paxton. Chasqueó los dedos. Ben advirtió cómo una puerta se abría a sus espaldas en la habitación y se dio la vuelta. Al otro lado de la estancia, detrás de la truculenta fila de cabezas, apareció un hombre por la puerta de la que Zara había salido el día anterior. Zara estaba con él. Un cuchillo le presionaba el cuello y tenía la boca tapada con cinta americana. Sus ojos, llenos de terror, parecían estar a punto de salírsele de las órbitas.

Ben se quedó mirando al hombre que la tenía agarrada. Lo había visto antes.

—Este es Berg —dijo Paxton—. Es uno de mis socios.

Era Thierry, el piloto de la lancha que había llevado a Ben y a Kim Valentine en Porto Vecchio. Ben lo miró y lo único que pudo ver en su rostro fue la tranquila y glacial vacuidad propia de una crueldad salvaje.

—¿Ves? —le dijo Paxton a Zara—. Te dije que vendría. Después de todo, está enamorado de ti. —Se volvió para mirar de nuevo a Ben—. ¿Creías que no sabía lo de la agente Valentine y sus amigos desde el principio? ¿Y que la señorita Fidelidad, a quien tengo aquí, lo preparó todo para espiarme? Oh, sí. Lo sabía todo. Solo tuve que poner un dispositivo GPS rastreador a mi intrépida mujer cuando ella estaba fuera fingiendo visitar a su amigo enfermo. Me llevó directamente a ellos.

—Estás muerto —dijo Ben—. No lo dudes. Acabas de cavar tu propia tumba y ahora mismo estás asomándote por el borde.

—No te extralimites, comandante. Recuerda con quién estás tratando. No hay una sola treta en tu manual que yo no escribiera en él para ti. Y recuerda que es gracias a mí que aún sigues con vida.

—¿El 14 de mayo de 1997? —dijo Ben—. ¿A quién intentas engañar?

—Ahorrar una vida es tan bueno como salvarla, Benedict. ¿Recuerdas cuando te despertaste en el hospital y yo estaba sentado al lado? Estaba dispuesto a ahogarte con la almohada en caso de que recordaras algo de lo que había ocurrido. Así que sí que me debes la vida, independientemente de lo que ocurriera aquel día.

Ben apenas podía encontrar las palabras.

—¿Por qué lo hiciste, Harry? ¿Cómo pudiste? Era tu unidad.

Paxton se encogió de hombros.

—Smith sospechaba de mí. Hice lo que tenía que hacer, antes de que se lo contara a alguien. Tenía que proteger mis negocios. Tú habrías hecho lo mismo. Se llama supervivencia.

—Tus negocios. Te refieres a vender muerte.

—Satisfago las demandas de mis clientes, eso es todo. Lo que ellos hacen con mis productos es lo que los humanos llevan haciendo desde los albores de la historia. Así son las cosas, siempre han sido así. «Solo los muertos han visto el final de la guerra».

—Platón —dijo Ben—. No intentes glorificar lo que haces citando a filósofos clásicos. Eres un traficante de armas rastrero.

—No seas ingenuo. Si no se usaran mis armas para matar gente, se comprarían las de cualquier otro.

—Hay un dicho, Harry: «Somos lo que hacemos».

—Soy un mal necesario.

—Pero un mal al fin y al cabo.

—Eres el último hombre del que esperaba una charla sobre la moralidad —dijo Paxton—. ¿Acaso no hay sangre en tus manos? ¿Crees que estabas en un negocio diferente? Y, además, eras de los mejores. Pero supongo que eso ya lo sabes.

—Lo dejé, Harry. Ya no lucho en guerras sucias para gente corrupta. Salí de aquello, pero tú te has metido más en el fango incluso. Esa es la diferencia entre tú y yo.

—No somos tan diferentes como quieres pretender —dijo Paxton—. Por eso no hay otro hombre mejor para hacer un trabajo para mí.

—Ya hice el trabajo. Se acabó.

—No se ha acabado. Tengo otro para ti y esta vez vas a hacerlo exactamente como yo quiero.

Ben no respondió.

Paxton sonrió.

—Así me gusta. Vas a volver a Egipto. Vas a encontrar el tesoro de Morgan para mí. —Rompió a reír cuando vio la expresión de Ben—. Sí, claro que sabía en lo que andaba metido. ¿De veras pensabas que te mandé a El Cairo para que vengaras la muerte de mi querido hijo? Quizá lo habría hecho, si hubiera sido de mi propia sangre. Pero me temo que fue resultado de uno de los escarceos de Helen. No me gusta la gente que me traiciona.

El alcance de aquellas palabras tardó unos segundos en calar en la mente de Ben.

—La mataste —dijo en voz baja—. Mataste a tu propia mujer.

Paxton esbozó una leve sonrisa y asintió.

—La misma semana que descubrí que me había estado engañando todos esos años. Hice que pareciera un ataque al corazón. Sobredosis masiva de adrenalina. Se consumió como una vela. —Rio—. Y también iba a matar a su bastardo. Debería haber sabido que no era mi hijo. Ya no podía soportar tenerlo cerca. Tan solo estaba esperando el momento oportuno para librarme de él. Tenía todo dispuesto para que pareciera que se había tomado demasiadas copas y había caído al mar. Un trágico accidente. Pero entonces me habló de lo que había encontrado, algo que podía valer mucho dinero. Eso fue lo único que lo mantuvo con vida. ¿Crees que me dolió cuando lo mataron? Lo que no quería perder era el tesoro.

—Así que decidiste tenderme una trampa —dijo Ben—. Si hubiera matado a esos dos yonquis, me habrías chantajeado con ello para que fuera tras el dinero.

—No era un plan perfecto, lo reconozco —replicó Harry—. Cuando lo echaste a perder haciendo las cosas a tu manera, enseguida supe que tenía que encontrar otra forma de convencerte para que trabajaras para mí. No estoy ciego. Vi lo que estaba ocurriendo entre mi esposa y tú. Así que, gracias a tus impulsos amorosos, me has dado la solución perfecta.

Ben miró a Zara para intentar tranquilizarla. Ella le devolvió la mirada, pero dudaba mucho que pudiera verlo siquiera. Estaba paralizada del shock y el horror. Debían de haberla obligado a presenciar el asesinato de los tres agentes. Pensaría que ella iba a ser la siguiente.

—Así que, comandante, ahora todo depende de ti. Tienes una misión que completar. Si lo logras, podrás tenerla. Si fracasas, ella morirá de una manera horrible. El tiempo pasa.

—Estás cometiendo un error terrible, Harry. Todavía hay tiempo para volver atrás. Márchate ahora y no te perseguiré.

—El error sería infravalorarme —sentenció Paxton—. Cualquier estratagema por tu parte y Berg tendrá luz verde para hacerle lo que quiera a Zara. Que ni se te pase por la cabeza intentar encontrarla. No lo lograrás. Podría estar en cualquiera de la docena de embarcaciones que tengo por todo el mundo. Acércate a menos de un kilómetro de cualquiera de mis barcos y lo sabré.

Ben permaneció en silencio.

Paxton se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un objeto pequeño. Se lo lanzó y Ben lo cogió. Lo sostuvo en la palma de su mano y lo examinó. Medía unos cuatro centímetros de largo y tenía el nombre de la marca grabado en blanco sobre el plástico azul claro. Era una memoria USB.

—La investigación de Morgan —dijo Paxton—. El documento que me enviaste. Sigue encriptado, claro está, pero ese es tu problema ahora. —Miró su reloj—. Bueno, comandante, te sugiero que vayas poniéndote en marcha. Tienes siete días, empezando desde ya mismo, para encontrar el tesoro de Morgan.

Todo aquello era absurdo.

—¿Siete días?

—Ya me has oído. Una semana. No soy un hombre paciente, Benedict. He esperado suficiente. Considéralo un desafío. Ya te has enfrentado a otros antes.

Ben agachó la cabeza.

—Me tienes. Haré lo que quieras. —Mientras lo decía, pensó en la Browning de su bolsa, a escasos metros de la puerta principal, en el Mini. Las posibilidades eran muy remotas, pero si lograba llegar hasta el arma, podría ponerle fin a aquello en cuestión de segundos. Mataría a Berg primero, luego a Paxton, y se marcharía de allí con Zara.

Paxton lo observaba con atención.

—Te conozco tan bien, Benedict. Podrías ser mi hijo. Sé cómo piensas. Todo lo que está pasando por tu mente. Ya estás pensando en cómo salir de esta. ¿Crees que voy a dejar que te marches ahora, mientras yo sigo dentro? —Negó con la cabeza, riendo para sí—. Por menudo idiota debes de tomarme. —Sin soltar la SIG, se metió la mano izquierda en la chaqueta y sacó una pistola con un cañón de lo más extraño.

Ben sabía lo que era. Una pistola de dardos tranquilizantes de dióxido de carbono. Se vino abajo. No había escapatoria.

—Cuando te despiertes, los tres estaremos muy muy lejos —dijo Paxton—. Encontrarás todo lo que necesites sobre el escritorio. Te deseo un buen viaje de regreso a Egipto y toda la suerte del mundo. —Sonrió—. Estaremos en contacto para que me informes de tus progresos. Bon voyage, Benedict.

Se tomó su tiempo para apuntarle con la pistola de dardos. Ben se puso tenso esperando el disparo. Miró una última vez a Zara, entonces Paxton disparó y sintió un profundo dolor cuando el dardo se clavó en la piel de su cuello.

La oscuridad llegó casi al momento. Lo último que notó fue una extraña sensación de ingravidez y su rostro cayó con un golpe sordo a la alfombra empapada de sangre.

35

Podían haber transcurrido segundos. O años. Ben despertó. Sintió cómo emergía de entre oscuras profundidades, salía a la superficie y recobraba la conciencia. Pestañeó y se encontró con un mundo de formas borrosas y ecos. Las náuseas lo golpearon como si de un olor hediondo se tratara, y con ellas los angustiosos recuerdos de lo que había ocurrido.

Seguía tumbado en el suelo, pero ahora lo notaba diferente, más duro, más frío. Tenía el brazo izquierdo ante la cara; sus ojos se fijaron en las manecillas de su reloj de pulsera y durante unos segundos aquello no le dijo nada. Entonces, cuando las sinapsis de su cerebro empezaron a funcionar de nuevo, comprendió que era casi mediodía y que había estado inconsciente durante prácticamente dos horas.

Ese pensamiento le dio el empujón de energía necesario para levantarse. Se apoyó con un codo en el suelo, se levantó sobre una rodilla y se puso a tientas de pie. Sacudió la cabeza para desperezarse. Se llevó la mano al cuello y sintió un dolor agudo allí donde el dardo se le había clavado.

Observó la estancia; era la misma pero había cambiado por completo. En esos momentos estaba pisando tablas desnudas, y solo algunos clavos y pelusas en los extremos de las paredes delataban que antes había habido allí una alfombra. De todo el mobiliario, solo permanecía el escritorio, y todo lo que antes lo poblaba ahora había desaparecido: el ordenador, las cámaras y el equipo de vigilancia. Al igual que la mesa improvisada… y los cuerpos desmembrados. No había señal alguna de lo que había sucedido allí. Harry Paxton había cubierto su rastro una vez más.

El olor a jabón de sus manos evidenciaba que incluso le habían limpiado la sangre que se le había adherido de la alfombra mientras había estado inconsciente.

El acre hedor a quemado del exterior le hizo acercarse a la ventana. La persiana estaba bajada del todo. La subió de un tirón y miró por el cristal polvoriento al jardín trasero. Estaba descuidado, lleno de maleza y rodeado por un alto muro. Una enorme hoguera ardía en el césped y su humo negro se elevaba de los restos de la alfombra enrollada y de lo que quedaba del mobiliario.

Dio la espalda a la ventana y se dirigió al escritorio. No estaba vacío del todo, había dos objetos encima. El primero era la memoria USB que sostenía cuando le dispararon el dardo. El segundo era una bolsa de esas que se fruncen con un cordón. Ben sostuvo el peso de la bolsa en su mano, deshizo el nudo y miró en el interior. Dentro había dos fajos de billetes, uno más abultado que el otro: cerca de mil euros y diez mil libras egipcias. Paxton había pensado en todo, de eso no cabía duda.

A medida que transcurrían los segundos, Ben era cada vez más consciente del aprieto en el que estaba. Lo único que sabía era que tenía que hacer lo que Paxton quería. No tenía elección. Paxton no era un secuestrador al uso. Era un excoronel del SAS, y conocía la manera de pensar y actuar de Ben. Le había adiestrado, educado, le había visto crecer hasta convertirse en el soldado que una vez fue. No había manera de engañarlo o burlarlo. El coronel lo tenía bien cogido.

Siete días para encontrar algo que llevaba miles de años perdido y ni siquiera sabía por dónde empezar. Cogió la memoria USB, la sostuvo en la palma de su mano y se la metió en el bolsillo, donde seguían las llaves de su coche. Agarró la bolsa llena de dinero, se la echó al hombro y salió de la casa.

La calle estaba desierta. Ben entró en su Mini y tiró el dinero en el asiento trasero, junto a su bolsa de cuero. Al instante supo que habían estado rebuscando entre sus cosas. Lo comprobó. La Browning ya no estaba allí.

Condujo lenta, mecánicamente, de vuelta a su apartamento, estacionó en su plaza habitual del garaje subterráneo, apagó el motor y se quedó sentado ante el volante durante un largo momento, contemplando la pared de hormigón desnuda que tenía ante sí. Sabía que no sería capaz de subir al piso. Todo allí le recordaría a Zara. La huella de su cabeza en la almohada. Las sábanas revueltas. Su toalla húmeda en el baño. El aroma de su perfume. Su nota, aún en la mesa de la cocina.

Se maldijo a sí mismo. ¿Por qué la dejaste ir?

Se bajó del coche y echó a andar. No sabía adónde iba. Subió la rampa del garaje hasta salir a la calle, giró a la derecha y salió del callejón. En pocos minutos estaba deambulando por el bulevar Haussmann, apenas consciente de la gente y del tráfico a su alrededor. Al cruzar la calle casi lo atropella un autobús, apenas advirtió que tuvo que frenar en seco a medio metro de él y le pitó. Consiguió llegar al otro lado y sin objetivo alguno siguió poniendo un pie delante del otro.

Mientras caminaba, se metió la mano en el bolsillo y sostuvo en su puño la memoria USB. En algún lugar de aquel diminuto dispositivo electrónico, encerrado tras una cortina impenetrable de códigos y contraseñas secretas y Dios sabe qué más efectistas recursos tecnológicos, podía estar todo lo que necesitaba saber. Pero no había manera de abrirlo, de acceder a él. Ya lo había intentado. Era un callejón sin salida.

A menos que…

De repente lo recordó. El trozo de papel que había encontrado en el bolsillo de la chaqueta de Morgan. El recibo de la tienda de comestibles con el número de teléfono escrito a bolígrafo. Se le había olvidado por completo, pues en su momento no lo había considerado importante. Y quizá no lo fuera, pero ahora mismo parecía lo único a lo que podía aferrarse.

Pero ¿cuál era el número? Se devanó los sesos por recordarlo. Forzó su memoria visual. Nada.

Entonces, cuando un transeúnte se chocó contra su espalda, cayó en la cuenta de que se había parado en mitad de la calle. Se echó a un lado y murmuró una disculpa.

Se apoyó contra una barandilla. Tenía ganas de vomitar y no era solo por los efectos secundarios de la droga tranquilizante. Observó cómo las palomas se paseaban ufanas por la acera, picoteando alrededor de un árbol que miraba a la carretera.

Mierda, no recordaba el número. Era un número fijo británico, eso era todo lo que podía recordar. Pero cuando intentaba centrarse en él, lo único que podía ver en su mente era el rostro de Zara. El cuchillo en su garganta. La mirada impasible de Berg. La escueta sonrisa de Paxton.

El ruido de los coches se le metió en la cabeza y sintió como si sus pensamientos estuvieran disolviéndose en un caos arremolinado de confusión. Estaba febril. Tenía la boca seca, el corazón le iba a mil y le temblaban las manos. Se estaba viniendo abajo.

Mierda, Hope. Tranquilízate.

Echó a andar con los ojos fijos en el suelo, luchando por recordar el número.

Nada.

Entonces sus pies llegaron al borde de la acera. Alzó la vista y de repente supo dónde se encontraba. Había caminado hasta la bulliciosa plaza de la Trinité. Enfrente, al otro lado, guarecida tras los árboles, se podía divisar la cúpula de la iglesia. Parecía estar haciéndole señas.

Atravesó la plaza, subió los escalones de la iglesia y entró. El interior era frío y oscuro y estaba impregnado del penetrante olor a incienso. Sus pisadas resonaron en las losas de piedra desgastadas y subieron hasta el techo abovedado conforme avanzaba por el pasillo y se sentaba en un banco. El rumor del tráfico se sentía muy lejano. Una luz diáfana se filtraba por entre las vidrieras. Agachó la cabeza, cerró los ojos y sintió cómo aquella atmósfera serena penetraba en sus sentidos, expulsaba la confusión de su mente y traslucía claridad a sus pensamientos.

Se visualizó a sí mismo en ese hediondo edificio de apartamentos en El Cairo.

Encontrando la chaqueta de Morgan, la que llevaba la chica drogada con el tatuaje del ángel.

En el piso de Morgan, rebuscando en los bolsillos de la chaqueta.

Encontrando el papel arrugado.

Leyendo el número.

Vamos.

Lee el número.

De repente, se le vino a la cabeza. El corazón le dio un vuelco. Abrió los ojos, cogió un bolígrafo del bolsillo y se lo apuntó en el reverso de la mano.

Lo miró. Sí. Era ese. Estaba seguro. El prefijo de la zona era el 01334, pero no tenía ni idea de qué parte del Reino Unido sería. A continuación estaba el número principal y luego el número de tres dígitos de la extensión, 345. Esa parte había sido sencilla de recordar.

Se levantó. En cierto modo, era como si se sintiera más fuerte. Más centrado. Con las ideas más claras.

Salió de la iglesia, dejando atrás cualquier atisbo de serenidad. El edificio estaba rodeado de bonitos y cuidados jardines separados de la calle por vallas. Los árboles crujían con la brisa y pequeños gorriones daban brincos por el césped. Ben se dirigió a un viejo banco de madera que había bajo un retorcido roble. Se sentó en el borde, sacó el móvil, miró de nuevo el número en su mano y lo marcó.

Cuatro tonos después, comenzó a ponerse nervioso. Quizá no le llevara a ninguna parte. Quizá el número no significara nada. Si la yonqui había llevado aquella chaqueta unos días, cabía la posibilidad de que el papel fuera suyo. Las dudas se apoderaron de él.

Al sexto tono, saltó el contestador.

—Universidad de Saint Andrews, facultad de Historia —dijo la voz femenina del mensaje grabado. Hablaba con un acento cadencioso, escocés—. Si conoce el número de la extensión a la que quiere llamar, márquelo. De lo contrario, permanezca a la espera.

No parecía un número que una yonqui de El Cairo fuera a necesitar. Ben marcó la extensión y esperó. Al fin, no pudo más que maldecir para sus adentros cuando otro contestador saltó tras un par de tonos.

—Hola, este es el contestador del doctor Lawrence Kirby. En este momento no estoy disponible, así que, por favor, deje su mensaje…

Ben cortó la llamada antes de que sonara el pitido. Ahora sabía a quién pertenecía el número. Parecía prometedor. Quizá no mucho, pero era mejor que nada.

Se recostó en el banco e hizo una búsqueda por internet: «Doctor Lawrence Kirby, Universidad de Saint Andrews». El motor de búsqueda de su móvil lo remitió directamente a la página web de la facultad de Historia, donde encontró a Kirby en la lista del personal académico. Hizo clic en el nombre y una foto pequeña apareció junto a una breve biografía. La foto mostraba a un tipo pálido y de gesto desconcertado que no se había afeitado esa mañana. Tenía una considerable e indomable mata de pelo negro, y un mechón le caía por la frente.

Ben se lo quedó mirando. ¿Y este gilipollas me va a ser de alguna utilidad?, se preguntó.

Dejó el teléfono al lado y sacó los cigarrillos y el mechero. Se encendió uno y observó cómo el humo se alejaba con el viento, intentando con todas sus fuerzas no pensar en Zara. No funcionaba. Acabó el cigarrillo y se encendió otro. Tras unos minutos cogió el móvil y marcó el número de Kirby de nuevo.

Esta vez no saltó el contestador, sino que siguió sonando y sonando. Estaba a punto de colgar cuando respondió la voz sin resuello de un hombre, como si hubiera corrido para coger el teléfono.

—¿Doctor Kirby? —dijo Ben.

—Al aparato —dijo la voz entre resuellos.

—¿Doctor Lawrence Kirby?

—Soy yo —respondió jovial la voz—. ¿Quién lo pregunta?

—No me conoce. Llamo por Morgan Paxton.

La llamada se cortó.

Ben soltó una palabrota. Probó de nuevo. Esta vez, Kirby respondió al segundo tono.

—Se ha cortado la llamada —dijo Ben.

—No. —Kirby ya no sonaba jovial—. He sido yo quien ha colgado.

—¿Por qué ha hecho eso? Solo estaba intentando hablar con usted.

—He colgado porque no conozco a ningún Morgan Paxton.

—Sin embargo, recuerda el nombre perfectamente.

—Escuche, no sé quién es ni de qué me está hablando —le respondió Kirby. Parecía asustado—. Debe de haberse equivocado de número.

—Es el número correcto y, si deja que se lo explique, entenderá por qué necesito hablar con usted. Es importante.

Se produjo una pausa al otro extremo de la línea.

—No tengo nada que decirle. No sé quién es Morgan Paxton.

Kirby colgó de nuevo.

Ben colgó también. Muy bien, si así es como quieres jugar, Kirby, pensó. Saint Andrews. Costa este de Escocia, justo al norte de Edimburgo.

Qué demonios. Podía estar allí en pocas horas.

36

Ben no soltó el pedal del acelerador del Mini en los veintidós kilómetros de trayecto hasta el aeropuerto Roissy de París y tomó el primer vuelo a Edimburgo. Tras un corto trayecto, pisó suelo escocés. El aire era más frío y vigorizante que en Francia, pero no estaba interesado en contemplar el paisaje. En el mostrador de Avis alquiló un Mercedes SLK deportivo de dos plazas que le pareció adecuado para alguien con sus prisas. Se acomodó en su interior de cuero negro, introdujo el destino en el navegador por satélite y se puso en marcha a toda velocidad. Edimburgo fue empequeñeciéndose hasta desaparecer por los espejos. Atravesó el enorme puente que se extiende sobre el fiordo de Forth y giró en dirección norte por las curvadas carreteras de la costa este hasta llegar a Saint Andrews.

De sus estudios de teología recordaba vagamente que esa antigua ciudad universitaria había sido la capital religiosa de Escocia, empapada en la sangre de mártires torturados, asesinados y quemados. Resultaba difícil de imaginar tan violento pasado al contemplar sus tranquilas calles, edificios universitarios, cafeterías y hoteles. No tardó mucho en localizar la facultad de Historia. Salió del coche y recorrió un sendero desde el que se divisaba el mar, con las ruinas de la catedral medieval a su espalda y los restos del castillo de Saint Andrews y la línea de costa perfilándose en una amplia curva más adelante, en la distancia. Llenó sus pulmones de aire fresco y salado e intentó, por millonésima vez, no pensar en Zara, pero sabía que eso era imposible.

Llegó al impresionante edificio de piedra que albergaba la facultad de Historia, atravesó las verjas de hierro, cruzó un pequeño aparcamiento y accedió por la entrada principal a la zona de recepción. No había nadie. Miró a su alrededor. Una fila de asientos, algunas láminas históricas enmarcadas en la pared, una enorme escalera. En un panel a los pies de las escaleras estaban los nombres del personal académico con sus números de despacho y un pequeño botón LED que indicaba quién estaba y quién no. Ben recorrió con el dedo la lista hasta que encontró a Kirby y un número de despacho: el 42. La luz contigua a su nombre estaba encendida.

Se apresuró escaleras arriba. Un grupo de estudiantes bajaba en esos momentos con sus libros y carpetas, hablando entre sí. Se quedaron mirando a Ben, pero no les prestó atención. Al final de las escaleras, un cartel señalaba a la derecha para los despachos del 21 al 45. Cruzó una puerta de incendios y recorrió a buen ritmo el estrecho pasillo iluminado por luces de neón. Cuando llegó al despacho 42 comprobó la placa de la puerta: «Doctor Lawrence Kirby».

Ben abrió la puerta sin llamar y se encontró en el interior de un despacho de considerables proporciones. Aquel lugar era un caos: libros y papeles y ejemplares amarillentos de The Guardian por todas partes, apilados en el escritorio, en el suelo. Al final de la habitación había una ventana llena de polvo y entre esta y el escritorio a rebosar se hallaba el hombre a quien Ben reconoció al instante, por la foto de internet, como Lawrence Kirby.

Kirby estaba intentando meter un enorme libro en un maletín de cuero maltrecho cuando Ben irrumpió.

—¿No puede lla…? —empezó a decir, pero miró a Ben y enmudeció. Era exactamente igual que en la foto, quizá algo más desaliñado, y el mechón indomable de su pelo oscuro le caía más abajo de la frente.

Kirby soltó el libro y salió de detrás del escritorio. Llevaba unos pantalones de pana desgastados y la camisa le salía por debajo de su chaqueta de tweed. Tenía algunos kilos de más y se movía con torpeza.

—¿Quién es usted? —le preguntó. Sus ojos lo miraron de arriba abajo, como si estuviera midiendo a Ben.

—Soy la persona con la que no quiso hablar por teléfono —dijo Ben—. ¿Recuerda? —La corriente que había levantado al abrir la puerta había hecho volar algunos documentos del escritorio y se agachó para recogerlos. El que estaba encima del todo era un impreso de renovación del seguro del coche con el nombre y la dirección de Kirby en él—. Se le han caído —dijo, intentando mantener un tono amistoso. Era consciente de que Kirby estaba nervioso y no quería que lo viera como una amenaza. Dejó los papeles sobre el escritorio y sonrió.

—Ya me iba —dijo Kirby abruptamente.

—Necesito hablar con usted.

—Ya se lo he dicho. No tengo nada que decirle —dijo Kirby, ruborizado—. Me gustaría marcharme.

—He venido desde muy lejos para hablar con usted, doctor Kirby. Deme solo unos minutos. Es todo lo que le pido. Después me iré y no volverá a verme.

—Voy a llamar a seguridad. —El historiador fue a coger el teléfono que estaba medio sepultado entre el océano de papeles de su escritorio.

—Por favor, no haga eso —le rogó Ben.

La mano de Kirby se detuvo a escasos centímetros del teléfono. Sus ojos lo miraron fijamente.

—¿Me está amenazando?

—No lo estoy amenazando —dijo Ben—. No tiene por qué tener miedo. Lo único que quiero es hacerle algunas preguntas sobre Morgan Paxton y el proyecto Akenatón. Necesito saber qué es lo que sabe.

—Morgan está muerto —dijo Kirby.

—Lo sé. Y llevaba su número en el bolsillo cuando murió. ¿Estaban trabajando juntos en la investigación?

Kirby tragó saliva.

—Le manda su padre, ¿verdad?

La mención de Harry Paxton le hizo pensar en Zara. Sintió cómo le hervía la sangre.

—No. No trabajo con el padre de Morgan. Estuve en el ejército con él. Hasta hace dos días, pensaba que era mi amigo. Estaba equivocado. Cuando esto acabe, voy a ir tras él. Pero ahora mismo necesito su ayuda. La necesito de veras, doctor Kirby.

—¿Quién demonios es usted?

—Mi nombre es Ben Hope. Y no estoy aquí para hacerle daño. Confíe en mí.

Kirby vaciló, petrificado por la indecisión y los nervios.

—Por favor —dijo Ben.

Kirby se lo quedó mirando un segundo más y pulsó un botón del teclado del teléfono.

—¿Seguridad? Soy el doctor Lawrence Kirby. Hay un intruso en mi despacho.

No había nada que Ben pudiera hacer para detenerlo. Podía haberle quitado el teléfono de las manos o arrancar el cable de la pared. Pero la mano dura no iba a llevarle a ninguna parte. Sabía que solo disponía de unos segundos antes de que llegaran los de seguridad y necesitaba sacar el máximo partido a ese tiempo.

—Sé que Morgan estaba buscando un tesoro. Necesito saber dónde está.

—Menuda sorpresa.

—No tengo tiempo para explicárselo —dijo Ben—. ¿Qué es lo que sabe?

Pero antes de que Kirby pudiera responder, la puerta se abrió y dos guardias de seguridad entraron. El mayor tenía el rostro curtido y gesto duro. Su pelo canoso contrastaba con su roja nariz y las venas marcadas de sus mejillas. Tal vez un exboxeador. Su acompañante no podía tener más de veinte años. No llevaba mucho en la profesión, pensó Ben. Parecía ansioso por tener algo de acción.

—Este hombre ha irrumpido en mi despacho y me ha amenazado —dijo Kirby, señalando a Ben—. Quiero que se lo lleven.

—Vamos, hijo —dijo el guardia mayor, cogiendo a Ben del hombro—. No queremos ningún problema.

—No estoy causando ninguno —trató de defenderse Ben—. Solo quería hablar con él de un asunto.

Kirby cogió su maletín.

—Bueno, lo dejo en sus manos, caballeros. —Pasó junto a Ben con la mirada gacha y desapareció tras la puerta.

—Tendrá que venir con nosotros —dijo el guardia curtido—. Tenemos que tomarle declaración.

—No lo creo —respondió Ben—. No he hecho nada.

El joven se cruzó de brazos.

—Eso no es lo que el doctor Kirby ha dicho.

—Me importa una mierda lo que haya dicho el doctor Kirby. Voy a marcharme ahora y ustedes me van a dejar.

—De ningún modo, amigo. Va a venir con nosotros y llamaremos a la policía.

Ben dio un paso hacia la puerta. El joven lo agarró de la muñeca.

—He de advertirle. Soy cinturón negro en aikido. No quiero tener que hacerle daño.

Estaba inconsciente antes de caer en la alfombra.

Ben se volvió hacia el mayor.

—Insisto, no he venido aquí buscando problemas. Será mejor que no me cause ninguno, ¿de acuerdo? —Señaló hacia la silla de Kirby y el hombre fue hasta allí y se sentó muy enfadado, pero consciente de que lo más inteligente era no hacer nada.

—Muy sensato —dijo Ben—. Deme su radio y su móvil.

El guardia los dejó sobre el escritorio sin articular palabra y Ben se los guardó en los bolsillos.

—Ahora voy a marcharme y usted va a quedarse ahí sentadito hasta que ese gilipollas vuelva en sí.

Arrancó el cable del teléfono de la pared y fue a la puerta. Le lanzó una última mirada de advertencia al guardia, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí, dejando la llave puesta en la cerradura.

Miró el reloj mientras recorría el pasillo hacia la salida. El tiempo se sucedía a gran velocidad. Cuando salió del edificio en dirección al lugar donde tenía aparcado el coche, ya estaba buscando la página de Google Maps en su móvil y tecleando el código postal que figuraba en el impreso de renovación del seguro de coche que había visto en el despacho de Kirby. La dirección que salía era Drummond Manor, a unos trece kilómetros al oeste de Saint Andrews.

Ben se metió en el Mercedes e introdujo los datos en su navegador por satélite. Tenía que encontrar a Kirby y hacerle hablar.

Como es debido.

37

Lawrence Kirby sabía que era un conductor terrible, pero por lo general no le importaba, y ese día mucho menos. Mientras conducía su Smart amarillo de camino a la antigua casa familiar ubicada a unos kilómetros de allí, en el campo, no paró de pensar en ese tipo, Ben Hope, que lo había acosado en su despacho. Y en Morgan, y en el tesoro. Se preguntó cómo demonios ese Hope había podido localizarlo con tanta facilidad.

Fuera como fuera, estaba acojonado. Condujo por la carretera, pasó bajo el arco de árboles y aparcó en el patio delantero de gravilla de Drummond Manor. Se planteó si no sería el momento de meter algunas cosas en la maleta y marcharse de vacaciones. Quizá tomarse el año sabático que había cancelado el día que se había enterado de la muerte de Morgan y tras el que había anulado su viaje a El Cairo.

Subió los peldaños que conducían a la enorme casa de piedra, rebuscó en los bolsillos hasta dar con la llave y abrió la enorme y pesada puerta de roble. Cada vez que accedía al interior del vestíbulo con el suelo de piedra, le venía el mismo pensamiento: lo mucho que odiaba las mierdas con las que su padre se había obcecado en decorar las paredes. Las cabezas de ciervos disecados siempre parecían observarlo allá donde fuera, y sus astas proyectaban por la noche unas sombras que lo asustaban. No podía soportar los sables y floretes cruzados que acumulaban polvo en los paneles de madera tallada. Sobre una panoplia de terciopelo encima de la chimenea había dos cuchillos kukri ceremoniales, reliquias de sus días con el regimiento gurkha.

Pero el testamento del anciano no había especificado que su hijo, el nuevo dueño de la casa, no pudiera deshacerse de todos aquellos desagradables objetos. Y eso era precisamente lo que Kirby tenía pensado hacer. Lo que ocurría era que no había tenido tiempo desde que había heredado ese lugar.

Dejó el maletín en el pasillo, fue a la cocina y se preparó un descafeinado instantáneo. Entonces, se dirigió al único de los salones que usaba y contempló por la ventana la maleza de la parte trasera. Tras un muro de piedra y una fila de árboles, podían verse las ruinas de diversas construcciones agrícolas. Aquel lugar había sido una granja, pero desde que el anciano había enfermado, todo estaba descuidado y deteriorado. Había pilas de heno abandonado enmoheciéndose y ennegreciéndose en el oxidado establo. Y la fosa de purines atraería en breve a las ratas. Se estaba convirtiendo en un peligro para su salud. Tendría que tirarlo todo abajo.

Ese fue el último pensamiento de Kirby antes de notar una presencia tras él y volverse para ver cómo dos hombres corrían en su dirección desde el otro lado del salón con sus pistolas apuntándole al rostro. Soltó el café y se le escapó un grito. Se desplomó de rodillas en el suelo.

Ninguno de los dos hombres articuló palabra alguna cuando lo agarraron por los brazos, lo levantaron en volandas y lo sacaron de la habitación al pasillo. Kirby se retorció y suplicó.

—¿Qué queréis de mí? —Mientras lo arrastraban por el pasillo, alzó la vista y comprobó con horror que había un espacio vacío allí donde uno de los cuchillos gurkha había estado colgado.

Oh, Dios, van a cortarme la cabeza.

—¿Qué vais a hacerme? —gritó.

Hicieron caso omiso de sus preguntas y lo sacaron a rastras por la puerta principal. Había una furgoneta pequeña y blanca marca Suzuki aparcada fuera. Las puertas traseras estaban abiertas. Los hombres tiraron de él hacia allí.

—¿Adónde me lleváis?

Sin respuesta.

Todo resquicio de fuerza había abandonado las piernas de Kirby y temblaba de puro terror cuando lo metieron en la parte trasera de la furgoneta. Rodó por el suelo metálico, intentó ponerse de pie y se golpeó la cabeza contra el techo. Las puertas se cerraron de un portazo. No había ventanas. Kirby se sumió en la oscuridad.

Los secuestradores se dirigieron a ambos lados de la cabina, abrieron las puertas y subieron. Dedicaron unos segundos a ponerle el seguro a sus armas y a guardarlas en las fundas que ocultaban bajo sus chaquetas. No hablaron, pero ambos compartían la calma y silenciosa satisfacción de un trabajo limpio y bien ejecutado. Era el momento de salir de allí y llevar el paquete al lugar en las afueras de Glasgow que su célula usaba como piso franco. Ninguno de los dos conocía el propósito de ese trabajo, solo sabían que se había recibido una llamada del extranjero la noche anterior y que era de alguien a quienes sus jefes habían obedecido al momento. Eso también les había dejado claro que el fracaso en su misión conllevaría un castigo severo.

El conductor giró la llave.

No ocurrió nada. El motor de la furgoneta no se encendió.

—Joder —dijo en árabe.

—¿Qué le pasa? Hace un momento funcionaba —dijo el hombre del asiento del copiloto.

El conductor murmuró otra palabrota, metió la mano bajo el salpicadero y tiró de la pequeña palanca para abrir el capó. Se oyó un ruido sordo metálico, el capó se liberó de su pestillo y se levantó unos centímetros. Abrió la puerta de una patada, salió de la furgoneta y se dirigió a la parte delantera.

El copiloto observó por el parabrisas cómo su compañero levantaba el capó y desaparecía tras él. Oyó algunos ruidos y luego nada. Sacó la cabeza por la ventanilla.

—Date prisa, joder —gritó en árabe—. Tenemos que irnos.

El capó se cerró con un golpe que zarandeó la furgoneta. El copiloto siguió mirando, dando por sentado que su compañero se limpiaría las manos y le levantaría el pulgar para indicarle que todo estaba bien y que podían ponerse en marcha.

Pero allí no había nadie.

Frunció el ceño, abrió la puerta y bajó. Sus pisadas crujieron en la gravilla. Se agachó y vio las piernas del conductor, que sobresalían del vehículo como si estuviera tumbado bocarriba arreglando algo en los bajos de la furgoneta.

—¡Eh! ¿Qué coño estás haciendo ahí?

Pero entonces las piernas sufrieron un violento espasmo.

Y vio que la sangre formaba un charco en la gravilla bajo la furgoneta.

Tras eso, no vio nada más.

38

Ben le rajó la garganta con un rápido movimiento, se hizo a un lado para que no le salpicara la sangre y soltó el cuerpo, que se desplomó en el suelo. Dejó el largo y curvado cuchillo sobre la gravilla, entre los dos cadáveres, y los cacheó en busca de alguna identificación. Tal como se esperaba, no había nada, pero en cuanto había visto llegar la furgoneta y esos dos tipos de Oriente Medio se habían bajado de ella, había sabido quién los había enviado. Kamal debía de haber encontrado el número de teléfono en el bolsillo de la chaqueta y estaba siguiendo el mismo rastro que él.

Se oían golpes y gritos provenientes de la parte trasera de la furgoneta. Ben fue hasta las puertas traseras y las abrió.

Kirby tenía el rostro desencajado y el pelo alborotado.

—¡Tú! ¿Qué haces aquí?

—Vine para tener una pequeña charla —dijo Ben—. Estaba a punto de ir a hablar contigo cuando vi que tenías compañía. Decidí quedarme a ver qué pasaba.

—¿Quién demonios eres?

—En este momento, dadas las circunstancias actuales, yo diría que el mejor amigo que tienes en el mundo —dijo Ben—. ¿Estás dispuesto a confiar en mí?

Kirby se bajó con torpeza de la parte trasera de la furgoneta y se quedó inmóvil cuando vio los dos cadáveres. Se llevó las manos al rostro.

—Oh, Dios mío. Los has matado.

—Cierto. Quizá debería haber intentado hacerles entrar en razón. Estoy seguro de que habríamos llegado a algo.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó el profesor con un grito ahogado.

—Sabes perfectamente lo que está pasando —dijo Ben—. Vuestro secreto ha salido a la luz y todo el mundo quiere una parte. ¿Qué creíais que iba a ocurrir?

—Voy a llamar a la policía. —Tambaleante, Kirby se dispuso a regresar a su casa.

Ben lo detuvo.

—No, si quieres seguir con vida.

—¿Qué?

—Si llamas a la policía, yo me largo de aquí. Entonces, cuando estos tipos no telefoneen ni aparezcan, vendrán más. Tarde o temprano te cogerán y te llevarán, te interrogarán y te torturarán hasta la muerte. No hay nada que la policía pueda hacer para ayudarte. Si eso es lo que quieres, ve y llama. Y yo me marcharé.

Los hombros de Kirby se combaron con impotencia.

—De acuerdo. Es obvio que no quiero eso. ¿Qué voy a hacer?

—Primero vas a decirme dónde hay un cobertizo con una carretilla. Y luego vas a ayudarme a llevar los cuerpos a esa fosa de allí, donde nadie los buscará.

Tardaron menos de diez minutos en hacer desaparecer los cuerpos de los dos secuestradores. Un camino de hormigón conducía desde el lateral de la casa a las ruinas de las los antiguos graneros, situados a menos de doscientos metros tras la arboleda, y Ben se valió de una vieja y chirriante carretilla que Kirby había encontrado para tirar los cuerpos uno a uno por el borde de la fosa.

A veinte metros, el hedor del líquido putrefacto de la fosa resultaba tóxico. A diez ya era insoportable y poca gente se atrevería a acercarse a menos de cinco. Ben contuvo la respiración mientras soltaba los cierres de las trampillas y las abría, revelando la inmundicia del interior. Hizo rodar con el pie uno de los cadáveres y luego el otro. Dos chapoteos parduzcos y las burbujas asomaron por la superficie cuando el purín entró en sus pulmones, y entonces desaparecieron. La próxima vez que alguien los viera, ya solo quedarían sus huesos. La naturaleza era de lo más eficaz a ese respecto. Ben tiró después el cuchillo kukri, bajó las trampillas, echó los cierres y se apresuró hacia un aire más puro.

Kirby estaba esperándolo tras el viejo establo, muy afectado y nervioso.

—¿Y ahora qué?

—Ahora salgamos de aquí —dijo Ben—. En mi coche, no en el tuyo.

Llevó a Kirby al lugar donde había aparcado el SLK, tras unos árboles, imperceptible desde la casa.

—Tengo ganas de vomitar —gimió Kirby cuando se metió en el coche.

Ben encendió el motor y el acelerón que metió los pegó a los asientos. Salieron a la carretera (las carreteras de esa zona eran tranquilas), pero no sabía adónde se dirigía, tan solo quería poner cierta distancia entre la casa y ellos y encontrar un lugar donde pudieran hablar. Condujo a toda velocidad por la curvada carretera costera, entre verdes campos con ovejas y corderos, muros de mampostería sin mortero y pequeñas casas de campo y de labranza aquí y allá en la distancia. El sol estaba empezando a descender, bañando el mar con su luz rojiza.

—¿Es necesario que vayas tan rápido? —se quejó Kirby.

—Tenemos que hablar.

—Para el coche —murmuró el hombre con voz ahogada. Ben apartó un segundo la vista de la carretera y vio que el historiador estaba pálido y que se agarraba la zona del esternón con las dos manos—. Voy a vomitar.

Ben pisó el freno y se detuvo en un arcén cubierto de hierba. La puerta de Kirby ya se había abierto antes siquiera de que se hubieran detenido. Salió tambaleándose del coche y se apoyó contra una valla. Se agachó, se agarró el estómago y empezó a vomitar.

Ben lo dejó a solas un minuto o dos, y luego bajó del coche y se acercó a él.

—Es por el estrés —dijo—. Estás en estado de shock. ¿Podemos hablar ahora?

—Necesito que me dé un poco el aire —murmuró Kirby—. Voy a dar un paseo.

Al otro lado de la carretera, un sendero rocoso descendía hacia la línea de la costa. Kirby echó a andar por él y Ben lo siguió. El tiempo transcurría a toda velocidad. Tiempo que no podía permitirse perder. Estaba a miles de kilómetros de donde tenía que estar y aquello no le estaba conduciendo a ninguna parte. Solo cabía confiar en que aquel tipo mereciera la pena.

Kirby se detuvo junto a una roca enorme y tomó aire varias veces.

—Oh, Dios mío. —Se pasó sus temblorosos dedos por el rostro—. ¿Cómo me he metido en esto? Esa gente. ¿Mató a Morgan?

—Es complicado. No tengo tiempo para entrar en detalles.

—Tengo que saberlo.

Ben suspiró.

—Supongo que tienes derecho a una explicación. —Le proporcionó una versión reducida de lo sucedido. El robo, Kamal, Harry Paxton. Pero no había necesidad de que supiera de la existencia de Zara.

—¿Está chantajeándote? —preguntó Kirby, sorprendido.

Ben asintió.

—Alguien muy cercano a mí puede salir herido si no logro lo que quiera que Morgan y tú encontrarais. Se me acaba el tiempo. ¿Puedes ayudarme o no?

—Es increíble —dijo Kirby—. Morgan siempre se arrepintió de haberle hablado a su padre del descubrimiento. Sabía que ese viejo cabrón estaría demasiado interesado en ello como para dejarlo pasar.

—Ahora es tu turno de hablar —dijo Ben—. ¿Qué relación tenías con Morgan? ¿De qué va todo esto?

—Morgan era amigo mío —murmuró Kirby—. Estudiamos juntos en la universidad. Nos conocíamos desde hacía mucho tiempo.

—Así que se trataba de un proyecto conjunto. Estabais juntos en esto.

—La idea fue de Morgan, pero los dos estábamos trabajando en ello. Iba a ir a El Cairo a reunirme con él. Pero entonces oí lo que había ocurrido. He estado cagado de miedo desde entonces. Esperando a que vinieran a por mí. —Alzó la vista—. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Ya te lo he dicho. Tu número estaba escrito en un papel que Morgan llevaba en su chaqueta.

—Mierda —exclamó Kirby—. Cuando Morgan fue a Egipto, yo me encontraba en mitad de mi traslado desde la Universidad de Lancaster. Este es mi nuevo trabajo. Le telefoneé al móvil para darle mi número nuevo. Debió de apuntarlo en lo primero que tuvo a mano.

—Vale. Ahora cuéntame lo que sabes.

—Necesito un trago —dijo Kirby—. Hay un pub a un kilómetro por carretera de aquí. Consígueme una copa y te contaré todo.

39

La carretera descendía, serpenteante, hasta llegar a un pueblo costero. Una calle adoquinada conducía hasta un puerto donde pequeñas embarcaciones de pesca se mecían con la marea, rodeadas por un antiguo muelle de piedra y una playa de rocas. Nasas para langostas y redes con una capa de sal yacían apiladas en el embarcadero y con la llegada del anochecer las luces de las casas en primera línea del mar proyectaban un resplandor dorado y brillante sobre las aguas.

Dejaron el coche y descendieron por una pendiente de adoquines hasta un pub de planta alargada y de techos bajos con un cartel deteriorado por las inclemencias del tiempo que rezaba «The Whey Pat». En el interior, la decoración parecía no haber sido renovada en siglos. Una barra vieja y picada, unos bancos y un par de mesas. Ni servilletas de papel ni manteles individuales sobre las mesas, ni menús escritos en pizarras colgadas de la pared, tan solo una diana muy desgastada para los hombres que iban allí a beber y a nada más. A Ben no le habría sorprendido que el suelo tuviera serrín.

Había algunos parroquianos en el bar. El murmullo de las conversaciones cesó cuando Ben y Kirby entraron y una o dos miradas se posaron en Kirby antes de que la gente apartara la vista y retomara sus charlas.

—Veo que eres popular aquí —observó Ben, guiando a Kirby hacia el extremo más alejado del pub, vacío. Se sentaron a una mesa cerca del fuego donde un par de troncos chisporroteaban y crepitaban. Ben fue a la barra y pidió dos whiskies dobles. No sabía si Kirby bebía whisky normalmente, y tampoco le importaba. Si el tipo quería un trago, le iba a dar uno que le soltara la lengua lo más rápido posible. No tenía tiempo para andarse con tonterías, y la cerveza actuaba muy despacio. Cogió un puñado de monedas del cambio y las metió en la máquina de música del rincón. Seleccionó unas cuantas ruidosas canciones de rock que les permitirían hablar sin ser escuchados.

Volvió a la mesa y le colocó a Kirby su vaso delante. Se sacó el Zippo y los últimos Gauloises que le quedaban y se encendió uno.

—No se puede fumar aquí —dijo Kirby—. Está prohibido.

Ben miró a su alrededor. No parecía el tipo de establecimiento donde a nadie le importara un carajo, y le daba igual si no era el caso.

—También está prohibido matar —dijo—, y tienes dos cadáveres en casa. Ahora bebe y empieza a hablar. El proyecto Akenatón. Hechos, cifras, detalles. Ahora.

Kirby se quedó contemplando la bebida como si estuviera a punto de quejarse, pero se lo pensó mejor. La cogió, cerró los ojos y se la bebió de un trago, como si fuera un medicamento. Cuando dejó el vaso, su rostro había perdido parte de su palidez. Se limpió la boca con la manga.

—Retrocedamos primero en el tiempo —dijo—. Es necesario para comprender el resto.

—De acuerdo, pero abrevia.

—Akenatón fue un faraón —dijo Kirby—. Reinó durante la XVIII dinastía, de 1353 a 1336 antes de Cristo. Su verdadero nombre era…

—Amenhotep IV —le interrumpió Ben.

Kirby se lo quedó mirando y arqueó una ceja.

—No te tomaba por un egiptólogo.

—No lo soy. Estudié teología en Óxford, años atrás. Pero todavía recuerdo algunas cosas.

—Dijiste que eras soldado.

—Lo fui. Pero no estamos aquí para hablar de la historia de mi vida.

—Ejército. Teología. Menudo choque cultural, ¿no?

Ben se limitó a mirarlo.

Kirby se encogió de hombros.

—De acuerdo. Como fuere. ¿Por dónde iba?

—Akenatón.

—Sí. Quizá entonces sepas que Akenatón fue un faraón un tanto inusual. De hecho, fue alguien único en la historia del Antiguo Egipto.

—Sé que fue el primer faraón egipcio en adorar a un único dios.

Kirby asintió. El whisky parecía estar relajándolo.

—Atón. También conocido como el dios del sol, simbolizado por el disco solar que Akenatón convirtió en icono nacional. Esa fue la cruzada de este faraón, borrar de la faz de la tierra la antigua religión politeísta, acabar con los múltiples dioses que los egipcios habían venerado durante miles de años e introducir un nuevo y radical culto religioso que denominó atonismo. Es la primera vez en la historia que se tiene constancia escrita de un intento por implantar una religión monoteísta en un estado. Para algunos historiadores se trata del precursor de Jesucristo. Para otros, Akenatón es simplemente un fanático chiflado. —Kirby se terminó la bebida y miró con añoranza el vaso vacío—. ¿Puedo tomar otro?

—En un minuto. —Ben le pasó su vaso—. Toma este mientras.

—Gracias. Lo necesito.

—Ve al grano. Conozco el atonismo. Y sé que a Akenatón lo tachaban de hereje por sus reformas religiosas. Pero ¿qué tiene eso que ver con Morgan Paxton? No veo la relación por ninguna parte.

Kirby cogió el vaso de Ben.

—Déjame proseguir. Querías oírlo, ¿no? El contexto y los antecedentes son importantes. De lo contrario no…

—De acuerdo, sigue entonces —le espetó Ben.

—Ese faraón era muy joven cuando sucedió a su padre Amenhotep III —prosiguió Kirby—. Pero siempre había sido un tanto peculiar. Físicamente peculiar, incluso, contrahecho. Poseía todo tipo de particularidades. Y poco tiempo después de alcanzar el poder, empezó a poner en marcha ese impensable e increíble plan. En el quinto año de su reinado adoptó el nombre de Akenatón, que significa «Espíritu glorioso de Atón». Ese fue el primer indicio de los problemas que se sucederían. El momento crucial fue cuando, durante su noveno año de reinado, suprimió casi todos los dioses antiguos. Estamos hablando de una revolución inmensa, una reorganización total de los pilares de la sociedad. Figuras como Anubis, el dios con cabeza de chacal, Osiris, el dios de la resurrección, Amón, el pez gordo del grupo. Akenatón los quitó de en medio. —Kirby hizo un gesto con el brazo—. Así de sencillo. Y obligó a la gente a adoptar una única religión, el atonismo. Entretanto, Akenatón y su comitiva real abandonaron la capital del estado, Tebas, y fundaron una nueva ciudad llamada Aketatón, que significaba «El horizonte de Atón», más conocida como Amarna. —Kirby se había terminado el whisky de Ben. Lo miró expectante.

—¿Lo mismo? —preguntó Ben señalando a los vasos vacíos.

—¡Qué demonios! ¿Por qué no? —respondió Kirby.

Ben se levantó, fue hasta la barra y regresó con dos whiskies dobles más. Los dejó con un golpe en la mesa.

—Ahí tienes. Sigue hablando.

Kirby bebió. Por un momento pareció haber perdido el hilo, pero enseguida continuó.

—Vale, estamos llegando a lo importante. Mientras este faraón demente vivía en su propio paraíso privado, adorando a su dios cual hippy californiano de la new age, todo el país se venía abajo. Básicamente, le daba igual lo que le ocurriera a la economía, a la seguridad del estado, o a la gente. Todo empezó a irse a la mierda. Estaba doblegando al pueblo egipcio. —Paró para dar otro trago largo. Sus mejillas estaban en esos momentos sonrosadas y sus ojos iban adquiriendo un cierto brillo—. Así que, como podrás imaginarte, mucha gente estaba muy descontenta con Akenatón. Los templos desempeñaban un papel muy importante en la vida social y económica del país y él lo había destruido todo. Entretanto, el grado de censura del estado se asemejaba al frenesí nazi por la quema de libros en la Alemania de la preguerra. Akenatón ordenó la destrucción de ingentes cantidades de tesoros que habían sido creados para venerar a los antiguos dioses. Todo, desde la estatua más grande al amuleto más pequeño. Si representaba al antiguo orden politeísta de alguna manera, ordenaba que fuera eliminado. El oro se fundía y se usaba para crear ídolos de Atón. Todos los templos fueron cerrados. A los artesanos, escultores, escribas, mamposteros, se les prohibió de repente ejercer la profesión que llevaban desempeñando toda su vida. Por supuesto, los sumos sacerdotes eran demasiados y la mayoría fueron relevados de sus cargos. En resumen, casi todo el mundo estaba muy preocupado por ese demente faraón al que consideraban un alborotador. Peor que eso. Un hereje.

Kirby hizo una pausa y prosiguió:

—Y ahora viene la leyenda. El viejo, viejo mito del tesoro del hereje dice que puede que alguien, o puede que no, lograra rescatar una gigantesca cantidad de valiosos objetos religiosos de la destrucción por parte de los adláteres de Akenatón.

—¿Quién?

—Por eso lo llaman un mito —dijo Kirby—. La cuestión es que nadie ha sabido nunca quién, o cómo, o si ocurrió en realidad. Es una más de esas historias que llevan milenios rondando por ahí y que nadie en siglos se ha tomado en serio.

Ben notó cómo se le tensaban los músculos.

—Así que son todo habladurías. No tienen base. En esto estoy perdiendo mi tiempo. —Estuvo a punto de marcharse del pub. La desesperación estaba empezando a hacer mella en él. ¿Por qué estaba allí? ¿Por qué no había intentado seguirle el rastro a Paxton en París?

Kirby pareció percibir su estado de ánimo.

—Espera. No he terminado. Lo que estoy a punto de contar lo cambia todo.

—Será mejor que sea extremadamente bueno —dijo Ben.

—Lo es. Aquí es donde termina la leyenda y comienza la realidad. Mi implicación y la de Morgan empezaron con un descubrimiento accidental en Antakya, Turquía, que en su momento fue el emplazamiento de la antigua ciudad siria de Antioquía.

Ben conocía la ciudad de sus clases de teología. Antioquía fue el lugar donde los seguidores de Jesús fueron llamados cristianos por primera vez. Una ciudad saqueada durante siglos por guerras y asedios, cruzadas y terremotos. Había pasado por manos egipcias, griegas, romanas. Pero eso seguía sin decirle demasiado.

—Hace un par de años, Morgan fue allí de vacaciones —explicó Kirby—. Siempre le gustó curiosear en pequeñas tiendas de antigüedades, en mercadillos callejeros. La mayor parte de lo que uno encuentra en esos sitios es falso. Papiros antiguos que no son más que hojas de plátano del año anterior con un poco de pintura. Huesos tallados y ofrecidos como alimento a los pavos para que los jugos gástricos los hagan parecer antiguos y, por lo tanto, valiosos… Pero entonces, durante su último día allí, antes de regresar a casa, entre toda aquella basura Morgan encontró algo especial.

—¿El qué?

—Un pequeño cofre —dijo Kirby—. Totalmente carcomido por el paso del tiempo. El vendedor le dijo que lo habían encontrado excavando cerca de las ruinas de las murallas de Antioquía. Debió de pensar que era un trasto sin más. Morgan lo compró, se lo llevó a casa y se pasó más de media noche intentando abrirlo. En su interior había un papiro.

—¿No era una hoja de plátano del año anterior?

—Para nada. Era auténtico. Se trataba de una carta compuesta en escritura hierática, que es una manera simplificada y abreviada de escribir los jeroglíficos.

—Sé lo que es la escritura hierática —dijo Ben—. Continúa.

—Era una carta sin terminar, escrita por un habitante de Antioquía alrededor del año 1335 antes de Cristo, poco tiempo después de la muerte del faraón Akenatón. El autor de la carta se presenta como Diodoro de Heraclea, un anciano muy enfermo con algo importante que decir.

—Por el amor de Dios, Kirby. No tengo tiempo para esto.

Kirby levantó un dedo.

—Ten paciencia. Aquí es donde la cosa se pone emocionante. Porque la carta iba dirigida a Sanep, el sumo sacerdote de Tebas, y en ella Diodoro revelaba un increíble secreto. Confesaba, abiertamente, uno de los mayores robos en la historia de Egipto. Pero no era un delito del que estuviera avergonzado, o por el que habría sido castigado. Es más, si la carta hubiera sido terminada y hubiera alcanzado su destino, lo habrían llevado de regreso a Egipto y lo habrían paseado por las calles como a un héroe. Deja que te diga por qué.

Ben no respondió. Aguardó el resto de la historia. Quizá, solo quizá, la cosa se pusiera interesante.

—Hay que remontarse unos años atrás —prosiguió Kirby—. El verdadero nombre de Diodoro era Wenkaura y era egipcio, nacido en Tebas. Había sido uno de los más venerados e influyentes sumos sacerdotes de la ciudad, y en esos tiempos Sanep había sido su joven novicio. Bien, en la carta Wenkaura describe cómo, en el año 1344 antes de Cristo, él y dos de sus fieles clérigos, Katep y Menamun, habían decidido que había que hacer algo para evitar el desastre al que Akenatón estaba condenando a su país y a su religión.

Ben escuchaba con atención.

—¿Hacer el qué?

—Bueno, imagina la situación. Todo eso está ocurriendo a tu alrededor. Todos están convencidos de que el faraón está loco de atar. Está amenazando la supervivencia del estado con su revolución cultural y su culto fanático al sol. Destruyendo espléndidos tesoros, ya por aquel entonces de un valor incalculable, y todo en lo que crees. La situación no va a mejorar por sí sola. ¿Qué harías tú? ¿Qué tendrías que hacer? Piénsalo.

Ben ya conocía la respuesta.

Kirby sonrió cuando vio la expresión de su rostro.

—Sí, una de sus opciones era conspirar para asesinar a ese bastardo. Estoy convencido de que debieron de considerarlo. Pero un complot para asesinarlo era demasiado arriesgado: tenía agentes e informantes en todas partes. No podían fiarse de nadie. Así que decidieron aguardar con la esperanza de que, una vez su reino de locura hubiera terminado, la normalidad quedara restaurada. Era solo cuestión de tiempo.

—Y entonces resolvieron ocultar el tesoro para la posteridad —aventuró Ben—. Confiando en que algún día pudieran devolverlo al lugar al que pertenecía.

Kirby asintió con entusiasmo mientras tomaba otro trago de whisky.

—Wenkaura, Katep y Menamun no querían el tesoro para ellos. Se veían a sí mismos como sus protectores. Así que se valieron de su influencia para salvar todo lo que pudieron durante un periodo de varios meses, quizá un año, y ocultarlo en un lugar secreto en Tebas. Poco a poco, comenzaron a esconderlo en un lugar donde nunca pudiera ser encontrado, usando el poder que aún ostentaban para mantener la operación en secreto. Pero sabían que era algo arriesgado. Suicida. Tarde o temprano los agentes del faraón se enterarían, y así fue. Los informantes hablaron y se torturó a mucha gente. De repente, los sacerdotes dejaron de ser hombres de confianza y les resultó imposible seguir escondiendo el tesoro como lo habían estado haciendo. Ocultaron la última parte donde buenamente pudieron, en algún lugar del desierto. En la carta, Wenkaura describe cómo logró escapar de Tebas escondiéndose en un barco mercante. Después se enteró de lo que les había ocurrido a Katep y a Menamun; se habían suicidado con veneno para evitar ser capturados y torturados.

—¿Wenkaura huyó a Siria?

—Un tipo con recursos, sin duda. Logró un trabajo como tutor privado del hijo de un hombre adinerado, adoptó una nueva identidad y se convirtió en Diodoro. Los años transcurrieron hasta que llegó el día en que murió Akenatón. Asesinado, quizá. Nadie lo sabe. El antiguo orden iba a ser restablecido. Tanto las reformas de Akenatón como su nombre fueron tirados por tierra, y su sucesor, Tutankamón, restauró la antigua religión con Amón al frente de los dioses. El sueño hecho realidad para Wenkaura, que por aquel entonces estaba mayor y enfermo y temía que, si no actuaba con premura, el secreto del tesoro se iría con él a la tumba. Así que se dispuso a escribir esa misiva. Por desgracia, o quizá no, jamás llegó a ser enviada. Desconocemos la causa. Quizá muriera antes de tener la oportunidad de terminarla. Quizá se lo pensara mejor. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa? Lo que importa es que nosotros la encontramos. Y ese tesoro sigue ahí fuera, esperando.

Ben permaneció en silencio unos instantes para asimilar toda esa información.

—¿Esto es real, Kirby? Porque hay mucho en juego.

—Créeme, es muy real. Morgan y yo nos tiramos meses descifrando el papiro.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Ben.

—En Londres —dijo Kirby—. A salvo en una caja de seguridad y, ahora que Morgan está muerto, yo soy la única persona en el mundo que sabe dónde está.

—¿Cómo sabemos que la carta es auténtica? ¿Cómo podemos saber que ese tal Diodoro era en realidad Wenkaura?

—Porque, a modo de membrete, utilizó el sello personal que solo él habría usado durante su época como sumo sacerdote. Era único, exclusivo para él, y muy poca gente habría llegado a verlo. Lo identifica de manera inmediata como Wenkaura. Te lo mostraré.

Kirby sacó un bolígrafo del bolsillo de su chaqueta, cogió un posavasos de cerveza manchado de la mesa, se inclinó sobre él para garabatear algo y se lo pasó a Ben. En una esquinita en blanco observó un pequeño logotipo circular que contenía lo que parecía un templo en el centro. Estaba flanqueado por palmeras y una grulla real encima.

Ben se lo quedó mirando unos instantes y luego le pasó de nuevo el posavasos a Kirby.

—Si es tan genuino, ¿por qué no están todos los egiptólogos del mundo hablando de ello?

Kirby resopló con desdén.

—Porque nuestros estimados colegas son una panda de gilipollas estrechos de miras. Según una comisión de eminentes profesores, nuestra investigación era especulativa, poco rigurosa, absurda; y resucitar el antiguo mito del tesoro perdido del hereje haría el mismo bien a nuestra carrera académica que escribir un libro sobre astrología.

—Quizá estuvieran en lo cierto.

Kirby le dio otro trago al whisky.

—¿Oh, de veras? Son el mismo tipo de gilipollas que aseguraban que Imhotep era un mito hasta que en 1926 un descubrimiento accidental les hizo rectificar y provocó el rubor en muchos rostros. Así que Morgan y yo pensamos: «Que les jodan, merecen ser humillados». Y así será. Te lo garantizo.

—¿Así que me estás diciendo que la carta indica dónde está el tesoro? —preguntó Ben—. ¿Así de fácil?

Kirby negó con la cabeza.

—Me temo que no. Morgan y yo creíamos que al anciano le preocupaba que fuera demasiado sencillo interceptarlo. Si hubiera dado un emplazamiento, algo así como una equis señalando un lugar, cualquiera podría haberlo encontrado. Wenkaura era un hombre cauto. Y muy inteligente. Lo había visto venir años atrás, y en la carta cuenta cómo, antes de huir de Egipto, había ideado una serie de pistas que se hallaban delante de las mismísimas narices de los agentes de Akenatón y que podrían indicar el lugar donde la mayor parte del tesoro estaba oculto. —Kirby se recostó sobre su silla y sonrió.

—¿Conoces esas pistas?

La sonrisa de Kirby se borró.

—Ni mucho menos. Al parecer, funciona de la siguiente manera: la primera pista se encuentra en el papiro. Esta conduce a la segunda, y la segunda a la tercera, y así. Lo único que tenemos es una críptica referencia en la carta de Wenkaura en la que da la ubicación específica de la segunda pista.

—¿Que es…?

—La tumba de «Aquel cercano a Ra» —citó Kirby.

—No me parece muy específico —objetó Ben—. Puesto que Ra era uno de los dioses principales, me imagino que mucha gente se consideraría a sí misma cercana a él. Podrías tener que mirar en más de la mitad de las tumbas de Egipto antes de encontrar nada.

—Exacto. Y eso era en lo que Morgan estaba trabajando en El Cairo.

—¿Y descubrió lo que significaba?

—Descubrió algo, eso seguro. —Kirby hizo una pausa y suspiró—. El problema es que no sé el qué. Estando allí llegué un día a casa y tenía un mensaje suyo en el contestador, sonaba muy emocionado. Decía que había descifrado la primera pista y que esta le había conducido directamente a la segunda. Al día siguiente iría a un sitio donde estaba convencido de que encontraría la siguiente. Le devolví la llamada, pero el teléfono estaba apagado. Y esa fue la última vez que tuve noticias de él. Lo siguiente que supe fue que estaba muerto y que le habían robado todas sus notas. Si llegó a actualizarlas, jamás lo sabremos. Han desaparecido.

—Quizá no. —Ben se metió la mano en el bolsillo, sacó la pequeña memoria USB azul y la colocó sobre la mesa—. Las notas de Morgan, sacadas de su portátil.

Kirby lo cogió.

—¿Cómo demonios lo has conseguido? Mejor no me lo digas. —Sostuvo el USB delante de él—. Lo que daría por ver lo que hay dentro.

—No eres el único. Los malos también lo tienen.

—Pero jamás lo conseguirán. —Kirby sonrió con suficiencia—. No tienen ninguna posibilidad. La codificación es la más endemoniada que hayas visto, a prueba de bombas. El secreto de Morgan y mío.

—Necesitamos un ordenador —dijo Ben—. No podemos regresar a la casa.

—Pero podemos ir a mi despacho.

Ben miró el reloj. Llevaban más de una hora sentados en el pub y se había hecho de noche.

—Entonces vayamos. Ahora.

40

Ya de regreso en Saint Andrews, Ben aparcó el Mercedes bajo la luz ámbar de una farola y siguió a Kirby hasta las verjas de hierro del edificio de la facultad de Historia. Estaban cerradas.

—No pasa nada —dijo Kirby—. Todos tenemos una llave por si tenemos que volver al despacho fuera de nuestras horas de trabajo. —Abrió la chirriante puerta lateral y atravesaron el oscuro y vacío aparcamiento hasta llegar a la entrada. Ben miró a un lado y otro de la calle mientras Kirby abría la puerta. No había nadie. Ya dentro, Kirby fue a encender las luces cuando Ben lo detuvo.

—A oscuras —dijo.

Subieron por las escaleras con la ayuda de la luz de la luna que se filtraba por las ventanas. Ben encabezó la marcha por el pasillo que daba al despacho de Kirby y allí corrió las persianas venecianas mientras su compañero encendía el portátil y conectaba a tientas la memoria USB. Tras unos segundos, la pantalla se iluminó, arrojando un brillo azulado sobre su rostro en la oscuridad.

—Dispositivo encontrado, allá vamos. —Hizo clic con el ratón y pulsó algunas teclas—. Y ahora la contraseña. Calypso Jennings.

—¿Calypso Jennings?

Kirby levantó la vista.

—Era lectora en la clase de griego antiguo cuando Morgan y yo estudiábamos en la universidad de Durham. La profesora más cañón jamás vista. Los dos estábamos locos por ella. Parecía la elección obvia para una contraseña. Como he dicho, una codificación a prueba de bombas.

Ben observó cómo los dedos regordetes de Kirby comenzaban a teclear la contraseña. El documento se desbloqueó al instante. Ya estaban dentro.

—Allá vamos. El documento de investigación del proyecto Akenatón —pronunció Kirby con orgullo. Mantuvo pulsada una tecla y comenzó a hacer avanzar el documento en la pantalla. El texto se sucedía a más velocidad de la que Ben podía leer—. Nada nuevo hasta el momento —murmuró Kirby—. Esto ya lo sabíamos. —Soltó la tecla y una imagen se congeló en la pantalla. Ben la observó. Parecía un documento antiguo cubierto por una inscripción que no le dijo nada.

»Esto es un escaneo a alta resolución del papiro de Wenkaura —dijo Kirby—. Puedes ver el mal estado en el que se encuentran algunas inscripciones. Nos llevó muchísimo tiempo descifrarlas. —Se lo quedó mirando un instante más y siguió avanzando por el documento con gesto serio.

Ben se apartó del escritorio, separó un par de láminas de la persiana y miró con cautela por la ventana. Abajo, la calle estaba desierta.

Kirby chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Toda esta información es exactamente la que ya tenía. No hay nada nuevo. Lo que quiero comprobar es si Morgan añadió algo al final. La última entrada podría ser…

Se detuvo a mitad de la frase y se inclinó hacia la pantalla.

—Oh, mierda.

—¿Qué? —preguntó Ben, de regreso al escritorio.

—No puedo creerlo, joder.

—¿Qué?

Kirby alzó la vista de la pantalla.

—Sahura —musitó—. Sahura. Claro. Qué idiota he sido por no pillarlo.

—¿Sahura? —repitió Ben.

—¿No te hablaron de él en tus clases sobre la Biblia?

—Teología. Y no, no lo hicieron.

Kirby estaba riendo como un tonto y cerrando el puño en modo triunfal.

—Morgan, qué puto genio.

—¿Vas a explicármelo o voy a tener que sacártelo a golpes? —Ben contuvo las ansias de agarrar a Kirby por el cuello y arrastrarlo fuera del escritorio.

El gesto de Kirby se tornó serio y señaló a la pantalla.

—Mira aquí. La última entrada, justo al final. Morgan lo averiguó. Es la primera pista. —Sonrió con suficiencia.

—Explícate.

—¿Recuerdas que la pista era la tumba de «Aquel cercano a Ra»? —dijo Kirby—. Bueno, pues mira. «Aquel cercano a Ra» es el significado literal del antiguo nombre egipcio Sahura. Y Sahura fue el segundo faraón de la V dinastía de Egipto. Reinó del 2487 al 2475 antes de Cristo y está enterrado en el complejo piramidal de Abusir, justo al sur de El Cairo, en la frontera con el desierto. Lo que significa que sabemos con total seguridad que allí fue donde Morgan encontró la segunda pista.

—¿Lo sabemos?

Los ojos de Kirby centellearon.

—Absolutamente. —Señaló la pantalla con entusiasmo—. Y la cosa se pone mejor dos líneas más abajo. Morgan añadió en sus notas que también había descubierto que Sahura era un ancestro lejano de Wenkaura. Y el sumo sacerdote Sanep, a quien el papiro iba dirigido, habría conocido ese dato de su maestro. Habría cogido la pista al vuelo. ¿Ves? Es perfecto. No hay duda de que vamos por el buen camino.

Ben asintió.

—De acuerdo. Suena convincente.

—¿Estás contento de haberme conocido?

—Apenas puedo contener la dicha.

Kirby sonrió de oreja a oreja.

—Vaya equipo. El cerebro y el músculo. Un genio intelectual y un soldado. Vamos a encontrar el tesoro en un periquete.

Ben se lo quedó mirando.

—Aguarda. ¿«Vamos» a encontrar el tesoro?

Kirby asintió.

—Tú y yo. No pensarás que no voy a ir contigo, ¿verdad?

—Por supuesto que no vas a venir conmigo —dijo Ben.

Kirby pareció alicaído.

—¿Por qué?

—Por muchos motivos. El principal es porque es peligroso.

—También me parece bastante peligroso quedarme aquí —protestó Kirby. Se estaba poniendo rojo—. Por lo visto, mi vida se ha esfumado. No puedo volver a casa.

—Así que quieres asociarte conmigo.

—Eres un soldado. He visto de lo que eres capaz. Eres justo el tipo de persona que a Morgan y a mí nos habría venido bien. Te necesito y tú me necesitas a mí. Es perfecto.

Ben negó con la cabeza.

—No voy a hacerte de niñera en Egipto. Voy a hacer esto a mi manera. Solo.

—¿De veras? ¿Sabes leer jeroglíficos? ¿Descifrar pistas de miles de años de antigüedad? Porque si sabes, me dejarás impresionado.

Ben no respondió.

—En pocas palabras —dijo Kirby—: si quieres encontrar el tesoro del hereje, tienes que llevarme contigo. Solo no tienes ninguna posibilidad.

—Pongamos que encontramos ese tesoro juntos. No puedo dejar que te lo quedes. Te lo dije, lo necesito.

—Alcanzaré el estrellato académico —dijo Kirby—. Y quizá pueda conservar alguna baratija para poder demostrar a los cretinos de mis colegas que estaban totalmente equivocados y que Morgan y yo éramos mejores que ellos. Es todo lo que quiero. Diré a los cerebritos que los profanadores de tumbas llegaron primero. Eso les dará más rabia todavía. Vamos. Sabes que tiene sentido.

—¿Qué hay de tu pasaporte? No vamos a regresar a tu casa a por tus cosas.

Kirby sonrió.

—No es necesario. Guardo todos mis documentos personales importantes aquí, en mi despacho. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro a una taquilla de acero que había tras el escritorio—. Incluido mi pasaporte. Es el único lugar donde no los perdería. Esa vieja casa se traga las cosas.

Ben permaneció en silencio un buen rato. Transcurrieron treinta segundos… un minuto… Y tomó la decisión.

—De acuerdo, Kirby. Puedes venir conmigo a Egipto. Regresaremos a Edimburgo y veremos si logramos coger un vuelo de noche que nos deje en El Cairo por la mañana.

—Así se habla —dijo Kirby.

—Cuando lleguemos allí, harás lo que yo te diga. No me causarás ningún problema, ni me retrasarás. Voy a moverme con rapidez y voy a ir a por todas. Como te quejes o me hagas perder tiempo una sola vez, te monto en el primer avión de vuelta.

Kirby sonrió.

—Ni te enterarás de que estoy allí.

41

El amanecer estaba despuntando sobre el Mediterráneo cuando Ben se reclinó en su asiento de primera clase con un espresso y observó el sol por encima de las nubes. Habían tenido suerte y habían conseguido dos asientos para el vuelo de la noche. Aterrizarían en El Cairo por la mañana.

Se sentía débil a causa del cansancio. Le ardían los ojos, la cabeza le palpitaba de la preocupación y la falta de sueño, y el corazón le latía a gran velocidad cada vez que pensaba en Zara y en lo que le estaría ocurriendo. Pero sabía que tenía que seguir adelante, permanecer alerta y acabar el trabajo. No quería ni plantearse lo que podría ocurrir si fracasaba.

En el asiento de su izquierda, Kirby estaba inmerso en la película que mostraba la pantallita desplegable, con los auriculares puestos. Con frecuencia, su regordeta mano desaparecía dentro de una bolsa de patatas, se llevaba un puñado a la boca y las masticaba causando un gran estruendo.

Ben siguió contemplando el paisaje y le dio otro sorbo al café. Solo podía confiar en estar haciendo lo correcto. No paraba de preguntarse dónde tendrían a Zara y cómo se encontraría. Recordó el tiempo que habían pasado juntos en París. Entonces sus pensamientos se sumieron en la oscuridad, y se le apareció la imagen pesadillesca de las cabezas cortadas de Valentine, Wolff y Harrison. Reflexionó sobre lo que podría hacer con Harry Paxton cuando todo hubiera terminado. Habían cambiado tantas cosas, y tan rápido.

Finalmente, el agotamiento pudo con él y se quedó dormido, aunque su sueño fue perturbador y agitado. Se despertó con la voz de Kirby, que se dirigía a él.

—¿Qué? —preguntó adormilado.

—He dicho que cuánto tiempo fuiste soldado.

—¿Me has despertado para preguntarme eso? El tiempo suficiente.

—Mi querido y difunto padre, el terrateniente, quería que me alistara. Yo me negué. Creo que eso era lo que Morgan y yo teníamos en común.

—¿Que los dos odiabais a vuestros padres?

Kirby gruñó.

—No lo entiendo —agregó Ben—. Si Morgan no se llevaba bien con su padre, ¿por qué demonios le habló de su proyecto?

—Tenía sentimientos encontrados —dijo Kirby—. Había una parte de él que estaba resentida con su padre por todo ese rollo de machote militar que representaba. Pero había otra que quería demostrarle su valía, demostrarle que podía lograr cosas por sí mismo a pesar de las pocas expectativas que tenía puestas en él. Ese es el motivo por el que, la última vez que fue a visitar a su padre y a su mujer florero en ese estúpido yate, tuvieron una fuerte discusión y dijo cosas de las que luego se arrepintió.

Ben se estremeció ante la alusión a Zara, pero logró contenerse.

—Tras aquello se volvió de lo más paranoico —prosiguió Ben—. Sospechaba que su padre estaba detrás del tesoro. Fue entonces cuando me hizo prometerle que, si le ocurría algo, no le diría nunca una palabra a nadie, especialmente a su padre.

—Eso es razonable.

Kirby se volvió para mirarlo.

—Entonces, ¿te gustaba?

—¿Me gustaba el qué?

—Ser soldado.

Ben suspiró.

—Oh, sí. Disfruté de cada momento, Kirby. Me lo pasé de miedo. Ahora, si no te importa, estaba tratando de descansar.

—Oh.

Ben volvió a dormirse enseguida. Lo siguiente que notó fue a Kirby zarandeándole el brazo mientras le decía:

—Estamos aterrizando.

Se estiró y miró por la ventana. La luz del sol le hizo daño en los ojos.

El Cairo. De nuevo. Su segunda misión para Harry Paxton en cuestión de días. Ocurriera lo que ocurriera, sería la última.

Tras pasar por los controles del pasaporte y la aduana, se dirigieron al puesto de alquiler de vehículos. Ben escogió un Mitsubishi Montero negro, rellenó el papeleo y pagó con el dinero para gastos de Harry Paxton. Cuando estaban a punto de montarse en el todoterreno, el teléfono de Ben sonó.

—Me preguntaba cómo lo llevábamos —dijo la agradable voz de Paxton—. Por el bien de Zara, espero que estés haciendo progresos.

Ben cerró la puerta del coche y se alejó unos metros. Le indicó con señas a Kirby que entrara en el vehículo.

—Estaba esperando tu llamada, pedazo de mierda —le dijo a Paxton.

—Bueno, bueno, Benedict. Seamos civilizados. ¿Dónde estás?

—Estoy donde querías que estuviera. ¿Dónde está Zara?

—Conmigo —dijo Paxton—. La vigilo de muy cerca, tú nunca podrás encontrarla.

—Quiero hablar con ella.

—Tú no dictas las normas.

—Prueba de vida —dijo Ben—. El principio número uno de toda negociación en rescates y secuestros. Yo no la inventé. Déjame hablar con ella. De lo contrario será un incumplimiento del trato. En vez de ir tras el tesoro, dedicaré el resto de mi vida a perseguirte.

Durante unos instantes no escuchó más que silencio. Ben intentó distinguir los sonidos de fondo amortiguados. Voces, pisadas. A continuación alguien cogió el teléfono.

—¿Ben? —La voz de Zara. Sonó asustada y angustiada.

—Zara… —empezó a decir Ben.

Pero Paxton ya le había quitado el teléfono.

—¿Contento, Benedict? Ya tienes tu prueba de vida. Sigue con tu trabajo. Te quedan seis días.

—Espera, Harry. No cuelgues. Hay algo más que necesito de ti.

A las nueve y veintiocho de la mañana, Ben y Kirby estaban esperando en el lugar acordado en Sharia Talaat Harb, la calle principal del centro de El Cairo, un barullo de tráfico y muchedumbre, de cafeterías y tiendas. Ben estaba apoyado contra una señal, fumando el último cigarrillo de la cajetilla y contemplando la calle a la espera de que el contacto de Paxton los recogiera.

Kirby tosió y apartó el humo con grandes aspavientos.

—¿Tienes que hacer eso?

—¿Temes convertirte en fumador pasivo?

—Pues claro que sí —dijo Kirby—. A todo el mundo debería preocuparle.

—Entonces será mejor que te marches de esta calle, y de El Cairo también. En este punto, la polución del aire equivale a fumar treinta cigarrillos al día. Así que no creo que mi pequeña contribución vaya a acelerar más tu fallecimiento.

—Y no me gusta esta situación —murmuró Kirby—. ¿Quién es esa gente? ¿Adónde van a llevarnos? Pensaba que Harry Paxton era tu enemigo.

—Si estás reconsiderando tu participación en esto, es el momento de decírmelo —le advirtió Ben—. Todavía puedes marcharte. Regresar al aeropuerto y volver a tu casa.

—Sabes que no puedo volver.

—Entonces, quédate en algún bonito hotel, lejos del peligro y de mí.

—No te preocupes por mí —dijo Kirby—. Estaré bien.

—Bien. Porque dijiste que no me iba a enterar ni de que estabas aquí. Y sí que lo hago, y es de lo más molesto.

Kirby se calló y Ben siguió fumando y observando la calle.

Unos instantes después, a las nueve y media en punto, tal como habían acordado, un vehículo deportivo utilitario se apartó del tráfico y se detuvo junto a la acera. El coche era negro y tenía los cristales tintados. La puerta trasera se abrió y Ben vio a tres hombres en el interior, dos egipcios con el cabello oscuro y la piel aceitunada y un occidental blanco sentado detrás. Ninguno sonreía.

—Subid —dijo el occidental. Su acento parecía alemán.

El vehículo tenía tres filas de asientos. Ben y Kirby ocuparon la parte posterior. El alemán cerró la puerta y retomaron la corriente de tráfico, que avanzaba con fluidez. Se volvió y les dio a Ben y a Kirby sendas capuchas negras.

—Ponéoslas.

Kirby lo miró horrorizado.

—¿Pero qué coño? No pienso ponerme esto. Es lo que le ponen a la gente a la que van a ejecutar.

—Póntelo —dijo Ben—. Y cállate. O te ejecuto yo mismo.

El trayecto se les antojó eterno. Nadie habló. Como la capucha le impedía ver, Ben intentó durante un buen rato memorizar los giros y cambios, pero tras unos minutos se desorientó y ya no tenía ni idea de adónde los llevaban. Se recostó en el asiento y notó cómo la tensión emanaba de Kirby, sentado a su lado. Entonces el coche dio un volantazo a la derecha, rebotó al subir por una rampa corta y se detuvo. Oyó voces fuera que resonaban como si el vehículo se encontrara en esos momentos en el interior de un amplio espacio vacío. Se oyó el repiqueteo de unos postigos de acero. Las puertas del vehículo se abrieron y alguien les quitó las capuchas.

Ben parpadeó y miró a su alrededor.

—Bajad —les ordenó el tipo alemán. Ben y Kirby le obedecieron, vigilados de cerca por sus escoltas.

Se hallaban en el interior de un enorme edificio vacío. Las paredes estaban sin pintar y el suelo era de hormigón. Encima de sus cabezas pendían vigas de grueso acero y tubos fluorescentes suspendidos de cadenas. En el extremo más alejado había estanterías industriales vacías.

Un grupo de hombres rodeó a Kirby y Ben; los tres del coche y otros tres más. Dos de ellos llevaban ametralladoras compactas y las agarraban de tal forma que daba la sensación de que pensaban usarlas. Sin duda, Paxton había informado a sus socios de con quién se las iban a ver.

A menos de cinco metros a la derecha de Ben había un inmenso banco de trabajo de acero industrial. Estaba cubierto de armas de todos los tipos y tamaños.

Kirby observó nervioso a los hombres y desvió su mirada hacia el arsenal.

—Tienes que estar de broma —susurró furioso.

Ben le hizo callar con la mirada y caminó hacia el banco. Los hombres se echaron a un lado para dejarle pasar y el alemán sonrió con frialdad y le hizo un gesto para que echara un vistazo a sus mercancías.

Los socios de Paxton eran solo un diminuto engranaje en la enorme maquinaria del comercio de armas clandestino, pero aquella muestra resultaba impresionante. Había de todo, desde pistolas pequeñas hasta ametralladoras y fusiles de asalto y lanzagranadas propulsados por cohetes. Todo estaba nuevo, bien engrasado y resplandecía bajo las luces. En el extremo más alejado del banco había una fila de cajas llenas de munición de varios tipos, en la última había granadas de 40 mm. En el suelo, una bolsa de deportes de lona yacía abierta y aguardando a ser llenada.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó el alemán.

Ben no respondió. Consciente de que los ojos de esos hombres estaban fijos en él, escogió de entre las pistolas una Jericho de fabricación israelí con cargador para quince balas de 9 mm. Simple y práctica. Asintió hacia los hombres y el arma fue depositada en la bolsa.

Pero Ben sabía que en esa ocasión iba a necesitar más que una pistola. Su encuentro con Kamal le había hecho comprender el tipo de gente con la que competiría para hacerse con el tesoro. Recorrió lentamente el largo del banco, valorando las armas una a una. Necesitaba potencia de fuego, pero tampoco podía ir por El Cairo con un fusil militar.

Entonces, vio justo lo que necesitaba y lo cogió.

—El fusil de asalto FN F2000 —dijo el alemán—. Buena arma. 5,56 OTAN, cargador con gran capacidad. Diseño bullpup ultracompacto, mira óptica y sistema de control de disparo integrados y telémetro láser. Lanzagranadas de 40 mm bajo el cañón.

—No necesito una visita guiada —dijo Ben, y el alemán cerró la boca. Ben giró el arma, corta y compacta, en sus manos. Parecía sacada de la era espacial, brutal y fea. Pero era perfecta para lo que la necesitaba. Asintió. Uno de los egipcios se la cogió y la metió en la bolsa junto con la pistola.

—Vale, eso servirá. ¿Podemos irnos ahora? —dijo Kirby.

—Aún no —respondió Ben. Cogió un revólver pequeño y corto del calibre 38 del final del banco y se lo pasó a Kirby—. Se llama Ladysmith. Es tuya.

—No quiero un arma —rechazó Kirby con los ojos como platos—. No me gustan.

—Vas a coger una. Somos socios, ¿recuerdas? Y, con esta, no te volarás un pie ni me meterás una bala. Hasta un crío podría usarla.

Algunos de los traficantes de armas se rieron por lo bajo. Ben le quitó la pistola a Kirby de las manos, se la pasó al tipo de la bolsa y este la añadió a la colección.

—Cincuenta balas para cada pistola —le dijo Ben al alemán—. Doscientas para el fusil. Y diez de las granadas de 40.

—¿Vas a librar una pequeña guerra?

—Es posible.

—¿Algo más? —preguntó el alemán con fingida cortesía.

—Con esto debería bastar —dijo Ben—. Ya sabes a quién mandarle la factura. A nuestro amigo el coronel.

Cinco minutos después, volvieron a ponerles la capucha y los llevaron de regreso a la ciudad en el mismo vehículo. La bolsa de deportes reposaba entre los dos en el asiento. El trayecto de vuelta no se les hizo tan largo. Tras quitarles las capuchas, los dejaron en el lugar de recogida de Sharia Talaat Harb sin despedirse siquiera. El coche arrancó y desapareció entre el tráfico.

—Bueno, gracias por la experiencia —murmuró Kirby—. Ha sido genial. Capuchas. Hombres armados. Y ahora vamos a ir por El Cairo con un arsenal considerable. ¿De verdad es necesario?

Ben se cargó al hombro la pesada bolsa y echó a andar hacia el coche.

—Bienvenido a mi mundo —murmuró.

42

A mediodía salieron de la ciudad rumbo al sur por la ribera oeste del Nilo. El Montero era rápido y potente y Ben lo condujo durante diecisiete kilómetros por el exuberante pero estrecho cinturón verde que flanqueaba el río y que había abastecido a Egipto durante miles de años. Entonces, con Kirby haciendo las veces de copiloto, giró a la derecha y, un poco más adelante, el asfalto terminó abruptamente en el borde del desierto. Condujeron por la arena unos cientos de metros más y las antiguas ruinas aparecieron en su campo de visión.

—Esto es —dijo Kirby—. El complejo de pirámides y el templo funerario de Sahura, y el lugar donde encontraremos nuestra segunda pista.

El polvo se levantaba y arremolinaba alrededor del todoterreno cuando salieron del coche bajo el sol del mediodía. Ben se protegió los ojos del destello blanco de la arena y escudriñó el paisaje a su alrededor.

Aquel lugar era un campo de ruinas. Las cuatro pirámides apiñadas tenían aspecto de escombreras en comparación con la perfección geométrica de las de Guiza. Costaba imaginar que, en otro tiempo, miles de años atrás, aquel hubiera sido un templo magnífico e imponente. Tras ellas, en dirección oeste, no había nada salvo el árido desierto hasta Libia, después Argelia y el Sáhara occidental.

—No hay turistas, ¿te has fijado? —observó Kirby—. No visitan mucho este lugar; están todos demasiado ocupados contemplando embobados la esfinge. Lo que significa que podremos merodear por aquí todo el tiempo que necesitemos sin que nos molesten.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Ben.

—Fortuna y gloria —respondió Kirby—. Tu fortuna, mi gloria.

Ben abrió la parte trasera del Montero, abrió la cremallera de la bolsa y sacó la pistola Jericho y una caja de balas de 9 mm. La cargó, la amartilló, le puso el seguro y se la metió en el bolsillo.

—¿No puedes dejar eso en la bolsa? —preguntó Kirby—. Me pone nervioso.

—Encabeza la marcha —dijo Ben.

Caminaron entre los restos, con el verdor de la ribera del Nilo a sus espaldas. Salvo por el intenso azul del cielo y el sol abrasador sobre ellos, podría haberse tratado de un paisaje lunar. Había piedras y rocas desperdigadas en un radio de varios cientos de metros a su alrededor. De tanto en tanto, un pilar se erigía solitario, cubierto por tallados muy erosionados.

Kirby señaló las pirámides.

—Cada una alberga una tumba diferente. Esa es la pirámide de Nyuserra. Esa de allí fue para Neferirkara, que murió cuando todavía estaban construyéndola. Y esa es la de Neferefra. La más al norte de las cuatro y la primera en ser construida en este emplazamiento es la que alberga la tumba de Sahura, «Aquel cercano a Ra». Ahí, estoy totalmente seguro, es donde vamos a encontrar lo que estamos buscando.

Ben siguió a Kirby por el océano de arena y restos en dirección a la pirámide de Sahura. Atravesaron un paso elevado en ruinas y un par de columnas de piedra que debían de haber formado parte de algún grandioso arco. La disposición original de las construcciones apenas era discernible entre los restos.

La pirámide iba cerniéndose sobre ellos conforme se aproximaban. De cerca, la mampostería parecía peligrosamente suelta, como si pudiera desprenderse de repente y sepultarlos bajo miles de toneladas de piedra. Con gesto pensativo, Kirby caminaba con dificultad por la arena.

—Debió de haber todo un complejo de cámaras y habitaciones aquí —comentó, señalando con la mano—. Esta zona habría sido un patio enorme, decorado con relieves con escenas de Sahura cazando y pescando. Y allí debió de haber una capilla. —Se agachó y cogió un fragmento de roca—. Piedra caliza. Probablemente del techo. —Se desplazó unos pocos metros a su izquierda, mirando alrededor de sus pies al suelo de granito rojo—. Y esto debió de ser la sala de ofrendas. —La señaló.

Ben siguió la línea de su dedo, pero lo único que vio fue un espacio vacío.

—Allí podría haber habido una puerta falsa —prosiguió Kirby con entusiasmo—. La que los egipcios creían que el espíritu del faraón muerto cruzaría para comer la comida dejada para él. Todo habría estado cubierto de oro. Todo robado por los saqueadores mucho tiempo atrás.

Ben podía sentir el tictac de cada segundo.

—Pero aquí no hay nada —repuso con impaciencia—. Es como si hubiera estallado una bomba. Se parece a la ciudad de Kuwait tras Saddam Hussein.

Kirby no pareció oírlo. Estaba sumido en sus pensamientos, mirando a su alrededor.

—Tiene que estar aquí —murmuró—. Si Morgan lo encontró, tiene que estar aquí. —Se detuvo y se llevó un dedo a los labios—. Quizá tengamos que entrar en la pirámide. La de Sahura es la única a la que aún se puede acceder.

Ben siguió a Kirby a cierta distancia mientras este se acercaba a toda prisa a las paredes de la pirámide hasta acceder a la entrada derruida. El historiador bajó los escalones, se arrodilló y empezó a gatear por el estrecho espacio.

—Cuidado con las serpientes —le advirtió Ben.

—Dame un respiro —le espetó Kirby.

—Y con los escorpiones.

—No me seas Casandra.

—Bueno, Casandra resultó tener razón con lo del caballo de Troya.

—Bueno, pues resulta que sé de buena tinta que aquí no hay serpientes.

Ben se encogió de hombros y no dijo nada más. Kirby entró en el pasadizo y desapareció de su vista. Ben se apoyó contra una roca y se encendió un cigarrillo. Llenó sus pulmones con el humo y lo dejó salir por sus labios y observó cómo se alejaba en el aire.

Veinte minutos después, oyó gemidos y resuellos y el historiador salió con el rostro sudoroso y rojo, la ropa cubierta de polvo y el pelo de telarañas. Kirby se irguió con rigidez y se apoyó contra el lateral de la pirámide para recobrar el aliento.

—¿Y bien? —dijo Ben.

—Nada de nada.

Ben se dio la vuelta y escudriñó el desolado paisaje. Tenía un nudo en el estómago. Zara estaba retenida en algún lugar. No podía seguir así. Los días iban a seguir transcurriendo hasta que toda la arena cayera a la parte inferior del reloj.

Se dio la vuelta y echó a andar.

—¿Adónde vas? —le gritó Kirby.

—Esto no nos va a llevar a ninguna parte —respondió Ben—. Vuelvo al coche.

Kirby lo siguió por el paso elevado sin dejar de protestar.

—No puedes marcharte sin más. Está aquí. Sé que está aquí. Morgan encontró algo. Si él pudo, yo también daré con ello.

Llegaron a las dos columnas al final del paso elevado y Ben se volvió para mirarlo.

—Ni siquiera sabes qué estás buscando. Quizá Morgan creyera haber encontrado algo. ¿Cómo sabes siquiera que lo hizo?

Kirby se apoyó contra uno de los pilares, el sudor le caía por la frente.

—Dios, qué calor hace.

—No te muevas —dijo Ben.

Kirby alzó la vista bruscamente.

—¿Qué?

—No muevas un solo músculo.

—¿Es una broma de soldados? —le gritó Kirby, cuyo rostro empezaba a enrojecerse.

Enroscada alrededor de la base de una de las columnas (y camuflada con la arena mientras se deslizaba hacia el pie de Kirby) había una serpiente enorme. Ben supo al momento qué era. Los ojos, en su cabeza ancha y triangular, eran negros y brillantes; encima de cada uno le sobresalía una escama prominente. Una víbora cornuda. Una de las especies más letales de África. Su más de metro ochenta de largo serpenteaba despacio alrededor de la base de la columna, con su oscura y bífida lengua apareciendo y desapareciendo. Se dirigía al pie de Kirby.

Kirby notó la sensación, bajó la vista y la vio. Sus ojos se abrieron de par en par del miedo y su rostro pasó del rojo al blanco mortecino.

—Quédate quieto —le dijo Ben en voz baja—. Pasará de largo. Solo atacará si la provocas.

Pero Kirby ya estaba dando patadas y brincos presa del pánico. La serpiente se irguió de manera ofensiva. Se enroscó sobre sí misma emitiendo su amenazante silbo, que indicaba que estaba a punto de atacar. Echó su cabeza triangular hacia atrás y abrió las fauces, preparándose para abalanzarse sobre la pierna de Kirby.

El ataque jamás llegó a producirse. Ben sacó la Jericho y disparó, todo en un único movimiento veloz. La cabeza de la serpiente estalló y su cuerpo cayó inerte a la arena. Kirby gritó y gritó mientras el disparo resonaba en las ruinas.

—Así que no había serpientes aquí —dijo Ben—. ¿No era eso lo que me habías dicho, Kirby? —Se sentía mal por haber tenido que matar al animal. Se acercó al cuerpo inerte y se agachó para cogerlo y tirarlo lejos.

Fue entonces cuando se percató de que su bala había desconchado un trozo de la piedra de la columna y algunos grabados se habían caído. Ben suspiró. Unos cuantos libros de historia quedaban ahora desfasados.

Se levantó con la serpiente muerta en sus manos.

Entonces se detuvo. Soltó al animal y se acuclilló en la cálida arena junto a la columna.

—¡Dios mío! —exclamó Kirby, y dirigió su mirada a Ben—. ¿Qué estás haciendo ahora?

Ben no respondió. Pasó su dedo por la piedra erosionada, desde la marca de la bala al extraño tallado que había visto cerca de la base de la columna. Era diferente de los otros, y parecía estar realizado en un estilo distinto.

No había duda al respecto.

—Creo que tienes que ver esto, Kirby.

—¿Qué?

—Mira. —Señaló las marcas en la piedra.

—Lo veo —dijo Kirby, desconcertado—. Pero eso…

—No esas, esta. La que está más abajo, separada del resto.

Kirby se la quedó mirando.

—Es el sello que me enseñaste —dijo Ben—. El templo con las palmeras y la grulla real.

Kirby se arrodilló.

—Mierda, sí, lo veo. —Con mucho cuidado, quitó la arena de las marcas con el dedo. Las estudió durante unos segundos y se volvió de lo más agitado hacia Ben. Ya se había olvidado de la serpiente—. Tienes razón. Es el sello de Wenkaura. Estuvo aquí. Esto es lo que Morgan debió de haber encontrado.

—¿Qué son las marcas de debajo del sello? —preguntó Ben.

Kirby se acercó.

—Están muy deterioradas, pero creo que se trata de un jeroglífico. —Se tumbó sobre la arena para inspeccionarlo y recorrió los símbolos con su dedo—. Estoy prácticamente seguro de que ese es el jeroglífico para silla, o asiento. —Alzó la vista—. Pero ¿qué significa?

—Dímelo tú. Al parecer, tú eres el experto.

—Tiene que haber más —dijo Kirby—. Deberíamos rastrear todo el lugar.

—Pensaba que ya habíamos hecho eso —dijo Ben—. Vayámonos. Ya hemos perdido suficiente tiempo aquí.

—Pero…

—Vamos, experto. Seguro que lo sacas.

Regresaron al todoterreno. Los asientos ardían. Ben encendió el motor y emprendió camino para alejarse de allí. Cuando llegaron a la carretera abrieron las ventanillas para que entrara algo de aire fresco y en poco tiempo el Montero avanzaba ya en dirección norte entre los verdes campos.

—Es una metáfora —dijo Kirby.

—Una metáfora.

—Tiene que serlo. Wenkaura está intentando comunicar una idea a través de ese símbolo. Algo que va a llevarnos hasta un sitio específico. Silla. Asiento. —Frunció el ceño, masajeándose las sienes con los dedos—. Lo tengo. Es un símbolo de autoridad. De posición. Es obvio.

—Solo son conjeturas, Kirby —dijo Ben mientras adelantaba a un enorme camión.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Aún no. Pero tú no lo estás haciendo demasiado bien. No dices más que tonterías. Y no creo que los antiguos egipcios fueran muy de metáforas.

—No, escucha —insistió Kirby—. Tiene sentido. Sabemos que Wenkaura, como todos los sumos sacerdotes, era un hombre de elevada posición y privilegios hasta que Akenatón empezó a destruir el orden religioso. Tenía una propiedad cerca de Tebas, que en la actualidad es la ciudad de Luxor. Quizá Morgan cayera en la cuenta de ese detalle. Quizá su intención fuera dirigirse a Luxor.

—Entonces, ¿qué propone hacer, profesor?

—Preferiría que no me llamaras así —dijo Kirby con irritación—. Creo que tenemos que ir a echar un vistazo a la propiedad de Wenkaura, o a lo que quede de ella. Quizá encontremos algo.

—¿Como qué?

—No lo sabré hasta que llegue allí —le espetó Kirby.

Ben agarraba el volante con tanta fuerza que parecía que lo iba a arrancar de la columna de dirección.

—Asiento —murmuró para sí mismo—. Asiento. —Reflexionó sobre ello.

Y entonces pisó de repente el freno. El Montero se aferró a su suspensión y Kirby salió disparado contra su cinturón de seguridad. El coche se detuvo en medio de la polvorienta y desierta carretera.

—¿Por qué demonios has hecho eso? —gritó Kirby.

—No es una tierra o una propiedad —dijo Ben—. No es un lugar. No es una metáfora.

—¿Qué?

—Estás complicándolo demasiado, la respuesta es más sencilla.

—Entonces, ¿cuál es?

—Un asiento. Un asiento real. Como una silla. Un trono.

Kirby se lo quedó mirando y rompió a reír.

—¿Un trono? ¿Te refieres al trono del faraón? ¿Crees que Wenkaura dejó una pista en el trono de Akenatón, su enemigo, el hereje? ¿Por qué haría algo así? Sería una locura.

—En el suyo, idiota. Era un sumo sacerdote. Alguien importante, y a lo largo de toda la historia la gente importante ha tenido imponentes tronos en los que sentarse. Además, así habría tenido todo el tiempo del mundo para tallar las inscripciones que quisiera. Necesitamos buscar el trono que se hallaba en el templo que Wenkaura presidía.

Kirby se rascó la barbilla y lo meditó.

—Mierda, ¿sabes qué? Tal vez hasta tengas razón.

—Tal vez.

—¿Adónde vamos ahora?

—A un sitio donde haya muchas sillas antiguas —dijo Ben.

43

Museo Egipcio de El Cairo

14.45

A poca distancia de la ribera este del Nilo, emplazado en el corazón de la ciudad, el museo Egipcio albergaba la mayor y más valiosa colección de objetos del Antiguo Egipto. El sol pegaba con fuerza sobre la hierba y las palmeras y los extremos desprotegidos de la plaza Tahrir cuando Ben y Kirby llegaron al edificio de fachada neoclásica y subieron las escaleras por las que se accedía a la elevada entrada. En su interior hacía fresco y reinaba el silencio, como la solemnidad silenciosa de una catedral.

Sus pisadas resonaron cuando cruzaron el atrio. Gigantescas estatuas se elevaban hasta el techo. A su alrededor había impresionantes muestras del antiguo patrimonio del país.

—Llevaba años sin venir —susurró Kirby, mirando sobrecogido a su alrededor—. Se te olvida lo impresionante que es.

En circunstancias diferentes, Ben quizá se hubiera mostrado de acuerdo con él. Pero el tiempo acuciaba. Dejó que el historiador siguiera deambulando y fue al mostrador principal. El guarda que estaba sentado detrás era un hombre gris a punto de entrar en la cincuentena, calvo y demacrado.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó cuando Ben se le acercó.

—Eso espero. Estoy interesado en sillas ceremoniales antiguas, tronos, cosas así. ¿Tienen una sala especial para ellas?

El guarda frunció los labios mientras reflexionaba sobre tan extraña pregunta.

—El museo alberga más de ciento veinte mil objetos, incluidos muchos tronos y sillas ceremoniales. La colección de Tutankamón ocupa la planta superior, alas este y norte. Su trono está allí. Quizá le interese verlo.

—Gracias, pero no estoy interesado en Tutankamón. Estoy interesado en un sumo sacerdote anterior a esa época llamado Wenkaura.

El hombre se quedó pensativo unos instantes.

—Tenemos un trono y otro mobiliario perteneciente a la reina Hetepheres.

—Tampoco es lo que estoy buscando.

—Entonces me temo que no puedo serle de mucha ayuda —respondió el hombre de manera un tanto acalorada—. El objeto que busca debe de estar en otra parte.

Genial, pensó Ben alejándose del mostrador. Vio a Kirby al otro lado de la sala, yendo de objeto en objeto totalmente emocionado. Le entraron ganas de partirle el cuello.

Deambuló por la planta inferior del museo, inmerso en sus pensamientos, sin apenas prestarle atención a los tesoros arqueológicos que iba dejando atrás. ¿Y ahora qué? Se sentía como en un callejón sin salida. Tenían una pista, pero ninguna manera de seguirla.

Ben se detuvo de repente al fondo de la sala y cayó en la cuenta de que había estado vagando por la colección de Amarna, hogar de las reliquias que databan del breve y problemático reinado de Akenatón y la ciudad en el desierto que sus sucesores habían intentado con todas sus fuerzas hacer desaparecer para siempre.

Se encontró mirando cara a cara al mismísimo hereje.

El busto de piedra parecía contemplarlo con fijeza desde sus ojos almendrados. A Ben le impactó la particularidad de sus rasgos. El rostro, largo y curvado, y su cráneo grotesco y alargado eran extrañamente peculiares, de una apariencia inquietante. Recordó lo que Kirby le había contado sobre el faraón, que quizá hubiera sido deforme. Se sabía tan poco de aquel hombre. ¿Quién había sido en realidad ese faraón hereje que había inspirado un odio y miedo tal que hasta su propia gente había intentado sacarlo de los libros de historia?

Ben estaba tan absorto mirando el insólito busto que no se percató de que alguien se estaba acercando por detrás. Notó una presencia y se volvió. Había otro guarda, un hombre más joven con una sonrisa amable.

—Discúlpeme, señor, pero no he podido evitar oír su conversación con mi compañero hace un momento. Quizá pueda ayudarle.

—Ojalá —dijo Ben—. Estaba buscando el trono del sumo sacerdote Wenkaura, de la época de Akenatón.

—Me temo que esa pieza en particular no pertenece a la colección del museo —dijo el guarda—. Mi compañero estaba en lo cierto. Pero hay numerosas colecciones privadas por todo Egipto, además de Europa, Estados Unidos y el resto del mundo. Quizá una de ellas tenga lo que está buscando.

—¿Existe algún directorio de esos coleccionistas o alguna lista de los objetos que poseen?

—Tendría que preguntárselo al conservador —dijo el guarda—. Es un hombre muy ocupado y podría llevarle algo de tiempo. Pero hay una manera de ahorrarse todas esas molestias. Conozco a un hombre que podría disponer de ese tipo de información. Creo que si hay algo que no conoce sobre el mundo de las antigüedades es porque carece de valor. Probablemente él sepa dónde está su trono.

Un rayo de esperanza. Ben sintió cómo se le aceleraba el pulso.

—¿Cuál es su nombre?

—Pierre Claudel —dijo el guarda.

—¿Dónde puedo encontrarlo? Necesito hablar con él de inmediato.

El guarda sonrió.

—Venga por aquí. Tengo su número en mi oficina.

Claudel estaba solo en la villa, sentado ante su escritorio con un vaso de whisky, sumido en malsanos pensamientos cuando sonó el teléfono. Se giró lentamente y observó cómo las vibraciones de su móvil en silencio lo desplazaban hasta el borde de la mesa.

Durante un largo instante se resistió a cogerlo. ¿Por qué no dejaba que se cayera de la mesa de madera sin más, que se golpeara contra el suelo? Sería Kamal. Era la única persona que seguía llamando. Claudel apenas si podía recordar los días en que había dirigido un negocio próspero y su teléfono no dejaba de sonar. Ya puestos, no podía recordar la última vez que le había importado una mierda el azul del cielo o la luz del sol, o el arte y la música, o las mujeres hermosas. ¿Cuándo había sido la última vez que se había levantado por la mañana sin ganas de volver a meterse bajo las sábanas y no salir jamás? El miedo crónico era como una niebla gélida y asfixiante que se había posado sobre toda su vida.

Pero entonces cayó en la cuenta de que no podía ser Kamal. Había dicho que iba a estar fuera por negocios unos días, algo relacionado con esos planes a los que no cesaba de hacer referencia, y que no se pondría en contacto con él. Era un tema en el que Claudel no quería profundizar. Quería borrarlo todo de su mente para siempre, aunque ¿cómo podría, cuando lo único en lo que podía pensar era que, cualquier día de esos, Kamal iba a llevarlo al desierto, meterle una bala en la cabeza y ofrecerlo a los buitres como alimento? Se quedó pensativo unos instantes: ¿Kamal le daría una muerte rápida? ¿Que te dejaran pudriéndote en el desierto era un final mejor que un largo suicidio a base de alcohol y antidepresivos?

El teléfono no paraba de sonar. Claudel sintió una curiosidad tan fuerte como para superar su abatimiento y atender la llamada.

—¿Sí? —murmuró con desgana.

—¿Es usted Pierre Claudel? —dijo la voz al otro lado de la línea.

No reconoció la voz. Entrecerró los ojos.

—Así es. ¿Con quién hablo?

—No me conoce. Me llamo Ben Hope. ¿Tiene un minuto?

Claudel volvió a la vida al oír aquel nombre. Ben Hope. De toda la gente que podía haber llamado a su casa, había sido Ben Hope quien lo había hecho. El hombre con el que se había topado Kamal y del que había estado despotricando desde entonces. El misterioso extranjero que parecía saber tanto del proyecto de Morgan.

La cabeza de Claudel se llenó de repente de posibilidades. Disimuló su sorpresa e hizo acopio de toda la cortesía que quedaba en él.

—Claro. ¿En qué puedo ayudarle?

—Soy escritor y estoy llevando a cabo una investigación para un libro —dijo la voz—. Me han contado que usted es el mayor experto en antigüedades egipcias.

Por primera vez en días, Claudel esbozó una sonrisa mientras escuchaba todas aquellas mentiras. ¿Por qué estaba aquel hombre interesado en el trono de un desconocido sumo sacerdote? Su mente intentó atar cabos.

—Bueno, pues me encantaría ayudarle. Venga a mi casa y veré si puedo serle de alguna ayuda. Sí, ahora mismo estoy libre. Le daré la dirección.

Los gruesos neumáticos del Montero crujieron sobre la grava cuando Ben aparcó ante la enorme villa.

—Este lugar es increíble —murmuró Kirby al contemplar la fachada clásica de la casa, los jardines, la fuente decorativa que centelleaba y borboteaba en el patio, y el flamante Ferrari rojo que relucía con la luz del sol. Se volvió hacia Ben—. ¿Quién dijiste que era este tipo?

—No lo sé. Un experto en antigüedades. Quizá se dedique a la compraventa.

La puerta principal de la villa se abrió y un hombre alto y elegante que vestía unos pantalones chinos de color beige y una camisa de seda azul oscura bajó las escaleras para recibirlos. Sonrió y extendió la mano cuando Ben salió del coche.

—¿Señor Hope? Pierre Claudel. Encantado de conocerlo.

Se estrecharon las manos.

—Este es mi ayudante, Lawrence Kirby —dijo Ben.

—Eh… Doctor Lawrence Kirby. —Kirby lo miró de reojo.

Cortés y cordial, el francés los llevó a un salón y les ofreció algo de beber. Ben estaba inquieto por tener que sentarse con una copa de un excelente vino blanco e intentar aparentar que su interés en las antigüedades egipcias era puramente intelectual. Kirby admiraba la decoración boquiabierto.

—Y bien, señor Hope, hábleme más del libro que está escribiendo —le pidió Claudel con una sonrisa.

Ben mantuvo la compostura mientras soltaba de un tirón lo que confiaba en que fuera una retahíla convincente de mentiras sobre sus motivos para querer localizar el trono de Wenkaura.

—Se trata de una época de la historia que no se ha abordado mucho —concluyó. Se estremeció para sus adentros. Tenía la sensación de no haber dicho más que tonterías.

Pero Claudel parecía bastante convencido. Llenó sus copas con más vino, asintió pensativo, accedió sin reservas y durante algunos minutos hablaron de lo atrayente que resultaba la época de Akenatón entre los coleccionistas de reliquias.

—No quiero quitarle mucho tiempo —dijo Ben, esforzándose por disimilar la tensión de su voz—. ¿Tiene alguna idea de dónde podría estar el trono de Wenkaura?

Claudel iba a responder cuando advirtió la copa vacía de Ben y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Me he quedado sin vino que ofrecerles. Aguarden a que traiga más de la bodega.

—Por favor —dijo Ben, mordiéndose la lengua—. No es necesario.

—Insisto —respondió Claudel con amabilidad—. Discúlpenme un momento.

Cuando Claudel se hubo marchado de la sala, Kirby se inclinó hacia Ben y le susurró:

—Parece un tipo decente.

Ben no respondió.

Un segundo después, Claudel reapareció por la puerta. Llevaba algo en su mano derecha, pero no era una botella de vino. Era un fusil de asalto AKS.

44

Trípoli, Libia

Nadie sabía cuántos siglos llevaba el fuerte beduino entre aquellos océanos de arena, pues sus desmoronados muros habían sido abandonados tiempo ha.

En esos momentos, Kamal se hallaba en mitad de una reunión de negocios. No sabía demasiado de los tres hombres que estaban sentados al otro lado de la mesa de la austera habitación blanca. Tan solo que eran europeos, que hablaban inglés con un acento que jamás había oído y que eran unas personas extremadamente peligrosas.

El tipo de mayor edad era un hombre alto y de espaldas anchas que vestía un traje de corte recto. Sin duda, era el jefe. Debía de tener unos setenta años, con el pelo canoso y una complexión que parecía haber vivido demasiados crudos inviernos. Sus ojos eran pequeños y vidriosos, tan penetrantes que incluso Kamal apartó la mirada y la posó en la carpeta cerrada que yacía sobre la mesa.

Se reprendió a sí mismo por haberlo hecho. En cualquier otro momento, en cualquier otra situación, con cualquier otra persona, jamás habría tolerado una humillación tal. Pero sabía que no podía permitirse mostrarse agresivo con ellos. Llevaba mucho mucho tiempo esperando aquella reunión y solo iba a tener una oportunidad. Era un momento extremadamente importante en su carrera. Uno que iba a catapultarlo al estrellato. Iba a cambiarlo todo.

Así que Kamal se mordió la lengua y presentó sus respetos a aquellos hombres que habían venido desde muy lejos para reunirse con él. No era fácil acceder a esa gente. El mero hecho de poder reunirse cara a cara con ellos era ya un privilegio.

Y un enorme riesgo. Ya no había vuelta atrás.

—El dinero —dijo el jefe. Era un hombre de pocas palabras, y cuando hablaba su voz sonaba baja y atronadora.

—Puedo darles una entrada inicial de un millón de dólares —dijo Kamal—. En efectivo o mediante transferencia, como ustedes prefieran.

—El precio es de veinte millones de dólares —sentenció el hombre de la derecha arqueando una ceja. Era más delgado y joven que el líder. Tenía el pelo grasiento y lo llevaba peinado hacia atrás. Su ojo izquierdo estaba rodeado de una masa de cicatrices, como si alguien hubiera intentado sacárselo con un alambre—. Solo efectivo. Pensábamos que ya se lo habíamos dejado claro.

—Me preocupa que esté haciéndonos perder el tiempo, señor Kamal —dijo el hombre de la izquierda, tamborileando los dedos sobre el maletín que tenía sobre las rodillas.

El jefe mantuvo su penetrante mirada fija en Kamal sin articular palabra. Sus manos, enormes y torcidas, descansaban sobre la mesa.

Kamal apartó la vista.

—Tendré el dinero.

—¿Cuándo?

Esa era la pregunta que más le preocupaba a Kamal. Tras todos esos meses, seguía sin estar cerca del tesoro. Algún día se lo haría pagar a ese perro de Claudel.

—Pronto —dijo—. Lo tendré muy pronto.

—Supongo que es consciente de que esto es de lo más irregular —dijo el hombre de la derecha—. Tendrá una penalización por el retraso. Cinco millones más. Al igual que un plazo límite para completar el pago. ¿Comprende los términos?

Kamal los comprendía a la perfección. Si no conseguía ese dinero, en efectivo, aquellos hombres le mostrarían su falta de agradecimiento a su manera. Pero estaba dispuesto a correr el riesgo por lo que contenía la carpeta que tenía delante.

La abrió y extendió los documentos sobre la mesa para echarles otro vistazo. Las fotografías, en blanco y negro, mostraban las características técnicas de las cinco cabezas exsoviéticas que nunca habían llegado a recuperarse tras la retirada del armamento nuclear en Kazajistán posterior a la glásnost.

Sus ojos contemplaron las fotos y el corazón se le aceleró. Solo con mirarlas veía todo mucho más cercano. Ahora, por fin, la realidad se acercaba. Todo con lo que había soñado parecía posible. Él, Kamal, iba a ser el Elegido.

—Nos gustaría conocer sus planes —dijo el Jefe—. Ya sabe. —Esbozó una sonrisa amarga—. Nosotros también vivimos en alguna parte.

—Lo comprendo —respondió Kamal—. Les aseguro que mis planes no supondrán un peligro personal para ustedes.

—¿Sus objetivos?

Kamal no pudo contener la sonrisa de su rostro cuando se metió la mano en la chaqueta y sacó una hoja de papel. La desdobló y la dejó sobre la mesa. La giró sobre sus dedos y la deslizó hacia los tres hombres. El jefe se sacó unas gruesas gafas del bolsillo y se inclinó para leer lo que Kamal había escrito con tinta negra.

Era una lista breve. Cinco nombres. Cinco ciudades.

—Mis objetivos en Europa Occidental y Estados Unidos —dijo Kamal—. Los borraré de la faz de la tierra.

45

Residencia de Pierre Claudel, El Cairo

Claudel caminó despacio hacia Ben y Kirby.

—Permanezcan en sus asientos, por favor. No me obliguen a disparar.

Ben dedujo que aquel hombre no estaba acostumbrado a usar armas cuando la del francés tembló levemente. Pero eso no sirve de mucho consuelo cuando tienes el cañón de un fusil de asalto apuntándote desde el otro lado de la habitación y ninguna posibilidad de desarmar al enemigo.

A su lado, Kirby se estaba aferrando a los brazos de su butaca presa de un pánico desesperado. Tenía el rostro tenso y pálido.

Claudel dio otro paso adelante, se detuvo y miró fijamente a Ben.

—Verá, señor Hope. Sé quién es usted.

—¿De veras?

—Mi socio, Kamal, me habló de usted.

Se hizo un largo silencio en la habitación. Ben valoró sus opciones. No había mucho donde elegir. Si Claudel daba cinco pasos más en la dirección adecuada, existía una remota posibilidad de poder abalanzarse sobre él desde la butaca con la velocidad suficiente como para quitarle el arma, o al menos desviar su disparo mientras lo inmovilizaba en el suelo. El resto sería sencillo. Pero el problema era que Claudel no iba a acercarse más. Desde esa distancia, cualquier intento de desarmarlo sería un auténtico suicidio. Estaría corriendo directo hacia la bala.

—¿Y bien? ¿Qué ocurre ahora? —preguntó—. Si nos quisiera muertos, ya habría actuado. Eso significa que quiere algo más.

—Quizá no quiera manchar de sangre mis muebles —dijo Claudel.

—Entonces no nos habría traído aquí. Habría escogido un lugar mejor. Un lugar donde los vecinos no oyeran los disparos. Así que, ¿qué es lo que quiere?

Claudel pospuso su respuesta unos instantes; Ben advirtió una intensa deliberación en sus ojos. Parecía estar sometido a una presión inmensa y estaba a punto de venirse abajo. La boca del AKS temblaba y Ben se imaginó que no se debía solo a su peso.

Entonces Claudel hizo algo muy inesperado. Mientras seguía apuntando a Ben con el arma, tomó aire y dijo:

—Por favor, necesito su ayuda.

Otro silencio. Kirby los miraba boquiabierto y confuso.

—Pues tiene una manera de lo más extraña de pedirla. —Ben señaló el arma.

—La bajaré —respondió Claudel—. Pero me preocupa lo que haga después.

—Cree que lo mataré un segundo después.

—Se me ha pasado por la cabeza.

—Se equivoca. Siento demasiada curiosidad por oír lo que tiene que decir.

Claudel se mordió el labio y vaciló.

—Quiero que se deshaga de Kamal por mí.

—¿Que me deshaga?

—¿Cuál es el término que emplean en su profesión? ¿Eliminar? ¿Suprimir? ¿O simplemente dicen matar?

—Esa es una petición muy peculiar.

—Es una situación muy peculiar. ¿Dejarán que se la cuente?

—Usted es el que tiene el arma —dijo Ben—. Tiene la palabra.

—¿Le hará sentir mejor que baje el arma?

—Puede decirse que sí.

—¿Nada de trucos?

—Nada de trucos.

Claudel se agachó para dejar el fusil de asalto junto a sus pies.

—Yo que usted le pondría el seguro primero —le aconsejó Ben—. Es esa pequeña palanca de acero cerca de su pulgar. Empújela hasta que haga clic.

Claudel lo hizo y dejó con vacilación el arma en el suelo.

—Ahora sí, escuchémosle —dijo Ben.

Claudel les refirió su historia. Les contó cómo se ganaba la vida y el día en el desierto cuando Kamal le ofreció la oportunidad de ganar un montón de dinero comerciando con las antigüedades de un hallazgo increíble.

—El tesoro más pequeño —musitó Kirby—. Los objetos que Wenkaura ocultó a toda prisa cuando fue descubierto. Entonces teníamos razón. Es real.

Claudel asintió con tristeza.

—Así es. Kamal lo encontró en el desierto Occidental por pura casualidad, y no tardó en imaginarse que habría mucho más escondido en alguna parte. —Claudel prosiguió y les explicó cómo se había visto arrastrado de forma inexorable a los asuntos de Kamal—. Es un maniaco. Un asesino brutal, sanguinario. Nunca he temido ni odiado a un hombre tanto en toda mi vida, y no puedo sino arrepentirme del día que me impliqué en sus asuntos.

—¿Quién es?

—No lo sé con seguridad —dijo Claudel—. Un delincuente profesional. Un terrorista. Sus hombres y él prácticamente se han apoderado de mi vida. Incluso almacena armas de fuego en mi bodega, y munición, y cajas de algo llamado PP-01. —Señaló con repugnancia al arma del suelo—. ¿De dónde se creen que he sacado esto? Yo no tendría algo así en mi casa. También sé que está trabajando en una especie de plan. Habla de él a todas horas. Es para lo que quiere el tesoro, para financiarlo.

La mente de Ben regresó de inmediato al fatídico día en el apartamento de Morgan. «Lo averiguarás pronto», había dicho Kamal. «Todos lo haréis. Se acerca el día».

—¿Qué tipo de plan?

Claudel negó con la cabeza.

—Nunca me lo ha dicho. Pero le he oído hablando con sus hombres. Planean un ataque. Algo terrible.

—Y por eso quiere que lo ayude.

—Por eso, pero también porque tengo que librarme de ese hombre. Es como un cáncer. Ya no puedo respirar. Estoy desesperado.

Ben se quedó pensativo un instante.

—Comprendo su aprieto, Pierre. Pero usted no es la única persona bajo presión. ¿Por qué tendría que ayudarle?

Claudel se secó el sudor de la ceja.

—Porque Kamal va tras lo mismo que usted y eso le supone un problema. Y porque puedo ayudarle a encontrarlo. Sé dónde está el trono de Wenkaura.

—Eso es genial —interrumpió Kirby.

Ben hizo caso omiso del historiador.

—¿Por qué iba a querer ayudarme a encontrarlo? Soy un rival. Están buscando el tesoro, igual que yo.

—No quiero tener nada que ver con el tesoro. Mi vida está hecha pedazos. Ninguna cantidad de dinero merece esto. Tenía un negocio que marchaba bien antes de meterme en esta situación. Ahora lo único que quiero es que las cosas vuelvan a la normalidad, a lo que eran antes. Quiero librarme de ese hombre. Así que mi oferta es esta: si acepta deshacerse de él, le diré dónde está el trono. —Miró fijamente a Ben—. ¿Y bien? ¿Puede ayudarme? ¿Puede realizar esa tarea?

—¿Se refiere a si soy capaz de matarlo?

Claudel asintió incómodo.

Ben no respondió al instante.

—Sí. Haré que su problema desaparezca, si me ayuda a encontrar lo que estoy buscando.

El rostro de Claudel se iluminó. De repente, parecía cinco años más joven.

—¿Tenemos un trato?

—Sí, tenemos un trato. Bien, no tengo tiempo que perder. ¿Dónde está el trono?

—Pertenece a la colección privada de un tal Sam Sheridan. ¿Le suena el nombre?

—No. ¿Quién es y dónde puedo encontrarlo?

—Es bastante fácil de encontrar —dijo Claudel—. Es el embajador de Estados Unidos en El Cairo. También es millonario y un apasionado coleccionista de objetos de todo el mundo antiguo.

—¿Cómo puede estar tan seguro de que tiene el trono?

—Porque lo he visto. Su colección se encuentra en sus dependencias privadas en la embajada. Y resulta que sé que va a celebrar una gran fiesta esta noche. Sería una oportunidad perfecta.

—Parece conocer bastante bien a ese Sheridan —observó Ben—. Creo que debería coger ahora mismo el teléfono y conseguirnos una invitación para esa fiesta.

Claudel negó con la cabeza con tristeza.

—Yo no he dicho que lo conociera bien. Conocía bien a su mujer. Demasiado bien, quizá. Por eso no podré ir allí a presentarles a Sheridan. Fue quien nos pilló. Podría decirse que soy persona non grata en ese lugar.

—No me importa —dijo Ben—. Voy a ir a esa fiesta.

—¿Cómo? —preguntó Kirby con gesto perturbado—. Ni siquiera tú podrías entrar en la fiesta de una embajada sin invitación y pedir que te dejaran ver un trono de un valor incalculable.

—Eso es justo lo que voy a hacer —dijo Ben—. Voy a entrar por la puerta principal. Pero no pediré a nadie permiso para nada.

—Estás loco —dijo Kirby—. Tarado. Deliras. ¿Cómo demonios crees que vas a entrar? Habrá muchísima seguridad por todo el edificio.

—Esa es la idea. —Ben miró a Claudel—. ¿Puede proporcionarme un plano del edificio?

—Sé por dónde tiene que ir exactamente —respondió Claudel—. Me he escabullido con Eloise Sheridan por las escaleras de servicio las veces suficientes como para saber orientarme por allí.

—Excelente. Esto es lo que vamos a hacer. Kirby, quédate aquí con Claudel. Tengo que ocuparme de un par de cosas.

—¿Cosas? —repitió Kirby arqueando una ceja.

—Cosas que no necesitas saber. Pero primero quiero hacer una visita a la bodega.

Claudel pareció desconcertado.

—¿Por qué? ¿Quiere vino?

—Tiene un vino excelente, Pierre —dijo Ben—. Pero estoy más interesado en el PP-01.

46

Garden City, El Cairo

Esa misma noche

En un pasado no muy lejano, el tranquilo y residencial distrito al sur del centro de El Cairo había sido el lugar de encuentro de la aristocracia egipcia; en la actualidad albergaba las embajadas de Gran Bretaña y Estados Unidos, la Universidad Americana y varios hoteles de lujo. Pasaban las siete y media cuando Ben y Kirby salieron del Nile Hilton con sendos esmóquines negros. El de Ben era un carísimo traje que había cogido prestado del armario de Claudel y que le sentaba como un guante. El de Kirby había sido un alquiler de última hora.

—Me siento raro con este esmoquin —se quejó Kirby mientras caminaban por el bulevar—. Mi cuerpo tiene una forma extraña, ¿no? ¿Me queda bien?

—Pareces un vagabundo que ha robado en una tienda de Armani. Pero no te preocupes. Nadie va a fijarse.

—Genial.

Un Rolls-Royce pasó a su lado, tal vez trasladando a algunos invitados a la fiesta de la embajada, seguido de un Bentley.

—Cabrones capitalistas —murmuró Kirby.

—Habló el hijo del terrateniente a la caza de un tesoro multimillonario.

Kirby desoyó el comentario.

—Y te diré algo más. Este esmoquin no es lo único que me incomoda. Esto de la fiesta es una muy muy mala idea. Todavía no me has dicho cómo demonios tienes pensado entrar.

Ben no respondió. Estaban llegando al edificio de la embajada estadounidense. Con una iluminación que contrastaba con el cada vez más oscuro cielo, la imponente y elegante mansión poscolonial estaba situada en la esquina de dos calles adyacentes, rodeada por verjas de hierro de elevada altura y controlada por multitud de cámaras de vigilancia. Las palmeras proyectaban alargadas sombras sobre sus elegantes jardines, y la bandera de las barras y estrellas ondeaba suavemente con la brisa de la noche.

En el exterior de la magnífica entrada, había marines en posición de firme con fusiles. Delante de las verjas, los invitados con trajes de fiesta estaban bajando de sus coches y limusinas y enseñando sus invitaciones al personal de seguridad.

Ben y Kirby estaban a pocos metros.

—Actúa con naturalidad —dijo Ben—. Cálmate.

—No van a dejarnos entrar —murmuró Kirby—. No tenemos ni una posibilidad entre un millón.

Ben dirigió la mirada a la calle que daba a los jardines laterales de la embajada, que estaba desierta salvo por un Peugeot blanco aparcado bajo la sombra de un árbol. Dos guardas de seguridad inspeccionaban su interior a través de las ventanillas, dejando que los perros lo olfatearan en busca de algún olor sospechoso.

—¿Ves lo extrema que es la seguridad? —le dijo Kirby molesto cuando se unían a la muchedumbre congregada en la verja. Una mujer con un vestido de noche escotado pasó riendo y lo rozó, y Kirby la siguió con la mirada.

Ben no respondió. Observó cómo el perro regresaba junto a su adiestrador y el equipo de seguridad se alejaba del Peugeot. Echaron a andar hacia la esquina, hacia la luz de las farolas. Diez metros, quince, veinte.

Sacó el teléfono.

—¿A quién estás llamando? —preguntó Kirby—. ¿Por qué no me lo cuentas? ¿Sabes? Empiezo a cansarme de don Misterioso.

Ben examinó la agenda del teléfono hasta encontrar el número que estaba buscando y pulsó el botón de llamada. Entonces, escuchó una secuencia de bips mientras el teléfono marcaba el número.

A continuación, se produjo una ensordecedora explosión proveniente del perímetro de la embajada. Durante medio segundo el silencio lo invadió todo. Entonces, la gente se giró, estupefacta, y los gritos y el pánico y el caos se apoderaron del lugar. La multitud, desconcertada, se dispersó y los guardias de seguridad echaron a correr por todas partes, gritando por las radios, sacando las armas al tiempo que todas las alarmas se disparaban. El humo que salía del Peugeot blanco comenzó a dispersarse por la calle. Casi al instante una avalancha de marines salió del edificio de la embajada con los fusiles en ristre. «Esto no es ningún simulacro», decían sus rostros.

Ben y Kirby se vieron arrastrados por el caos mientras el personal de seguridad intentaba controlar a la asustada multitud. A Kirby se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gritó.

—Estamos siendo atacados —vociferó Ben cuando un guardia de seguridad pasó a su lado hablando por la radio. Las sirenas ya ululaban en la distancia, y los marines sofocaban el fuego del coche con extintores. Ben agarró a Kirby por la manga y lo guio entre el caos.

—Sígueme, y no te separes de mí —le dijo al oído. Kirby lo miró un instante, confuso, hasta que cayó en la cuenta.

—Oh, Dios santo. Has sido tú.

Ben tiró de él y cruzaron la verja. El personal de seguridad y los soldados estaban demasiado preocupados como para percatarse de que entraban al recinto, recorrían a buen ritmo el tramo de césped que conducía al edificio y se colaban por una entrada lateral. Accedieron a una cocina. Estaba vacía. Las alarmas seguían aullando. Se oían voces y pisadas en todas direcciones. Ben se imaginó que el embajador y su mujer ya estarían siendo trasladados a toda velocidad en un convoy de limusinas blindadas.

—¿Te importa explicarme qué acaba de ocurrir? —le pidió Kirby con aspereza.

—Poca cosa —dijo Ben—. Una onza de PP-01. Es lo que los serbios llaman explosivo plástico C-4. Suficiente para provocar una pequeña explosión, pero insuficiente para causar daños importantes.

—Estás loco.

—Para nada. Les estoy haciendo un favor. Esto les obligará a reorganizarse, y la CIA estará ocupada durante semanas. Su seguridad no es tan buena como creen.

—Había un perro rastreador. ¿Cómo lo has hecho?

—Los perros rastreadores no pueden olfatear a través de un saco de especias. Ahora, movámonos. No me hagas perder más tiempo.

Avanzaron por el interior de la embajada siguiendo el plano bosquejado por Claudel y sus indicaciones para acceder a la residencia privada en el interior del enorme edificio. Nadie se percató de su presencia mientras recorrían en silencio vestíbulos y pasillos llenos de pinturas con marcos dorados y alfombras rojas hasta llegar a las escaleras de servicio que Claudel les había descrito. El sonido de las alarmas se oía algo menos al llegar a la tercera planta. Kirby tenía la cara roja, resollaba, y se agarró con fuerza al pasamanos cuando llegaron al piso superior.

—Me va a dar un infarto.

—Cuarta puerta a la derecha —dijo Ben—. Por aquí.

Ya no tenía sentido preocuparse de poder disparar más alarmas. Cuando Ben encontró la puerta de la que Claudel les había hablado, dio un paso atrás y le soltó una patada. La puerta se abrió y se golpeó contra la pared interior. Trozos de madera astillada quedaron colgando del destrozado marco. Ben entró a toda prisa en la habitación, arrastrando a Kirby tras de sí. Encendió la luz y contempló la estancia.

—Mira este lugar —exclamó Kirby boquiabierto, olvidándose por completo de su infarto.

La sala era enorme y fastuosa, las paredes estaban revestidas de terciopelo carmesí. Las luces de los candelabros de cristal relucían sobre la colección de objetos de valor incalculable del Antiguo Egipto del embajador Sam Sheridan. Estatuas de cinco mil años de antigüedad flanqueaban las paredes. Había vitrinas llenas de jarrones y cerámica, esculturas y tarros de alabastro, amuletos de escarabajos, papiros, fragmentos de tapices… Sobre un enorme pedestal de mármol se hallaba un bloque de piedra con relieves en color que representaban escenas de nobles egipcios.

—No deberían permitir a la gente tener esto —murmuró para sí Kirby—. Su sitio es un museo. Debería existir una ley.

Pero Ben no estaba escuchando. Avanzó por la habitación con una sola cosa en la cabeza. Al momento vio que la colección de Sheridan incluía cerca de doce sillas diferentes de varios tamaños y diseños.

—Kirby, ven a ayudarme. —Señaló un asiento de gran tamaño hecho de juncos. Se parecía mucho al mobiliario moderno de bambú y su estado de conservación era increíble—. ¿Sería este?

—Ese no es —dijo Kirby—. Estamos buscando algo mucho más grandioso.

—¿Qué hay de ese?

—Ese sí podría ser.

Medio escondido tras una enorme urna había una imponente y robusta butaca de madera y cuero. Su diseño era cuadrado y sorprendentemente moderno, con puntales cruzados en la sección interior y respaldo elevado. El asiento era una gruesa almohadilla de piel decorada que pendía entre dos palos paralelos. El estado del trono era increíble, la madera seguía suave y lustrosa, como si los mejores artesanos del mundo la hubieran fabricado ayer mismo.

Kirby se dejó caer de rodillas delante del trono y se dispuso a inspeccionar los intrincados tallados y símbolos que lo cubrían.

—Es este —dijo sin aliento—. Mira, el sello de Wenkaura. Es su trono, sin duda alguna.

—¿Puedes ver algo?

—Dame algo de tiempo —le espetó Kirby—. Necesito examinarlo detenidamente.

—No tenemos toda la noche. —Ben era muy consciente de que las alarmas seguían sonando por todo el edificio. Los equipos de seguridad no tardarían mucho en comprobar toda la embajada habitación por habitación.

—No veo nada —dijo Kirby.

Ben agarró el trono con impaciencia y comenzó a arrastrarlo hasta el centro de la habitación. Era muy pesado.

—Deja que le eche un vistazo.

—Ten cuidado. Tiene tres mil quinientos años.

—No te preocupes. Hace tiempo que no rompo piezas de museos. —Ben se acuclilló y lo estudió desde todos los ángulos, pasando los dedos por cada superficie y juntura. El asiento de cuero estaba increíblemente bien conservado, tan solo algo duro y agrietado por el paso del tiempo en los extremos. En el medio seguía mullido y suave. Lo tocó y presionó cada centímetro. Todavía en cuclillas, retrocedió un paso y estudió los diseños, pensativo.

—No veo nada —dijo Kirby—. Quizá no sea ese el trono.

Las alarmas cesaron de repente, sumiendo al edificio en un repentino silencio. Eso significaba que la situación en las plantas inferiores estaba bajo control. Ben escuchó con atención. Voces en la distancia, quizá dos plantas por debajo, quizá una. El golpetazo de una puerta al cerrarse. Las interferencias de una radio. No les quedaba mucho tiempo. El corazón se le aceleró.

—Los signos pintados en el cuero —dijo—. ¿Qué te parecen?

—Es todo simbolismo atonista —respondió Kirby con voz nerviosa, señalando las estilizadas imágenes del sagrado disco solar de Akenatón.

Ben asintió.

—¿Y eso qué nos sugiere?

—Nos sugiere que el arte original fue eliminado o que se pintó sobre él.

—Entonces, si Wenkaura había planeado que los símbolos del trono desvelaran un mensaje de algún tipo, ¿me estás diciendo que han sido borrados?

Kirby suspiró.

—Eso parece. Es obvio que el trono acabó de la misma manera que otros objetos religiosos del periodo. Ha sido profanado por los adoradores del sol. —Miró por encima del hombro hacia la puerta—. Será mejor que salgamos de aquí. Todo esto para nada.

Ben no respondió de inmediato. Siguió de cuclillas delante del trono, tratando de arrancarle alguna respuesta.

—¿No me has oído? —dijo Kirby—. Vámonos. Van a detenernos. ¿En qué estás pensando?

—Estoy pensando en los ganadores y los perdedores. En los botines de las guerras. En la naturaleza de las revoluciones.

Kirby se lo quedó mirando.

—¿Qué?

—Si tal y como dices el diseño ha sido profanado, entonces ¿por qué han pintado el sello de Wenkaura en el panel trasero? ¿Por qué dejar el símbolo de un traidor para la posteridad?

Con los ojos como platos, Kirby tragó saliva, trataba de pensar a toda velocidad.

—No tiene sentido —dijo Ben—. No habrían hecho eso. Piénsalo. Eres historiador. Cuando los moros arrebataron Jerusalén a los cristianos, ¿dejaron alguna cruz en pie? No, destruyeron todas y las sustituyeron por su luna creciente. Y viceversa, cuando los cruzados regresaron para reclamar la ciudad. Así es como funciona. Es la naturaleza de la guerra. El antiguo orden barrido por el nuevo. El vencedor se queda con todo. Sin concesiones. ¿Qué sentido tendría?

Las voces de las plantas inferiores comenzaban a escucharse más cercanas.

—Y Wenkaura tampoco lo habría consentido —prosiguió Ben—. Estaba en guerra con el nuevo orden tanto como ellos con la religión que él representaba. Para él habría sido un sacrilegio tener su sello en esta propaganda atonista. Sería como encontrar la rúbrica de Churchill en la bandera nazi.

Kirby frunció el ceño.

—¿Qué piensas entonces?

—Creo que solo existe una explicación posible a por qué estamos viendo el sello de Wenkaura en lo que para todo el mundo se antoja un trofeo capturado por el enemigo. Es porque esos símbolos no fueron puestos aquí por el enemigo. Fueron puestos por el propio Wenkaura. —Ben le dio una palmada al asiento de cuero—. Él los engañó. Hizo que recubrieran su trono con símbolos atonistas para protegerlo y evitar que fuera destruido por los agentes del faraón. Y solo existe un motivo por el que haría eso. Para preservar lo que quiera que haya dentro. Es una estratagema. Otra pista en sí misma que nos dice que hay algo oculto allí esperando a ser revelado.

El rostro de Kirby se iluminó.

—Mierda, podrías tener razón. De nuevo.

—Toca esta piel —dijo Ben—. Está suave. Parece napa de oveja, pero es más gruesa que el cuero. Tiene que haber cerca de una docena de paneles superpuestos conformando el asiento. Mi suposición es que encontraremos algo debajo.

Kirby soltó un grito ahogado cuando vio la pequeña navaja en la mano de Ben.

—No puedes hacer eso…

—Sí puedo, y voy a hacerlo.

—Pero su valor es incalculable.

—Lo pagaré cuando encontremos el tesoro. —Ben rajó el cuero y echó hacia atrás la capa superior con mucho cuidado, rezando por que las restantes capas no estuvieran pegadas.

Debajo había unas coloridas imágenes de Thoth e Isis, Bastet y Anubis.

—Los dioses antiguos —dijo Kirby—. Akenatón jamás habría permitido eso.

Pero Ben seguía sin ver nada que pudiera ser la pista en cuestión.

—Joder —murmuró, y rajó el cuero de nuevo. Debajo de la capa de piel pintada había otra sin decorar, algo agrietada por el paso del tiempo.

Nada.

Pero entonces vio que había algo metido entre esa capa y la inferior. Apenas podía distinguirlo, pero parecía la esquina amarillenta de un papiro.

—Mira esto —dijo, echándose a un lado.

Kirby lo examinó con gran excitación.

—Tenemos que tener mucho cuidado. Podría deshacerse en nuestros dedos.

Con suma cautela, separaron las capas de cuero hasta poder sacar el papiro intacto. Kirby lo deslizó fuera y lo sostuvo en sus manos como si fuera a desintegrarse de un momento a otro.

Los dos se quedaron contemplando el antiquísimo documento. En la esquina superior estaba el sello de Wenkaura, que empezaba ya a resultarle familiar a Ben. Debajo había un bloque casi borrado de delicados jeroglíficos que no entendía. Pero el diseño del centro de la hoja amarillenta y deteriorada por el paso del tiempo era inconfundible.

—Es un mapa —musitó Kirby—. Esto es, pues. Lo hemos encontrado.

El tiempo transcurría peligrosamente. Ben sacó su móvil y tomó un par de fotos del papiro desde cerca. Las voces eran cada vez más fuertes.

—Esto es increíble —murmuró Kirby que, con la cabeza gacha y de lo más concentrado, ya había empezado a descifrar los jeroglíficos.

—No tenemos tiempo. —Ben le quitó el papiro y empezó a doblarlo para guardárselo en el bolsillo.

—No…

Demasiado tarde. El papiro ya estaba convirtiéndose en partículas de polvo que caían por entre los dedos de Ben.

—Con toda probabilidad, ese era el mapa más antiguo de la historia de Egipto, y acabas de destruirlo. Buen trabajo.

—Los historiadores no saben de su existencia, ¿no?

—Y ahora jamás lo sabrán.

—Ojos que no ven… —Ben agarró a Kirby del brazo y lo levantó—. Basta de charlas. Vámonos.

—¿Por dónde? Hay seguridad por todas partes.

Ben fue junto a la ventana, descorrió las pesadas cortillas y la abrió. Las puertas francesas daban a un balcón de piedra. Salió y miró hacia abajo.

—Por aquí.

—No pienso bajar por ahí —protestó Kirby—. Son tres plantas.

—Entonces tendremos que salir por la puerta principal y marcharnos como hemos entrado.

—Nos cogerán.

Ben se apartó de la ventana y fue junto a Kirby.

—Quédate quieto.

El historiador miró asustado a su alrededor.

—¿Qué pasa ahora?

—No te muevas. No quiero hacerte más daño del necesario.

Kirby fue a abrir la boca para responder cuando Ben lo golpeó en la barbilla. Fue un buen golpe, no lo suficientemente fuerte como causarle daños importantes, pero dejó a Kirby inconsciente. Ben lo cogió antes de que se desplomara, se lo echó al hombro con un gruñido de esfuerzo y lo llevó hasta la puerta. Miró una última vez al trono de Wenkaura y salió al pasillo.

No había nadie, por el momento. Ben bajó el cuerpo inconsciente de Kirby por las escaleras en curva. Se valió de los pies del historiador para empujar una puerta de incendios y recorrió un pasillo con oficinas a ambos lados y una puerta que decía «Caballeros».

Más adelante, el pasillo doblaba a la izquierda y Ben oyó rápidas pisadas procedentes de esa dirección. Bajó a Kirby y lo tumbó en el suelo. Abrió la puerta del servicio de una patada, lo arrastró al interior y lo dejó en el suelo, con los brazos y piernas colocados de tal manera que pareciera que se había desmayado. A continuación se arrodilló a su lado, apoyó sus manos sobre el pecho del historiador e hizo como si le estuviera practicando la reanimación.

Las pisadas en el pasillo alcanzaron la puerta. Ben alzó la vista.

—¡Aquí! —gritó—. ¡Seguridad!

Dos guardias de la embajada con trajes negros aparecieron por la puerta. Ambos llevaban auriculares e iban armados.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó uno de ellos—. El edificio ha sido evacuado.

—Soy médico —dijo Ben—. Este hombre ha sufrido un ataque al corazón. Llamen a una ambulancia, ahora.

Menos de quince minutos después, Kirby estaba despertándose en la parte trasera de una ambulancia que no dejaba de dar tumbos y volantazos mientras se dirigía a toda velocidad al hospital con la sirena ululando. Parpadeó.

—¿Dónde demonios estoy? ¿Qué ha pasado?

—No hables. Te estás muriendo —dijo Ben.

Kirby se estremeció y se llevó la mano al rostro.

—Casi me rompes la mandíbula. Joder.

—Tenía que hacer que parecieras creíble en tu papel. Y así ha sido.

Kirby se incorporó.

—¿Dónde está el personal médico de la ambulancia?

—Estás de suerte. No parece haber en Egipto.

—Cabrón. Me has tendido una trampa. Van a aplicarme las palas eléctricas esas, ¿verdad?

Ben notó que la ambulancia se detenía. Por la ventana vio que seguían en algún punto de la ciudad y que estaban metidos en un atasco. Empezaron a oírse los cláxones conforme el embotellamiento se hacía más intenso.

—Esta es nuestra parada. —Agarró a Kirby de la muñeca y lo sacó de la camilla antes de que pudiera decir nada. Abrió las puertas traseras y salieron al mar de coches y luces. Los motoristas contemplaron estupefactos cómo dos tipos vestidos con esmoquin salían tan tranquilos de una ambulancia, alcanzaban la acera y se mezclaban entre la multitud.

47

Eran más de las diez cuando Ben y Kirby regresaron a la villa de Claudel. El francés los recibió en la puerta, observando nervioso la noche, como si temiera que Kamal fuera a regresar en cualquier instante.

—¿Lo han conseguido? —susurró.

—Lo tenemos —respondió Ben—. Ahora descifrémoslo.

Claudel los llevó a un cómodo estudio con un amplio escritorio, tres asientos y un sofá. Ben tardó unos segundos en transferir las fotos del papiro del trono al portátil de Claudel, que las mostró en la enorme pantalla de televisión de la pared. El mapa iluminó la pantalla con su imagen en alta definición.

—¿Qué le ha ocurrido al original? —preguntó Claudel.

—No pregunte —respondió Kirby en voz baja, negando con la cabeza.

Los tres empezaron a estudiar el mapa en detalle.

—Es el mismo texto jeroglífico de la cámara que contenía el primer tesoro —observó Claudel señalando un grupo de símbolos—. Esta parte es el jeroglífico para el nombre de Amenhotep.

—Un segundo —lo interrumpió Ben—. Amenhotep era el nombre de Akenatón antes de que se lo cambiara.

Kirby negó con la cabeza.

—Es cierto, pero también significa «Amón está en paz» o «Amón está satisfecho». La frase y el nombre son intercambiables, dependiendo del contexto.

—El significado completo es «Amón está satisfecho; el hereje de Amarna será negado, los tesoros devueltos a su lugar» —dijo Claudel—. Lo que creo que no deja lugar a dudas. Felicidades, caballeros.

—Excelente —dijo Ben—. Ahora averigüemos dónde está ese maldito tesoro.

Durante la siguiente hora, mientras los dos expertos estudiaban el papiro, garabateaban notas y consultaban de tanto en tanto un grueso diccionario de jeroglíficos, fueron sacándolo poco a poco. Finalmente, Kirby se levantó del escritorio y se desplomó en el sofá con un suspiro de alivio. Se secó el sudor de la frente y agitó el bloc en su mano.

—Leeré lo que tengo. Estoy parafraseando, pero aquí va: «Desde el hogar del reino de Kush, sigue el sendero de Sah mientras navega a su descanso. Doce horas de marcha te conducirán hasta el horizonte. Atraviesa las fauces de Sobek y lo descubrirás. El hereje será negado».

Ben no entendía lo que significaba.

Claudel sonrió.

—Son unas directrices bastante claras. Pongámonos a ello. El reino de Kush fue una antigua civilización que data del año 2000 antes de Cristo, o incluso antes, ubicada en lo que entonces era Nubia, al sur de Egipto por el Nilo. Vivieron a la sombra de los antiguos egipcios e intentaron emularlos en muchos aspectos. En la época de Wenkaura el reino ya había desaparecido, pero un hombre culto como él habría sabido que su capital fue una otrora gran ciudad llamada Kerma, que estaba cerca de la tercera catarata del Nilo. Ese es el primer paso.

—Desde allí hay que seguir el sendero de Sah mientras navega a su descanso —lo interrumpió Kirby—. No es tan críptico como parece, si sabes qué estás buscando. Sah, el antiguo dios egipcio, era conocido como «la gloriosa alma de Osiris». Pero también era un símbolo astronómico, la personificación de la constelación de estrellas que hoy conocemos como Orión.

—Los antiguos egipcios siempre concebían los movimientos de los cuerpos celestiales como travesías en barco, navegaciones por el cielo —añadió Claudel—. Así pues, el lugar del descanso de Sah sería el punto donde se alza Orión.

—En el oeste —dijo Ben.

—Exacto.

—Así que desde la antigua ciudad de Kerma tenemos que poner rumbo al oeste —dijo Ben con el ceño fruncido—. Pero ¿cuánto? Doce horas de marcha no es exactamente una distancia precisa. Podría variar muchísimo.

Kirby negó con la cabeza.

—En realidad, es una medida de lo más concreta. Los antiguos egipcios usaban el concepto «una hora de marcha» para referirse a una distancia de veintiún mil codos reales. Un codo real equivale a unos cincuenta y dos centímetros. Era la medida estándar para todo, desde planos de calles hasta la construcción de pirámides.

Ben realizó unos cálculos mentales.

—Entonces, una hora de marcha equivale a once kilómetros, lo que significa que el papiro está diciéndonos que tenemos que viajar unos ciento treinta kilómetros al oeste de Kerma. —Cogió un pesado volumen del escritorio de Claudel y lo abrió. Era un libro de mapas antiguos. Pasó las hojas, se detuvo en una y la estudió con atención. Recorrió con el dedo el descenso del Nilo, desde el sur de Guiza a Tebas, y siguió descendiendo hasta Asuán y lo que anteriormente había sido Nubia. Era un largo, largo camino río abajo desde la antigua ciudad de Kerma. Recorrió con el dedo el mapa desde ese punto y se imaginó el tipo de paisaje que habría allí. Apenas habría cambiado en miles de años. Sería una vasta extensión de un árido desierto de arena y rocas.

Claudel pareció percibir sus pensamientos.

—Lo que me deja perplejo es la falta de orientación o de un punto de referencia físico preciso. «Conducirán al horizonte» me parece una descripción muy vaga.

—Muéstreme cuál es el jeroglífico para horizonte —dijo Ben.

Claudel lo señaló en la pantalla.

—Aquí. Está representado por la puesta del sol en una hendidura en forma de «U» en la roca.

Ben lo meditó unos instantes.

—¿Y si tiene un doble significado? ¿Y si Wenkaura estaba describiendo una ubicación física en realidad?

Claudel consideró la idea.

—¿En qué sentido?

—Quizá una roca o una montaña, con una hendidura así. —Ben hizo un gesto en «U» con la mano—. En la que el sol se ponga cuando se hunda en el cielo de la noche.

—Es posible —dijo Kirby—. Bastante posible.

—Aunque no lo sabrá hasta que llegue allí —añadió Claudel.

—Eso nos deja con las fauces de Sobek —dijo Ben—. ¿Qué o quién era Sobek?

—Sobek era el dios cocodrilo del agua —respondió Claudel—. Respecto a qué significa la referencia… —Se encogió de hombros—. Es muy críptica.

—Con la suerte que tengo, es muy probable que signifique que tendremos que navegar por un río infestado de cocodrilos —aventuró Kirby, y se estremeció.

Claudel esbozó una leve sonrisa.

—Solo hay una manera de averiguar la verdad. Tendrán que esperar a verlo.

Ben volvió a su libro de mapas antiguos y señaló la página con el dedo.

—Si no me equivoco, estas directrices nos llevan directos a Sudán.

Claudel lo miró con gesto serio.

—Por desgracia, eso parece. Uno de los lugares más inestables y peligrosos del mundo. Se adentrarán en el desierto del Sáhara, hacia la región de Darfur. Puede que la guerra haya terminado, pero sigue habiendo muchos grupos rebeldes en la zona en constante lucha con las fuerzas militares sudanesas y suponen una gran amenaza para los viajantes.

—Genial —dijo Kirby—. Una región africana en guerra, cocodrilos devoradores de hombres, muerte segura. Vaya fiestón.

—¿Cómo pudo Wenkaura haber transportado el tesoro hasta tan lejos? —preguntó Ben a Claudel, haciendo caso omiso de Kirby—. Parece imposible.

—Los antiguos egipcios eran capaces de cubrir grandes distancias —explicó Claudel—. Recientes descubrimientos han demostrado que se adentraron más en el desierto de lo que se creyó en un primer momento. También eran expertos en los viajes por río. Es bastante posible que Wenkaura y la gente que lo ayudó transportaran un cargamento considerable hasta esa distancia. Recuerden que ya en el año 3350 antes de Cristo los egipcios dominaban el arte de la navegación.

—¿Ves a estos dos tipos de aquí? —le dijo Kirby a Ben señalando las dos figuras de la pantalla—. Estas son las deidades Osiris y Hapi. Wenkaura los añadiría para desear suerte y bendecir el viaje de quienquiera que fuera a recuperar el tesoro escondido. Hapi era el dios asociado al Nilo, su patrón. Y Osiris era el dios que ordenaba su inundación anual. Me parece que está sugiriendo que el viaje se realice cuando el Nilo esté desbordado para que la navegación sea más rápida y se pueda usar una embarcación con buena bodega.

—Como un barco de carga —dijo Ben.

Claudel asintió.

—Señal de que estaban transportando un tesoro considerable.

—Probablemente pudieran hacerlo en unas pocas semanas —dijo Kirby.

—Nosotros no tenemos tanto tiempo —respondió Ben—. Así que tengo que moverme con rapidez.

—Será muy complicado entrar en Sudán —le advirtió Claudel—. Tienen un régimen militar muy severo y los soldados que patrullan la frontera en todoterrenos suelen disparar primero y preguntar después. Por no mencionar el riesgo de disturbios por parte de grupos rebeldes en el norte del país. Los occidentales son blancos fáciles para robos y secuestros. Incluso atravesar la frontera de manera legal puede ser una pesadilla. La seguridad es extrema. Pueden coger el tren a Asuán y desde allí un ferry de veinticuatro horas por el lago Nasser hasta Wadi Halfa. Pero la frontera está a rebosar de policías y tendrán que procurarse todos los papeles necesarios para entrar. Así como las vacunas para la fiebre amarilla, el tifus y el cólera.

El plazo límite de Paxton siempre estaba presente en los pensamientos de Ben, y ese momento no era una excepción. No podía permitirse el más mínimo retraso.

—No voy a quedarme en El Cairo cinco días esperando a que un burócrata insignificante me plante un sello en un papel. Ni tampoco voy a pasar por ningún control.

—Eh, ¿qué le ha pasado al «nosotros»? —preguntó Kirby.

Ben se volvió para mirarlo.

—No vas a venir. A partir de ahora mismo lo haré yo solo. Ya has hecho tu parte.

—Estarás de broma —exclamó Kirby con indignación—. Yo también tengo que ir.

—Piensa en lo que estás diciendo. ¿Quieres adentrarte en un territorio hostil conmigo? ¿Hectáreas y hectáreas de desierto, patrullas fronterizas armadas persiguiéndonos, grupos militares beduinos por todas partes, el conflicto de Darfur aún reciente?

Kirby tragó saliva.

—Sí.

—Mírate. Ni siquiera podías bajar por una ventana. Casi te mueres subiendo unos tramos de escaleras.

—¿Y si aún me necesitas? ¿Y si hay más cosas que descifrar? ¿Cómo sabes si este mapa no conducirá a otra pista?

—Tiene razón —convino Claudel—. No sabe qué se va a encontrar.

Ben siguió sentado en silencio un buen rato mientras reflexionaba. Suspiró.

—Entonces no tengo elección. Nos marcharemos lo más pronto posible.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Claudel.

—¿Qué? ¿También quiere apuntarse?

—Claro que no —dijo el francés—. Ya se lo he dicho, quiero salir de esto. Ya he tenido suficiente. Pero no quiero estar aquí cuando Kamal vuelva. Dijo que se ocuparía de él.

—Lo haré. Pero mi asunto es lo primero. Cuando lo haya concluido, me encargaré del suyo. Ese era el trato.

—¿Y qué voy a hacer mientras tanto? —preguntó Claudel.

—¿Tiene algún amigo en el Cairo con cuya mujer no se haya acostado? —le preguntó Ben—. Ahí sería hacia donde yo me dirigiría, si fuera usted. Eso, o salir del país. Tomarse unas largas vacaciones. En cualquier parte menos aquí.

Claudel lo meditó.

—Muy bien. Creo que es hora de que vaya a Francia. Tengo una hermana en Lyon. Me marcharé a primera hora de la mañana. Pueden quedarse aquí a dormir si quieren.

Ben negó con la cabeza.

—No podemos perder ni un minuto. Aún podemos coger el tren nocturno a Asuán. Desde allí conduciremos rumbo al sur por el desierto hacia Abu Simbel y a continuación cruzaremos la frontera sudanesa. Pongamos un viaje de cinco, seis horas, si las carreteras están en un estado razonable.

—¿Más rodeos? —gimió Kirby—. ¿Por qué no podemos volar directos a Abu Simbel mañana por la mañana? Estoy hecho polvo.

Ben empujó suavemente la bolsa con el pie y sintió el peso de las armas y munición de su interior.

—Porque creo que va a ser un problema pasar esta bolsa por las aduanas y tengo la sensación de que la vamos a necesitar.

48

Después de que los dos ingleses se hubieran marchado y hubiera observado cómo los faros traseros de su coche desaparecían por el camino hasta sumirse en la oscuridad de la noche, Claudel se sirvió una generosa copa de champán y se recostó en el sofá para escuchar un concierto de chelo de Boccherini y reflexionar sobre el repentino cambio de rumbo en su fortuna.

Era casi la una de la mañana cuando se terminó la botella, pero no tenía nada de sueño. Se preguntó si habrían logrado coger el tren nocturno a Asuán. Si todo iba según lo previsto, llegarían allí a las nueve de la mañana siguiente.

No podía creerse el golpe de suerte que había tenido al conocer a ese Ben Hope, un hombre que no temía a alguien como Kamal. Si las cosas iban según lo planeado, pronto sería libre de nuevo. Recuperaría su vida. Quizá algún día podría incluso olvidar aquella pesadilla. Y quizá entonces sería el momento de salir del negocio de las antigüedades. Ya no le resultaba tan atractivo.

Caminó de un lado a otro sintiendo un creciente hormigueo de excitación en su interior. Escapar. Huir. Sonaba tan bien. No podía esperar a salir de allí.

Entonces, ¿por qué esperar?

Corrió escaleras arriba, tarareando a Boccherini mientras cogía dos maletas de Louis Vuitton, las abría encima de su cama con dosel y empezaba a meter ropa. Veinte minutos después salió de la habitación con una maleta en cada mano y las llaves de su casa y del Ferrari en el bolsillo del traje. Bajó al trote las escaleras con nerviosa premura, recorrió el pasillo entre los bustos de emperadores romanos y se dirigió hacia la puerta principal.

Estaba a poco más de medio metro, y a punto de dejar en el suelo una de las maletas para agarrar el pomo, cuando vio cómo este se giraba.

Se le heló la sangre. Se quedó allí, paralizado, con las maletas en las manos.

La puerta se abrió.

—¿Ibas a alguna parte? —le preguntó Kamal con una sonrisa. Estaba apoyado sobre una de las columnas de la entrada, de brazos cruzados y con una sonrisa casi agradable. La furgoneta estaba aparcada bajo la luz de la luna, en el exterior de la villa. Claudel vio a dos de los hombres de Kamal sentados en el asiento delantero: Youssef y el que nunca hablaba, Emad.

Claudel intentó con todas sus fuerzas inventarse una excusa creíble para las maletas.

—Yo… tan solo estaba llevando algunos trajes a la tintorería —balbució.

—¿De madrugada?

Claudel no respondió.

La sonrisa de Kamal no se alteró en ningún momento. Se apartó de la columna, entró en la casa y cerró la puerta tras de sí.

—Eso puede esperar, ¿verdad? Ven a tomarte una copa conmigo. —Le dio una palmada jovial a Claudel en el brazo—. Tengo algo que celebrar. Te lo contaré todo.

Claudel suspiró e intentó no mostrar su más absoluta desesperación y pánico mientras dejaba en el suelo las maletas y seguía a Kamal por el pasillo hasta las enormes puertas dobles del salón.

Kamal seguía sonriendo cuando encendió las luces y cruzó la alfombra de cachemira hasta la vitrina de bebidas.

—Veo que tú también has celebrado algo —comentó al ver la botella de champán vacía y la copa que Claudel había dejado en la mesa—. ¿No sería increíble si resultara que los dos estamos celebrando lo mismo?

Claudel se rio nervioso.

—Tan solo estaba tomando una copa antes de acostarme.

Kamal abrió las puertas de cristal de la vitrina, cogió dos vasos de brandy, le quitó el tapón a un decantador de cristal y sirvió dos generosas cantidades del coñac añejo.

—Siéntate, Pierre. Bebe conmigo.

Claudel aceptó a regañadientes el vaso que Kamal le ofrecía, se sentó rígido en una butaca y empezó a darle sorbos nerviosos al brandy. Notó cómo le subía la acidez del estómago, y no era solo por mezclar bebidas. De repente le vino a la cabeza la imagen de Aziz.

Aziz había muerto en esa misma butaca. Justo después de que Kamal le hubiera ofrecido una bebida.

El vaso de Claudel tembló levemente en su mano.

Kamal estaba apoyado contra la pared y lo observaba con atención.

—¿Por qué estás tan nervioso esta noche?

—No estoy nervioso. —Claudel soltó una risa forzada—. ¿Por qué iba a estarlo?

—Pensé que quizá tuvieras algo que contarme.

Claudel tragó saliva.

—¿Como qué?

—Como que has encontrado una nueva pista —dijo Kamal—. Recuerdas nuestro proyecto, ¿verdad, Pierre? ¿Nuestra asociación? ¿Lo que estamos buscando?

—Confío de veras en que pronto lo encontraremos.

—Yo también. —Kamal sonrió.

—Eso está bien —respondió Claudel de manera poco convincente. El sudor le caía por la frente.

—¿Quieres saber por qué estoy tan seguro?

Claudel permaneció en silencio.

—No me has preguntado qué estoy celebrando.

Claudel frunció el ceño.

—¿Qué estás celebrando?

Kamal sonrió. Movió el dedo de un lado a otro a modo de reproche.

—Pierre, Pierre…

En ese instante a Claudel se le heló la sangre.

Kamal se situó junto a la chimenea y apoyó el codo en la repisa, dándole otro sorbo a su bebida. Dejó el vaso y acarició con la mano el lateral de un antiguo reloj con cúpula de cristal que emitía un discreto tictac.

—Siempre me ha gustado mucho este reloj. ¿Qué dijiste que era?

Claudel tragó saliva.

—Es un reloj esqueleto poco común, fabricado en 1860 por James Condliff. Es muy valioso —añadió, contemplando cómo lo acariciaba Kamal.

Kamal miró a Claudel. Sonrió. Entonces su rostro se crispó de la ira cuando cogió el reloj de la chimenea y lo hizo pedazos contra el suelo.

Claudel se levantó de un bote de la butaca y contempló con incredulidad los fragmentos desperdigados por el suelo.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó fuera de sí.

Entonces el corazón se le detuvo. Entre los restos del reloj había algo que no debería haber estado allí. Algo que el relojero no había podido colocar en 1860.

Kamal se agachó con total tranquilidad y lo cogió. Se lo lanzó y Claudel lo cogió al vuelo. Se quedó mirando el minúsculo dispositivo de vigilancia y las piernas le flaquearon.

—Eso es lo que estabas celebrando —dijo Kamal—. Querías brindar por que ahora todos sabemos dónde está el tesoro. Tú, yo, y tus nuevos amigos. —Dio un paso al frente. Los cristales crujieron bajo sus botas—. ¿Recuerdas el trato que hicimos, tú y yo, ese día en el desierto cuando nos conocimos? Te dije que era un hombre de palabra. Que si me ayudabas, te correspondería. Pero que si me traicionabas, las cosas no acabarían muy bien para ti. ¿Lo recuerdas?

Claudel empezó a retroceder.

Kamal echó a andar hacia él.

—Así que imagina mi sorpresa cuando, de regreso a casa tras mi reunión de negocios, descubro que has estado conspirando contra mí. No me has servido de nada desde el principio, y ahora esto. Creo que ha llegado la hora de decidir qué hacer contigo. ¿Qué opinas?

—Escucha, puedo explicarlo… —farfulló Claudel, levantando las manos suplicante—. Ese tal Hope vino aquí con amenazas. No tuve elección.

—He oído cada palabra de tus conversaciones —dijo Kamal—. Aquí, en la bodega, en el estudio, en todas partes. Has tenido una docena de diminutas webcams a tu alrededor todo este tiempo. ¿Crees que soy un puto idiota? ¿Crees que he llegado hasta aquí confiando en escoria como tú?

Claudel estaba retrocediendo a más velocidad en esos momentos. Miró por encima de su hombro hacia el pasillo que tenía a sus espaldas. Quizá pudiera huir. Si lograra llegar al jardín podría pedir a gritos ayuda, y tal vez alguien lo oyera.

—Ahora vas a morir, Pierre —dijo Kamal.

Claudel echó a correr muerto de miedo. Los pies le resbalaron por el mármol del pasillo mientras corría hacia la entrada. Cerró las manos sobre el pesado pomo y abrió la puerta.

Youssef y Emad estaban allí, bajo la luz de la luna, bloqueando la salida. Youssef llevaba una pistola con silenciador. Claudel soltó un grito de pavor, se volvió y echó a correr hacia las escaleras.

Kamal fue tras él. Con una mano lo agarró del cuello de la camisa y lo arrastró de rodillas. Claudel se giró bocarriba, forcejeando.

Kamal le abofeteó el rostro con fuerza. Siguió haciéndolo hasta que la mano se le tiñó de sangre.

—Por favor —suplicó ahogadamente Claudel por entre sus labios reventados—. Por favor.

Los ojos de Kamal carecían de expresión. Se llevó la mano al cinturón y Claudel gritó cuando vio que blandía un cuchillo de combate de doble filo.

Durante los siguientes cincuenta y cinco segundos, las peores pesadillas de Pierre Claudel se hicieron realidad de una manera que ni siquiera había alcanzado a imaginar. Murió de una manera horrible, sangrienta y con un terror extremo.

Kamal se levantó y se limpió la sangre del rostro con la manga. Sus ojos brillaban triunfales tras el asesinato cuando se volvió hacia Youssef, en el pasillo.

—Reúne a todos. Coged los vehículos y las armas. Tenemos que coger un tren.

49

Tren nocturno El Cairo-Asuán

El tren traqueteaba en la oscuridad, recorriendo las vías situadas entre el Nilo y el desierto. Ben estaba sentado en la litera superior del coche cama doble que compartía con Kirby. Oía los ronquidos leves y rítmicos del historiador en la litera inferior, mezclado con el repiqueteo de las ruedas en las vías. Estaba vestido y, aunque su cuerpo le pedía a gritos descansar, no podía calmar su inquieta mente.

Hacía menos de una hora desde que el tren había partido de El Cairo, pero le parecían semanas. El tiempo transcurría con tal lentitud que Ben tenía la sensación de que estaba siendo cruel con él a propósito. Siete días para completar su tarea, y el tercer día pronto comenzaría. Con nada que hacer salvo seguir sentado y preocupado durante las siguientes horas, tan lacerante inactividad avivó sus más oscuros miedos y pensamientos.

Reflexionó sobre los acontecimientos de los últimos dos días. Había recorrido un largo camino, pero le esperaba uno más largo por delante y no tenía manera de saber qué iba a encontrar al final. ¿Estaba acercándose? Lo cierto era que no podía saberlo. Eso era lo peor de todo.

Se bajó de la litera, cogió la cartera y salió del compartimento. En el estrecho e iluminado pasillo que recorría el lado exterior del coche cama, pasó junto a un guardia de uniforme y un tipo con ropa de civil que tenía toda la pinta de ser un policía. Ben percibió la forma de la pistola que ocultaba en la cadera. Probablemente hubiera un vagón de seguridad separado en la parte delantera del tren con tres o cuatro agentes de paisano más apostados para proteger a los pasajeros turistas de ataques terroristas.

Llevaba escasos metros recorridos, cuando el teléfono vibró en su bolsillo y lo sacó.

Era Paxton, y no se anduvo con rodeos.

—¿Lo has encontrado?

—Sé dónde está —respondió Ben sin subir la voz.

—Bien hecho. Estás haciendo grandes progresos. Sabía que no me decepcionarías.

—Si es que está allí —añadió Ben—. Si es que en realidad existe y si no ha sido saqueado por milicias sudanesas o beduinos o quienquiera que haya podido toparse con él en estos últimos treinta y tantos siglos. Te estás arriesgando mucho.

—Será mejor que lo encuentres —dijo Paxton—. Ya sabes lo que pasará si vuelves con las manos vacías.

—¿Y si lo encuentro? ¿Cómo demonios esperas que lo transporte todo yo solo? No llegaría ni a la mitad del Nilo.

—Yo me ocuparé de la logística. Tu trabajo es localizar el tesoro, asegurarte de ponerlo a salvo y traerme la prueba y las coordenadas. Yo me encargaré del resto.

—¿No crees que un convoy de camiones llenos de oro va a llamar un poco la atención?

Paxton rio.

—Sé cómo pasar desapercibido, Benedict. Es mi trabajo. Déjame esa parte a mí.

—Y cuando te lleve la prueba, ¿liberarás a Zara?

—Soy un hombre de palabra. Cumple con tu parte, y yo cumpliré con la mía.

—Un hombre con escrúpulos. Un ejemplo para todos.

El tono amigable desapareció de la voz de Paxton.

—No me pongas a prueba. Espero recibir pronto el aviso de que has concluido la misión. Recuerda que el tiempo pasa, Benedict.

Colgó.

Ben se guardó el teléfono y recorrió el pasillo del oscilante y vibrante tren en dirección al vagón restaurante. Estaba cerrado, pero Ben estaba más interesado en el bar contiguo, abierto por la noche.

No había habido demasiada gente en el andén de la estación de El Cairo para subir a ese tren, así que a Ben no le sorprendió que el bar estuviera vacío. El ojeroso camarero, con chaqueta blanca, le sirvió el whisky doble que le había pedido sin pronunciar palabra. Ben se sentó allí un rato, inmerso en pensamientos que confiaba que el alcohol le ayudaría a diluir. Aún no estaba borracho cuando percibió un movimiento tras él y se volvió para ver a otro pasajero entrando en el bar. Tendría unos treinta y cinco años y vestía una camisa de tela vaquera y pantalones vaqueros ajustados. Se sentó en uno de los taburetes fijos en el suelo, le dirigió una afable mirada a Ben y le pidió al camarero una cerveza. Por el acento parecía canadiense, quizá de Toronto. Ben lo recordaba de la estación. Se había subido al tren con su mujer y un niño pequeño.

No tardaron mucho en enfrascarse en la típica conversación banal y distendida que entabla todo viajero para pasar el tiempo. Aquel tipo se llamaba Jerry Novak, y era un vendedor de ordenadores que estaba visitando Egipto con su mujer, Alice, y su hijo, Mikey, de siete años. A efectos de la conversación, Ben era un periodista de viajes freelance que estaba realizando un reportaje de la ruta en tren de El Cairo-Asuán para una revista.

Una vez hubieron terminado sus bebidas, se dieron las buenas noches y Ben abandonó el bar. Mientras atravesaba los vagones, se percató de que el tren había aminorado la marcha. En el pasillo que daba a su compartimento se encontró con el guardia, que regresaba acompañado por dos policías de paisano.

—¿Hay algún problema con el tren? —preguntó Ben al guardia cuando pasó a su lado.

—Nada de lo que tenga que preocuparse, señor. Tenemos un problema menor en el motor. Los ingenieros están esperando a llegar a la siguiente estación y desde allí podremos seguir con normalidad.

Ya de regreso en su compartimento, comprobó que Kirby seguía profundamente dormido en la litera de abajo. Ben subió a la suya en silencio por la escalerilla y se tumbó bocarriba sobre el estrecho colchón, frustrado por la lentitud del viaje.

El tiempo pasaba pero las luminosas manecillas de su reloj parecían haberse detenido. El tren pareció tardar una eternidad en llegar a la siguiente estación y otra más en volver a ponerse en marcha. Podía oír las voces y el repiqueteo de las herramientas mientras los operarios solucionaban el problema con el motor, cuyo rugido volvió a escucharse y los vagones se sacudieron cuando la locomotora retomó la marcha. El traqueteo se intensificó cuando el tren alcanzó velocidad de nuevo. Ben siguió tumbado, contemplando la oscuridad, sintiendo cómo la vibración del tren sobre las vías se filtraba por la litera y el fino tabique de contrachapado.

Escapó del sueño durante mucho mucho tiempo. Entonces, cuando los primeros rayos de sol comenzaron a iluminar el cielo, cerró los ojos y sintió cómo se dejaba llevar. Su cuerpo se mecía con suavidad con el traqueteo del tren. Su respiración era lenta y profunda y tenía los ojos cerrados. En sus sueños estaba muy lejos.

El aire era fresco y salado y el mar relucía bajo el sol. Estaba en la cubierta de madera blanca de un yate. Sentía el calor en su rostro y el susurro de las aguas verdes y azuladas chapaleando contra el casco.

Oyó una voz y se volvió para ver de dónde provenía.

En el extremo de la cubierta, con la vasta e infinita extensión de agua a su espalda, se encontraba Harry Paxton. Ataviado de su uniforme militar de Makapela, esbozaba una afable sonrisa.

Ante él, con la espalda pegada al cuerpo de Harry, se encontraba Zara. Luchaba por zafarse de él con los ojos llenos de miedo. Presionándole la sien derecha estaba la boca de la pistola que Paxton sostenía.

Ben empezó a correr hacia ellos, gritando: «¡No! ¡Suéltala!». Pero su voz era débil y, cuanto más corría, más parecía alejarse de Paxton y Zara, hasta que la cubierta se extendió varios cientos de metros entre ellos dos y Ben.

Entonces comenzó a curvarse más y más, provocándole la sensación de que estaban mucho más lejos de él. Trepó desesperadamente por la cubierta en pendiente, resbalándose, avanzando con dificultad, resbalándose de nuevo, gritando «¡No! ¡No!» cuando vio que el dedo de Paxton apretaba el gatillo.

El sonido del disparo hizo que Ben se incorporara en la litera y se diera en la cabeza contra el bajo techo del coche cama.

Solo ha sido un sueño.

Pero no era un sueño. Kirby estaba gritando fuera de sí en la litera inferior cuando oyó más disparos seguidos de una ráfaga de fuego automático. De repente, una fila de agujeros perforó la carrocería del tren y diminutos haces de luz se filtraron por ellos.

Ben bajó de la litera. Aún aturdido por la pesadilla, se acercó a la ventanilla y subió la persiana. Fuera, con la luz del amanecer, a unos veinticinco metros de las vías donde la maleza tocaba las lindes del desierto, cuatro todoterrenos avanzaban dando botes a gran velocidad sobre la arena, a la altura del tren en marcha, dejando una estela de polvo y tierra tras de sí.

Había ocho hombres dentro, y no eran turistas. El vehículo que encabezaba la marcha era un Nissan Patrol negro con potentes faros y defensa delantera. Tras él iba un oxidado deportivo Dodge. Los dos restantes eran lo que el ejército llamaba «técnicos»: camiones pickup todoterreno abiertos por detrás con ametralladoras del calibre 50 tras las cabinas. Las dos temibles armas eran manejadas por artilleros que llevaban máscaras y gafas oscuras. Las dos apuntaban hacia el tren.

Ben vio cómo salían lenguas de fuego de sus bocas y se tiró al suelo cuando impactaron en los vagones por segunda vez y las balas atravesaron la endeble carrocería y rebotaron por todas partes. La ventana estalló hacia dentro y de repente un viento cortante y cargado de arena empezó a rugir en el interior del compartimento.

Kirby, pegado al suelo, farfullaba atropelladamente del miedo. Ben se incorporó de un brinco, lo agarró del brazo, abrió la puerta del coche cama y tiró de él hacia el pasillo. Se arrastraron por el suelo a toda velocidad mientras más balas hacían pedazos el vagón y fragmentos y esquirlas de metal volaban a su alrededor.

Accedieron por el pasillo al siguiente vagón y Ben pudo ver a los pasajeros corriendo y gritando aterrados. En el espacio oscilante entre los vagones, uno de los policías de paisano estaba disparando a los atacantes por la ventana con un MP5.

Mientras Ben contemplaba la escena, más ráfagas de disparos impactaron en el tren y el poli cayó acribillado por múltiples balas. La sangre salpicó la pared a su espalda. Su arma salió rodando por el suelo cuando se desplomó.

Ben corrió al interior del compartimento para coger la bolsa de deportes del estante. Echó un vistazo por la ventana hecha añicos justo a tiempo para vislumbrar al copiloto del Nissan negro. Durante medio segundo entrecruzaron sus miradas.

Kamal.

Entonces, uno de los pickup se colocó entre el tren y el vehículo de Kamal y Ben lo perdió de vista. Pero había un motivo más de preocupación en la parte trasera de aquel camión que avanzaba en zigzag dando botes. Ben reconoció la familiar forma del arma que apuntaba al tren. Un lanzacohetes antitanques RPG-7 de origen soviético con su inconfundible morro cónico alineándose con su objetivo, listo para lanzar un misil altamente explosivo directo a su flanco.

Ben abrió la cremallera de su bolsa y sacó el FN. Cargó a toda prisa una granada de 40 mm en el lanzador situado bajo el cañón, con todos sus músculos y terminaciones nerviosas gritándole que actuara. Haciendo caso omiso de la tormenta de arena que azotaba la ventana rota a una velocidad de casi cien kilómetros por hora, sacó el fusil por entre el cristal roto y enseguida tuvo al camión en la mira, desde la que pudo ver el rostro concentrado del artillero, que se preparaba para disparar.

Un duelo a muerte. Tan solo era cuestión de quién disparaba primero. En una fracción de segundo, el telémetro laser del FN estaba ya enviando los datos al sistema de control de disparos. La distancia hasta el objetivo parpadeó en el visualizador LCD. El diodo de elevación del retículo de la mira se iluminó en rojo. Ben elevó unos grados el cañón, el diodo se tornó verde y disparó.

El FN parpadeó y resonó. Antes de que el RPG pudiera lanzar su misil, la granada convirtió al camión en una bola de fuego rodante. Bocabajo, empezó a derrapar. Fue golpeándose contra la arena, arrojando restos y llamas tras de sí. El Nissan de Kamal dio un volantazo brusco y por un segundo a Ben le pareció ver el rostro lleno de odio del terrorista mirándolo fijamente por entre la arena y el humo.

Volvió a salir al pasillo. El tren estaba aminorando la marcha de nuevo. El conductor debía de estar muerto, o aterrorizado. En el siguiente vagón, los pasajeros gritaban y lloraban; uno de los guardias intentaba controlarlos sin éxito. Ben vislumbró otro rostro familiar entre el caos. Era Jerry Novak. A su lado estaba su mujer, casi catatónica del miedo. Novak aferraba a su hijo contra su pecho, en un intento por protegerlo con su cuerpo. Su mirada de pavor se posó en Ben y en su fusil. Ben les gritó que no se levantaran, corrió hacia el pasillo donde estaba el policía muerto y arrastró a Kirby consigo.

Echó un vistazo por la destrozada ventana, pero era demasiado tarde para reaccionar ante lo que vio a continuación.

A cincuenta metros del tren, el Nissan negro volvió a colocarse a su altura. El pasajero del asiento trasero estaba apuntando con otro RPG desde la ventanilla. Se produjo una explosión de humo cuando el misil salió disparado del arma. Tras diez metros de parábola, el motor del misil se activó y el artefacto altamente explosivo serpenteó por el aire dejando una estela de vapor blanco tras de sí. Lo único que pudo hacer Ben fue contemplar cómo se acercaba a ellos.

Entonces impactó.

50

La explosión recorrió el tren, arrasando todo a su paso con fuego y metralla.

El calor y el estruendo fueron demoledores. Ben sintió cómo se elevaba y salía volando por los aires. Se golpeó la espalda contra algo sólido y se desplomó en el suelo justo cuando la bola de fuego le pasó por encima. Casi a cámara lenta, el tren sufrió una sacudida por el impacto que lo desplazó de costado y lo descarriló. Se oyeron chirridos y un estrépito terrible cuando el metal golpeó el suelo a sesenta y cinco kilómetros por hora, levantando una ola gigante de arena y piedras al retorcerse y separarse. Ben apenas se percató de que el vagón en el que acababa de estar se elevaba para luego desplomarse con un crujido ensordecedor.

Otro impacto lo arrojó violentamente al otro lado. Durante unos segundos solo pudo oír los latidos de su corazón y la sangre palpitando en sus oídos.

A través de la nube de polvo que ahogaba el aire escuchó los gritos y gemidos de los supervivientes. Ben logró ponerse de pie y comprobó que su vagón seguía derecho. Había humo en el extremo final, lenguas de fuego que rozaban el techo estaban ganando terreno con rapidez.

A su lado, Kirby comenzaba a recuperar la consciencia.

—¿Estás bien? —le preguntó Ben, zarandeándolo del brazo.

Kirby alzó la vista. Tenía el rostro pálido y manchado de polvo y arena.

—Estoy bien —gimió—. Creo.

Ben miró a su alrededor. Aquello era una carnicería. No muy lejos de él, el guardia que había intentado controlar a los pasajeros yacía muerto. A su lado, Jerry Novak estaba desplomado en el suelo, inconsciente, encima de los cristales que cubrían todo el suelo del vagón, con la ropa quemada y sangre en la frente. Su mujer se había puesto a tientas de pie y pedía ayuda a gritos. Tenía un corte en el rostro. Señalaba sin cesar al humo.

Ben entendió entonces lo que estaba intentando decir. Con el impacto se había separado de su hijo, Mikey, y este estaba en alguna parte del extremo posterior del vagón.

Ben se colgó el fusil al hombro y corrió en dirección al fuego. Sintió cómo las llamas le abrasaban las piernas. El extremo posterior del coche cama se había combado como un acordeón, y los restos de su interior estaban apiñados, ardiendo. Apartó de una patada los escombros, angustiosamente consciente de que el fuego se estaba extendiendo con rapidez por el vagón. El humo era denso y acre y era muy difícil ver nada. Pero, cuando apartó una sección de un tabique de contrachapado hundido, vio la forma acurrucada del niño debajo. Estaba vivo y se movía.

Ben cogió al niño, que lloraba y tosía, y lo sacó de debajo de los escombros. Tenía el rostro negro, pero no había señales de quemaduras en su piel o ropa. Lo llevó al otro extremo del vagón y se lo dio a su madre. Alice Novak abrazó a su hijo entre lágrimas. Su marido estaba volviendo en sí y gemía de dolor. Habían tenido suerte.

—Tenemos que salir de aquí, ahora. —Ben señaló el boquete que el misil había abierto en el lateral del tren. Detrás, los rayos de sol se filtraban por el humo y se podían discernir las formas de unas rocas enormes entre la hierba y la arena. Ayudó a Jerry Novak a levantarse y guio al pequeño grupo fuera del vagón mientras el fuego empezaba a hacerse con el control de la sección central. Les indicó que fueran hacia las rocas—. ¡Vamos, vamos!

El tren yacía en el suelo como un collar roto. Otros pasajeros estaban saliendo de distintos puntos del retorcido metal, tambaleantes y confusos, algunos de ellos sangrando, ayudándose entre sí. Ben contempló los restos de los dos vagones que habían saltado por los aires y que prácticamente se habían fundido en el impacto. Las llamas se vertían cual líquido por sus ventanas. Si aún había alguien allí, no iba a conseguir salir. Cerró los puños, furioso por lo que Kamal había hecho.

—Están volviendo —dijo Kirby con voz temblorosa.

Al otro lado de las vías, una columna ladeada de humo negro se elevaba sobre los restos del vehículo de los terroristas. El restante pickup, el Nissan negro y el Dodge habían dado la vuelta trazando un amplio círculo y en esos momentos se acercaban a ellos a toda velocidad, levantando nubes de polvo a su paso. Ben observó el Nissan negro y al instante supo cuál era la intención de Kamal. El terrorista iba a matar a todos los hombres, mujeres y niños a bordo del tren con tal de llegar hasta él.

Pero Ben no iba a permitirlo. Al menos no ese día. Entró de nuevo al tren en llamas, se abrió paso entre el fuego hasta lo que quedaba de su coche cama, encontró la bolsa entre los restos, la cogió y sacó otra granada.

Los tres vehículos se acercaban a toda velocidad. El Nissan negro por la izquierda, el Dodge por la derecha y el pickup armado en el centro. La ametralladora cobró vida y las balas del calibre 50 impactaron de nuevo en el maltrecho ferrocarril.

—¡Las rocas! —gritó Ben a los supervivientes—. ¡Hay que llegar a las rocas!

Todos echaron a correr aterrorizados cuando las balas empezaron a impactar en la arena. Un hombre de mediana edad con traje corrió desesperadamente para ponerse a cubierto sin soltar su maletín cuando una ráfaga de la ametralladora lo alcanzó y salió despedido hacia delante. Los documentos de su maletín reventado se desperdigaron por el desierto.

Pero iba a ser la última víctima que el artillero se podría adjudicar. El diodo del sistema de control de disparo se puso verde cuando la mira del fusil de Ben apuntó al pickup. El FN lanzó su granada y el camión explotó con violencia. El otro vehículo dio un volantazo para alejarse de su trayectoria cuando este empezó a dar vueltas de campana.

Ben cargó otra granada. Apuntó al Nissan de Kamal y disparó. Pero de algún modo el conductor logró apartarse de su trayectoria. La granada impactó en el oxidado Dodge y este voló por los aires como si se tratara de un simple juguete cuando el depósito de combustible reventó.

Ya solo quedaba el Nissan. El conductor maniobró con brusquedad para recuperar el control del vehículo y el motor rugió cuando aceleró y se alejó en la arena del desierto. Ben lo persiguió con una larga ráfaga de fuego automático que hizo que el FN se le sacudiera en las manos. Pero entonces se quedó sin munición y el Nissan desapareció a gran velocidad en la calina de la mañana.

Bajó el fusil. Por el momento todo había terminado. Kamal había perdido a cinco de sus ocho hombres. Pero Ben sabía que volverían a verse.

Corrió junto al pequeño grupo de supervivientes apiñados entre las rocas. Sus rostros, pálidos y atemorizados, manchados de polvo y lágrimas, lo miraron.

—¿Volverán? —preguntó una mujer.

—No —respondió Ben—. Ya se han ido.

Entonces lo acribillaron a preguntas.

—No encuentro a mi mujer, ¿la has visto?

—¿Qué nos va a ocurrir?

—¿A cuánto estamos de Asuán?

Entonces un hombre egipcio menudo y casi sexagenario dio un paso al frente. Tenía el traje arrugado y lleno de polvo y su rostro fino y alargado mostraba la expresión melancólica de alguien que había visto mucho sufrimiento en el pasado y que estaba resignado a ver más en el futuro.

—Soy médico. Dejen que los ayude.

Diez minutos después, estaba atendiendo a los heridos como buenamente podía, con la ayuda del exiguo botiquín que habían rescatado del vagón de los guardias. Agruparon, bajo la sombra de una roca, todas las botellas de agua que encontraron. Ben usó la radio de uno de los policías fallecidos para informar del ataque a la policía de El Cairo. Los equipos de emergencia estaban de camino. Le dio a Kirby el fusil y la bolsa y corrió al tren. Abrió puertas y revisó los pasillos y compartimentos en busca de más supervivientes. El primer vagón en el que miró se hallaba en un ángulo imposible, encima del de delante. En su interior encontró a un frágil anciano desplomado en el inclinado suelo. Tenía el cuello roto. Todo apuntaba a que estaba durmiendo cuando había ocurrido, había salido despedido de su litera y se había golpeado contra el lavabo. Ben sintió mucha tristeza al verlo y las manos le temblaron de la furia mientras levantaba el cuerpo y lo sacaba para colocarlo con cuidado en el suelo, fuera del tren.

En poco tiempo, encontró a cuatro supervivientes más entre los restos, tres de ellos heridos y uno con una conmoción, y los llevó hasta las rocas. Pero había más muertos que vivos en el interior del convoy. El maquinista había recibido una bala, sentado frente a los controles. Al guardia más cercano al ataque del RPG la metralla le había destrozado la garganta y el otro había muerto aplastado con el impacto del descarrilamiento. Los tres policías de paisano habían caído por impactos de bala. Uno de ellos había recibido una ráfaga de disparos de ametralladora en el torso que lo había partido en dos. La misma ráfaga había matado a una joven pareja sentada en una litera.

Once cuerpos en total, sin contar los restos calcinados que todos sabían que seguían atrapados en el par de vagones carbonizados que habían volcado. Serían los médicos y los bomberos los que tendrían que afrontar la terrible tarea de recuperación de esos restos cuando llegaran.

Ben colocó a los muertos en fila a pocos metros del tren y una pasajera que resultó ser una exenfermera le ayudó a taparlos con sabanas y mantas que sujetaron con piedras. A continuación reunió las armas de los tres policías muertos, por si caían en las manos equivocadas. Encontró un extintor en el vagón de los guardias y lo usó para sofocar las llamas de los vagones que seguían ardiendo.

Una vez se hubo asegurado de que todos los focos estaban apagados y los supervivientes a salvo, regresó a su coche cama y dio gracias a Dios por que el fuego no se hubiera extendido hasta allí. Rebuscando entre los escombros y cristales rotos encontró su teléfono, el dinero y la fotocopia del mapa de Wenkaura que Claudel le había hecho.

Mientras sacaba todo, se preguntó cómo era posible que Kamal los hubiera alcanzado. ¿Acaso los había traicionado Claudel? Era más probable que Kamal le hubiera sonsacado de alguna manera la información. Lo que significaría que el francés también estaba muerto, pero era demasiado tarde para preocuparse por eso.

Su verdadera preocupación era que si Kamal había sabido que tenía que perseguir ese tren, sin duda sabía dónde estaba el tesoro, en cuyo caso eliminar a la competencia no era su único objetivo. No regresaría a la escena del crimen. Él y los hombres que le quedaban ya estaban de camino a Sudán. En esos momentos la persecución se había convertido en una carrera por ver quién llegaba primero.

El sol estaba saliendo y empezaba a hacer calor. Ben regresó a las rocas y vio que el doctor y la exenfermera estaban atendiendo a una mujer con un brazo lacerado. Se arrodilló junto a él y le informó brevemente de la situación.

—Los equipos de emergencia no tardarán —dijo—. Ahora está usted al frente.

—¿Adónde va? —preguntó el doctor.

—Preferiría no estar aquí cuando llegue la policía —dijo Ben.

El rostro del doctor esbozó una leve y triste sonrisa.

—No sé quién es usted ni de dónde ha salido, pero ha salvado a toda esta gente. Si no hubiera estado aquí…

—Ojalá hubiera podido hacer más. —Ben se levantó. No quería marcharse, pero confiaba en que su improvisado equipo médico se hiciera cargo de todo.

Escudriñó el horizonte. El Nilo estaba a un par de kilómetros. Y en cualquier lugar de Egipto donde pudieras encontrar agua y vegetación, podrías encontrar gente y provisiones. Y vehículos a motor aguardando a ser comprados, alquilados o robados. Siempre había alguna manera.

Se volvió hacia Kirby.

—En marcha.

51

Fue una larga y sofocante caminata. Mientras Ben avanzaba a grandes zancadas con la pesada bolsa al hombro y Kirby lo seguía ruidosamente, resentido, la arena bajo sus pies fue tornándose en tierra y la hierba amarillenta se volvió verde y frondosa. Al llegar a una pendiente, miraron hacia abajo y divisaron los techos y las serpenteantes calles de una pequeña población. Tras ella se podían contemplar grupos de palmeras y las azules y centelleantes aguas del Nilo salpicadas de embarcaciones.

Ben dio las gracias en silencio por el ánimo apagado de Kirby al descender por una pendiente cubierta de hierba en dirección al primero de los edificios. La tarea que tenía ante sí era muy seria y requería de una cuidadosa planificación. Conducir cientos de kilómetros por el desierto no era ninguna broma, ni siquiera en condiciones favorables. Había contado con coger provisiones en Asuán, y confió en que allí pudiera adquirir lo que necesitaba.

En las polvorientas calles se aglomeraban casas tradicionales y edificios, muchos de los cuales databan por lo menos del medievo. Ben y Kirby eran los únicos occidentales del lugar y algunos nativos los observaban con curiosidad. Deambularon por el centro del asentamiento y llegaron a una plaza abierta llena de gente y ganado y un mercado con puestos. Hombres con túnicas blancas, marrones y lilas y capuchas para guarecerse del sol y el aire del desierto se apostaban delante de camellos y cabras en venta. Un pequeño grupo de mulas mascaban plácidamente el ensilaje que les lanzaban desde un viejo remolque. El aire calinoso se llenaba con las charlas animadas de los comerciantes y clientes que negociaban y hacían trueques, el ronco grito de los camellos y el rebuzno de los asnos. Si no hubiera sido por los camiones que pasaban de tanto en tanto, y por las dos viejas y oxidadas motocicletas aparcadas en un extremo del mercado, la escena podría haber pertenecido a cualquier siglo que se remontara a tiempos bíblicos, e incluso antes.

Ben y Kirby vagaron entre la muchedumbre, seguidos por un grupo de niños, todos con algo que vender, alborozados por ver extranjeros en su pueblo. Kirby miraba a su alrededor fascinado, como si hubiera aterrizado en otro planeta. Se acercó hasta un camello atado, le acarició su huesudo costado y recibió un generoso escupitajo de saliva en el ojo por parte del animal y una retahíla de improperios por parte de su propietario.

Ben lo agarró del brazo.

—Me estás avergonzando.

Kirby hizo un mohín y se limpió la cara con la manga mientras Ben se disponía a reunir provisiones. En un puesto de víveres, compró un tarro grande de miel, algo de té y una bolsa de carne de cabra seca cortada en tiras y frutas y frutos secos.

—La comida fresca se echa a perder muy rápido en el desierto —le explicó a Kirby.

El historiador frunció el ceño perplejo al ver el tarro de miel y se planteó preguntarle para qué era, pero Ben estaba conversando con el dueño del puesto. El comerciante sonrió y señaló, respondiendo atropelladamente en árabe.

—¿De qué iba todo eso? —le preguntó Kirby cuando Ben lo llevó fuera del mercado.

—Le he preguntado si sabía dónde podía comprar un buen vehículo para el desierto, y me ha dicho que su primo, Mohammed, tiene un garaje en el extremo más alejado del pueblo.

—¿Dónde demonios estamos?

—A unos tres días en coche de donde necesitamos estar. Así que camina un poco más rápido.

Una hora después, Ben estaba sentado en una oscura trastienda con un vaso de zumo de lima y con su nuevo amigo, Mohammed, apoquinando dinero egipcio para lo que confiaba que fuera el pasaje ideal para los terrenos inhóspitos de Sudán. Mohammed tenía tres todoterrenos a la venta, y Ben eligió un Toyota que era un antiguo vehículo militar libio. Era viejo y rudimentario, y algunas partes de su carrocería verde mate estaban seriamente abolladas y habían sido enderezadas a martillazos en más de una ocasión; pero estaba equipado para el desierto gracias a su suspensión de alto nivel, neumáticos nuevos para arena, una rueda de repuesto en la parte trasera y otra en el capó, una surtida caja de herramientas que incluía una pala plegable militar, y ocho bidones de metal. Nunca se llevaba suficiente combustible en el desierto, y Ben le había pedido a Mohammed que llenara los bidones además del depósito.

Tardaron otra hora en reunir todas las provisiones que Ben pudo encontrar: botellas de plástico de agua mineral de Baraka de un litro y dos cantimploras con ajuste para el cinturón, una brújula, un kit para hacer fuego, dos pequeñas cazuelas de aluminio y dos tazas de hojalata y pieles de cabra para las frías noches del desierto. Un comerciante de especias le vendió unos pequeños viales de aceite de geranio y lavanda para repeler a los mosquitos y otros insectos (un truco que Ben había aprendido en el ejército, tan eficaz como cualquier repelente químico). Por último, compró dos túnicas holgadas de algodón y dos pañuelos de cabeza beduinos.

—Pareceré un gilipollas con eso —se quejó Kirby.

—Ya lo pareces. Y no querrás estar bajo el sol del desierto con la cabeza expuesta. —Ben cargó las últimas provisiones en la parte trasera del todoterreno y cerró la puerta de atrás.

—Mataría por una cerveza fría —dijo con nostalgia Kirby.

—Esto es un pueblo musulmán. Prueba a buscar un bar. Además, no debes beber alcohol con este calor. Te deshidratarás en cuestión de segundos. Y vigila tu orina. Si es de un amarillo muy oscuro, eso significa que no estás bebiendo suficiente agua. Recuerda, si te pones malo, no voy a llevarte de vuelta a la civilización. Te dejaré donde caigas y las arañas del desierto se ocuparán de ti.

—Mil gracias, amigo.

—Fuiste tú quien decidió venir. —Ben subió al Toyota, cerró la puerta y encendió el motor. Kirby subió al asiento del copiloto.

Era mediodía, el peor momento para adentrarse en el desierto. En una situación ideal, Ben habría esperado otras cuatro horas. Pero esa no era una situación ideal. Kamal ya les llevaba mucha ventaja y no había tiempo que perder.

Ben puso rumbo al suroeste. No tardaron mucho en dejar el verdoso corredor del Nilo tras de sí y adentrarse en el desierto. Condujeron con las ventanas bajadas del todo, pero el aire que los golpeaba era increíblemente caliente. Kirby no paraba de abanicarse con el mapa plegado, desplomado en el asiento, con el cabello pegado a la cara, sudando. Tras un rato se quedó dormido y Ben se centró en conducir.

Durante las primeras horas, la carretera estaba asfaltada y con bastantes camiones en algunos tramos. Ben pasó con cautela por delante de un par de patrullas militares, pero nadie lo detuvo.

Las horas transcurrieron, Kirby seguía durmiendo y Ben conduciendo a toda velocidad. Más tarde, la carretera se había convertido en un camino. Una hora después, Ben estaba conduciendo por arena, por lo que se había visto obligado a aminorar la velocidad para reducir el consumo de combustible. Kirby se pasó todo el trayecto dormitando y cuando despertaba apenas intercambiaban alguna palabra. Cada pocas horas pasaba algún vehículo en dirección contraria. El terreno era plano como el mar y se extendía a su alrededor hasta el infinito. Más que conducir un coche, era como llevar un barco. Sin ninguna referencia visual era fácil perder el rumbo, por lo que Ben tenía que mirar constantemente la brújula para mantener el coche en dirección suroeste.

Un diminuto punto en el horizonte. Ben no dejó de observarlo conforme este se hacía más grande hasta adquirir la forma de un Land Rover que brillaba con la calina. El vehículo les dio las luces para que se detuvieran. Unos soldados salieron de él con las armas bajadas.

—¿Quiénes son? —preguntó angustiado Kirby.

—Del ejército egipcio.

—¿Qué es esto, una extorsión?

—Quizá.

—¿Qué vamos a hacer?

Ben no respondió.

El oficial al frente caminó con arrogancia hacia ellos y se apoyó en la puerta. Tenía los ojos ocultos tras unas gafas de aviador con cristal de espejo.

—Salaam Alaykum.

—Alaykum Salaam —respondió Ben, agachando la cabeza en señal de respeto.

El oficial sonrió.

—¿De dónde son?

—Ingleses —dijo Ben—. Turistas.

—Ha habido actividad terrorista en el norte. Es peligroso que los extranjeros viajen solos por el desierto. ¿Necesitan que los escoltemos hasta la ciudad más cercana?

Ben rechazó su oferta educadamente. El oficial se encogió de hombros, hizo una señal a sus hombres y estos se subieron al Land Rover y se marcharon. Ben soltó el aire que había estado conteniendo mientras los observaba marcharse.

—Ha estado cerca —dijo Kirby, mirando hacia atrás, a la bolsa llena de armas y municiones.

—Y más que va a estarlo —repuso Ben.

Siguieron avanzando, siempre en dirección suroeste. La presencia del sol era aplastante, una bola blanca de acero fundido en el cielo. Su resplandor jugaba malas pasadas a la percepción de la profundidad. Cuando accedieron a una zona de enormes y ondulantes dunas, Ben estuvo a punto de ir directo a una pendiente casi vertical creyendo que era plana. Unos minutos después, Kirby estaba convencido de estar viendo una población en la distancia. Resultó ser un bidón a poco más de siete metros.

Las dunas se convirtieron en una cordillera montañosa en miniatura de arena suave y desmoronadiza. Subir por ellas a cualquier velocidad era peligroso, pues el peso del vehículo podía hacerlos volcar. Si eso ocurría y tenían suerte, tal vez podrían cavar una zanja y erguir de nuevo el Toyota. Si no tenían esa suerte, se cocerían vivos allí.

Poco a poco el paisaje fue volviéndose más rocoso, hasta que Ben se encontró conduciendo por crestas de arenisca y caminos con tantos surcos que la suspensión golpeaba contra el suelo cada pocos metros. Condujo en silencio mientras, a su lado, Kirby se aferraba al asiento, soltando un sonoro quejido cada vez que cogían un bache o se topaban con una zanja. Pero era el tipo de trabajo duro para el que el Toyota había sido fabricado. Ben lo forzó sin piedad, pues sabía que serían necesarios algo más que unos cuantos baches para poner a ese vehículo militar al límite.

Con el cruelmente lento paso del tiempo, el sol cambió de blanco a dorado y se ocultó en el cielo mientras la temperatura pasaba de horno abrasador a mero calor insano. La noche cayó. Al fin, Ben detuvo el Toyota y se bajó. Estiró sus agarrotadas extremidades, le dio un largo trago al agua de la cantimplora y sintió cómo esta aliviaba su boca reseca.

—Pararemos aquí esta noche —dijo. Le habría gustado seguir adelante, pero conducir de noche en el desierto no era aconsejable, y necesitaba descansar.

—Hace tanto frío de repente —comentó Kirby—. Es como si alguien hubiera apagado la calefacción.

Sacaron parte de la carne y la fruta seca y se sentaron en silencio a unos metros del coche para comer. Ben dejó el fusil cerca. Cuando la noche descendió por completo y la temperatura cayó más grados, encendió el hornillo y preparó algo de té. Kirby tenía poco que decir. Se mecía lentamente de un lado a otro, acurrucado bajo su piel de cabra, bebiendo el té a sorbos.

Ben se concedió unas horas de sueño. Los primeros rayos rojos y dorados del sol estaban ya en el cielo cuando despertó, rayos que proyectaban sombras alargadas sobre las dunas. Hacía frío y no dejó de tiritar mientras se lavaba por partes con su valioso suministro de agua. Despertó a Kirby de una patada.

El historiador se estiró, gruñó y lo miró.

—Quiero enseñarte algo —dijo Ben.

—¿El qué?

Ben tiró el revólver del calibre 38 sobre la piel de cabra, junto a su compañero.

—Voy a enseñarte a usarla.

Kirby se levantó de un brinco con el ceño fruncido.

—Ya te lo dije en El Cairo. No quiero tener nada que ver con eso.

—Necesito que vayas armado, Kirby. Esto no es un juego. Así que aprende a disparar esta pistola, o te dispararé con ella.

Kirby vaciló y entrecerró los ojos.

—No lo estás diciendo en serio, ¿verdad?

—Quizá. Quizá no. —Ben cogió una botella de plástico de agua vacía y la tiró a unos metros de allí—. Ahora, dispara.

—Protesto —murmuró Kirby cogiendo el revólver—. De veras que sí. —Cerró un ojo y levantó el arma.

—El otro ojo —dijo Ben.

Kirby cerró el otro ojo.

—¿Cómo sé que está cargada?

—¿Ves los bordes de las balas de latón entre el tambor y el armazón? Así es como lo sabes. Solo tienes que apretar el gatillo. No tiene percutor ni seguro. Aprieta y ya está. Como te dije, hasta un idiota podría usarla. Lo que la hace perfecta para ti.

Kirby lo miró con animadversión, pero mantuvo la boca cerrada. Apuntó con el revólver a la botella de agua con la lengua fuera para concentrarse mejor y disparó.

El ruido seco del revólver se perdió en el aire. La botella se movió cuando la bala la alcanzó en el cuello. Kirby saltó hacia atrás y soltó el arma como si le hubiera picado.

—Dios mío.

—Vamos, Kirby. Un arma así apenas tiene retroceso. Quedan cuatro balas. Sigue.

Kirby apretó el gatillo cuatro veces más con un dedo en el oído. El segundo y tercer disparo no tocaron la botella. El cuarto la rozó de nuevo y la última la perforó justo en el medio.

—No está mal —opinó Ben—. Al menos si tienes a Kamal delante y se queda quieto el tiempo suficiente, quizá consigas preocuparlo un poco.

—No quiero oír eso —dijo Kirby.

Ben le cogió el revólver, tiró del émbolo del tambor y sacó los cinco casquillos vacíos. Se los metió en el bolsillo y metió cinco nuevos, la cargó y se la pasó.

—Llévala contigo todo el tiempo. —Se dio una palmada en la cadera derecha, donde llevaba la Jericho oculta en su cinturón—. Como hago yo.

—Kamal podría estar cerca, ¿verdad? —preguntó con nerviosismo Kirby.

—Podría estar en cualquier parte. —Ben se giró y se dirigió al vehículo—. Ve y coge la botella —le pidió a Kirby—. Pongámonos en marcha.

52

El sol llegó y, con él, el calor infernal. Ninguno tenía apetito, pero Ben se aseguró de que ambos se alimentaran bien con carne y fruta seca para mantener altos sus niveles de energía. Tras unas cuantas horas más se detuvieron entre unas rocas rodeadas de matas espinosas para descansar y beber bajo la escasa sombra que lograron encontrar. El agua embotellada estaba tibia, pero nada les había sabido nunca tan bien. Ben se cubrió la cabeza con el pañuelo beduino para protegerse del sol y Kirby lo imitó. A continuación se sentó y dedicó unos minutos a estudiar el mapa y hacer cálculos con el GPS de su móvil.

—Entonces, ¿dónde estamos? —preguntó Kirby.

—Hemos pasado el lago Nasser y estamos casi a la altura de Abu Simbel.

—Abu Simbel —repitió Kirby—. El gran templo de Ramsés II.

Ben asintió.

—Más importante aún, eso significa que estamos cerca de la frontera sudanesa. Las cosas van a ponerse más interesantes. Si no nos disparan las patrullas fronterizas, habrá rebeldes deseosos de secuestrarnos. Un par de blanquitos como nosotros bien valen un jugoso rescate.

Kirby palideció, pero no respondió. Ben dobló el mapa y se levantó. Había una levísima brisa y se quitó el pañuelo para dejar que esta agitara su cabello y refrescara su cuero cabelludo. Se subió a una roca plana y desde allí escudriñó el paisaje. Resultaba casi marciano en su aridez y estaba completamente desierto. Pensó en Kamal. Y en Zara. Jamás dejaría que Kirby lo viera, pero estaba más cercano a la desesperación de lo que había estado en mucho tiempo.

Un grito procedente del Toyota lo sacó de su ensimismamiento e hizo que se volviera de inmediato. Bajó la vista y vio a Kirby encogido de dolor con la mano metida entre las rodillas.

Corrió junto a él.

—¿Qué pasa?

El rostro de Kirby estaba pálido cuando le mostró su mano temblorosa. Tenía sangre.

—¿Qué ha ocurrido?

Kirby lo miró avergonzado.

—Me he clavado una espina.

—Por el amor de Dios. Siéntate.

Kirby obedeció y Ben le examinó la mano.

—De acuerdo. Aguanta, esto va a doler. —Cogió el extremo de la espina y tiró de ella con fuerza.

Kirby soltó un grito. Ben examinó la espina de casi tres centímetros para asegurarse de que había salido entera y la tiró. Entonces cogió la muñeca de Kirby y le examinó la herida.

Kirby apartó el brazo.

—Estaré bien. Me la vendaré con un pañuelo.

Ben negó con la cabeza.

—Hasta la herida más leve puede infectarse gravemente en estas condiciones climáticas.

—¿Qué vas a hacer? No te vi comprar ningún desinfectante.

—Sí que me viste. —Ben se dirigió al coche, rebuscó en la parte trasera y regresó con el tarro de miel.

—¿Ves alguna tostada con mantequilla por aquí? —murmuró Kirby—. ¿De qué me va a valer la miel?

Ben desenroscó la tapa, metió un dedo en la cálida miel y empezó a extenderla por la herida de Kirby.

—Así que el profesor al final admite que no sabe todo lo que hay que saber sobre el Antiguo Egipto.

—Dame un respiro.

—El mejor antibacteriano jamás conocido por el hombre —dijo Ben—. Los egipcios lo conocían miles de años antes de que descubriéramos la penicilina. —Enroscó la tapa de nuevo—. Ahora ya puedes cubrírtelo con un pañuelo. E intenta no jugar más con espinas, ¿de acuerdo?

El largo y cansado viaje prosiguió. En algún momento de la tarde cruzaron la frontera sin señalizar y se convirtieron en inmigrantes ilegales en Sudán. Ni rastro de patrullas del ejército. Ni rastro de nada salvo la arena y las rocas y el sol implacable. Otro interminable tramo de baches, sacudidas y conducción atropellada cociéndose a fuego lento en el horno para pizzas que era en esos momentos el Toyota. Otra noche heladora escuchando los aullidos de los chacales en los valles rocosos.

Otro día entero de conducción y Ben siguiendo adelante con obstinación. Cada vez que se detenían para descansar y beber agua se sentaba con su teléfono a hacer cálculos. Mientras que la expedición de Wenkaura había puesto rumbo al sur y luego al oeste, Ben había pasado directamente del punto A al B, formando un triángulo isósceles. La geometría era difícil de ubicar con exactitud, pero a juzgar por las precisas coordenadas del antiguo mapa, Ben estaba convencido de que estaban cerca. El emplazamiento del tesoro estaba próximo. Casi podía sentirlo.

Pero ¿dónde estaría?

Al final de la tarde se toparon con un wadi, el cauce seco de un río que probablemente estuviera así desde la prehistoria. El lecho en curva serpenteaba por riveras rocosas cada vez más elevadas que se habían formado en las paredes de un cañón, a ambos lados de ellos. No había salida. Ben apretó los dientes y siguió avanzando. Más adelante, el camino del cañón se desviaba a la derecha. Ben tomó la curva y frenó en seco.

Kirby estaba dormido.

—¿Qué ocurre? —preguntó arrastrando las palabras cuando notó que se habían detenido.

Ben no respondió.

A unos doscientos cincuenta metros del cañón, se erigía un conjunto de rocas. La parte superior era plana y lisa y se perfilaba oscura en contraste con el cielo. En el horizonte, tan simétrica como la muesca en uve de la mira trasera de un arma, había una grieta. Ben la observó unos instantes protegiéndose los ojos con la mano y alzó la vista al disco dorado del sol, que se ponía con rapidez conforme la noche avanzaba y la línea de su arco iba directa a la hendidura. En pocos minutos estaría justo sobre la muesca en uve.

Era impresionante, una representación perfecta, precisa al cien por cien, del antiguo jeroglífico egipcio para la palabra «horizonte». En ese momento supo que había estado en lo cierto aquel día en el estudio de Claudel. Wenkaura había querido transmitir algo más que un mero símbolo abstracto.

—Dios mío, Kirby. Creo que hemos encontrado algo.

—¿El qué?

—Mira.

El hombre dirigió la vista hacia el frente, frunció el ceño y lo comprendió.

—Hostia puta. Eso es. Tiene que serlo. —Sin apartar la mirada, abrió la puerta y se bajó del coche—. Es nuestro punto de referencia. El tesoro del hereje está justo delante de nosotros. Está en algún lugar del interior de esa cresta, o debajo. Tiene que haber una cueva o algo.

Empezó a caminar hacia ella, como si estuviera hipnotizado por el espectáculo.

—Para —le gritó Ben—. Espera.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Kirby ensimismado.

Ben señaló a un punto.

—Mira allí.

A metro y medio, justo entre ellos y el conjunto de rocas, había un agujero en la arena. Lo que antes había sido un animal del desierto, un fénec quizá, yacía hecho pedazos alrededor y una nube de moscas revoloteaba sobre él. Alrededor de los restos, aún frescos, del animal muerto, desperdigados cerca del agujero y en un amplio radio alrededor, había fragmentos de un oscuro metal.

—Minas de tierra —dijo Ben.

—¿Minas de tierra?

—Este lugar ha sido una zona de guerra durante años. Tienen la manía de dejarlas por ahí.

Kirby se giró y regresó de puntillas al coche, cerrando la puerta de un golpetazo. Le costaba respirar.

—Mierda. Esto es jodido, muy jodido.

—Esto es África.

—¿Dónde demonios pueden estar?

—En cualquier parte —dijo Ben—. En todas partes. Podrían estar a nuestro alrededor y no llegaríamos a saberlo hasta que pisáramos una.

—¿Y luego qué?

—¿De verdad necesitas que te lo diga?

—Lo que nos faltaba —gimió Kirby—. Después de todo lo que hemos pasado. ¿Podemos bordearlo?

Ben negó con la cabeza.

—Las paredes del cañón son demasiado inclinadas. El lugar perfecto para un campo de minas. Solo hay una cosa que podamos hacer. Tenemos que desenterrarlas una a una y confiar en no dar con ninguna de las grandes.

Kirby tragó saliva.

—¿De las grandes?

—Veinticinco kilos de material altamente explosivo en un revestimiento de metal sólido —explicó Ben—. No es el objeto más sencillo de manipular en la arena. Y se tornan inestables tras unos años. Tienen la fea manía de estallarte en la cara.

—No sé si lo podré soportar —lamentó Kirby.

De repente, el cañón se llenó con el ruido de motores y disparos. Ben y Kirby se bajaron del Toyota y corrieron a ponerse a cubierto.

53

Entonces, aparecieron dos motos de trial y a continuación una tercera, las tres a gran velocidad, rebotando por el maltrecho terreno. El zumbido de sus motores a dos tiempos resonó por las paredes del cañón cuando se acercaron. Dos de las motos tenían pasajeros (ataviados, al igual que los pilotos, con vestimenta beduina). Los pasajeros se sacudían de un lado a otro del asiento trasero, fuertemente sujetos con una mano mientras con la otra disparaban ráfagas de fuego automático con subfusiles Uzi a lo que quiera que estuviera siguiéndolos.

Ben los observaba desde las rocas con todos los sentidos alerta y la Jericho en su mano. Cuando las motos pasaron junto a ellos pudo oír algo más por encima del ruido de sus motores. Algo inconfundible. Un sonido chirriante y estridente, constante, que no había oído en años pero que jamás olvidaría. Se puso tenso y contempló la curva del cañón, aguardando lo inevitable.

El tanque de batalla apareció doblando la esquina, algo monstruoso, como un dinosaurio de acero gris y verde. El repiqueteo chirriante de sus orugas y el rugido de su motor resonaron por todo el cañón. Cuarenta y seis toneladas de pura fuerza bruta, más de tres metros y medio de ancho y seis de largo que convertían las piedras en polvo a su paso. Su cañón de 105 mm giraba a izquierda y derecha, como si estuviera escudriñando el paisaje. Entonces disparó.

Al ensordecedor estallido le siguió un silbido cuando su explosivo proyectil salió despedido por el cañón e impactó en la pared rocosa, levantando una gigantesca nube de humo y fuego y de escombros voladores. La moto que cerraba la marcha salió despedida por los aires. Sus ocupantes se estrellaron contra las rocas.

Kirby estaba pegado al suelo junto a los pies de Ben, con el rostro crispado del terror y las manos en los oídos. Fragmentos de piedra, arena y polvo llovían sobre ellos. Ben observó impotente cómo el pasajero de la moto caída se levantaba y se alejaba dando tumbos de su acompañante muerto mientras disparaba con el Uzi al tanque. Una ráfaga devastadora del cañón del tanque frenó la huida del hombre y sus ropas quedaron salpicadas de sangre.

Ben supo entonces qué era lo que estaban presenciando. Se habían topado con un tiroteo entre el ejército sudanés y las milicias rebeldes beduinas, solo que el equilibro de poder estaba muy descompensado. El ejército estaba sofocando sin piedad los últimos focos de resistencia tras la guerra en Darfur.

Más adelante, las otras dos motos avanzaban a gran velocidad por el cañón. De repente, la primera voló por los aires y sus restos y los de los cuerpos de sus ocupantes se esparcieron por la arena. Habían pasado por encima de una mina.

El cañón disparó de nuevo. Oyeron el chirrido del proyectil pasando por encima de sus cabezas y la pared del cañón se desintegró en una columna de humo, polvo y llamas.

La última moto iba directa a la cresta rocosa. El sol estaba justo en la hendidura, exactamente igual que en el jeroglífico que el mapa de Wenkaura había predicho.

El tanque avanzó por el cañón persiguiendo a su presa, con la torreta girando de un lado a otro en busca de su objetivo. Su arma principal disparó de nuevo. El proyectil impactó en la cresta unos metros por delante de la moto, que se bamboleó, pero el piloto logró continuar hasta que el cañón lanzó otra ráfaga. Entonces salió despedido y cayó al suelo como si de una muñeca de trapo se tratara. La moto patinó de costado, levantando una lluvia de chispas hasta detenerse y yacer en silencio.

El tanque siguió avanzando imparable. Estaba a pocos metros de su Toyota y Ben era consciente de que no iba a aminorar el paso.

Y así fue. El ancho de tres metros y medio del tanque prosiguió su camino y las orugas engulleron el vehículo estacionado. La parte delantera del tanque se elevó cuando pasó por encima del Toyota y cayó de nuevo cuando las cuarenta y seis toneladas de acero y blindaje lo aplastaron cual cáscara de huevo. El tanque siguió avanzando como si nada, dejando tras de sí lo que en esos momentos ya solo eran hierros retorcidos y planos.

Kirby miró horrorizado a Ben.

—Ahora sí que estamos bien jodidos —gritó por encima del estruendo.

Antes de que Ben pudiera detenerlo, el historiador sacó su revólver del calibre 38 de su bolsillo y apuntó al tanque.

Ben sabía lo que ocurriría si disparaba. Era como disparar la pistola de dardos de un niño contra un toro enfurecido. La bala, de baja velocidad, impactaría sin causar daño alguno en el blindaje del tanque. Ni siquiera le dejaría una muesca, pero los soldados del interior lo oirían. Entonces el tanque se detendría. El cañón giraría hacia ellos. Los localizaría en un instante y los haría pedazos. Desde esa distancia, sus cuerpos quedarían esparcidos en un radio de ciento ochenta metros.

Kirby apretó el gatillo. La bala del calibre 38 levantó la arena justo delante de la torreta. Y en ese preciso momento, el tanque detonó con una gigantesca y brutal explosión y se oyó el chirrido de su blindaje al resquebrajarse.

Los dos se agacharon por acto reflejo cuando el suelo tembló bajo sus pies. Metralla y fragmentos de las orugas y las rocas salieron despedidos en todas direcciones. La escotilla del tanque se abrió y de ella emergieron lenguas de fuego y humo negro. Un hombre en llamas intentó salir, pero cayó hacia atrás, agitando los brazos del dolor. Desapareció cuando una segunda explosión voló la torreta de su soporte. La bestia blindada pareció derrumbarse y sumirse en la muerte.

—¡Le he dado a ese cabrón! —gritó Kirby, agitando el revólver lleno de júbilo.

Ben siguió estupefacto un instante más hasta que fue consciente de lo que acababa de ver.

—Lamento decepcionarlo, profesor, pero ha sido una mina. —Y una de las grandes, pensó. Cincuenta kilos de explosivo tal vez. Si hubieran pasado por encima con el Toyota, se habrían evaporado. Miró hacia el cielo y dio las gracias para sus adentros.

—Aun así ha sido genial —dijo Kirby, que estaba a punto de trepar por las rocas cuando Ben lo detuvo.

—Espera. Y dame eso antes de que hagas otra estupidez. Podrías haber hecho que nos mataran —lo increpó, y le quitó el revólver.

Esperaron dos minutos, tres. Ben escuchó con atención, pero no se oía más que el chisporroteo del tanque en llamas. El desierto estaba en silencio. Supuso que, donde quiera que se encontrara la división armada sudanesa, no estaban tan cerca como para tener que preocuparse de ellos. Al menos, no aún.

Tras cuatro minutos, Ben concluyó que Kirby y él eran los únicos seres vivos en un amplio radio y salió de detrás de las rocas para contemplar el humeante campo de batalla.

Observó con pesar durante un largo rato los restos del Toyota. No quedaba nada que recuperar. Ni armas, ni equipo. Ni agua. El charco oscuro donde sus botellas habían reventado estaba evaporándose con gran rapidez en la arena caliente. Sin vehículo, lo único que los separaba de una muerte lenta y achicharrante era la poca agua que llevaban en las cantimploras.

Eso era algo de lo que podría preocuparse más tarde. Pronto caería la noche. Mientras tanto, tenía un tesoro que encontrar.

Se limpió el polvo y el sudor del rostro.

—Vamos —le dijo a Kirby con un suspiro, y encabezó la marcha por el cañón hacia el conjunto de rocas. Cuarenta y cinco metros más adelante, pasaron por encima del cuerpo del motociclista que había estado a punto de lograrlo. El portafusil del AK-47 del beduino muerto se había roto por el impacto de una bala y el arma yacía a escasa distancia. Ben la cogió. La culata estaba decorada con tachuelas de metal e incrustaciones de nácar. El cañón estaba aplastado y partido por el impacto de la metralla.

Tiró el arma y siguió caminando.

El sol estaba por debajo de la hendidura en esos momentos. Solo el borde dorado y reluciente de su disco era visible por encima de las rocas. Puesto que ya no deslumbraba, Ben pudo observar la roca con más detalle. Recorrió su cara escarpada con la mirada y se detuvo a contemplar la entrada a la cueva, que antes no estaba ahí. El último proyectil del tanque había reventado una sección de la cresta, dejando expuesta una grieta irregular de unos metros de altura que antes debía de haber estado cubierta por milenios de piedras y arena de tormentas.

Kirby también la había visto. Se miraron y echaron a correr. Numerosas piedras y arena se desprendieron bajo sus pies cuando treparon por la pendiente hacia la entrada. Ben llegó primero y miró con cautela al interior de tan oscuro espacio.

—Necesitamos luz —dijo Kirby entre resuellos.

Ben bajó corriendo la pendiente y regresó junto al cuerpo del motorista.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó Kirby. Ben cogió el fusil AK roto y le quitó la túnica al hombre. Con la tela hizo diez tiras, se guardó nueve en el bolsillo y enrolló la décima en el extremo del fusil. Corrió hasta la entrada de la cueva, sacó su Zippo, lo encendió y prendió la tela.

La antorcha improvisada emitió una tenue y parpadeante luz sobre las paredes que tenían ante sí conforme se adentraban en la cueva. El túnel era largo y en curva.

—Estamos descendiendo. —La voz de Kirby resonó.

Ben asintió. La cueva los estaba llevando bajo tierra. La luz comenzó a apagarse y Ben reemplazó de inmediato la tira de tela. Siguieron caminando.

Escucharon un estruendo largo y grave proveniente de las profundidades de la roca. Polvo y piedras cayeron del techo. Ben se paró y se puso tenso, a la espera de un derrumbamiento.

No se produjo. La lluvia de polvo cesó y pudo respirar de nuevo.

—Me parece que el proyectil del tanque le ha hecho un flaco favor a este lugar —murmuró.

El túnel siguió serpenteando hacia abajo. Era una cueva natural, pero Ben advirtió superficies lisas en la pared que indicaban que, en algún momento, alguien había estado allí antes. ¿Había sido ese alguien Wenkaura guiando a su expedición a las profundidades bajo la cresta rocosa, una procesión de hombres portando los baúles de un tesoro a un sitio donde el faraón hereje no lo pudiera encontrar jamás?

—Parece no tener fin —susurró Kirby.

—Hay una curva allí delante —dijo Ben.

Algunos metros después, la claustrofóbica atmósfera del estrecho túnel desapareció, como si un espacio más grande se hubiera abierto a su alrededor. Ben puso más tela en la moribunda antorcha y la llama brilló con más intensidad. Levantó la luz parpadeante por encima de su cabeza.

—Santo Dios, mira eso —exclamó Kirby.

54

La imagen que tenían ante sí cortaba la respiración. Se encontraban delante de la entrada a una caverna subterránea del tamaño de la mayor de las catedrales. La llama de la antorcha iluminaba extrañas y maravillosas formaciones rocosas.

—Esto es fantástico —dijo Kirby, dando un paso adelante.

—Cuidado —le advirtió Ben. Lo detuvo y apuntó con la antorcha hacia abajo.

—Joder —musitó Kirby.

Bajo ellos había un profundo abismo que se sumía en la oscuridad. Enormes y puntiagudas estalagmitas sobresalían de las profundidades como desmesuradas estacas esperando a empalar a quien cayera al vacío. Ben levantó más la antorcha y la luz anaranjada parpadeó, iluminando las enormes y escarpadas estalactitas que pendían del techo de la caverna a treinta metros por encima de ellos.

—Parecen fauces gigantescas —susurró Kirby sobrecogido—. Como la enorme boca de un tiburón.

—De un tiburón no —dijo Ben—. De un cocodrilo. Estás contemplando las fauces de Sobek, el dios cocodrilo. «Atraviesa las fauces de Sobek y lo descubrirás».

Kirby soltó un grito ahogado al caer en la cuenta.

—Pero ¿cómo demonios las atravesamos?

Ben dio un paso hacia el borde y la antorcha iluminó algo delante de él. Un puente de cuerda atravesaba el vacío y se extendía en la oscuridad que tenía ante sí. Ben estiró la mano y sus dedos se cerraron alrededor de la gruesa y tensa cuerda. La notó fuerte y áspera en su puño.

—Por aquí —dijo.

—De ninguna manera —protestó Kirby—. Tiene miles de años. No aguantará nuestro peso.

Ben subió al puente. Las grises tablas de madera estaban agrietadas por el paso del tiempo y el crujido de las cuerdas resonó por toda la caverna. Pero aguantó. Dio otro paso. En esos momentos estaba justo encima del abismo. Se volvió hacia Kirby.

—¿Vienes o qué?

Kirby vaciló.

—Bien. —Ben dio otro paso—. Entonces encontraré yo solo el tesoro.

—Ni de coña —dijo Kirby, y lo siguió rápidamente. El puente crujió y se balanceó mientras avanzaban hacia la oscuridad.

Otro ruido sordo resonó por la caverna: el ruido de la piedra al chocar contra la piedra. Millones de toneladas de presión encima de ellos. Ben alzó la vista al techo irregular y apretó los dientes. Algo no iba bien. Una parte fundamental de la integridad estructural de la roca se había visto desplazada por el impacto del proyectil del tanque. Quizá no pasara nada. O quizá todo se vendría abajo en cualquier momento y ese lugar se convertiría en su tumba. Solo había una manera de averiguarlo, y solo un camino que seguir.

—Me siento como si estuviera encaminándome al infierno —dijo Kirby, que temblaba tras él.

—Quizá así sea —dijo Ben.

Se escuchó otro chirrido sobre sus cabezas y una lluvia de fragmentos de piedra cayó del techo. Una piedra rompió una estalagmita. El resto cayó al vacío. Había mucha mucha profundidad.

De algún punto del abismo se oyó un sonido. Aguas lejanas a gran velocidad. Un río subterráneo, una antigua reliquia de los días en los que el desierto del Sáhara había sido un paraíso verde y exuberante.

Cruzar el puente se les hizo eterno, pero consiguieron llegar al otro extremo. Kirby dio los últimos pasos a la carrera. El sudor relucía en su rostro con la luz de la antorcha.

—Gracias a Dios que ya ha pasado.

—Hasta que tengas que cruzarlo a la vuelta —le dijo Ben.

—No era necesario que me lo recordaras.

Ben no respondió. Ya estaba avanzando por el túnel y enrollando otra tira de tela en la antorcha.

Esa ya no era una cueva natural. El túnel que estaban atravesando había sido excavado por el hombre en la sólida roca con increíble precisión. Las paredes estaban cubiertas de pinturas descoloridas, extrañas imágenes que a Ben no le parecían egipcias.

—No sé quién excavó este pasadizo —dijo Kirby—. Pero no fue Wenkaura.

—¿Estás seguro?

—Como no lo he estado en mi vida. Mira esas imágenes. Nunca había visto nada igual. Ningún estudioso podría reconocerlas. Alguna cultura predinástica construyó este lugar. O la civilización nubia, o alguna otra que desconocemos. Es increíble. Jamás sabremos cómo encontró este sitio Wenkaura.

Otra serie de estruendos y crujidos resonaron a su alrededor y los dos se giraron. Ben observó cómo una delgada fisura se abría lentamente a lo largo de la pared del túnel que tenía a su lado y parte de la imagen pintada se desmoronaba.

—Esto no pinta bien —murmuró Kirby—. La cueva se está viniendo abajo.

A unos veinticinco metros, el oscuro y curvado túnel terminaba. Sin salida. La pared que bloqueaba el túnel estaba cubierta de telas de araña y polvo.

—Sujétame esto. —Ben le pasó la antorcha a Kirby y apartó las telarañas, dejando a la vista las grietas entre los bloques de piedra—. Hay más marcas aquí. Y estas sí son egipcias, sin duda.

Kirby se acercó. La luz de la antorcha proyectaba sombras oscuras en los jeroglíficos que tenían ante sí.

—¿Puedes descifrarlos?

A Kirby se le desencajó la mandíbula.

—Oh, Dios.

—¿Puedes descifrarlos? —repitió Ben con impaciencia.

Kirby se volvió.

—Dice: «Amón está satisfecho. El tesoro será devuelto a su lugar». Es aquí. Lo hemos encontrado.

—Entonces, veamos qué es lo que hay.

—¿Adónde vamos?

—Hay que atravesar esta pared —dijo Ben. Cogió el fusil refulgente de las manos de Kirby y lo golpeó contra la pared. El crujido de la madera sólida en la piedra resonó por todo el túnel. Un bloque se movió, un par de centímetros quizá. Ben blandió el fusil de nuevo. La antorcha se apagó y se sumieron en la oscuridad—. Retrocede.

Volvió a golpear la pared, esta vez a ciegas. Se oyó el ruido de algo al caerse. Siguió golpeándola hasta que la culata del fusil se rompió y repiqueteó en el suelo de piedra. Cogió otra tira de tela, la enrolló en el cañón del arma, encendió su mechero y la prendió.

Sonrió ante lo que vio. En esos momentos había una abertura en la pared lo suficientemente grande como para entrar por ella. Se agachó y sintió cómo un aire cálido se escapaba de la cámara del interior. Partículas de polvo se cernían sobre la luz de la antorcha.

—Allá vamos —dijo Kirby—. La gloria o la ruina.

Ben respiró profundamente y reptó hacia la oscuridad. La antorcha relucía entre una neblina de polvo.

Kirby se abrió paso con dificultad por la abertura y se puso de pie.

—¿Qué ves? —susurró.

—Nada —dijo Ben.

Pero entonces, cuando el polvo se asentó, alcanzó a ver algo.

55

Los detalles de la estancia fueron emergiendo de forma gradual de entre la bruma. Extrañas formas parecían acechar en las sombras. Ben entrecerró los ojos y levantó más la antorcha al adentrarse con cuidado en la cámara. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que había estado varios segundos sin respirar. Parpadeó, contuvo la respiración, y volvió a parpadear.

Sentadas, cual silencioso consejo de ancianos presidiendo la cámara, había un círculo de gigantescas estatuas. La luz de las llamas ondulaba sobre sus perfectos contornos y reflejaba el destello de su oro. Los rostros de las estatuas doradas parecían contemplar con curiosidad más allá de la penumbra que los había rodeado durante miles de años. No eran humanos, ni tampoco animales. Eran dioses animales: el hombre con cabeza de halcón, Ra. Bastet, la deidad felina. Las fauces de cocodrilo de Sobek, la cabeza de ibis de Thoth. Los refugiados de la dictadura religiosa de Akenatón proyectaban alargadas y parpadeantes sombras sobre las paredes de la cámara.

El espacio a sus pies estaba apilado hasta los tres metros de altura por una profusión interminable de objetos. Eran suficientes para llenar un museo. Un chacal de oro los observaba tumbado desde un pedestal. Vasos canopos y baúles y magníficos cálices de oro por todas partes, urnas de piedra decoradas con imágenes politeístas y llenas a rebosar de monedas de oro, joyas, amuletos, pendientes y anillos, brazaletes y coronas. Cruces ansadas y halcones de oro, escudos de oro. Había oro por todas partes, oro que no había sido visto ni tocado en milenios, suave y reluciente y hermoso.

Kirby soltó un grito ahogado. Echó a correr y metió las manos en una de las urnas. Llenó sus puños con aquellos valiosos objetos y los frotó sobre su rostro.

—Lo encontré —murmuraba una y otra vez—. Lo encontré. Soy rico. —Se metió un brazalete de oro del tamaño de una mancuerna por la muñeca, lo contempló con ojos centelleantes unos instantes, agarró un collar y se lo puso en el cuello. Ahuecó las manos y hundió los brazos hasta los codos en las relucientes monedas, sacó un puñado y contempló, fascinado, cómo se le escurrían por entre los dedos—. Es demasiado —susurró—. Es increíble.

Ben observó con la luz de la antorcha cómo danzaba Kirby de un lado a otro de la cámara, tocando y acariciándolo todo, fuera de sí de la excitación. En su fiebre del oro el historiador parecía haberse olvidado de que estaban atrapados en el desierto. Apenas tenían armas, carecían de transporte y casi no les quedaba agua. La entrada a la cueva podía estar en estos momentos a rebosar de soldados sudaneses, o de milicias rebeldes a las que les costaría mucho persuadir para que dejaran que unos europeos blancos siguieran su camino.

Ben apoyó la antorcha contra el pie de una estatua, sacó el móvil y se dispuso a fotografiarlo todo. A continuación cambió al modo vídeo, caminó hasta el centro de la cámara y grabó una toma lenta de trescientos sesenta grados.

—¿Para qué es eso? —preguntó Kirby, levantando la vista de un grupo de objetos que había estado contemplando con cuasi adoración.

—Pruebas. —Ben cogió de una urna una estatuilla de oro de una deidad con cabeza de halcón de unos treinta centímetros y se la metió en el cinturón—. Ahora salgamos de aquí antes de que este lugar nos sepulte.

Kirby frunció el ceño.

—Pero el tesoro…

—No estamos aquí para apropiarnos de él —dijo Ben—. Solo para encontrarlo. No es nuestro.

—No puedes dejar que se te escape de las manos —protestó Kirby—. No podemos marcharnos sin más.

—Eso es justo lo que voy a hacer. Para mí hay cosas que merecen más la pena.

—¿Como qué?

Otro temblor resonó por entre las rocas.

—¿Quieres discutir esto fuera? —preguntó Ben—. ¿O bajo un millón de toneladas de escombro?

—Eso es lo que estoy diciendo. Al menos podemos salvar parte de estos objetos, por si ocurre lo peor…

—Si ocurre lo peor, es problema de otro —repuso Ben—. No vine aquí para llenarme los bolsillos con baratijas. Ahora salgamos. —Colocó otra tira de tela alrededor de la antorcha y vio la expresión de resentimiento de Kirby en las llamas danzantes.

Se arrastraron de nuevo por el agujero de la pared y recorrieron en sentido contrario el túnel. El historiador permaneció callado mientras cruzaban el abismo y pasaban por entre las fauces de Sobek a una velocidad mucho mayor que a la ida, pero Ben no le prestó mucha atención. Lo único que le importaba en esos momentos era salir del desierto y lograr contactar de algún modo con Harry Paxton para decirle que la búsqueda había finalizado.

Ben avanzó a mayor velocidad por el túnel en pendiente. Tras él, podía oír los resuellos de Kirby. Finalmente, recorrió el último tramo en dirección a la entrada a la cueva. El aire era frío y vigorizante. La noche había caído durante su larga exploración de los túneles y la luz de la luna se filtraba por la entrada.

Cuando Kirby lo alcanzó un minuto o dos después, Ben se sacó el revólver del calibre 38 del bolsillo y se lo pasó.

—Toma. Sin resentimientos, ¿vale? —Dio unos cuantos pasos.

—Quieto ahí, Ben —dijo Kirby con una voz extraña.

Ben dio un par de pasos más, se detuvo y se giró despacio.

Kirby tenía el arma en ristre y apuntaba directo a su cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Ben.

—Deja la pistola en el suelo —le ordenó Kirby—. Despacio. Nada de juegos.

Ben vaciló, pero se sacó la Jericho de detrás de la cadera. Sujetándola por el guardamontes con un dedo, se agachó y la dejó sobre la roca que había cerca de sus pies.

—Bien. Ahora deja el teléfono a mi lado. Me será útil.

Ben se sacó el teléfono y lo dejó junto al arma.

—Y ahora el ídolo —dijo Kirby con un centelleo en los ojos mientras contemplaba la estatuilla de oro en el cinturón de Ben.

Ben se sacó el objeto del cinturón y lo dejó en el suelo con un ruido sordo y pesado.

—Ahora, aléjate varios pasos de ellos.

Ben se alejó.

—No quieres hacer esto.

—Sí, quiero. Lo siento. No puedo dejar que renuncies al tesoro. Es mío.

Ben no dijo nada.

—¿Crees que me he arrastrado tras de ti y he pasado por todo esto solo para alcanzar la gloria? ¿Crees que es lo único en lo que estoy interesado? ¿Crees que eso era lo que Morgan y yo estábamos planeando, que nuestros nombres aparecieran en una publicación académica? Piénsalo, soldado.

—Veo que te he juzgado mal, Kirby.

—Sin duda. Y hasta aquí has llegado. Lo siento.

—No, no lo sientes. ¿Por qué finges?

Kirby se encogió de hombros.

—Vale, tienes razón, no lo siento.

—Solo hay un par de problemas. Uno, estás atrapado aquí. Jamás saldrás con vida.

—Correré el riesgo. Siempre hay una forma. Supongo que ahora querrás contarme cuál es el segundo problema.

—Dejaré que lo averigües tú.

—Bien. Lo haré. ¿Quieres rezar tus oraciones antes de que te mate?

—Lo cierto es que no —dijo Ben.

Kirby asintió.

—De acuerdo. Pues aquí nos despedimos, Ben. Gracias por hacerme rico.

Entonces apretó el gatillo. No cerró los ojos ni parpadeó. Al contrario, se tomó su tiempo y efectuó un buen disparo. Desde tan corta distancia, incluso con un revólver corto como ese, era imposible fallar el tiro. Ben vio cómo el tambor giraba conforme el percutor interno se echaba hacia atrás y el mecanismo alineaba la bala de la siguiente cámara con el percutor cuando este descendió para golpear la cápsula fulminante movido por la presión del resorte.

El clic seco de la cámara vacía resonó en la entrada de la cueva.

Kirby se quedó mirando el arma. Disparó de nuevo. Otro clic.

Ben tampoco había parpadeado.

—Sigo vivo —dijo—. ¿Quieres saber ahora cuál es el segundo problema?

Kirby continuó apretando el gatillo, contemplando el revólver boquiabierto y horrorizado.

—No servirá de nada, Kirby. —Ben se metió la mano en el bolsillo y cuando abrió el puño unas balas del calibre 38 cayeron rodando de su palma—. Este es tu segundo problema, acabo de vaciar tu arma.

Los ojos de Kirby casi se salen de sus órbitas.

—Mentí sobre lo de haberte juzgado mal —prosiguió Ben—. Desde hace tiempo suponía que tratarías de jugármela cuando encontráramos el tesoro. Vi la forma en que mirabas la mansión y el Ferrari de Claudel, a pesar de tu rollo odio-a-los-ricos. Sabía que no eras el tipo de persona que corre riesgos solo por la gloria. Así que tomé precauciones. Te dije que si veías los bordes de las balas de latón entre el tambor y el armazón, el arma estaría cargada. Pero lo que no te expliqué es que se ve lo mismo cuando las balas están gastadas. ¿Por qué si no iba a hacerte que dispararas unas cuantas? ¿Para que practicaras? Me temo que no, Kirby. Solo quería algunas balas usadas. Y ahora tú vas y me demuestras que estaba en lo cierto. Estás hundido en la mierda.

Con el rostro desencajado, Kirby trató de dar con la respuesta adecuada.

—Solo bromeaba… —balbució—. Era una broma, eso es todo.

—¿Quieres decir que sabías que no estaba cargada?

—No. Digo, sí. Quiero decir…

La detonación de un disparo rasgó el silencio. La parte superior de la cabeza de Kirby salió despedida como si de una tapa se tratara. La sangre salpicó la pared de la cueva. Le flaquearon las piernas y se desplomó como un muñeco. El revólver repiqueteó contra la roca.

Ben se volvió.

Había tres hombres en la entrada de la cueva, iluminada con la luz de la luna. Uno de ellos sostenía un AKS de cuyo cañón salían volutas de humo.

Pero Ben apenas se fijó. Estaba mirando al hombre del medio.

Kamal.

56

Kamal sonrió.

—Aquí estamos de nuevo. —Su mirada se posó en la estatuilla de oro que relucía con la tenue luz de la luna. Se acercó y la cogió con gesto triunfante—. Siempre pareces ir un paso por delante —rio—. Y has matado a muchos de mis hombres. Un digno adversario. No hay demasiados en el mundo. —Señaló al cadáver de Kirby—. Por eso no quería que te matara. Quería reservar ese placer para mí.

—Me siento muy honrado —dijo Ben.

Kamal agarró con fuerza la estatuilla.

—Pero, antes de hacerlo, vas a mostrarme dónde encontraste esto.

—¿Muero si lo hago, y muero si no lo hago? —preguntó Ben—. Si quieres mi ayuda, yo que tú me replantearía la oferta.

—Hay formas diferentes de morir —dijo Kamal—. Algunas son piadosas, otras menos. Creo que me estoy haciendo entender.

Ben no respondió. Era una elección sencilla. Una muerte lenta y horrible o la oportunidad de ganar algo de tiempo para meditar cuál sería el siguiente paso. No necesitó mucho tiempo para decidirse.

—De acuerdo, Kamal. Te llevaré hasta el tesoro.

Kamal extendió la mano y uno de sus hombres le pasó un par de linternas Maglite negras. Le dio una a Ben.

—Encabeza la marcha. Emad, tú irás después y vigilarás a este hijo de puta. Fekri, tú detrás de mí.

Ben pasó por encima del cuerpo de Kirby. El reflejo de la luna relucía en el charco de sangre que se había formado a su alrededor. Echó a andar por donde había venido, alumbrando con la Maglite. Emad lo seguía encañonándole con el AKS. Tenía unos treinta años, musculoso y de aspecto imprevisible. Kamal iba detrás y el más menudo y oscuro, llamado Fekri, cerraba la marcha.

Caminaron. El haz blanco de la linterna captaba cada grieta y hendidura. El duro cañón del fusil de asalto se clavaba en la espalda de Ben.

Tras él, la voz gélida de Kamal resonó por el túnel:

—Quiero que sepas que, cuando tenga el tesoro, tu mundo occidental cambiará para siempre. Mis planes quedarán así completados.

—¿Así que el terrorismo corriente y moliente es demasiado cómodo y simple para ti? ¿Asesinar a inocentes pasajeros de tren no es suficiente y quieres pasarte a algo más grande?

—No vivirás para presenciar lo que soy capaz de hacer —respondió Kamal—. Pero muchos sí lo harán, y pronto.

—Es mucho dinero para dilapidarlo en Kalashnikov y Semtex —dijo Ben—. ¿De verdad crees que eso va a cambiar el mundo? ¿No crees que te buscarán y atraparán como a todos los demás?

—Los Kalashnikov y el Semtex son para niñas —dijo Kamal—. Yo tengo otra cosa en mente.

—Y estás deseando contármelo.

Kamal soltó una risotada corta, carente de humor.

—¿Qué te parece la destrucción total de cinco de las más importantes ciudades de Occidente?

Las nombró y describió cómo iba a hacerlo.

Ben perdió el paso. No respondió.

Kamal parecía satisfecho.

—Por fin empiezas a comprender a quién te estás enfrentando.

—Nunca lo conseguirás, Kamal.

—¿No? ¿Y por qué no? ¿Crees que las fuerzas de seguridad occidentales tienen alguna posibilidad de evitarlo?

—No —respondió Ben—. No creo que la tengan. Nunca lo conseguirás porque voy a detenerte. Serás el tipo más malvado del cementerio. Es lo más lejos que vas a llegar. Créeme.

—Bonito discurso —dijo Kamal—. Muy patriótico.

—No estoy interesado en el patriotismo —replicó Ben—. No lucho bajo ninguna bandera. No me importa el petróleo ni la economía ni la política, ni ninguno de esos sucios dobles juegos que otorgan a los mafiosos electos la excusa para bombardear el país de otro y llamarlo justicia. Fui parte de esa hipocresía una vez, y lo he dejado atrás. Pero eso no significa que vaya a permitir que un puto tarado como tú asesine a millones de inocentes.

—Podría matarte ahora mismo —dijo Kamal—. Por el simple hecho de haberme hablado así.

—Entonces jamás lograrás abrirte camino por el laberinto de túneles —respondió Ben—. Hay cientos de túneles ocultos y muchas puertas falsas. —Era un farol, pero necesitaba ganar todo el tiempo que le fuera posible para pensar en una manera de salir de aquella situación—. Podrías pasarte años buscando. Mátame y ya puedes ir despidiéndote de tu yihad particular.

La voz de Kamal sonó tensa de la ira.

—Que te den. Sigue caminando.

—Tienes miedo, ¿verdad, Kamal? Miedo de no encontrar nada aquí abajo. Sabes que la clase de gente a la que vas a comprar esas cabezas no va a tolerar que aparezcas sin el dinero. Pensabas que eras el tipo más duro y despiadado del mundo, pero ahora has hecho un pacto con el diablo y te estás meando en los pantalones.

Kamal iba a responder cuando otro ruido sordo rugió por entre las rocas a su alrededor. Un crujido resonó por el túnel. Con el haz de luz de la linterna, Ben vio cómo se abría en la pared una fisura del ancho de un pulgar. Empezó a caer polvo del techo, seguido de una lluvia de pequeños fragmentos de piedra que se apilaron más adelante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kamal, perdiendo un instante la compostura.

—Algo que olvidé mencionar —dijo Ben por encima de su hombro, apartando a patadas las piedras al avanzar—. Los túneles son inestables. Tu tesoro acaba de escapársete un poco más. —Esa vez no era ningún farol.

Kamal recuperó la compostura de inmediato y esbozó una sombría sonrisa.

—Entonces, no hay tiempo que perder. Más rápido.

Emad clavó con más fuerza el fusil en la espalda de Ben para que este avanzara. Cuando tomaron la curva del túnel, la enorme caverna se abrió más adelante y los haces de luz de las linternas captaron la forma del puente de cuerda.

—Sigue avanzando —dijo Kamal.

Más polvo y piedras cayeron a su alrededor. La cosa estaba poniéndose fea. Se estaban abriendo grietas por todas partes, grietas que iban poco a poco ensanchándose. La cresta rocosa estaba desmoronándose con ellos dentro.

Otra dolorosa embestida con el AKS y Ben accedió al puente.

—No sé si es seguro que lo atraviesen cuatro hombres —dijo con total sinceridad.

—Camina.

Ben dio un paso adelante. El puente se estremeció y crujió bajo el peso extra cuando Emad se unió, seguido de Kamal y de Fekri. Ben contuvo la respiración y siguió avanzando. Los haces de las linternas rebotaban y bailaban delante de él, arrojando alargados tubos de luz en la oscuridad.

Así que allí se encontraba, colgando de un abismo sin fondo lleno de estalagmitas, en inferioridad numérica, desarmado, sin posibilidad de escapar y con el tiempo agotándose. Estaba seguro de haber estado en peores situaciones, pero en esos momentos no podía recordar cuáles.

Justo entonces la situación empeoró. Se oyó un crujido en alguna parte por encima de ellos y una enorme y oscura forma atravesó el haz de luz que tenía ante sí.

Era una estalactita gruesa como un roble y del doble de altura que un hombre alto. No alcanzó el puente por escasos centímetros. Segundos después impactó sobre las estalagmitas del abismo con un estruendo que sacudió la caverna y que hizo que el puente se balanceara de manera alarmante. Ben se sujetó con fuerza a las cuerdas y luchó por mantener el equilibrio. Fekri maldijo en árabe. Su voz sonó tensa y asustada.

Entonces ocurrió de nuevo. Una roca tan grande como un coche cayó a tres metros de Ben, que notó la corriente de aire cuando pasó junto a él. Otro estrépito enorme cuando se estrelló y se hizo millones de pedazos. Piedras más pequeñas siguieron cayendo. Una piedra del tamaño de una bola de cañón surgió de la oscuridad y atravesó las tablas de madera entre Ben y Emad. Emad perdió el equilibrio y a punto estuvo de soltar el arma al intentar sujetarse.

Ben sintió cómo la sacudida del impacto bajo sus pies recorría el largo del puente. Bajó la vista y, con la luz tenue de la linterna, vio que una de las cuerdas estaba deshilachándose. Las hebras exteriores se rompieron y empezaron a girar y a soltarse; a continuación la capa siguiente, y la siguiente.

Entonces supo que no iban a lograr cruzarlo.

Crack.

Todos alzaron la vista.

Fekri gritó.

Otra gigantesca estalactita se había soltado y se precipitaba directa a ellos. Ben divisó su punta afilada precipitándose con rapidez. Un instante antes de que impactara, se metió la Maglite en el cinturón, enrolló el brazo en una de las cuerdas del puente y se sujetó con fuerza.

Fekri estaba mirando hacia arriba, boquiabierto, cuando la enorme estaca impactó justo en su rostro. Le partió la mandíbula y prosiguió con su descenso, atravesando su cuerpo, rasgándolo en dos.

Entonces golpeó el suelo del puente y lo partió como si de un hilo se tratara.

Ben se precipitó al vacío. El viento rugía en sus orejas mientras caía. Tenía la cuerda sujeta con fuerza. No había tiempo para rezar, ni para pensar siquiera. Entonces sintió un tirón brutal cuando el puente destrozado se soltó y se golpeó contra la pared del abismo. Dio vueltas durante varios segundos, y lo único que pudo hacer fue sujetarse con todas sus fuerzas. Parpadeó para despejarse y aliviar el dolor que sacudía todo su cuerpo.

Se sacó la linterna del cinturón y, suspendido de una mano, apuntó con ella hacia arriba. El puente roto se había convertido en una escalera de cuerda balanceante y él estaba colgando de ella cual mosca atrapada en una telaraña.

Apuntó con la linterna hacia abajo y el corazón le dio un brinco.

El rostro furioso de Kamal estaba contemplándolo. El terrorista había conseguido sujetarse y estaba trepando por la escalera de cuerda en su dirección. Entre ellos dos, Emad pendía inerte de las cuerdas. El impacto le había destrozado el cráneo. Su arma había caído a las profundidades.

Kamal se sujetó con una mano mientras con la otra agarraba el cinturón del hombre muerto e intentaba desasirlo de las cuerdas. El cuerpo cayó a la oscuridad. Se oyó un crujido cuando su caída se vio interrumpida por la punta de una estalagmita.

Kamal continuaba su veloz ascenso lleno de odio. Trató de agarrar el tobillo de Ben, pero este le lanzó una patada en la cara que consiguió esquivar. Kamal se llevó la mano al cinturón y sacó un cuchillo de combate con el que trató de herir las piernas de Ben. Ben subió las rodillas justo a tiempo para esquivar la hoja, soltó otra patada y le dio a Kamal en el hombro, haciendo que descendiera varios tramos del puente. El terrorista gritó de dolor y rabia. La hoja del cuchillo relució cuando le dio la vuelta y sujetó la punta entre el índice y el pulgar. Echó hacia atrás el brazo y se lo lanzó directamente a Ben.

El cuchillo voló por los aires. Si se hubiera tratado de una trayectoria horizontal, habría impactado con una fuerza letal, pero la prácticamente vertical trayectoria del cuchillo le privó de la mayor parte de su energía cinética y Ben tuvo tiempo de apartarse. La punta afilada repiqueteó y levantó chispas en la roca a tres centímetros de su cabeza para luego caer en espiral hacia la oscuridad. Kamal siguió ascendiendo. Ben blandió la Maglite y le dio con ella en el brazo. Kamal gritó. Siguió luchando como un animal salvaje mientras los dos pendían y se balanceaban sobre el abismo.

Entonces las cuerdas cedieron con un crujido.

Los dos, enzarzados entre sí, cayeron con el viento rugiéndole en los oídos.

Dos segundos de caída libre. Tres. Cuatro. Entonces se produjo otro impacto cuando Ben notó que alcanzaba una estalagmita y por poco no acabó ensartado. Se deslizó y rebotó contra su largo cónico. La áspera piedra le magulló la piel. Las manos de Kamal seguían sujetándolo y golpeándolo incluso en esos momentos en que estaban precipitándose a la muerte.

Llegaron al fondo.

Y se hundieron bajo las aguas con un estruendoso chapaleo. Aturdido por el impacto, Ben sintió que su cuerpo no respondía. Pero con el primer trago de agua fría volvió en sí y empezó a nadar con todas sus fuerzas. De sus pulmones empezaron a salirle burbujas cuando le entró el pánico al no saber dónde estaba la superficie del agua y dónde el fondo. Entonces cayó en la cuenta de que seguía llevando la preciada linterna. El haz de luz cortó las aguas y encontró la superficie. Nadó con fuerza hacia arriba y empezó a resollar cuando su cabeza y hombros salieron al viciado aire de la cueva.

Kamal apareció a poca distancia de él. Cuando lo vio, nadó en su dirección y trató de estrangularlo. Mientras pataleaba como un loco en el agua, Ben zarandeó la linterna y notó que tocaba algo sólido. Oyó un gruñido de dolor. Y siguió golpeando, con más fuerza.

En esos momentos la corriente estaba arrastrándolos con rapidez y los separó mientras ambos intentaban mantenerse a flote. Otra roca cayó en el agua cerca de ellos y levantó una ola de espuma. Ben tosió y pestañeó y agitó desesperado las piernas para luchar contra la poderosa marea. Sintió cómo las rocas le magullaban las piernas cuando las aguas lo condujeron a través de una estrecha abertura y descendió por otro túnel. Se sumergió en el agua unos segundos y salió resoplando a la superficie, apuntando con la linterna a su alrededor.

Entonces Kamal se chocó violentamente de espaldas contra él. Tenía algo dorado en la mano con lo que golpeó a Ben en el hombro. Tres centímetros a la derecha y le habría destrozado la clavícula. Kamal levantó el arma de nuevo. Era la estatuilla del halcón de oro. Ben interceptó el golpe, le arrebató el objeto y lo golpeó con fuerza en las costillas. Kamal cayó hacia atrás entre resuellos.

La corriente era en esos momentos peligrosamente veloz y amenazaba con tragarse a Ben mientras los remolinos de agua lo envolvían y tiraban de sus piernas como manos de demonios acuáticos intentando ahogarlo. Pataleó contra ellos con toda la fuerza que le quedaba, pero con las dos manos ocupadas era casi imposible nadar. No se atrevía a soltar la linterna y tampoco podía soltar la estatuilla de oro. Era la prueba que necesitaba para salvar a Zara. Lo era todo.

Justo cuando pensaba que se iba a hundir, notó la dura superficie de una roca bajo él. Se aferró a ella y se arrastró fuera del río, resollando y tosiendo agua. De cuclillas en la roca, con los rápidos subterráneos levantando espuma a su alrededor, encendió la linterna y vio que el magullado cuerpo de Kamal pasaba de largo. Los ojos del terrorista estaban llenos de pánico. Intentó agarrarse a la resbaladiza piedra. Pero la fuerza del agua era demasiado poderosa y lo arrastró.

Ben vio adónde se dirigía. No eran rápidos normales. El río subterráneo se estaba convirtiendo en un remolino gigante de seis metros de ancho: una caída vertical que canalizaba millones de toneladas de agua que chocaban en su vórtice en espiral para precipitarse directas a la tierra.

Mientras Ben observaba la escena, Kamal alcanzó la corriente exterior del vórtice, una diminuta figura cabeceando contra las oscuras aguas. La espuma bullía alrededor de las rocas, cuyas superficies eran lisas y redondas allí donde el cauce del río había pasado desde hacía siglos. Pero los extremos de las piedras que sobresalían por encima de la línea del agua eran irregulares y afilados cual sílex. El cuerpo de Kamal se chocó contra una de ellas arrastrado por la furiosa corriente. Abrió la boca para gritar, pero su voz quedó ahogada por el rugido del agua. Siguió flotando. Se golpeó contra otra y su rostro y dientes se cubrieron de sangre. La corriente siguió arrastrándolo a una velocidad cada vez mayor. Otra roca lo golpeó, y luego otra, y Kamal dejó de gritar. Los brazos le colgaban ya inertes, el agua tiraba de él y lo giraba y lo precipitaba contra otra roca. La espuma bulló roja a su alrededor.

El cuerpo destrozado del terrorista alcanzó el vórtice. Ben vislumbró por última vez su rostro cuando las aguas arremolinadas lo arrastraron por aquel desagüe. Y entonces desapareció.

Transcurrió mucho mucho tiempo hasta que Ben recorrió los últimos metros en dirección a la entrada de la cueva. Enmarcadas en su arco irregular se hallaban la luna y las estrellas que creyó que jamás volvería a ver.

Agotado, se desplomó sobre sus manos y rodillas, dejando restos de sangre en el suelo rocoso del centenar de laceraciones que surcaban sus manos tras la interminable travesía de regreso por el túnel del río. Había perdido la cuenta del número de veces que la corriente había estado a punto de arrastrarlo. Tras eso había tenido que trepar por la pared de la cámara de Sobek. Todos y cada uno de los músculos de su cuerpo le pedían a gritos descansar, pero tenía que seguir.

Con gran esfuerzo se puso en pie y salió a la noche. Dejó que su mirada se posara unos instantes en el cuerpo de Lawrence Kirby y siguió caminando. En la entrada a la cueva, ocultos en las sombras, encontró su móvil y su pistola en el mismo sitio donde los había dejado antes. Se metió la pistola en la cinturilla y se guardó el móvil en el bolsillo, consciente de las valiosas pruebas que almacenaba. Bajo la luz de la luna contempló la reluciente estatuilla que llevaba atravesada en el cinturón y recorrió con sus dedos su suave superficie dorada.

Ahora todo lo que tenía que hacer era salir del desierto, regresar a la frontera egipcia con vida y encontrar un lugar donde pudiera telefonear a Harry Paxton. Tenía dos días para hacerlo.

Bajó con dificultad la pendiente desde la cueva y recorrió el cañón iluminado por la luz de la luna. Pasó junto a las formas oscuras de los motoristas muertos y los restos humeantes del tanque en llamas. A cada paso que daba se estremecía ante la perspectiva de que pudiera haber más minas sin explotar enterradas bajo la arena, esperando a que él las pisara.

Unos metros más adelante, se detuvo para mirar con pesar los restos aplastados del Toyota. Pero, justo al doblar la esquina, se topó con lo que había confiado en encontrar: el Nissan Patrol negro de Kamal, reluciendo bajo las estrellas. Ben trotó hasta él, abrió la puerta del conductor y casi rompió a reír cuando vio las llaves puestas en el contacto. En la parte trasera había cantimploras con agua, provisiones, herramientas y ruedas de repuesto. Los bidones de acero sonaron cuando los agitó. Confió en que hubiera combustible suficiente para llevarlo hasta donde necesitaba ir.

Se sentó al volante y bebió con avidez de una de las cantimploras. Se recostó un instante sobre el asiento, cerró los ojos y dejó que la sensación de alivio se apoderara de él. Entonces se volvió lentamente y vio que había algo en el espacio para las piernas del copiloto.

—Mi viejo morral —dijo en voz alta.

57

Era de noche y Ben puso rumbo al norte cual poseso. Tan solo se detuvo para dormir un par de horas cuando ya no podía mantener los ojos abiertos. Al día siguiente el sol ardía sin piedad cuando cruzó las llanuras desérticas de Sudán y era de nuevo de noche cuando consiguió cruzar la frontera egipcia. Durante varias tensas horas condujo con cuidado y evitó el camino de las patrullas fronterizas del ejército. Pero incluso a las Fuerzas Especiales les habría costado verlo cuando pasó a hurtadillas a su lado.

A la mañana siguiente, el Nissan estaba sobrecalentado y andaba corto de combustible, pero había hecho su trabajo. Continuó forzándolo por carreteras asfaltadas durante todos los kilómetros que pudo. Cuando las primeras señales de verdor en la distancia le indicaron que se estaba acercando al valle del Nilo, el vehículo se averió definitivamente. Lo abandonó y echó a andar.

Ninguno de los conductores de camiones o de los transportistas de ganado que recorrían la autopista habría imaginado jamás que el solitario y polvoriento trotamundos del arcén llevaba en su maltrecho morral más oro del que nunca verían en sus vidas, y la clave para encontrar un tesoro multimillonario.

Cuando Ben divisó el primer asentamiento en la distancia, ya tenía cobertura en el móvil y llamó a Paxton.

Era el inicio del séptimo día.

Todo sucedió a gran velocidad a partir de entonces. Ben se compró una camisa de algodón y unos vaqueros en un puesto de ropa, encontró un pequeño hotel y pagó una habitación. Pasó mucho tiempo bajo una ducha fresca, limpiándose la arena, el sudor y la sangre. Descansó un rato y salió con el morral al hombro, más relajado y sin apenas percibir ya el calor del sol. En las curvadas calles descubrió un pequeño estanco y un puesto de alimentación que vendía comida fresca en cestas hechas con hojas de palmeras. Se sentó bajo la sombra de una palmera en el extremo de la ciudad, comió un pan plano con hummus y se fumó un par de cigarrillos.

No mucho después, el Lexus negro llegó. Les ofreció su Jericho a dos hombres taciturnos y trajeados y ellos lo metieron a toda prisa en el coche. Tras días de dura conducción en el desierto, los confortables asientos y el aire acondicionado del Lexus le parecieron algo de otro mundo. Ben se apoyó contra el frío cuero mientras el coche recorría los casi ciento treinta kilómetros al norte hasta el aeropuerto más cercano.

Desde allí, un jet ligero Cessna Mustang sobrevoló el Nilo, dejó atrás El Cairo y puso rumbo noroeste hacia la costa mediterránea y la ciudad portuaria de Alejandría.

Ben no pudo más que admirar la organización de Paxton. Apenas si se había bajado del avión cuando otro coche lo llevó a la ciudad. Pasaron junto a la nueva biblioteca de Alejandría, reconstruida dos mil años después de que la enorme biblioteca del mundo antiguo ardiera hasta los cimientos, y tomaron una carretera que los llevó al puerto. Ben abandonó el coche y se sentó a contemplar los cientos de barcos que surcaban las aguas azules.

Entonces, abriéndose paso entre el tráfico portuario, una lancha motora blanca llegó al embarcadero y su piloto se bajó. Vio a Ben en el muelle, habló brevemente por el móvil y echó a andar hacia él.

Era Berg.

A Ben le temblaban las manos cuando fue a encontrarse con él.

—El señor Paxton está deseoso de verlo de nuevo. —Berg sonrió.

En ese preciso instante a Ben le hubiera encantado arrancarle esa expresión de la cara. En vez de eso, echó a andar con tranquilidad y se subió a la lancha. Se sentó en silencio mientras Berg encendía el motor y maniobraba con destreza entre barcos pesqueros para salir del puerto. El mar estaba plano y de un vívido azul y el cielo despejado, sin una nube.

Tras veinte minutos, un punto blanco apareció en el horizonte y fue haciéndose más grande a un ritmo constante. El yate, de doble mástil, estaba anclado y su grácil casco de casi tres metros oscilaba suavemente con la marea. Cuando se acercaron, Ben vio el nombre del yate en la popa: Eclipse. La embarcación era pequeña comparada con el Scimitar, y no vio a ningún miembro de la tripulación en la cubierta cuando la lancha se colocó en paralelo. Parecía que solo iban a ser Paxton, Berg y él.

Esperó hasta que la lancha estuvo a unos treinta centímetros del costado del yate, se agarró de la barandilla y subió a bordo. Berg amarró la lancha y lo siguió sin dejar de mirarlo con frialdad.

—¿Y bien? ¿Dónde está? —preguntó Ben—. Acabemos con esto.

—Estoy aquí, Benedict —dijo una voz familiar, y Ben se volvió. Paxton estaba subiendo la escalerilla con una bebida en la mano. Parecía relajado—. Parece que vienes de la guerra.

—No estoy aquí para conversar. —Ben rebuscó en el morral, sacó la estatuilla envuelta y la arrojó a la cubierta con un golpe sordo.

Paxton se acercó para cogerla y sonrió cuando sintió su peso en la mano. Empezó a desenvolverla.

—No es una trampa —dijo Ben.

—Estoy seguro de que no —respondió Paxton cuando quitó del todo la tela y el oro captó el reflejo del sol. Alzó la vista y miró a Ben—. Increíble. Así que todo era cierto.

—Sí, Harry. Era cierto.

—Entonces, por una vez en su miserable vida, el hijo bastardo de Helen hizo algo bien. ¿Qué hay del resto?

—No creo que te decepcione. —Ben sacó el móvil y se lo tiró—. He hecho fotos.

Paxton pasó unos instantes observando las fotos y el vídeo con gran interés y atención. Ben encontró en sus ojos la misma expresión que había visto en los de Kirby cuando la fiebre del oro se había apoderado de él.

Se hizo el silencio en la cubierta, tan solo roto por el susurro del mar. Berg bordeó a Ben y se colocó junto a Paxton sin dejar de mirarlo impertérrito. El exsoldado no le hizo ni caso.

Paxton llegó a la última foto.

—¿Qué es esto?

—El mapa —respondió Ben—. Trazado miles de años atrás por el sumo sacerdote que ocultó el tesoro. No creo que quieras entrar en detalles.

Paxton frunció el ceño.

—¿Cómo quieres que entienda este galimatías? Son todo jeroglíficos.

—No te alteres, Harry. —Ben se metió la mano en el bolsillo y sacó la nota doblada que había escrito en el avión. Sobre el membrete del papel estaba impreso el logotipo de Empresas Paxton. Debajo, en mayúsculas, la traducción de las pistas hecha por Ben. Se la pasó a Paxton—. Ahora ya lo tienes todo —dijo.

El ceño fruncido de Paxton desapareció en cuanto le echó un rápido vistazo a la nota. En uno de los asientos de la cubierta había un pequeño saco de cuero. Lo cogió, guardó el papel junto al teléfono y lo cerró.

—Gracias, Benedict. Y buen trabajo. Sabía que no me decepcionarías. Sin duda, escogí al hombre adecuado para esta tarea.

—Genial. ¿Dónde está?

—¿Te refieres a mi mujer? —respondió Paxton con fingido tono inocente.

—Teníamos un trato —dijo Ben—. ¿Recuerdas?

—Lo recuerdo —dijo Paxton—. Pero no hay trato, Benedict.

Ben negó con la cabeza.

—Esto no funciona así.

—Funciona como yo quiera que funcione —dijo Paxton—. Yo tengo el control aquí, no tú.

—¿Dónde está? —preguntó Ben de nuevo.

—En un lugar donde jamás la encontrarás —dijo Paxton.

Berg sonrió.

Ben intentó no mirarlo. Cerró los puños.

—Eres un mierda, ¿lo sabías, Harry?

—Te dije lo que le hago a la gente que no me es leal —dijo Paxton—. Iba en serio.

La sonrisa de Berg se hizo más amplia.

Ben sintió un nudo en el estómago. Durante un terrible instante la imagen de las tres cabezas cortadas danzó en su mente. Y luego el cuerpo mutilado de Linda Downey, solo que tenía el rostro de Zara. Vidriosos ojos azules, abiertos, sin vida. Cabello rubio con sangre seca pegada. Intentó quitarse la imagen de la cabeza, pero continuó allí, en primer plano.

De repente le entraron ganas de vomitar. La han matado. La habían mantenido con vida el tiempo que la habían necesitado y luego la habían asesinado.

Cerró los ojos y sintió cómo se tambaleaba. Se sujetó al pasamanos que había a su lado.

Cuando abrió los ojos, tenía ante sí los cañones de dos pistolas. A su derecha, Paxton blandía la misma SIG Pro de 9 mm con la que le había apuntado en París, mientras que Berg sostenía una enorme Desert Eagle semiautomática con un cañón cuyo diámetro era de casi centímetro y medio.

—Vamos a pegarte un tiro —dijo Paxton—. Y después arrojaremos tu cuerpo a los tiburones. Pero, antes de que mueras, Berg te contará lo que le hizo a mi mujer con todo lujo de detalles.

58

Eso era todo, entonces. Paxton lo había vencido. Debería haberlo sabido. No debería haber ido a buscar ese maldito tesoro.

—Dispárame —dijo—. No quiero oírlo.

—Claro que no —respondió Paxton con una sonrisa—. Pero vas a hacerlo de todos modos. —Se volvió hacia Berg—. Vamos. Cuéntale a nuestro amigo lo que me has contado a mí.

Los ojos de Berg centellearon y abrió la boca para hablar.

Entonces se detuvo. Su boca se abrió todavía más y soltó un grito ahogado. Un escalofrío pareció recorrer su cuerpo haciendo que perdiera el equilibrio. Su mirada intentó enfocar ese extraño objeto que de repente había aparecido en mitad de su frente.

Era la punta triangular de tres hojas de acero de una flecha que sobresalía casi diez centímetros de su cráneo.

Berg se derrumbó como un árbol talado y cayó bocabajo. La Desert Eagle se deslizó por la cubierta. La flecha que tenía incrustada en la nunca seguía temblando del impacto del disparo.

Pero Ben ya no estaba mirando a Berg. Vio a Zara emerger de la escalerilla justo detrás de donde había estado Berg. Con un vestido de algodón blanco muy veraniego que enfatizaba su bronceado y su cabello captando la luz del sol, parecía más bella que nunca. En su mano sostenía el arco con el que había estado disparando la primera vez que la vio y una aljaba llena de flechas en el costado. Sus ojos se posaron en los de Ben.

Ben no podía hablar, no podía apartar la vista de ella. El corazón le retumbaba en su pecho. Zara estaba viva. Paxton se había burlado de él. No solo había querido que Ben muriera, había querido que lo hiciera con desesperación.

Paxton se volvió para mirarla y contempló boquiabierto e incrédulo el cuerpo de Berg.

—Lo has matado —balbució.

Zara no respondió. Sacó otra flecha y la colocó con destreza en el arco.

Ben vio cómo se tensaban los músculos de Paxton antes siquiera de que le diera tiempo a apuntarla con la SIG. Se tiró al suelo para coger la pistola de Berg. Vio una línea clara de disparo y apretó el gatillo. La Desert Eagle tenía un retroceso brutal. Paxton gritó cuando la bala de elevado calibre impactó en un lateral de su arma y esta salió despedida. El saquito de cuero cayó a la cubierta mientras él se agarraba su mano herida. Ben advirtió el miedo en sus ojos cuando le apuntó con la pistola a la cabeza. De repente el coronel parecía mucho mayor, frágil incluso.

—Dame el saco —le ordenó Ben.

Paxton obedeció. Ben lo cogió y se lo guardó en el bolsillo de los vaqueros.

—Estás acabado, Harry. La Interpol se encargará de ti. Voy a llevarte a tierra.

Zara dio un paso adelante sin soltar el arco. Negó con la cabeza.

—No, Ben.

Se la quedó mirando.

—No vas a llevarlo a ninguna parte —dijo.

Antes de que Ben pudiera reaccionar, Zara apuntó con el arco a Paxton y le disparó a quemarropa.

La flecha recorrió la corta distancia e impactó en el hombro derecho de Paxton. Este gritó de dolor y agarró el asta de la flecha con la mano izquierda e intentó sacársela, pero los músculos de alrededor de la herida se habían tensado y la retenían. Su camisa de seda empezó a impregnarse de sangre. Cayó de rodillas.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó.

—Algo por lo que llevaba mucho mucho tiempo esperando —respondió Zara sin alzar la voz. Había una expresión gélida en sus ojos que Ben jamás había visto antes. Su mano se movió con rapidez, sacó otra flecha con destreza de la aljaba que pendía de su cinturón y la colocó en el arco. Apuntó y disparó de nuevo.

Esta vez la flecha atravesó el hombro izquierdo de Paxton. La punta, ensangrentada, le sobresalía unos veinticinco centímetros del omóplato.

Entonces Ben cayó en la cuenta. No estaba tirando al azar. Como profesional que era y con un blanco tan grande y a una distancia tan corta, podría haber acertado en cualquier punto que deseara. Estaba prolongando su agonía de manera deliberada, por pura crueldad.

Paxton gritó de nuevo y cayó de espaldas sobre la cubierta, retorciéndose de dolor y manchando de sangre la brillante madera.

—¡Zara! —gritó Ben—. ¿Estás loca?

Pero ella no le estaba escuchando. Caminó con frialdad alrededor de Paxton, que la miraba boquiabierto. El mismo movimiento mecánico y ágil para tensar la cuerda. Disparó de nuevo. La flecha le atravesó el muslo y lo inmovilizó contra el suelo de la cubierta. La sangre le salía a borbotones de la arteria. Paxton ya no gritaba. La boca se le abría y cerraba al entrar en parada cardiorrespiratoria.

—¡Para! —Ben la apuntó con la Desert Eagle, porque no sabía qué más hacer—. ¡Es suficiente!

Ya había otra flecha en el arco. Zara miró con total tranquilidad a Ben.

—Vale. Tienes razón.

Y entonces disparó una última vez. La flecha atravesó el orificio nasal de Paxton y le clavó la cabeza a la madera. Paxton se retorció mientras la sangre le salía de la nariz y la boca. Sus músculos se tornaron inertes y se desplomó contra la cubierta. Estaba muerto.

Cuando Ben bajó la pistola, seguía temblándole la mano.

—¿Por qué coño has hecho eso? —preguntó sin aliento.

Zara dio un paso hacia él y Ben se percató de que ya había colocado otra flecha en el arco. La aljaba estaba vacía en esos momentos. Era su último disparo. Y era para él.

—El saquito de cuero —dijo—. Pásamelo.

Ben se quedó sin habla. Ya nada parecía tener sentido.

Y, aun así, de alguna terrible manera, sí que lo tenía. ¿Qué tipo de rehén podía caminar libre por ahí con un arma letal?

—Estabais en esto juntos —susurró—. Desde el principio.

Zara suspiró.

—Es cierto, Ben. Lo siento.

Los pensamientos se agolparon en su mente a tal velocidad que empezó a marearse.

—Pero Valentine…

—Harry sabía que iba tras él —dijo Zara—. Ideamos el plan. O quizá debería decir que ideé el plan. Dejamos que nos vieran discutir en público: Harry abofeteándome en el restaurante, yo lanzándole la copa y marchándome de allí… Todo orquestado para darles la impresión de que teníamos problemas. Y picaron. —Sonrió y se encogió de hombros—. Poco después, Valentine me abordó y me habló de su novia, Downey, y de los pobres africanos a quienes las armas de Paxton estaban matando. Me soltó toda la perorata. Un dramón. Así que le seguí el juego, fingiendo estar impactada y horrorizada.

—Cuando en realidad no te importaba una mierda.

—Tenía que ganarme su confianza —dijo ella—. Era la única manera de poder cogerlos a todos en un mismo lugar. Tenía que proteger los intereses de Harry.

—El hombre al que acabas de matar.

—Así es. Odiaba a Harry. Era un cabrón cruel y un marido terrible. Le odiaba, pero habría seguido con él por su dinero.

—¿Y no habría sido más sencillo divorciarse?

—Me habría matado por intentarlo. E incluso aunque no lo hubiera hecho, teníamos un acuerdo prenupcial. Habría acabado sin nada.

—Nada, salvo tu libertad.

—¿Crees que no lo he pensado? Pero entonces apareciste tú, Ben. Lo cambiaste todo. Cuando te conocí fue cuando empecé a buscar una manera de librarme de él. Lamento mucho haber tenido que mentirte. Nunca quise que ocurriera.

Ben no dijo nada. No había nada que decir. Un frío estremecimiento se había alojado en su estómago.

—Quiero el tesoro, Ben. Lo he querido desde que Morgan se emborrachó esa noche a bordo del Scimitar. —Resopló—. Típico de los hombres, dárselas de ser alguien delante de una mujer que les gusta y competir con su padre al mismo tiempo. Fue fácil hacer que hablara. Tan solo seguí dándole de beber y me aseguré de que pudiera ver lo que había bajo mi top. Siempre funciona.

—Así que has estado utilizando a todo el mundo como lo has hecho conmigo. Todo lo que me dijiste era mentira. Nunca hubo nada entre nosotros.

Negó con la cabeza.

—Eso no es cierto. Cuando te dije que te quería, lo dije en serio. Quería que estuviéramos juntos.

—¿Me quieres pero dejas que crea que te tienen retenida? ¿Me has hecho pasar por esto a propósito?

—¿Qué puedo decir? No tenía otra opción. Tuve que encontrar una manera.

—De obtener lo que querías.

—Para los dos. —Sus ojos brillaron de entusiasmo—. Para ti y para mí.

—¿Y si hubiera muerto?

—Tú no. No tan fácilmente. Sabía que volverías.

—Mientras tú te pasabas una semana de relax, bronceándote, disfrutando.

Pareció dolida.

—No ha sido fácil para mí. Sonreír a ese bastardo, tenerlo contento, fingir que todo estaba bien cuando no podía esperar a verte de nuevo. Lo hemos conseguido. Ahora somos libres. Seremos ricos. Lo que Harry tenía será una nimiedad comparado con lo que tendremos. Piensa en todo lo que podremos hacer. La vida que podremos llevar juntos.

—Así que tú y yo nos fugamos al amanecer con el oro. ¿Así es como lo ves?

Zara se rio.

—¿Por qué no? ¿Por qué no puede ser así de sencillo? ¿Qué nos lo impide? Te quiero. Y tú me quieres a mí. —Su sonrisa flaqueó—. Me quieres, ¿verdad?

Ben soltó un largo suspiro.

—Sí. Te quiero.

—Entonces, estemos juntos —dijo ella—. Tal como hablamos esa noche en París.

Ben permaneció en silencio.

—¿Y bien? ¿No vas a responderme?

—Olvídalo, Zara. Se acabó.

—Por favor, Ben. Te necesito.

—Estás loca —dijo—. No alcanzo a comprender el tipo de monstruo que eres. —Señaló el cuerpo de Paxton—. Eres peor que él. Te quiero, pero te odio.

Su rostro pareció crisparse y el brillo de sus ojos se apagó.

—Bien. Si eso es lo que quieres. Siempre he estado sola. Sobreviviré.

Mientras lo decía, colocó tres dedos en el arco y los tendones de su brazo se tensaron cuando tiró de la mano para apoyarla contra su mejilla. La flecha se colocó en posición de disparo en el lanzador. La gruesa fibra de vidrio del arco se estiró, las poleas giraron y los cables se tensaron, cargando ingentes cantidades de energía tras la afilada cabeza de la flecha que estaba apuntando a su corazón.

—¿Serías capaz de dispararme? —preguntó.

Zara tenía los nudillos blancos de la fuerza con la que sujetaba el arco. Asintió.

—Te he dado la posibilidad de compartir el tesoro conmigo. No has querido. Es tu elección. Lo siento, pero no me dejas otra salida.

—Podrías entregarte. Intentar arreglar parte de lo que has hecho.

Zara se rio.

—Vamos, sé realista.

Ben levantó la pistola y apuntó con la mira a Zara. La risa se le congeló en los labios y la confusión se reflejó en sus ojos.

—Ahora la cosa se pone más complicada —dijo—. La presión del gatillo es de cerca de un kilo. Lánzame esa flecha, y con el más leve espasmo la pistola se disparará. Y tú estarás muerta en el mismo instante en que moriré yo. Los dos nos desplomaremos en el suelo a la vez. No habrá tesoro para ti.

Zara no respondió. Se rodearon.

—Ahora sí tienes elección —dijo—. Baja el arco y afronta las consecuencias. O dispararé.

—No lo harías.

Apretó el gatillo. La Desert Eagle resonó y retrocedió en su mano. El ruido del disparo resonó en el mar.

Zara gritó y cayó hacia atrás. La flecha cayó al suelo sin llegar a ser lanzada. Los cables y la cuerda del arco quedaron sueltos. La polea superior a la que Ben había disparado rebotó y rodó por las tablas de madera del suelo como si de una moneda enorme se tratara.

Zara yacía en el suelo de la cubierta, aferrándose aún al arco destrozado y llorando del susto y de la rabia.

Ben bajó la pistola y extrajo el saquito de su bolsillo. Lo lanzó al mar con toda la fuerza de la que fue capaz y el cuero se convirtió en un punto negro contra el sol y cayó al agua con un fuerte chapaleo.

Entonces recogió la estatuilla de oro y la tiró por la borda. Esta relució una última vez sobre la superficie de las aguas y se hundió. Quizá tras algunos siglos, algún afortunado buceador la encontrara en el lecho del mar.

—Ahí tienes tu tesoro —le dijo a Zara—. Se acabó. Todo ha terminado. ¿Ha merecido la pena? —Extendió la mano, la cogió del brazo y la levantó con cuidado.

Sus ojos llenos de lágrimas escudriñaron los de Ben. Tenía el pelo revuelto y la mandíbula tensa.

—Ahora no tengo nada —dijo con amargura—. Me has arruinado. Me has dejado sin nada.

—Creo que te has arruinado tú sola, Zara.

Agachó la cabeza con desesperación.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Ben tardó bastante en responder. Observó su rostro. Los sentimientos que albergaba hacia ella no se irían sin más. No desaparecerían en mucho tiempo.

—Sabes que jamás te haría daño —dijo.

—No me entregues —suplicó—. Me moriría. No podría vivir en la cárcel.

—¿Quién me creería? —dijo Ben—. Sería tu palabra contra la mía. Harry y tú cubristeis vuestro rastro muy bien. Ahora él está muerto. Tú eres libre. Y yo me marcho de aquí.

—No, Ben. No te vayas.

Ben le dio la espalda y echó a andar hacia el pasamanos. La lancha motora se mecía suavemente con la marea.

Puso una mano en la barandilla y estaba a punto de pasar una pierna por encima cuando Zara le agarró el brazo con fuerza. Tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

—Quédate conmigo —le rogó. Se acercó más a él y le acarició el rostro. Sus dedos eran suaves y cálidos y durante un segundo estuvo a punto de ceder. Una ola de sentimientos surgió en su interior.

Esos sentimientos no se irían así como así.

Pero lo harían, con el tiempo. Tragó saliva y se zafó de ella.

—Adiós, Zara.

—Ben… —Su voz se quebró en un sollozo de dolor.

Ben permaneció en silencio. Zara observó con tristeza cómo subía a la lancha y se alejaba. Cuando apenas había recorrido veinte metros, miró hacia atrás y vio una solitaria figura junto al pasamanos, mirando en su dirección. La brisa le agitaba el cabello. Tras ella, el sol empezaba a ponerse.

No volvió a mirar atrás.

Epílogo

Le Val

A la noche siguiente

La lluvia azotaba con fuerza un cielo sin estrellas cuando Ben salió del Mini y cruzó el patio encharcado en dirección a la casa. El lugar parecía vacío cuando subió las escaleras hasta la puerta principal, la abrió y entró. Colgó su chaqueta y recorrió el pasillo a oscuras hasta la puerta de la cocina.

Cuando extendió la mano para girar el pomo, se detuvo y vio que había una rendija de luz por debajo de la puerta. Entró.

—Hola, Ben —dijo Brooke, que estaba sentada leyendo bajo la tenue luz de una lámpara. Dejó la novela bocabajo sobre la mesa y lo observó durante un instante—. Estás en casa.

Él cogió una silla de madera y se sentó con un suspiro.

Brooke se levantó en silencio. Cogió un vaso del aparador y lo llenó de vino. Sin articular palabra, se lo llevó y lo colocó delante de él.

—Sí —dijo Ben—. Estoy en casa.

Nota del autor

Como figura histórica, puede que Akenatón carezca del glamur y el romanticismo de Ramsés o Tutankamón, pero ningún otro faraón del Antiguo Egipto fue nunca tan particular ni se vio envuelto en tanto misterio. La extraña historia de Akenatón ha sido versionada en numerosas ocasiones: la famosa escritora británica Agatha Christie escribió una novela sobre él, el compositor moderno Philip Glass ha compuesto una ópera y, para los fans del Death Metal, existe incluso una canción del grupo Nile llamada Cast Down the Heretic.

Se han enunciado diversas teorías, extrañas y maravillosas, sobre tan enigmático faraón: basándose en la hipótesis de Sigmund Freud de que Moisés podría haber sido un seguidor de Akenatón, algunos historiadores han propuesto que tal vez Moisés y Akenatón fueran en realidad la misma persona. Adentrándonos más en el campo de la fantasía, se ha llegado incluso a sugerir que Akenatón no era de este planeta. Sin duda, quien haya podido ver su retrato dará fe de su peculiar y extraña apariencia.

Pero, independientemente de quien quiera (o lo que quiera) que fuera Akenatón, su aspecto más destacado y conocido es su legendario intento por reemplazar la religión del estado egipcio con su propia religión, el llamado culto atonista. Se trata de la primera constancia escrita en la historia de una religión monoteísta, y si hubiera logrado que se asentara, habría alterado el curso de su patria para siempre. Por desgracia para él, su golpe religioso estaba abocado al fracaso. Casi inmediatamente tras su muerte, Egipto volvió a la antigua religión politeísta y no se escatimaron esfuerzos para borrar todo rastro del despreciado hereje y fingir que jamás existió.

La mayor parte de los acontecimientos y personajes históricos de esta novela se basan en hechos. Los tres sumos sacerdotes rebeldes que conspiraron para robar los tesoros condenados en las mismísimas narices de Akenatón son completamente ficticios, aunque creo que, dadas las medidas tomadas por el faraón y el odio y el resentimiento que este suscitaba, no es para nada descabellado sugerir que tal golpe pudiera haber sido planeado o tenido lugar. Después de todo, se sabe muy poco de esa época (los académicos ni siquiera se ponen de acuerdo en las fechas exactas del reinado de Akenatón). Con los increíbles nuevos descubrimientos que se hacen cada año, ¿quién sabe qué secretos pueden depararnos las arenas del desierto en un futuro?

Espero que hayáis disfrutado leyendo El tesoro del hereje. ¡Ben Hope regresará pronto!

Scott Mariani

SCOTT MARIANI, creció en St. Andrews, Escocia. Estudió Lenguas Modernas en Oxford y desempeñó los oficios de traductor, músico profesional, instructor de tiro con pistola y periodista freelance antes de convertirse en escritor a tiempo completo. Tras haber pasado varios años en Italia, Scott descubrió su apartado refugio de escritor en los páramos del oeste de Gales, una casa solariega de la década de 1830 dotada de arboledas enmarañadas y un pasadizo secreto. Cuando no escribe, Scot disfruta del jazz, del cine, de las motocicletas clásicas y de la astronomía.