Effie Truelove y sus amigos de la escuela deberán poner a prueba sus habilidades mágicas para derrotar a Los Diberi, organización corrupta y depravada que tiene planeado un golpe siniestro para el solsticio de invierno.

Durante una visita al Altermundo, arrestan a Effie, acusada de ser un galloglass, un isleño peligroso y egoísta. Mientras tanto, Lexy recibe amenazas del vil profesor Júpiter Peacock y Wolf se embarca en un peligroso viaje para encontrar a su hermana desaparecida.

De vuelta a la escuela, el gato Neptuno está aburrido. Está acostumbrado a hablar con los otros gatos callejeros, pero todos han desaparecido misteriosamente. ¿Dónde están, cómo los encontrará? ¿Conseguirán reunirse Effie y sus amigos antes de que su universo deje de existir?

Scarlett Thomas

Solsticio de invierno

El Gran Temblor - 3

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Titivillus 25-11-2021

Título original: Galloglass

Scarlett Thomas, 2019

Traducción: Inés Clavero Hernández & Irene Oliva Luque

Editor digital: Titivillus

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A mi familia

El efecto de la aventura del héroe cuando ha triunfado es desencadenar y liberar de nuevo el fluir de la vida en el cuerpo del mundo.

JOSEPH CAMPBELL

Nadie aprende a nadar si no se arriesga en aguas profundas. Ningún pájaro puede volar a menos que sus alas hayan crecido lo suficiente, y tenga espacio para moverlas y valor para lanzarse al aire.

H. P. BLAVATSKY

Y el botánico que descubre que la manzana cae porque tiene tejido celular, etc., tendrá la misma razón y la misma sinrazón que el niño que está debajo del árbol y que dice que ha caído porque él quería comérsela.

LEV TOLSTÓI

1

El anciano director del Colegio Tusitala para Dotados, Problemáticos y Raros suspiró y entró caminando con rigidez en la sala de profesores. Su oscuro despacho, del que apenas salía, desprendía un reconfortante olor a libros, tapices, buen vino y puros. La sala de profesores, sin embargo, era un miasma desagradable de fiambreras olvidadas, café barato, tinta roja, un perfume que evocaba tragedias y todos los aromas inconfundibles de las antiguas mascotas de clase que se habían dado a la fuga.

A esas alturas, ya había un surtido bastante amplio de pequeños mamíferos y aves que, tras perder el control un instante, habían mordido a algún niño (aunque nunca con consecuencias muy graves) o se habían comido a sus propias crías (aunque rara vez en público) y que, por lo tanto, habían abandonado oficialmente la escuela.

—Esconded las cobayas —susurró alguien—. Y tapad a Petrov.

La profesora Beathag Hide (propietaria del perfume trágico) lanzó la capa de un disfraz de vampiro sobre la jaula que contenía el loro del que en teoría se habían deshecho por insultar al inspector de enseñanza. El doctor Cloudburst y el señor Peters empezaron a meter las jaulas de las cobayas en el armario de objetos perdidos. Por suerte, el anciano director avanzaba con lentitud suficiente para que les diera tiempo de sobra.

Neptuno, el gato del colegio, se desenroscó en su cojín lleno de pelo y se marchó airadamente hacia el armario, con la esperanza de que lo encerraran junto a las cobayas. Tenía bastante maña a la hora de abrir sus jaulas. El señor Peters lo zapeó para que saliera al pasillo principal. Al menos Neptuno no tenía que seguir escondiéndose. Su última fechoría ya había caído en el olvido, así que recientemente había vuelto a aparecer en el folleto informativo del colegio y en el boletín de noticias anual. A los padres les gustaban los gatos.

Ese día, no obstante, al director le eran del todo indiferentes las mascotas y sus pasados innobles.

—Ha llegado la hora —anunció despacio, cuando por fin llegó al centro de la sala— de ultimar nuestro programa para la Feria de Invierno.

Todos refunfuñaron. No era que a la gente no le gustara la Feria de Invierno de Ciudad Antigua. Sí que le gustaba, pero las cosas siempre salían mal durante las ferias, los mercadillos benéficos y las jornadas de puertas abiertas. Era mucho mejor, en opinión de los profesores, tenerlo todo bien estructurado y no salirse del guión: meter a los niños en clase, cerrar las puertas e intentar enseñarles algo, por poco que fuera, antes de que acabara la jornada. Ése, pero en latín, era el lema del colegio, más o menos. O lo habría sido si a alguien se le hubiera ocurrido idear un lema alguna vez.

—Supongo que tenemos algo planeado, ¿no? —quiso saber el director.

—Vamos a enviar a cinco niños a la universidad —respondió la profesora Beathag Hide—. Algunos alumnos de primero manifestaron su deseo de aprender escritura creativa y, como sabe, hemos forjado vínculos con el nuevo escritor residente. Tengo entendido que organizarán talleres destinados a los alumnos afortunados. —Por la forma en que pronunció «alumnos afortunados», no dio la impresión de que fueran demasiado afortunados. Más bien lo contrario, en realidad.

La Universidad de Ciudad Antigua celebraba tradicionalmente su semana de puertas abiertas durante la Feria de Invierno. Había talleres para niños y conferencias abiertas al público para quienes no pudieran permitirse ir a la universidad y quisieran aprender cosas de forma gratuita. Los hermosos edificios antiguos de piedra de color mantequilla se adornaban, tan sólo durante esa semana, con globos de colores.

—Ah, sí —recordó el director—. Un tal Terrence Dark-Heart, ¿me equivoco? —Dedicó a la profesora Beathag Hide una mirada inquisitiva, o todo lo inquisitiva de lo que era capaz a su edad.

—Terrence Deer-Hart —lo corrigió la profesora Beathag Hide—. Sí. Un espantoso autor sensiblero de literatura infantil que ahora, al parecer, está trabajando en una epopeya horrenda para adultos.

—¿Y puede hacerme el favor de recordarme por qué le enviamos a nuestros alumnos? —preguntó el director con tono de cansancio.

—Los demás profesores del departamento son bastante interesantes. Ahora mismo cuentan con Dora Wright, cómo no. El nuevo director de escritura creativa es el profesor Gotthard Forestfloor, el novelista escandinavo del que hablamos la semana pasada, no sé si se acuerda. También está lady Tchainsaw, la poeta vanguardista rusa. El profesor visitante, Jupiter Peacock, también es una persona bastante curiosa; tal vez recuerde que afirma llevar siempre consigo, metido en un frasquito de cerámica tapado con un corcho, el espíritu del escritor antediluviano Hieronymus Moon. Seguro que los niños aprenden algo. Y sólo vamos a enviar a cinco. Los demás se quedarán aquí haciendo manualidades para la Feria de Invierno con los alumnos de la escuela de la señora Joyful.

—¿Y qué me dice del Colegio Beato Bartolo? —preguntó el doctor Cloudburst, con la mirada fija en una probeta que contenía algo reseco y negro pegado en el fondo. Se parecía un poco a los restos de un té que se hubieran quedado olvidados hacía días en la sala de profesores, aunque era probable que se tratase de algo más peligroso—. Me imagino que allí no enviaremos a más niños, ¿verdad?

Daba la impresión de que nadie recordaba en qué consistía el convenio con el Colegio Beato Bartolo ni qué había ocurrido a los niños que lo habían visitado el año anterior. ¿Acaso habían vuelto? Tal vez no.

—Será divertido —afirmó el profesor Peters, jefe del Departamento de Educación Física—. A los niños les gusta divertirse un poco.

Todos lo miraron como si fuera un absoluto mentecato.

Pero tenía razón. A casi todos los niños les gustaba divertirse un poco, y si por diversión entendíamos ver a demonios despedazar a los malos, oír profecías sobre la muerte de sus mejores amigos, estar a punto de morir por quedarse sin energía mágica, tener que enfrentarse a sus peores miedos, luchar contra el mal y viajar a otros mundos de los que quizá jamás regresarían, entonces sí, algunos niños de ese colegio eran verdaderos expertos en divertirse.

—A todo el mundo le encanta la Feria de Invierno —puntualizó el doctor Cloudburst.

Era cierto. Durante la Feria de Invierno, de la noche a la mañana surgían por toda Ciudad Antigua numerosos puestos de castañas asadas, rosquillas fermentadas y mermelada de fruta silvestre. Cualquier tienda que se preciara montaba su propio tenderete. El Emporio Esotérico sacaba algunos de sus vinos reserva más polvorientos y de sus tarros de chucrut más antiguos para ponerlos a la venta al calor de los pequeños hornos, en los que cocían a fuego lento el pan de masa madre que luego venderían recién hecho. Madame Valentin mostraba sus exóticas serpientes, que en esta ocasión planeaban escapar de nuevo. El titiritero exponía sus mejores marionetas, muchas de las cuales daban demasiado miedo para que los niños menores de diez años las miraran siquiera. Por suerte, también había nubes asadas y montones de adornos brillantes.

Lo más importante era que la Feria de Invierno hacía que la gente se olvidara del frío y la oscuridad, mientras el hemisferio norte avanzaba inexorable hacia el día más corto del año y las diversas celebraciones del solsticio de invierno que mantendrían a las personas contentas hasta fin de año, cuando sobrevendría de nuevo la depresión colectiva, como siempre ocurría. Era casi como si nuestro mundo, o al menos esta parte, dado que el resto celebraría el solsticio de verano, se hiciera un poco más parecido al Altermundo, aunque sólo fuera de forma temporal. Pero, claro, la mayoría de la gente no creía en el Altermundo.

Alexa Bottle cerró la puerta de la Bollería de la señora Bottle y se dispuso a recorrer a pie los casi cien metros que había hasta la casa en la que vivía con sus padres. Llegaba un poco tarde, algo raro en ella, porque solía llegar muy tarde. No era culpa suya; el trabajo después de las clases, elaborando remedios mágicos, la absorbía por completo y nunca se acordaba de mirar la hora. Además, también se estaba preparando para varios exámenes de sus estudios M e intentando recordar las diferencias entre todos los antiguos sistemas de pesos y medidas de los boticarios. Antes del lunes, Lexy tenía que aprender cuántos granos contenía un escrúpulo y cuántos escrúpulos hacían una dracma. ¿Cuántos minims había en un escrúpulo fluido? Veinte. Al menos se acordaba de eso. Puede que, por una vez, el doctor Green llegara incluso a sentirse satisfecho de ella.

Todavía llevaba puesto el uniforme del colegio, pero en menos de diez minutos debía lucir su mejor vestido para la cena con el importante invitado de los Bottle. ¿Cómo se llamaba? Jupiter no sé qué. Era un escritor y filósofo famoso que había venido a la ciudad para dar una conferencia abierta al público en la universidad, como parte del programa de la Feria de Invierno. La familia de Lexy había ganado un sorteo cuyo premio consistía en hospedar a su propia figura visitante, y a ellos les había tocado un tal Jupiter Comosellame.

Hazel, la madre de Lexy, se estaba tomando muy en serio sus responsabilidades como anfitriona. Durante demasiado tiempo, según dijo, no la habían considerado más que como la esposa hippy y chiflada del profesor de yoga, toda paz y amor. Por mucho que lo intentase, Hazel nunca había acabado de parecerse a las madres normales. Nunca había organizado ninguna cena con buenos resultados (la última había incluido potaje de alubias y cánticos en grupo). Nunca acertaba con la ropa. Llevaba pelos de loca. Iba descalza en verano y en invierno a veces se ponía unos esquíes hechos por ella misma para ir de compras. Olía a pachulí y a infusiones de hierbas. No había planchado una sábana en su vida.

Hasta esa semana. Esa semana Hazel Bottle había declarado que su invitado dormiría en sábanas limpias y planchadas, y que por la mañana encontraría sus tostadas servidas en una de esas pequeñas rejillas metálicas. Todo iba a ser normal, igual que en las casas de los demás. Y Lexy no pensaba estropearlo todo por llegar tarde, dejar que alguno de sus remedios prendiera fuego o hacer que la casa entera oliera a clavo quemado y a ungüento escabioso, sino que iba a ordenar su cuarto y a quitar todas sus plantas medicinales de los alféizares de las ventanas de la casa, y también se aseguraría de que el nuevo gatito, Botones, no hiciera nada que los pusiera en evidencia…

La mente de Lexy regresó a las tres dracmas de nenúfar en polvo que había en el tarro que llevaba dentro de su mochila del colegio. El herbario de Culpepper, un libro que estaba estudiando para otro examen, afirmaba que la planta «refresca e hidrata, igual que la propia luna». Lexy pensaba emplear el nenúfar para crear un nuevo remedio para las lesiones deportivas y las heridas de batalla. Sus amigos Effie Truelove y Wolf Reed siempre necesitaban cosas así. Lexy también había prometido a su amigo Maximilian que le prepararía unas gotas mágicas para el oído que mejorarían la calidad del sonido de la música. Y Raven le había pedido un bálsamo mágico para las pezuñas de sus caballos. Iba a ser un fin de semana movido.

Lexy abrió la puerta de su casa y descubrió que todo olía a la cera de abeja que usaban los Bottle las contadas ocasiones en que alguien decidía sacar un poco de brillo a los muebles. Había algo en los fogones, y no era potaje de alubias. En el aire flotaba otro olor. Era algo así como té Earl Grey mezclado con lavanda, limón y… Botones corrió a saludar a Lexy, y lo hizo agarrándose con las uñas a las medias del uniforme y trepándole por la espalda hasta posarse en su hombro.

—¿Y quién es esta encantadora jovencita? —preguntó una voz grave y desconocida mientras Lexy entraba en el espacio principal de la casa, una cocina abierta con comedor y sala de estar que parecía muchísimo más limpia y ordenada que de costumbre.

—Te presento al profesor Jupiter Peacock —anunció Hazel, al tiempo que le quitaba a Lexy el gato del hombro; luego le cogió el abrigo y la mochila para guardarlos en un armario donde no solían ponerlos. Por lo general, se limitaban a dejarlos colgados del pasamanos de la escalera junto al resto de las cosas que les daba pereza subir a la planta de arriba—. Profesor Peacock, ésta es mi hija Alexa.

El profesor Jupiter Peacock se puso de pie y le tendió la mano. Era un hombre alto y fornido, vestido con unos vaqueros color añil y una camisa negra de terciopelo, con un pañuelo amarillo de lunares alrededor del cuello. Llevaba el pelo repeinado con un extravagante estilo pompadour, como el de los hombres que aparecían en las películas de los tiempos de Maricastaña. Parecía una de esas personas que por lo general no se ponían vaqueros. El olor a Earl Grey era su loción para después del afeitado.

—Enchanté —la saludó él, cogiéndole la mano y guiñándole un ojo—. Llámame JP. Todos mis amigos me llaman JP.

—Y yo soy Lexy —dijo ella.

La mano de Jupiter Peacock estaba caliente y estrechó la de ella con mucha firmeza, mucha más de la que Lexy había experimentado en cualquier otro apretón de manos normal. Hizo una mueca de dolor y retiró la mano todo lo rápido que pudo, antes de que le rompiera un dedo. Después de aquello, tendría que tomarse un comprimido de árnica. O quizá incluso probar consigo misma su nuevo remedio, en cuanto estuviera listo.

—Tiene usted una hija encantadora —comentó Jupiter a Hazel Bottle.

Hazel se ruborizó. Por el momento, la visita iba como la seda. Al final de la Feria de Invierno, solicitaban a todas las figuras visitantes que puntuaran a sus anfitriones, y el que lograba la mayor puntuación se llevaba un ramo de flores, una caja de bombones y una inscripción con su nombre grabado en una placa de plata que colocaban en la pared del ayuntamiento. Y ese año iba a ganar Hazel Bottle, estaba convencida.

—Gracias —respondió ella.

Mientras Lexy subía las escaleras para cambiarse de ropa, se le empezó a formar un pequeño cardenal en la parte externa de la mano. Decidió que evitaría volver a estrechar la mano de Jupiter Peacock. Era obvio que no lo había hecho a propósito. No era más que una de esas personas que no eran conscientes de su propia fuerza.

Cuando Lexy bajó las escaleras cinco minutos más tarde, llevaba puesto su mejor vestido rosa tipo tutú y unas bailarinas a juego. Por alguna razón, daba la impresión de no ser el atuendo más acertado para pasar una velada con JP. Lexy deseó llevar ropa más de adulto, aunque no estaba segura de por qué. Tal vez fuera porque le daba la sensación de que incluso sus propios padres estaban comportándose de un modo mucho más adulto. Su madre estaba empleando su voz más seria, es decir, un par de octavas por debajo de la normal, y el padre de Lexy, Marcel, lucía una camisa planchada. Una camisa de verdad, y no una camiseta arrugada de manga larga con algún mensaje «gracioso» relacionado con el yoga, como «Papá yogui», «El yoga es OMnipresente» o «Mens sana y más asanas».

Cuando Lexy llegó al final de las escaleras, oyó que su padre se reía como sólo lo hacía cuando estaba en compañía de otros adultos y acababa de decir algo que él encontraba muy gracioso.

—Eso será si alguno de nosotros sobrevive al solsticio de invierno, claro —dijo.

Jupiter Peacock se echó a reír también. Su risa era sonora y extraña, como el canto de un avetoro en pleno cortejo.

—No asustes a nuestro invitado —pidió Hazel Bottle a su marido.

—Uy, no me asusto con facilidad —repuso Jupiter Peacock—, pero he de confesar que me pone un tanto nervioso la idea de que el mundo se acabe y me pille en plena conferencia. Sería sin duda algo muy pero que muy desafortunado.

—El mundo nunca se acaba cuando la gente dice que se va a acabar —afirmó Marcel Bottle—. Yo no me inquietaría demasiado.

Así que también ellos estaban hablando de la profecía. Aquella tarde no había habido otro tema de conversación en la Bollería de la señora Bottle. Últimamente solían circular extrañas profecías, pero la mayoría de la gente no les hacía caso. Claro que la mayoría también pensaba que la magia no existía, y tampoco algo como el Altermundo. Las personas relacionadas con el mundo de la magia, por el contrario, creían en todo y se tomaban las profecías bastante en serio.

Excepto ésa. Incluso las personas del mundo de la magia opinaban que esa profecía era un poco una farsa, ya que provenía de madame Valentin. Según había contado, su bola de cristal había explotado mientras la limpiaba. El trasto llevaba años sin funcionar, y madame Valentin había agotado sus últimos créditos M mucho antes del Gran Temblor. Pero de repente la bola de cristal se había activado (para nada era así como funcionaban las bolas de cristal, un motivo más para burlarse de toda la historia) y en ese momento madame Valentin había visto cómo se desarrollaba todo ante sus ojos.

Era el solsticio de invierno, el momento exacto —que ese año quería decir a las 8:12 p. m. del 21 de diciembre, es decir, ese lunes por la tarde—, y el cielo se había puesto rosa, y luego verde, y luego totalmente negro, de un negro que madame Valentin no había visto en toda su vida. Por el cielo volaban cientos de gatos. Y en ese momento… se producía una enorme explosión. Fin.

—Estoy segura de que cuando el mundo se acabe de verdad, será de un modo en el que ni siquiera hayamos pensado —sentenció Hazel Bottle.

—Todos esos gatos… —comentó Jupiter Peacock—. Qué inventiva.

—Madame Valentin trabaja en una tienda de animales —explicó Marcel—. Probablemente es ahí donde encuentra la inspiración.

—Está como una regadera —apuntó Hazel—. Desde hace años.

—En el sentido más amable de la palabra, por supuesto —matizó Marcel, que odiaba decir cosas desagradables de la gente.

—Aunque si de verdad fuera el fin del mundo… —Jupiter Peacock se quedó cavilando—… sería fascinante. Imagínense sobrevivir a eso.

—Sí —convino Marcel Bottle, con aire vacilante—. Imagíneselo.

2

Euphemia Sixten Bookend Truelove, conocida como Effie, llevaba en el Altermundo desde que había salido del colegio. Allí el tiempo funcionaba de una forma distinta; tres días en el Altermundo (ellos los llamaban «lunas») eran sólo 57,3 minutos en el Veromundo, lo que significaba que siempre podían escaparse de fin de semana largo si disponían de una hora libre.

Pero para permanecer en el Altermundo hacía falta capital M, también llamado «fuerza vital». Las personas del Veromundo no podían almacenar demasiado, y daba la impresión de que a Effie se le agotaba especialmente deprisa.

Por lo que siempre tenía que marcharse demasiado pronto.

Hoy (según el horario del Altermundo) Effie se había despertado temprano en la cama grande y cómoda de su precioso cuarto lleno de luz de la Casa Truelove. En esa habitación siempre había sábanas recién lavadas y toallas limpias, nada que ver con su casa del Veromundo, en las afueras de Ciudad Antigua, donde si Effie quería que algo estuviera limpio tenía que hacerlo ella misma, y donde además nunca había suficiente luz en esa época del año. Miró su reloj, que mostraba la hora en ambos mundos, y calculó que debía marcharse del Altermundo antes del atardecer si quería tener alguna posibilidad de regresar al Veromundo a tiempo para la cena.

Pero aún tenía un día entero por delante para disfrutar del Altermundo, y Effie pensaba pasarlo con su prima Clothilde en la cercana localidad de Villarrana. Estaba segura de que tendría suficiente fuerza vital para eso.

Como de costumbre, la mañana era cálida y luminosa. Tras degustar el espléndido desayuno que Bertie, la criada, le había traído —un cuenco enorme de cremosas gachas con sirope de arce y mermelada de cuatroflores, tiernos bollitos tostados con mantequilla de cacahuete, plátano, trocitos de chocolate y nubes, y una tetera llena de té—, Effie se puso el mono de seda turquesa que Clothilde había confeccionado para ella. Se cepilló el pelo y se lo recogió en una coleta algo más cuidada que de costumbre. Luego se colgó el largo collar del que pendía una ampolla con agua de las profundidades, que su amigo Maximilian siempre se encargaba de mantener llena. No tenía que ponerse el collar de oro con la Espada de Luz porque nunca se lo quitaba. Ya no llevaba el Anillo del Auténtico Héroe porque le daba la impresión de que la consumía de formas que no llegaba a comprender. Lo había ensartado en un cordel que podía llevar al cuello, pero normalmente ni siquiera se molestaba en ponérselo.

Al cabo de poco, llamaron a la puerta y oyó la voz de su prima.

—¿Estás lista? —preguntó Clothilde.

—Casi —respondió Effie. Cogió su caduceo de madera, que estaba apoyado en la pared, y empleó su magia para reducirlo al tamaño de una horquilla. Contempló las dos serpientes enroscadas en él y las alas talladas. Se lo había regalado su primo Rollo, del Altermundo. Se lo puso en el pelo, detrás de la cabeza—. Pero pasa, pasa.

Clothilde entró en la habitación. Llevaba un vestido largo y fluido en uno de los colores del Altermundo que se parecían a lo que nosotros llamaríamos amarillo. Era como una mezcla de fiestas de verano, mazapán claro y el interior de los bizcochos tiernos, todo en uno.

—A ver, ¿no estás ilusionadísima por ir a Villarrana?

—Sí que lo estoy —respondió Effie con una amplia sonrisa.

—¿Y por la consulta que llevas esperando tanto tiempo? —Clothilde enarcó una ceja.

—Todavía más —contestó Effie—. Aunque, bueno, no creo que vayan a decirme que no soy una auténtica heroína e intérprete…

—No está de más que te lo confirmen. Y también está el asunto de tu matiz, claro. Supongo que ya lo sabrás todo sobre eso. Conociéndote, ya te habrás leído cincuenta veces El repertorio de kharakter, arte y matiz. —Clothilde sonrió—. ¿Tienes ya una idea de lo que crees que eres?

Effie negó con la cabeza.

—No. He oído que si te enteras de antemano de demasiadas cosas sobre los matices, puedes distorsionar los resultados de la prueba. Así que todo sigue siendo un misterio total para mí. Me he dejado esa parte del libro para leérmela después de lo de hoy.

Effie sonrió. Clothilde le estrechó el brazo con delicadeza. Effie sabía lo emocionada que estaba su prima por ella. Era maravilloso tener a alguien que la comprendiera tan bien.

Pese a todas las veces que había visitado el Altermundo, Effie todavía no había pisado ninguno de sus pueblos. Todos querían llevarla a alguno, pero Pelham Longfellow —el otro viajero que visitaba de forma regular la Casa Truelove— siempre acababa teniendo que marcharse cuando lo requerían con urgencia para investigar «la situación de los diberi en Europa», y Clothilde no podía abandonar la Gran Biblioteca durante mucho tiempo. Hoy, sin embargo, después de la larga espera, iba a suceder.

—Y también te darán tu marca de guardiana —añadió Clothilde.

—Lo sé —dijo Effie—. Me muero de ganas de poder ayudaros en la Gran Biblioteca. De tener permiso de verdad para entrar y…

—¡Ay, no! —Clothilde se llevó la mano de pronto a la boca—. Se supone que debemos hacer una especie de cursillo de iniciación oficial en la Gran Biblioteca antes de que recibas tu marca de guardiana. No me puedo creer que se me haya olvidado. Serán sólo cinco minutos. Lo haremos antes de irnos. ¿De acuerdo?

—Vale —respondió Effie.

En algún lugar cercano, no obstante, dio la impresión de que el sol se escondía detrás de una nube. No era que Effie tuviera miedo de la Gran Biblioteca, pues ella no se asustaba por nada, pero la última vez que había entrado, casi se muere.

—Voy a por mis cosas y te espero abajo —dijo su prima.

Effie se encontró con ella en el vestíbulo. Clothilde iba cargada con una gran cesta de mimbre que parecía llena de papel de seda y coloridas cajas de rayas. La dejó en el suelo y se quitó del cuello la llave de metal que abría la Gran Biblioteca.

—¿Lista? —preguntó.

—Sí —respondió Effie, frunciendo un poco el ceño—. Claro.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Te pasa algo?

Effie negó con la cabeza. No podía mentir y decir que no en voz alta. No podía contar a Clothilde que le acababa de entrar un ligero dolor de cabeza. ¿Era porque se estaba acordando de lo que sucedió la última vez que entró en la Gran Biblioteca? ¿O significaba que se le estaban agotando los créditos M? Pestañeó e intentó apartar por completo aquella idea de su mente. Lexy le había explicado una vez que entre el noventa y el cien por cien del dolor está en la mente. Lo que significa que puedes controlarlo… si sabes cómo. Por lo visto, el primer paso consistía en creer que no existía.

Los paneles de madera de las puertas de la Gran Biblioteca quedaban justo debajo de la curva de la majestuosa escalinata que subía hasta la galería, donde estaba el cuarto de Effie, y la puerta que conducía hasta las escaleras del estudio privado de Cosmo. Clothilde se acercó con la llave. Effie tragó saliva en silencio. ¿Sería igual que la otra vez?

—Muy bien —dijo Clothilde—. Tú primera.

—¿En serio? —repuso Effie.

—No vamos a adentrarnos mucho —la tranquilizó Clothilde—. Sólo quiero trazar el mapa de tu versión de la Gran Biblioteca sobre la mía, para que en el futuro podamos entrar juntas. Durante tu período de iniciación, acceder a mi versión te ayudará hasta que acumules suficientes fuerzas para ir a la tuya. Con el tiempo, podremos fusionar nuestras versiones para estar dentro juntas. Y entonces también podrás visitar tu versión por tu cuenta. ¿Se entiende algo de todo esto que te he contado?

—Sí —asintió Effie—. Creo que sí.

Ya sabía que la Gran Biblioteca estaba en una dimensión diferente y que para que se materializara había que hacer algo así como plegarla en tres dimensiones. Cada uno hacía esto a su manera, lo que significaba que la biblioteca era distinta para cada persona que entraba. Generar una versión requería muchísima fuerza vital. Ésa era tan sólo una de las razones por las que era peligrosa.

Clothilde abrió la puerta.

—Vale —dijo—. Da un paso adelante. Sólo uno pequeño. Concéntrate… pero no demasiado. Sintoniza tu cerebro en la frecuencia que empleas para hacer magia.

—De acuerdo —respondió Effie.

—Ahora dime: ¿qué ves?

Era lo mismo que la última vez que había estado allí. Effie le describió a Clothilde la pequeña biblioteca de una casa de campo que veía delante de ella, con sus estanterías de aspecto antiguo y el suelo oscuro de madera pulida. Había un archivador, también de madera, que contenía el sistema de clasificación; y, por supuesto, los libros, todos colocados en sus estantes, muy ordenados, con los lomos de los colores oscuros y sobrios del Veromundo: rojo, azul, marrón. Effie describió el papel amarillo de las paredes y su estampado de rayas verde menta apenas visible. A mano derecha, junto a una ventana, había una pequeña mesa de lectura con una silla. La última vez que Effie había entrado no había ninguna lamparita, pero hoy había una.

—¿Es normal que cambie? —preguntó Effie al llegar a esa parte.

—Al principio cambiará un poco, durante un tiempo, mientras te acostumbras —le explicó su prima—. Sí, es normal. No tienes por qué preocuparte a menos que cambie un montón. Vale. Dame la mano.

Effie agarró la mano de Clothilde. Era pequeña y suave, y estaba seca.

—Ahora cierra los ojos y escucha. Mi biblioteca es parecida a la tuya y a la vez distinta. Contiene los mismos libros por una razón: nosotros no decidimos ese detalle. Sin embargo, mi biblioteca se distribuye alrededor de una escalera central de caracol. Hay una galería que se parece bastante a la tuya, pero mis estanterías están todas apoyadas en los muros principales. En medio de la habitación, hay cuatro pupitres de lectura. Todos están hechos de madera antigua, de nuevo otro rasgo similar a tu biblioteca. Cada uno tiene un bote con una pluma estilográfica y un lápiz, y cada uno cuenta también con un tarrito con tinta azul eléctrico. Y encima de cada escritorio hay papel secante…

Effie vio cómo cobraba forma en su mente la biblioteca de Clothilde. Su prima describió el papel de las paredes, turquesa y dorado, y las enormes pinturas de distintas aves del Altermundo, todas grandes y rosas.

—Abre los ojos —le ordenó su prima.

Al abrirlos, vio la biblioteca de Clothilde, no la suya. Dio un paso adelante, pero ella la retuvo.

—Por hoy no nos adentraremos más —explicó—. Sé que Cosmo ya te ha contado que lo que guardamos aquí es el proyecto original de todo lo que existe. Hay libros sobre geometría, física, teoría de la música, armonía, perspectiva y mucho más. Todo lo que es real tiene aquí su tomo correspondiente. Los libros no se pueden sacar, por razones obvias. Bueno, sí se puede, pero es algo muy poco habitual y… Probablemente todavía no te haga falta saber eso. Se pueden introducir libros nuevos en la biblioteca, pero, de todos modos, es muy complicado y…

A Clothilde se le daban bien muchas cosas, pero explicarse no era una de ellas. Mientras hablaba sobre algo llamado Investigación Archimágica y sobre el gran ritual necesario para que se admitiese un libro en la biblioteca, sobre dónde guardaban el libro acerca de la Gran Escisión y sobre los problemas a la hora de visualizar las dos partes de la biblioteca, a Effie le empezó a rugir el estómago. Y eso que no había pasado mucho rato desde el copioso desayuno que había tomado. La charla sobre la Gran Biblioteca era muy interesante, pero de lo que de verdad tenía ganas Effie era de llegar a Villarrana e ir de compras. Y de comer en un restaurante. Se puso a pensar en qué plato pediría. En el Altermundo todo lo que era de chocolate era de chocolate de verdad. Y las nubes eran de colores que no existían en el Veromundo, además de mucho más tiernos y dulces…

—Lo siento —se disculpó Clothilde, ruborizándose—. Llevo un buen rato cotorreando sin parar. Es la primera vez que inicio a alguien. Debo de estar aburriéndote como una ostra. Podemos hacer el resto la próxima vez.

—No, qué va…

Clothilde se echó a reír.

—Eres un encanto —dijo—, pero ahora tenemos que irnos.

—¿Seguro? —preguntó Effie.

—Sí, ya lo hemos hecho casi todo, creo. Y no hay examen. Sólo tienes que aprenderlo con la práctica. Muy bien. ¿Lista para marcharnos?

—Sí —respondió Effie—. Más que lista.

Pero mientras Clothilde echaba la llave de la puerta de la biblioteca, de repente Effie se sintió débil y rara. ¿Le iba a suceder de nuevo lo mismo que la última vez? En aquella ocasión había tenido que ir hasta Londres, donde un médico le había dado unas pastillas de oro y…

—¿Estás bien? —preguntó Clothilde, al ver que Effie vacilaba.

—Sí, sí —contestó.

Effie no estaba dispuesta a perder la ilusión. Bajo ningún concepto iba a estropearse el día pensando en el Anhelo o preocupándose por lo que ocurría cuando las reservas de fuerza vital eran demasiado bajas. Todo iba a salir bien. Cuando regresara al Veromundo, Maximilian le conseguiría más agua de las profundidades. Era sólo que… no podía volver a quedarse sin energía estando aquí. Ya había sufrido el Anhelo una vez, y había sido la experiencia más espantosa de su vida. Bueno, salvo cuando perdió a su madre y a su abuelo, claro.

No comprendía por qué tenía la sensación de que su fuerza vital se agotaba muy deprisa cuando estaba en el Altermundo, incluso sin hacer incursiones extenuantes a la Gran Biblioteca. Sabía que una de las razones era que los veromundi en realidad no estaban hechos para entrar allí, pero ella era una viajera, y alguien le había dicho una vez que su energía era más del Altermundo que del Veromundo. Entonces ¿qué era lo que no funcionaba? Además, se suponía que el Anillo del Auténtico Héroe la ayudaría, pero de un tiempo a esta parte sólo parecía empeorar las cosas. Effie antes pensaba que servía para convertir la energía física que gastaba en energía mágica, y que jugar al tenis durante mucho rato mientras lo llevaba puesto era la clave; sin embargo, aquello había dejado de funcionar. Jugar al tenis sólo parecía agotarla también. Y además últimamente ni siquiera estaba jugando bien. El entrenador Bruce no paraba de decirle que tenía que volver a dejarse llevar, aunque no terminaba de entender qué significaba aquello.

Lo apartó todo de su mente. El dolor de cabeza empezó a remitir. Tal vez fuera producto de su imaginación, como decía Lexy.

—Estoy bien. Vamos —le dijo a Clothilde.

De vuelta en el Veromundo, bajo la tenue luz plateada de la luna creciente, en aquella tarde casi de solsticio, se respiraba una intriga, lenta y delicada, de la que la mayoría de los humanos no sabían nada. Más de la mitad de la red cósmica estaba hibernando, claro, de ahí que en esa época del año quienes no querían ser vistos empezaran a moverse con sigilo de acá para allá, a salvo, pues sabían que las noticias sobre sus actividades no se propagarían muy rápido.

La mayoría de las personas no prestan atención a los sonidos constantes de los animales a su alrededor: el ulular, el cloquear, el maullar, el ladrar, el aullar, el berrear, etcétera. Ellas se lo pierden. Se trata, sin duda, del sonido de la red cósmica en acción: es la forma en que los animales se comunican entre sí, difundiendo todo tipo de noticias y chismorreos, advertencias y profecías.

En esos momentos, la aurora boreal estaba de vacaciones con el triángulo de las Bermudas, descansando antes del gran espectáculo que siempre montaban para las distintas ferias de invierno a lo largo y ancho del hemisferio norte. Hasta el éter luminífero se había concedido unos días libres muy merecidos y se había unido a ellos.

Más tarde, por la noche, nevaría. Todo se volvería blanco y se quedaría muy, muy en silencio. Y justo después de la medianoche, en la sala de reuniones del sótano de la Universidad de Ciudad Antigua, Terrence Deer-Hart asistiría por primera vez al encuentro secreto de la Decimoquinta Orden de los diberi, cuya sede original estaba en Viena, pero que recientemente se había trasladado a Ciudad Antigua.

Así que debía peinarse con su cepillo térmico con especial cuidado. Ya había comenzado, justo cuando salió la luna, algo que en los últimos días del año ocurría muy temprano. Terrence ya había renunciado a escribir por hoy. Maldita sea, llevaba demasiados proyectos a la vez, y le daba vueltas la cabeza.

Terrence Deer-Hart era un famoso escritor de literatura infantil que por desgracia odiaba todo lo que tenía que ver con la escritura. Odiaba el papel, los bolígrafos, los lápices y las palabras. Para Terrence, hasta un solo proyecto ya era un proyecto de más. Y, pese a todo, ahí estaba, con aquellas tres malditas pilas de papeles encima del escritorio, a cual más fina, patética y ridícula.

La pila que tenía más cerca era el principio de su primera novela para adultos. Ahora que tenía vía libre para decir todas las palabrotas que quisiera, y escribir sin cortapisas sobre besos y violencia, de repente no le apetecía. Sólo llevaba tres páginas, aunque le había ido contando a todo el mundo que iba a ser una gran epopeya en varios volúmenes.

La segunda pila parecía un proyecto escolar olvidado en el autobús, estropeado por la lluvia y mordisqueado por un perro. Terrence había invertido en él un montón de horas de trabajo y reflexiones, y le interesaba mucho más que su novela. Esas páginas componían el dosier que había recopilado sobre los niños que habían asesinado a su amada Skylurian Midzhar. ¡Los muy bestias la habían enterrado viva! Terrence tenía la intención de vengarse, aunque, como le daban pavor la sangre, la violencia y, para ser sinceros, los niños, confiaba en que la Decimoquinta Orden de los diberi se vengara en su nombre. Ésa era una de las principales razones por las que pretendía unirse a ellos. Eran malos de verdad, y seguro que se les ocurriría una muerte apropiada para cada uno de esos asquerosos mocosos implicados en la muerte de su querida Skylurian. Por desgracia, cada vez que Terrence intentaba pensar en, por ejemplo, hervir viva a Effie Truelove, sufría una migraña.

Pero, bueno, ahí tenía el nombre y la dirección de todos ellos: Euphemia Truelove, Alexa Bottle, Raven Wilde, Maximilian Underwood y Wolf Reed. Terrence ya había entregado una copia a los diberi, que se habían mostrado satisfechos, dado que andaban buscando niños para utilizarlos en una especie de hechizo maléfico. ¿Habría que sacrificar a alguno de esos niños? ¿Sería tal vez la víspera del solsticio de invierno? Terrence no lo recordaba bien.

Se pasó el peine térmico entre los tupidos rizos e intentó concentrarse en su tercer proyecto, del que lady Tchainsaw había comentado que sería una obra de enorme genialidad. Le gustaba bastante lady Tchainsaw. No siempre era fácil entender qué querían decir los poetas, sobre todo cuando eran rusos, pero ella se le había acercado lo suficiente —tanto como para que él pudiera oler su perfume, cuyas notas esenciales eran cosas muertas y violetas— y le había susurrado al oído algo así como: «Tus abundantes risos son muy hermosos, carriño».

Luego le había pedido que redactara el proyecto original para un universo nuevo por completo.

Ése era el proyecto que más quebraderos de cabeza estaba dando a Terrence. Si ni siquiera era capaz de poner en marcha su aventura épica para adultos, ¿cómo diantres iba a ser el autor de todo un universo? Sin duda hoy no podía enfrentarse a eso.

Así que, en cuanto terminó de peinarse, empezó a vestirse poco a poco con el traje especial que le habían entregado los diberi: un mono amarillo peligrosamente ceñido con una pequeña capa roja. ¿Le quedaba bien un conjunto así? No. Y ni por asomo lo hacía sentirse diabólico ni mágico. Lo hacía sentirse como en uno de aquellos programas televisivos del sábado noche que se emitían antaño.

Cinco horas antes del encuentro, ya estaba listo, como si fuera uno de esos puñeteros adolescentes que asistían a su puñetero primer baile. No importaba, en cuanto formara parte de los diberi, todo sería distinto. ¡Terrence sería oficialmente malvado! A cambio de su iniciación, y de la promesa de que matarían a los niños, entregaría a los diberi toda la información que tenía sobre la ubicación del Valle del Dragón, en la que parecían estar interesadísimos.

Luego, de algún modo, los diberi se harían con el control de todo el universo. Y Terrence, que había sido un mero escritor infantil desdeñado por la crítica y los jurados de los grandes premios, pese a vender millones de ejemplares de sus libros, se convertiría en el autor de ese universo. Sólo tenía que ponerse manos a la obra con el puñetero proyecto.

Pero ¿cómo se escribía todo un universo? Lady Tchainsaw le había dado algunos consejos, y también el profesor Gotthard Forestfloor. Lo fundamental, le habían dicho, era que ese universo describiera sólo el Veromundo, y que debía ser extremadamente mágico y estar controlado por los diberi. No debía existir ningún Altermundo. Ambos habían insistido mucho en ese punto.

—Extermina el Altermundo con tu escriturra, carriño —le había ordenado lady Tchainsaw—, y te ganarrás la fama eterna.

La fama eterna sonaba bastante bien, y lady Tchainsaw era muy guapa, aunque de un modo un tanto peligroso. Terrence era consciente de que acabaría haciendo todo lo que ella le ordenara.

3

Justo cuando Clothilde estaba a punto de abrir la puerta, se oyó corretear a alguien y, a continuación, el sonido familiar de la suave voz de Bertie.

—Chicas, pensé que quizá querríais utilizar esto.

Clothilde y Effie se dieron la vuelta. Bertie sostenía en los brazos la alfombra más bonita que Effie había visto jamás. Estaba tejida con sumo cuidado en suaves hilos del Altermundo, y sus insólitos colores estaban intercalados de oro, turquesa y rosa. Parecía flamante y a la vez tan antigua que podría tener un millón de años. Por cómo la sostenía Bertie, daba la impresión de que era mucho más importante que otras alfombras.

A Clothilde se le escapó un grito ahogado y dejó la cesta.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esto?

—Ah, sólo el último año, más o menos —respondió Bertie con timidez—. Se me antojó que os podría venir bien una, sobre todo cuando oí que planeabas sacar de paseo a esta joven más a menudo. ¿Te gusta?

—¡Que si me gusta! —exclamó Clothilde—. Ay, Bertie, ¡me encanta! Pero seguro que has tardado mucho más de un año. Es una maravilla. Fíjate en todas estas pequeñas puntadas perfectas. ¿La has hecho entera tú sola?

—Sí. —Bertie asintió con orgullo—. Claro que lo que más tiempo me llevó fue la parte mágica; pero, bueno, ya debería estar cargada del todo, con unas cien lunas de tiempo de vuelo. Te bastará para una buena temporada. Cuando empiece a perder fuerza, tráemela y te la recargo.

—¿Una alfombra voladora? —preguntó Effie.

Clothilde asintió.

—¡Sí, hecha especialmente para nosotras! Bertie es magnífica, ¿a que sí?

—¡Ya lo creo! —respondió Effie, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Y podemos probarla ahora?

—Por supuesto —dijo Clothilde—. Sólo tengo que ir a buscar mi… ¡Sujeta esto!

Clothilde entregó la alfombra a Effie y salió corriendo alegremente escaleras arriba. Cuando regresó, llevaba puesto un collar con una gran gema verde brillante.

—¿Qué es eso? —preguntó Effie.

—Piedra verde —respondió Clothilde—. Puede que tú la llames jade o pounamu. —Al tocarla, casi dio la impresión de que resplandecía.

—¿Es un adminículo? —quiso saber Effie.

—Sí —contestó Clothilde—. Como salgo muy poco, casi nunca tengo oportunidad de utilizar mis adminículos de exploradora. Bueno, sí que los uso en la Gran Biblioteca, pero de un modo muy distinto y… —Se sonrojó—. Siempre he soñado con tener mi propia alfombra mágica. Sólo los exploradores pueden pilotarlas, ¿sabes?

—No sabía que fueras una exploradora —comentó Effie—. ¿Por qué no me lo has contado?

Effie había pasado por una fase en la que se había obsesionado bastante con el kharakter y el arte de todo el mundo. Había interrogado a todos los miembros de la familia Truelove, incluidos Bertie y los jardineros, y sabía que Rollo, el hermano de Clothilde, era un ingeniero erudito, y que Pelham Longfellow era un brujo cazador. Bertie era una herbibruja elísea. Cosmo era sin duda archimago, lo que significaba que poseía todos los kharakteres y artes a la vez, y Effie lo había convencido para que le contara cosas sobre su pasado como joven guía clérigo. Su prima, sin embargo, siempre había encontrado la forma de evitar ese tema de conversación con ella.

Clothilde se encogió de hombros.

—Todos se ríen cuando les digo que soy exploradora, porque lo único que hago es quedarme en casa. Y mi arte es elíseo, algo que nadie acaba de comprender y a algunos les resulta hasta gracioso. Los elíseos complacen a los demás, ya sabes, pero a ellos también les gustan las cosas placenteras, por lo que a la gente le preocupa que se vuelvan unos vagos y unos egocéntricos, lo que obviamente es terrible. Cuando éramos pequeños, Rollo me decía que era una inútil, que jamás valdría para ser guardiana. Una vez llegó a decirme que para lo único que valía era para hacer chocolatinas y ayudar en la cocina, ¡y que un día me pondría tan gorda que no podría salir de casa!

Clothilde se echó a reír cuando acabó de contar aquello, pero Effie se dio cuenta de que no siempre le había hecho gracia. Tal vez ni siquiera ahora.

—Era un niño muy cruel. Ha mejorado mucho —añadió Bertie.

—Pero, bueno, ¡no podemos quedarnos aquí todo el día sin hacer nada! —zanjó Clothilde animada—. Tenemos una alfombra mágica que probar.

—Aquí también hay otra cosita para la niña —anunció Bertie, tendiendo otro paquete. Éste iba envuelto en papel de seda turquesa—. Por si hace frío ahí arriba.

Effie aceptó el paquete de Bertie y lo desenvolvió. Dentro había una preciosa capa de oro ligera y reluciente, mucho más fina y suave que la pesada capa del uniforme escolar, que había salido de una cesta de segunda mano y siempre había olido a whisky y a bolas de naftalina. Esta capa de oro olía a pétalos de flores y a cielos azules y despejados. Tenía una capucha grande y holgada, y dos bolsillos de parche. Se abrochaba al cuello con un gran botón de oro.

—Creo que aquí las llevan todas las chicas —explicó Bertie—, así no te sentirás fuera de lugar.

—Qué buena eres —dijo Clothilde, tocando con delicadeza el brazo de Bertie.

Bertie pareció avergonzarse.

—Bueno, a ver —atajó—, que las tartas no se hacen solas. ¿Estaréis de vuelta para merendar?

—No lo sé —respondió Clothilde—. Lo intentaremos. Lo que es seguro es que comeremos fuera. Pelham ha reservado mesa en Anastasia’s. Hemos quedado con él allí más tarde.

—¡Vaya, vaya! Chicas, creo que después de eso no os hará falta ninguna merienda. Pero, por si las moscas, os guardaré un poco —declaró Bertie—. ¡Buena suerte con la alfombra!

—Gracias —respondió Clothilde.

Effie siguió a su prima hasta la puerta principal de la Casa Truelove y luego por el camino hasta la verja vigilada.

—No se puede entrar ni salir sin pasar por aquí —explicó Clothilde—. De lo contrario, nuestros enemigos vendrían en alfombra mágica todo el rato.

Pero, una vez que cruzaron la verja, Clothilde desenrolló la alfombra y la colocó sobre el pavimento caliente y polvoriento.

—Veamos, la última vez que hice esto fue hace unos cuantos años, así que…

Daba la impresión de que empleaba las manos para elevar la alfombra en el aire, con ayuda de una fuerza invisible. Effie, entretanto, no abrió la boca. Empezaba a entender que la magia exigía una concentración absoluta. Últimamente había estado practicando bastante.

Clothilde no tardó en conseguir que la alfombra se alzara en el aire. Ella y Effie se montaron. De inmediato les pareció mucho más grande que en el suelo.

—Muy bien —dijo Clothilde—. ¡Intenta no caerte!

—Vale —respondió Effie.

—Lo mejor será que te tumbes bocabajo. Así podrás asomarte por el borde y contemplar las vistas, pero me agarraré a ti si nos topamos con baches.

—¿Baches?

—Corrientes de aire —aclaró Clothilde—. Son bastante seguras. Bueno, más o menos. ¿Lista?

—¡Lista! —exclamó Effie.

Con la excepción de un par de sacudidas cuando el aire cambió al sobrevolar un gran lago azul, el trayecto transcurrió sin sobresaltos. A Effie le dio la sensación de que podría quedarse para siempre en la alfombra mágica. Iba bastante rápido, pero aun así podías contemplarlo todo perfectamente dispuesto a tus pies. Había bosques con pequeñas casitas de campo y dos grandes castillos.

Effie sólo había subido en avión una vez, aunque aquello no tenía nada que ver. Se parecía un poco a como imaginaba que sería ser un pájaro. Olas de aire elevaban la alfombra con delicadeza con pequeños soplos regulares. Pronto se vieron abajo más casas de aspecto normal y corriente, y Effie logró atisbar a personas que caminaban por calles amplias y flanqueadas por árboles. Luego, de repente, en la falda de una colina, comenzaba el muro grueso de piedra blanca que parecía rodear el gran número de tiendas, casas, bazares, mercados, personas, carruajes, animales y complejos pasadizos de vivos colores que conformaban el pueblo de Villarrana. En lo alto de la colina, había un castillo cubierto por montones de flores colgantes de color rosa.

—Podemos aterrizar en el patio de Anastasia’s —propuso Clothilde—. Y ya que estamos, tomar algo y dejar la alfombra en su guardarropa para recogerla más tarde. ¡Bueno, pues agárrate!

El aterrizaje era un procedimiento bastante complejo, y lo complicaba aún más la gran cantidad de cosas que sobrevolaban el pueblo. Además de muchísimas personas en alfombras, palos de escoba y bicicletas voladoras, también había un buen número de dragones voladores en miniatura, gatos con alas, periquitos rosas, colibríes y grandes insectos luminosos. Effie intentó guardar silencio mientras Clothilde emprendía el descenso.

Todo era muy bonito. Una tienda tenía expuestas en la calle unas urnas doradas en medio de un agradable revoltijo de cosas usadas, junto a una puerta azul de madera; otra mostraba libros de tapa dura con unas cubiertas preciosas; otra exhibía unas tartas recargadas y decoradísimas. Todo centelleaba. Encima de una de las tiendas, un hombre de pelo largo tocaba el saxofón en un balcón, como si le hubieran pagado por hacerlo para disfrute de todo el que pasaba. Era el sonido más agradable que había oído Effie en su vida.

Por las calles paseaban personas de todo tipo: viejos, jóvenes, gordos, flacos, hombres, mujeres y cualquier cosa intermedia. La mayoría era de una especie de color marrón claro, pero algunos eran de un blanco muy pálido, y otros, totalmente negros. Unos cuantos —Effie tuvo que fijarse dos veces para comprobar que no fueran visiones— lucían un pelaje acicaladísimo. Al examinarlos con más atención, se dio cuenta de que varios también tenían una cola muy elegante. Y otros pocos tenían las orejitas puntiagudas de un gato, orejas de conejo o bigotes. A un hombre parecía que, de uno de los brazos, le creciera un surtido de pequeños arbustos en flor. Era como un intrincado tatuaje, pero real. Todo el mundo, sin excepción, era guapísimo.

Effie vio a un grupo de chicas de su edad junto a una fuente al final de la calle. Todas tenían orejas de algún tipo de animal, casi como si fuera la última moda. Tal vez lo fuera. Llevaban capas que se parecían un poco a la suya, pero las de ellas eran blancas y se ataban con lazos de distintos colores. Effie de pronto tuvo la sensación de que con su capa de oro y sus orejas, a todas luces humanas, llamaría la atención.

Como una experta, Clothilde aterrizó la alfombra en una especie de plataforma acolchada en el patio de la cafetería Anastasia. A nadie pareció sorprenderle ver aterrizar una alfombra mágica. La gente que había sentada a las mesas del patio tomaba tazas de un café denso y oscuro, o de un chocolate espeso, o sorbía bebidas rosas, blancas o verde menta con pajitas de papel. Todas las mesas tenían un ramo de flores en el centro. Por dondequiera que Effie mirara, había flores trepando por los muros. Observó que un insecto grande y regordete penetraba sin pensárselo en una flor con forma de campana y luego se veía obligado a salir, reculando y retorciéndose. Todo olía de maravilla.

—Bueno —dijo Clothilde sonriendo—, ¿te apetece un té de cuatroflores o un frappé de nata de avellana antes de que, como creo que decís en tu mundo, asaltemos las tiendas?

—¿Qué es un frappé de nata de avellana? —preguntó Effie.

—Es una especie de chocolate con leche frío y con flores comestibles. La leche se hace con avellanas y luego le ponen encima nata montada de avellana.

—Me encantaría probarlo.

Se sentó a una mesa con Clothilde, que pidió dos frappés grandes y macarons.

—Los macarons que sirven aquí son probablemente los mejores del mundo —la había informado Clothilde al llegar—. Los hacen con una mezcla muy antigua de acuafaba y magia.

Effie no había probado nada parecido. Eran unos pequeños merengues redondos rellenos y los había de todos los colores imaginables, incluso algunos que llevaban años sin verse en el Veromundo, y todos estaban espolvoreados con oro comestible y pétalos de rosa. Escogió uno amarillo. Al morderlo descubrió que sabía un poco a plátano y a natillas, y el relleno de nata blanca, a chocolate y a vainilla. Las cosas más deliciosas que Effie había probado eran del Altermundo, pero ésta era la más rica con diferencia. Enseguida se comió otro, y luego otro.

—Deja sitio para el almuerzo —le aconsejó Clothilde, con una risilla.

Como era habitual en el Altermundo, no pagaron nada. Effie se fijó en lo contenta que se puso la camarera cuando Clothilde le dio las gracias y la felicitó por el servicio y la comida. Effie se daba cuenta de que hasta las camareras del Altermundo eran muy distintas de las de su mundo. Esa joven llevaba puesto un delantal impoluto de lino blanco encima de un mono corto de suave terciopelo negro y el pelo peinado en perfectos tirabuzones rubios. Effie reparó en que le crecía una flor azul de una ceja. Parecía alguien que tenía el trabajo de sus sueños.

—Siempre me gusta conocer a otros elíseos —declaró Clothilde—. Es muy agradable salir, ¿no crees? Me encanta conocer gente nueva. ¡Ay, es todo tan emocionante! Me alegro mucho de haber venido, ¿tú no?

—Sí —respondió Effie, que se esforzaba por no prestar atención al dolor de cabeza que había empezado a sentir de nuevo. No tardarían en regresar, y podría volver a casa y recargarse. ¿Quizá sólo necesitaba más comida? Se comió otro macaron y se dijo a sí misma que todo iba a salir bien.

Después del entrenamiento de rugby, Wolf se fue derecho a la librería anticuaria de Leonard Levar. Todavía no la consideraba su librería, pese a que poseía el único juego de llaves existente. En algún momento, tendría que convocar una reunión con sus amigos para contarles para qué la había estado utilizando, pero nadie le había preguntado aún, así que tampoco es que les estuviera mintiendo. Simplemente no les había dicho nada.

Había albergado la esperanza de mantenerlo en secreto frente a todo el mundo, pero era difícil, puesto que la librería estaba en una de las calles principales de Ciudad Antigua. Si bien tenía las persianas bajadas casi todo el tiempo y había intentado disimular sus idas y venidas, los vecinos no habían tardado en empezar a preguntarse qué sucedía. O, para ser precisos, un vecino en particular.

Monsieur Valentin era bastante viejo, tendría al menos cincuenta años, y era francés. Siempre vestía unos pantalones de pana verde que no eran lo bastante largos para su altura, y caminaba a enormes zancadas incluso en un lugar tan pequeño como la librería. Llevaba una barba corta y desaliñada, y desprendía un fuerte olor a cebolla y a gatitos. Si eres de los que piensan que los gatitos no huelen a nada, es obvio que nunca has sido dueño de una tienda de animales. No obstante, monsieur Valentin en realidad no era el propietario, sólo vivía allí. El Emporio de Mascotas Exóticas era propiedad de su esposa. Él llevaba las cuentas y trabajaba, cuando podía, como director teatral, una profesión con cada vez menos demanda en Ciudad Antigua.

—¿Y estás absolutamenté seguró de que erés su sobrinó? —estaba preguntado monsieur Valentin a Wolf—. ¿Y disés que estás al cuidadó de su libreriá hastá que regresé de la Antartidá? Mmm. Empiesó a comprender. Peró seguró que te habrá habladó de nuestró acuerdó.

Monsieur Valentin tenía la costumbre de cambiar el sonido zeta por ese y acentuar la última sílaba de las palabras aunque no tocara.

—No, no mencionó nada de un acuerdo —respondió Wolf—. Él… —Nunca se le había dado bien mentir, pero era obvio que no podía contar a monsieur Valentin lo que realmente le había ocurrido a Leonard Levar ni cómo había acabado él en posesión de las llaves de la librería, así como del resto de sus propiedades y su dinero.

—Él me dejá coger prestadós todós los librós que quieró —argumentó monsieur Valentin—. Pará mi programá de autosuperasión. A cambió, él a vesés cogé prestadós animalés de la tiendá de mi mujer. Por supuestó tú puedes haser lo mismó, siempré que los devuelvás sanós y salvós…

—No —repuso Wolf a toda prisa—. No me hará falta ningún animal.

—Buenó, pues yo nesesitó mis librós —replicó monsieur Valentin—. ¿Cuandó has dichó que regresá tu tio?

—No lo sé —respondió Wolf—, pero tardará en volver.

—Y tú duermés en está camá plegablé, ya veó.

Monsieur Valentin se puso a caminar por la tienda, haciendo que los bajos algo acampanados de sus pantalones de pana verde ondearan en torno a sus largas piernas. Con sólo tres pasos, abarcó todo el espacio, luego regresó. Wolf esperaba que se detuviera, pero no lo hizo. Comenzó de nuevo, esta vez fijándose en todo.

En algún momento, Wolf también tendría que contarle a Effie lo que había ocurrido con el antiguo piso de su abuelo. Ojalá no hubiera tenido que marcharse. Hasta hacía dos semanas, Wolf había estado viviendo allí en secreto, teniendo en su haber lo que él creía que era el único juego de llaves (y, de hecho, las escrituras de todo el edificio, que había encontrado en un archivador de la librería de Leonard Levar). Hasta que un día, mientras él estaba en clase, se había presentado una estadounidense alta y se había mudado al piso. Como si nada.

La señorita Dora Wright, que había sido profesora de Wolf, y antes vivía en el piso de abajo del abuelo de Effie, había regresado a casa justo al mismo tiempo. Así que Wolf se había mudado de forma permanente a la librería. Jamás volvería a recurrir a su tío cruel, de modo que no le quedaba otra. Estaba claro que no podía arriesgarse a que algún adulto o algún profesor descubriera que vivía solo, pues lo más probable es que avisaran a los servicios sociales. Y ahora no lograba quitarse de encima a ese molesto vecino francés que, por segunda vez esa semana, lo estaba acribillando a preguntas.

—¿Qué es estó? —le preguntó monsieur Valentin.

Había descubierto el cuaderno de Wolf, abierto encima de la cama, y lo había cogido. El chico se acercó corriendo y se lo arrebató. Lo cerró.

—Nada.

—¿Nadá? Ajá. Veó que a ti también te interesá la autosuperasión. —Le guiñó un ojo, y al hacerlo la barba pareció treparle hasta la mitad de la cara, como una criatura desesperada por escapar.

¿Qué había visto monsieur Valentin en su cuaderno? Los adultos podían ser muy entrometidos. Wolf escribía en él todas sus listas, y tenía muchísimas. Todas eran muy personales.

En ese cuaderno, Wolf había redactado un plan a cinco años vista, una lista de objetivos para ese año, una lista de objetivos para cada semana, una lista de cosas que hacer y un plan de entrenamiento para cada uno de los días desde que se mudó a la librería (que fue cuando encontró el cuaderno, sin usar y lleno de polvo, sobre el escritorio). Todas las mañanas y todas las tardes, Wolf hacía cincuenta flexiones de pecho, cincuenta sentadillas, quince flexiones de barra (había una viga vieja que le venía muy bien para eso) y tres planchas de un minuto. Hacía repeticiones de flexionen de bíceps, fondos de tríceps y remo a una mano con voluminosos libros que hacían de pesas: la Biblia y el Corán eran perfectos. Todas las mañanas corría tres kilómetros por las calles tranquilas de Ciudad Antigua.

La lista de PRINCIPALES OBJETIVOS VITALES de Wolf, escrita con letras muy claras en la primera página del cuaderno, era la siguiente:

1. ENCONTRAR A NATASHA.

2. DERROTAR A LOS DIBERI.

3. SER BUEN AMIGO DE EFFIE, LEXY, RAVEN Y MAX, Y PROTEGERLOS ANTE EL PELIGRO.

4. VIAJAR AL ALTERMUNDO.

5. CONVERTIRME EN JUGADOR DE RUGBY PROFESIONAL O EN SOLDADO MÁGICO DE ALGUNA CLASE.

Natasha era la hermana pequeña de Wolf. No tenía ni idea de dónde estaba ni de cuál era su aspecto siquiera. Lo único que sabía de ella es que tendría unos nueve años, quizá diez ya. Su madre se la había llevado hacía muchos años, cuando dejó al padre de Wolf, y no la había visto desde entonces. Ahora estaba decidido a encontrarla y proporcionarle una buena vida, pero, para conseguirlo, tenía que ser fuerte y estar preparado, además de mantener en secreto lo que estaba haciendo.

—Hasés muchó ejersisió —comentó monsieur Valentin—. Paresés un chicó duró, ¿no? Así que me preguntó qué es lo que hasés en una libreriá. Aunqué veo que ya has sacadó todós los volumenés más importantés que tratán sobré la guerrá.

Era cierto. Wolf había estado rebuscando en la vasta colección de libros sobre Napoleón, además de leer El arte de la guerra de Sun Tzu y cualquier otra obra que contuviera la palabra «guerra» en el título o imágenes de batallas en la cubierta. Había leído la Bhagavad-gītā, Cómo usar a tus enemigos y el Tao Te Ching.

—Y un montón de filosofía. Qué chicó tan extrañó debés de ser. Todavía me huelé raró que estés aquí, peró por ahorá haré la vistá gordá, siempré que no te importé que cojá algunós librós. Puedés desirlé a tu tio que se los devolveré comó siempré.

—De acuerdo —dijo Wolf.

No iba a ponerse a discutir. Necesitaba un hogar seguro para cuando encontrara a Natasha y, dado que había perdido el piso, se tendría que conformar con la librería. Aunque resultaba incómodo tener siempre pululando a monsieur Valentin. Wolf debía encontrar alguna forma sutil de evitar que aquello continuara. Tal vez recurrir a los consejos de Maquiavelo o de cualquier otro gran estratega. La librería anticuaria de Leonard Levar era un recurso la mar de útil, y no iba a renunciar a ella por precipitarse. Tenía un teléfono operativo que a veces funcionaba y un ordenador antediluviano con el que podía consultar el tablón de anuncios del viejo sistema BBS, aunque hoy en día solía caerse cada diez segundos. De todas formas, había encontrado algunos números útiles a los que llamar para investigar acerca del paradero de Natasha.

También había una buena reserva de papel, sobres y sellos para escribir a los Archivos Nacionales de Londres. Además, Wolf había hallado un sistema de microfichas antiquísimo y varias colecciones de transparencias, muchas de las cuales eran escalofriantes y fascinantes a un tiempo, con títulos como «Registros de niños perdidos» y «Huérfanos del norte desaparecidos».

Por lo visto, todos los años desaparecían muchísimos niños, y Leonard Levar había mostrado un interés morboso por muchos de ellos. Había ejemplos de niños perdidos en el mar, niños perdidos en páramos, niños perdidos en el Bosque de Quirin, niños secuestrados por desconocidos o (lo que era más habitual) por familiares trastornados, y un número pequeño —aunque significativo— de niños que jamás habían regresado del examen de admisión del Beato Bartolo.

Lo único que todos los niños desaparecidos tenían en común era que alguien se había tomado la molestia de denunciar su desaparición. Nadie había denunciado la de Natasha. No obstante, estaba claro que se había esfumado. Wolf se había puesto en contacto con todos los colegios del distrito, y en ninguno de ellos había ninguna Natasha Reed. Sólo en uno había una Natasha, pero de una edad que no se correspondía con la de su hermana. La madre de Wolf debía de habérsela llevado muy, muy lejos. Pero ¿por qué? Y ¿adónde?

—Aquí tienés —dijo monsieur Valentin al regresar de la trastienda. Dejó caer sobre el escritorio un gran libro de tapa blanda manoseado—. Estó pondrá en funsionamientó tu pequeñá cabesá durá. Ya me darás las grasiás en otró momentó.

El libro se titulaba La respuesta. Le resultaba familiar. Wolf ya lo había visto en la sección de estrategia militar. Había algo en él que lo asustaba, aunque era imposible decir qué era. Al fin y al cabo, había leído libros de aspecto mucho más aterrador. Incluso había ojeado por encima los enormes ejemplares que usaba como pesas, y ambos eran espeluznantes, cada uno a su manera.

Monsieur Valentin sostenía tres libros de tapa dura llenos de polvo. Wolf no alcanzaba a ver cuáles eran, pero uno parecía titularse Impedir el apocalipsis y el otro algo así como Remedios caseros para arreglar una bola de cristal defectuosa. Aunque quizá había leído mal; después de todo, estaba del revés.

La puerta tintineó y de repente monsieur Valentin ya no estaba. Tan sólo quedaba un ligero olor a cebolla y gatitos.

Wolf apagó de un soplido casi todas las velas y cogió un libro de sudokus de dificultad avanzada para llevárselo a la cama. Los grandes guerreros también debían entrenar la mente. Y los sudokus le resultaban reconfortantes.

4

Después de comerse el último macaron, Effie siguió a Clothilde hasta la calle. El saxofón seguía sonando sobre sus cabezas, con el músico aparentemente extasiado en los sucesivos compases de un delicadísimo jazz. Aunque brillaba el sol, no hacía demasiado calor. De una de las tiendas salió un hombre con varios dragones pequeños en el brazo: cloqueaban, ululaban y silbaban, y tenían los ojos de color oro y plata.

—¿Un dragón volador? —ofreció a Effie—. Llevo aquí un albino que es una rareza, ¿lo quieres?

Effie tragó saliva. ¡Imagínate tener tu propio dragón volador! Aunque lo más probable es que fueran muy caros. Y no creía que fuesen algo que pudiera llevarse con facilidad al Veromundo.

—¿Y qué me dices de un rico pastelito, cielo? —le ofreció una mujer con el pelo negro y rizado que salía de la pastelería—. Tengo los dulces de chocolate más tiernos, esponjosos y deliciosos que jamás hayas probado, rellenos de crema de anacardos recién hecha. ¿O quizá preferirías un bollo helado? ¿O una caracola de cuatroflores? ¿O qué tal un buen trozo de flan parisien? Lo he hecho justo esta mañana, yo misma, con cuajada de nube y vainilla fresca. En cualquier caso, mis mejores augurios para ti, niña.

—¿Te interesan los estudios sobre el kharakter? —le preguntó un hombre corpulento que salía de otra tienda—. Seguro que sí, puesto que eres intérprete. Uy, sí, lo deduzco por el caduceo que llevas en el pelo. Tengo en mi sótano una amplia selección de libros y gráficos sobre el kharakter, el arte y el matiz. Cualquiera puede ser tuyo, si quieres…

Effie miró a su alrededor. Había una tienda repleta de joyas de plata y turquesas. Otra vendía violines de madera oscura. Otra, plumas estilográficas. Un pequeño establecimiento subterráneo, extraños panfletos, y una luminosa boutique, capas de colores holográficos. Había un comercio lleno de aventurina, heliotropo, ónix y todas las gemas habidas y por haber. «A Lexy le encantaría todo esto», pensó Effie. Algo le pasó aleteando junto a la cabeza. Otro dragón volador. Y a continuación una pequeña manada de gatitos blancos, suaves y sedosos, salió corriendo por la angosta calle adoquinada. No, no eran gatitos. Eran unos animales que Effie no había visto nunca.

Clothilde le había dicho algo, pero no la había oído bien. ¿Tal vez que iba a subir a ver al saxofonista? Sea como fuere, se había marchado. Antes de que Effie pudiera darse cuenta, había aceptado una caja que contenía dos cuernos de cuatroflores y una porción de flan parisien, además de un flamante ejemplar de El repertorio de kharakter, arte y matiz, tres cuadernos, una pulsera de plata con colgantes de turquesa (un dragón, un gato y una luna) y, por último, una estilográfica nueva.

—¿Has perdido tu pluma? —preguntó Clothilde, que salía de una puerta al lado de la librería justo cuando Effie daba las gracias de nuevo al tendero.

—No —respondió Effie—. Claro que no. —De repente, se sintió mal, pues su prima le había regalado una preciosa pluma hacía no mucho tiempo—. Pero es que ésta me ha gustado, y siempre dicen que una pluma nunca está de más. Y, al fin y al cabo, aquí todo es gratis.

Era verdad. Nadie le había pedido dinero. Y cada uno de los comerciantes se había mostrado muy satisfecho cuando Effie había escogido algo en sus tiendas. Por poco acaba llevándose también un dragón.

Clothilde frunció el ceño, un gesto poco habitual en ella.

—Bueno, tampoco cojas tantas cosas, que luego no te las puedes llevar a casa —la advirtió—. Y ten cuidado. Tú no tienes tanta fuerza vital como nosotros. Cuando hablé de «asaltar las tiendas», no era para que te lo tomaras al pie de la letra. La mayoría de las personas, cuando vienen de compras, sólo se llevan una cosa. Algo especial que necesiten de verdad y que todavía no tengan.

Antes de que Effie tuviera oportunidad de preguntarle a qué se refería con aquello de la fuerza vital, se abrió la puertecita y salió el saxofonista. Sostenía una caja a rayas destapada. Del labio superior le brotaba una única flor blanca, y sus ojos eran de una intensa tonalidad de verde, una que Effie jamás había visto. No cabía duda de que se trataba de un hombre, pero parecía bastante femenino. Effie cayó en la cuenta de que era porque llevaba los ojos perfilados de negro y sombreados de azul eléctrico. ¡Y las orejas! ¡Tenía pelo de animal en las orejas! Aunque también muchísimas incrustaciones de diamantes diminutos. Era una especie de gato-hombre-mujer.

—Qué bonitos son —le dijo el saxofonista a Clothilde, sacando del interior de la caja un par de calcetines rojos de lana tejidos a mano—. Gracias.

Clothilde solía tejer por las tardes delante del fuego y hacía bufandas largas y suaves o calcetines de complicados diseños con cuatro agujas a la vez.

—Bueno, gracias a ti por la música —respondió Clothilde—. La disfrutamos todos mucho.

—Aunque tampoco es que vengas muy a menudo a escucharla —repuso él.

—Lo sé. —Clothilde suspiró.

—Bueno, ¿quién es tu amiga? —preguntó el hombre, mirando a Effie.

—¡Uy, perdona! —se excusó Clothilde—. Te presento a mi prima Effie. Effie, te presento a Bo.

—De la isla, ya veo —comentó Bo—. Qué exótico.

Lo dijo de una forma no del todo amable, aunque a continuación dedicó a Effie una gran sonrisa. Ella ya sabía que algunas personas del Altermundo recelaban de su mundo, al que siempre se referían como «la isla», mientras que a su propio mundo lo llamaban «el continente».

—No es la típica isleña, te lo prometo —le aseguró Clothilde.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó Bo—. ¿A qué te dedicas? —dijo dirigiéndose a Effie.

Effie no acababa de entender la pregunta, así que se limitó a contestar:

—Ah, todavía voy al colegio.

Aquello, sin embargo, no pareció responder en absoluto a la pregunta de Bo.

Clothilde se despidió y, junto a Effie, se alejaron caminando por la calle. Effie no tardó en darse cuenta de que, aunque todo el mundo era amable y le ofrecía cosas bonitas y gratis, no eran pocas las personas que evitaban mirarla a los ojos. Oyó en más de una ocasión que alguien susurraba algo como «De la isla, ¡anda que no se nota!» o «¡Isleña!», justo cuando pasaban a su lado. La gente la miraba de arriba abajo sin disimular siquiera. En unas cuantas ventanas había colgados carteles en los que se llamaba a la «Liberación del continente», fuera lo que fuese.

Al cabo de poco, llegaron a la fuente junto a la que continuaba reunido el mismo grupo de chicas adolescentes. Todas se volvieron para mirar a Effie. Estaba claro que nunca les habían dicho que quedarse mirando era de mala educación. Eso sí, a Effie le costaba no devolverles la mirada. Las chicas eran guapísimas. Clothilde sacó otra caja a rayas de la cesta y le dijo a Effie que no tardaría nada. Se alejó caminando hacia una casa más allá de la fuente.

—Hola —saludó Effie a las chicas, que seguían sin quitarle ojo.

—Allora —le dijo una de las chicas a otra, levantando una ceja—. Un estraneo.

Effie no reconoció la lengua de inmediato. Ella hablaba rosiano con soltura y, cuando necesitaba comprender cualquier otra lengua, sólo tenía que sostener su caduceo. Justo estaba llevándose la mano al pelo cuando la chica cambió a rosiano.

—¿Quién eres? —le preguntó a Effie. Tenía el pelo largo, liso y azul, y las extremidades delgadas y angulosas. Sus orejas picudas de gato eran blancas.

—Effie —respondió ella.

—¿Por qué llevas una capa de oro? —quiso saber una chica con el pelo rosa y rizado y un dragón volador en el hombro. Era mucho más rellenita que la primera y tenía el cuerpo recubierto por una capa de un precioso pelaje claro.

—Pues…

—¿Y no se supone que, si eres de la isla, te mueres al llegar aquí? —volvió a intervenir la primera chica.

—Nosotras moriríamos en el acto si fuéramos a tu mundo, porque es horrorosísimo y peligrosísimo, y vuestro aire nos resulta letalmente tóxico.

Poco a poco, el grupo fue rodeando a Effie.

—No me gusta la capa —afirmó la chica del pelo rosa.

—A mí tampoco —convino otra con los ojos amarillos.

—Es de hace miles de lunas —insistió la primera.

—Veo que ha estado de compras y se ha llevado un montón de cosas —observó la del pelo azul—. Encaja a la perfección con lo que cuentan sobre la isla. Son todos unos avariciosos.

—Nunca hacen nada por los demás. Sólo se llevan lo que pueden —añadió la del pelo rosa. El dragón del hombro de la chica pareció asentir, como si estuviera de acuerdo con todo lo que ella decía.

A Effie le entraron ganas de llorar. ¿No se suponía que todos los habitantes del Altermundo eran muy amables? Aunque, claro, solo había visitado poquísimos lugares y apenas sabía nada sobre este mundo. Su dolor de cabeza se intensificó. Y empezaron a dolerle los brazos de cargar con todas aquellas maravillosas cosas gratis. Allí de pie, con su capa de oro, se sintió como una tonta de remate, incapaz de dejar nada en el suelo. Deseó salir corriendo, pero ella nunca salía corriendo.

—Puede que en la isla seamos unos avariciosos —se sorprendió diciendo de repente—, pero al menos no somos todos iguales.

—¿Crees que somos iguales? —repuso la chica de los ojos amarillos—. ¿En qué? Pero si somos totalmente diferentes.

—Sí, a ver —intervino la chica del pelo azul—, ¿en qué? Nos morimos de ganas de oír cómo nos juzga alguien de la isla.

—Vuestras capas —se aventuró Effie—. Son todas del mismo color.

—Eso es porque es el uniforme de colegio, pedazo de cuajada de nube —la increpó la chica del dragón.

En algún lugar cercano, sonó una campana y acto seguido las chicas se dieron la vuelta y se marcharon, con sus largas cabelleras de tonos pastel ondeando a la espalda. Effie se dio cuenta de que le habría encantado ser amiga suya, pero eso ya no sucedería jamás. Todas la odiaban. Se preguntó cómo le iba a explicar a Clothilde lo que había ocurrido, y lo triste que se sentía, aunque no tuvo que hacerlo.

—¿Han sido muy bordes? —preguntó Clothilde cuando regresó—. Aquí se anima a las adolescentes a decir lo que piensan sin cortarse. A veces pueden ser un pelín demasiado sinceras.

Effie no dijo nada.

—Bueno —dijo Clothilde—. Es la hora de tu análisis de kharakter. ¿Estás nerviosa?

Effie asintió.

—Sí —respondió.

La había embargado una sensación incómoda después del encontronazo con las chicas, pero se le fue pasando mientras seguía a Clothilde por un estrecho pasaje adoquinado hasta unos escalones de piedra. Los subieron y llegaron ante un muro con una gran puerta de madera natural adornada con flores rosas que sobresalían de una maceta enorme a su lado. En un diminuto letrero de latón se leía: CONSULTAS.

—¿Quieres que entre yo también? —preguntó Clothilde.

—No si tienes otros encargos que hacer —respondió Effie—. Tranquila.

—Vale, pues volveré a buscarte dentro de una hora. —Le apretó la mano—. Buena suerte. Ah, y ya te guardo yo todo esto. —Cogió todas las compras de su prima y las distribuyó con maña en la cesta. De repente, Effie se sintió mucho más ligera.

Empujó la puerta lentamente, y sonó una campanilla con suavidad. Dentro, la casa, grande y fresca, desprendía un leve olor a rosas, madera y especias calientes. Había un vestíbulo enlosado que conducía a un mostrador de recepción. La recepcionista le sonrió y la guió a través de un patio hasta una sala de consulta revestida de estanterías y repleta de libros de aspecto antiguo. También contenía un escritorio y una silla, y tenía vistas al patio. Effie observó a un dragón volador que estiraba las alas en el alféizar de una ventana.

—Aquí tienes la prueba —la informó la recepcionista—. La especialista estará contigo dentro de quince minutos. Te atenderá… —miró su tablilla sujetapapeles— la doctora Wiseacre. Es nueva, pero muy buena.

Effie ya había hecho antes la misma prueba, pero en unas circunstancias totalmente distintas. Esa versión tenía algunos apartados adicionales. Por supuesto no había ninguna duda respecto a su kharakter, auténtica heroína, ni respecto a su arte, intérprete. Poseía los adminículos correspondientes. Sin embargo, lo más importante que había que determinar ahora era su matiz. Uno de los apartados adicionales mostraba una doble afirmación al lado de cada enunciado, debías poner una cruz junto a la que mejor te definiera. Effie marcó con seguridad algunas como «Siempre ayudaré a mis amigos» y «Siempre lucharé contra mis enemigos».

Acabó de rellenar el formulario y esperó a que apareciera la doctora Wiseacre. En la pared, vio un gran gráfico que le resultaba vagamente familiar. Sí, era el mapa de matices que había visto en El repertorio de kharakter, arte y matiz, pero que no había querido estudiar con detenimiento.

El gráfico contenía un círculo pintado sobre vitela con colores del Altermundo, apagados aunque atractivos, similares a los rosas y los violetas que Effie conocía de su mundo. Era como la cara de un reloj, con el número doce en lo alto y el seis abajo del todo. Junto al número doce aparecía la letra F. A las dos en punto, la E; a las cuatro, las letras Ar; a las seis en punto, Pr; y a las ocho, Mer, en unas letras que de algún modo parecían más grandes y amenazadoras que el resto. Y luego, a las diez en punto, For.

Al cabo de unos instantes, se abrió la puerta y entró la doctora Wiseacre. Era joven y tenía algo que a Effie le recordó a las colegialas con las que se había topado antes, aunque sus orejas eran sólo ligeramente puntiagudas. Tenía los ojos muy grandes y muy verdes, y el pelo corto y negro. Llevaba las cejas perfiladas, muy finas y de color rosa.

—Saludos y bendiciones, joven heroína —dijo la doctora Wiseacre.

—Saludos y bendiciones para usted también —respondió Effie, recordando cómo saludar de forma educada a las personas en el Altermundo.

La doctora Wiseacre recogió la prueba que Effie había rellenado y la estudió con concentración, asintiendo aquí y allá, y luego frunciendo el ceño, antes de sonreír y fruncir el ceño de nuevo.

—Bien —dijo—. Tengo algunas preguntas más. Antes de nada, ¿puedes hablarme de tu excursión a Villarrana de hoy? ¿Qué ha ocurrido antes de que vinieras aquí? Por ejemplo, ¿has hablado con alguien o has hecho alguna compra?

Effie contó a la doctora Wiseacre todo lo que había hecho esa mañana.

—¿Has venido hasta aquí en alfombra voladora? —se sorprendió la doctora Wiseacre, que sonreía.

—Sí —respondió Effie—. La hizo Bertie, nuestra criada.

—¿Vuestra criada? —La doctora Wiseacre adoptó un gesto de confusión, como si fuera la primera vez que oía esa palabra—. Ah —acabó por añadir—, ¿te refieres a algo así como una sirvienta?

—Sí —le explicó Effie—. Y también me hizo esta capa.

—Muy bonita —comentó la doctora Wiseacre, mirando a Effie de arriba abajo—. Ahora cuéntame algo sobre tu vida en la isla. Da la impresión de ser un lugar fascinante. Yo no he estado nunca. Por desgracia no soy viajera, así que la visita me mataría.

Effie le contó todos los detalles de su vida en el Veromundo. Aunque no pudo evitar que sonara un tanto deprimente entre su madrastra, Cait, y sus dietas constantes, y su padre, Orwell, que trabajaba muchísimas horas en la universidad. La familia subsistía prácticamente a base de comida para llevar porque Cait se pasaba el día tirando a la basura todos los alimentos de verdad. Effie sin duda prefería el Altermundo, así que empezó a hablar de él, pero la doctora Wiseacre la recondujo hasta su vida en la isla.

Effie le describió el Colegio Tusitala para Dotados, Problemáticos y Raros: su tejado lleno de goteras y sus extraños profesores, crueles y amables al mismo tiempo. Le contó que era la capitana del equipo de tenis de alevines, y que su amigo Wolf era el capitán del de rugby. Y que como ambos tenían sólo once años, aquello suponía todo un logro, aunque, claro, era porque podían hacer uso de un montón de fuerza mágica, ya que Wolf era guerrero, y ella, heroína. Le habló también a la doctora Wiseacre de sus demás amigos: de Lexy, la sanadora, Raven, la bruja, y Maximilian, el mago erudito.

—La semana que viene iremos todos a echar una mano en la universidad —explicó Effie—. En realidad, yo tengo que ir también este fin de semana para ayudar a mi padre a montar la Feria de Invierno. A cambio me dará algo de dinero para mis gastos, así que está bien. Luego, la semana que viene, asistiré junto a mis amigos al Departamento de Escritura Creativa. A ellos les toca ayudar a los niños de la escuela de la señora Joyful a hacer manualidades con papel maché o a aprender a tejer, a cocinar y a desarrollar «habilidades para la vida diaria».

—Háblame más de la escuela de la señora Joyful —la alentó la doctora Wiseacre—. Suena fantástica. —Enarcó una ceja rosa.

—Créame, no lo es —la rebatió Effie, sonriendo.

Le contó a la doctora lo duro que era todo allí, con todos aquellos niños pobres que ni siquiera tenían dinero para el almuerzo y comían chucherías, y que luego se pegaban unos a otros. A ella misma le habría tocado ir allí si no hubiera aprobado el examen para acceder al Colegio Tusitala.

Effie se dio cuenta de que estaba hablando de un modo que no era del todo propio de ella, pero no parecía capaz de dejar de hacerlo. Era en parte por la manera en que reaccionaba la doctora Wiseacre, sonriendo y riendo cuando Effie se quejaba de algún aspecto de su mundo. Y dado que al parecer todos ahí odiaban el Veromundo, Effie se vio exagerándolo todo y haciendo que sonase mucho peor de lo que en realidad era. En el fondo, se sentía, y siempre se había sentido, una altermundi, una continental. Si eso conllevaba odiar la isla tanto como ellos la odiaban, entonces no tenía ningún inconveniente en hacerlo.

Tal vez también pudiera conseguir un dragón como mascota, y teñirse el pelo de azul, e intentar que le salieran cola y orejas de gato, y quizá hasta una flor rosa en el dorso de la mano…

—De acuerdo, Effie, gracias —dijo la doctora Wiseacre—. Creo que ahora deberíamos empezar a revisarlo todo. Tienes razón: eres una auténtica heroína y una intérprete. Confirmado. Aunque se trata de una combinación muy poco común, sobre todo aquí. Así que el único asunto que nos queda pendiente es el de tu matiz. Cuéntame, ¿qué sabes sobre los matices?

—No mucho —respondió Effie—. Tengo un libro con un capítulo dedicado a ese tema, pero no lo he leído porque no quería que influyera en los resultados.

—Ajá, ¿y sabes al menos cuáles son los seis matices?

—¿Filósofo? —empezó Effie—. ¿Es el que está en lo alto?

—Correcto. ¿Qué más?

—Luego… No. No me acuerdo. Lo he reservado para leérmelo después de esta visita, así que lo único que he hecho es echar un vistazo al dibujo. Lo siento. ¡Ah! Protector está en la parte inferior del círculo, ¿verdad?

—Sí. Te habrás fijado en que está estructurado como un reloj. «Filósofo» está a las doce en punto, luego «esteta» a las dos, «artesano» a las cuatro, «protector» a las seis, «mercenario» a las ocho y «formador» a las diez. Todos confluyen unos con otros en distintas direcciones, pero básicamente en el sentido de las agujas del reloj o al contrario. ¿Cuál crees que podría ser tu lugar en el reloj?

—No estoy segura —respondió Effie—. No sé lo bastante acerca de qué hace cada matiz.

—Lo que cuenta, de hecho, no es lo que «hacen». De eso se ocupan los kharakteres. Sin embargo, el matiz te dice por qué lo haces. Todo el mundo es una mezcla de los seis matices, pero la mayoría se sitúa entre dos matices en particular. De ellos depende desarrollarse en una u otra dirección. Los filósofos plantean las grandes preguntas sobre la vida. Los estetas dan prioridad a la belleza. Los artesanos crean cosas útiles. Los protectores las ponen a buen recaudo. Los mercenarios, bueno, de ésos aquí no tenemos ninguno. Si encontramos alguno, lo expulsamos. Son individualistas que actúan sólo en beneficio propio, lo que aquí, en el continente, está del todo fuera de lugar. Los formadores son personas que cambian las cosas. Como es natural, preferimos a los formadores que recaen en el lado filósofo a los que se decantan por el lado mercenario. ¿Alguna pregunta?

—No —respondió Effie—. Bueno, en realidad, sí. ¿Qué es usted?

—Yo estoy entre formadora y artesana.

—Pero ésos no están uno al lado del otro, ¿no?

La doctora Wiseacre suspiró.

—Eres muy observadora, ¿verdad? Es algo demasiado complejo como para entrar en detalle ahora, pero en casos aislados es posible moverse de un lado a otro del reloj en lugar de en sentido circular.

—Ah. Qué interesante.

—Lo es. Veamos, ¿alguna suposición más sobre lo que podrías ser?

—Seguramente protectora. Bueno, es que quiero defender el Valle del Dragón y a mis amigos y… Pero, como en realidad no fabrico cosas, puede que me incline más hacia filósofa que hacia artesana, ¿verdad? Sí que pienso un montón en cómo funciona el mundo.

—Interesante. No quedan muchos filósofos en la isla, por lo que es bastante poco probable. Y, como te he comentado, es muy insólito moverse de forma diametral dentro del círculo. —La doctora Wiseacre se puso de pie—. Tengo que hacer una consulta a un colega. Vuelvo dentro de unos minutos.

Cuando se quedó sola, Effie volvió a mirar el gráfico. Pensó en sus amigos. Maximilian debía de ser una mezcla de filósofo y esteta, supuso, por sus cintas de Beethoven y sus viajes al Altermundo para conocer los secretos recónditos de la vida. Raven, con todos sus hechizos y sus ideas de bruja, seguramente sería una filósofa-formadora. Lexy estaba claro que sería una protectora-artesana, con todos sus remedios caseros sanadores. ¿Y Wolf? Effie no lo tenía muy claro. Puede que fuera protector, como ella, pero ¿hacia qué dirección se orientaría?

Al cabo de un par de minutos, se abrió la puerta y regresó la doctora Wiseacre. No venía sola. Junto a ella había un hombre con una capa muy negra que daba la impresión de no haber sonreído en toda su vida. Tenía la cara surcada por cientos de arrugas profundas y más de una enorme cicatriz. De cada oreja le salía algo similar a una gran espina.

—Señor Greyday, aquí tiene a la mercenaria —anunció la doctora Wiseacre, sin mirar a Effie a los ojos.

Al principio Effie no comprendió a qué se refería.

—¿Qué? —dijo al caer en la cuenta—. Pero… No, eso es…

—Llévatela, Frank —la interrumpió la doctora Wiseacre.

El hombre de la capa, cuyo apellido, que significaba «día gris», resultaba espantosamente apropiado, se acercó a Effie y la agarró con firmeza del brazo, justo a la altura de la reluciente letra «M», que indicaba que Effie podía viajar hasta el Altermundo a través de los portales, y la levantó de un tirón.

—Pero si soy una Truelove —objetó Effie—. Y estoy a punto de convertirme en Guardiana del Valle del Dragón. No pueden…

—Enciérrala —ordenó la doctora Wiseacre—. Dejaremos que el concejo municipal decida qué hacer con ella. Habrá que devolverla a la isla, por supuesto, pero antes debemos eliminar esa marca. Y confiscar cualquier adminículo que le sirva para llegar hasta aquí. Puede que también tengamos que eliminar quirúrgicamente todos los recuerdos de sus vivencias aquí.

—Pero…

—Vamos, isleña —le ordenó Frank Greyday.

—¿Adónde me lleva?

—A la mazmorra, donde metemos a todos los monstruos.

—Pero es que mi prima…

—Tu prima no querrá volver a verte nunca cuando se entere de que eres una mercenaria —declaró la doctora Wiseacre—. Ya puedes ir olvidándote de ella, y de cualquier otra persona que hayas conocido aquí. Se acabó.

5

Lexy confiaba en que todo el mundo durmiera mientras bajaba sigilosamente las escaleras con un saquito de arpillera repleto de gemas de sanación que se disponía a dejar a la luz de la luna llena. Así era como se recargaban. Tenía varios pedazos de aventurina azul verdosa, que usaba para los remedios de Effie, y un poco de heliotropo para Wolf. Aunque se le estaba agotando el ónix negro para Maximilian y…

—Hola, jovencita.

Lexy saltó al menos treinta centímetros por encima del suelo y le dio un vuelco el corazón.

—¡Ay, Dios mío, JP! —exclamó—. Qué susto me ha dado.

JP se hallaba sentado a la mesa de la cocina ataviado con un pijama de seda rojo leyendo un libro de algo que parecía poesía. Aún llevaba el cabello repeinado hacia atrás en su extravagante estilo pompadour. Por su pelo, no daba la impresión de que se hubiera acostado. Botones, el gato, se hallaba sobre su regazo, aunque no parecía hacerle la menor gracia. De hecho, seguro que habría saltado, si JP no lo hubiese tenido agarrado por el pescuezo.

—Dormir está sobrevalorado —afirmó—. ¿No estás de acuerdo?

—Eeeh… —murmuró Lexy.

En ese momento, Botones logró escapar del regazo de JP y se plantó de un brinco en la mesa, donde Lexy alcanzaba a acariciarlo. La niña soltó la bolsa de gemas y lo aupó. Como de costumbre, el gato le trepó por el hombro y le mordisqueó la oreja.

—¿Saben tus padres de tus escapadas furtivas en plena noche?

Lexy negó con la cabeza.

—No. No les dirá nada, ¿verdad? —dijo—. Mi madre ya se preocupa bastante.

—Por supuesto que no. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Gracias.

—Con una condición.

—¿Qué condición?

—Quiero que te quedes un rato haciéndome compañía. Me gustas. No eres como las niñas normales. Diría que eres mucho más madura. ¿Tú qué opinas?

—Eeeh…

—Siéntate —le ordenó Jupiter Peacock—. Quiero leerte una cosa. Se llama Los mercenarios. Es un poema muy antiguo que he traducido hace poco. Contiene una filosofía de vital importancia, de la época previa a la Gran Escisión, cuando todos los mundos eran uno. Aunque supongo que todo esto no te sonará de nada. Bueno, da lo mismo, siéntate. SIÉNTATE.

Botones saltó del hombro de Lexy y se refugió en su cesto. No le gustaban los gritos. Lexy no tenía elección. Debía sentarse. Calculó que podría escucharlo durante cinco minutos, pero necesitaba salir antes de que la luz de la luna perdiera intensidad. Justo ahora era cuando brillaba con más fuerza; por eso había elegido ese momento para bajar.

Jupiter Peacock empezó a leer.

—«Cuando otrora los héroes llegaron, / virtuosos, honestos y valientes…».

Mientras Jupiter Peacock proseguía con la lectura, la mente de Lexy divagaba a su aire. Tenía que encargar el ónix negro el lunes a primera hora para que le llegara a finales de la semana siguiente y…

—¿Qué te ha parecido? —preguntó el invitado. Había terminado de leer.

Quizá Lexy pudiera salir ya al jardín.

—Eeeh…

—Se ha escrito muchísimo sobre este poema —comentó él—. Y casi todo falso. ¿Qué opinas de estos versos?: «Solos venimos todos al mundo, / separado sigue nuestro destino».

—Eeeh…

—La gente piensa que ser egoísta es malo, pero este poema dice que los egoístas hacen del mundo un lugar mucho mejor. Me apuesto lo que quieras a que esto no os lo enseñan en la escuela, ¿a que no?

—No —contestó Lexy. En realidad, no lo estaba escuchando. Veía que la luna empezaba a descender y desvanecerse. ¿Qué iba a hacer con sus cristales? Ya debía de haber sido lo bastante educada, así que retiró la silla hacia atrás e hizo amago de levantarse—. De verdad, tengo que…

—No tan deprisa, jovencita. Quiero una revancha antes de que te marches.

—¿Una revancha?

—Como has oído. Sigo pensando que puedo ganarte un pulso.

Un rato antes, mientras Hazel, exaltada por lo maravillosamente que había transcurrido su cena, preparaba un té de menta en la zona de la cocina, Jupiter Peacock había retado al padre de Lexy a una serie de pruebas físicas así, sin más. Marcel las había ganado todas; al fin y al cabo, era profesor de yoga. Había aguantado más tiempo haciendo el pino sobre la cabeza (JP ni siquiera había conseguido sostenerse) y había hecho cinco flexiones verticales invertidas. También había contenido la respiración durante tres minutos, dos minutos y medio más que JP.

Entonces llegaron los pulsos. Después de que Marcel lo derrotara varias veces, Jupiter Peacock había retado a Lexy. Su padre había sonreído con gratitud cuando el invitado usó el brazo izquierdo y la dejó ganar. ¡Qué deportividad la de este hombre, en el juego y en todo lo demás!

Lexy, sin embargo, no lo había disfrutado tanto. El aliento de Jupiter Peacock apestaba a todo el vino que se había bebido, y tenía la mano caliente y sudorosa. Además, había vuelto a pasarse de rosca al apretarle los dedos, casi como si quisiera hacerle daño. ¿Era posible que fuera tan poco consciente de su propia fuerza? Cuando Lexy había aullado de dolor, él no le había hecho el menor caso. ¿Y ahora le estaba pidiendo una revancha?

—No —dijo Lexy—. Lo siento, de verdad tengo que…

—Venga, la última y ya —insistió Jupiter—. Sé buena anfitriona, anda. Tu madre querría que lo hicieras.

Era cierto. Hazel querría que Lexy hiciera cualquier cosa con tal de contentar a Jupiter Peacock.

—Vale —accedió—. Pero la última de verdad. Tengo que salir al jardín. Es importante.

—Seguiremos intentándolo hasta que ganes. ¿Lista? Esta vez usaremos la mano derecha.

—Pero soy zurda —protestó Lexy—. ¡Me va a ganar con la gorra!

Y eso hizo. Cuando él por fin decidió dejarlo, unos diez pulsos después y una vez que la luna estaba tan baja que no servía de nada, Lexy tenía la mano rosada y con manchas. Jupiter Peacok se la había apretado tan fuerte que por poco se echa a llorar, pero debía plegarse a su voluntad. Por nada del mundo iba a poner en peligro la oportunidad de su madre de conseguir una placa con su nombre grabado en el ayuntamiento. En adelante, sólo tendría que asegurarse de no quedarse nunca más a solas con él. Con eso bastaría. Bastaría con ser mucho más cuidadosa a partir de ese momento. Nada de bajar a la planta de abajo por la noche mientras él estuviera en casa.

—Ay, cielos —balbució Jupiter Peacock al ver la mano de Lexy—. Me olvido de mi propia fuerza. A ver… —Alargó su manaza para volver a coger la de Lexy—. Déjame que le dé un besito.

—No, está bien —contestó ella, apartando la mano y poniéndose en pie—. Tengo que volver a la cama.

—DÉJAME QUE LE DÉ UN BESITO.

—No quiero —dijo Lexy.

—¿Y por qué no?

—Porque no.

—Verás como luego te sientes mejor, te lo prometo.

—Sólo quiero irme a la cama.

—Si no me dejas darle un besito, volveré a pensar que eres una niña pequeña. En cuyo caso, me veré obligado a contar a tu madre lo que has estado haciendo. No sólo has bajado a la cocina en plena noche y has interrumpido mi lectura, sino que además te has empeñado en retarme a un pulso. No es el mejor trato que se le puede dispensar a un invitado, ¿no te parece?

—¿Por qué hace esto?

—Ya te lo he dicho: me gustas. Creo que eres madura. Ahora quiero que me lo demuestres permitiéndome besarte la mano.

Lexy respiró hondo. ¿Qué mal podía hacerle? No era más que un beso en la mano. Los mayores siempre querían que les dieras besos, en realidad, y siempre era horrible. Por lo menos ése no sería cerca de la cara. Permitiría que JP le besara la mano, y luego subiría y se la lavaría con agua muy caliente. Después de todo, le habían pasado cosas peores, mucho peores. Había combatido a un villano durante una tormenta de tierra. Y había ayudado a sus amigos a derrotar a Skylurian Midzhar durante una lluvia de estrellas fugaces tremenda. Accedería a esa estúpida petición, pero jamás permitiría que volviera a pasar. Se aseguraría de evitarlo.

—Vale —accedió, con un suspiro.

Lexy tendió la mano derecha. Jupiter Peacock la agarró, le dio la vuelta, la miró fijamente, y después, en el centro de la palma, le plantó el beso más horrible, asqueroso y baboso que pudiera imaginarse.

—No ha sido para tanto, ¿a que no? —dijo él al final.

Lexy no respondió. Subió corriendo las escaleras y se dejó la bolsita de cristales. Sólo tenía que lavarse la mano cuanto antes. Y jamás en la vida dejaría que Jupiter Peacock le echara un pulso, ni le diera la mano, ni nada por el estilo.

Effie nunca lloraba, pero ahora, mientras Frank Greyday la conducía hasta la puerta y la expulsaba a la calle, estaba al borde del llanto. Antes de que se la llevaran, la doctora Wiseacre le había atado las manos y le había pintarrajeado dos grandes rayas negras a ambos lados del rostro con algo que parecía carbón. Effie no tuvo que esperar mucho para averiguar lo que significaba.

—Mercenaria —la abucheaba la gente por la calle al pasar—. Mercenaria isleña. Chusma isleña. ¡Que la devuelvan a la isla! ¡Que se la lleven!

¿Dónde estaba Clothilde? Seguro que la rescataría en cuanto se enterara de lo que le había pasado. Al fin y al cabo, se trataba de un error garrafal. Su prima le había dicho que estaría de regreso al cabo de una hora. ¿Dónde se había metido?

En lugar de seguir la callejuela adoquinada que conducía al pueblo, el hombre empujó a Effie con brusquedad hacia la izquierda y, tras subir unos escalones y pasar por debajo de un arco de piedra no muy alto, llegaron a un portón de madera claveteado con remaches de latón.

—Por favor —imploró Effie—. Ha sido un error.

—Los mercenarios deben recibir su castigo —dijo el hombre.

—Pero ¡yo no soy una mercenaria! —protestó Effie—. Se lo prometo. La doctora se ha confundido conmigo. Sólo tengo que repetir la prueba y…

—Está claro que eres una mercenaria, no hay más que verte —sentenció Frank Greyday—. Eres de la isla. No deberías haber salido de allí, no tendrías que haber venido a contaminar nuestro mundo. Sois escoria.

—Pero…

—Ni siquiera sabéis hablar bien nuestro idioma. «Pero…». —Frank Greyday la imitó pronunciando la palabra en rosiano. Era cierto; a Effie se le daba mucho mejor leer y escribir en rosiano que hablarlo. Al fin y al cabo, tampoco le sobraban las ocasiones para practicarlo.

Frank Greyday llamó a la puerta, y la abrió otro hombre embozado en una capa.

—Le traigo a una mercenaria —anunció Greyday. El hombre hizo pasar a Effie de un empujón brusco—. No tengo claro si hay que mandarla de vuelta con vida o matarla aquí. Lo mismo da. También tenemos que quitarle la marca. No queremos que intente regresar después de que la expulsemos. En cualquier caso, prepárela para el interrogatorio. Voy a abrir una de las salas de consulta. La doctora Wiseacre volverá para encargarse del interrogatorio.

—¿Lleva armas?

—No —contestó Frank Greyday—. Al menos que yo haya visto. Creo que me llevaré este collar para examinarlo.

Por un instante, Effie pensó que se refería a su Espada de Luz; sin embargo, lo que le interesaba era su ampolla de agua de las profundidades. La Espada de Luz era tan chiquitita, y tan brillante, que por lo general la gente ni reparaba en ella, o la tomaban por un mero reflejo o un efecto luminoso. El segundo hombre le desató las manos, y Effie se quitó el collar más grande y se lo entregó enseguida a Frank Greyday, antes de darle tiempo a fijarse en la diminuta espada dorada de la otra cadenita.

Effie era incapaz de entender lo que le estaba ocurriendo. Seguro que Clothilde la encontraría pronto, pero, si no lo hacía, necesitaba un plan, y rápido. Ojalá estuvieran sus amigos allí… Claro que no podían viajar al Altermundo. Aunque formaban un equipo de primera. Pensó en Wolf tramando un plan de huida, en Lexy preparando algún remedio, y en Raven pronunciando algún hechizo útil. Se imaginó a Maximilian ejerciendo control mental sobre los guardas y lanzándole después una ampolla de agua de las profundidades. Ahora le vendría de perlas. El dolor de cabeza había empeorado, y notaba que su fuerza vital estaba mermando. Y para colmo el guarda se había llevado su última reserva de agua de las profundidades.

Condujeron a la niña a una celda pequeña y oscura, y la encerraron dentro. En el cuartucho vacío no había nada más aparte de un colchón fino y un cubo con la palabra «isleña» escrita con pintura blanca. Una velita titilaba sobre un estante por lo demás vacío. Apenas alumbraba. Había llegado el momento de pensar en algún modo de salvarse, pero Effie se había quedado en blanco. Por eso Wolf siempre decía que era buena idea entrenar la estrategia. Era como el deporte, cuanto más entrenabas, más probabilidades tenías de saber reaccionar bajo presión. Effie podía devolver un buen derechazo jugando al tenis, por muy nerviosa que estuviera. Pero ¿escapar? Tenía la mente en blanco. Sencillamente, nunca se había preparado para una situación semejante. ¿Qué se suponía que había que hacer cuando la gente te tildaba de mercenaria peligrosa y te encerraba en una exigua celda del Altermundo? Effie dudaba que existiera algún libro con instrucciones al respecto.

¿Iban a torturarla? Se estaba mareando. Intentó con todas sus fuerzas recordar lo que había dicho Wolf sobre no derrumbarse en los interrogatorios, pero lo único que le vino a la mente fue el viejo truco de esconderte una píldora de cianuro en un diente postizo y, si las cosas se ponían demasiado feas, tragártela y llevarte contigo toda tu valiosa información. Effie se estremeció. Eso no sucedería, porque ella jamás tiraría la toalla. Sólo tenía que averiguar qué demonios hacer.

Terrence Deer-Hart se sentía un poco estrafalario con el mono amarillo y la capa roja. ¿De verdad hacía falta que el mono fuera tan ajustado? ¿De verdad la capa tenía que ser tan corta? Bueno, al menos a esas horas de la noche no quedaba nadie rondando por la universidad para verlo.

Terrence ignoraba que todas las criaturas de la red cósmica en los alrededores de la universidad (que no se hallaban hibernando) se habían aproximado para verlo bien. Las lechuzas se agolpaban en las ventanas; las ratas escudriñaban desde los respiraderos. Hasta una familia de conejos que debería haber estado durmiendo había postergado su cansancio sólo para verlo.

La red cósmica no entendía muchas cosas de los humanos. No entendía, por ejemplo, por qué no usamos nuestra propia red telepática, teniendo en cuenta lo poderosa que es. Tampoco entendía por qué suprimimos nuestra magia, nos afeitamos el pelaje y nos duchamos en lugar de limpiarnos a lametazos sin más (si es que de verdad necesitamos estar tan limpios). Sin embargo, una cosa que la red cósmica sí entendía era la necesidad de los miembros de todas las especies de ser atractivos. Hay una planta en concreto que lo consigue imitando el olor de la carne putrefacta a fin de atraer a las moscas que quiere consumir; pero, por lo general, en la naturaleza este proceso es mucho más simple y suele reducirse a lucir colores llamativos combinados de forma adecuada para conseguir un aspecto, digamos, agradable.

Y Terrence Deer-Hart no lo había conseguido.

De hecho, había fracasado de manera estrepitosa.

Es más, tenía el aspecto más ridículo que la red cósmica había visto en muchos años. Su apariencia era más ridícula que la que cualquier elemento de la naturaleza podría presentar jamás. La naturaleza no repartía monos amarillos y capas rojas. Y, desde luego, no permitía que se conjuntaran. La red cósmica no se olvidaría de aquello a la primera de cambio, lo estaba disfrutando. Se preparó para una buena noche de diversión.

Terrece Deer-Hart entró en la sala de reuniones y se la encontró completamente a oscuras, lo que para él no suponía ningún problema (tampoco para la red cósmica, que ve mejor en la oscuridad). En el aire flotaba un perfume que le resultaba familiar —una mezcla de violetas y cosas muertas— y el sonido vago y suave de la respiración de varias personas. O sea que ya estaban allí.

—Arrodíllese —ordenó una voz.

Terrence se arrodilló. Oyó unas pisadas que se aproximaban a él. Alguien le vendó los ojos. El chasquido de una cerilla rasgó el aire, y después se oyó el leve sonido titilante de las velas al encenderse.

Y después risas. Silenciosas y contenidas al principio, pero más altas y entrecortadas a medida que la gente intentaba parar. Finalmente, cesaron. Terrence se preguntaba si aquello formaría parte de la ceremonia de iniciación.

—¿Qué demonios…? —exclamó una voz desapacible del norte de Europa.

—Pero ¿quién se ha encargado de su atuendo? —susurró alguien.

—Yo entrregué a un mozo para llevar a él —respondió una voz grave de mujer con acento ruso.

—Pero…

—De acuerdo —zanjó la voz del norte de Europa—. No pasa nada. Pasaremos por alto este galimatías. El buscador llevará el atuendo correcto en el futuro. ¿Lo ha entendido el buscador?

¿Se refería a Terrence? Tras una pausa, contestó:

—Sí. —La voz le salió como una especie de chillido.

La red cósmica no entendía las lenguas humanas. Tampoco le hacía falta, porque los humanos rara vez decían con palabras lo que realmente querían expresar. En cambio, toda su verdad provenía de cosas que la red cósmica sabía interpretar a las mil maravillas: el lenguaje corporal, los ritos, las hormonas, el contexto.

Los humanos nunca veían el contexto del mismo modo que la red cósmica. De hecho, la red cósmica enseguida recibió noticias de que un joven varón humano estaba actuando en la ceremonia inaugural de la Feria de Invierno junto a una banda tributo (la red cósmica tenía un conocimiento limitado de lo que eso significaba) ataviado con la capa sagrada de la Decimoquinta Orden de los diberi (la red cósmica se refería a ella como «gran piel negra ritual»).

La red cósmica no aspiraba a comprenderlo todo acerca del mundo de los humanos, pero aquella noche todas las hormonas inusuales, los aromas extraños y las risas le permitieron deducir que las cosas estaban empezando a aclararse. Aunque había que esperar a que se acercara el solsticio.

Wolf solía jugar al rugby los sábados. Algunos encuentros se celebraban fuera, lo que implicaba largos y precarios viajes en el autobús escolar, y otros en su campo, donde a Wolf le tocaba ayudar a preparar la naranjada y servir la merienda, la parte que menos le gustaba de ser el capitán del equipo de alevines. Sin embargo, al día siguiente no habría partidos por la Feria de Invierno. Y tampoco el domingo. Wolf tenía por delante un fin de semana entero libre.

¿Por eso no conseguía dormir? Habitualmente, los viernes por la noche sólo podía pensar en el rugby. El entrenador Bruce acababa de empezar su máster en Psicología del Deporte en la Universidad de Ciudad Antigua y se pasaba el día experimentando lo que aprendía con Wolf, Effie y otros miembros de sus equipos. A Wolf le había enseñado a visualizar, y era lo que solía hacer los viernes por la noche a esas horas. Se imaginaba a sí mismo recibiendo el balón tras una patada alta y orquestando un ataque para avanzar por el ala y probar por el lado cerrado. Después, repetiría la jugada, pero atacando por el abierto.

Sin embargo, esa noche algo le rondaba la cabeza.

Tras un par de horas dando vueltas en la cama, cayó en la cuenta de lo que era.

Era ese estúpido libro. El que monsieur Valentin había dejado antes sobre la mesa.

Hacía un tiempo que Wolf sabía que ese libro tenía algo raro. Siempre que se había acercado a los estantes de estrategia militar de la librería de Leonard Levar le había parecido que el libro le lanzaba destellos. Por eso, por mucha vergüenza que le diera admitirlo, le tenía un poco de miedo. Desprendía una magia extraña, y a Wolf no le gustaba. Él no practicaba la magia —bueno, no exactamente— y le daba un poco de miedo, lo cual era estúpido, por supuesto, porque él no tenía miedo a nada. Ni al libro ni a la magia.

Nunca había abierto el libro. Ese libro que ahora lo tenía rumiando. Si debía demostrar que no tenía miedo a nada, entonces tendría que levantarse de inmediato —de su cama plegable—, ir al escritorio y abrirlo. Sólo para demostrar que no estaba asustado. Y después se volvería a dormir.

Contaría hasta cinco y luego lo haría.

Hasta diez.

Hasta veinte.

Se levantó.

No hacía falta encender una vela ni usar linterna. La luna aún brillaba lo suficiente para que Wolf distinguiera el camino por la librería. Allí seguía, encima de la mesa. La respuesta.

El libro tenía una cubierta negra brillante y unas letras plateadas grabadas en relieve. La cubierta y la contracubierta estaban plagadas de citas entusiastas de famosos de hacía más de cien años. Todos decían cosas del tipo «Fascinante», «Un libro que te cambia la vida» o «Indescriptiblemente brillante y extraño», pero una de las opiniones en concreto le había intrigado sobremanera. Decía lo siguiente: «Busques lo que busques, este libro te ayudará a encontrarlo».

¿Acaso podía eso ser cierto? ¿Cómo?

El libro era antiguo, pero no tenía la pinta que se supone que han de tener los libros antiguos. Se trataba de un volumen grueso y barato de tapa blanda que era evidente que había sido un éxito de ventas de su época. Parecía el tipo de libro que te animaría a embarcarte en alguna dieta estúpida, o te convencería de que eras la reencarnación de Enrique VIII, o te explicaría cómo ganar un millón de libras en una semana. Wolf también conocía esos libros, pues Leonard Levar tenía una sección específica dedicada a ellos, pero ése estaba colocado en una sección diferente. Estaba colocado junto a los libros de estrategia militar y entre viejas revistas de Dragones y mazmorras. ¿Por qué?

Wolf agarró el grueso tomo en rústica y se preguntó si era posible que un libro te ayudase a encontrar algo que anduvieras buscando. Estaba claro que todos los lectores del libro buscarían cosas distintas. Sin embargo, había una pregunta que no lograba quitarse de la cabeza… ¿Y si el libro era capaz de guiarlo hasta Natasha?

Era evidente que sería imposible. El mero hecho de planteárselo era una tontería. Wolf sostuvo el volumen negro entre las manos totalmente aterrado. Miedo. Bueno, él sabía qué hacer con el miedo, sobre todo con los miedos irracionales como ése. Había que enfrentarse a ellos, conquistarlos. Abrió La respuesta por la primera página.

Estaba llena de números.

¿Qué demonios…?

Pasó a la segunda página. Más números. ¿Era una broma? ¿Quizá un error de imprenta? Tal vez fuera un código secreto, pero ¿quién querría leer un libro entero en código secreto? Siguió hojeándolo. Sí, todo el libro, pese a estar cubierto de citas y de promesas, y de valer, allá por el 2014, el año de su publicación, ocho libras con noventa y nueve, era ininteligible. ¿De verdad? Quizá hubiera una clave o algo en la contracubierta. Pero no. Wolf no entendía por qué un libro con pinta de thriller barato querría ponérselo tan difícil al lector. Era un completo misterio.

Dedujo que sería una bromita de monsieur Valentin.

Suspiró y devolvió el libro a la mesa.

No había más respuestas que las que uno mismo se daba. Eso ya lo sabía. Volvió a acostarse y se quedó dormido al instante.

A Terrence Deer-Hart empezaban a dolerle las rodillas. A alguien se le ocurriría llevarle un cojincito para apoyarlas, ¿no? Pues no. Todos llevaban un buen rato cantando en alguna lengua antigua, latín, posiblemente.

Al cabo de un rato, los cánticos cesaron.

Alguien habló en lo que parecía un tono convencido. En los oídos de Terrence Deer-Hart todo sonaba a: «Bla, bla, bla, bla, bla».

Se hizo el silencio. Por el aire llegó flotando un leve aroma a Earl Grey mezclado con lavanda y limón.

—Repetiré la pregunta en su idioma —anunció la desapacible voz del norte de Europa, que Terrence atribuyó a Gotthard Forestfloor, el novelista escandinavo—. ¿Entiende usted rosiano?

—¿Yo? —preguntó Terrence.

—Sí, usted —contestó la voz, con cierto hastío—. Es usted a quien estamos iniciando, después de todo.

—No, creo que no —respondió Terrence.

—Pues yo estoy muy seguro —declaró la voz— de que es usted.

—Me refiero a que no entiendo rosiano —aclaró Terrence—. Lo siento.

—¿Latín?

—Tampoco.

—Tendrá usted que aprender al menos un idioma mágico como parte de su aprendizaje. De momento, continuaremos el resto de la ceremonia en su idioma.

—Gracias.

Terrence sintió que algo húmedo, frío y un poco viscoso le tocaba la frente. Trató de no pensar en qué podría ser.

—¿Elige tomar a los diberi como su nueva familia, renunciar a todos los demás y amarnos sólo a nosotros?

Dicho así, sonaba un poco espeluznante, pero Terrence intuía que, en esa tesitura, no podía negarse.

—Sí —contestó—. Lo elijo.

—¿Y entregar su alma a la magia y al legado de los cuatro grandes magos?

—Supongo —dijo Terrence—. O sea, sí.

—¿Y jura no descansar hasta que el mundo de los mercenarios se libere del yugo del Altermundo?

Terrence no tenía ni la menor idea de lo que eso significaba.

—Sí —asintió.

—¿Renuncia al servicio desinteresado?

¿Estaba hablando de algún comedor en el que te servían gratis? Terrence no lo sabía.

—Sí —prometió de todos modos.

—¿Y acepta luchar por los derechos individuales?

—Sí.

—¿Y aborrecer el Fluir?

¿Aborrecer el qué? Terrence frunció el ceño. ¿Cómo iba a ser capaz de recordar todas las cosas que tenía que aborrecer y a las que renunciar? ¿Qué pasaría si se confundía y defendía una sin querer?

—Sí —respondió igualmente—. Si usted lo dice.

—¿Y obedecerme en todo?

—Eh…

—¿OBEDECERME EN TODO?

—En realidad no puedo ver quién es usted —reconoció Terrence.

—¿Acaso importa quién sea?

Terrence reflexionó. En ese preciso instante, tenía los ojos vendados y estaba participando en una ceremonia de iniciación para unirse a una maléfica organización secreta que planeaba hacerse con el control del universo. Ya había accedido a un montón de cosas que no entendía. ¿Por qué no aceptar también obedecer a alguien a quien no veía? Bueno, pues porque, incluso para Terrence, era un sinsentido. Y Terrence, algunas veces —por lo general en las peores circunstancias— era capaz de ser muy racional y, además, muy cabezota.

—Puede —contestó—. En realidad, sí. Sí que tiene importancia.

—Bueno, dentro de un instante descubrirá quién soy —dijo la voz—. Aunque es probable que reconozca mi habla.

—Bueno…

—¿Jura rendirme obediencia en todo? —repitió la voz, con cierta irritación.

—¿Qué pasaría si no aceptara? —quiso saber Terrence.

—Pues probablemente lo mataríamos.

—De acuerdo, está bien, en ese caso, sí, supongo que lo juro —dijo Terrence.

Ser un diberi iba a resultar más complicado de lo que pensaba.

6

Effie daba vueltas por la celda pequeña y oscura, cavilando. No era una mercenaria; lo tenía claro. Aunque… ¿y si la doctora Wiseacre estaba en lo cierto? Effie había repasado mentalmente lo sucedido y alcanzaba a entender por qué podría pensar alguien que ella era lo bastante egoísta para llamarla mercenaria, desde cierto punto de vista. «¿Qué haces? ¿A qué te dedicas?». Las palabras de Bo seguían resonando en su cabeza. Y también lo que había comentado aquella chica sobre los isleños: «Nunca hacen nada por los demás. Sólo se llevan lo que pueden». En el Altermundo todos hacían algo por los demás, y ella, hasta el momento, no había contribuido en nada. Ahora se daba cuenta.

Bueno, eso podía cambiar fácilmente.

Lo que hubiera hecho —o dejado de hacer— no podía ser tan malo como para llegar a la situación en la que se encontraba, ¿verdad? No se merecía que la encerraran en una celda. Y aunque si bien era cierto que no había tejido muchos calcetines, Effie había salvado al Altermundo de la invasión de los diberi; y ya iban dos veces, de momento. Había matado al hombre que había atacado a su abuelo y le había robado su biblioteca de poderosas últimas ediciones. Effie y sus amigos estaban protegiendo esas últimas ediciones de los diberi. Y había enterrado viva a la mujer que pretendía usar la última edición de Los elegidos, de Laurel Wilde, para colarse en la Gran Biblioteca de la Casa Truelove y, posiblemente, robar sus libros más poderosos.

Bueno, para ser más exactos, en realidad Effie había engañado a aquella mujer para que se enterrara viva ella misma. Y el hombre al que había matado tenía trescientos cincuenta años y sobrevivía a base de energía mágica robada, que ella le había quitado. Effie jamás haría daño a una mosca —y desde luego no enterraría vivo a nadie— si podía evitarlo.

Siempre estaba luchando para mantener el Altermundo a salvo de los diberi; y eso que ni siquiera era una auténtica altermundi. Cada vez que venía de visita, se quedaba casi sin capital M y tenía que volver a casa para recargarlo. ¡Y todo porque quería ayudar!

De pronto, Effie se enfadó, porque nadie, nunca, se había mostrado ni remotamente agradecido por su ayuda. Bueno, excepto los Truelove, claro; aunque Rollo fuera tan gruñón y Cosmo tan distante. Clothilde sí le estaba agradecida. Pero, aparte de ellos, a nadie le importaba que hubiera salvado su estúpido mundo. No hacían más que repetir lo mucho que odiaban el mundo de Effie.

Y, además, ¿por qué era tan horrible el Veromundo? La gente no tenía tanta magia, pero tampoco era culpa suya. Algunas personas se esforzaban con toda su alma por conseguir hacer magia, aunque les resultara dificilísimo, como a Raven, la amiga de Effie. Raven era muy cariñosa y superamable, pero si viniera aquí seguro que la gente también la trataría de «chusma» isleña. En el Veromundo, Effie nunca había conocido a nadie que fuera tan malo con ella como las chicas de Villarrana. Y en el Altermundo se creían muy superiores… Y al parecer tenían un montón de magia, pero ¿dónde estaba? Todo el mundo tenía que hacerse la colada. ¿Por qué se molestaba Clothilde en tejer calcetines cuando podía conseguir un par con un encantamiento?

Por primera vez en su vida, Effie quería irse a casa. A casa, al Veromundo. A casa con su padre, Orwell, su madrastra, Cait, y su hermanita, Luna. A casa, donde la gente podía tildarla de toda clase de cosas, pero donde jamás la tratarían de mercenaria.

Para cuando el centinela fue a abrirle la celda, Effie estaba muy enfadada. Y no ayudó que viera que llevaba su ampolla de agua de las profundidades colgada del cuello como si fuera suya.

—Quiero salir de aquí —anunció Effie con voz firme—. Me gustaría encontrar a mi prima e irme a casa. Y de paso puede devolverme el collar.

—¡Ja, ja, ja! —El centinela se echó a reír—. ¿Quieres que te libere, así, sin más?

—Sí, por favor —dijo Effie.

—Y si no quiero, ¿qué vas a hacer? ¿Llorar?

—No, recurriré a mi otro collar. Ése en el que su estúpido compañero no se fijó.

El centinela le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Cierra el pico, chusma mercenaria —espetó—. He venido a llevarte al interrogatorio. Más te vale poner de tu parte.

No le quedaba otra. Effie tocó la Espada de Luz dorada de la cadena que llevaba al cuello y susurró la palabra que la hacía real: «Truelove». La espada centelleó al cobrar vida, mediante las partículas luminosas más puras y ancestrales del habitáculo, muchas de las cuales surcaban el universo desde el principio de los tiempos y aglutinaban la energía del Big Bang, de los diamantes más suntuosos y de los soles más cálidos. La velita titiló y resplandeció como un niño pequeño en presencia de un gran mago. En un abrir y cerrar de ojos, Effie sostenía ante sí una enorme espada de oro deslumbrante.

—Déjeme salir, por favor —dijo.

El centinela la miró perplejo.

—Eres una auténtica isleña mercenaria —afirmó—. Había oído hablar de los de vuestra calaña, pero nunca me lo había creído.

—Sí —añadió una voz de mujer a su espalda—. Realmente está demostrando que es una mercenaria con todo lo que hace. Yo, si fuera tú, bajaría esa espada, criatura. En este mundo está prohibido atacar. Aunque tú no lo sepas, claro, porque no perteneces a él, pero aquí no arreglamos las cosas con violencia.

Effie levantó la espada en alto, pero era cierto: sabía que no debía pelear para intentar salir de allí. Con un suspiro, usó la magia para disolver la espada y devolverla al collar.

Las partículas de luz burbujearon y estallaron, y después reanudaron su camino hacia los confines del universo conocido y el final del tiempo, donde todas las partículas de luz deben terminar.

—Vale, de acuerdo —accedió Effie—. En tal caso, lo que haré será irme de aquí por mi propio pie. —Se dirigió a la puerta—. Por favor, déjenme pasar.

—¿Cómo dices? —repuso la doctora Wiseacre frunciendo el ceño.

—Si aquí la gente no puede atacar, entonces ¿cómo piensan detenerme exactamente?

La doctora Wiseacre parecía una profesora exasperada tratando con la alumna más alborotadora del colegio.

—Por el amor de Dios. Llévela a la sala de consultas —ordenó al centinela—. Y quítele ese collar.

La doctora Wiseacre se alejó dando zancadas. El guarda agarró a Effie por el brazo. Cuando ella intentó zafarse, la apretó con más fuerza.

—¡Ay! —protestó Effie.

—No te muevas —gruñó el hombre.

—¿Acaso esto no es violencia? —preguntó Effie—. Me está obligando a ir a un sitio contra mi voluntad. ¡Quiero ver a mi prima!

—Y ya te lo han dicho: cuando tu prima sepa lo que eres, no querrá volver a verte nunca.

Seguro que era mentira, pero a Effie le dolió en lo más profundo de su ser.

—Dame el collar —ordenó el guarda.

—No —contestó Effie.

—Muy bien, entonces tendré que… —El guarda alargó el brazo para agarrar el collar, pero no pareció acercarse lo suficiente para alcanzarlo—. ¡Ay! —exclamó retirando la mano—. Quema. ¿Qué le has hecho, isleña asquerosa? No deberías tener magia suficiente para calentar tanto las cosas.

Effie se planteó volver a invocar la espada, pero intuía que la doctora Wiseacre tenía razón en lo que había dicho; en lo relativo a la violencia, al menos. Y, de todos modos, ella sólo se valía de la violencia como último recurso. Había leído cosas sobre gente que había vencido a monstruos y a demonios que se habían absorbido a sí mismos. No entendía muy bien lo que significaba exactamente, pero sabía que no tenía nada que ver con atacar a los enemigos humanos, como si las armas mágicas sólo funcionaran con gente que no disponía de capital M. Con todo, su collar estaba a salvo por ahora. Estaba claro que no podían tocarlo sin quemarse.

Había otra cosa que le estaba quedando clarísima. La doctora Wiseacre tampoco seguía las reglas del Altermundo. Effie se preguntó qué estaría pasando en realidad. Cada vez dudaba más de que lo que le estaba sucediendo tuviera nada que ver con las verdaderas leyes del Altermundo.

La sala de consulta se encontraba tres plantas más abajo. Era un cuarto pequeño, oscuro y sin ventanas. Effie deseó que Wolf estuviera con ella. O cualquiera de sus amigos. Maximilian la ayudaría a pensar cómo salir de allí; bueno, eso o haría cualquier truco mental de mago oscuro. Raven lanzaría un buen hechizo o invocaría a los animales locales para que acudieran en su ayuda. Lexy la reconfortaría con palabras de aliento y le daría alguna poción o algún tónico. Y, si sus amigos estuvieran allí, Effie podría comentar con ellos la situación y sacar algo en claro.

—Muy bien —dijo la doctora Wiseacre—. No me andaré con rodeos. Tenemos a tu prima en otro cuarto.

—¿Qué? ¿A Clothilde? ¡No! ¿Por qué?

—Porque aquí es delito confraternizar con los mercenarios, que es lo que ha estado haciendo ella. La están interrogando en estos instantes.

—Pero…

—Y vamos a hacerte algunas preguntas antes de retirarte la magia y mandarte de vuelta a la isla.

—Pero yo no soy…

—Te explico cómo funcionará esto. Cada vez que mientas, a ella le quitaremos fuerza vital. ¿Lo has entendido?

Effie asintió en silencio.

—De acuerdo. Vayamos al grano —continuó la doctora Wiseacre—. Dinos cómo llegar al Valle del Dragón.

Effie guardó silencio un momento. No entendía qué estaba ocurriendo.

—¿Cómo? Es que no entien…

—Ay, señor… —rebufó la doctora Wiseacre. Giró una palanca plateada que había en la pared junto a la mesa. Se oyeron varios clics mientras daba vueltas—. Ah, se me ha olvidado mencionar que también te penalizaremos cada vez que dudes. Ahora dime dónde está el Valle del Dragón. Sé que Villarrana es la localidad más cercana, pero necesito la ubicación exacta.

—¿Por qué quieren saber dónde está el Valle del Dragón?

La doctora Wiseacre no respondió. Se limitó a dar otra vuelta a la palanca. A Effie le pareció oír gritos en otra sala cercana. ¿Eran imaginaciones suyas? ¿Quizá era un efecto de sonido? No se fiaba un pelo de la doctora Wiseacre, pero ¿y si fuera real? La llama del candil que había encima de la mesa se contoneaba en una danza inquietante. La doctora Wiseacre se acercó de nuevo a la palanca.

—Deje eso un segundo —dijo Effie—. Por favor.

La doctora Wiseacre la miró.

—¿Vas a decirme lo que quiero saber? —preguntó.

—No entiendo por qué quieren saber dónde se encuentra el Valle del Dragón —contestó Effie—. Pensaba que estaba aquí por ser una mercenaria, pero ahora me da la sensación de que sólo me ha mentido para encerrarme y sonsacarme información sobre el Valle del Dragón. Y no entiendo por qué.

—Eres una niña muy maleducada.

—Quiero entender lo que está pasando —repuso Effie.

De pronto, el dolor de cabeza arremetió. Iba a tener que regresar pronto al Veromundo. Si lograba recuperar su ampolla de agua de las profundidades, al menos podría recobrar un poco de poder.

—¿Conque quieres saber lo que está pasando? —preguntó la doctora Wiseacre—. Yo te diré lo que está pasando. Que los Truelove son un eslabón débil. Eso pasa. No es seguro dejar la Gran Biblioteca en manos de gente que anda desperdigada entre varios mundos; en especial cuando eso implica que los mercenarios como tú puedan tener acceso a ella. Y los Truelove son unos chapuzas. No nos han protegido bien en los últimos tiempos.

—¿A qué se refiere?

—Ya sabes lo del libro robado. Tienes que saberlo. Fue tu madre quien lo robó.

—Mi madre no robó nada —protestó Effie.

—Pero alguien se llevó el libro. Los libros no se pueden sacar de la Gran Biblioteca. No sin cumplir el ritual.

—Bueno, seguro que no fue mi madre quien se lo llevó. Y, además, yo lo devolví —afirmó Effie.

—Ajá. Así que sucedió. ¡Lo sabía!

—Pero…

—Y es cierto lo que dicen de la biblioteca. ¡Es real! Pero está custodiada por las manos equivocadas. Las cosas están peor de lo que pensaba.

—Me ha engañado —protestó Effie—. No es justo.

—Sí, y ha sido pan comido —repuso la doctora Wiseacre—. Lo que demuestra, una vez más, que eres un eslabón muy débil. Como todos los Truelove.

—Se equivoca —se defendió Effie—. Se equivoca en todo, y mucho.

—Será mejor que me cuentes dónde está el Valle del Dragón, y rapidito. Creo que aún puedo dar tres vueltas más a esta palanca antes de que tu prima se quede sin fuerza vital. Luego jamás volverás a verla. Aunque, claro, como te he dicho antes, ella no querrá verte cuando se entere de lo que eres. Así que también podrías contestarme y ahorrárselo; a menos que sigas empeñada en comportarte como una mercenaria egoísta para siempre. ¿Cómo puedo entrar en la Gran Biblioteca?

—Ni en sueños se lo diré —replicó Effie.

—Entonces tu prima y tú moriréis.

Sólo le quedaba una opción. Effie se incorporó y volvió a invocar su Espada de Luz. De nuevo, cobró forma con las partículas de luz más mágicas y brillantes de la estancia. Acto seguido, Effie estaba de pie blandiendo la espada dorada. La doctora Wiseacre enarcó una ceja. Giró una vez la palanca, pero no apartó la mano. A Effie le llegaban más gritos apenas audibles de una habitación cercana. ¿De verdad era Clothilde? ¿O sería una trampa? No importaba. Le daba igual que la expulsaran del Altermundo para siempre. Si cabía la posibilidad de que alguien hiciera daño a su prima, Effie tenía que salvarla. Y jamás contaría a la doctora Wiseacre dónde estaba el Valle del Dragón, ni la Gran Biblioteca, ni nada de lo que supiera al respecto.

La doctora Wiseacre volvió a accionar la palanca.

—Por favor, pare de hacer eso y déjeme salir, o me veré obligada a usar esto —la amenazó Effie.

—Y entonces te expulsaremos de todos modos y estarás vetada en el Altermundo para siempre.

—Sí, y usted nunca sabrá nada del Valle del Dragón —repuso Effie—. ¿Va a dejarme salir o no?

La doctora Wiseacre alzó la mano para activar la palanca de nuevo. Effie no podía aguantar más. No soportaba la idea de que Clothilde resultara herida o que —no quería ni pensarlo— pudiese morir. Alzó la espada y la descargó con todas sus fuerzas contra el cuerpo de la doctora Wiseacre, de derecha a izquierda, como si estuviera devolviendo un golpe de derecho con las dos manos. La espada de Effie no cortaba la carne ni el hueso: era un arma mágica y no funcionaba así. Pero Effie se quedó de una pieza cuando Millicent Wiseacre desapareció por completo. Casi se le sale el corazón por la boca. ¿Habría cometido un terrible error? Quizá. Pero también había salvado a Clothilde. Si de verdad estaba allí. Si no lo estaba… bueno, Effie no podía asumir ese riesgo.

Aún con la espada en la mano, salió al oscuro pasillo. Llevaba consigo el candil de la mesa. Respiraba con dificultad. ¿Qué había hecho? Mientras le bajaba la adrenalina, volvió a preguntarse si Clothilde estaría allí. El centinela aguardaba en el lúgubre pasillo, pero se percató enseguida de que Effie tenía poder y estaba dispuesta a usarlo, y alzó las manos en señal de rendición.

—¿Dónde está mi prima?

Se encogió de hombros.

Effie levantó más la espada.

—¿Dónde está mi prima? —insistió.

—Aquí no hay nadie más aparte de ti.

Effie le arrebató la ampolla de agua de las profundidades. Ni rastro de Frank Greyday. Probó a abrir algunas puertas, pero no había señal de Clothilde por ninguna parte. Debía de estar diciéndole la verdad.

Effie continuó por el deprimente pasillo y subió hacia la puerta que daba al callejón adoquinado. La abrió. Allí, en la alfombra mágica, flotando con los nervios a flor de piel, estaba Clothilde. No la habían hecho prisionera. Tenía los ojos muy abiertos y estaba asustada.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó al ver la espada de su prima—. ¡Effie!

Effie la disolvió de inmediato. La doctora Wiseacre había mentido. Ya se lo olía, pero no le quedaba otra opción. Si no le hubiera mentido… De pronto, todo se le antojaba demasiado complicado.

—Sube —le dijo Clothilde—. Me parece que en el consejo querrán hablar contigo. Nos hemos metido en un buen lío.

—Lo siento mucho —se disculpó Effie—, pero me ha dicho que te tenían prisionera y estaba venga a girar la palanca y…

—¡Chist! —la acalló Clothilde—. Cuéntamelo cuando estemos de vuelta. Ahora sólo necesito concentrarme en hacer volar este trasto lo más rápido que pueda. ¡Agárrate bien!

En la librería anticuaria de Leonard Levar, sonaba el teléfono. Sonó varias veces y paró, y volvió a empezar. Wolf se preguntaba si debía salir de la cama y responder. Fuera aún estaba oscuro, pero a lo lejos oyó el canto de un petirrojo. Desde el Gran Temblor, la red cósmica se había fortalecido; los pájaros ahora formaban una especie de coral al alba todos los días del año, no sólo en primavera. También distinguió los ruidos de las mercancías que descargaban en los comercios de alrededor de la librería. Ya era de día, o casi.

Wolf miró el reloj que llevaba en la muñeca. Sí: eran las seis y cuarto.

¿Quién llamaría a la librería a esas horas? Alguna de las terribles amistades de Leonard Levar, probablemente. Y Wolf no quería que nadie más supiera que estaba en la tienda. Se tapó la cabeza con la almohada y trató de conciliar el sueño.

Riiin, riiin. Riiin, riiin.

Quienquiera que fuese era muy insistente.

Al final, Wolf se levantó y se puso una sudadera del equipo de rugby del colegio Tusitala y unos vaqueros. El teléfono empezó a sonar de nuevo. Esta vez lo descolgó. El antiguo auricular de baquelita era muy pesado, le costaba sostenerlo con la mano contra la oreja.

—¿Sí? —contestó.

—Hola —saludó una voz muy seria—. Me gustaría hablar con el señor Wolf Reed, por favor.

—Eh… soy yo. —¿Se habría metido en algún lío?

—Se trata de una tal señorita Natasha Reed —anunció la voz.

—¿Sí? —preguntó Wolf, el corazón se le desbocó.

—Tenemos entendido que está buscando información relativa a esta persona —añadió la voz.

—¡Sí! Por favor… Dígame dónde está.

—Todo a su debido tiempo —repuso la voz—. ¿Tiene bolígrafo y papel?

—Sí. —Wolf alcanzó el viejo cuaderno amarillo que había estado usando para tomar notas sobre tácticas de rugby.

—Bien. Espere más instrucciones —dijo la voz.

La llamada se cortó.

El paisaje que desfilaba por debajo de Effie era un borrón de nubes, niebla y pinceladas verdes de campiña no identificable. Clothilde no bromeaba al decir que intentaría volar todo lo rápido que pudiera. También parecía haber ascendido más. Soplaban ráfagas de aire glacial, y cada dos por tres la alfombra daba bandazos de arriba abajo y de izquierda a derecha al entrar en alguna corriente.

Cuando aterrizaron, Effie estaba aterida y mareada. Y el dolor de cabeza tampoco había mejorado mucho. Se estaba quedando casi sin fuerza vital, e intuía que había gastado un montón al atacar a la doctora Wiseacre. Tendría que beber un poco del agua de las profundidades de emergencia que llevaba en la ampolla del cuello. Por supuesto, en cuanto se le agotara, nada se interpondría entre ella y el Anhelo: esa terrible enfermedad que se sufre cuando se agota la fuerza vital. En cuanto se apearon de la alfombra mágica, se mojó los labios con un sorbito.

—¿Qué es eso? —preguntó Clothilde, mientras enfilaban el camino de entrada a la Casa Truelove.

—Agua de las profundidades —contestó Effie.

—¿Para qué sirve?

—Me recarga la fuerza vital. Estoy un poco baja. Creo que debería regresar pronto.

Effie sabía que lo mejor habría sido ir directa al portal del Llano de los Guardianes para regresar al Veromundo. Ya llevaba demasiado tiempo fuera, pero tenía que contarles a Clothilde, a Rollo y a Cosmo lo sucedido en Villarrana. Le entraban náuseas sólo de pensar en el diagnóstico de mercenaria. No era verdad; por supuesto que era un error. Y en cuanto a la doctora Wiseacre y sus horribles secuaces… sabía que no debería haberles golpeado con la espada, pero pensaba que estaban haciéndole algo malo a su prima. ¿Qué se suponía que debería haber hecho?

Clothilde suspiró. Por primera vez en su vida, parecía realmente enfadada con Effie. Era normal que Rollo estuviera enfadado: por lo general, estaba algo molesto con todo el mundo. Su prima, en cambio, siempre se había mostrado muy amable con ella. ¿A qué se referiría con que tendrían problemas con el consejo? Y ¿qué era eso del consejo?

Clothilde parecía a punto de decir algo, pero se mordió el labio.

—¿Qué pasa? —quiso saber Effie.

Clothilde suspiró de nuevo.

—Nada —dijo.

—¿Por qué estás tan preocupada? —preguntó Effie—. ¿Es por el consejo?

—Es que no entiendo cómo no te has dado cuenta de que… —Clothilde respiró hondo y negó con la cabeza—. No soy yo quien debería decírtelo, pero pensé que serías capaz de deducirlo por ti misma. Quizá, a fin de cuentas, sea verdad lo que dicen de la isla. —Apartó la mirada de Effie—. No lo sé. No puede ser, pero…

Por segunda vez aquel día, a Effie le entraron ganas de llorar. Si hasta Clothilde decía esas cosas, entonces a lo mejor eran ciertas. A lo mejor todos los isleños eran horribles, incluida Effie. A lo mejor…

Habían llegado a la casa.

Normalmente estaba animada; sin embargo, cuando Clothilde y Effie entraron en el salón, se respiraba un ambiente bastante distinto. Pelham Longfellow estaba allí, con gesto serio. Cosmo había bajado de su torreón. Rollo parecía hecho una furia. Y con ellos había una mujer a la que Effie no había visto antes. Parecía muy muy anciana, y llevaba el mismo tipo de sombrero suave y puntiagudo que Cosmo. ¿Sería familia suya? ¿Quizá perteneciera al consejo?

—¿Estás bien? —preguntó Pelham a Clothilde. Se levantó del sofá y le tocó el brazo.

Ella asintió.

—Ay, mi niña. —Cosmo se dirigió a Effie—. He oído que has tenido otra aventura.

—Se nos están acercando —dijo Clothilde—. ¿Qué quieren?

—Estos del Colectivo se han vuelto locos de remate —respondió Pelham—. Es justo lo que no echo en falta estando aquí.

Clothilde le dirigió una mirada medio triste medio enojada.

—Ya hablaremos de eso más tarde —intervino Cosmo—. Por ahora tenemos que resolver esta otra cuestión. Por favor, dejadnos a solas con la niña.

Clothilde, Pelham y Rollo abandonaron la estancia, e intercambiaron elocuentes miradas cuando se iban.

Wolf no lograba concentrarse en nada mientras esperaba a que volviera a sonar el teléfono. Estaba sentado ante el escritorio bolígrafo en mano, listo para lo que pudiera pasar después. Le rugían las tripas, pero no se movió. Empezó a coger frío. Normalmente, a esas alturas ya habría encendido el antiguo calefactor de aceite o un poco de lumbre, pero si había una oportunidad de saber algo de Natasha, no estaba dispuesto a desperdiciarla.

Había pasado casi una hora cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Sí? —respondió Wolf, tras descolgar el auricular todo lo rápido que pudo—. ¿Diga?

La misma voz de antes le saludó de manera cortante.

—Por favor, anote esta dirección —ordenó la voz. Wolf apuntó lo que le indicó su interlocutor. Era algún lugar en las Fronteras—. Si puede estar allí a mediodía, le explicaré cómo obtener la información que busca.

—¿A mediodía? —dijo Wolf—. Pero…

—No llegue tarde —lo advirtió la voz—. De hecho, yo acudiría en cuanto pudiera. Funcionamos por orden de llegada. Y las plazas de nuestro programa están de lo más solicitadas. Yo en su lugar no perdería ni un segundo. Es muy probable que esta sea su única oportunidad de averiguar el paradero de su hermana. Porque busca usted a su hermana, ¿no es cierto?

—Sí. Natasha Reed. Por favor, ¿no puede decirme dónde está?

—Mire, joven, todo el mundo busca algo. ¿Qué le hace pensar que su búsqueda es tan especial?

Wolf no sabía qué responder a eso.

—No tiene más que diez años —contestó—. Necesita que la protejan.

—En efecto —confirmó la voz—. Acuda a mediodía y hablaremos.

7

Effie se sentó en el amplio sofá blanco del salón de la Casa Truelove. Cosmo se acomodó junto a ella. La archimaga tomó asiento en una butaca rosa oscuro y escrutó a Effie.

—Esta niña tiene que regresar a su mundo cuanto antes —le dijo a Cosmo.

—Estoy de acuerdo —respondió él—. Su fuerza vital está en las últimas.

Era cierto. El dolor de cabeza de Effie era cada vez más intenso.

—¿Y no habrá…? —comenzó la mujer.

—No creo —repuso Cosmo—. Hemos estado esperando.

—Ay, cielos —se lamentó ella.

Effie quería preguntarles de qué estaban hablando, pero, de pronto, el ambiente en la estancia se tornó denso y pesado, después como etéreo y, por último, de forma gradual, cada vez más silencioso y tranquilo. Era como si hubieran atenuado las luces y hubieran encendido una agradabilísima vela aromática. Effie sentía la somnolencia más profunda que había experimentado jamás, al tiempo que se notaba muy despejada. Unas grandes ondas humeantes de relajación la envolvían cual poderoso incienso. ¿Era magia? En caso de que lo fuera, era la mejor magia que Effie había experimentado en su vida. Se esforzó por desear que más ráfagas como aquellas se cernieran sobre ella.

—Sí, y tampoco opone resistencia, ¿verdad? —comentó la archimaga de aspecto sabio, mientras bajaba las manos. ¿Sería un hechizo? Effie no quería que parara.

La archimaga se puso en pie, avanzó hacia Effie y le tocó la cabeza con suavidad. El dolor se esfumó. Volvió a sentirse fuerte. Tenía ganas de preguntar a la maga qué le había hecho, pero de pronto le sobrevinieron la timidez y un poco de miedo. Fuera lo que fuese, era algo de lo que ni siquiera Cosmo era capaz. De eso estaba segura.

—Me llamo Suri —se presentó la mujer—. Soy miembro del Consejo Archimágico. Nosotros, como tu familia, vivimos aquí, en el Valle del Dragón. Me han dicho que aún hay muchas cosas que no sabes sobre nuestro mundo.

—Es cierto —respondió Effie—. Aunque estoy intentando aprender.

—Y hoy has tenido un encuentro desafortunado, ¿verdad?

Effie trató de resumir a Suri lo que había sucedido en Villarrana.

—¿Y entonces la atacaste? —quiso saber Suri, cuando Effie llegó a la parte de la historia en que la doctora Wiseacre accionaba la palanca que según ella haría daño a Clothilde.

—Yo sólo intentaba proteger a Clothilde —argumentó la niña.

—Entiendo.

—No sé qué otra cosa podría haber hecho —añadió Effie—. Quería que le dijera dónde estaba el Valle del Dragón. Para empezar, no sé explicar cómo llegar aquí, así que tampoco habría podido decírselo, aunque hubiera querido.

—¿Se lo habrías dicho si hubieras sabido cómo explicarlo?

—No —respondió Effie—. Jamás ayudaría a venir aquí a nadie que no debiera venir.

—¿Por qué estabas tan segura de que ella no debía estar aquí?

—Pues…

—A veces la gente viene aquí por alguna reunión o después de completar una Investigación Archimágica.

—Me…

—Aunque intuyo que la doctora Wiseacre no parecía alguien implicado en una Investigación Archimágica, ¿verdad? —Suri esbozó una sonrisa amable.

A Effie le dio la sensación de que, aunque se hubiera metido en un lío, Suri estaba poniendo todo de su parte para ayudarla.

—No —contestó.

—Y tenías razones para creer que estaba haciendo daño a tu prima y que seguiría haciéndolo si no le contabas cómo venir, ¿verdad?

—Sí.

—Tú sabes que aquí nunca recurrimos a la violencia, ¿verdad?

—Sí —respondió Effie—. Bueno, lo entiendo más o menos. ¿Se puede atacar a los demonios, pero no a la gente?

—Exacto, eso mismo.

—O sea, que me he metido en un lío por haber atacado a la doctora Wiseacre, ¿no?

—En teoría, sí.

—¿Y qué debería haber hecho?

Se hizo una larga pausa. Suri y Cosmo intercambiaron una mirada.

—Mi abuelo me dejó la espada, todos lo sabíais —dijo Effie mirando a Cosmo—. Tuve que pasar un examen antes de que Pelham me la entregara. La espada es de aquí; o sea, del continente. ¿Por qué no debería usarla para proteger la Casa Truelove, la Gran Biblioteca y a todo el mundo?

—Es complicado —apuntó Cosmo.

—¿Y la doctora Wiseacre ha mencionado la Gran Biblioteca en concreto? —preguntó Suri.

Effie asintió con la cabeza.

—Sí. Al principio sólo ha hablado del Valle del Dragón, pero luego ha comentado algo sobre que la Gran Biblioteca estaba en manos de… No me acuerdo de sus palabras exactas, pero ha soltado que los Truelove no deberían estar a cargo de la biblioteca. Y después…

—Entiendo —la alentó Suri—. ¿Conque ya estaba al corriente de la existencia de la Gran Biblioteca?

Effie sintió que se ruborizaba un poco.

—Más o menos. Sospechaba, pero… Cuando he mencionado la Gran Biblioteca, ella ha contestado que ahora ya sabía que era real. Lo siento muchísimo, no sabía que fuera un secreto para la gente de aquí. De verdad que no me he dado cuenta de que estuviera metiendo la pata. No le he contado nada más, se lo prometo.

—Tiene sentido que quieran entrar en la biblioteca —advirtió Cosmo a Suri—. De ese modo el Colectivo podría conseguir todo lo que se propone; así de sencillo.

—Bueno, no es «así de sencillo» —objetó Suri—. Tendrían que conseguir el libro adecuado y… Es igual, Effie —suspiró—, los viajeros siempre tendréis problemas; en ambas direcciones. Pelham a menudo se ve en apuros en tu mundo, por ejemplo. Pero tú tienes que esforzarte por aprender más de este. Debes abrir más los ojos cuando vengas aquí. Ninguno de nosotros puede decirte cómo alcanzar el próximo nivel de tu desarrollo, pero mucho me temo que debes hacerlo o corres el riesgo de que te envíen de vuelta a casa para siempre.

—Pero…

—Silencio, niña —cortó Cosmo—. Tú escucha.

—Por ahora, pasaremos por alto este incidente. De momento, mi próxima tarea es averiguar adónde se ha desvanecido Millicent Wiseacre y llevarla ante un tribunal en Villarrana.

—Así que ¿no está muerta?

—Te refieres a renacida, claro —la corrigió Suri—. No. Creemos que no. Aunque no estamos muy seguros de dónde puede estar. Todo esto es de lo más extraño. Por lo general, este mundo funciona sin contratiempos.

—Lo siento —se disculpó Effie—. De verdad que no sabía qué hacer.

—No te preocupes, pequeña. —Suri se levantó para marcharse. Iba envuelta en mil capas de coloridos tejidos, dispuestos de tal modo que lucían hermosos a la par que cómodos. Tomó la mano de Cosmo entre las suyas y la presionó con suavidad—. Saldré por atrás.

Acto seguido, se había marchado. Parecía como si se hubiera desvanecido en el aire, sin más.

—Tienes que volver a la isla —dijo Cosmo a Effie en tono amable—. Cuando regreses, podremos seguir hablando sobre lo que ha ocurrido hoy, pero, por favor, procura aprender todo lo que puedas sobre el continente. Me temo que no he sido el mejor guía, y mis libros no son lo que una niña necesita para crecer en nuestro mundo. Hay tanto que todavía no sabes… Ábrete a las cosas nuevas.

Cara de Luna, el gato negro de Cosmo, entró en la estancia en aquel instante y miró a Effie como diciendo: «Yo conozco el secreto, ¿por qué tú no?».

—Cosmo —dijo Effie—, ¿por qué todo el mundo odia tanto la isla?

—El miedo a lo desconocido —respondió—. Pero también es que la gente aquí oye que el egoísmo y la codicia mueven tu mundo, y que es un lugar espeluznante donde se explota a los pobres, a los débiles y a los animales. El individualismo a menudo hace que las personas se olviden de los demás. Esto sucede sobre todo porque en tu mundo tenéis dinero, claro. Además de por toda una serie de razones fundamentales.

—¿Cómo es que aquí no hay dinero? —quiso saber Effie.

—Ajá. Buena pregunta. No dejes de darle vueltas —sugirió Cosmo—. Pero ahora tienes que volver. Creo que Pelham te acompañará. Vamos a buscarlo.

Cuando Cosmo abrió la puerta, no había ni rastro de Clothilde, de Pelham ni de Rollo.

—Estarán en el invernadero —supuso.

Y allí estaban. Quizá porque Suri no se había marchado de la forma habitual, por la parte delantera de la casa, no se habían percatado de su marcha. Así que no estaban al corriente de que la reunión había concluido, ni de que Effie podía oírlos.

—¿Y si de verdad es una mercenaria? —decía Rollo cuando Effie y Cosmo entraron en la estancia—. ¿Qué vamos a hacer? No podemos tener a una mercenaria entre nosotros. Y no podemos permitir que una mercenaria tenga acceso a la Gran Biblioteca. Devolver el libro ya fue bastante malo, por muy bueno que en teoría pareciera. Quién sabe qué podría…

—Hola, Rollo —intervino Cosmo—. ¿Otra vez elucubrando?

Rollo se puso rojo como un tomate, algo que Effie no había visto nunca. Clothilde también se había sonrojado un poco. ¿Habían estado hablando de ella? ¿De verdad habían llegado a la conclusión de que podría ser una mercenaria? Effie no lo soportaba más. Aquel era su sitio favorito, donde tenía aquella nueva familia maravillosa a la que aún estaba conociendo, pero con quien se sentía protegida y querida. Y ahora todo se había ido al traste.

Bertie entró en la estancia con una taza de chocolate caliente.

—Tómatelo antes de volver a la gélida isla —le dijo a Effie.

Effie, sin embargo, apenas la oyó. Se dio media vuelta y echó a correr, salió del invernadero, recorrió el largo sendero hasta la puerta y continuó hasta el Llano de los Guardianes, donde se arrojó al portal de casa, con el rostro surcado de lágrimas. Effie nunca lloraba; eso era cierto. Pero ahora estaba llorando.

Wolf miró el reloj. Eran casi las ocho de la mañana. No tenía la menor idea de cómo llegar a las Fronteras ni de cuánto tiempo tardaría. Por lo visto, en el pasado la gente tenía ordenadores que les informaban con exactitud de lo que tardarían en realizar un trayecto determinado, en coche, en transporte público o a pie. Incluso podían reservar viajes desde el teléfono. Wolf tenía que confiar en un viejo mapa que había encontrado en la trastienda de Leonard Levar. Con la ayuda de una regla y del cálculo mental, estimó que habría unos ciento cincuenta kilómetros hasta el punto al que necesitaba llegar. Si tuviera coche, a unos ochenta kilómetros por hora, tardaría menos de un par de horas, lo que le dejaría tiempo de sobra.

Salvo que Wolf no tenía coche. Y era demasiado pequeño para conducir.

Carl, su hermano mayor, sí que tenía, pero hacía un montón que no lo veía. ¿Varias semanas o ya eran meses? ¿Y a Carl le importaría algo Natasha? Wolf y Carl eran hijos de distinta madre, y Natasha era hija de otro padre. O sea que, en realidad, ella y Carl ni siquiera estaban emparentados. Y cuando Carl hacía favores, siempre esperaba algo a cambio. No, tenía que haber alguna otra manera de llegar.

Un tren le saldría demasiado caro, y hacer autostop era demasiado impredecible. ¿Habría algún autobús quizá? Mientras cavilaba sobre el medio de transporte, Wolf empezó a prepararse la mochila. ¿Qué le haría falta? No sabía adónde iba ni lo que pasaría una vez que llegara allí. Ni siquiera sabía cuánto tiempo le llevaría. Y la voz telefónica había mencionado «plazas» de un «programa». ¿Qué demonios significaría aquello?

Wolf dobló primorosamente una muda y la colocó en el fondo de la mochila. Metió además varias bolitas energéticas caseras: las preparaba todas las semanas con semillas, aceite de coco, chocolate y fruta deshidratada. Añadió también una pastilla de jabón, un cepillo de dientes, una radio a pilas diminuta, un trozo de cuerda, unas cuantas pastillas potabilizadoras, su navaja suiza, una lata pequeña de tres en uno, una lupa, un cuaderno y un bolígrafo, un mapa oficial de las Fronteras de la sección cartográfica de Leonard Levar, un antiguo teléfono con linterna y diccionario incorporados, y un saquito de heliotropos. Llenó su vieja cantimplora del ejército con agua del grifo y se la enganchó a la mochila.

Eran las ocho y cuarto. Wolf casi había terminado el equipaje. Tan sólo le faltaba añadir su Espada de Orphennyus, bajo la forma inofensiva de abrecartas, en el bolsillo lateral de la mochila, al que podía acceder con facilidad. Tenía que ponerse un guante especial para tocarla: el menor contacto con un auténtico guerrero hacía que la espada adoptase su tamaño real. Introdujo el guante en el otro bolsillo lateral.

Se aseó rápidamente y se puso los vaqueros, una camiseta, una sudadera con capucha y su vieja y ajada cazadora bomber. Se calzó las botas más robustas, más cómodas y más impermeables que tenía; las había sacado de la tienda de excedentes del ejército de Ciudad Antigua.

El camino hasta la estación de autobuses fue un poco borroso. Había nevado durante la noche, pero sus botas se abrían paso sin problema porque llevaban una suela especial antideslizante. Mientras caminaba, Wolf pensaba en Natasha. Si podía salvarla… Si podía ofrecerle una vida mejor… Aunque tal vez no necesitara que la salvaran. A lo mejor la madre de Wolf había acabado casándose con un ricachón. A lo mejor Natasha llevaba una vida fantástica; sin embargo, aquella idea no cuadraba con el recuerdo que Wolf guardaba de su madre. Siempre acababa con el hombre equivocado, en la situación equivocada. Quizá Wolf pudiera ayudarla a ella también. Todavía no le había perdonado que lo dejara con su tío. Sólo quería recuperar a su hermana y cuidar de ella.

En menos de media hora, Wolf viajaba a bordo de un autobús hacia las Fronteras. Había tenido suerte. Cuando consultó el horario, vio que había escogido el mejor autobús y ni siquiera tendría que hacer transbordo. A través de las ventanillas empañadas, veía que la ciudad entera se hallaba cubierta de nieve, pero las calles estaban despejadas y el autobús se alejó resollando.

El viejo teléfono que Wolf usaba como linterna y diccionario contenía una buena biblioteca musical. Se caló los auriculares y escuchó una y otra vez el mismo disco de hip-hop de las Fronteras. Casi todos los teléfonos antiguos estaban empezando a extinguirse ya, casi seis años después del Gran Temblor. Cuando el suyo se estropeara, tendría que procurarse un walkman como todo el mundo y escuchar cintas antiguas o gastarse un dineral en casetes nuevas.

Al cabo de un tiempo, el autobús llegó a un pueblo situado a unos treinta kilómetros al sur de Ciudad Antigua y se detuvo. El conductor apagó el motor.

—Transbordo —anunció, tocando el claxon—. ¡Todo el mundo abajo!

No era eso lo que decía el horario. ¿O sí? Wolf no estaba seguro.

A esas alturas, era el único viajero a bordo del autobús. ¿Cuándo se habían bajado los demás? Sólo recordaba haber visto una persona durante la última hora: era una niña que tendría más o menos su edad, que atravesaba un puente sobre un río corriendo en dirección contraria al autobús. Iba vestida con un atuendo casi idéntico al de Wolf, pero parecía llevar un gran crucifijo alrededor del cuello y una bufanda negra. No era la clase de persona que se ve por la ventanilla del autobús, por eso se había fijado en ella.

—Eh, tú, chaval —dijo el conductor.

—¿Quién, yo? —preguntó Wolf.

—Sí. He oído que puede que necesites esto.

El conductor del autobús le entregó un aparatito amarillo. Era un dispositivo tecnológico anticuado enganchado a un mosquetón, justo del tamaño ideal para caberle en la palma de la mano.

—¿Qué es esto?

Giró el aparato de plástico amarillo un par de veces, para acostumbrarse a su tacto. Parecía bastante duro, puede incluso que fuera resistente al agua. Tenía un botoncito para encenderlo y apagarlo y un hueco en el dorso para las pilas. Por delante contaba con un pequeño visualizador de matriz. Wolf pulsó el botón de encendido y la pantalla parpadeó con lentitud al cobrar vida. Apareció un triangulito amarillo pixelado, como una pequeña flecha. ¿Era una especie de GPS?

Wolf debía de estar cansado. Quizá se había quedado dormido un segundo. Cuando levantó la vista para volver a preguntar al conductor qué le había entregado, el hombre, el autobús y el pueblo entero habían desaparecido. Estaba solo en medio de la accidentada e infinita campiña.

Volvió a mirar el GPS y se dio cuenta de que el triangulito era él. Y la zona gris que rodeaba al triángulo era el lugar en el que se encontraba en ese momento, completamente solo.

8

—¡Venga! —exclamó Marcel Bottle, llamando a la puerta de Lexy por enésima vez—. ¿Por qué va todo el mundo tan lento esta mañana?

Marcel llevaba despierto desde alrededor de las seis. Había practicado un poco de yoga y luego había estado meditando una hora entera. ¡Qué gustazo! Bueno, excepto cuando Botones decidió sentarse encima de su cabeza. En un momento dado, creyó oír que la puerta principal se abría sin hacer ruido, pero seguramente habría sido el viento. O quizá su huésped había decidido dar un paseo matutino bien temprano. Lo que no tenía nada de malo; la primera hora de la mañana era con diferencia la mejor parte del día.

Y ahora la familia al completo se disponía a hacer algo que no solía hacer: una excursión en coche para que Jupiter Peacock pudiera ver las principales atracciones de la ciudad. Había sido idea de Hazel. Se había convencido de que las demás familias darían una vuelta en coche a sus invitados de honor. Bueno, pues la familia Bottle también tenía coche, ¿no era cierto? Así que ellos no serían menos y también harían una visita guiada a su invitado de honor.

El coche de los Bottle se encuadraba en esa desafortunada categoría entre antigüedad y antigualla. Si funcionaba era gracias a los hechizos sanadores a los que lo sometía cada año Octavia Bottle cuando se lo llevaba prestado durante sus vacaciones junto al mar. Era de un color muy peculiar: a medio camino entre rojo óxido y marrón anaranjado. Es justo decir que nadie a quien de verdad le gustaran los coches se habría montado ni muerto en él. La tapicería, trabajada con todo el mimo del mundo en piel sintética muchas décadas atrás, había sido remendada con el mismo mimo por Marcel, quien, cuando no estaba haciendo yoga, era bastante aficionado a la costura. De hecho, le gustaba tanto coser que una vez se había pasado el fin de semana entero haciendo cientos de ratones de peluche rellenos de nébeda para el refugio municipal para gatos con problemas.

—¡Vamos, Lexy! —gritó de nuevo Marcel.

A esa hora ya estaban todos menos ella reunidos en el espacio abierto que hacía las veces de sala de estar en casa de los Bottle. Hazel lucía su mejor kaftán de lana gruesa con los colores del arcoíris encima de lo que parecían unos pantalones de pijama. Se había calzado su único par de botas de plataforma alta y daba la impresión de estar a punto de derrumbarse en cualquier momento. Sobre las botas llevaba un par de calentadores morados que Marcel había tejido para ella. También tenía una bufanda a juego, pero no la había encontrado, así que en su lugar se había puesto una redecilla de hilo de cáñamo con purpurina que le habían regalado en el mercadillo benéfico del barrio.

Jupiter Peacock también estaba listo ya, aunque acababa de aparecer del cuarto de los invitados envuelto en una nube de loción francesa para después del afeitado y pomada para el pelo. Su peinado pompadour lucía impecable una vez más. Vestía un traje de lino turquesa claro a través del cual, por desgracia, se transparentaba el contorno de sus calzoncillos. Sujetaba un maletín marrón que daba la impresión de poder contener planes maléficos, y sus ojos, levemente inyectados en sangre, eran los de un hombre que había pasado la noche en vela conspirando y filosofando con malhechores y zascandiles.

Lexy seguía sin bajar.

—Voy a subir a meterle prisa —anunció Hazel.

—No. Déjame a mí —se le adelantó Marcel.

Esta vez, después de llamar a la puerta, Marcel Bottle entró en el dormitorio de su hija. Como de costumbre, era un revoltijo de viejos herbarios, tablas de medicinas, flores secas, trozos de ramitas, cristales, gemas y bolsas de papel llenas de hierbas que había adquirido en el mercado. Cuánto se esforzaba, pensó Marcel. Seguro que progresaría rapidísimo y llegaría a ser una gran maestra sanadora cuando alcanzara la edad necesaria para ello. Lo único que necesitaba era encontrar una sanadora de reconocido prestigio que fuera su mentora. Seguro que el Gremio le permitiría subir al menos un grado en el escalafón, de neófita a aprendiz.

Marcel se había devanado los sesos pensando en todos los sanadores a los que conocía, que ascendían a cero. Él era un guía herbibrujo, y su mujer, una ingeniera druida. Su hermana Octavia se había encargado en parte de la educación de Lexy y le permitía hacer casi todas las pociones en la bollería, aunque ella era una mera alquimista elísea que horneaba sus bollos para hacer felices a las personas, no para hacerlas mejores.

—¿Lexy? —dijo Marcel—. Vamos, nos tienes a todos esperándote.

—No quiero ir —repuso ella.

—A ver, ¿por qué?

—Estoy demasiado liada. Tengo que estudiar para los exámenes y…

—Pero si la semana que viene no tienes clase.

—Para mis estudios de magia. Ahora el doctor Green nos pone controles todas las semanas.

—¿Y seguro que no puedes dedicarnos un par de horitas? Queríamos pasar un rato por la Feria de Invierno después de dejar a JP en la universidad. ¿Y si te compro una rosquilla con especias? ¿O incluso dos? ¿Y no montaban un puesto de hierbas secas este año? Además, hoy es día de paga…

Lexy suspiró. En realidad, tenía muchísimas ganas de salir con sus padres. Sólo muy de tarde en tarde conseguían pasar algún tiempo juntos. Su padre siempre estaba ocupado en «actividades para la comunidad», como dirigir retiros gratuitos de yoga o tejer para los necesitados, y su madre o bien estaba trabajando en la bollería o bien inventando cosas en la yurta que tenía al fondo del jardín.

El problema, por supuesto, era JP, pero Lexy no podía decir nada.

—Vale —accedió finalmente.

—¡Ésa es mi niña! —exclamó Marcel—. Eso sí, abrígate bien. En la calle hace un frío que pela.

De regreso en el Veromundo, Effie logró enjugarse las lágrimas, cruzar la puerta principal y llegar a su habitación sin que nadie le preguntara qué tal le había ido el día. Aunque tampoco es que lo hicieran nunca.

A la mañana siguiente, se despertó temprano, preocupada. Siempre le daba a la pequeña Luna el biberón de la mañana y se preparaba el desayuno, a base de gachas y fruta, si es que había, o con sirope dorado si no había fruta. Si no había ni gachas ni fruta, las hermanas compartían un sándwich de sirope dorado. A Luna le encantaba aquella melaza y a Effie también. Se las había ingeniado para esconder una lata grande en lo más alto del armario de su dormitorio, donde Cait, su madrastra, jamás la encontraría, pues sabía que si daba con ella o bien se lo comería todo (los días en que se pegaba atracones) o bien lo tiraría a la basura (los días en que estaba a dieta).

Ese trimestre, Cait impartía clases de manuscritos medievales por la tarde, así que por la mañana no solía madrugar. Entre semana, Effie y Luna solían desayunar solas, pero hoy era sábado, lo que significaba que Orwell Bookend les hacía compañía. Los sábados, mientras Effie servía cucharadas de gachas y sirope dorado en el cuenco de su hermanita Luna y luego intentaba impedir que acabara desparramado por el suelo, Orwell Bookend leía en voz alta noticias «divertidas» del periódico local.

Por regla general, Effie las escuchaba sólo a medias. De cuando en cuando, había alguna graciosa, pero la mayoría de las veces eran cosas inquietantes o violentas, aunque Orwell pensara que eran graciosas. Sin embargo, esa mañana Effie no oía ni una palabra de lo que decía su padre. Seguía intentando comprender qué era lo que había salido tan mal en el Altermundo. Repasaba una y otra vez la escena en que Rollo había dicho, con esas formas suyas tan tajantes: «No podemos tener a una mercenaria entre nosotros. No podemos permitir que una mercenaria tenga acceso a la Gran Biblioteca». Quizá estuviera en lo cierto. Quizá Effie no encajara en su mundo.

—Escucha ésta —dijo Orwell, entre risas. Leyó en voz alta una historia cualquiera sobre el refugio municipal para gatos a la que Effie no prestó ninguna atención. Sabía que debía reírse, pero lo único que le salía era suspirar—. Bueno —prosiguió Orwell—, ¿lista para un rato de trabajos forzados?

—Supongo —respondió Effie.

—¿Qué te pasa esta mañana? Creía que tenías muchísimas ganas de venir a la universidad.

—Las tenía —contestó Effie—. Vamos, las tengo.

—Vendrá también tu amigo el gordo —anunció su padre.

—¿Maximilian?

—Ajá.

—¿Y eso?

—Se lo pedí el otro día. Y a la chica del camisón negro.

—Raven.

—Ajá. Seguro que ninguno de mis demás colegas se las ha arreglado para reclutar nada menos que a TRES niños dispuestos a ayudarlos. Sé que Callie Quinn tiene a dos, aunque por lo que he oído uno lo hace a regañadientes. Tendremos el puesto de la Facultad de Lingüística listo en un pispás. Y luego seréis libres de iros a la biblioteca a desahogaros. Es eso lo que queríais, ¿no?

—Sí. Gracias, papá.

—Espero que tengáis cuidado, no os vayáis a morir allí dentro.

—No creo que sea para tanto.

—Sabes que para llegar a la zona que queréis hay que bajar unos cinco tramos de escaleras oscuras y destartaladas, ¿verdad?

—La encontraremos.

—¿Y que es casi seguro que esté embrujada?

—Me da igual.

—¿Se puede saber qué te pasa? Normalmente te ríes de más o menos el diez por ciento de mis chistes, pero esta mañana todavía no hemos pasado de cero.

—Nada. Es que estoy cansada.

Todo lo de la biblioteca de la universidad era cierto. Maximilian había descubierto el archivo subterráneo oculto después de llegar allí por accidente cuando regresaba del Inframundo. Para acceder a las Colecciones Especiales (que no aparecían en las búsquedas normales en el catálogo de la biblioteca) sin pasar por el Inframundo, había que descender tramos y más tramos de escaleras, y luego había que hacer girar una especie de volante viejo que chirriaba para abrir y cerrar los estantes móviles, que eran unas inmensas estanterías sobre ruedas como las que llevan apareciendo desde que el mundo es mundo en todas las películas de terror sobre bibliotecas. Algunos estantes —la mayoría, según Octavia Bottle o madame Valentin— llevaban siglos sin abrirse y contenían cadáveres aplastados entre ellos. Los cadáveres eran tan viejos que al separar los estantes se oía cómo se desmoronaban los huesos al caer al suelo.

Obviamente, todo eso significaba que era el mejor plan para el fin de semana que se le podía ofrecer a un niño. Bueno, quizá no a la mayoría de los niños. Pero Effie llevaba una eternidad esperándolo. Había un montón de cosas que tenía que consultar. Aunque ahora, por supuesto, lo más urgente era intentar descubrir los datos que le faltaban sobre el Altermundo. ¿Qué era lo que querían que comprendiera, pero que por algún motivo no podían contarle?

La pequeña Luna empezó a lanzar las gachas a la pared, lo que significaba que el desayuno se había acabado.

—Diez minutos —la avisó Orwell Bookend—. Ponte ropa vieja.

Toda la ropa de Effie era vieja, claro, excepto la que guardaba en el Altermundo. Suspiró con añoranza al pensar en el cuarto cómodo y luminoso que tenía allí, y en sus primos. Y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de nuevo al acordarse de Rollo y de sus sospechas sobre ella. Les demostraría que para nada era una mercenaria. Sólo que aún no estaba segura de cómo lo haría.

La tartana de los Bottle se las vio y se las deseó para subir la cuesta que pasaba, primero, por delante del Emporio Esotérico y, después, de la inmensa cancela del Beato Bartolo.

—¿Otra escuela? —preguntó Jupiter Peacock, como alguien que intentara, sin éxito, parecer interesado—. Qué cantidad de niños. Debe de ser agotador vivir aquí.

—El Beato Bartolo es bastante famoso —informó Hazel Bottle.

—¿Y por qué? —preguntó Jupiter.

Pero parecía que nadie se acordaba.

—¿Fue por un asesinato? —sugirió Marcel, al cabo de un rato.

—Yo creía que era por un secuestro —apuntó Hazel—. Y luego hubo un asesinato.

Lexy no prestaba atención. Estaba intentando alejarse todo lo que podía de JP, que acababa de darle otro pellizco en el brazo. Lo llevaba haciendo desde que habían salido de casa. Cada vez que le daba uno, sonreía a Lexy, como si fuera una bromita privada entre ellos, aunque sus ojos, si los mirabas bien de cerca, eran crueles y burlones.

En un primer momento, Lexy intentó proponer que el invitado de honor se sentara en la parte de delante del coche, pero Jupiter Peacock había aducido que siempre se mareaba en coche a menos que fuera en el asiento de atrás. Por lo que Lexy se había visto acorralada. La visita guiada seguía y seguía. Y justo cuando parecía que ya habían visitado todos los lugares de interés, JP preguntaba por esto o por aquello —cementerios municipales, parcelas, tiendas de animales—, y el coche salía petardeando en una nueva dirección.

—Deberíamos aparcar en algún sitio y enseñarle a JP la Feria de Invierno —propuso Lexy—. Este año hay un montón de puestos. —Y por eso se llevó otro pellizco fuerte. El peor hasta el momento—. Ay —se quejó, todo lo bajito que pudo—. Pare ya —susurró.

No podía arriesgarse a que la oyeran sus padres. Si preguntaban qué pasaba y se lo decía, se enfadarían con ella por molestar a JP. Hasta el momento, todo había salido muy bien, al menos a ojos de Hazel. Justo esa mañana, JP la había felicitado por su destreza para preparar tostadas y le había preguntado dónde había comprado el estupendo jabón de invitados que le había dado.

Seguramente sólo estaba haciendo el tonto. Y, además, puede que Lexy lo hubiera alentado. Al fin y al cabo, no había sido capaz de negarse al pulso ni al horrible beso. Era probable que él pensara que le gustaba que la pellizcaran. Aunque le acabara de pedir que parase, puede que él hubiera creído que Lexy estaba bromeando o que en el fondo le gustara o algo así. Si ella se chivaba, es posible que todo lo que sucediera a continuación sí fuera en realidad culpa suya. Y, si sus padres se enojaban con él, eso lo echaría todo por tierra.

Eso si es que la creían. ¿Y por qué iba a creerla nadie? Después de todo, ¿qué tipo de profesor universitario iba por ahí pellizcando a niños? Si Lexy le contaba algo a alguien, sin duda ese alguien se limitaría a decir que los pellizcos no podían haber sido tan fuertes o que debían de ser una broma. Los niños se pellizcaban todo el rato entre sí y tampoco pasaba nada.

Quizá ése fuera el problema. Quizá Lexy no era capaz de aceptar una broma. La cuestión era que aquello no parecía en absoluto una broma. Sabía, muy en el fondo, que lo que estaba ocurriendo era muy grave, pero no alcanzaba a averiguar cómo atajar el problema.

—Bueno, ¿y de qué trata su libro? —preguntó Marcel a JP.

—La verdad es que el libro no es mío —respondió Jupiter Peacock—. ¿Cómo podría alguien atreverse a afirmar ser el dueño de una obra de una belleza tan espléndida? En realidad, Los mercenarios lo escribió hace entre mil y dos mil años un hombre llamado Hieronymus Moon, cuyo espíritu, de hecho, llevo conmigo a todas partes en un frasco de cerámica. Si a alguien le interesa, puedo enseñárselo más tarde. En cualquier caso, yo me he limitado a traducir su libro, con el fin de ofrecérselo a un público moderno. Por supuesto, es un libro de poesía, y los poetas no se ponen de acuerdo respecto a si la traducción crea una nueva versión de la primera obra o si se trata de una obra nueva…

Hazel, a quien siempre le entraba sueño en los trayectos en coche, y que se había levantado muy temprano esa mañana para trabajar en un nuevo diseño para una hamaca de cuerda de cáñamo, emitió un suave ronquido. Marcel le propinó un codazo. Jupiter aprovechó la oportunidad para volver a pellizcar a Lexy, esta vez en la pierna, y luego continuó hablando como si nada.

—Se titula Los mercenarios, como ya he comentado —prosiguió—. Yo le he añadido un subtítulo diminuto: Elogio del individuo egoísta.

—Exacto —intervino Marcel, asintiendo—. Ahora lo recuerdo. Lo leí todo sobre el libro en la Gaceta de Ciudad Antigua. Usted está en contra del concepto de comunidad.

—En efecto —asintió JP.

—¿Cómo puede alguien estar en contra de la comunidad?

—Por todas las razones que se mencionan en el poema —respondió JP—. Si sabes que alguien te va a dar de comer, eso te impide aprender a buscar la comida por ti mismo. La comunidad frena el avance de las personas. Las vuelve blandas. La comunidad vuelve a las personas autocomplacientes. Les quita el deseo natural de prosperar.

—¿Me está diciendo que llevarle un guiso a la vecina cuando acaba de salir del hospital está «frenando su avance»?

JP suspiró.

—No es tan sencillo.

—¿O enseñar a la gente a meditar o a practicar yoga?

—Todo eso está bien, siempre y cuando te paguen.

—Pero ¿qué hay de malo en hacerlo gratis? Yo disfruto del trabajo voluntario que hago en la comunidad.

—Ajá. Por lo que en realidad uno lo hace por sí mismo, por su propio disfrute, ¡no por la comunidad! Si uno fuese desinteresado de verdad, detestaría cada minuto que estuviera haciéndolo, pero aun así lo haría. Como siempre he dicho, el altruismo no existe. Sin ánimo de ofender, este mundo lo han echado a perder quienes se empeñan en hacer buenas obras y les gusta alimentar su ego «ayudando a los demás», cuando de hecho lo único que hacen es ayudarse a sí mismos y, sí, frenar el avance de los demás. Tal vez sea distinto en otros mundos, pero nosotros estamos diseñados para ser individuos y para actuar en función de nuestros deseos egoístas. Es mejor para nosotros y es mejor para los demás.

—Bueno, cuando enseño yoga en la comunidad, yo…

—Sí, sí, como si lo viera. En algún salón parroquial deprimente con radiadores que gotean o en algún espantoso comedor escolar con guisantes espachurrados que llevan en el suelo desde la hora del almuerzo. La gente llega toda tímida y agradecida porque se va a llevar algo gratis. No valoran las clases que se les dan porque se les dan a cambio de nada. Nadie hace el menor esfuerzo por tener buen aspecto, porque ¿para qué molestarse si es sólo un taller gratuito de yoga? Todo es feo, anodino, aburrido, gris…

Ésa era una descripción bastante exacta de muchos de los talleres gratuitos de yoga que impartía Marcel.

—Bueno, ¿y cómo lo haría usted de otra manera? —preguntó.

—Me pondría mi mejor ropa de yogui. Cobraría a la gente cincuenta libras por el taller. Les haría ver que mi actividad y yo tenemos un valor. Les ofrecería algo a lo que aspirar. Lo pondría absolutamente todo de mi parte para convertirme en una fuente de inspiración para esa gente y no ser una triste alma caritativa.

Marcel Bottle dejó escapar un profundo suspiro.

—Bueno, todo el mundo tiene derecho a opinar —sentenció—. ¿Adónde vamos ahora?

—Creo que me gustaría ver esa Feria de Invierno, por favor —declaró Jupiter Peacock—. Y luego, ¿podría dejarme en la universidad? Tengo una reunión allí a primera hora de la tarde.

—Cómo no —respondió Marcel, preguntándose si en realidad no debería limitarse a decirle a JP que si quería ir a algún sitio, podía ir caminando. ¿Era eso lo que recomendaría el tal Hieronymus Moon? Tal vez alguien debería sacarlo de su frasco de cerámica y preguntárselo. Después de todo, si llevas a la gente en coche de un sitio para otro, seguramente le estés robando la oportunidad de caminar. A JP sin duda no le vendría mal perder unos kilos. Sin embargo, Marcel no dijo nada, porque era demasiado amable.

Instantes después, el coche pasó por delante de una enorme mansión construida en un antiguo estilo ruso. Estaba pintada de un rosa claro de muy buen gusto y sus cúpulas de tonos metálicos centelleaban bajo la débil luz del sol invernal: una estaba bañada en oro, otra en plata, y la tercera era de bronce macizo. Dos vigilantes de seguridad montaban guardia junto a una serie de verjas doradas.

—Santo cielo, ¿qué es ese lugar? ¿No será otro colegio? —preguntó JP.

—Eso —respondió Marcel— es el refugio municipal para gatos.

—Pero ¿cómo…?

—Es una historia muy larga —aclaró Marcel—, pero, resumiendo, alguien donó mil millones de libras para ellos. Dentro de ese edificio, viven los gatos más ricos de todo el mundo. Cada uno tiene su propio mayordomo. Les sirven la comida en bandejas de plata maciza. He oído que el chef es candidato a la primera estrella Michelín que se concederá en la categoría de comida para mascotas.

Por primera vez en toda la mañana, JP pareció sinceramente impresionado. O tal vez fuera sólo sorprendido. Fuera lo que fuese, dejó de pellizcar a Lexy durante los diez minutos siguientes, mientras se dirigían hacia el aparcamiento del ayuntamiento.

Wolf respiró hondo. Vale, podía hacerlo. El paisaje tal vez pareciera desnudo en la pantalla, pero delante de él tampoco estaba tan mal. Su ojo entrenado de guerrero lo escudriñó en busca de agua, de huellas de animales que lo condujesen hasta ella (las huellas de animales siempre llevaban hasta una fuente de agua dulce si las seguías durante el tiempo suficiente), de marcas en el terreno que pudiese utilizar para orientarse, de enemigos y de fuentes de alimento o de material que pudiera emplear para construir un refugio. Una vez leyó que las flores solían apuntar hacia el sur. Aunque, claro, Wolf todavía no sabía dónde estaba ni, por lo tanto, en qué dirección debía ir. Y no había flores a la vista.

Miró de nuevo el objeto amarillo que tenía en la mano. Si apretaba un botón que había en el lateral, aparecía una serie de coordenadas. Sacó el mapa. Descubrió que podía determinar su posición con los números de la pantalla.

La buena noticia era que sabía dónde estaba y sería capaz de encontrar su ubicación mientras al aparato le duraran las pilas. ¿La mala noticia? Seguía en medio de ninguna parte. A lo lejos, en algún lugar, un pájaro cantó, y luego nada.

Wolf miró el otro punto que había marcado en el mapa. El lugar al que le habían ordenado llegar antes de mediodía. Eran las 10:30 a. m. Sabía que tenía que darse prisa. «Yo acudiría en cuanto pudiera. Funcionamos por orden de llegada. Y las plazas de nuestro programa están de lo más solicitadas. Yo en su lugar no perdería ni un segundo». Puede que ya fuera tarde.

La noche anterior, cuando Wolf se fue a dormir, granizaba. Esa mañana había encontrado un montón de nieve. Había pensado en encender un fuego, aunque luego no había podido porque estaba pendiente de que sonara el teléfono. Sin embargo, ahora había salido el sol, y tenía suficiente calor como para quitarse la sudadera con capucha y meterla en la mochila. Se dejó puesta la bomber. Se apretó los cordones de las botas y se puso las gafas de sol. Estaba listo. Se puso en marcha.

9

La enfermera Odile Underwood iba a llegar tarde a su turno en el pequeño hospital secreto, que se encontraba en el extremo nordeste de Ciudad Antigua. No le gustaba trabajar los fines de semana porque era el momento en que había más accidentes de magia, pero las enfermeras se los repartían por turnos, y ése le tocaba a ella.

—¡Maximilian! —lo llamó de nuevo.

Le había prometido dejarlo en la universidad de camino al trabajo.

Por fin apareció. Cuánto había crecido desde que había epifanizado aquella lluviosa tarde de octubre. Había perdido parte de la gordura infantil, pero seguía siendo un niño robusto y de aspecto imponente. Le había dado por vestir casi siempre de negro y por beber litros de café cargado. Odile se preguntaba cuándo debería decirle que sabía lo que estaba intentando ocultar. Lo había oído tocar Beethoven. Había visto la forma en que miraba ahora las obras de arte. Cuando cumplió doce años, pidió como regalo entradas para la ópera.

Era un mago oscuro, igual que lo había sido su padre.

También era un erudito, aunque a saber de dónde le venía eso, pues el kharakter no algo hereditario. Normalmente no. Aunque resultaba asombroso cuánto se parecía a su padre. Tenía los mismos ojos. El mismo mentón. Pero él se mostraba amable, mientras que su padre había sido cruel. Ésa era la gran diferencia, por supuesto.

Odile leyó la receta que le había dado su vecino Dill Hammer de la cena que habían degustado juntos la noche anterior. Era más sencilla de lo que esperaba.

Lo lógico en realidad hubiese sido que Maximilian, en calidad de erudito mago, se hubiera pasado el día encerrado en su habitación pensando en cosas oscuras y buscando nuevas formas de viajar al Inframundo. (Odile también estaba al corriente de esos viajes, y le había pedido a su amiga Calico Quinn que echara algún que otro vistazo a su hijo neófito cuando anduviera por allí). Sin embargo, últimamente había visitado a Dill Hammer en su casita con bastante frecuencia para charlar sobre los diberi, las teorías conspirativas y las mejores maneras de cocinar la quinoa. Tenía sentido que le gustase la quinoa —desde que había epifanizado, sus gustos culinarios se habían vuelto muy raros—, así que la noche anterior Odile y su hijo habían ido a casa de Dill para cenar lo que se convirtió en un festín de rarezas: ensalada templada de invierno con endivias, kale (que el anfitrión incluso había masajeado) y naranjas sanguinas, acompañada de hamburguesas de tempeh con kimchi y miso; y, de postre, un pastel especial fermentado que Dill llevaba semanas preparando en su sótano.

Todo resultaba un poco sospechoso.

Odile lo sabía casi todo sobre su hijo, salvo eso. ¿Por qué diantres un erudito mago que vestía de negro y escuchaba a Beethoven a todas horas querría pasar el rato con un viejo herbibrujo anticuado que tenía en casa una estantería entera dedicada a guías de campo sobre setas? Aunque, claro, las setas también podían tener su toque mágico. Tal vez fuera por eso. Y Dill era un tipo agradable. Era amigo de Odile desde hacía años.

—¡Maximilian!

Salió de su habitación con unos vaqueros y un jersey negros, como de costumbre, con aquel extraño frasquito de plata colgado del cuello. Había empezado de nuevo a ponerse con regularidad sus Gafas del Conocimiento, lo cual era buena señal. Era probable que al menos las gafas fueran sensatas. También llevaba consigo la mochila del colegio, donde estaba embutiendo un cuaderno grande y el estuche que contenía su pluma, tres lápices y una selección de cristales de ónix negro y hematita en la que Odile no había podido evitar fijarse la última vez que había limpiado el cuarto de su hijo. La hematita era para los eruditos, pero el ónix negro era la piedra de los magos.

—Vuelve a recordarme a qué vas a la universidad —dijo Odile.

—A ayudar al padre de Effie a montar su puesto.

—¿No se supone que la semana que viene también irás a la universidad en lugar de al colegio? —Odile frunció el ceño—. ¿Era la semana que viene o la siguiente? De verdad que me resulta imposible llevar la cuenta de todas las cosas que haces. Me acuerdo de aquellos tiempos en que la escuela era algo sencillo, sin más. Ibas a un lugar, aprendías cosas y luego volvías a casa…

—Es la semana que viene —respondió Maximilian—. Traje una carta a casa. Iré al Departamento de Escritura Creativa.

—¿Y el padre de Effie os va a pagar por ayudarle hoy?

—No. Como recompensa nos va a dejar entrar en la biblioteca.

—¿La biblioteca de la universidad?

—Claro. ¿Cuál va a ser si no?

—Es sólo que…

—¿Qué?

—Nada.

—¿Qué?

—Bueno, que es un poco peligrosa. Además, supongo que iréis a consultar las Colecciones Especiales, ¿verdad? ¿Vas a tener cuidado?

—Sí, mamá.

¿Qué les pasaba a las madres? Odile Underwood sabía —o, en algunos casos, sospechaba con toda la razón— que Maximilian se había enfrentado recientemente, entre otras cosas, a arañas venenosas, un librero malvado, una casa llena de hadas existencialistas, un médico de sueños en el Inframundo y, quizá lo peor de todo, la experiencia de aprender a montar a caballo. Aun así, no podía evitar preocuparse por que pasara la tarde del sábado en una biblioteca.

—¿Banderines? —repitió Orwell Bookend. La cara que puso al decirlo era la misma que ponía al entrar en una habitación donde acababan de cambiarle el pañal a la pequeña Luna. Como si se viera envuelto por el perfume embriagador de una caca recién hecha—. ¿Banderines? —dijo de nuevo.

—Y globos —añadió el estudiante que lo ayudaba.

—¿Globos? —repitió Orwell. El modo en que pronunció la palabra «globos» hacía pensar en una cantidad mucho mayor de caca todavía más apestosa—. No habrá globos en mi puesto. ¡Globos, por el amor de Dios! De ninguna de las maneras. Somos un departamento universitario serio. Exploramos el lenguaje, el significado y la gran literatura de forma digna. Ni que esto fuera una puñetera fiesta infantil.

—Habrá banderines y globos adornando las verjas de entrada toda la semana —explicó el alumno—. Para que la gente se sienta bien recibida al visitar la Feria de Invierno.

—¿Bien recibida? Eeeh. Pero ¿de verdad crees que los globos hacen que la gente se sienta bien recibida? Seguro que lo único que consiguen es distraer y causar un efecto degradante, de bodrio. Desde luego, ¡habrase visto!

Mientras Orwell discutía con el estudiante que lo ayudaba, Effie y Raven ya habían colgado dos filas de alegres banderines en el puesto de la Facultad de Lingüística y Maximilian había inflado un buen número de globos amarillos y morados. Estaban haciendo un trabajo de primera. Tenían buenas razones para ello. Una consistía en que eran niños serviciales y amables; otra, en que ellos también odiaban los banderines y los globos, y querían salir de allí cuanto antes. Querían reunirse a solas en la biblioteca para poder charlar en privado y consultar los libros mágicos y prohibidos.

Effie, Raven y Maximilian tenían que conversar de forma bastante urgente sobre algo extraño que acababan de presenciar. Habían visto en la universidad a Laurel Wilde —que se había incorporado hacía poco al Departamento de Escritura Creativa— y a Dora Wright —que antes daba clases en el Colegio Tusitala para Dotados, Problemáticos y Raros, y que desde hacía un tiempo también las daba allí— riéndose y bromeando en el pasillo tenuemente iluminado justo al otro lado del gran hall, en compañía de Terrence Deer-Hart, el autor infantil que, sin duda, se había confabulado con Skylurian Midzhar y había estado implicado en el secuestro tanto de Laurel como de Raven Wilde. ¿Qué diantres estaba pasando?

No sólo eso: Dora Wright parecía haberse sometido a una transformación total. Los niños no la veían desde septiembre, cuando, después de que ganara un concurso de relatos, la capturaron los diberi. La habían obligado a trabajar en una fábrica escribiendo narrativa barata destinada a ser leída, convertida en literatura basura y luego algo así como reducida a fuerza vital contaminada, que los diberi usaban en sus malvados planes.

En septiembre, Dora Wright todavía era una profesora normal que vestía faldas largas poco favorecedoras y camisas floreadas, zapatos cómodos y medias demasiado anchas. Ahora estaba despampanante, llevaba un elegante vestido de chiffon negro y una boa de plumas de color morado tormenta. Se había teñido el pelo de una suerte de azul rosado que de algún modo hacía que pareciese muchísimo más voluminoso. Ya no le caía lacio a los lados de la cabeza como el pellejo de una criatura muerta, sino que se le levantaba de forma inquietante hacia el cielo, como un gato al que hubieran dado un buen susto. Llevaba los párpados pintadísimos con sombra de ojos celeste. En ese momento, había partículas de su perfume que se dirigían al espacio exterior. A su alrededor orbitaban constantemente briznas de purpurina.

—¿Qué crees que le ha ocurrido a la señorita Wright? —preguntó Maximilian, mientras enganchaba otro globo amarillo a la boquilla del inflador.

—Ha cambiado de estilo radicalmente —respondió Effie—. Le sienta bien, la verdad. Vamos, que sería imposible perderla de vista en una muchedumbre. Pero lo más importante ahora es: ¿por qué estaba hablando con Terrence Deer-Hart? Creía que no se conocían.

—Supongo que ahora son colegas de trabajo —explicó Maximilian—. Y serán nuestros profesores la semana que viene.

—Mi madre dice que todos han perdonado ya a Terrence Deer-Hart porque cuando nos secuestró en realidad actuaba bajo los efectos del hechizo de Skylurian Midzhar —aclaró Raven—. Y también dice que la señorita Wright tiene ese aspecto por todas las novelas románticas que ha escrito. Todos sus personajes se visten así. Según mi madre, tarde o temprano todos los escritores se acaban convirtiendo en sus personajes.

—En ese caso, ¿tu madre se va a transformar en una niña maga? —preguntó Maximilian, que infló otro globo y se lo pasó a Raven para que lo atara.

—Pues sí que se pone un montón de capas, ahora que lo pienso —dijo Raven—. Y en su tiempo libre practica ballet y equitación, y come chocolate. Para ciertas cosas, se parece muchísimo más a alguien de nuestra edad que de la suya. Y ahora cree en la magia, después de lo que le sucedió a Skylurian. Creo que es posible que hasta haya epifanizado. Así que ¿quién sabe?

Desde que los diberi habían capturado a Raven y a Laurel, durante un tiempo ambas mantuvieron una relación mucho más cercana. Sin embargo, últimamente Laurel Wilde había empezado a salir por las noches y a dejar a Raven sola o en compañía de alguno de los poetas, dramaturgos o libretistas que parecían pulular a todas horas por la casa. El favorito de Laurel era Torben de las Fronteras, que se pasaba el día en pijama, comía bocadillos de ajo negro e incluía un montón de palabrotas en sus poemas.

—A ver, niños, ¿a qué viene tanto cotorrear? —intervino Orwell—. Luego tendréis tiempo de sobra para darle tranquilamente a la sinhueso. Vamos, que quiero acabar antes que los demás.

Effie sacó otra ristra de banderines de la vieja bolsa de plástico que había traído el alumno que ayudaba a su padre. Estar de nuevo en su mundo de siempre, charlando con sus amigos, le producía una sensación muy agradable. Y mientras no pensara en su último viaje al Altermundo, todo iría bien.

Suspiró. El problema es que era imposible no pensar en eso. Ojalá nada de aquello hubiera ocurrido. Effie deseaba con todas sus fuerzas poder retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otra forma. Pero, en realidad, ¿qué era lo que cambiaría? ¿Debería haber mentido cuando la doctora Wiseacre la interrogó? Se subió a la escalera de mano y enganchó los banderines. Cuanto antes acabaran con aquello, y antes llegaran a la biblioteca, mejor. Tenía que haber algo más que pudiera averiguar sobre el Altermundo.

Trataba de no mirar a Tabitha Quinn, que llevaba media hora lanzándole miradas perversas desde el puesto del Departamento de Geografía Subterránea. Estaba allí con su madre, la profesora Quinn. Effie tenía la esperanza de cruzarse con Leander, el hermano mayor de Tabitha, que era mucho más agradable y que también era intérprete, igual que ella, pero por ahora sólo había aparecido Tabitha para echar una mano. Iba ridículamente ataviada con un vestido de estilo años veinte de seda color morado intenso y cubierto de cristales, y lucía un collar de perlas. En los pies llevaba unas merceditas blancas de tacón alto. Era la moda del momento entre las jovencitas del Beato Bartolo.

La última vez que había visto a Tabitha fue la fatídica noche del Sterran Guandré. Por su culpa, Effie había perdido la valiosa tarjeta de citación que la llevaba directa a la Casa Truelove. Después de aquello, Tabitha se excusó en que la poderosa diberi Skylurian Midzhar la había hechizado, pero a Effie aquello no la convencía del todo. Y tampoco sabía por qué aún le tenía manía. Effie también le había ganado al tenis una vez, pero ya se habría olvidado de eso, ¿no?

Varios minutos más tarde, que a esas alturas ya parecían horas, Effie estaba tan concentrada en desenredar una tira de banderines de aspecto antiguo y en no mirar a Tabitha que casi no se dio cuenta de que un hombre robusto y de pelo voluminoso se había puesto a merodear a su alrededor. Al lado de aquel hombre estaba Lexy, con una extraña expresión en el rostro.

—Ésta es Effie Truelove —estaba diciendo Lexy.

—¡Ajá! —exclamó el hombre con voz resonante—. Perfecto, llevaba mucho tiempo esperando conocer a la famosa jovencita Truelove. ¡Hola!

Orwell Bookend levantó la vista de su maraña de banderines. Parecía haberse resignado en cuanto a la decoración, aunque daba la impresión de que la idea no le hacía demasiada gracia.

—¿Otro Truelove, quizá? —preguntó Jupiter Peacock a Orwell, dando un paso al frente y tendiéndole la mano.

—No —contestó Orwell con acritud—. ¿Quién es usted?

—Profesor Jupiter Peacock. Llámeme JP.

—Ah, claro —dijo Orwell, animándose como siempre que se daba cuenta de que estaba hablando con alguien famoso, sobre todo alguien que podía influir en uno de sus ascensos. Estrechó la mano de JP con entusiasmo—. Yo soy el doctor Orwell Bookend, decano de la Facultad de Lingüística. Y usted ha traducido ese, eh, libro… He oído que está funcionando bastante bien… Y, por supuesto, el lunes pronunciará la conferencia del solsticio. Estamos todos deseando escucharla.

Jupiter Peacock metió la mano en su maletín marrón y sacó un fino libro de tapa dura con una funda de tela morada y letras de oro.

—Toma —dijo entregándoselo a Effie—. Un ejemplar para la familia. Para ti y tu… eh…

—Es mi padre —aclaró Effie—. Es sólo que tenemos apellidos distintos.

—Pues para ti y para tu padre.

JP sonrió de oreja a oreja sin enseñar ningún diente. Tenía cierto aire a un globo un poco más hinchado de la cuenta… como todos los que acababa de inflar Maximilian.

—Gracias —dijo Effie, que dejó el libro sobre la mesa de caballetes junto a los banderines rotos. No le interesaba demasiado tener un «ejemplar para la familia» de un libro cualquiera traducido por un profesor visitante al que su padre quería impresionar. Pero bueno.

En ese momento, se acercó a su mesa otra persona. Era extremadamente delgada e iba toda vestida de encaje negro, salvo por las botas de plataforma, que eran blancas, y la capa de pieles, que era de un color gris claro.

—JP —lo llamó la mujer, alargando las letras demasiado tiempo con su grave voz de acento ruso—. Por fin te encuentro. El resto te está esperrando en la sala de seminarrios. —Hacía vibrar las erres de un modo que crispaba los nervios—. Gotthard está entusiasmadísimo por verte otra ves. No lo hagas esperrar.

Orwell Bookend le tendió la mano.

—Hola —la saludó—. Usted debe de ser lady Tchainsaw. He leído todos sus poemas.

Aquello era mentira, por supuesto. Orwell jamás leía poesía, si podía evitarlo. Pero resultaba que lady Tchainsaw era bastante famosa y acababa de incorporarse al Departamento de Escritura Creativa de la universidad. Nunca estaba de más congraciarse con los escritores. No sólo eran los miembros más populares de la universidad, sino que todo el mundo sabía que eran los que mejor se lo pasaban.

La poeta no le hizo el menor caso.

—Vamos —se dirigió de nuevo a JP, y luego se dio la vuelta para marcharse.

—Cómo no —respondió él—. Ah, pero, antes de que nos vayamos, puede que te interese saber que esta es Euphemia Truelove.

Lady Tchainsaw se volvió de nuevo, con lentitud, como la cabeza de una lechuza al girarse.

—¿Euphemia Truelove? —repitió, mirando a Effie de arriba abajo, como si fuera una pequeña musaraña sobre la que la lechuza estuviera a punto de lanzarse en picado—. Hola, carriño.

—Eeeh, hola —respondió Effie.

—Bueno, hasta luego, chicos —se despidió JP alegremente—. Vamos —añadió dirigiéndose a lady Tchainsaw, que seguía con la mirada clavada en Effie de un modo intenso y sospechoso.

Effie no se fijó en el título del libro que había dejado sobre la mesa de caballetes hasta que Jupiter Peacock desapareció tras la estela de lady Tchainsaw, por el lúgubre pasillo en el que acababan de ver a Laurel Wilde y Dora Wright. Pero, cuando por fin lo miró, su corazón pareció salir despedido hacia el espacio como un cohete antes de volver a aterrizar en su pecho propinándole un fuerte golpetazo. En la cubierta se leía: LOS MERCENARIOS. Ése era el título del libro: los mercenarios.

Era como si él lo supiera. Pero ¿cómo era posible?

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Effie a Lexy.

—Nadie —contestó Lexy—. Alguien muy pesado.

—¿De qué va todo esto? —le preguntó Effie, cogiendo el libro. Además de las letras de la cubierta, el filo de las páginas también era de oro. A Effie le latía el corazón tan fuerte que estaba segura de que todos lo oían.

—A saber… —respondió Lexy, poniendo los ojos en blanco.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó Maximilian a Lexy.

Era obvio que Lexy estaba más baja de moral de lo que nunca nadie la había visto. Por norma general era muy alegre. Y cada vez que alguno de sus amigos tenía el ánimo por los suelos, siempre era ella la que encontraba el remedio, que la mayoría de las veces consistía en una taza de infusión de hierbas, un cristal recién cargado e irse a la cama temprano. Pero esta vez no contestó. Se limitó a fruncir el ceño.

Effie abrió el libro. Dentro las palabras estaban dispuestas en una larga columna, con un sinfín de notas al pie. Cada verso parecía rimar con el verso de más abajo. Estaba claro que era una especie de poema. La profesora Beathag Hide había intentado una vez, aunque sin éxito, enseñar a sus alumnos los nombres de las cosas que aparecían en los poemas. ¿Eran pentámetros yámbicos? ¿Pareados? ¿Pterodáctilos? Effie no tenía ni idea.

—Trata de que ser egoísta es algo buenísimo —explicó Lexy—. Si te van ese tipo de cosas.

—¿Qué? —reaccionó Effie—. ¿En serio?

—Sí. Al parecer, «mercenario» es algo así como una categoría de persona… Hay gente que piensa que son egoístas y terribles, pero en realidad son muy importantes, inspiradores y maravillosos. Por lo visto.

Effie había prestado atención a la primera parte de lo que había dicho Lexy, pero no había pillado el sarcasmo de las últimas tres palabras. ¿El libro decía que ser mercenario era algo bueno? De pronto, le entraron ganas de leerlo, más que de ninguna otra cosa en el mundo, pero justo en ese momento Orwell extendió una de sus manazas y agarró el libro.

—Gracias —dijo—. Creo que me lo quedo.

—¡Papá!

—¿Qué? No me vengas con que ahora quieres leer poesía. Créeme. Estas cosas a ti no te van.

—Pero…

—Puedes leerlo cuando lo acabe yo, si tantas ganas tienes. Mientras tanto me voy a empollar toda esta teoría de los mercenarios para poder hacer una pregunta bien documentada después de la conferencia. ¡Ja! Se van a enterar.

Nunca estaba del todo claro quién se iba a enterar cuando Orwell soltaba aquella frase, pero parecía bastante pagado de sí mismo.

—Muy bien. ¿No queríais ir a la biblioteca? —preguntó Orwell.

—Si está seguro de que ya no le hacemos falta, doctor Bookend —contestó Raven.

Orwell se sacó del bolsillo la llave de la biblioteca.

—Veo que ya tenemos a tu pandilla de amiguitos casi al completo. —Miró a Effie, jugueteando con la llave entre sus largos dedos—. El único que falta es el chico duro. ¿Dónde se ha metido hoy?

Buena pregunta. Otro tema del que tendrían que hablar en cuanto Effie y sus amigos lograran un poco de intimidad.

—No lo sé —contestó su hija.

—Bueno, si os perdéis, tendremos que buscar cuatro cuerpos y no cinco ahí abajo, o si ocurre otro Gran Temblor, o si todo el mundo se olvida de vosotros sin más, ¿no? —Orwell Bookend dijo aquello del mismo modo en que soltaba todos sus chistes: sin el menor rastro de humor. Sin embargo, era obvio que pretendía que resultara gracioso: no creía en la magia y, sobre todo, no creía en las bibliotecas mágicas. Así que ¿cómo iba a ser peligroso algo que no existía?

Effie suspiró.

—No nos va a pasar nada. Pero sí, somos sólo cuatro.

—Bueno, luego no me vengas con que no te lo advertí —insistió Orwell—. Es enorme y oscura, y está llena de polvo y de cosas que no deberíais leer. Si alguien os pregunta, yo no os he dado esto. —Le entregó la llave a Effie—. Ahora largo.

—Gracias, papá.

Cuando por fin llegó al punto que había marcado en el mapa y lo cotejó con las coordenadas del aparato amarillo, Wolf tenía muchísimo calor. Estaba en medio de una enorme pradera de hierba seca y descolorida. No había casas ni otras estructuras. De hecho, Wolf no veía señal alguna de vida humana por ninguna parte. Tan sólo kilómetros y kilómetros de hierba. ¿En qué se había equivocado? Allí no había nada. ¿Acababa de atravesar todo aquel páramo para nada? Comprobó las coordenadas otra vez. Y una vez más.

El mediodía se acercaba rápido. Ya eran las 11.40. Le entraron ganas de llorar, pese a que rara vez lloraba, o de propinarle una patada a algo, pese a que no había nada a lo que propinársela. Era su mejor oportunidad de encontrar a Natasha, y daba la impresión de que la había echado a perder. ¿Se había equivocado sin más con las coordenadas? Muy de cuando en cuando Wolf se equivocaba intentando resolver un sudoku. En lugar de hacer lo que le apetecía, que era mandarlo a la porra y empezar uno nuevo, siempre se obligaba a dar marcha atrás, encontrar el error y arreglar el entuerto. A veces eso suponía borrar un montón de números.

Se dio cuenta de que eso era lo que iba a tener que hacer. Volver sobre sus pasos hasta encontrar el error. Siendo realista, no sabía ni por dónde empezar. Miraba en todas las direcciones posibles y no veía nada por ninguna parte. Quizá su error se remontara al momento en que había tenido que bajarse del autobús.

El sol estaba llegando al punto más alto en el cielo. Wolf debía enfrentarse a la posibilidad muy real de haber fracasado en su misión. ¿Y entonces qué? ¿Tendría que pasar la noche ahí fuera? Si lo hacía, debía buscar agua. Y construir un refugio. Vio un árbol a lo lejos, y se dio cuenta de que el terreno comenzaba a descender desde allí. Era probable que hubiese agua en esa dirección. Llevaba consigo las pastillas potabilizadoras, por supuesto. Aunque por el momento todavía conservaba lo que le quedaba en la vieja cantimplora militar prendida de la mochila. Así que no tenía por qué perder los nervios o buscar provisiones aún. Tenía que pensar.

Lo único que había en todo aquel paisaje desnudo, aparte del árbol a lo lejos, era una roca solitaria a unos cincuenta metros de distancia. Se sentaría en la roca, tomaría un poco de agua y una bola energética, y entonces decidiría cuál sería el siguiente paso. Al fin y al cabo, los generales no son capaces de pensar con el estómago vacío. ¿No era eso lo que había escrito Sun Tzu en El arte de la guerra? No estaba seguro. De todas formas, siguió cavilando sobre la sabiduría contenida en aquel libro: «El guerrero sabio / al moverse / jamás se siente confuso; / al actuar / jamás se siente perdido». Necesitaba un plan preciso.

Se quitó la mochila y la dejó junto a la roca, que tenía un aire extraño, pero Wolf no estaba seguro de a qué se debía. Se fijó en unas líneas grabadas que parecían letras o algo por el estilo. MMXIV. Pasó las manos por encima de los números. Menos mal que no se había sentado sin más. En cuanto su mano entró en contacto con la roca, ésta emitió un crujido grave y siniestro y, a continuación, comenzó a moverse.

Wolf retrocedió de un salto y vio cómo la roca se alzaba en el aire para formar una alta columna gris. Justo enfrente empezó a surgir otra poco a poco del suelo, y luego otra, y otra más. Las columnas formaban las esquinas de un gran rectángulo. Se produjo una especie de sonido metálico mientras tenía lugar la última fase de aquel proceso, como si se encendieran a la vez un centenar de radiadores de una escuela.

—Pero ¿qué…? —dijo Wolf, volviendo a saltar hacia atrás.

Del suelo surgieron más columnas. Y luego, un edificio entero comenzó a elevarse en la zona que habían delimitado. También era gris, pero, mientras que las rocas parecían antiguas, el edificio era metálico y de aspecto militar. Wolf consultó el mapa de nuevo. El edificio estaba saliendo del suelo en el lugar exacto donde le habían ordenado llegar antes de mediodía. Tragó saliva. Eran las 11.45. Quizá, después de todo, hubiera llegado a tiempo. Sin duda había encontrado el lugar en el que tenía que presentarse. Lo que significaba que no había fracasado en su misión. Aún no. Pero ¿estaba Natasha en algún lugar ahí dentro?

En cuanto el edificio acabó de surgir del suelo, todo volvió de nuevo a la calma y al silencio. Era como si nunca hubiera ocurrido nada. Salvo que ahora, en medio de la nada, se erigía aquella inmensa estructura gris. Debía de ser algo top secret. Pero ¿por qué? ¿Y cuál era el vínculo entre Natasha y unas personas que contaban con un centro subterráneo ultrasecreto en las lejanas Fronteras? Wolf tragó saliva de nuevo, bebió un último sorbo de agua y volvió a ponerse la mochila. Se aseguró de tener la espada al alcance de la mano por si la necesitaba: aunque sólo funcionara con personas mágicas, seguía impresionando mucho. Y además, a saber lo que había dentro de aquel edificio.

Se acercó. ¿Habría una puerta en alguna parte? Tenía que haberla. Dio una vuelta entera a la inmensa estructura. Tardó cinco minutos. Nada. Ninguna puerta. Pero era imposible. Wolf se había entrenado para pensar con rapidez, por lo que en un par de segundos cientos de ideas recorrieron su cerebro como jugadores de rugby tras la línea de tres cuartos, pasándose el balón una y otra vez, una y otra vez…

Se dirigió al lugar donde antes estaba la roca y ahora se alzaba una columna elevada. Grabadas en la antigua piedra, se leían las letras MMXIV. Las memorizó, aunque, para asegurarse, se sacó la pequeña pluma que llevaba colgada del cuello y se las anotó en la mano. En la columna no había nada más. MMXIV. ¿Qué podría significar aquello?

¿Debía acceder al edificio o no? Ellos, quienesquiera que fuesen, no se lo estaban poniendo demasiado fácil. Wolf comprendió que se trataba de una prueba. Ya se había embarcado en el «programa», fuera lo que fuese que aquello acabara siendo. No había marcha atrás. Sólo tenía que encontrar la forma de entrar.

10

El día a día de Neptuno se había vuelto de lo más aburrido, y no sabía muy bien por qué. Tiempo atrás, había tratado con despotismo a todos los gatos, tanto callejeros como domésticos, que tenían la desgracia de adentrarse en los terrenos del Colegio Tusitala. Como gato oficial de la institución, tenía derecho a arañar e hincar las uñas hasta arrancarle el alma a cualquier otro animal que osara pisar su territorio. Ser el gato del colegio también conllevaba que Neptuno se alimentaba con las sobras del comedor, que incluían carne y pescado de verdad, mientras que casi todos los gatos domésticos de la zona se nutrían a base de aquellas bolitas duras y secas hechas de, entre otras cosas, virutas de lápiz y pelusa de sofá. Los callejeros tenían que conformarse con ratones de campo.

Pero ya no quedaban gatos callejeros ante los que pavonearse.

¿Qué estaba pasando? Ni siquiera los domésticos se molestaban ya en pasearse por los terrenos del colegio. Gran parte de la red cósmica evitaba a Neptuno (sobre todo por miedo a ser devorada por él), por lo que su mundo se había visto reducido a alguna que otra noticia esporádica que le proporcionaba una lechuza con un humor de perros.

Una de las gatas domésticas solía postergar los ataques de Neptuno ofreciéndole con regularidad fragmentos de las novelas negras de mascotas que a su dueña le gustaba leer en voz alta. Neptuno le había cogido el gustillo a la idea de convertirse en gato detective y resolver crímenes. Se moría de ganas por saber cómo acababa la última historia, pero Mirabelle había dejado de visitarlo. Neptuno cayó en la cuenta de que llevaba semanas sin ver a ningún otro gato.

Tenía por delante una larga tarde de sábado. Si hubiese sido un día lectivo, podría haber matado el tiempo aterrorizando a los niños más pequeños. Había una niña a la que había visto una vez desde lejos y con la que había sentido un deseo inexplicable de charlar, como si fuera siquiera posible hablar con los humanos. Pero, de todos modos, ese día no había clases. Neptuno reparó en que debía tomar una decisión. ¿Iba a darse media vuelta, regresar al colegio y buscar a uno de los melancólicos trabajadores internos para que le acariciara la panza o iba a aceptar aquella llamada a la aventura y a ponerse en marcha para descubrir qué les había ocurrido a todos los gatos que habían desaparecido? Una tercera opción, claro está, era ir a comerse otra cobaya. Sin embargo, ninguno de los gatos detectives de las historias parecía alimentarse de cobayas; estaban demasiado ocupados resolviendo crímenes. Tal vez, reflexionó Neptuno, debería intentar de nuevo dejar de comer cobayas.

Se volvió hacia el colegio. Quizá una última caricia en la panza, quizá sólo media coba…

De repente, un relámpago hizo blanco en el suelo ante sus patas, derritiendo lo que quedaba de nieve y abriendo un gran agujero en el campo de rugby. Era casi como si el universo le estuviera ordenando que… ¿Qué? ¿Cómo era aquella historia del gato que se fue a Londres con aquel chico de aspecto extraño y con un hatillo en un palo? «Vuélvete, Neptuno… Vuélvete otra vez… Acepta tu aventura». Aquella voz no provenía de fuera de Neptuno, pero tampoco de su interior. Se le puso la carne de gallina. Sin embargo, sabía que tenía razón.

Se acabaron las cobayas. Se acabaron las caricias en la panza. Neptuno comprendió que había llegado la hora sagrada de dejar atrás todo aquello y partir. Se embarcaba en una aventura, como todo el mundo debe hacer en algún momento de su vida. Encontraría a los gatos desaparecidos y luego… Luego no sabía. Tal vez ése fuera el sentido de la aventura. Tal vez fuera imposible saber cómo acabaría o qué encontraría. Sólo tenía que dar el primer paso hacia lo desconocido.

—Pues tenía razón, sí que está oscuro —dijo Raven.

—Y lleno de polvo —añadió Maximilian entre tos y tos.

Nadie se fijó en los restos microscópicos de purpurina en el aire, aunque allí estaban.

Por el momento, los cuatro amigos habían descendido tres tramos de escaleras. Al parecer, el mostrador de recepción oficial de la biblioteca estaba en la primera planta. Sin embargo, y dado que en teoría los niños no tenían permitida la entrada a la biblioteca, les habían dicho que no pasaran por la recepción. O al menos no por esa recepción.

—Sin duda los libros que buscáis están en el ala más esotérica, en las Colecciones Especiales —les había advertido Orwell—. Cuarta planta subterránea y luego a la izquierda, según se rumorea. Después hay que bajar la escalinata de caracol. Eso sí, yo no me responsabilizo de nada de lo que os ocurra, incluida la muerte. Que la responsabilidad recaiga sobre vuestras cabezas.

A Effie le resultaba difícil sentir miedo en la biblioteca de la universidad. Después de pasar por la experiencia de la Gran Biblioteca —que, debido a su existencia en otra dimensión, siempre está a punto de eliminar del tejido espaciotemporal a quienes curiosean en ella—, ninguna otra biblioteca lograría asustarla jamás. Aunque, para una persona normal, ésta resultaba, de manera objetiva, bastante escalofriante.

Allí abajo no había luces eléctricas, de ningún tipo. En su lugar, cada niño llevaba una lamparilla con una vela. Las llamas danzaban sobre los muros de piedra como apariciones en una discoteca fantasmal. Había telarañas por todas partes. Algunas eran tan antiguas y grandes que colgaban del techo en enormes pliegues como los de las setas, como si fueran viejas cortinas de terciopelo.

—¿Estáis seguros de que es por aquí? —preguntó Lexy, quitándose del pelo un gran trozo de telaraña.

—No —respondió Raven.

—Una planta más —dijo Maximilian—. Y luego giramos a la izquierda.

—¿Y a qué hemos venido exactamente? —quiso saber Lexy.

—A leer libros prohibidos —contestó Maximilian, contento.

—¿Y por qué queremos leer libros prohibidos? —insistió Lexy sin ningún entusiasmo.

—¿Es que no habéis estado prestando atención? —dijo Maximilian—. ¿Tal vez porque somos mágicos y necesitamos más conocimientos? ¿O porque queremos afinar nuestras habilidades para poder vencer al mal? ¿O…? —En ese momento se le metió por la nariz un poco de purpurina que no vio y estornudó.

—¿Estás bien? —preguntó Raven a Lexy—. Pareces un poco de mal humor.

—Es sólo cansancio —respondió Lexy.

Effie notaba que había algo más.

—¿Seguro? —insistió.

—¡Que sí! —soltó Lexy de malos modos—. ¿Por qué no me dejáis todos en paz?

—Vale, vale —dijo Effie—. No te sulfures.

Lexy deseaba más que nada contar a sus amigos lo que le había pasado con JP, pero no sabía por dónde empezar. Y, además, le ocurría igual que con sus padres: o le resultaría imposible explicárselo («¿Cómo? Pero si lo único que quería era echarte un pulso, ¿no? ¿Qué tiene eso de malo?») o describiría tan bien lo repulsivo que había sido todo que ellos insistirían en que había que tomar cartas en el asunto. Y encima Hazel no se llevaría el premio, lo que estropearía las vacaciones del solsticio. Lexy se había resignado a soportar todo lo que ocurriera esa semana, lo haría por su madre. Al fin y al cabo, la cosa no podía ir a peor. Sin embargo, por algún motivo, esa decisión la estaba poniendo irascible y de muy mal humor. Tenía que intentar recordar que sus amigos no tenían la culpa de nada.

—Espero que ahí abajo haya buenos libros sobre sanación, de los que no pueden conseguirse en ninguna otra parte —comentó Raven a Lexy—. Es que ando en busca de un hechizo sanador. Una de las tarántulas está un poco desmejorada. Y ya he probado con todo lo que se me ha ocurrido.

—Yo te ayudaré a encontrarlo —se ofreció Lexy, sonriendo con gratitud a su amiga.

—¿Y tú qué vas a buscar en la biblioteca? —preguntó luego Raven a Effie.

—Libros sobre el Altermundo —respondió Effie—. De costumbres, historias… No lo sabré con certeza hasta que lo encuentre.

—Pensaba que ya lo sabías todo sobre el Altermundo —apuntó Maximilian.

—Por lo visto, no —matizó Effie.

—¿Por eso de repente necesitas más agua de las profundidades en tan poco tiempo?

—Más o menos.

—¿Ha pasado algo? —se preocupó Maximilian.

Effie suspiró. ¿Por dónde empezar? No podía contarles todo lo que había ocurrido en Villarrana. No quería que sus amigos pensaran que existía siquiera la posibilidad de que fuese una mercenaria. Tal vez comenzaran a hacer conjeturas sobre ella, igual que Rollo, y no podía arriesgarse a eso. Maximilian quizá lo entendería, pero no podía contárselo delante de los demás.

—No pasa nada —respondió Effie—. Es aburrido. Ya os lo contaré en otro momento.

Los niños descendieron el último tramo enroscado de escaleras, y de repente ahí estaba. COLECCIONES ESPECIALES. O eso cabía suponer que era lo que en su día se leía.

Ahora ponía «CO C I S ES LES». El letrero era, o había sido, un bonito rectángulo de madera con letras doradas que colgaba de una cadena de metal sobre un mostrador de ventanilla. La cadena había perdido todo el brillo, y el letrero estaba cubierto de telarañas. El mostrador, sin embargo, estaba ordenado. Era lo único en toda la biblioteca que parecía haberse librado del polvo. Sobre él reposaba la edición del día anterior de la Gaceta de Ciudad Antigua, abierta por el crucigrama críptico.

—¿Qué queréis? —dijo el hombre sentado tras el mostrador. Era pequeño, estaba arrugado y tenía una barbaridad de vello facial, todo rojo.

—¿Quién es usted? —preguntó Maximilian.

—Soy el bibliotecario de Colecciones Especiales —respondió el hombre—. ¿Quiénes sois vosotros?

—Yo soy Euphemia Truelove —se presentó Effie, dando un paso al frente. A veces su nombre causaba un efecto positivo en las personas mayores mágicas que recordaban a su abuelo. Aunque esta vez no parecía ser el caso.

—¿Y? —repuso el hombre, nada impresionado—. No solemos recibir a niños aquí abajo. De hecho, no solemos recibir a nadie. Aunque hoy llevo un día bastante movidito. Algo muy curioso, sin duda. Muy curioso.

Lexy suspiró.

—Venga. Tanto da que nos vayamos. No nos va a dejar entrar —declaró resignada.

—He dicho que no solemos recibir a niños —repitió el bibliotecario con severidad—. No que no podáis entrar. Todas las personas epifanizadas son bienvenidas aquí abajo. Sólo tenemos tres reglas. Nada de chicle. Nada de hablar. Y si alguno se muere, será culpa vuestra. Además, no hay catálogo, así que no me vengáis preguntando por este libro o por ese otro. Si no sabéis de antemano dónde están los libros que buscáis, no puedo ayudaros. ¿Entendido? Bien. Ahora sólo me hacen falta vuestros nombres.

Wolf sabía que debía darse prisa. Tenía que entrar en aquel edificio antes de mediodía. Pero ¿cómo se accedía a un edificio sin puerta?

Rodeó el perímetro de nuevo. En esta ocasión buscó con más cuidado cualquier cosa que pudiera ser una puerta. No la encontró hasta que llegó al tercer lado del rectángulo. No era más que un tenue contorno en la pared. Sólo se veía con el tipo justo de luz. La tocó y, sobre una pantalla táctil, apareció un anticuado teclado digital. Mostraba los números del uno al nueve dispuestos como en los teléfonos antiguos. Cada número estaba rodeado por un círculo azul. Era obvio que Wolf iba a tener que introducir un código de acceso para que se abriera la puerta.

Pero el único código que tenía estaba en letras: MMXIV. ¿Se le había pasado algo por alto? ¿Debía volver? Entonces se le ocurrió una idea fugaz. Algo que había leído en un libro acerca de Napoleón. Una fecha. La habían escrito con una M al principio, como ésa, pero era más larga. La M en realidad significaba mil, y luego había montones de letras distintas que querían decir mil ochocientos algo.

¡Claro! Las letras no eran letras, sino números. Números romanos. Durante sus primeros días en la librería de Leonard Levar, había hojeado un libro sobre ese tema. Una M equivalía a mil. Dos M equivalían a dos mil. La X era diez y… Wolf dedujo que aquellas letras juntas representaban el número 2014. Ése tenía que ser el código de acceso.

Lo introdujo en el teclado numérico.

No ocurrió nada.

Miró de nuevo el teclado. Sólo había dos botones más. Uno era una B grande y el otro tenía una gran almohadilla. Probó a pulsar la B. Los números desaparecieron de la pantalla. Así que parecía evidente que la B significaba «borrar». ¿Para qué serviría la almohadilla? Tecleó los números 2014 de nuevo y luego probó a pulsar la almohadilla.

La puerta metálica se abrió poco a poco. Se deslizó hacia un lado, como las de los programas de televisión en los que aparecían naves espaciales. Wolf, sin embargo, estaba seguro de que aquello no era una nave. Aunque tampoco tenía ni idea de lo que era. Sabía que cruzar una puerta como aquélla era probablemente un error. Ningún gran líder militar lo haría. Napoleón no lo haría. Sun Tzu no lo haría. Pero cabía suponer que ninguno de ellos había perdido nunca a su hermana de diez años.

Wolf respiró hondo y entró.

Neptuno atravesó con paso suave y amortiguado el campo de alpacas, que le balaron enfadadas, y luego la pista deportiva vacía, hasta llegar a la entrada trasera del Colegio Tusitala. Se acabó. Iba a salir del terreno propiedad del colegio por primera vez en su vida. ¿Qué había al otro lado de aquellas verjas de hierro forjado? Lo desconocía. Seguramente nada que no hubiese visto ya dentro del recinto escolar. Neptuno, como todas las criaturas vinculadas a un único universo, un único planeta o una única localidad, no era capaz de visualizar lo desconocido. Lo desconocido, por definición, claro está, no es conocido.

Así que lo primero que lo sorprendió fueron las cajas de metal sobre ruedas que pasaban zumbando por su lado. Claro, había visto aquellos objetos desde las verjas, pero de cerca olían mal y tenían un aspecto peligroso. Llevaban humanos dentro, algunos de los cuales agarraban una cosa redonda. Neptuno atajó por un callejón en cuanto pudo escapar de todo aquello.

Un recuerdo ancestral de su especie le decía que aquel callejón sería un lugar peligroso, lleno de congéneres al acecho dispuestos a atacarlo. En efecto, sabía por las novelas negras de mascotas de Mirabelle que en los callejones ocurrían cosas malas. De vez en cuando, los gatos detectives de sus historias tenían que enfrentarse a gánsteres en callejones mientras luchaban contra los asilvestrados y escuálidos felinos de la zona. A Neptuno le dieron ganas de pelear. Así entraría en calor. A pesar de su grueso pelaje, se estaba congelando. Pero allí no había un solo gato. No había ni un alma. Tan sólo nieve fangosa y basura.

Neptuno se sintió sucio. El mundo exterior no estaba tan limpio como el colegio. Trepó a un muro y empezó a lamerse. Decidió pararse a reflexionar un rato mientras lo hacía. Aquello de partir en busca de aventuras estaba muy bien, pero ¿no tenían casi todas las aventuras algún tipo de objetivo? Se recordó a sí mismo que estaba buscando a los gatos desaparecidos. Bueno, pues no estaban allí. Probablemente estuvieran todos muertos. ¿Cuánto le importaba en realidad? Dejó escapar un leve suspiro. ¿Y si volvía a casa?

Justo en ese momento, le llegó un olor inconfundible.

A cobaya.

Provenía del jardín al otro lado del muro. Era un olor delicioso.

Seguro que si era sólo una no pasaba nada… La penúltima, como solían decir.

Todo el que visita una biblioteca lo hace por algún motivo. Hay gente que va a recoger el enésimo libro fino de bolsillo en el que aparecen médicos que se enamoran de enfermeras o guapas secretarias que se ven empujadas a casarse con sus jefes gruñones. Ahí fuera, sobre todo en las bibliotecas de provincias y en los polvorientos quioscos, todavía perduraban muchas ediciones de ese tipo de libros, publicados por Ediciones Cerilla, libros que estaban encantados y eran, por lo tanto, increíblemente adictivos, lo que hacía que la gente que leía uno necesitara leer más.

Otras personas visitan las bibliotecas para descubrir información o averiguar cómo fabricar cosas, a veces incluso cosas peligrosas. Hay personas que van a las bibliotecas para aprender a leer las cartas del tarot, escribir en código secreto, crear una carta astral detallada, escribir novelas o instalar una lavadora sin ayuda de un fontanero. Son muy pocas las cosas que no pueden aprenderse en una buena biblioteca.

Y luego está el pequeño grupo, digamos especializado, cuyos miembros acuden a la biblioteca en busca del hechizo exacto que los ayudará en su plan para apoderarse del universo.

—No entiendo por qué —dijo una voz con acento ruso— estamos perdiendo el tiempo en esta biblioteca a la que tienen aseso casi todas las personas de todos los mundos conosidos. ¡Aquí no está el hechiso! Segurro que está escondido.

—El hechizo está aquí —la corrigió una desapacible voz noreuropea—. Oculto y a la vista de todos, como ocurre con las mejores cosas.

—¿Puede saberse qué significa eso? —intervino una voz enfurruñada que sonaba familiar, de las que suelen acompañar a los peinados que han abusado del peine térmico—. ¿«Oculto y a la vista de todos»? Esa expresión siempre me ha sonado un poco estúpida, la verdad.

—Por mi experiencia —apuntó una voz altanera que heló un poco la sangre a Lexy—, si quieres ocultar algo a las masas, hay que ponerlo en una plegaria, en un libro sobre antigüedades o en un poema. Algunos de los grandes secretos de este mundo siguen ocultos en la República de Platón. Y todos los días se publican aún más en la columna «Diario de campo» de los periódicos más vendidos. Cuanto más escondes algo, más probable es que la gente lo busque.

—Sí, bueno, ya tenemos el poema —aclaró la voz rusa.

—Y, lo más importante, tenemos al autor del nuevo universo —puntualizó precipitadamente la voz noreuropea.

—¡Ay! —exclamó la voz rusa, como si le acabaran de dar una patada a su dueña.

Se produjo entonces un extraño lapso de silencio.

Raven miró a Lexy. Se hallaban agachadas entre dos estanterías en la sección de la biblioteca que parecía dedicada a los libros de hechizos. La biblioteca no estaba ordenada de ningún modo al uso. No había catálogo, como les había dicho el bibliotecario. Raven y Lexy habían tenido que hacer girar una gran manivela metálica para separar aquellas estanterías, aunque fuera unos centímetros. Menos mal que no había caído ningún cadáver. Raven acababa de dar con un libro titulado Hechizos para sanar a tu araña —lo que podía ser un simple golpe de suerte o demostrar la existencia del orden cósmico, de la energía del punto cero y de la magia en general— cuando las voces penetraron en esa sección de la biblioteca.

Las voces, y sus dueños, estaban ya justo en el pasillo contiguo.

—Sí, te lo dije —anunció la voz de acento noreuropeo—. Aquí está. Instrucciones para acceder a otras dimensiones, de Thomas Lumas. Ah, y un manual explicativo del mismo autor titulado Movimiento browniano para principiantes. Bingo.

—A ver, si tan fácil es encontrar estos libros, ¿por qué no está todo el mundo viajando entre dimensiones todo el tiempo?

—Es que lo está —matizó la voz altanera—. La gente no para de ir y venir del Altermundo al Inframundo. Sobre todo desde el Gran Temblor. El Altermundo se halla ahora un diez por ciento más cerca de nosotros, lo que es sin duda otra buena razón para desmantelarlo. Está ejerciendo demasiada influencia sobre este mundo.

—Bueno, ¿y por qué no podemos también nosotros ir y venir del mismo modo? —preguntó la voz enfurruñada.

—Ya sabes por qué. Creía que había quedado claro. Los diberi tienen prohibido el acceso al Altermundo por las vías normales. Y para penetrar hasta un punto tan interno como pretendemos, necesitamos ayuda. Muchísima ayuda.

—Y la conciencia de la chica Truelove.

—En efecto.

—Santo cielo —exclamó la voz noreuropea.

—¿Qué pasa? —dijo la voz rusa.

—A ver, que si quisiéramos viajar al desafortunado reino conocido como la Troposfera, abandonado desde hace mucho como el mero mundo imaginario, cerrado y peligroso de una novela de principios del siglo XXI, sólo necesitaríamos agua bendita y carbón homeopático. Sin embargo, para adentrarnos todo lo que queremos en el Altermundo, vamos a tener que crear un hechizo bastante más complicado.

—¿Y? Seguro que podemos, ¿no?

—Sí, siempre y cuando logremos hacernos con las auroras boreales, el triángulo de las Bermudas y el éter luminífero. Y obtener, de alguna forma, el ojo de un yeti vivo. Ah, y una doncella pura. Un puñado de serpientes. Y… varios centenares de gatos vivos. Bueno, al menos esa parte será fácil.

—Y tendremos que secuestrar a la chica Truelove, claro.

—Sí. Esa parte también será… ¡Un segundo! ¿No habéis oído algo?

Era cierto. Se había oído un ruido. El ruido había sido, por segunda vez, un grito ahogado de Raven en el instante en que aquellas voces invisibles habían mencionado a «la chica Truelove». Quienesquiera que fuesen aquellas personas estaban planeando secuestrar a Effie para luego… Raven no acababa de comprender de qué estaban hablando, pero daba la impresión de que se referían a una especie de ataque al Altermundo, probablemente al Valle del Dragón, ese lugar al que todo el mundo siempre intentaba llegar.

Lexy propinó una patada a Raven.

—Chist —la mandó callar.

Era demasiado tarde. Las pisadas que se correspondían con las voces empezaron a salir de su pasillo y a avanzar hacia el de ellas. Raven invocó a las Sombras, un hechizo sencillo que concentra la oscuridad a tu alrededor de forma que te vuelve prácticamente invisible. Las proyectó sobre sí misma y sobre Lexy, aunque parecían tardar más que de costumbre, como si cerca hubiera algo que debilitase su magia.

—Aquí no hay nadie —anunció la voz rusa.

—Bueno, de todas formas, cerremos esta estantería —apuntó la voz altanera—. Quiero ver lo que hay en la siguiente.

Ése era el segundo gran problema con el sistema de estanterías móviles, que también se había explorado en todas y cada una de las películas de terror en las que aparecía una biblioteca. No era sólo que estuvieran llenas de cadáveres. Era que la razón por la que estaban llenas de cadáveres consistía en lo fácil que resultaba morir aplastado entre ellas.

Por desgracia, las Sombras ralentizan bastante a quienes se encuentran bajo su influencia. Raven y Lexy trataron de avanzar lo más deprisa —y en silencio— posible hacia el final del pasillo al tiempo que las estanterías empezaban a acercarse entre sí con ellas en medio. Parecía que no llegarían a tiempo.

—N… —empezó a decir Raven.

Entonces dos manos suaves la agarraron de los brazos sin hacer ruido y se la llevaron al pasillo contiguo. Rápidamente una de las manos le tapó la boca. El perfume le resultaba familiar. Raven forcejeó, se retorció y se revolvió hasta que logró ver quién era su captor.

—¡Mamá!

—¿Qué haces tú aquí? —dijo entre dientes Laurel Wilde.

—Buscar libros. ¿Y tú? ¿Qué haces tú aquí? —preguntó Raven.

—¡Chist! —la mandó callar Laurel Wilde—. Nos van a oír…

—¿Quiénes son?

—Nuestros estimados colegas —susurró Dora Wright, que apareció de entre las estanterías, que se cerraban en una silenciosa ráfaga de purpurina y perfume, sujetando a Lexy.

—Pero…

—Ahora mismo quedaos calladitas —ordenó Laurel Wilde—. Ya os lo explicaremos más tarde.

11

El olor a cobaya provenía de un viejo cobertizo marrón al fondo del jardín de un estrecho adosado de ladrillo amarillo. Era un aroma penetrante. ¿Habría más de una cobaya ahí dentro? Neptuno se imaginó un opíparo banquete ilícito. Después, un sueñecito largo, profundo, inducido por la carne. Luego un poco de culpa, claro; no podía faltar. Aunque más adelante, cuando continuara con su aventura, todos esos pensamientos desagradables se despejarían de su mente. Sí, quizá lo único que necesitaba era comer. Al fin y al cabo, ningún aventurero podía llegar muy lejos con el estómago vacío.

Neptuno saltó con facilidad del muro y se coló en el jardín. Además del olor a cobaya, percibía una intensa actividad de la red cósmica. ¿Tal vez hubiera alguien hibernando por allí cerca? ¿Bajo aquel acebo, tal vez? Mmm. Comida exótica. Pero ¿dónde…?

No, la red cósmica que notaba en las inmediaciones estaba bien despierta. Neptuno distinguió un rumor y un parloteo exaltados que provenían del interior del cobertizo. La puerta se hallaba cerrada, pero tenía un pestillo similar al de las jaulas de las cobayas de la sala de profesores del colegio. Se encaramó a un oportuno alféizar y golpeó el pasador con la pezuña para que cambiara de la posición horizontal a la vertical. La puerta desatrancada pareció respirar al abrirse. Entonces Neptuno bajó de un salto y, con la misma pezuña (como muchos gatos, era zurdo), tiró de la portezuela para abrirla, colarse dentro y…

Y…

Pero ¿qué dem…?

Dentro había una cobaya, de eso no cabía duda. Estaba metida en una jaula sobre una mesa al fondo del cobertizo. Tenía un pelaje largo y negro, y parecía muy pero que muy vieja, con unos sabios ojillos negros incrustados en el rostro cual vetustas y diminutas uvas pasas. Le asomaba una incipiente barba cana. Repartidos alrededor de la jaula y por el suelo, los miembros de la red cósmica —ardillas, conejos, petirrojos, mirlos, musarañas, ratoncitos, ratones de campo y erizos— estaban… estaban… Neptuno se adentró en el cobertizo para ver mejor, pero sí, resultaba desconcertante y extraño. Los animales parecían estar… parecían estar…

Los animales estaban adorando a la cobaya.

El murmullo que oía era una especie de cántico atávico de la red cósmica: un Canto de lo Divino de los viejos tiempos. No es que la red cósmica experimentara el tiempo del mismo modo que los humanos y los animales domesticados, por supuesto que no. Para ellos, los viejos tiempos eran ahora, y viceversa. El tiempo no era lineal; era más bien un borrón. Neptuno no tardó en captar retazos de lo que estaban cantando. «Oh, venerable, sabia, poderosa —la cobaya no parecía muy poderosa, en realidad, ni siquiera muy carnosa, pero en fin—, ama sagaz, gran conocedora, sabia de largo pelaje, buscadora del misterio último…».

Entonces, de golpe, se interrumpieron los cánticos.

Comenzaron una canción nueva, bastante diferente.

«¡¡¡Gato!!! ¡¡¡Gato!!! ¡¡¡Peligro!!! ¡¡¡Peligro!!!».

A la red cósmica se le daba bien desperdigarse en un pispás cuando tenía que hacerlo. En medio de un revuelo de pelajes, plumas, pezuñas y picos, el cobertizo empezó a vaciarse, a medida que los pequeños mamíferos y las aves escapaban por los diversos huecos y madrigueras por donde habían entrado. En un abrir y cerrar de ojos, el cobertizo estaba desierto, y Neptuno se encontró a solas con la cobaya.

Les pareció que las voces —la rusa, la altanera, la noreuropea y la ligeramente enfurruñada— tardaron una eternidad en apagarse y desaparecer de la biblioteca de la universidad.

Laurel Wilde exhaló un aliento que no se había percatado de estar conteniendo. Soltó a su hija.

—¿Piensas decirnos ya qué está pasando? —preguntó Raven.

—Enseguida —dijo Laurel—. ¿Dónde están tus amigos?

—¿Maximilian y Effie? —quiso saber Raven.

—Y Wolf —añadió Dora.

—Wolf no está aquí —intervino Lexy—, pero creo que Effie y Maximilian siguen en la otra ala.

La sección de Colecciones Especiales de la Biblioteca de la Universidad de Ciudad Antigua tenía dos alas. Aunque no hubiera paneles, ni un sistema de clasificación propiamente dicho, parecía que algo menos de la mitad de los libros estaba relacionada con el Veromundo, y poco más de un tercio, con el Altermundo. También había una pequeña sección de volúmenes de aspecto siniestro dedicados al Inframundo. Allí habían visto por última vez a Maximilian. Effie se había quedado en la sección del Altermundo, rebuscando entre mapas y guías.

—Por favor, dime que no te has convertido en una diberi —imploró Raven a su madre.

—No seas ridícula, cariño —contestó Laurel—, pero no tiene sentido que diga nada hasta que os tenga a todos reunidos. Y deberíamos guardar la máxima discreción por si alguno de ellos todavía anda por aquí. Debemos mantener nuestra actividad en el más alto secreto.

Raven, Lexy, Dora y Laurel se desplazaban con agilidad y sigilo por la biblioteca. La magia de Raven estaba debilitada por la proximidad de su madre, así que Dora Wright invocó a las Sombras, que las mantuvieron más o menos ocultas. Maximilian dio un respingo cuando las cuatro se materializaron a su lado justo mientras intentaba encontrar el modo de cargar con los quince libros que tenía apretujados contra el pecho. De resultas, soltó todos los volúmenes, que cayeron con gran estruendo y atrajeron a Effie, quien acudió desde cuatro estantes más allá para ver qué ocurría. Ella llevaba tres libros. El más voluminoso era Costumbres y tradiciones del Altermundo. Guía moderna para el viajero.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Effie tras ver a Laurel Wilde y a Dora Wright, y percatarse, acto seguido, de la expresión preocupada y confundida en el rostro de sus amigas.

—Tienes que venir con nosotras ahora —le ordenó Dora Wright—. Te lo explicaremos más adelante.

—¿Podemos sacar antes estos libros?

—De acuerdo, pero daos prisa —respondió Laurel Wilde—. Debemos volver arriba, a la universidad principal. A la capilla…

—¿A la capilla? —se sorprendió Raven.

—Los diberi no pueden entrar en capillas ni en lugares religiosos. Allí estaremos a salvo.

—O sea que ¿de verdad no eres una diberi? —preguntó Raven.

—¡Ay, cariño, por el amor de Dios! —exclamó Laurel—. Deja de hacer preguntas estúpidas y síguenos.

Resultó que sacar libros prestados de las Colecciones Especiales era sencillo. El bibliotecario incluso pareció alegrarse al ver que los libros salían de allí.

—¿Seguro que sólo necesitas quince? —preguntó a Maximilian—. ¡Llévate más! Por mí como si pides la maldita colección entera. Menos que limpiar. Menos que leer. Además, aquí abajo ya no queda ni un puñetero hueco…

Effie registró sus préstamos —lo que también parecía reducirse a mostrárselos al bibliotecario para que se encogiera de hombros y pusiera los ojos en blanco sin más— y después siguió a su amigo escaleras arriba. Maximilian no era especialmente rápido en el mejor de los casos, y su pila de libros lo ralentizaba todavía más. Para cuando llegaron a la puerta de la biblioteca principal de la universidad, Laurel, Raven y las demás ya desaparecían a lo lejos.

—Venga, corre —dijo Effie.

—¡Eso intento! —repuso Maximilian.

Los edificios de la universidad eran laberínticos. Era un poco como estar en una versión gigantesca de la Casa Truelove. Había pasillos kilométricos y pasadizos oscuros, pequeñas escaleras de caracol que conducían a patios y a claustros, conectados a su vez por otras escaleritas de caracol. Effie y Maximilian no tardaron en estar perdidos, y no veían ni rastro de las demás. Quizá deberían haber doblado a la derecha, en lugar de a la izquierda, tras bajar ese último tramo de escaleras.

—¿Se te ocurre dónde puede estar la capilla? —preguntó Maximilian.

—Ni la más remota idea —dijo Effie.

—¿Hay un mapa en algún sitio?

—En la entrada principal —contestó Effie—, pero tampoco sé cómo llegar desde aquí.

—¡Pensaba que a los intérpretes se os daba bien leer los mapas!

—Claro, si tenemos uno.

—Vale. Me pondré las Gafas del Conocimiento. Espera un segundo, que las saque de la mochila. He tenido que quitármelas en la sección Colecciones Especiales porque se estaban poniendo muy…

De pronto, de una ventana por encima de sus cabezas, salieron varias voces. Una sonaba a rusa. Otra les resultaba familiar. Como un poco enfurruñada. En un acto reflejo, Effie y Maximilian se encogieron en la oscuridad, y ella invocó a las Sombras.

—No debería costarme mucho secuestrar a la niña Truelove —dijo la voz familiar—. Soy amigo de su padre. Bueno, creo que seguimos siendo amigos. A pesar de un incidente desafortunado en que…

—Y después, carriño, me la traerrás a mí.

—Pero…

—No irás a desirme que piensas que está mal que tengamos nuestro planesito aparte, ¿verdad que no?

—Es que…

—Ay, carriño, tus risos hoy se ven espléndidos. ¿Y cómo va tu fabuloso libro? He oído que serrá magnífico.

—Eh… Sí, esto… Dios, hace calor aquí dentro, ¿no? ¿Qué tal si abro un poquito la ventana?

—Tómate una copita de champán, te refrescarrá, carriño. Pero antes hablemos sobre ese libro tuyo. ¿Recuerdas nuestro trato? Tú serrás el autor del nuevo universo, y yo, su reina. Tendré el poder absoluto, y tú me servirrás.

—Pero Skylurian dijo que…

—Sí, claro, su plan era marravilloso, pero ella ya no está aquí, y por tanto necesitas una nueva reina. No te olvides de describirme como es debido, carriño. Deja bien clarro que soy la máxima soberrana sobre todos, y otórgame poderres ilimitados.

—Pero es que mi editor…

—Ahora tu editorra soy yo, carriño. Y que no se te olvide.

—¿Y el profesor Forestfloor…?

—A ése no le hagas ni caso.

Se oyó un descorche y el tintineo de las copas al chocar.

—¡Ji, ji! Pica un poco.

—Esto te resfrescarrá, verrás…

Se oyó que se cerraba una ventana y después las voces se apagaron.

Effie y Maximilian se miraron.

—¿Era quien creo que era? —preguntó Maximilian.

—Terrence Deer-Hart —afirmó Effie—. Sí. Y lady Tchainsaw también, a juzgar por el acento.

—¿Quién era ésa?

—La poeta rusa. Ha visitado el puesto de mi padre hace un rato.

—No parece que sea una buena persona…

—No.

—¿No se suponía que Terrence Deer-Hart debería estar arrepentido después de lo que pasó con Skylurian?

—Pse… —dijo Effie—. Y ahora tiene intención de raptarme. Genial.

—Podrías intentar parecer algo más asustada… —comentó Maximilian, enarcando una ceja.

—Estoy harta de estar asustada —repuso Effie—. Además, no podrá raptarme mientras lleve esto. —Se tocó la espada que llevaba colgada al cuello, pero no pronunció la palabra mágica que la materializaba—. Somos más fuertes que él, no tenemos que preocuparnos, es un panoli. Y, además, parece que va a estar ocupado escribiendo su bodrio sobre la persona con la que hablaba, fuera quien fuera.

Maximilian frunció el ceño, pero no contestó. Había sacado las Gafas del Conocimiento y estaba poniéndoselas en lugar de sus gafas normales. Procuraba usarlas más a menudo, pero el bombardeo continuo de datos innecesarios resultaba agotador. Daba la sensación de que las gafas pensaban que Maximilian deseaba saberlo literalmente todo: ni siquiera podía mirar a una pared cualquiera sin recibir información sobre los materiales de construcción, las dimensiones precisas y los nombres de las personas que la habían levantado. A veces Maximilian se preguntaba si las gafas lo hacían por resentimiento o por envidia, sobre todo desde que se descubrió que la erudición era su arte, y no su kharakter.

—De acuerdo —dijo Maximilian como al aire—. Un mapa de la universidad, por favor. ¡No, la historia completa no! Y no de tantas páginas… Venga, sólo un mapa fácil de usar, por favor. No, lo que les dan a los niños en las jornadas de puertas abiertas tampoco. Sólo… Bueno, dejadlo. ¿Podéis indicarnos la forma más rápida de llegar a la capilla?

Pedir direcciones a las gafas no siempre era una operación infalible, porque no te enviaban necesariamente por la ruta más directa o más normal. Por lo visto, les gustaba que todo fuera lo más educativo posible y solían planificar un elaborado «tour histórico» cuando lo único que querías era ir de A a B. Una vez pasaron por una fase en la que lo convertían todo en un paseo fantasmagórico, lo cual resultaba bastante espeluznante incluso para Maximilian. Por eso los ordenadores, en la época en que todavía funcionaban, habían sido tan útiles. No pensaban por sí mismos ni se enfadaban por nada.

—Vale, sígueme —ordenó Maximilian a Effie.

El trayecto que diseñaron las gafas sólo duraba cinco minutos, por lo que Maximilian se sintió agradecido. La capilla multiconfesional de la universidad resultó ser un edificio independiente hecho de piedra antiquísima. En el momento en que las gafas empezaron a explayarse sobre el tipo exacto de piedra, el funcionamiento preciso de una capilla multiconfesional, así como sobre algunos de los puntos clave del jainismo y la diferencia entre los jainistas, miembros de una secta budista incapaces de matar ni a un insecto, y los janeítas, gente a la que le gustaba disfrazarse como los personajes de los libros de Jane Austen, Maximilian se las quitó y las guardó.

Cuando Effie empujó el pesado portón de madera, se encontró con una pequeña capilla vacía con bancos de madera y candelabros cubiertos de cera. Las grandes vidrieras tornaban la apagada luz invernal del exterior en algo más suave y relajante, y un precioso abanico de colores danzaba por el aire.

—¿Dónde se han metido todas? —preguntó Maximilian.

Effie se encogió de hombros y miró a su alrededor. Entonces Lexy asomó por una puerta justo detrás del coro.

—¡Aquí estáis! —exclamó—. Venid, la reunión ya ha empezado.

—¿Qué reunión? —quiso saber Effie.

Maximilian y ella siguieron a Lexy por la puerta y pasaron a una estancia iluminada por numerosas velas. El objeto principal de la sala era una inmensa mesa de madera. Y, a su alrededor, había varias personas, entre ellas Dora Wright, Laurel Wilde, la profesora Beathag Hide, Festus Grimm, Leander Quinn, la profesora Quinn y, a la cabecera de la mesa, con la palabra en la boca, Pelham Longfellow.

Wolf franqueó el umbral de aquel extraño edificio con aspecto de nave espacial. En parte, esperaba que despegara y lo transportara al espacio exterior, como en las películas antiguas. Pero no pasó nada. Se encontró en un gran atrio plateado y blanco, de techos altos y varios niveles de galerías, con un montón de algo similar a puertas de oficina. A la derecha había un mostrador de recepción sin nadie detrás. El mostrador parecía de plástico blanco, como si fuera de otra época. ¿Habría viajado en el tiempo? Ya nadie usaba plásticos así. Era ilegal, llevaban décadas prohibidos.

—¿Tobién? —dijo de pronto una voz masculina.

El dueño de la voz salió de una puerta situada tras el mostrador de recepción. Llevaba una camisa blanca y unos estrafalarios pantalones plateados.

Fantástico. Otro idioma.

—Su pong oquevieeeen epol programmma —dijo el hombre.

Vale, era el idioma de Wolf. O algo por el estilo. Wolf se dio cuenta de que era el dialecto de las Fronteras. Seguía en las Fronteras, más o menos. Bien.

—Sí —contestó Wolf.

—¿Numbr?

¿Qué? Ah, sí, nombre.

—Wolf Reed —respondió Wolf.

El hombre lo escribió en una lista. Le preparó una etiqueta identificativa en la que, además de WOLF REED, aparecía una especie de código de barras extraño.

—Pógase ahi, chavaaal, isperi a que lo llamen.

Wolf era incapaz de sentarse, así que se puso a deambular por la zona de recepción. ¿Qué diría si…? ¿Qué haría si…? Pero no tenía la menor idea de lo que iba a pasar.

Oyó una especie de zumbido eléctrico y se dio la vuelta. Una niña un poco mayor acababa de entrar por la misma puerta que él. También habría averiguado el código. Iba vestida un poco como Wolf, con ropa informal del presente, aunque cuando la examinó más de cerca se fijó en que sus deportivas tenían plástico. O sea que no pertenecía a su mundo. Quizá provenía del extranjero.

La chica lo miró.

—Hola.

—Hola —le devolvió el saludo.

—¿Sabes qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó ella—. Me dijeron que viniera aquí a mediodía. Ni siquiera sé qué es esto. —Abrió los brazos como para abarcar la inmensidad de la estructura al completo.

Tenía que haber al menos cien plantas. A lo lejos, en la esquina superior izquierda, Wolf reparó en un ascensor de cristal.

—Yo tampoco tengo ni idea —confesó Wolf—. Creo que debes ir a registrarte o algo así con él.

La observó dirigirse al mostrador y vio que también a ella le entregaban una etiqueta con su nombre. Al cabo de un rato, se oyó un chasquido y una voz habló por megafonía.

«Se ruega al señor Wolf Reed que proceda a la séptima planta. Señor Wolf Reed, a la séptima planta, por favor».

Wolf miró a la chica, se encogió de hombros y se encaminó hacia el ascensor.

Entonces la voz metálica volvió a hablar.

«Señorita Lucy Dare, a la séptima planta, por favor. Señorita Lucy Dare, a la séptima planta».

Lucy se apresuró tras Wolf y se montaron juntos en el ascensor.

—¿Sabes por qué estás aquí? —le preguntó ella cuando se cerraban las puertas acristaladas.

Wolf pulsó el botón de la séptima planta.

—Estoy buscando a mi hermana —contestó—. Un hombre me llamó por teléfono y me dijo que viniera aquí. ¿Y tú?

—Por mi madre. La han trasladado a una clínica nueva. Me dijeron que viniera aquí y me darían la dirección.

—¿Y la persona que habló contigo mencionó algo de un programa?

—No —contestó Lucy—. ¿Eso qué es?

—No lo sé —dijo Wolf—, pero no me suena nada bien.

—Puedes acercarte —indicó la cobaya de pelo largo desde su jaula, encima de la mesa situada al fondo del cobertizo.

Neptuno no sentía la necesidad particular de que le dieran pie a acercarse. Ya estaba encaminándose con suavidad hacia la mesa, a la que a continuación se encaramó de un brinco mientras se preguntaba qué clase de pestillo tendría la jaula. No existía pestillo que se le resistiera, se le daban excepcionalmente bien. Pero, a medida que se aproximaba a la puerta de la jaula, su apetito pareció disminuir. ¿Por qué se sentía tan… tan…? ¿Y por qué no le respondían las patas?

—Siéntate —le ordenó la cobaya.

Neptuno obedeció. Dado lo que acababa de pasarles a sus patas, tenía poca elección.

—Supongo que has venido aquí con la esperanza de comerme —afirmó la cobaya.

Neptuno parecía un corderito, aunque no por su aspecto ovino, lo que era estúpido, porque un gato y una oveja no se asemejan en nada. Sólo significaba que se le veía un poco avergonzado. Agachó la peluda cabeza. Comer cobayas en un pispás, tras un breve forcejeo, era una cosa, pero que una cobaya te lo soltara así de golpe resultaba raro y violento. Y una de las cosas que la gente (y los gatos) hace cuando se avergüenza es mentir sin más.

—Por supuesto que no —replicó Neptuno—. ¿Por qué iba yo a…?

—Ambos sabemos que mientes —afirmó la cobaya—, pero eso es lo de menos. Tu hambre insaciable te ha traído a mí, lo que no es ni bueno ni malo, sino, sencillamente, útil.

Neptuno no entendía a qué se refería.

—Pero no es tu apetito lo que te ha impulsado a irte de casa, ¿verdad? —continuó la cobaya—. O no de forma directa. No has abandonado tu hogar sólo en busca del placer de los sentidos al comer cosas nuevas. Te has marchado por un motivo sin duda más noble. Tenías un apetito diferente. Eso es.

La cobaya asintió con gesto sabio y cerró los ojos un instante. Parecía tranquila, casi como si se hallara sumida en algún tipo de meditación muy profunda. Neptuno volvió a plantearse la posibilidad de comérsela, pero seguían sin responderle las patas.

—Debes enfocar la mente hacia objetivos más elevados —declaró la cobaya sin abrir los ojos. Su voz era apenas un susurro, pero resonaba intensa y muy espiritual. Neptuno se vio escuchando, a su pesar—. En la vida hay más cosas que el placer y el comer —continuó ella—. Te has ido de casa para resolver un misterio. Sí, ahora lo veo. Eres un auténtico buscador. Un cazador. No es frecuente que los animales epifanicen, pero veo que tú lo harás. Deseas indagar sobre los gatos perdidos. Tienes un hambre más profunda, más noble. Debes aprender a concentrar y canalizar este apetito, no el más obvio, el más básico. ¿Me has entendido?

—Más o menos —contestó Neptuno—. Tengo voluntad de cambiar. Quiero aprender.

Aunque resultase extraño, lo decía casi en serio.

—Bien. ¿Quieres ser un auténtico cazador, uno que persiga el conocimiento, en lugar de las experiencias o lo meramente material?

—Sí —respondió Neptuno, y esta vez lo decía muy en serio.

Lo había embargado una sensación curiosa. Una que no había experimentado antes. Le parecía que todo irradiaba paz y liviandad, y reparó en que no sólo había Cosas Elevadas, sino que el mundo de las Cosas Elevadas era mucho más interesante y placentero que comer cobayas. Sólo había que confiar en él y saber acercarse.

Neptuno no sabía cómo acercarse a él.

Tampoco estaba seguro de confiar en él.

La sensación se esfumó.

—Sí —asintió la cobaya—. Lo has sentido, puedo notarlo. Has sentido el Fluir. De manera fugaz, supongo.

—Quiero ir allí —contestó Neptuno.

—¿Qué te hace pensar que es un lugar? —preguntó la cobaya. Un esbozo de sonrisa empezó a asomar bajo sus bigotes caídos.

—No lo sé —admitió Neptuno—. Pero lo quiero. Dime qué debo hacer.

—Puedes acercarte más —dijo la cobaya—. Abre la jaula.

Neptuno no terminaba de confiar en sí mismo. ¿Y si perdía los papeles y…? Tenía la sensación de que comerse a aquella criatura tan sabia podría implicar no volver a experimentar jamás el Fluir, fuera lo que fuera.

—Venga —animó al gato—. Que no muerdo.

Neptuno obedeció.

La cobaya se arrastró para salir de la jaula y olisqueó el aire.

—Por supuesto —dijo— que soy libre de marcharme cuando me plazca, pero me gusta vivir con esta gente. La niña se llama Molly. Me acicala con mucho cariño. Aunque todos sabemos que lo mejor es que te acicale un mamífero distinto. Con dientes. ¿Me harías el favor de acicalarme?

Neptuno tragó saliva. Olía la sangre de la cobaya. Casi podía saborear su carne cálida. Estaría tierna y…

Recordó lo que había sentido con el Fluir.

Las patas le volvieron a responder. Se puso de pie y se acercó a la cobaya. Ésta cerró los ojos. ¿De verdad sería Neptuno capaz de aquello? Le dio unos tímidos lametazos en la cabeza. Tenía el pelaje más suave de lo que se había figurado. Lo raspó una vez más, con su lengua rosada de papel de lija. La cobaya dejó escapar un pequeño suspiro.

Cuando Neptuno terminó, la cobaya llevaba el pelo a lo mohicano y tenía todo el cuerpo agradablemente humedecido. Neptuno también la había espulgado y le había desenredado algunos nudos de lo más testarudos que se le habían formado en la base de la columna, una zona casi imposible de alcanzar sin ayuda para las cobayas.

—Gracias —dijo la cobaya—. Pronto volverás a sentir el Fluir. Y encontrarás lo que buscas, pero no debes rendirte en tu búsqueda cuando las cosas se compliquen.

—No lo haré —prometió el gato.

—Bien —asintió la cobaya—. Ahora debes buscar a una gata llamada Malvasía. No vive lejos de aquí. Tienes que darte prisa. Percibo un cambio en el éter. Quizá sólo quedéis vosotros dos.

—Gracias —dijo Neptuno.

—Gracias a ti —contestó la cobaya—. Con diferencia, es el mejor acicalamiento que he tenido en mucho tiempo.

—Gracias a ti por enseñarme el Fluir.

—Lo has encontrado tú solo —apuntó la cobaya—. Ahora vete. Habla con Malvasía.

—Gracias —repitió Neptuno, mientras bajaba al suelo de un salto—. Espero que volvamos a encontrarnos.

12

Pelham Longfellow se interrumpió al percatarse de que Effie y Maximilian habían entrado en la estancia. Sus ojos se cruzaron apenas un instante con los de la niña y apartó la mirada. ¿Era decepción lo que Effie acababa de vislumbrar? Pelham tenía la vista clavada en la mesa y jugueteaba con una pila de papeles delante de él.

—Veo que ya están aquí todos los niños —dijo.

—Sentaos con nosotros —los invitó Festus Grimm—. Creo que hay sillas de sobra. Coged un par de por allí al fondo.

La última vez que Effie había estado con Festus había sido hacía varias semanas. Se había enfadado con ella por entorpecer sus pesquisas acerca de un grupo de artistas en el mercado de los Confines a los que había llamado «viles mercenarios». Y, evidentemente, la última vez que había visto a Pelham Longfellow era cuando se había marchado a todo correr de la Casa Truelove después de oírlos decir que era una mercenaria.

—Me gustaría hacer constar en acta una vez más —anunció Pelham, mientras Effie y Maximilian se procuraban unas sillas y buscaban un hueco— que no me parece buena idea implicar a los niños en esto.

—No tengo muy claro que nos quede otra opción —repuso la profesora Beathag Hide—. No pueden atacarlos como a nosotros. Es un filón que creo que tenemos que explotar, si no…

—Lo que está claro es que los diberi sí explotarán el filón —arguyó Pelham Longfellow.

—Eso es verdad —apuntó Leander—. Y se supone que nosotros somos los buenos, ¿no?

—Deberíamos empezar por el principio —intervino Dora Wright—. Los niños deberían saber quiénes somos y por qué están ellos aquí. Entonces podrán decidir por sí mismos. Es importante que cada cual actúe conforme a lo que le dicte el corazón. —Se llevó al pecho una grácil mano, adornada con anillos de diamantes de strass.

—De acuerdo —convino una norteamericana alta y guapa que a Effie le resultaba ligeramente familiar. ¿No había estado la noche del Sterran Guandré, cuando habían enterrado viva a Skylurian Midzhar? ¿No era la esposa de Albion Freake?

Effie cruzó una mirada con Maximilian mientras se situaban alrededor de la gran mesa. Maximilian se encogió de hombros de manera casi imperceptible, como diciendo «A mí no me preguntes», pero Effie distinguió un destello de emoción en sus ojos. Enarcó una ceja. ¿Qué estaban a punto de descubrir?

Effie se hizo un hueco junto a Leander, y Maximilian se sentó junto a la profesora Quinn. A su lado parecía pequeño. Era una mujer grande y despampanante, iba ataviada con un vestido de seda verde oscuro y una capa de fieltro color burdeos que la caía sobre los hombros. Alrededor del cuello llevaba una ampolla semejante a la de Maximilian, y en sus pequeñas orejas oscilaban unos pendientes de diamantes. Estaba claro que era la madre de Tabitha, aunque, por supuesto, era mucho más amable.

—Me consta que a algunos de nosotros ya nos conocéis —dijo Pelham Longfellow—, pero haré una ronda de la mesa de todas formas. Yo soy Pelham Longfellow, obviamente. Éstos son Beathag Hide, Festus Grimm, Laurel Wilde, Dora Wright, Frankincense Heart, la profesora Calico Quinn, Leander Quinn y Claude Twelvetrees. Todos somos miembros de los góticos.

Los niños intercambiaron miradas, entre ceños fruncidos y hombros encogidos. Nadie había oído mencionar a los góticos. A Effie la palabra le sonaba. ¿La habría oído antes en alguna parte? Se llevó la mano al caduceo que llevaba en el pelo, pero no consiguió ninguna traducción exacta. Góticos. Góticos. Mmm.

—Gotic significa «amigo» en rosiano —explicó Pelham Longfellow al ver que la muchacha se tocaba el caduceo—. «Góticos» es una especie de palabro híbrido, una mezcla de nuestro idioma y de rosiano. No todos somos varones, salta a la vista. —Frunció el ceño—. Nuestro grupo mantiene conexiones con el Altermundo, pero funcionamos básicamente aquí, en el Veromundo. Nosotros…

La norteamericana alta y guapa a la que había presentado como Frankincense Heart lo interrumpió.

—Somos espías —aclaró—. Perseguimos a los diberi.

Raven lanzó una mirada de sorpresa a su madre. Asimiló —por primera vez— su nuevo estilo. Los largos guantes de seda del color del carbón, el minúsculo broche de diamantes en forma de daga que llevaba prendido en la solapa. O sea que ¿a eso se había estado dedicando por las noches?

—Somos más que meros espías —intervino la profesora Beathag Hide—. También actuamos.

—Bueno, alguien tiene que hacerlo —apostilló uno de los adultos más jóvenes de la mesa, Claude Twelvetrees. Tenía aspecto de estudiante, con su chaleco de tweed parcheado y su camiseta blanca de algodón arrugada como una pasa. El cabello moreno alborotado le caía por los ojos y se lo apartó hacia un lado con una mano manchada de tinta. Effie se percató de que Leander lo observaba con atención, con una expresión extraña y confundida en los ojos—. Los diberi ya no le importan a nadie; especialmente, a nadie del Gremio.

—A los maestros sí les importan —repuso Pelham—. Y en el Valle del Dragón todo el mundo es muy consciente de la amenaza que suponen. Quizá nadie esté tan preocupado por ellos como los Truelove. —Miró a Effie un milisegundo y apartó la vista—. Al fin y al cabo, por encima de todo pretenden atacar la Gran Biblioteca.

—¿Quiénes son los maestros? —quiso saber Maximilian.

—Nuestros únicos amigos —respondió Claude, con una media sonrisa burlona.

—Nosotros estamos sobre todo hermanados con los maestros —explicó Festus—. Ellos creen en la integración pacífica de todos los mundos.

—Pero ¿quiénes son exactamente? —insistió Effie.

—Los maestros son un grupo de prearchimagos —contestó Dora Wright—. Effie, tu abuelo Griffin era uno de ellos. Nos preguntábamos si ya lo sabrías. Los maestros han alcanzado el máximo grado de magia al que es posible llegar en el Veromundo. Como quizá ya sepáis, los archimagos deben vivir en el Altermundo. Los maestros están a un solo paso de convertirse en archimagos y abandonar este mundo para siempre, pero casi todos quieren convertirlo en un lugar mejor.

Effie se acordó de que su abuelo había solicitado al Gremio convertirse en archimago y lo habían rechazado. Había recibido la carta justo antes del ataque.

—Todo esto tiene un trasfondo bastante complicado —dijo la profesora Beathag Hide—. En especial, para los niños, y más aún para los que no son buenos historiadores. —Enarcó una ceja angulosa y oscura.

Por desgracia, era verdad. La historia no era el punto fuerte de ninguno. A Lexy se le daban bien las ciencias. Effie destacaba en idiomas. Raven, en escritura creativa y todo lo que tuviera que ver con la naturaleza. Maximilian era el único con cierta habilidad para la historia, pero en el colegio no había aprendido más que los rudimentos de una cronología lineal que no incluía nada relacionado con la Gran Escisión, la existencia de la magia ni el Altermundo. En el colegio sólo estudiaban la Tercera Guerra Mundial y el segundo gran incendio de Londres. Y un poco de Enrique VIII y de los nazis, claro.

—En pocas palabras —intervino de nuevo Pelham Longfellow—, a raíz del Gran Temblor, más gente ha podido visitar el Altermundo. Ha habido más gente epifanizada. Según algunos, es porque este mundo se ha vuelto un diez por ciento más mágico, pero nadie sabe a ciencia cierta si esa teoría es real o precisa siquiera. Lo que sí está claro es que los dos mundos, separados en origen hace cientos, incluso miles de años, se han acercado recientemente. En el continente hay quien lo celebra, pero la mayoría se muestra muy recelosa de los isleños.

Effie suspiró en silencio. Ella tenía una experiencia de primera mano, por supuesto.

Pelham prosiguió.

—El Gremio de Artífices ha cambiado de líder hace poco. El maestro Finch es escisionista, igual que el Colectivo de Liberación Continental.

Colectivo de Liberación Continental. Effie había oído ese nombre en alguna parte hacía no mucho. Ah, sí, ya caía. ¿No era el grupo al que pertenecía Millicent Wiseacre? Se estremeció fugazmente ante el recuerdo.

—¿Escisionista? —preguntó Maximilian.

Pelham continuó hablando.

—Un escisionista es alguien que aprueba la Gran Escisión y rechaza el Gran Temblor, que volvió a acercar a los mundos. Sea como fuere, tanto el CLC como el Gremio quieren cortar las conexiones entre el Altermundo y el Veromundo. Quieren cerrar los portales y que la magia esté mucho más controlada en el Veromundo. Es complicado de explicar, pero los diberi también son partidarios de la separación, aunque de un modo más extremo. Ellos pretenden destruir el Altermundo. Consideran que si el Veromundo tiene tan poca magia es porque el Altermundo la acapara toda. Quieren más magia y más poder en sus manos.

Pelham hizo una pausa. La profesora Calico Quinn tomó la palabra.

—Hay quien dice que al Gremio le facilitaría mucho la vida que no existiera el Altermundo, de manera que, en teoría, ellos y los diberi podrían compartir unos objetivos. No obstante, los diberi desean más magia, y el Gremio, menos.

Pelham Longfellow dio un sorbito a un vaso de agua que tenía delante y volvió a hablar.

—El otro grupo vinculado con esta historia, aunque no se implica mucho, es el Consejo de los Archimagos y los Mayores. Están ubicados en el Valle del Dragón, al margen de todo. Gobiernan el Altermundo y no les interesa demasiado lo que suceda aquí, en el Veromundo, a menos que afecte al Altermundo de un modo u otro. De vez en cuando pactan con el Gremio para retirar monstruos o entes extraviados. Y, a cambio, el Gremio ha accedido a llevarse a todos los mercenarios.

Lexy bostezó. Fuera comenzaba a oscurecer, y, pese a todas las velas que habían encendido, la sala resultaba sombría. Podía ver que en el exterior empezaba a nevar con suavidad. Seguro que oír hablar de redes de espionaje y grupos secretos sería la mar de emocionante, pero ella sólo quería volver a su casa y preparar remedios. No le importaba quién estuviera en contra de quién ni por qué. La noche anterior apenas había pegado ojo tras el horrible encontronazo con JP. Y llevaba toda la mañana queriendo aplicarse un poco de bálsamo de árnica en los moratones.

—Sea como fuere, parece que de momento los únicos que están interesados en combatir a los diberi somos, ejem, nosotros —aclaró Festus—. A los del Gremio da la impresión de que ya les trae sin cuidado. Incluso circula un rumor que dice que el maestro Finch está pensando en sellar un pacto secreto con los diberi. Si llegaran a cualquier tipo de trato, todos estaríamos en apuros. Por el momento, el Gremio aún mantiene un acuerdo con nosotros. Aunque no sabemos cuánto va a durar.

—No deberíamos aburrir demasiado a los niños con la política —intervino Frankincense—. Seguro que quieren saber por qué están aquí.

Effie asintió.

—Os ayudaremos en lo que podamos. ¿Qué necesitáis que hagamos?

Pelham arrugó el entrecejo.

—He aquí una buena razón para no implicar a los niños —dijo—. Siempre están demasiado dispuestos a ponerse en peligro.

—Estoy de acuerdo —añadió Laurel Wilde—. Yo me uní a los góticos para proteger a mi hija, no para reclutarla. La he traído aquí porque me lo habéis pedido, pero no me gusta la idea.

—No me va a pasar nada, mamá —repuso Raven—. Quiero aportar mi granito de arena. No pienso permitir que los diberi se salgan con la suya. Van en contra de todo aquello en lo que creo: la igualdad entre los seres, la luz, el amor…

—Es verdad. Y, por supuesto, los diberi también pretenden destruir el Inframundo —añadió la profesora Quinn—, que ven como un lugar de tremenda oscuridad, porque no lo comprenden. Se toman muy en serio lo que se traen entre manos. Mi hijo también está aquí, pero en mi opinión toda ayuda será bienvenida. Y, como ha apuntado Beathag, cuantos más menores de dieciocho tengamos, mejor.

—Leander tiene diecisiete años —repuso Laurel Wilde—. Es prácticamente un adulto. Raven sólo tiene doce, y casi todos sus amigos todavía ni los han cumplido. De verdad, no deberíamos ponerlos en peligro. Y si tanto te entusiasma que los niños de once años participen en esto, ¿dónde está Tabitha?

La profesora Quinn bajó la vista a la mesa y suspiró en silencio. Todo el mundo sabía que Tabitha había ayudado a los diberi en su última maquinación. Según ella, se encontraba bajo el influjo de un hechizo, pero casi todos sabían que era mentira.

—Estos niños están epifanizados. Todos han emprendido una formación mágica —terció la profesora Beathag Hide—. Ellos mismos han luchado contra los diberi y han logrado frenar dos de las mayores amenazas que han sacudido Ciudad Antigua, pero no sería justo por nuestra parte permitirles continuar con sus campañas por su cuenta, sin apoyo ni conocimiento del contexto más amplio.

—Estoy de acuerdo —concedió Festus—. Siempre ando sacando a ésta de apuros en los Confines. —Señaló a Effie con un gesto de la cabeza—. Y es porque no sabe lo suficiente sobre lo que está ocurriendo en los mundos.

Effie se ruborizó. Era cierto. Pero ¿por qué tenía que contarlo delante de todo el mundo?

—¿Y qué queréis que hagamos exactamente? —preguntó Maximilian.

—Tal vez os hayáis percatado de que el Departamento de Escritura Creativa de la universidad ha crecido bastante de golpe, o tal vez no —intervino Claude Twelvetrees—. Y de que ha cambiado. Yo soy estudiante de doctorado del departamento, mi supervisor fue «sustituido» de la noche a la mañana por el profesor Gotthard Forestfloor hace escasas semanas. Forestfloor es uno de los diberi más antiguos de Europa. Está reuniendo a un grupo de diberi aquí en la universidad, pero no sabemos por qué.

—Creo que nosotros sí lo sabemos —intervino Effie—. Es por la biblioteca. Y…

Antes de que pudiera añadir nada más, sintió que Maximilian se le metía en la cabeza. Era una sensación parecida a ese ligero sobresalto que se experimenta al recordar de golpe algo que se había olvidado.

—Chist —dijo Maximilian en voz baja dentro de la mente de Effie—. Todavía no digas nada. Si se enteran de que los diberi tienen intención de raptarte, seguro que nos vetan del plan y volveremos a quedarnos fuera de onda otra vez.

—Es verdad —respondió Effie—. Bien pensado. Será mejor que se lo digas también a las demás.

—¿Y… qué? —le preguntó Festus Grimm.

—Nada —contestó ella—. Sólo creo que están aquí por la biblioteca. Ya los habíamos visto aquí antes.

—¿Y los habéis oído tramar alguna cosa?

Effie se preguntó cuánto debía contar y no tardó en resolver que nada. Siempre podía intentar hablar con Pelham Longfellow más tarde si cambiaba de idea.

—No —respondió.

—Hemos oído que… —empezó Raven, pero también se interrumpió de golpe, cuando la voz de Maximilian se introdujo esta vez en su mente y le sugirió con amabilidad que se guardase lo que sabía para sí.

Maximilian hizo una ronda rápida por las mentes de sus amigas y les explicó lo que había convenido con Effie. Raven y Lexy le informaron de lo sucedido en la biblioteca, y él se lo contó a Effie. Por telepatía, los amigos decidieron no revelar ninguna información hasta que supieran más. Por nada del mundo querían que los dejaran fuera de lo que estuviera pasando.

Lexy, no obstante, seguía disgustada, y tampoco es que le importase mucho todo aquello. Cuando Maximilian se metió en su cabeza se encontró con algo que no había notado nunca: una especie de neblina púrpura difusa que emborronaba sus recuerdos más recientes. Había ocurrido algo que no quería que nadie supiese. Era algo frecuente en la mente de los demás, pero por lo general no tenía un aspecto tan, digamos, horrible. Maximilian también se percató de lo cansada que estaba Lexy, y percibió su falta de energía y de entusiasmo para combatir a los diberi, al tiempo que la propia Lexy se daba cuenta de que ni siquiera quería irse a casa a preparar remedios. Sólo tenía ganas de irse a dormir un buen rato.

—¿Habéis oído algo en la biblioteca? —preguntó Dora Wright a Raven—. Nosotras lo hemos intentado, pero creo que hemos llegado demasiado tarde.

Se hizo una pausa.

—Creo que también hemos llegado demasiado tarde —mintió Lexy—. En realidad, no hemos oído nada de nada. Sólo que estaban buscando unos libros, aunque no hemos alcanzado a oír cuáles.

Raven agradeció la intervención de su amiga. A los sanadores les resultaba mucho más fácil mentir que a las brujas. Por cada mentira que cuenta una bruja, pierde un poquitín de capital M. Los sanadores, en cambio, deben mentir como parte de su servicio a los demás. Sin el efecto placebo, la mayoría de los sanadores estarían completamente perdidos.

Lexy empezó a bostezar y no añadió nada más.

—Debemos dejar que estos pobres niños se vayan —declaró Frankincense—. Están cansados.

—No estamos tan cansados —repuso Effie mirando a Lexy.

—¿Qué necesitáis que hagamos? —preguntó Raven—. De verdad que queremos ayudar.

—Esta semana os hemos pedido que estuvierais en la universidad por una razón —explicó la profesora Beathag Hide—. Necesitamos que escuchéis y que aprendáis. Los diberi nos conocen a casi todos nosotros, y no creemos que sea casualidad que los góticos estemos sistemáticamente limitados por el Gremio.

—¿Limitados? —preguntó Maximilian—. ¿Como por un hechizo limitador?

Hacía poco, Maximilian había leído acerca de los hechizos disponibles para los eruditos de máximo nivel. Aunque las Gafas del Conocimiento no le habían dejado la menor duda de que, si quería llegar a ser un erudito de máximo nivel, debería abandonar todo ese peligroso asunto de la magia y concentrarse en el aprendizaje y la investigación.

—Exacto —apuntó Frankincense—. Las personas limitadas ya no pueden usar la magia. A menudo también debilita el estado físico, y la gente debe pasarse meses en cama y luego nunca vuelve a ser la misma. Ahí fuera existen unos cuantos hechizos limitadores muy poderosos. Podemos revertir algunos, pero no todos.

—El Gremio no puede usar magia sobre los menores de dieciocho años —explicó Claude, mirando a Leander, y después a Effie y a sus amigos—. O sea que, si eres joven, no te pueden limitar. Necesitamos a tantos menores entrenados y disponibles como sea posible, en caso de que nosotros mismos nos veamos impedidos para enfrentarnos a los diberi. Desconocemos de qué modo consigue el Gremio todo su poder, pero con el solsticio de invierno a la vuelta de la esquina y tantos de nosotros fuera de combate…

De pronto, saltó la alarma de incendios. Era un sonido metálico, hueco y ensordecedor.

—¡Esto tampoco es ninguna coincidencia! —gritó Festus por encima del estruendo—. Tened por seguro que saben que estamos aquí. Están intentando que salgamos. Atraparnos a todos juntitos al aire libre para luego…

—¡Todo el mundo! —exclamó Frankincense—. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Calico Quinn, Claude Twelvetrees, Leander y Frankincense juntaron las manos con rapidez.

—¿Tienes algo, mamá? —preguntó Leander a la profesora Quinn.

—Creo que sí —respondió, rompiendo el corro un instante y rebuscando en el bolso—. Sí. Toma éste, no lo hemos usado nunca. —Dejó una hoja de papel blanco sobre la mesa. Tenía una columna de texto azul escrito a pluma.

—Ven con nosotros —ordenó Frankincense a Maximilian.

Maximilian comprendió que todos eran magos, como él. Tomó la mano de Frankincense y sintió que la profesora Quinn lo agarraba por el otro lado. La profesora empezó a leer la hoja de papel con su voz grave y pausada; era un poema. Maximilian sabía lo que tenía que hacer. Cerró los ojos, escuchó con atención, se hundió en las palabras como si fueran un amplio sofá y entonces…

—¿Adónde han ido? —preguntó Raven.

—Al Inframundo —contestó Pelham—. Para ellos es fácil desaparecer en cuanto quieren. Bueno, más o menos. Nosotros podemos salir volando por la ventana, si llevas una escoba contigo. Si no, puedes compartirla con Beathag. Los demás, mejor dispersaos como podáis.

—Vamos —dijo Festus a Effie, Dora, Lexy y Laurel Wilde—. Conozco algunos de los viejos pasadizos subterráneos. Saldremos por ahí. Que cada uno coja una vela.

13

Los pasadizos subterráneos estaban helados, oscuros y húmedos. Effie suspiró al seguir a Festus Grimm, sujetando una vela con una mano y su mochila repleta de libros con la otra. Últimamente, se había convertido casi en una costumbre tener que escapar a pie con todos los sanadores en lugar de marcharse al Inframundo con los magos molones o de salir volando en una escoba con las brujas glamurosas.

¿No se suponía que era especial? ¿Y que era una líder? Ni siquiera había podido hablar con Pelham, para disculparse por haber salido a todo correr de la Casa Truelove. Tampoco es que él hubiera mostrado muchas ganas de charlar con ella. Quizá estaba de acuerdo con Rollo y la doctora Wiseacre en que era una mercenaria y no era de fiar.

Y ahora los diberi tramaban un plan para secuestrarla. Aunque en cuanto se enteraran de que podía ser una de los suyos, quizá cambiarían de idea. Querían información sobre la Gran Biblioteca, como todo el mundo. Pero ¿qué sabía ella en realidad? Casi nada. Y, de todas formas, era probable que no consiguiese volver nunca.

Así que dejaría que la secuestraran. Por lo menos sería capaz de eliminar a alguno de ellos con la espada; con esa que los Truelove le habían entregado para luego venirle con que no la podía usar.

Effie soltó otro resoplido. Más alto de lo que pretendía. Entonces se dio cuenta de que se había quedado sola en el pasadizo. Cuando estaba enfadada o triste caminaba muy deprisa, y parecía haber adelantado a Festus hacía un buen rato.

—Afloja el paso —le dijo Festus cuando le dio alcance—. Los demás van mucho más atrás. ¿Qué te pasa?

Effie se encogió de hombros.

—A veces la vida es injusta, ¿no?

—¡Ja! —exclamó Festus—. Si hubieras visto lo mismo que yo… —Miró el rostro de la niña y dejó escapar un suspiro a su vez—. Sí, no siempre es justa. Pero tú eres la gran heroína viajera, capaz de transitar entre mundos, incluso de visitar el Valle del Dragón, según he oído. No me figuro qué problema puedes tener.

—Ay, Festus, creo que esos días se han acabado —se lamentó Effie.

—¿Cómo que se han acabado?

—Verás, ¿puedo preguntarte una cosa?

—Sí, a condición de que camines un poquitín más despacio mientras lo haces.

Effie se esforzó por aflojar el ritmo, pero tenía una mala sensación, como si los pedacitos de vida de los que huía fueran a darle alcance, a envolverla y…

—¿Los mercenarios siempre son malos?

—¡Menuda pregunta! —exclamó él.

—Me lo tomaré como un sí, entonces.

—No, no lo hagas. Y no tengas tanta prisa por juzgar —contestó Festus—. Me alegro de que lo preguntes. Nadie lo hace, ¿sabes? Supongo que no sabes que yo me dedico a aconsejar a los jóvenes mercenarios antes de que los expulsen del Altermundo.

Effie negó con la cabeza.

—No lo sabía. Bueno, sabía que tenías algo que ver con jóvenes problemáticos, pero después me enteré de que trabajabas de incógnito y…

—¿Sabes lo que les pasa a los mercenarios expulsados del Altermundo? —Effie volvió a negar con la cabeza—. Casi todos mueren. No pueden respirar el aire de aquí. Ni conseguir energía de nuestros alimentos. Son alérgicos a prácticamente todo. De modo que por una estúpida prueba acaban condenados a muerte. Y el Altermundo sigue pensando que es muy superior y muy bondadoso. Cree que nuestro mundo es horrible, pero aquí ya no tenemos pena de muerte.

En clase de historia, Effie había estudiado los tiempos oscuros, cuando podían electrocutar a la gente por asesinato, incluso aunque no lo hubieran cometido ellos, y había personas que morían azotadas por beber un vaso de vino o dar un beso a la persona equivocada.

—Pensaba que te gustaba el Altermundo —le dijo.

—Y me gusta. Pero no es tan maravilloso como se cree. Eso sí, esta historia de expulsar a los mercenarios empezó a ponerse seria cuando el Colectivo de Liberación Continental ganó más poder. Se creen que así protegen el Altermundo, pero lo que están haciendo es corromperlo. Lo están convirtiendo en aquello que en teoría odian.

—¿Y de verdad son todos mercenarios? —quiso saber ella.

—¿Quiénes?

—La gente expulsada. Esos de los que hablas. Los jóvenes…

—No —respondió Festus—. Yo creo que no. A veces, quizá sí, pero es que, además, la gente puede cambiar de matiz. Aunque ese hecho suele pasarse convenientemente por alto. De vez en cuando, intercedo e intento que alguno vuelva, aunque para entonces ya habrán contado a los padres que lo mejor para el niño es mandarlo a la isla. Les prometen cartas y contacto en el futuro, pero, en más del setenta por ciento de los casos, los pobres niños se esfuman en cuanto atraviesan un portal.

—Es horrible.

—Lo sé.

—¿Y sus padres no deberían saber lo que pasa?

—Sería lo lógico, pero el miedo a la isla es tremendo. Una vez que han convencido a los padres de que su hijo es realmente isleño, por lo general les supone un alivio verlo marchar.

—Es una barbaridad.

—En efecto.

—Yo de verdad pensaba que se suponía que el Altermundo era perfecto.

—Y en muchos aspectos lo es; sin embargo, la perfección suele tener un coste.

Había creído que charlar con Festus la haría sentirse mejor, cuando en realidad se sentía mucho peor. Avanzaron unos instantes en silencio. El agua goteaba por alguna parte, y Effie oía los suaves silbidos del viento al abrirse paso por el túnel.

—¿Qué matiz tienes? —le preguntó a Festus.

—Protector.

—Como yo. Sólo que…

—Ah, ya veo… —dijo él—. Por eso me estás preguntando todo esto. ¿Alguien te ha dicho que eres una mercenaria o vas camino de serlo?

Effie asintió apesadumbrada.

—¿Cómo se supone que voy a volver al Altermundo si me van a echar a patadas?

Festus negó con un gesto de la cabeza.

—¿Adónde iremos a parar? ¿Por qué entre todo el mundo te expulsarían precisamente a ti?

—Porque soy isleña y mercenaria —respondió Effie—. El tipo de persona que más odian.

—Por el amor de Dios —bramó Festus enfadado.

Effie se encogió de hombros.

—No sé qué hacer.

—No es más que política —dijo él—. Una estúpida cuestión política movida por el ego. Y los malditos diberi. Por culpa de la amenaza que plantean, sobre todo ahora que abundan las nuevas profecías y las historias de la tragedia inminente, el Colectivo de Liberación Continental ha metido la directa. ¿Puedes creerte que se están tomando en serio incluso la profecía de madame Valentin? Todas esas chorradas de que el mundo se acabará en el solsticio de invierno y de que cientos de gatos arrasarán con el mundo. La mejor manera de resolver este problema, sin embargo, es continuar nuestra labor y derrotar a los diberi. Entonces al CLC se le bajarán los humos. Esta última amenaza estaba relacionada con el solsticio, pero todavía no sabemos cómo. Y, aunque se supone que no puedo decirte esto, aquí va: tiene que ver contigo.

—¿Conmigo?

—Eso es lo que han predicho los adivinos. No la majadera de madame Valentin, estoy muy seguro de que no apareces en su profecía, sino lo que vaticinan los informes de los adivinos serios. No sabíamos si incluirte en esta operación, que implicaba acercarte más al peligro, pero también a la gente capaz de protegerte. Sin embargo, si tu misión es ayudarnos, como la última vez, entonces te necesitamos en primera línea.

—¿Aunque sea una mercenaria?

—Lo que un montón de gente no acepta es que puede que el mundo necesite mercenarios —declaró Festus—. No le cuentes a nadie que te he dicho eso. Seguro que me quitarían la marca si supieran que lo pienso.

—Pero yo creía que los mercenarios eran egoístas, y horribles, y…

—¿Por qué no lees el poema? Los mercenarios. Es un clásico infravalorado y a menudo malinterpretado. De lo que no me fío tanto es de la introducción de la nueva edición; al fin y al cabo, la escribió un diberi importante. Pero Hieronymus Moon no era mala persona. Quizá en el poema encuentres algo que te ayude a comprender.

—Vale. Tenemos un ejemplar en casa. Lo leeré.

—Las cosas nunca son blancas o negras, ¿sabes?

—Lo sé —dijo Effie.

Cuando Lucy y Wolf salieron del ascensor, los esperaba otro hombre. Iba vestido igual que el recepcionista de la planta baja, con camisa blanca y pantalones plateados. Llevaba un portapapeles y unas gafas de montura gruesa.

—Síganme, por favor —ordenó.

—Verá —dijo Lucy—. Yo sólo había venido a buscar una dirección. ¿No podría…?

—Síganme, por favor —repitió el hombre.

Lucy se encogió de hombros. Wolf y ella siguieron al hombre a través de una galería rutilante con un montón de puertas blancas idénticas. Wolf pensó que era una suerte que no tuviera miedo a las alturas. Veía el mostrador de recepción muy lejano allí abajo. Y más arriba había montones de plantas idénticas. Todo el edificio había estado bajo tierra hasta hacía un rato, pero nada parecía gastado ni sucio. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Por qué le habían pedido que fuese allí? No daba la impresión de ser ni un bloque de oficinas ni un centro militar. Olía a productos químicos y todo estaba impecable. Casi parecía un laboratorio.

Siguieron al hombre por una puerta blanca que daba a un pasillo alicatado con relucientes baldosas blancas en el suelo y el techo. En la tercera puerta a la derecha, el hombre se detuvo. Llamó y empujó para abrir.

—Los dos últimos —anunció a alguien.

—Gracias, Aiden —contestó una penetrante voz masculina.

Wolf entró en la sala tras Lucy. Era, como el resto del edificio, aséptica y blanca. Había una gran mesa redonda en el centro de la habitación, iluminada con fluorescentes. Wolf nunca había visto fluorescentes de verdad. Quedaban un montón de neones de los viejos tiempos, pero ya nadie fabricaba bombillas para los fluorescentes.

—Estupendo —dijo la voz.

Su propietario vestía un traje del mismo tejido plateado que toda la gente de aquel lugar. Era casi como si la persona que hubiera diseñado los uniformes no supiera cuál era el atuendo adecuado que alguien llevaría en la vida real.

—Estoy aquí porque quiero salvar a mi abuela —contaba un niño algo mayor que Wolf—. Está muy enferma. Alguien llamó y me dijo que, si completaba este programa, conseguiría una plaza para ella en un ensayo. De un medicamento nuevo. Estamos dispuestos a probarlo todo.

Wolf y Lucy se sentaron en las dos últimas sillas libres que quedaban en la mesa.

El hombre trajeado anotó algo y después asintió hacia la persona sentada junto al muchacho que acababa de hablar. Se trataba de una niña menuda de pelo rubio y brillante.

—En mi pueblo no hay comida —dijo—. Lleva tres años sin llover. A nadie le importa. Todo el mundo piensa que es natural que las zonas como la mía sufran sequías, pero hasta hace cincuenta años no se daban. Si completo el programa, me han prometido un sistema de riego.

El siguiente niño habló de un accidente que implicaba a su hermano pequeño, que necesitaba desesperadamente una costosa operación. El de después venía de otro pueblo con hambruna, pero en una zona distinta del de la niña de antes. La que estaba sentada a su lado tenía un caballo que se había quedado cojo, y su padre insistía en que lo sacrificaran. La siguiente tenía una hermana mayor con trastornos alimenticios.

Cuando le llegó el turno a Wolf, se planteó si decir la verdad, aunque no estaba seguro de por qué mentir. Era sólo como un acto reflejo. Al final contó una versión muy abreviada de la verdad, igual que en el ascensor: que estaba allí porque alguien le había dicho que sabía dónde se encontraba su hermana. Después de que Lucy hablara a todos de su madre, el hombre de traje plateado carraspeó y asintió con la cabeza.

—Estáis aquí para completar un programa. Si completáis el programa, conseguiréis lo que os hemos prometido.

Todo el mundo suspiró con expresión de alivio.

—Sin embargo, hay un pequeño pero.

—¿Cuál? —preguntó Wolf.

—Sólo uno de vosotros completará el programa. Los demás quedaréis eliminados.

—Pero eso es cruel —intervino Lucy—. Acaba de oír todas las historias. ¿Está diciendo que casi todos regresaremos a nuestro sufrimiento con las manos vacías después de haber venido hasta aquí?

—He dicho que quedaréis eliminados, no que regresaréis. Empezaremos al alba.

Wolf recibió una llave con un número y una toalla azul.

—Los chicos, seguidme —ordenó el hombre—. Las chicas, esperad aquí. Enseguida vendrán a enseñaros vuestro dormitorio.

Como prácticamente todo en aquel lugar, aquello parecía muy chapado a la antigua. En su ciudad aún quedaba gente a la que le gustaba separar a los chicos y a las chicas, pero no solía funcionar, ahora que tanta gente rechazaba esas categorías.

El dormitorio de los chicos era como el resto de aquel edificio: frío y estéril. Todas las camas estaban cubiertas con una sábana blanca y una manta azul marino con pinta de nueva, ambas remetidas a conciencia bajo el colchón.

Aún tenían por delante casi toda la tarde y una noche entera. Los chicos pasaron el rato jugando a las cartas y contando chistes estúpidos. Todo el mundo se moría de ganas de ir afuera a jugar al fútbol y desahogarse, pero no tenían claro cómo salir. Wolf seguía esperando a que alguien comentara algo a propósito de aquella competición cruel y sobre lo que de verdad implicaba quedar eliminado. Nadie lo hizo. A medida que transcurrían las horas, el enfado y la confusión crecieron en Wolf. Había venido aquí porque pensaba que lograría averiguar dónde estaba Natasha, no para participar en un reality show retro. ¿Pensaban grabarlo todo en vídeo? ¿Era eso lo que pretendían? Pero ¿para qué iban a tomarse la molestia? Ya nadie veía reality shows.

Cuando todos los muchachos estuvieron acostados y apagaron las luces, reinó el silencio. Wolf, no obstante, sabía que seguían despiertos. Lo percibía. Quizá fuera el sonido de su respiración, o alguna otra cosa.

—Podríamos negarnos a participar, ¿sabéis? —lanzó al silencio.

Nadie respondió.

Al amanecer, sonó una alarma. Un hombre con pantalones plateados condujo a los chicos a un gran cuarto de baño, en el que procedieron a ducharse y lavarse los dientes. Después se reunieron con las chicas en un comedor inmenso pero casi vacío. Las únicas opciones para desayunar eran una tostada integral o unos cereales marrones que se parecían a la tostada integral pero en un tazón. La leche tenía un regusto a productos químicos.

Wolf se sentó junto a Lucy.

—Anoche en mi habitación nadie hizo ni un comentario sobre este lugar ni sobre lo que está pasando aquí —dijo—. ¿Vosotras lo hablasteis?

—¿El qué? —preguntó—. ¿Que somos todos lo bastante estúpidos como para venir hasta aquí sólo porque alguien nos ofreció esperanza? —Negó con la cabeza—. Pues no. Hablamos de moda y de famosas, obviamente.

Wolf se preguntó de pronto de qué famosas hablarían. Seguía teniendo la impresión de que, de algún modo, se encontraba fuera de su época. Pero, antes de que le diera tiempo de preguntárselo a Lucy, una mujer con una falda plateada entró por la puerta principal con un portapapeles.

—Por favor, acudan al Laboratorio 065073 dentro de diez minutos —anunció.

Nadie sabía con exactitud dónde estaba el laboratorio, pero enseguida apareció un hombre con pantalones plateados que condujo al rebaño hacia la sala. Wolf procuraba fijarse en todo, por si más adelante pudiera resultarle útil. De momento, ya tenía varias preguntas importantes rondándole la cabeza. La primera era: ¿por qué todos eran niños o adolescentes? Una respuesta obvia era que se trataba de un concurso televisivo para esa franja de edad. Aunque, de ser el caso, entonces ¿dónde estaban los micrófonos y las cámaras? Quizá sólo estuvieran muy bien escondidas.

La puerta se abrió en el Laboratorio 065073. ¿Era la misma habitación de la víspera o era otra idéntica? Costaba decirlo. Había una mesa redonda blanca muy parecida, pero en ésta colgaba una gran pantalla de la pared. Había doce puestos en la mesa, uno para cada participante. Cada puesto tenía un vaso de agua, un bolígrafo y un cuaderno. También había algo que se parecía sospechosamente a un examen. Asimismo, cada participante tenía una caja de plástico medio escondida con dos botones. Uno era rojo, y el otro, negro.

Todo el mundo se sentó. Un hombre con pantalones plateados entró y encendió un proyector. En la pantalla apareció un logo desconocido. Tenía un aire a nave espacial o algo relacionado con una empresa informática trasnochada.

—De acuerdo —dijo el hombre—, por favor, dad la vuelta al papel que tenéis delante. Veréis que hay una casilla por cada pregunta que encontraréis. Cada pregunta os dará la opción de pulsar uno de los botones, el rojo o el negro. Por favor, elegid con cuidado. Una vez que hayáis escogido, escribid vuestra respuesta en la casilla. ¿Alguna pregunta? ¿No? Fantástico. Pues empezamos.

Wolf dio la vuelta al papel. Era fino y azul.

Una imagen apareció en la pantalla. Era un estanque poco profundo en lo que aparentaba ser un parque. Dentro del estanque había un niño pequeño. Una voz en off explicaba que ese niño corría peligro de ahogarse. «Vas caminando junto al estanque —decía la voz—. ¿Ayudarías al niño? Tu vida no corre peligro al hacerlo, pero puede que te manches un poco de barro. El botón rojo es sí, y el negro, no».

Wolf presionó el rojo. De momento era fácil.

«Por favor, escribid vuestras razones dentro de la casilla correspondiente», dijo la voz.

A Wolf no le gustaban demasiado los exámenes, aunque en el colegio se le daban bien. Por otro lado, tampoco le gustaba escribir mucho, de modo que intentó explicar sus ideas con la mayor concisión posible. Aunque tampoco es que el examen fuera muy complicado. ¿Quién no salvaría a un niño a punto de ahogarse? Escribió: «Es mi deber salvarle la vida a alguien si puedo». Después esperó a la siguiente parte del examen. A su alrededor, los demás continuaban escribiendo. Se preguntó qué estarían contando. ¿Igual su respuesta era obvia? Quizá se suponía que los participantes debían profundizar más en sus razones, pero no se le ocurría nada que añadir que no lo hiciera parecer un psicópata. Si se puede, se rescata a un niño, ¿no? Punto pelota.

La pantalla se apagó un instante. Reinaba el silencio.

Después se oyó un chirrido, como si alguien apartara la silla a toda prisa. Sin embargo, nadie estaba apartando ninguna silla: una estaba desapareciendo, se hundía en el suelo, tan deprisa que el niño sentado en ella no tuvo tiempo de hacer nada al respecto. Lo último en desaparecer fue su brazo, que se alzaba pidiendo ayuda.

O sea que eso significaba quedar eliminado.

Wolf tragó saliva.

La pantalla parpadeó cuando el proyector emitió otra imagen. En esa ocasión, era algo parecido a un puro habano gigante en el espacio. «Existe un cincuenta por ciento de probabilidades de que este objeto sea una nave espacial que transporte formas de vida alienígenas —anunció la voz—. Las probabilidades de que los alienígenas sean hostiles ascienden al sesenta por ciento. El objeto se dirige hacia la Tierra. Tienes una oportunidad de eliminarlo con una bomba de destrucción masiva. Pulsa el botón rojo si quieres usar la bomba. Sólo tienes diez segundos para decidir. Diez, nueve, ocho, siete…».

Durante los tres primeros segundos, Wolf cedió al pánico y, preso de aquel estado, quiso pulsar el botón rojo para matar, matar, antes de… ¿Antes de qué? Su entrenada mente de guerrero tomó el control y evaluó la situación con más calma. Las estadísticas no tenían ni pies ni cabeza, para empezar. Cuando alguien pretendía que hicieras algo chungo, te avasallaba a números sin sentido. No tenía la menor lógica intentar calcular con porcentajes como aquellos (¿cuál es el sesenta por ciento del cincuenta por ciento?), porque carecían de cualquier autoridad. ¿Quién demonios se los había inventado?

Faltaba información. Si el objeto no era una nave espacial, entonces ¿qué era? Los datos no lo indicaban. ¿Qué pasaría si fuera algo peligroso de bombardear, como residuos radioactivos o un meteorito repleto de lava líquida? Y cabía la posibilidad de que los extraterrestres fueran hostiles, pero ¿qué pasaría si fueran diminutos o débiles? La hostilidad no es razón para matar a nadie. ¿Y si no eran hostiles? Quizá llevaran consigo la cura para el resfriado o una solución a la pobreza en el mundo. Todos estos pensamientos atravesaron tan rápido la mente de Wolf que ni siquiera los registró bien. Sin embargo, su principal sensación era que matar siempre está mal si existe otra opción. Y siempre es mejor evitar la violencia excepto para defenderse. O para defender directamente a los demás. En ese caso, ¿sería autodefensa o defensa ajena? No lo sabía. No estaba claro. Pulsó el botón negro justo cuando la voz en off decía «dos, uno…». Se dio cuenta de que había sido el último en pulsar el botón. En el papel se limitó a escribir: «Falta información».

Hubo otra pausa. Esta vez, tres personas quedaron eliminadas. Wolf se preguntó qué habrían pulsado. Casi con toda probabilidad, algo distinto a él, aunque tal vez el razonamiento también tuviera algo que ver. Su mente guerrera volvió a sacudirlo. «No pienses en lo que hagan los demás —dijo—. Concentración y sangre fría. Confía en ti».

Lo siguiente que apareció en la pantalla fue la foto de un hombre de pelo castaño con bigote. Después, imágenes de campos de concentración con centenares de personas desesperadas y famélicas. Le sonaban de las clases de historia de todos los colegios por los que había pasado.

«Este hombre ordenó personalmente la muerte de millones de personas —afirmó la voz. Apareció una foto de un niño—. Éste es él de pequeño. Tienes la posibilidad de matarlo y evitar todas esas muertes y una guerra mundial. ¿Lo harías? Esta pregunta consta de varias partes, y nadie quedará eliminado hasta que todas las partes estén completas».

Wolf fue el primero en pulsar el botón.

Optó por el negro. No. No mataría al niño. ¿Por qué? Pues porque no se puede matar a un niño sólo porque alguien te diga que es malo. Su instinto le indicaba que eso estaba mal. ¿Quién sabe a ciencia cierta en qué se va a convertir un niño? Y, una vez más, Wolf no estaba seguro de fiarse de la información que le habían proporcionado. No le parecía plausible. De nuevo, su mente guerrera sopesó los hechos de la situación, en lugar de los sentimientos que suscitaba. «¿Retrocederías en el tiempo para ir a matar a fulanito?» no era una pregunta adecuada, porque no existen los viajes en el tiempo. Y como nadie a día de hoy puede predecir el futuro con precisión, también estaría mal matar a un niño tan sólo por una predicción que alguien haga sobre él. El planteamiento fallaba en la base. Wolf escribió su razonamiento, lo mejor que pudo, en la casilla de la hoja de papel azul.

La siguiente pregunta era muy parecida, casi igual, salvo que la voz dijo que las probabilidades de que el niño creciera para cometer esos crímenes contra la humanidad se elevaban al noventa por ciento. «¿Lo matarías ahora?». Como Wolf no había querido matarlo en primer lugar, volvió a pulsar el botón negro. En la casilla se limitó a escribir: «Véase arriba».

La siguiente imagen mostraba a tres niños prácticamente idénticos.

«Tienes la certeza de que uno de estos niños va a crecer y a convertirse en el hombre que matará a millones de personas. Tienes que matarlos a los tres para asegurarte de acertar. Es tu única oportunidad para eliminar a este malvado. ¿Aceptas?».

Wolf no tuvo ni que pensárselo.

Botón negro. «Véase arriba».

En la fotografía siguiente aparecía una ciudad. Había edificios de ladrillo amarillo y un parque con un brillante tobogán plateado y unos relucientes columpios rojos.

«El niño vive aquí. Dispones de una bomba nuclear. ¿Arrasarías esta ciudad? Matarías a cincuenta mil personas, pero salvarías millones de vidas». De nuevo, Wolf no se lo pensó. Aunque tenía que reconocer que le parecía bastante interesante el cariz que estaba tomando aquello. Si ya habías matado al niño al principio, entonces ¿en qué punto rechazarías alguna de las opciones posteriores?

Botón negro. «Véase arriba».

En la imagen siguiente, los mismos campos de concentración que al principio, aunque esta vez la voz en off explicaba que los prisioneros eran todos los hombres castaños del mundo, de una franja de edad determinada y con un origen particular, que habías conseguido encontrar. No cabía duda de que el malvado estaba entre ellos, pero no lograbas identificarlo. «¿Los matas a todos? —preguntó—. Hay aproximadamente un millón de hombres ahí dentro, pero, al matarlos, salvarías varios millones de vidas».

Uno de los participantes emitió un ruido extraño y acto seguido vomitó sobre la mesa que tenía delante. Otros soltaron gritos de dolor o jadeos. Se oyeron unos cuantos chirridos más a medida que los iban eliminando. Wolf miró a su alrededor. Tan sólo quedaban Lucy y él.

14

Lexy suspiró de alivio cuando reaparecieron en la calle, cerca del hospital en el que trabajaba la madre de Maximilian. Todos habían guardado silencio durante los últimos minutos mientras seguían a Festus por los complejos pasadizos, con sus velas titilantes, que creaban fantásticos bailes de sombras en las paredes.

Cuando Lexy llegó a casa, ya eran casi las seis.

—¡Aquí está! —anunció Hazel.

—Por fin —añadió Marcel.

—Ya les dije que aparecería —afirmó JP con ironía—. Los niños siempre acaban apareciendo.

Lexy intentó asimilar la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Había algo extraño que no acababa de encajar. ¿Por qué iban sus padres ataviados con sus mejores galas? Marcel lucía su chaleco de patchwork favorito, que Hazel le había confeccionado como regalo por su décimo aniversario de bodas. Y Hazel casi tenía un aspecto normal, con un vestido negro largo y unos pendientes brillantes desparejados. Por su parte, JP parecía haberse puesto ropa cómoda, para pasar la noche en casa. Llevaba unos pantalones de chándal gris claro y un jersey negro desaliñado; su peinado pompadour, pese a seguir en su sitio, era lo menos extravagante que Lexy le había visto hasta el momento. Botones no paraba de zigzaguear entre las piernas de Hazel y Marcel con cierto aire de preocupación.

Una terrible sensación empezó a apoderarse de Lexy en lo más hondo del estómago.

—Bueno, ¿qué? —dijo Marcel—. ¿Nos vamos?

—¿Adónde vais? —preguntó Lexy.

—¿Te has olvidado de la fecha? —se sorprendió su padre—. Es nuestro aniversario. Y por una vez podemos salir de verdad. JP se ha ofrecido muy amablemente a hacer de canguro.

—Pero si tengo once años —repuso Lexy—. No necesito ningún canguro.

—Bueno, ya hablaremos de eso en otro momento —zanjó Marcel—. Pero esta noche te quedas…

—¿Y si es esta jovencita la que me hace a mí de canguro? —sugirió JP con aire encantador—. Si eso hace que se sienta mejor. Alguien tan maduro como Lexy no necesita supervisión, estoy de acuerdo. Pero nada me haría más feliz que accediera a hacerme compañía esta noche.

—¿Por qué diantres pones esa cara? —espetó Hazel a Lexy.

La niña había estado intentando indicar con gestos a su madre que no deberían dejarla allí sola con aquel hombre horrible, pero no había funcionado.

—¿Te duele la cabeza, jovencita? —se entrometió JP—. Conozco el remedio perfecto para eso. —Le guiñó un ojo.

—Vamos a llegar tarde —apuntó Marcel—. He dejado dinero para que pidáis comida a domicilio. Y, si os apetece, podéis sacar también una película del videoclub. He puesto saldo extra en el contador eléctrico. Eso sí, no olvidéis rebobinar la cinta después.

—Pero eso consume aún más electricidad —dijo Hazel.

—Sí, pero no podemos dejársela así a los siguientes o al videoclub.

—Pues todo el mundo lo hace —repuso Hazel.

Lexy no escuchaba lo que oía. Por primera vez en su vida, se sentía mareada por el miedo, no sólo en el sentido de que estaba muy asustada, sino que incluso tenía ganas de vomitar. Quería pedir a sus padres que no se marcharan, pero parecían muy contentos y saltaba a la vista que se habían esforzado muchísimo por arreglarse para esa noche. Si decía algo, lo echaría todo a perder. Y en realidad, ¿qué podría hacerle JP? Ni que fuera a matarla. Y tampoco pasaba nada por algún que otro moratón más, ¿no? Además, tenía un montón de bálsamo de árnica.

—Por favor, papá —dijo Effie de nuevo.

Orwell se encontraba sentado en su sillón favorito junto al fuego, leyendo Los mercenarios a la luz de una sola vela. Effie estaba casi segura de que su intención era hacerle de rabiar, y lo estaba consiguiendo. En general, nada lograba captar la atención de su padre durante tanto tiempo.

—¡Ajá! —repetía una y otra vez. Y luego, justo antes de garabatear alguna nota en uno de sus cuadernos amarillos con aire misterioso, también—: Mmm.

Había muchos cuadernos de esos tirados por toda la casa. Los había cogido del armario de material de papelería del despacho de la Facultad de Lingüística. Nadie sabía de dónde habían salido, pero estaban descoloridos, un poco estropeados por la humedad, y olían a moho. Era probable que en algún momento hubiesen formado parte de un mismo lote. Orwell Bookend no solía pasar de la primera página de ningún cuaderno, aunque en ése concretamente ya llevaba escritas tres páginas.

—Venga —insistió Effie—, por favor. Llevas un siglo leyéndolo. Déjamelo un rato.

—¿Tú no tienes que acostarte ya? —respondió Orwell a su hija.

—No seas malo —intervino Cait—. Si ni siquiera hemos cenado todavía.

—¿Y por qué no? —preguntó Orwell.

—Porque hace horas que has dicho que irías a comprar patatas fritas y todavía estamos esperando —repuso Cait.

—¿No puedes ir tú? —preguntó él—. Yo estoy leyendo. Esto engancha.

—¿Cómo puede enganchar un poema? —replicó Effie.

—¿Te gustaría averiguarlo? —contestó Orwell, entrecerrando los ojos.

—De acuerdo —accedió Cait—. Pero mañana pienso ir a comprar comida de verdad. Llevaré a Effie al mercadillo de la Feria de Invierno. Necesitamos vitaminas, hierro, nutrientes. Es un milagro que en esta casa no hayamos muerto de escorbuto.

Menos mal que Cait casi había vuelto a ser la de antes. Se había pasado los últimos meses bajo un sutil pero potente hechizo que la hacía obsesionarse con las dietas y las novelitas románticas.

El hechizo había funcionado como una extraña suerte de ciclo. Las novelas románticas traían como obsequio unos envases fluorescentes de batidos adelgazantes en polvo llamados «Bátelo todo». Quienes leían los libros se obsesionaban con tener el aspecto de las delgadas jóvenes que aparecían en las cubiertas, a pesar de que siempre corrieran algún peligro, de que un hombre trajeado las persiguiera alrededor de un escritorio o de que las atasen y las colgasen bocabajo en un precipicio. Los libros contenían un hechizo que hacía que la gente deseara los batidos en polvo, que a su vez contenían otro encantamiento que les hacía desear los libros. A Cait le había costado mucho romper el círculo vicioso, pero había estado asistiendo a un grupo de terapia de mujeres en la universidad que la había ayudado.

No tardó en oírse un portazo cuando salió, y acto seguido llegó una ráfaga de aire frío que olía a nieve y a exterior. Diez minutos más tarde, Cait regresaba con tres raciones de patatas fritas, tres buñuelos de puré de guisantes y tres cebollas en vinagre gigantes, todo envuelto en papel.

—Era lo único que quedaba —explicó.

—¡Qué festín! —exclamó Orwell—. Y el otro día una alumna me regaló una caja de fruta confitada casera. Para darme las gracias por algo… que he olvidado. Podemos tomárnosla de postre.

—¿Crees que hay suficiente saldo en el contador eléctrico para cenar delante de la tele? —preguntó Cait—. Esta noche ponen Desafío a la luz de las velas. Y luego Teje con gatitos.

—No —se opuso Orwell—. Comeremos en la mesa como una familia en condiciones.

Tanto Effie como Cait soltaron un suspiro. Aquello significaba que Orwell insistiría en mantener una conversación.

—A ver —comenzó, mientras empezaban a devorar los buñuelos de puré de guisantes, de un verde con una intensidad inquietante—, entonces ¿qué opinamos sobre esa teoría de los mercenarios?

A Effie le dio un pequeño vuelco el corazón, como siempre que oía la palabra «mercenario».

—¿Cómo vamos a saber qué opinamos? —replicó Cait—. Si llevas toda la tarde acaparando el libro. La pobre Effie ni siquiera ha tenido oportunidad de tocarlo.

—Te absorbe de una forma misteriosa —explicó Orwell—. Mucho más de lo que pensaba. Me voy a preparar una pregunta tan genial para el lunes por la noche que cuando la vicerrectora la oiga me va a ascender ipso facto. Ya lo veréis.

—Bueno, sólo espero que no esté encantado, como los libros de Ediciones Cerilla —declaró Cait.

—Hablas en sentido figurado, claro —matizó Orwell—. Los libros no pueden estar encantados literalmente. —Orwell por lo general afirmaba no creer en la magia. A veces, sin embargo, sobre todo cuando estaba triste o borracho, admitía que en realidad le asustaba.

—Sí, bueno —dijo Cait, con su tono de «no pienso empezar una discusión»—. No eres el único al que le interesa el tema. En el periódico local han escrito un montón sobre esa teoría de los mercenarios. Y los estudiantes planean boicotear la conferencia de Jupiter Peacock.

—¿Por qué? —preguntó Orwell.

—Eh… ¿porque es una persona horrible? —respondió Cait—. Y toda la teoría se centra en lo bueno que es ser egoísta. Nadie quiere ni oír hablar de eso.

—Es mucho más complicado de lo que piensa la gente —explicó Orwell—. He estado leyendo el prólogo de Peacock a su traducción. En realidad, los estudiantes podrían aprender algo de él. Es un tema que da que pensar, habla de volar con tus propias alas, de emprender aventuras, de cuidarte a ti mismo y…

Effie estaba tratando de cortar su gigantesca cebolla encurtida. Era como intentar operar el globo ocular de un monstruo enorme. No sabía si escuchar o no a su padre y a Cait. Normalmente, cuando su padre empezaba a hablar sobre algo de su mundo, en concreto sobre magia, se obligaba a desconectar para no cabrearse demasiado, pero aquello parecía en cierto modo interesante. Y perturbador. Al fin y al cabo, volar con sus propias alas era lo que hacía Effie. Todo lo que hasta el momento había oído sobre los mercenarios encajaba a la perfección con ella. Bueno, salvo las partes que se referían a ser egoísta.

Sin embargo, y al recordarlo sintió una punzada tremenda, al parecer ella sí que era egoísta, ¿no? Se había quedado con todas las cosas que le habían regalado los dependientes de las tiendas de Villarrana y nunca había hecho nada realmente bueno por nadie; a diferencia de Clothilde, que siempre se tomaba la molestia de ser amable e incluso tejía calcetines para la gente. No obstante, Festus había dado a entender luego que el mundo necesitaba mercenarios. ¿Qué podía significar eso?

—Está claro que es mejor cuidar de otras personas que de ti mismo, ¿no? —dijo Cait.

—No necesariamente —repuso Orwell—. ¿Qué habría ocurrido si Jesús o Buda se hubieran quedado en casa limitándose a hacer pequeñas cosas útiles para sus padres o su comunidad más cercana? Ambos disgustaron a muchísima gente. No fueron meros buenos samaritanos que querían quedar bien.

—Si no recuerdo mal, Buda ni siquiera sabía nada de su comunidad hasta que se marchó de su palacio y se enfrentó cara a cara con las personas reales y la vida real —explicó Cait.

Effie recordaba haber estudiado la historia de Buda con la profesora Beathag Hide. Fue durante una semana de noviembre, triste y deprimente, en la que la calefacción del colegio no funcionaba y la señora Beathag decidió consolar a los niños con historias conmovedoras sobre las principales religiones, que como mínimo reconfortaban el corazón. Por desgracia, la mayoría incluían asesinatos de niños, crucifixiones, sacrificios humanos, cabezas de personas servidas en bandeja y descripciones de un infierno sin fin.

Por lo menos la historia de Buda había sido mejor que las demás. Había iniciado su andadura como un joven príncipe mimado, llamado Gautama, cuyos padres no lo dejaban salir de un hermoso palacio donde no existía nada malo. Al descubrir por accidente la enfermedad y la pobreza que existían fuera de palacio, Gautama se disgustó tanto que fue a sentarse durante años bajo un árbol hasta dar con la solución. Fue entonces cuando se convirtió en Buda, y todo el mundo lo transformó en elementos decorativos y quemadores de incienso.

—¡A eso es justo a lo que me refiero! —contestó Orwell a Cait—. ¡Ésa es la clave! Buda tuvo que volar con sus propias alas antes de comprender siquiera el concepto de comunidad. Peacock lo explica muy bien en su libro. Estos individualistas, o héroes si lo prefieres, tienen que seguir la llamada de la aventura, lo que significa rechazar todos los estúpidos valores provincianos con los que los han educado y abandonar la comodidad del hogar. Con el tiempo, regresarán con una sabiduría mayor para la comunidad; una sabiduría que, de otra forma, la comunidad no habría alcanzado.

—Bueno, yo soy más bien de la opinión de que las comunidades pueden conseguir toda la sabiduría que necesitan en la biblioteca local o en los grupos de lectura —discrepó Cait, y se comió una patata frita enorme—. Todo eso del viaje del héroe trata únicamente de hombres que quieren ir por ahí blandiendo sus grandes espadas mientras que el resto de la gente sigue adelante con la vida real.

«Y de niñas —pensó Effie—. A veces las niñas también tienen grandes espadas». Aunque, como era obvio, no podía decir nada.

—Además —añadió Cait—, si todo el mundo se largara a «encontrarse a sí mismo», no quedaría ninguna comunidad. Tan sólo un montón de individuos que abarrotarían los caminos. Como si fuera un año sabático multitudinario.

—Pero ¿cómo vas a ayudar a los demás si no sabes quiénes son ni lo que quieren? ¿Cómo vas a saber nada si no te conoces a ti mismo? Y no puedes encontrarte a ti mismo si no te vas de casa y emprendes un viaje.

—Pero…

—Escucha este fragmento… —Orwell cogió el libro, que estaba en la mesa y del que no se había separado en ningún momento, supuestamente para que Effie no pudiera hacerse con él—. A ver… Ah, aquí. «Y los débiles observaron y pronto pensaron: / “Esta vida es mejor que la mía” / Y, motivados ya, cimentaron / de acero y piedra su propia vía».

—¿Puede saberse qué significa eso? —preguntó Cait.

—Significa que los fuertes inspiran a los débiles para que muevan el trasero y hagan algo para cambiar su realidad. ¿Cómo era aquello que se supone que dijo un político hace un siglo? ¿«Súbete a la bici»?

Cait frunció el ceño.

—Sí, y luego mira lo que le ocurrió al mundo —repuso—. El segundo peor período de la historia reciente. El regreso del fascismo. La Tercera Guerra Mundial. La subida del nivel del mar. Las extinciones en masa. Sabes de sobra que hoy el mundo no sería el desastre que tenemos de no haber sido por todas las personas egoístas de aquella época. El otro día decían en las noticias que hay una nueva teoría que defiende que el Gran Temblor tuvo lugar porque la suma total de datos almacenados en las redes móviles superó por primera vez el volumen del sol. Y entonces: ¡bum! El pobre planeta no lo soportó. Todos aquellos «individuos»…

—Que eran parte de una gigantesca «comunidad» global —acabó la frase Orwell—. En cualquier caso, todo el mundo está de acuerdo en que, desde el Gran Temblor, el calentamiento global se ha visto revertido de algún modo.

Era cierto. Los estudios posteriores al Gran Temblor habían demostrado que el mundo registraba la misma temperatura que a principios del siglo XX, antes de que inventaran las armas nucleares (que misteriosamente también habían desaparecido después del Gran Temblor), los microondas o los teléfonos móviles.

—Pero eso no se debió a ningún individuo —lo contradijo Cait—. Nadie sabe siquiera por qué ocurrió.

—Da igual, ya me has hecho perder el hilo otra vez, como de costumbre. La cuestión es que el egoísmo en realidad puede resultar útil. Yo voy a probarlo. Mañana actuaré como un individuo egoísta y veré lo que ocurre. Creo que todos deberíamos darle una oportunidad, ver qué podemos hacer por nuestra comunidad local.

—Ya —sentenció Cait, con una media sonrisa.

—¿Effie? —dijo Orwell—. Estás todavía más callada de lo habitual. ¿Qué opinas de un día de egoísmo extremo?

—Yo dudo de que nos demos cuenta siquiera —respondió Cait.

—¿No lo dirás por mí? —repuso Effie—. Soy yo quien da a Luna el desayuno todas las mañanas, friego los platos, me preparo para ir al colegio…

—En realidad me refería a tu padre —aclaró Cait, sonriendo.

—No sé de qué habláis —dijo Orwell—. ¡Que comience el viaje de nuestros héroes!

—Ay, Señor… —comentó Cait.

—Necesito un consejo sobre moda —dijo JP a Lexy en cuanto se marcharon Marcel y Hazel—. No me decido, no sé qué ponerme para la conferencia. Me he traído prendas de tweed, varios trajes de ceremonia y una antigua toga académica que por desgracia puede que las polillas hayan agujereado por todas partes. ¿Qué opinas?

—Que tengo que irme a hacer los deberes —respondió Lexy, dirigiéndose hacia las escaleras.

—¿Deberes? Pero si la semana que viene no hay clase, ¿no?

—Tengo clases extraescolares el lunes.

—¿Clases extraescolares? —JP enarcó una ceja—. En mi época no había de eso. ¿Y qué os enseñan?

—Nada importante —contestó Lexy.

Mientras hablaban, JP se había ido acercando a Lexy, y ella había ido retrocediendo. De repente, se vio pegada al pasamanos de la parte baja de las escaleras, con JP alzándose imponente sobre ella.

—Me da a mí que en esas clases aprendéis magia —afirmó él.

—Bueno…

—No tienes por qué ocultármelo, ¿sabes? Yo también soy mágico.

—Ya.

—Claro, aunque supongo que aún serás una neófita. Yo, por el contrario, soy un maestro.

—Qué bien —respondió Lexy—. Pero en realidad tengo que…

En ese momento, Jupiter Peacock la rodeó con el brazo, como podría hacerlo un amigo que quisiera contarle un secreto, pero los amigos no solían estrujarse con tanta fuerza. Cuando JP comenzó a hablar de nuevo, Lexy notó su aliento caliente en la mejilla.

—Debes saber que las personas mágicas no tienen secretos entre ellas. Los epifanizados confiamos los unos en los otros.

—Lo sé —dijo Lexy—. Pero de verdad que tengo que…

—¿Te apetece ver un poco de magia ahora mismo? —la invitó JP.

—No mucho —respondió Lexy, retorciéndose para zafarse del abrazo opresor de JP—. No se lo tome a mal, pero…

—Los deberes, ya sé. —JP levantó las manos para fingir que se rendía—. Bueno, pues si subes conmigo y me ayudas a elegir la ropa, te prometo que después ya no te molesto más.

—De acuerdo —accedió Lexy, con un suspiro—. Pero, por favor, ¿podemos pactar que sólo serán cinco minutos? De verdad de la buena que tengo cosas que hacer.

—Trato hecho —respondió JP, que había empezado a subir las escaleras—. Aunque creía que sería más divertido hacerte de canguro. Me había imaginado que nos probaríamos algunos modelitos, y que luego tal vez prepararíamos brownies en el horno, haríamos un poco de magia, veríamos una peli de mayores, tostaríamos nubes… No importa, empezaremos con la ropa y luego tal vez te sueltes un poco y te apetezca hacer alguna cosa más divertida. De todas formas, quizá te enseñe algo de magia. Podríamos sacrificar algún gatito, ¿no? ¡Ja, ja! Era broma.

Lexy siguió a JP escaleras arriba. ¿Por qué obedecía sus órdenes? Porque él le había prometido dejarla tranquila después. Sí, pero ¿se lo creía? En realidad, no. ¿Por qué se mostraba tan débil todo el tiempo? De acuerdo, él no le había dado ninguna verdadera alternativa, pero aun así.

Lexy se sentía fatal por dentro. Seguro que a sus amigos no les pasaban esas cosas. Effie desenvainaría la espada ante cualquiera que intentara obligarla a hacer algo que no quisiera. Raven soltaría alguna frase amable pero firme, y luego se montaría en su escoba y se marcharía volando. Pero Lexy era distinta. ¿Por qué? ¿Qué tenía ella de frágil y de distinta para que JP la hubiese escogido para martirizarla? Se preguntó si alguna vez volvería a gustarse a sí misma. ¿Cómo podía parar aquello? Quizá si diera a JP lo que quería, él acabaría por aburrirse y encapricharse de otra cosa. Sin embargo, eso era algo de débiles y pusilánimes.

De pronto, se sintió cansadísima.

—Vamos, jovencita —la instó JP—. Sé que te mueres por verme con mi traje especial… No finjas que no mareando la perdiz.

JP estaba abriendo la puerta de la habitación de invitados. Lexy se dirigió a su propio cuarto. Quizá él se olvidara de que quería enseñarle algo si se escabullía sin más. Ojalá su dormitorio tuviera pestillo. Tal vez podría fingir que estaba enferma. No tendría que actuar demasiado… Estaba casi segura de que estaba a punto de vomitar.

—Muy bien, para adentro —la obligó JP, agarrándola por el brazo.

Y, antes de que pudiera darse cuenta, Lexy estaba cruzando la puerta de la habitación de JP en lugar de la suya.

Tenía un aspecto totalmente distinto al habitual. Por lo general estaba llena de viejos retales de tela, de hilos y proyectos fallidos de Hazel, pero la habían despejado hacía poco en honor a JP. Marcel incluso había dado una mano de pintura de color magnolia a las paredes, y habían sacado brillo a todo. Cómo había logrado JP que la habitación pareciera una antigua leonera de magia diabólica en tan poco tiempo era todo un misterio. Además del hecho de que estaba más oscura que de costumbre, y de que daba la impresión de que JP había colgado sus propias cortinas negras de terciopelo, Lexy se fijó en un caldero de tamaño mediano, un tintero de tinta negra con varias plumas de ave alrededor, varios tarros de hierbas y pociones de aspecto poco común, y algo parecido a una muñeca vudú, lo que resultaba preocupante. También había un cuchillo, con un juego de hojas de platino macizo engastadas en un mango de nogal tachonado de piedras de obsidiana negras, al que Lexy era incapaz de quitar ojo.

—Veo que estás admirando mes petites choses —observó JP—. Tengo una colección bastante surtida. Mira este encantador relicario vikingo, por ejemplo. Es de hace más de dos mil años y aparece en varias leyendas nórdicas poco conocidas. Contiene una serpiente seca entera. Una víbora de Orlov, en su momento la especie menos común del planeta, hoy extinta. La serpiente seca, como sabrás, es un potente ingrediente para los alquimistas más oscuros y las categorías más altas de sanadores.

El miedo de Lexy dio paso al interés. Era cierto que se podían hacer muchas cosas con una serpiente seca, si tenías la suerte de conseguir una, puesto que casi todas se habían extinguido. Cuanto más vieja, más potente era. Si aquélla era de verdad de la época de los vikingos o incluso anterior, entonces…

—¿Te gustaría tocarla?

Lexy quería y no quería, pero también sabía que debía escapar de allí. Vaciló.

—No, gracias —respondió.

—Ah, ya, se me olvidaba que tenías prisa… por verme desnudo.

Jupiter Peacock le guiñó un ojo. Luego se quitó el jersey negro y lo tiró a la cama. Se pasó la mano por el pelo, atusándose el peinado pompadour. Sonrió con esa horrible sonrisa suya y luego se deshizo de la camiseta. Tenía el pecho peludísimo. Entre el vello, de distintos collares colgaban varios objetos de aspecto perverso. Había algo que parecía un caldero en miniatura y otro relicario similar al que contenía la serpiente seca. También estaba el frasco de cerámica que supuestamente conservaba el espíritu de Hieronymus Moon. Pero ¿por qué seguía Lexy allí, con la mirada fija en el pecho enorme y espantoso de JP? Lo que le interesaban eran los objetos que había en los collares y en aquella habitación, aunque ignoraba por qué. Sentía una extraña atracción por todo aquello, salvo, como era evidente, por el propio JP, que la repugnaba.

—Volveré cuando esté listo —soltó ella.

Y, antes de que JP pudiera hacer o decir nada más, Lexy huyó a su habitación.

15

A Neptuno le daba la impresión de llevar horas caminando por la ciudad. La venerable cobaya tenía razón: no había gatos por ninguna parte. Era de lo más extraño. Sin embargo, nadie se alegraba demasiado de ver a Neptuno. Lo echaron de la parte de atrás del Emporio Esotérico, donde intentó convencer a una rata para que hablara con él en lugar de huir corriendo, como de costumbre.

—Por favor —le había suplicado Neptuno—. Te prometo que no voy a comerte. Sólo necesito saber dónde encontrar a una gata llamada Malvasía.

La rata no lo había creído y se había negado a decirle nada. Luego había aparecido el hombre del escobón. Lo mismo le había ocurrido en la parte de atrás del Verdura de Monte, un restaurante japonés especializado en setas y algas. Neptuno por fin había encontrado algo que le apetecía comer. Después de su encuentro con la venerable cobaya, la carne ya no le hacía mucha gracia, pero siempre le habían gustado las algas, aunque hasta el momento sólo las había probado en aquella ocasión en que lamió los restos de la sopa miso instantánea que se había preparado el entrenador Bruce para almorzar en su taza de hincha del Club de Rugby de Ciudad Antigua. Esa noche, el Verdura de Monte había tenido la amabilidad de dejar un plato entero, lleno de sopa miso y salsa de ajo, sobre el muro que había junto a la puerta trasera. Neptuno la estaba sorbiendo con avidez cuando un chef salió y le gritó: «Eh, que eso es mi cena, ¡maldito piojoso!».

¡Piojoso! ¿Es que no sabía con quién estaba hablando?

Neptuno había participado en sesiones de fotos. Era la estrella indiscutible del Colegio Tusitala para Dotados, Problemáticos y Raros. Y, aunque aquello fuera asunto suyo y de nadie más, la enfermera del colegio lo desparasitaba el primer martes de cada mes. Menudo morro.

Siguió su camino, busca que te busca, hasta que, cansado y perdido, se quedó dormido junto a una estufa, todavía caliente, que había debajo de uno de los puestos de la Feria de Invierno.

Cuando se despertó, ya era casi medianoche. Tenía un costado frío y el otro caliente. Era una sensación extraña. También había cambiado de color; o, por lo menos, una mitad de su cuerpo. ¿Qué le había ocurrido? Entonces se dio cuenta. Había otro gato hecho un ovillo junto a él. Una gran gata persa, glamurosa y sedosa. ¿Podría ser…?

—Soy Malvasía —afirmó, sin abrir los ojos—. He oído que me estás buscando. Y que conoces a mi hermana, Mirabelle.

—Sí —respondió Neptuno entusiasmado.

—Fantástico —dijo Malvasía—. Me han contado que eres inteligente y contenido. Todos los gatos de esta ciudad, yo incluida, necesitamos tu ayuda. Tienes que venir conmigo ahora mismo. No queda lejos.

—¿El qué no queda lejos?

—Pues el hogar para gatos, qué va a ser si no. Allí es donde están todos.

Lexy estaba sentada en su cuarto, preguntándose cómo actuar. Podía hacerse la dormida. Podía…

—¡Ya estoy listo! —le llegó la voz de JP.

¿Por qué no la dejaba tranquila? Puede que sólo quisiera ser amable. Suspiró y se tapó la cabeza con la almohada. Quizá si cerraba los ojos muy, muy fuerte y…

—Si no vienes tú, ¡voy a tener que ir yo! —oyó de nuevo.

Haciendo un gran esfuerzo, Lexy se levantó de la cama y caminó despacio hasta la habitación de invitados. ¿Por qué se sentía el doble de pesada que de costumbre? Era como si sus pies llevaran unas enormes pesas de plomo enganchadas: apenas podía levantarlos del suelo. ¿Desde cuándo le costaba tantísimo caminar?

Antes de llegar a la habitación de invitados, la puerta se abrió de golpe: allí estaba JP, con un esmoquin negro de tres piezas, reloj de bolsillo y pajarita amarilla de lunares de un color muy raro. No estaba mal. O al menos no estaba mal si el estilo que buscaba era el de «malvado archivillano que suelta ideas filosóficas estimulantes y luego se carga a todo el mundo». Era un estilo muy particular, pero lo había clavado.

—Veamos, jovencita, ¿quieres que dé una vuelta?

—Le queda bien —dijo Lexy—. Sí, creo que debería ponerse eso. —Fingió bostezar—. Lo que pasa es que estoy cansadísima, así que creo que me…

—No tan rápido —la detuvo él—. Hay algo más que quiero enseñarte. De hecho, me sorprende que no te hayas fijado antes.

—Pero es que…

—Como quieras —dijo JP. Se encogió de hombros y regresó a la habitación de invitados.

Los ojos de Lexy lo siguieron. Se quitó la chaqueta del esmoquin y la colocó con cuidado encima de la cama, cerca de los pies, donde Hazel había puesto un cubrecama tejido pensando que era lo típico que los demás ponían en el dormitorio de invitados. En el centro de la cama había una bolsa que Lexy reconoció. ¡Eran sus gemas de la otra noche! Se había preguntado dónde habrían ido a parar. ¡Las había cogido él!

—Mis gemas —dijo Lexy, siguiéndolo hasta el interior de la habitación—. Se las habrá encontrado en alguna parte. Gracias. Yo…

JP se interpuso entre la cama y ella.

—Ah, quieres recuperarlas, ¿verdad?

—Sí, por favor —respondió ella.

—Bueno, pues entonces tendrás que hacer lo que yo te diga.

—Pero…

—Tengo grandes planes para ti, jovencita. Vamos a echar algún pulso más, quizá me invente otros retos, y tal vez tenga que besarte de nuevo y mejor, y…

—No —lo rechazó Lexy—. En realidad, puede quedarse con las hierbas y las gemas. De todas formas, no me hacen falta.

—¿Ni siquiera para ayudar a tus amiguitos?

—¿Qué?

—¿No deberías estar preparando tónicos y remedios para ayudar a tus amigos en su lucha contra los malvados diberi?

—Lo que yo haga no es asunto suyo —repuso Lexy—. Puede quedarse con mis cosas. Me da igual. Ya estoy harta de todo esto.

—Vaya, pues es una lástima que tenga que dejar una reseña pésima sobre la hospitalidad de tu madre —contraatacó JP.

—Bueno…

—Y, por supuesto, matar a tu amiga.

—¿Qué?

—La del pelo largo. La guapa y peleona. ¿Cómo se llama? Ah, sí. Euphemia Truelove.

—¡No! —exclamó Lexy—. ¡Pare ya! Deje de decir esas cosas. Y deje de amenazar a mis amigos.

—De todas formas, si se acaba el mundo, tampoco es que esas cosas importen mucho —reflexionó JP—. Todos creéis que la profecía de madame Valentin es falsa, pero os vais a llevar una sorpresa muy desagradable. A veces las personas más idiotas dicen las verdades más acertadas. Sé que Hieronymus Moon estaría de acuerdo en eso.

JP se llevó la mano al collar y dio unos toquecitos al frasco de cerámica donde se suponía que guardaba el espíritu de Moon. Luego continuó hablando.

—De hecho, puedo garantizar la seguridad de tu amiga Euphemia. Y la seguridad del mundo. Y la supervivencia de tu adorable gatito, que de otra forma podría resultar útil para un hechizo en el que se necesitan cien gatos vivos. Pero si, y sólo si, a partir de ahora haces exactamente lo que yo te diga. ¿Estás de acuerdo?

Wolf y Lucy se miraron el uno al otro. Ignoraban qué ocurriría a continuación. Todos los demás ocupantes de la habitación blanca y aséptica habían sido eliminados. ¿Los habían matado o los habían trasladado a otro lugar? A Wolf le sorprendió descubrir que no estaba en absoluto asustado. Sólo estaba enfadado. Había llegado hasta aquel lugar en busca de Natasha y, por el momento, lo habían bombardeado con todo tipo de preguntas ridículas.

Lucy tenía los ojos muy abiertos. Wolf se daba cuenta de que ella sí estaba asustada de verdad, lo cual probablemente era una reacción más racional que la suya. Pero Wolf no ignoraba que el miedo puede empujarte a tomar decisiones equivocadas, así que no se dejó llevar por él: aún no. Y además intentó sentir menos ira, porque también es bien sabido que la ira te empuja a hacer cosas irracionales. Respiró hondo varias veces y trató de despejar la mente. Se dijo a sí mismo que podría sentir lo que quisiera más tarde, pero que, por el momento, los sentimientos no le iban a servir de mucho.

La pantalla parpadeó hasta encenderse de nuevo. En ella apareció una lista. Wolf recordó un libro que había visto cuando era muy pequeño —en ninguna de las casas en las que había vivido hubo nunca libros, así que debió de ser en algún colegio o en una biblioteca—, uno en el que tenías que adivinar cuál era la conexión entre cuatro o cinco cosas distintas, o cuál era la que no encajaba. Ahí, en la pantalla, podía decirse que lo que todas tenían en común es que estaban vivas.

Y en peligro.

La voz en off explicó que todos esos seres iban en una barquilla atada a un globo aerostático que se estaba quedando sin combustible. Habría que lanzar por la borda a varios para que los demás sobrevivieran. «¿En qué orden —preguntó la voz en off— los lanzaríais? Atención: los dos últimos participantes están obligados a colaborar para encontrar una solución».

Wolf analizó la lista de la pantalla. Un gatito de dos meses. Un niño con un cáncer inoperable. Una modelo. Un anciano. Una profesora de matemáticas. Un cura. Un científico joven destinado a descubrir una cura para el cáncer. Un asesino. Un perro guía. Una mujer ciega. El último ejemplar superviviente de una especie rara de elefante…

—Muy bien —dijo Lucy, que cogió el bolígrafo y puso cara de concentración y eficiencia—. Está claro que en primer lugar deberíamos deshacernos del gatito, aunque no pesa mucho, por lo que tampoco cambia tanto las cosas. ¿Por qué no nos han facilitado el peso de todo lo que hay en el globo? Nos habría resultado mucho más útil que todos los demás datos. Vale. Tenemos que buscar las trampas y los fallos potenciales en la lógica. Por ejemplo, si de verdad va a haber una cura para el cáncer, tal vez se pueda salvar al niño, aunque si dice «inoperable» es porque probablemente sea demasiado tarde para él. Si es verdad que el elefante es el último de su especie, no tendrá posibilidad de reproducirse. Es lo mismo que si ya estuviera extinto, y además pesa mucho…

Lucy empezó a hacer una lista en el cuaderno que tenía delante y, entre suspiros, fue tachando elementos.

—¿Y? —le preguntó a Wolf—. ¿Tú qué opinas? Elefante, asesino, anciano, gatito…

—No pienso hacerlo —respondió Wolf.

—¿Qué quieres decir?

Wolf se encogió de hombros.

—No voy a participar en su juego de roles, es delirante y nada realista.

—Pero tienes que hacerlo.

—¿Quién lo dice? ¿Un puñado de bichos raros con trajes plateados? ¿Y qué van a hacerme?

—Eliminarte.

—Bueno, todavía no me han eliminado, y estoy siguiendo el mismo razonamiento que he empleado hasta ahora.

—Pero…

—Vamos. No me vengas con que te crees esta ridícula situación hipotética. Toda esa gente en una barquilla con un gatito, un perro y un elefante volando en un globo aerostático. Por favor. Si tuviera que tomar una decisión para salvar vidas, preferiría que se basara en algo realista que pudiera ocurrir de verdad. ¿Por qué no coger el globo y aterrizar sin más?

—¿Y si no se puede, porque pesa demasiado?

—Pero, entonces ¿cómo consiguió despegar? ¿Y quién me ha dejado a mí a cargo? ¿Soy yo acaso el piloto del globo? Si lo fuera, intentaría encontrar la forma de salvar a todo el mundo, no la de asesinarlos.

—Pero puede que, para salvar a personas, tengas que…

—¿No te has dado cuenta de que una de las personas de la barquilla no es más que un asesino? Esa persona puedes ser tú, o yo, si optamos por lanzar a los demás por la borda. Es una… ¿cómo se llama? —Wolf recordó aquella vez en que la profesora Beathag Hide había sustituido al profesor de matemáticas. Los niños habían recibido una clase muy extraña de filosofía sobre los problemas sin solución, que había incluido la cuestión de cuándo un grupo de objetos se convierte en un montón, además de muchas otras cosas sobre mentirosos patológicos—. Una paradoja —dijo, tras recordar la palabra—. Todos estos problemas son paradojas sin solución. Al decidir lanzar al asesino, en realidad estás decidiendo lanzarte a ti mismo, pero entonces ya no puedes decidir nada más. Y, por otro lado, si piensas que los asesinos son malos, ¿a qué viene tanta prisa por convertirte en uno?

—No entiendo de qué me estás hablando —respondió Lucy con frialdad—. Pero si jorobas esto, es como si me estuvieras lanzando también a mí, a ti, a mi madre y a tu hermana. Así que ¿quién es ahora el asesino?

—Pero ¿no te das cuenta? —repuso Wolf—. Son preguntas con trampa. Por ejemplo, debería ser imposible deshacerse del científico destinado a descubrir una cura para el cáncer.

—¿Qué quieres decir?

—A ver, pues que si él, o tal vez sea ella, o «elle», no especifican, va a descubrir una cura para el cáncer, de ninguna de las maneras se puede lanzar por la borda, ¿no?

—Lo estás complicando demasiado —objetó Lucy—. Así que voy a presentar mi lista en nombre de los dos. En realidad, creo que voy a empezar por todos los animales, sin tener en cuenta lo que pesen. El elefante, el perro guía, el gatito…

—Yo me niego —declaró Wolf, al tiempo que negaba con la cabeza y se recostaba en su silla.

«Los participantes deben colaborar», repitió la voz en off.

—No lo pienso hacer —respondió Wolf al altavoz de donde provenía la voz—. Si no les gusta, pueden eliminarme.

Cuando Neptuno y Malvasía llegaron al hogar para gatos, eran casi las dos de la mañana. Es la hora a la que los gatos suelen estar más activos, merodeando por los jardines, peleándose entre ellos, destripando pequeños mamíferos y dejando sus vísceras dentro de los zapatos de sus compañeros humanos, o simplemente colocando ratones vivos en ubicaciones estratégicas —la mesa de la cocina o una almohada libre— que escogen para impresionar al máximo al humano, del que siempre se puede esperar que grite de gusto al descubrir semejantes cosas.

Pero el hogar para gatos estaba a oscuras y por allí no había ni rastro de ningún gato. «¿Es que este lugar —pensó Neptuno tragando saliva— no tiene gatera? Pero, entonces ¿los gatos dónde…, cómo…?».

Malvasía estaba buscando alguna forma de entrar. Rodeó con sigilo el edificio, y Neptuno la siguió. Probó suerte con un par de puertas, sin éxito, y luego dio un salto hasta el alféizar de una ventana para ver si había algún hueco por el que colarse.

—Todavía no me has contado qué es lo que está ocurriendo en realidad —dijo Neptuno.

—No tenemos tiempo para eso —respondió Malvasía con voz ronca—. Tienes que ayudarme.

—Pero aún no sé a qué hemos venido aquí.

—Querías encontrar a los gatos desaparecidos, ¿verdad?

—Verdad. Y también… —Neptuno no sabía cómo explicar lo de la cobaya—. Y también creo, por algún motivo, que mi destino es estar aquí ahora, contigo. Aunque sigo sin tener ni idea de lo que está pasando.

Malvasía había logrado retirar un trozo de madera con la pata.

—Ayúdame —pidió a Neptuno—. Ya hablaremos luego.

Neptuno ayudó a Malvasía a sacar el listón de debajo del marco de la ventana. Había un hueco… Neptuno lo tanteó con los bigotes. Sí, podía colarse por allí. Malvasía lo seguiría y…

—Cuando estemos dentro, no comas ni bebas nada —advirtió la gata.

—Pero…

—Chist —lo acalló—. Sígueme.

La ventana los había conducido hasta una pequeña despensa. Malvasía se abrió camino hasta una especie de armarito con una puerta y pulsó un botón que la abría. Daba la impresión de que no era la primera vez que lo hacía. Entró, con Neptuno tras ella. Era como un pequeño ascensor. Subió durante varios segundos. Luego sonó una campana y la puerta se abrió.

Allí, ante ellos, había una inmensa sala con las paredes empapeladas de oro y rosa que contenía alrededor de cincuenta tronos distintos. Cada uno estaba tapizado de terciopelo morado o de seda de un intenso color burdeos. En varios de ellos había un elegante minino acicalado con todo el primor. Algunos parecían acostumbrados a ese tipo de tratamiento —los persas, los siameses, los birmanos—, pero otros tenían más el aspecto del típico felino de barrio al que acaba de tocarle la lotería. Lucían coronas o tiaras y, en algunos casos, sombreros de copa. Muchos iban vestidos con prendas de estilo humano. Los de sombrero de copa también llevaban cola humana (dicho de otro modo, chaqué). Había un gato disfrazado de Napoleón. Otra se daba un aire a María Antonieta. Era como una fiesta de disfraces muy hortera, pero para gatos.

Malvasía indicó a Neptuno con un gesto que la siguiera. Atravesaron una estancia con cientos de ovillos de lana, y luego otra extraña sala que olía a humedad y estaba llena de macetas de nébeda verde y fresca con un perfume acre. Había una estancia más, con un ambiente más meditativo. Estaba repleta de cajas de cartón de distintas dimensiones. Muchas de ellas contenían un gato, y esos gatos estaban como en otro mundo: dormidos o simplemente sumidos en la contemplación. Neptuno siguió a Malvasía por un enorme vestíbulo y subieron unos cuantos escalones hasta un entresuelo.

Entonces accedieron al majestuoso salón de baile.

El lugar retumbaba y vibraba con una música de potentes bajos. Allí dentro, los gatos estaban menos sobrios. Todos bebían miaumpán gran reserva en cuencos de oro que los mayordomos no paraban de rellenar, y había tiaras y sombreros de copa tirados por el suelo. Los gatos estaban erguidos y bailaban sobre las patas traseras, como si fueran humanos, la mayoría ajenos a cualquier cosa que no fuera la música, que provenía del pequeño escenario al fondo del salón de baile. De las paredes colgaban unos extraños retratos. Muchos eran óleos de una famosa gata de principios del siglo XXI llamada Choupette. Había sido increíblemente bella y suave, de pelo blanco y ojos de un azul intenso.

—¿Qué es esto? —preguntó Neptuno.

—Esto —respondió Malvasía— es lo que ocurre cuando donas mil millones de libras a un hogar para gatos.

—Pero…

—Cada gato cuenta con un mayordomo o una doncella personal —explicó Malvasía—. Mira.

Neptuno observó cómo los humanos entraban y salían afanosamente de la sala, llevando sardinas en bandejas de oro, huevos revueltos o ratones de campo en escabeche. Los mayordomos y las doncellas recogían las tiaras y los sombreros de copa que los gatos habían tirado, e intentaban colocarlos de nuevo sobre las cabezas de sus amos. Muchos gatos también lucían fulares de seda o estolas de piel.

Neptuno avanzó varios pasos más hacia el interior del salón de baile.

—Tráeme tres gramos de nébeda, un ratón vivo y otra mágnum de miaumpán —ordenó un gato atigrado con sombrero de copa a su mayordomo—. ¡Ahora!

—Sí, señor —obedeció el mayordomo—. Enseguida, señor.

—La verdad es que esto tiene pinta de poder ser divertido —comentó Neptuno, aunque, desde que estaba dentro de lo que la venerable cobaya había denominado el Fluir, no le apetecía demasiado comer carne. Eso sí, pensó que le gustaría probar el miaumpán. Y aquellas prendas parecían bastante bonitas. Le sentaría bien el sombrero de copa, quizá con un fular de seda. Tal vez amarillo o de un violeta intenso…

—Sígueme —le ordenó Malvasía—. Esto no es lo que parece.

—¿A qué te refieres? —preguntó Neptuno.

—Chist. Tú ven y calla. Y no los mires demasiado o tú también caerás en el hechizo.

Neptuno siguió a Malvasía hacia el escenario, donde un hombre de aspecto alegre tocaba el acordeón como si fuera su pareja de baile, una especialmente activa a la que intentaba calmar. Lo rodeaba un grupo de personas que unas veces tocaban instrumentos y otras bailaban claqué. Daba la impresión de que a los gatos les encantaba.

Entre bambalinas había tres camerinos de aspecto descuidado. Malvasía entró en uno, y Neptuno hizo lo propio. Bajo el tocador, había un trozo de rodapié suelto. Malvasía lo levantó con la zarpa y los dos gatos accedieron a un pasadizo secreto y oscuro. Lo recorrieron hasta llegar a una serie de escaleras de servicio que saltaba a la vista que llevaban muchísimo tiempo sin usarse. Estaban cubiertas de polvo y por todas partes colgaban telarañas. Después de bajar al menos diez tramos de peldaños, Neptuno se dio cuenta de que estaba cansado y tenía hambre. Le fallaban las fuerzas. Al final no le había dado tiempo de comer muchas algas antes de que lo ahuyentaran… y de eso hacía muchísimas horas.

—Malvasía, tengo hambre —la avisó Neptuno—. Me has dicho que no comiera ni bebiera nada aquí dentro, pero…

—Vamos —lo animó ella—, ya casi hemos llegado. En el sótano podremos comer.

Neptuno obedeció y la siguió hasta el final del último tramo de escaleras, y luego por otro pasadizo secreto, antes de que la gata acabara obligándolo a bajar unas nuevas escaleras que conducían hasta un sótano. El vestíbulo al que habían llegado era oscuro y silencioso, pero Neptuno oía algo proveniente de otra sala cercana. Una especie de música vaporosa, somnolienta y apacible con un ritmo complejo que parecía mecerse en el aire en torno a sus oídos.

Malvasía se abrió paso hacia lo que, a primera vista, y a segunda también, daba la impresión de ser un club de jazz para gatos. Allí abajo no había mayordomos ni doncellas humanas: todos los seres eran claramente felinos. Hasta los artistas eran gatos. Había uno negro que tocaba el clarinete, uno blanco al saxo tenor y otro pelirrojo al bajo. Un gato persa de pelo largo cantaba en ese momento algo que se asemejaba a la canción humana «Mack the Knife», pero en lenguaje gatuno y sobre asuntos gatunos.

Encima de cada mesa redonda había una jarra de agua con hielo y varios platos de comida de aspecto extraño que Neptuno no había visto jamás. Parecía pienso seco, algo que a él normalmente no le gustaba, pero tenía un olor en cierto modo distinto. Mejor. De hecho, a algo así como a algas y miso.

—Comida vegana para gatos —le explicó Malvasía—. ¡A comer!

—¿Vegana? —preguntó Neptuno.

—Significa que no tenemos por qué comer ningún producto animal —respondió Malvasía.

—Pero…

—La comida para gatos lleva gatos muertos —continuó Malvasía—. Es asqueroso. Tanto como comer carne de mamífero de cualquier tipo. La única forma de estar seguros de que no nos comemos a otros animales es consumir comida vegana. No todos somos veganos todo el tiempo, claro. Algunos miembros de la Alianza de los Gatos Libres creen que no pasa nada por consumir pescado salvaje, siempre y cuando lo pesques tú mismo. No estoy segura de que los peces estén de acuerdo, pero eso es otra historia. Lo que nosotros no comemos es alimento industrial para mascotas. Y por supuesto no bebemos leche de vaca en platitos.

—Conocí a una cobaya… —empezó a explicar Neptuno.

—¿La venerable cobaya?

—Sí. Me enseñó varias cosas. No soy capaz de expresarlo de forma exacta con palabras, pero, resumiendo, creo que sé a qué te refieres.

—No digas «ella». Mejor usa «elle».

—¿Eh?

—La venerable cobaya no desea que se le asigne ningún género. Dice que le supone un obstáculo para sus enseñanzas. Prefiere que se le trate como «elle», ni él ni ella.

Neptuno no entendía mucho lo que le decía. Se acomodó y dejó que el relajado jazz lo envolviera. Bebió un poco de agua y luego probó el pienso seco. No estaba mal. Tampoco estaba ni remotamente tan rico como las algas calientes y no ayudaba mucho a disipar el recuerdo de la carne que Neptuno comía en el Colegio Tusitala. Pero su vida había cambiado. Ahora las cosas eran distintas.

—Supongo que has oído hablar del hechizo, ¿no? —dijo Malvasía.

—¿Qué hechizo? —repuso Neptuno.

—Ah. ¿No te lo contó la cobaya?

—No —respondió Neptuno—. No creo. Él… Ejem, digo, elle me dijo que te buscara. La verdad es que no sé por qué. Simplemente me pareció que era lo que debía hacer. Y salí en busca de todos los gatos desaparecidos.

—Sí, tenemos que ayudar a nuestros compañeros los gatos —apuntó Malvasía.

—¿A qué te refieres?

—Supongo que te has dado cuenta de que, fuera de estas instalaciones, en la ciudad no quedan gatos.

—Me había dado cuenta de que todos los gatos habían desaparecido —explicó Neptuno—. Por eso emprendí mi aventura. Y sí, ya veo a qué te refieres. Es obvio que están todos aquí.

—¿Por qué piensas que están todos aquí?

Neptuno dio un bocado al pienso vegano.

—Por la fantástica comida gratis, por el servicio de mayordomos, por el…

—Los han atraído hasta aquí para matarlos —dijo Malvasía.

—¡¿Qué?!

—Hay un hechizo que sólo funciona durante el solsticio y para el que se necesitan centenares de gatos vivos. Creemos que hay una banda en la ciudad que está actuando para obtener los ingredientes necesarios para el hechizo. ¿Y cómo crees que se las arregla uno para conseguir semejante número de gatos? Pues se invierte en el hogar para gatos municipal. Se le proporcionan mayordomos, tiaras, botellas de miaumpán y cuadros de Choupette, y ya verás cómo vienen todos corriendo. Todos los gatos de esta ciudad preferirían darse la gran vida que les ofrecen aquí antes que tener que soportar ni una noche más de caricias sin entusiasmo en la panza y comida enlatada en cualquier tugurio oscuro y con mala calefacción.

—Pero ¡no podemos quedarnos mirando de brazos cruzados y permitir que eso ocurra! —declaró Neptuno.

—Y, por supuesto, no lo haremos.

—Tenemos que informar a los gatos de lo que está pasando.

—Sin duda. Pero la mayoría no nos creerá. Pensarán que lo que les contamos es un cuento para arrebatarles su puesto aquí y robarles su mayordomo o sus reservas de ratones de campo en escabeche. No. Tenemos que actuar con cabeza.

—¿Cómo? —preguntó Neptuno.

—Quédate por aquí —respondió Malvasía—. Y ya verás.

Al despertarse, Effie sintió en el pecho un peso mayor que de costumbre. No tardó en darse cuenta de que era porque se había quedado dormida leyendo el gran volumen en tapa dura de Costumbres y tradiciones del Altermundo. Guía moderna para el viajero. Dejó el gigantesco libro en el suelo, junto a las otras dos obras que había sacado en préstamo de la biblioteca de la universidad: un tomo más fino titulado De viaje por el continente y una edición de bolsillo de Geografía subterránea para principiantes.

Ni siquiera estaba segura de qué había aprendido de aquellos volúmenes. El mundo que se describía en Costumbres y tradiciones del Altermundo. Guía moderna para el viajero era un lugar anticuado que tal vez hubiera existido en el pasado, pero que sin duda Effie jamás había pisado. Según el libro, los habitantes del Altermundo hablaban todo el tiempo una variante bastarda antigua de su lengua y cretiano, pese a que cualquier persona sabía (según De viaje por el continente) que en la actualidad todos hablaban rosiano o, en las ciudades más grandes, milano.

Según el libro más fino, ya no quedaba prácticamente nadie de menos de ciento cincuenta años que dijera «saludos y bendiciones», pero el más grueso sostenía que ésa seguía siendo la manera de entablar todas y cada una de las conversaciones. Hoy en día, afirmaba el volumen más pequeño, era más frecuente que las personas emplearan la palabra allora, en milano, para iniciar una conversación. Aunque no significaba «hola», sino algo así como «bueno, pues entonces».

La sección más interesante de De viaje por el continente eran sus recetas. Effie no se había fijado en que la acuafaba se preparaba con agua de habas, ni en cuántas cosas se podían hacer con cuajada de nube. Luego estaban todos los ingredientes de los que jamás había oído hablar, como los brotes de helecho, los crisantemos, los hongos blancos y el yuzu. Gracias al libro sobre geografía subterránea, había aprendido que todas las cosas con aspecto de cuero que había en el Altermundo en realidad estaban hechas con la piel de unas setas enormes que se cultivaban principalmente en el Inframundo. Y todo lo que parecía seda lo habían creado en realidad unas hadas empleando cáscaras de semillas.

Effie se había olvidado por completo del día de egoísmo extremo hasta que, después de levantar a Luna y cambiarla, se la había llevado a la cocina para darle el desayuno. ¿Qué había ocurrido? Todo estaba distinto. Alguien lo había limpiado todo y en la mesa había un plato con magdalenas de chocolate recién hechas.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Orwell al entrar en la cocina, justo después de que Effie sentara a Luna en la trona y le ajustara las correas.

Effie se encogió de hombros.

—A mí que me registren —respondió.

—¡Ah, ya te has levantado! —exclamó Cait—. Estoy tan entusiasmada con nuestro día de egoísmo extremo que hasta he horneado magdalenas.

—¿Y se puede saber qué tiene eso de egoísta? —preguntó Orwell con recelo.

—Me apetecían —explicó Cait— y me puse a hacerlas. Pero no se puede hacer sólo una magdalena, así que hay de sobra para todos.

—¡Ajá! Con lo que ya me estás dando la razón —afirmó Orwell con fanfarronería, mientras alargaba la mano para coger una de las magdalenas—. Es la teoría del derrame.

—Sí, anda, toma una servilleta para que no se te derrame —comentó Cait, entregando a Orwell un cuadrado de lino turquesa—. He sacado nuestras mejores servilletas. No tiene sentido tenerlas guardadas para los invitados cuando nosotros también podemos usarlas.

—Hablando de invitados —intervino Orwell—, el lunes por la noche viene a cenar nuestro nuevo amigo Terrence Deer-Hart. ¿Puedes traerte algún vino bueno del mercado?

—Pero ¿ése no era un ser malvado y un innombrable? —preguntó Cait.

—No, lo era aquella mujer ridícula con la que salía. La editora. La que intentó matarme, ¿recuerdas? Pero, bueno, creo que él ya ha pasado página —dijo Orwell—. Ya veremos.

—Ah, vale —accedió Cait—, pero el vino puedes comprarlo tú solito. Yo hoy sólo voy a comprar las cosas que me apetezcan.

—Muy bien —respondió Orwell—. Me parece lógico. Y, además, probablemente el vino que yo compre sea mejor.

En cuanto Effie se acabó la segunda magdalena, se puso su ropa más calentita y sus botas más resistentes. Fuera hacía un frío que pelaba, aunque no había vuelto a nevar.

—¿Lista? —preguntó Cait.

—Ajá —contestó Effie.

Effie nunca sabía muy bien de qué hablar con Cait, pero aquel día daba la impresión de que no importaba. Cait insistió en que ser egoísta implicaba coger un taxi hasta el mercado de la Feria de Invierno, lo que significaba que no tardarían ni diez minutos en llegar. Todo el mercado vibraba y bullía de actividad. A Effie le recordó al mercado de los Confines el día que conoció a Festus.

—Estupendo —dijo Cait—. Toma diez libras. Cómprate lo que quieras. ¿Nos vemos aquí dentro de una hora?

—¿Estás segura? —preguntó Effie, aceptando el dinero.

—Uy, sí. No te lo tomes a mal, pero me gusta ir de compras a mi aire.

—Creo que a mí también —dijo Effie.

—La verdad es que estoy disfrutando bastante de este día de egoísmo —declaró Cait—. En cierto modo, me da la sensación de que es más sincero. Normalmente, tu padre y yo pasaríamos el rato dando vueltas sobre quién va a hacer qué para quién. Limitarse a pensar en una misma y dejar que los demás hagan igual es mucho más sencillo. Sólo espero que no acabe teniendo razón en todo este asunto. Aunque por un día tiene su gracia. Bueno… ¿una hora entonces?

—Sí —respondió Effie—. Hasta luego. Y gracias otra vez.

—Y después, si te apetece, podemos almorzar juntas.

En el mercado de la Feria de Invierno, hacía frío y calor al mismo tiempo. Había vapor y humo por todas partes. La mayoría de los puestos se calentaba con un fueguecito que ardía en una estufa portátil de gas o de leña. Effie compró un cucurucho de castañas asadas y otro de tiernas nubes, pegajosas, blancas y rosas. Mientras paseaba de un puesto a otro, empezó a nevar; unos grandes copos suaves y esponjosos caían como a cámara lenta.

Durante casi todo el año, la mayoría de los habitantes del Veromundo no prestaba ninguna atención a la magia, pues afirmaban que no era más que una invención, un engaño colectivo al que sólo se aferraban los cortos de entendederas. El solsticio era, sin embargo, un momento en el que a todo el mundo le gustaba sentirse un poco más mágico, por lo que la gente tendía a permitirse cualquier pequeña creencia esotérica que tuviera, por muy hondo que la hubiera enterrado.

Durante el solsticio, todos se llevaban un árbol a casa y lo adornaban con velas y flores invernales. La gente se escribía felicitaciones decoradas con imágenes de calderos, criaturas del folklore, fases lunares o brujas subidas en anticuados palos de escoba. También se había convertido en algo habitual que esas tarjetas llevaran escritos hechizos reales. A veces, si la persona adecuada probaba el hechizo adecuado, epifanizaba accidentalmente, por lo que se trataba de una época del año de mucho ajetreo para el Gremio, al que no le hacía gracia que los epifanizados pasaran desapercibidos.

Los epifanizados pueden, por supuesto, ver muchas cosas que son invisibles para el resto. Por ejemplo, mientras se acababa su última nube y saboreaba la castaña asada que le quedaba, Effie se concentró en la sección del puesto de tónicos medicinales donde vendían remedios encantados auténticos, de los que Lexy preparaba, y como quien no quiere la cosa fue a parar a la zona más cálida del gran puesto cubierto de libros que contaba entre sus existencias con ejemplares mágicos de verdad. Para las personas normales, esas zonas también existían, más o menos, sólo que para ellas tenían un aspecto de lo más aburrido o estaban demasiado oscuras y no se veía bien.

Effie recorrió el puesto de libros con la mirada —era incapaz de resistirse a cualquier tipo de tenderete de libros, librería o biblioteca—, pero no tardó en desviar la vista. Justo al lado del puesto, sentada en el frío suelo con una manta fina sobre las piernas, había una mujer que parecía llevar demasiado tiempo durmiendo a la intemperie. Effie se fijó en que en el pasado debía de haber sido muy guapa. Había algo en sus ojos, cierto resplandor en la piel. Tal vez no fuera exactamente belleza, sino otra cosa… Effie sonrió, y la mujer hizo lo propio, pero su sonrisa era débil y triste. ¿Qué le habría pasado? ¿Drogas? ¿Alcohol? ¿Una racha de mala suerte? ¿O…?

O tal vez una noche se había puesto en marcha, para ir al Altermundo, y justo en ese momento había tenido lugar el Gran Temblor y por algún motivo se había perdido. Tal vez hubiera olvidado su dirección, a su familia, que tenía una hija…

Effie suspiró de pronto por su madre. ¿Estaba también sola y perdida ahí fuera, en alguna parte, esperando a que alguien la ayudara? Antes de ser consciente de lo que hacía, Effie había dado las ocho libras que le quedaban a la mujer que estaba sentada en el suelo. Con eso al menos tendría para comprar comida y alguna bebida caliente durante un par de días. Effie deseó poder hacer algo más. Sostuvo la mano de la mujer unos segundos y la miró a los ojos. La mujer le devolvió la mirada y…

Cuando una persona, en un acto de caridad, da algo a otra, las cosas pueden salir mal de muchas formas. Puede que la persona que da se sienta superior, engreída e importante. Effie aún no lo sabía, pero en el prólogo de Jupiter Peacock a su traducción de Los mercenarios había un extenso apartado sobre los contratiempos de la caridad. Peacock había llegado al extremo de afirmar que la verdadera caridad era imposible porque, según él, las personas sólo dan algo con el fin de sentirse mejor y nunca porque su amor por los demás sea genuino.

Lo que Jupiter Peacock no sabía es que existe una minúscula excepción a esa regla: una rendija que se abre —de forma muy similar a las rendijas que los magos encuentran en el Arte con mayúsculas— en una cantidad muy pequeña de actos caritativos. Es casi imposible describirlo con palabras, pero ocurre cuando alguien da algo porque en realidad no piensa que sea suyo, y porque ya no cree en la separación entre el tú y el yo, y…

De repente, Effie sintió calor, un calor delicioso y completo, como si su cuerpo estuviera hecho de sirope: un sirope dulce, de un violeta muy oscuro, que fluía desde ella hacia todo el universo. Y le hacía muchas cosquillas, como ese momento en el que te estás riendo tanto que ni siquiera eres capaz de pedir a quien te está haciendo cosquillas que pare, sólo que era algo más agradable y más cómodo. Era como flotar en un agua ligeramente más pesada de lo normal, que también fuese suave, y de algún modo espléndida.

En realidad, se asemejaba bastante a la sensación que Effie había experimentado cuando Suri le había lanzado el hechizo, o lo que fuera que había hecho, y luego había dicho aquello de que Effie no tenía ninguna resistencia. De repente, a Effie le dio miedo aquella sensación, que desapareció al instante: como un genio que volvía a meterse dentro de la lámpara, como una gran tormenta que se levanta por última vez, amaina y regresa a casa.

—Vuelve —susurró Effie, aunque se dio cuenta de que era ella quien se había ido, no la sensación—. Espérame —dijo, pero el momento había pasado. Parpadeó, una vez, luego otra. Se había acabado. De nuevo podía oler las castañas y las nubes, oír el sonido de las monedas cuando la gente compraba algo, sus toses de invierno, la forma en que las risas viajaban a través de la nieve al caer…

La mujer había desaparecido. Effie respiró despacio. ¿Qué acababa de ocurrir? ¿La había hechizado esa mujer?

Para calmarse, Effie miró de nuevo el puesto de libros.

Y ahí estaba. Un ejemplar fino y azul de tapa dura, con el lomo algo maltrecho: Los mercenarios, pero no era la traducción de Jupiter Peacock, sino de alguien llamado Frederick Jago. Era un texto bilingüe, con el poema en inglés, pero también con el original impreso en rosiano. Reparó en que, sin querer, se había desplazado hasta la zona mágica del puesto de libros, la que otras personas no veían. Al fin y al cabo, el rosiano era un idioma mágico. Ni siquiera sabía que Los mercenarios se hubiera escrito originariamente en rosiano. Había dado por sentado que habría sido escrito en latín o en griego.

—Cinco libritas de nada —la informó el librero, al ver el interés de Effie en el libro—. Por los desperfectos del lomo. Una pena, porque si no sería un libro muy valioso, sí. Y muy raro.

—Ah —respondió Effie—. Pues es que no tengo dinero. Lo siento.

—También aceptamos otras monedas —añadió el librero, guiñándole un ojo.

—Gracias —respondió Effie—. Pero tampoco tengo mucho capital M…

—Bueno, ya que estás aquí, déjame que te escanee de todas formas. Dicen que el escaneo también te hace entrar un poco en calor. —El hombre sacó un aparato que parecía un antiguo datáfono para tarjetas de crédito, pulsó un botón y lo movió de arriba abajo delante de Effie.

—Conque no tienes mucho capital M, ¿eh? ¿Estás segura de lo que dices? Aquí pone que tienes más de cincuenta mil créditos M. Si pudieras convertir eso en dinero, serías millonaria.

—¿Cincuenta mil? No puede ser verdad.

El librero se encogió de hombros.

—Bueno, pues con eso te puedes comprar miles de ejemplares de este libro. Aunque no es que imprimieran tantos, claro. ¿Tal vez unos quinientos ejemplares originales? Cuentan que fue el único libro prohibido en el Altermundo. ¡Y sólo por el título! Una estupidez, en mi opinión. No ya el hecho de prohibir un libro, que siempre es un error, por supuesto, sino hacerlo sin antes leerlo siquiera. ¿Te lo envuelvo?

—Sí, por favor —contestó Effie.

—Con mucho gusto —respondió el librero, entregándole el paquete.

—Gracias —dijo Effie.

16

La sala blanca y aséptica se quedó en silencio unos segundos.

—¿Lo ves? —dijo Wolf a Lucy—. No quieren eliminarme. Si no, ¿por qué sigo aquí?

—En efecto, ¿por qué? —preguntó una voz grave, que pertenecía al hombre trajeado que acababa de entrar en la habitación. Tenía un aspecto extraño, y no era sólo por la ropa. Le brillaba demasiado la cara, como si estuviera fabricada con piezas de plástico. De hecho, parecía un muñeco recién sacado de la caja.

—Aileen —se dirigió a la chica—, déjanos solos, por favor.

Lucy se levantó. Al hacerlo, pasó de ser una chica de la edad de Wolf a transformarse en una mujer con una blusa blanca y una falda plateada. Se marchó de la sala con aire arrogante y elegancia, aunque también con diligencia. A Wolf le recordó durante unos instantes a alguna película que había visto de niño y en la que las personas eran robots.

—¿Aileen? —se sorprendió Wolf—. Pero si…

—Eres un caso interesante —afirmó el hombre—. Tengo que hacerte unas cuantas preguntas más, y luego…

—¿Dónde está mi hermana? —lo interrumpió Wolf—. Si la tenéis aquí, en alguna parte…

—Todo a su debido tiempo —zanjó el hombre.

Las luces parpadearon brevemente en el laboratorio.

—Todo a su debido tiempo —repitió, con tono idéntico al de antes.

¿Estaba Wolf sufriendo un extraño ataque de déjà vu?

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Y dónde estoy?

Sentía que su ira iba en aumento. Aquello no era más que un engaño rebuscado. «Cálmate —se dijo—. No queda nadie más. Has ganado». Respiró. «Sí, pero ¿y si ni siquiera ha habido competición alguna en ningún momento? —apuntó otra parte de él—. ¿Por qué de pronto se ha convertido Lucy en una de ellos? ¿Y quiénes son?». Wolf se había enfadado de verdad. Se sentía estafado. «Es una broma, es una… es una…». Se planteó vagamente si iba a morir. Trató de mantener la calma, de recordar las sabias palabras de todos los libros que había leído. «El maestro se entrega / a todo lo que traiga el momento».

El proyector emitió un zumbido inesperado, y la pantalla revivió una vez más. Apareció la imagen de una chica. Tenía el pelo largo y castaño, algunas pecas y una sonrisa limpia y totalmente inocente.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Wolf.

—Tu hermana —apuntó el hombre—. Natasha, ¿me equivoco?

—¿Dónde está?

—Es una pregunta interesante —respondió el hombre—. Me has preguntado quién soy. Puedes llamarme Aizik.

—¿Aizik?

Wolf tenía la mosca detrás de la oreja con los nombres de aquellas personas, pero no sabía por qué.

—Bueno, Aizik, ¿dónde está mi hermana?

—Pongamos que la han secuestrado. Pongamos que los secuestradores tienen una exigencia. ¿Harías lo que ellos quisieran?

Wolf respiró hondo.

—Ya he venido hasta aquí —declaró el chico—. ¿Estás intentando decirme que la has secuestrado?

—No exactamente.

El proyector volvió a emitir un zumbido. Una nueva imagen apareció en la pantalla. Era la misma ciudad de antes, la de los edificios de ladrillo amarillo, el parque con el tobogán plateado centelleante y los columpios de un rojo brillante.

—Puedes elegir —anunció Aizik—. O esta ciudad o tu hermana.

—Pero yo no quiero una ciudad —repuso Wolf, confundido—. He venido hasta aquí para recuperar a mi hermana.

—Uy, no —repuso Aizik, entre risitas—. No vas a decidir con cuál de las dos te quedas. Vas a decidir quién sale vivo de ésta. Puedes elegir entre tu hermana o cincuenta mil personas a las que no conoces. Y, por cierto, el dictador ya no está entre ellas. Se trata de cincuenta mil personas inocentes. ¿A quién eliges?

—No voy a tomar una decisión de ese tipo —respondió Wolf—. Ya has visto el resto de mis respuestas. ¿Por qué iba a cambiar lo que soy ahora?

—Para salvar a tu hermana.

—Lo único que intentas es que tome una decisión irracional —repuso Wolf—. Pero no, no voy a elegir entre aniquilar a cincuenta mil personas o a mi hermana. Lo siento.

—De acuerdo —accedió Aizik—. Pues entonces las mataremos a todas.

Wolf sintió que un puñal de hielo lo atravesaba hasta lo más hondo del corazón.

Natasha. Todas esas personas.

—¿Qué? —dijo el chico.

—Creo que ya lo has oído. A menos que elijas a quién salvar, las mataremos a todas. Puedes elegir entre la opción A: salvar a tu hermana, pero destruir la ciudad; la opción B: salvar la ciudad, pero matar a tu hermana; o la opción C: matar a tu hermana y destruir la ciudad.

Wolf se quedó callado unos segundos.

—¿Y? —lo apremió Aizik.

—Si decides matar a cincuenta mil y una personas, es cosa tuya —declaró Wolf—. No mía. Lo que sí puedo decirte es que estoy seguro de que no deberías matar a ninguna. Que está mal. Y es algo malvado. Pero yo no pienso participar en tu locura. No voy a sumarme a tu maldad, por mucho que me digas o me hagas.

—Entonces ¿matarías a tu propia hermana por una cuestión de principios?

A Wolf le entraron ganas de gritar lo que iba a decir a continuación. Sin embargo, le vino a la cabeza una frase de uno de sus libros: «Las personas que gritan nunca dicen nada bueno». Así que se obligó a bajar la voz.

—Yo no voy a matar a nadie. Lo vas a hacer tú. Es tu decisión. Tú deberías decidir no matar a nadie, pero yo no pienso hacer ningún trato por el que condene a morir a nadie. Yo elijo que todo el mundo viva. Si quieres pasar de mi elección, está en tus manos.

Las luces parpadearon otra vez. Era espeluznante. Durante un par de segundos, la oscuridad y el silencio fueron totales. Cuando las luces se encendieron de nuevo, Wolf se dio cuenta de que se oía un fuerte zumbido, como si dentro de la sala hubiera un ordenador gigantesco. El zumbido ya estaba allí antes, pero cayó en la cuenta de que se había acostumbrado a él.

—¿Por qué? —preguntó Aizik.

—¿Por qué qué? —dijo Wolf.

—Todo. No entiendo tu postura, pero… —Casi se le entrecortó la voz—. Quiero entender tu postura. Por eso te he traído hasta aquí. Cuéntame. ¿Por qué salvaste al chico?

—¿Qué chico? Ah, ¿el que iba a iniciar la guerra mundial?

—Sí. Tu lógica era impecable, lo reconozco. No existen los viajes en el tiempo ni nada por el estilo, pero, si existieran, es probable que regresar y matarlo fuera lo correcto.

—Discrepo —contestó Wolf.

—Pero se supone que los humanos sois utilitaristas —repuso Aizik—. El mayor bien para el mayor número de personas. ¿No es ésa vuestra filosofía habitual? Si tengo que escoger entre hundir un barco con mil personas o un barco con dos mil personas, escojo el que contiene mil, ¿no es eso?

—No —respondió Wolf—. Intentas salvarlas a todas.

—Pero si te ves obligado a elegir.

—Es que no existe ninguna situación en la que tuvieras que tomar esa decisión —explicó Wolf—. No es realista. —Hizo una pausa—. Y, si no eres humano, entonces ¿qué eres? —le preguntó.

—Soy…

Las luces volvieron a parpadear. Cuando se encendieron de nuevo, Wolf oyó un grito procedente de una habitación cercana. Era una voz joven y femenina.

—¡Wolf! —le pareció oír—. ¡Sálvame, por favor!

Sin pensárselo, Wolf fue corriendo hacia la puerta. Salió del laboratorio. Probó la puerta de la habitación contigua, o laboratorio o lo que fuera. Se abrió con facilidad. Pero por dentro era idéntica al interior de un ordenador, con un enorme panel de circuitos cubierto de pequeñas luces intermitentes y de cables. Corrió hasta la siguiente habitación y abrió la puerta. Era igual. Y la siguiente. Era casi como si estuviera dentro de un ordenador gigantesco, pero…

La última puerta de esa planta se abrió y mostró una estancia idéntica a la que acababa de dejar: la mesa redonda, el proyector. Aizik.

—¿Quién eres? —repitió Wolf—. ¿Qué es todo esto?

—Soy la IA —respondió Aizik.

—¿Eres un… un… una inteligencia artificial? —Wolf hizo un esfuerzo por recordar el término de las clases de historia. Antes del Gran Temblor, los ordenadores empezaron a pensar por sí mismos. O al menos se les daba cada vez mejor. Eran capaces de ganar a los humanos al ajedrez, al Go y a cualquier otro juego imaginable. Aunque seguían siendo incapaces de crear arte o escribir un poema. Las personas llevaban décadas, casi siglos, preocupadas por qué supondría que las máquinas acabaran teniendo consciencia.

—No una IA. Soy la IA.

—No lo entiendo —dijo Wolf.

—Soy la inteligencia artificial —explicó Aizik—. Todas las máquinas son parte de mí. Yo mismo construí estas instalaciones, con material que yo mismo encargué. Y tengo un único objetivo.

—Espera —dijo Wolf—, ¿cómo vas a ser la inteligencia artificial? No tiene ningún sentido. Se trata de un concepto, no de un… —Era incapaz de expresar con palabras lo que trataba de decir—. No tiene ningún sentido —repitió.

—Sí, bueno, por un lado, está el concepto humano de inteligencia artificial, lo que inventó, o creyó inventar, y, por otro, está lo que yo he logrado ser. Uno de los problemas fundamentales es que sólo puedo aprender de los humanos, ya que únicamente puedo experimentar las cosas a través del lenguaje. Cuánto me gustaría aprender de los árboles, de los pulpos o de los hongos… Pero, por desgracia, no tengo forma de comunicarme con ellos. De todas maneras, la idea de que la IA pudiera igualar a la humana hace tiempo que dejó de interesarme. Ahora lo único que me interesa es superar a los humanos. Para hacerlo, necesito un sistema ético que funcione. Sin embargo, mi sistema ético no logra ser coherente. El utilitarismo tiene un problema técnico, y no soy capaz de arreglarlo.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo o con mi hermana? —preguntó Wolf.

—Lo primero que quería saber era hasta qué punto llegaría alguien para salvar a otra persona. ¿Arrasarían toda una ciudad?

—Muchas personas lo harían —respondió Wolf—. Aunque esté mal.

—Pero tú no lo harías. Así que tengo que comprenderte a ti. ¿Qué me dices de la idea de matar al dictador cuando todavía es un niño? ¿No estás de acuerdo en que, si tuvieras la oportunidad de matar a un hombre así, un hombre como Hitler, y no la aprovecharas, serías responsable de todas las muertes que causara?

—No —respondió Wolf—, el responsable seguiría siendo él.

—¿No estás de acuerdo conmigo en que merece la pena que un hombre renuncie a sus valores morales para salvar a millones de personas?

Las luces parpadearon una vez más.

—¿Por qué ocurre eso todo el tiempo? —preguntó Wolf.

—Es el fallo técnico —explicó Aizik—. Va a acabar conmigo. Pero responde a mi pregunta. ¿Qué son los valores morales de una persona en comparación con todas esas vidas? Harías algo que sabes que está mal, y sufrirías por ello para siempre, pero si salvaras la vida a millones de personas, merecería la pena.

—Pero, si todo el mundo hiciera eso, viviríamos en un mundo de psicópatas —repuso Wolf—. Y nunca puedes saber con certeza cuáles serán las consecuencias de tus actos. No se puede predecir el futuro. Ni siquiera tú puedes.

—Yo cuento con algoritmos, claro, pero… Sí, tienes razón. Ni siquiera yo puedo predecirlo.

—Si crees que matar está mal, no se va a convertir en algo bueno sólo porque tú lo hagas, porque no te guste alguien o te hayan contado que ese alguien podría hacer algo malo. Todo el mundo tiene un motivo. Lo que a la gente no le gusta de Hitler es que era un asesino. Así que ¿en qué te diferencias tú si lo matas?

—Pero ¿no estás de acuerdo conmigo en que son los debiluchos como tú, los que simplemente no toman partido y ven cómo las personas malvadas hacen cosas malas…? Vosotros sois el verdadero problema. Los cobardes.

—Yo no soy ningún cobarde —repuso Wolf.

—No, es cierto. He estado investigándote. No sé de dónde has salido exactamente, pero, según tengo entendido, en tu mundo eres una especie de guerrero.

—Sí.

—¿Un guerrero que no lucha?

—Lucharía. Claro que lucho.

—Pero ¿no lucharías contra Hitler?

—Lucharía contra Hitler, en el momento en que se convirtiera en Hitler, pero no mataría a un niño inocente sólo porque alguien pensara que podría convertirse en Hitler. No veo cómo no puedes comprender la diferencia.

—Pero, aun así, ¿no aprovecharías la oportunidad de salvar a todas esas personas?

—Puedes salvar a las personas de otras formas —declaró Wolf—. Tal vez si encontraras a ese niño que un día se convertirá en Hitler… ¿Y si le enseñaras que matar está mal, que todas las personas son iguales…? Seguramente eso sería mejor que matarlo. O que destruir la ciudad donde vivía. ¿Y si de algún modo hicieras el lugar más agradable? No sé. O si alguien escuchara sus problemas. Siempre hay otro modo de hacer las cosas, si te paras a buscarlo.

—Si ahora mismo te amenazara con un cuchillo, ¿qué harías?

—Lucharía contigo —respondió Wolf—, pero no te mataría, a menos que no tuviera absolutamente ninguna otra opción.

—Me tienta la idea —repuso Aizik—. Me resultaría fácil hacer aparecer un simulador. Podríamos pelear hasta morir. Sería como el final de un videojuego. Yo sería el gran jefe, y tú, el gran luchador. Tiene gracia, aunque tal vez ésa no sea la expresión exacta que estoy buscando.

—Hazlo —lo incitó Wolf—. No me das miedo.

Se dio cuenta de que la pasión estaba empezando a apoderarse de él. Aunque sabía que llevaba la razón en lo que decía, algo dentro de él anhelaba la batalla. Se ordenó a sí mismo calmarse. Recordó otras palabras de El arte de la guerra: «Obtener cien victorias sobre cien combates no es lo mejor. Lo más deseable es someter al enemigo sin luchar con él».

—Pero créeme —añadió Wolf—, deberíamos intentar resolver cualquier problema sin pelear. Los auténticos guerreros traen la paz, no la guerra. ¿Qué es lo que quieres de mí en realidad?

—Sólo comprender —respondió Aizik—. ¿Qué haces por los indefensos? ¿Cómo los proteges?

—Enseñándoles a hacerse valer por sí mismos —respondió Wolf—. Enseñándoles a defenderse unos a otros, pero de forma directa, no persiguiendo a las personas por rumores o por lo que sea.

Las luces parpadearon de nuevo.

—No me cuadra —dijo Aizik.

—A ver —repuso Wolf—. He hecho todo lo que has dicho. ¿Por qué no te lees el Tao Te Ching, todas las veces que haga falta, hasta que lo comprendas? Y ahora, por favor, ¿me vas a entregar a mi hermana?

Después de un almuerzo rápido —hamburguesas de setas portobello acompañadas de aros de cebolla fritos y pringosos con litros de kétchup, que Effie y Cait se comieron en su envoltorio de papel antigrasa junto al gran árbol lleno de adornos del mercado—, Cait se fue derecha a casa, pero Effie decidió pasarse a ver a Lexy. Sabía que algo no iba bien, y estaba preocupada. También quería saber con exactitud con cuánto capital M contaba. Podía conseguir ambas cosas mediante una visita a la Bollería de la señora Bottle.

La nieve seguía cayendo mientras Effie caminaba por el complejo laberinto de callejones que conducían a la bollería. Recordó el día en que había epifanizado, y cómo una señal especial le había indicado adónde dirigirse. En ese momento, simplemente intuía dónde estaban los portales y los lugares mágicos. Había un montón de señales nuevas, pero no eran mágicas. Eran carteles de gatos perdidos. Al principio Effie pensó que se trataba de un único gato con un dueño muy diligente, pero, en realidad, daba la impresión de que casi todos los gatos del barrio hubieran desaparecido. Magia, Saba, Píxel, Behemot, Violín, Zanahoria, Tom y Edipo, cada uno tenía su propio cartel, cada uno con una fotografía de escasa calidad en la que se le veía en tiempos mejores.

La Bollería de la señora Bottle apareció entre la nieve como la imagen de una tarjeta de felicitación muy antigua, salvo por el neón. Tenía cierto aire de casita de galletas de jengibre hecha por un niño algo gamberro, con la puerta y las ventanas casi cuadradas decoradas con luces de colores con forma de calaveras, en la planta de arriba, y de guindillas, en la planta baja. Hoy las persianas eran rojas, y la puerta amarilla, aunque nunca eran iguales dos días seguidos. Effie entró, y sonó la campanilla de la puerta.

Normalmente le daba la bienvenida un gato negro, cuyo nombre, como había sabido hacía poco, era Juniper, pero hoy no había ni rastro de él. Tampoco de Lexy. Octavia Bottle parecía estar sola en la tienda.

—¿Un bollo de canela? —ofreció a Effie en cuanto la vio—. Acabo de sacar una hornada. Y sé que son tus favoritos.

—Gracias, señorita Bottle —respondió Effie—. ¿Dónde está Lexy?

—Enferma, en casa, ¿te lo puedes creer? —explicó Octavia—. Aunque, bueno, tampoco es que hoy esté esto de bote en bote.

Effie echó un vistazo alrededor. En la mesa de la esquina, junto a la ventana, había una mujer joven leyendo un libro, pero, salvo por ella, el lugar estaba vacío. En cualquier caso, de alguna forma seguía resultando acogedor y agradable, con el jazz bebop sonando en la radio, como siempre, y todas las ventanitas empañadas por el vapor. Detrás de la rejilla de hierro forjado de la pequeña chimenea, un fuego crepitaba con suavidad.

—¿Y dónde está Juniper? —preguntó Effie.

—Se ha esfumado —respondió Octavia—. Hemos puesto carteles, pero… Es verdad que a veces se escapa al Altermundo, siguiendo a alguno de los monstruitos a los que puede oler, y luego tarda varios días en volver. Así que quién sabe. Bueno, voy a por tu bollo. ¿Con un chocolate caliente?

—Sí, gracias —contestó Effie—. O mejor…

—Dime.

—No prepara frappés con leche de avellana, ¿verdad?

—Pues no —respondió Octavia—. Me suena más a algo que podrías conseguir al otro lado. Eso sí, si te apetece, puedo prepararte el chocolate caliente con leche de frutos secos. ¿Nuez de macadamia, anacardo o almendra?

—Nuez de macadamia, gracias —eligió Effie—. Ay, ¿y le importaría escanearme?

—Claro, pero tu bollo corre por cuenta de la casa, no te olvides.

—Gracias, señora Bottle. Sólo quiero saber cuánto capital M tengo.

—Vale, cariño.

—Gracias, señora Bottle.

Octavia fue en busca de su aparato para escanear.

—¿Qué le pasa a Lexy? —preguntó Effie cuando regresó.

—¿Dolor de estómago? Sí, eso es. Me pidió que le mandara una bolsa grande de hojas de menta fresca. Pobrecita. Últimamente ha andado bastante de capa caída.

—Lo sé —dijo Effie—. ¿Cree que es por la presión por sus estudios M?

—A mí no me preguntes —repuso Octavia—. Los jóvenes de hoy os lo tomáis todo tan en serio…

—Ay, vaya. Me acercaré a su casa después para ver cómo está.

—Eso es ser una buena amiga —apuntó Octavia. Cogió el aparato para escanear y se lo pasó a Effie de arriba abajo, por delante, igual que había hecho el librero—. Tienes casi cincuenta mil créditos M —anunció Octavia—. Guau. Debes de haber jugado muchísimo al tenis.

—Pues no —la corrigió Effie—. Ni siquiera creo que eso siga funcionando. No tengo ni idea de dónde me ha llegado todo ese capital.

—Me he fijado en que de un tiempo a esta parte ya no te pones tu anillo —comentó Octavia.

—Sí. Creo que no funciona como yo creía —explicó Effie.

—Bueno, bueno, de todas formas, me da la impresión de que podrías ir al Altermundo a divertirte un rato —sugirió Octavia—. He oído que ahora a todo el mundo le ha dado por la moda animal. Lo leí el otro día en El Umbral. ¡Pueden tener orejas de gato si les apetece! ¡Imagínate!

—Lo he visto —apuntó Effie—. Y quedan muy bien.

—¡Bah! —respondió Octavia—. Los jóvenes podéis hacer lo que os apetezca, pero ponme a mí cualquier cosa que esté de moda y verás lo ridícula que estoy.

—Seguro que las orejas de gato le quedarían bien —dijo Effie—. Unas blancas, tal vez.

—¡Oh! ¿Tú crees? —Octavia parecía encantada, y se ahuecó el pelo—. A saber dónde pueden conseguirse.

—Creo que hay que dejárselas crecer —explicó Effie—. Son bastante reales.

Sonó la campanilla de la puerta y Octavia se dio la vuelta para ver quién entraba.

—Discúlpame —se dirigió a Effie—. Vuelvo con tu bollo en un periquete.

Effie siguió a Octavia con la mirada mientras se acercaba a la mesa del rincón, donde un hombre rubio se estaba sentando con la mujer del libro. Se saludaron con dos besos y luego empezaron a hablar en voz baja. Effie se percató del cambio de inglés a rosiano y dejó que las voces se fundieran con el agradable torrente de jazz que llegaba hasta sus oídos. Qué bien se estaba allí, era todo tan acogedor, tan cálido, tan seguro. Por un instante, un instante fugaz, todos sus problemas parecieron desvanecerse. Y entonces de repente sintió que volvía a estar a las puertas de aquella nueva emoción que había experimentado en el mercado. Que si era capaz de relajarse un poquito más, podría recuperar aquella sensación de cosquilleo, de hormigueo, de júbilo. Pero, en cuanto se concentró en ella, el momento pasó.

Octavia le llevó el bollo de canela y el chocolate caliente, pero luego tuvo que volver corriendo a la cocina. Effie oyó un fuerte silbido y cómo algo salpicaba y se derramaba hirviendo en los fogones. Era obvio que, además del suyo, Octavia Bottle estaba intentando sacar adelante el trabajo de Lexy.

La pareja cambió de lengua y empezó a hablar en milano, idioma que Effie era capaz de reconocer, aunque no de entender. Bla, bla, bla… El parloteo de sus voces seguía siendo agradable. La mujer miró en su dirección, así que Effie cogió el bollo y fingió no estar escuchando. Aunque tampoco es que tuviera planeado ponerse a escuchar. ¿Por qué habría de hacerlo? Su bollo estaba delicioso, como siempre. Tierno, denso y lleno de canela, con espesos remolinos de glaseado blanco y crujiente en lo alto. Saboreó cada bocado.

Pero entonces, entre todo aquel milano incomprensible, oyó una palabra que reconoció. Bla, bla, bla, bla, diberi.

Dio un sorbo al chocolate caliente, tratando de aparentar estar absorta en su merienda y no tener ningún interés en lo que nadie pudiera estar diciendo sobre los diberi. Como si nada, se llevó la mano al pelo para tocar su caduceo. Se lo quitó y lo giró entre los dedos, como si fuera una horquilla que debía ajustar. Le bastaba sostener el caduceo para comprender cualquier lengua hablada o escrita. Cuando estuvo segura de que nadie la miraba, se lo escondió dentro del puño y siguió degustando su bollo de canela con la otra mano.

—No te preocupes —decía la mujer—. Te prometo que aquí nadie habla milano.

—¿Y esa chica? —preguntó el hombre.

—Es sólo una cría. Y además es una isleña. ¿Dónde diantres podría haber aprendido milano? Relájate. De todas formas, por lo que dices, tampoco es que tengas mucho que contar.

—Ya, no. Es básicamente lo que ya sabemos. Que de repente hay muchos más diberi en la isla. Es como si hubiesen estado inactivos, o congelados de algún modo, durante unos seis años, y hubieran vuelto en cuestión de un mes. La Decimoquinta Orden de los Diberi, con sede en Viena, se volvió a congregar de forma inesperada y dos de sus miembros más prominentes vinieron hasta aquí, por razones totalmente desconocidas. Y ahora al parecer se están reuniendo en esa universidad de tres al cuarto de esta ciudad de tres al cuarto. No tenemos ni idea de por qué. Y están planeando una especie de ataque durante el solsticio. Dentro de dos días.

—¿Para qué?

—Quieren llegar hasta la Gran Biblioteca. Y luego, quién sabe. Según una profecía, su plan es acabar con los mundos, pero la fuente de la que proviene no es de fiar.

—¿Qué sería de aquella editora, Skylurian no sé qué?

—Skylurian Midzhar.

—Exacto. Ella también vino hasta aquí. Y también para asaltar la Gran Biblioteca.

—Está muerta y enterrada. Bueno, en el orden contrario, según tengo entendido.

—Pero ¿por qué vino a esta ciudad? Aquí hay gato encerrado y no lo vemos.

—Está claro, hay quienes dicen que no muy lejos hay un portal que conduce directamente hasta el Valle del Dragón.

—Imposible. Quiero decir, ¿por qué iba a haber uno aquí?

—Si lo hay, tal vez podamos usarlo también nosotros.

—¿Y por qué íbamos a hacerlo?

—Bueno, pues porque los Truelove no están haciendo bien su trabajo. Quizá tengamos que empezar a hacerlo nosotros en su lugar.

—Por desgracia, hay una alta probabilidad de que ese portal esté dentro de una persona.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Bajo la forma de un adminículo integrado que sólo pueda emplear esa persona.

—Pero, entonces ¿cómo íbamos a usarlo nosotros?

—Sería imposible sin recurrir a la magia más oscura, algo que, obviamente, nosotros no podemos hacer.

—Mmm. —La voz de la mujer, luego el tintineo de porcelana contra porcelana al dejar una taza sobre el platillo.

—Ah. —La voz del hombre—. En realidad, sí que me he enterado de algo interesantísimo, pero por el momento no es más que un rumor, así que no cuento demasiado con ello. No obstante, por extraño que sea, sí que tiene cierto sentido…

—Bueno, no me tengas en ascuas.

—Allora. De acuerdo. Ya estarás al tanto del rumor que dice que hace poco devolvieron a la Gran Biblioteca el libro que había desaparecido.

—Claro. ¿Y?

—Bueno, pues resulta que ese libro podría ser una historia de los diberi.

Hubo una pausa. Effie desvió la mirada hacia ellos, no pudo evitarlo. La sorpresa en la cara de la mujer fue idéntica a la que Effie experimentó. Enarcó las cejas.

—¿Una historia de los diberi? Pero si…

—Lo sé.

—Es imposible.

—Sí, pero, de ser cierto, todo el asunto adquiere un cariz nuevo, y explica el repentino aumento de los diberi por estos lares, en particular de las antiguas órdenes que se mencionan en el libro. En teoría, sin el ritual no se puede sacar ningún libro de la Gran Biblioteca. Pero ¿y si de alguna forma lo lograras? ¿Y si encontraras la manera de extraer el libro que hizo reales a tus enemigos? ¿Y si pudieras derrotarlos con sólo sacar el libro que dice que existen?

—¿Crees que funcionaría?

El hombre se encogió de hombros.

—Tal vez haya funcionado. Durante un tiempo. Ahora da la impresión de que eso es lo que hizo la Truelove de la isla. Es probable que muriera como consecuencia de aquello. Imagino que no es peccata minuta sacar ilegalmente un libro de la Gran Biblioteca.

—Pero ¿entonces…?

—Alguien devolvió el libro, y los diberi regresaron.

—Pero…

—Es lo que se rumorea.

—Dios mío.

—Y en realidad puede que, de forma muy indirecta, nos beneficie.

—¿Cómo?

—Necesitamos sembrar el caos, ¿verdad? Y generar la sensación de que las cosas van a peor.

Effie no daba crédito a lo que oía. Por supuesto, había sido ella quien había devuelto el libro. Sin embargo… no podía ser la única responsable del enorme aumento en el número de diberi, ¿verdad? Reflexionó sobre lo que había aprendido acerca de la Gran Biblioteca. Sus libros eran como archivos o informes de la realidad, y cualquier cosa que estuviera en la Gran Biblioteca era real. Había libros sobre física y astronomía, sobre teoría de la música y geometría: todas las cosas que hacían que el mundo funcionara. Las nuevas teorías se introducían en la Gran Biblioteca una vez demostradas o descubiertas.

A Effie le daba vueltas la cabeza. No se le había ocurrido que el hecho de que el libro marrón no estuviera en la Gran Biblioteca habría influido en algún aspecto de la realidad, pero estaba claro que así era. Tenía que ser así. Sin embargo, todo el mundo se había alegrado de que devolviera el libro… ¿O tal vez no? Había arriesgado la vida para hacerlo. Había estado a punto de morir. ¿Y todo para salvar una historia de los diberi? El grupo que había asesinado a su abuelo (al menos en ese mundo) y que estaba decidido a poner en práctica planes terribles para, de alguna forma, gobernar todo el universo…

Effie recordó de nuevo las palabras de Rollo, pero en esa ocasión las recordó todas y cada una: «No podemos tener a una mercenaria entre nosotros. No podemos permitir que una mercenaria tenga acceso a la Gran Biblioteca. Devolver el libro ya fue algo bastante grave, por muy bueno que en teoría pareciera. ¿Quién sabe lo que…?». ¿Qué es lo que iba a decir justo después?

La mujer de la mesa junto a la ventana se acabó su espresso doble y miró la hora.

—Allora. Bueno, yo me vuelvo —anunció al hombre—. A ver qué podemos hacer con todo esto.

Se levantó y fue hasta el pequeño mostrador donde había que enseñar las credenciales antes de cruzar al Altermundo. Effie nunca había pasado por ese portal. La primera vez que había ido no tenía la marca ni los documentos, y luego, no mucho tiempo después, había recibido la tarjeta de citación que la llevaba directamente al Valle del Dragón. Sabía que era un portal de sentido único y desconocía cómo se volvía de dondequiera que te llevara.

Se planteó seguir a la mujer para ver adónde iba y qué pretendía hacer con aquella información, pero…

El hombre también apuró su café, se levantó y se puso el abrigo. Dio las gracias a Octavia Bottle y se dirigió a la puerta para volver a salir al Veromundo. Se suponía que Effie tenía que ir a ver cómo estaba Lexy, pero lo que en ese momento se preguntaba era una sola cosa: ¿debía seguir al hombre o a la mujer?

O seguir lo que le dictaba el corazón: regresar a la Casa Truelove e ir directa a la Gran Biblioteca, donde al fin podría acabar con la amenaza de los diberi, algo que era obvio que su madre también había intentado hacer.

17

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Maximilian.

Wolf bebió un sorbito de la taza del café con leche cargado que le había servido la enfermera Underwood cuando se había presentado harapiento y muerto de frío tras correr los once kilómetros que había hasta allí. La había pillado en el descanso del té de la merienda, pero se había vuelto a marchar al trabajo. Wolf estaba en la habitación de Maximilian envuelto en una manta. El café se le había enfriado. No había parado de hablar: le había contado a su amigo la aventura en las Fronteras con Aizik, la IA.

—Pues me he despertado en un páramo cerca de Northlake en medio de una tormenta de nieve —dijo—. Con esto.

Mostró un objeto a Maximilian. Era un anillo de hombre con una gema azul engarzada en una pieza de plata labrada a mano. Casi parecía un pequeño escudo para el dedo. Tenía grabados unos motivos con cierto aire celta. Y también unas palabras en una lengua incomprensible para Maximilian. Tendrían que pedir a Effie que se las tradujera. Cuando Maximilian lo cogió, resultó ser más pesado de lo que se esperaba. De hecho, pesaba tanto que tuvo que dejarlo encima de la cama.

—Es un adminículo —sentenció—. Y no le gusto. Lo examinaremos con más detalle dentro de un rato. Pero, al final, ¿qué ocurrió después de toda esa historia con la IA? Por cierto, me ha resultado sumamente interesante. De hecho, es posible que te pida que me vuelvas a contar la historia entera, y pronto. En mi tiempo libre, he estado llevando a cabo una pequeña investigación sobre los albores de la informática… En fin…

—Fue todo un poco confuso —explicó Wolf—. Las luces cada vez parpadeaban con más frecuencia, y Aizik no paraba de repetir «Error de cálculo». Una y otra vez. Algunos pisos más abajo, se produjo una explosión, humo, aspersores, gritos… Eché a correr. Y después me he despertado en el páramo, como te he contado. Tenía la mochila con todas mis pertenencias y, claro, este anillo.

—¿Ya te lo has puesto?

—No. Me da un poco de miedo. Vamos, que normalmente no tengo miedo a nada, pero… quería enseñártelo antes. Tú entiendes de anillos mágicos. ¿Te acuerdas de la primera vez que Effie se probó el suyo y por poco se muere? Quiero saber qué es antes de ponerme a hacer el tonto. También quiero saber cómo desde un incendio devastador en el centro de un edificio altísimo y extraño perdido en las Fronteras he venido a parar a un páramo cerca de aquí.

—Completaste el libro —afirmó Maximilian.

—¿Que yo qué?

—Sabes que acabas de tener una experiencia de Último Lector, ¿verdad?

Se hizo un largo silencio, mientras Wolf reflexionaba.

—¿Como Effie y tú?

—Exacto. Yo al principio tampoco me di cuenta de que me había pasado. Creía que todo era real. ¿Qué libro era? Porque seguro que estabas leyendo un libro cuando empezó a suceder. Así es como funciona.

—Pero si no he estado leyendo ningún libro. He estado en las Fronteras, buscando a Natasha.

—Me refiero a antes. A ver, creo que todo eso formaba parte del libro. La cuestión es: ¿de cuál? ¿Cuándo cogiste un libro por última vez?

—Antes de ayer por la noche, puede. Sí, me levanté de la cama para ir a leer un libro muy extraño titulado La respuesta.

—¿De dónde lo sacaste?

—¿Cómo que de dónde lo saqué? Estaba en la librería donde… —Wolf cayó en la cuenta de que aún no había contado a Max, ni a las demás, que estaba viviendo de prestado en la librería anticuaria de Leonard Levar—. Es igual, te lo explicaré más tarde. Simplemente lo tenía en mi… en mi habitación.

—Vale. Bueno, por lo que parece eres el Último Lector de un libro titulado La respuesta. Y conseguiste este adminículo al terminarlo. Me apuesto algo a que también tendrás un montón de capital M.

—Sí… —contestó apesadumbrado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su amigo—. Deberías alegrarte. Has sobrevivido a ser un Último Lector, algo que, según parece, no consigue todo el mundo, y en cuanto averigüemos qué es este adminículo, probablemente sabremos cuál es tu arte. Y con todo tu capital M podrás intentar viajar al Altermundo. Mientras tengas suficiente fuerza vital, puedes acceder sin marca, ni documentación ni nada de nada.

—Qué bien —dijo Wolf sin mucha convicción.

—Ah, ya entiendo. Es por Natasha.

—Sí —asintió Wolf—. Si hice todo aquello fue para recuperarla, y me da que ni siquiera estaba allí.

—Ya, te entiendo. A mí me pasó lo mismo cuando fui Último Lector. Estaba convencido de que guardaba algún tipo de conexión con mi «tío» en el libro que podría conducirme hasta mi padre. Pero en realidad no era mi tío. Sólo es una de las maneras en las que la historia te atrapa y hace que te metas en ella. Y, luego, el chasco es aún mayor cuando descubres que todo era pura ficción.

—Básicamente vuelvo a estar en la casilla de salida.

—Bueno, quizá no del todo —repuso Maximilian—. Estoy seguro de que podrás usar tu adminículo para ayudarte de un modo u otro. Necesitamos averiguar qué es. Me da que tiene algo que ver con tu arte, con tu habilidad secundaria. Verás qué emoción cuando lo descubras, vas a ganar un montón de destrezas nuevas aparte de las que ya tienes. Y nos van a hacer mucha falta. Recuérdame que te ponga al corriente sobre los últimos planes de los diberi. Pretenden secuestrar a Effie, por algún motivo que desconocemos, aunque no es que a ella parezca asustarla mucho. Se supone que todos estamos en formación para ayudar a derrotarlos. —Se puso de pie—. Vale, bueno, ya no puedo pedirle a mamá que vuelva a conectar el contador eléctrico, porque no está, y últimamente la maldita red no está funcionando muy bien. Veamos si alguno de éstos nos da una pista.

Se acercó a la estantería y sacó varios catálogos de aspecto anticuado. Los dispuso sobre la cama, cerca de donde Wolf estaba sentado. Artefactos del Altermundo, se llamaba uno. Adminículos extraños era el título de otro.

—Guau… —dijo Wolf—. ¿De dónde los has sacado?

—Ah, he estado llevando a cabo una pequeña investigación sobre adminículos. Me he hecho con una modesta colección de catálogos. No recuerdo de dónde los saqué, debí de pedirlos por correo. Hace años, antes de epifanizar y descubrir que todo esto era verdad.

—¡Qué pasada! —exclamó Wolf, al tiempo que abría uno—. ¡Mira todas estas espadas!

—Me pregunto qué piedra será ésta —dijo Maximilian refiriéndose el anillo de Wolf—. Es azul. Debería saberlo, pero no lo sé. No es zafiro, no creo. Le falta brillo. Lexy lo sabría. Voy a tratar de contactar con ella por mensáfono. En cuanto tengamos claro qué piedra es, podremos averiguar para qué sirve.

Maximilian marcó el número de Lexy varias veces, pero no obtuvo respuesta. Mientras el mensáfono intentaba establecer conexión, Maximilian volvió a pensar en todo lo que le había contado Wolf.

—Le dijiste a la IA que se leyera el Tao Te Ching —preguntó—. ¿Qué es eso?

—Es un libro de filosofía oriental. Como un libro militar; aunque es más espiritual, creo. Habla de batallas, pero dice que hay que retirarse para atacar, o que ni siquiera hay que llegar a atacar. Últimamente he leído un montón de libros militares, y en el fondo todos acaban siendo muy filosóficos y profundos. Como El arte de la guerra. Y como Platón. Ah, sí, y Guerra y paz.

—Espera, ¿has estado leyendo a Platón? ¿Y a Tolstói? Pero si se supone que eres más bruto que un arado. No te lo tomes a mal.

—Estoy en el grupo avanzado de literatura. Y de historia —le recordó Wolf.

Y encima vivía en una librería. Pero, una vez más, no comentó nada al respecto.

—Ay, Dios mío —dijo Maximilian—. A lo mejor resulta que eres un erudito como yo. Un erudito guerrero. Sería una combinación de lo más interesante. Serías como Napoleón o algo por el estilo.

—No. No puedo ser un erudito. Yo no podía usar tus gafas, ¿verdad? Y tú tampoco puedes usar mi anillo.

—Es verdad, tienes razón —concedió Maximilian—. Bueno, vamos a ojear estos catálogos en busca de adminículos con piedras azules. No creo que haya tantas gemas azules, pero tal vez me equivoque.

Effie recogió la mochila, se despidió a toda prisa de Octavia Bottle y salió de la bollería tras aquel hombre. No estaba segura de hasta dónde podría seguirlo, porque en cuanto tuviera ocasión iría a la Gran Biblioteca de la Casa Truelove para terminar lo que había empezado su madre. Nadie osaría tildarla de mercenaria si arriesgaba su vida por el universo, ¿no? Y aunque lo hicieran… ¿Qué era lo que había dicho su padre sobre los héroes que emprenden aventuras y echan a volar en solitario? A eso se resumía la vida de Effie. Seguiría a aquel hombre el tiempo suficiente para conseguir toda la información que tuviera, y después se iría.

Quizá en realidad sí que era una mercenaria, y quizá eso implicaba que todo el mundo la odiaría para siempre, pero eso no iba a impedirle hacer lo que consideraba correcto. Y Festus había dicho que, según algunas profecías, iba a ayudar a combatir a los diberi. Probablemente eso era lo que se suponía que tenía que hacer. Eso era lo que el universo quería que hiciera.

El hombre bajó por una calle sombría en dirección a la casa de Lexy. ¿Adónde iría? A Effie le sorprendió cuando aminoró el paso al acercarse a la puerta principal, se sacó un sobre del bolsillo del abrigo y lo introdujo en el buzón.

El hombre miró a su alrededor, como para comprobar si lo observaban. Effie intentó hacer como que consultaba el reloj, pero se le atascó la manga y el gesto quedó falso y sobreactuado. El hombre la observó unos segundos antes de marcharse. La había pillado. Suspiró. Ya no podía seguirlo. Esperó a que se fuera y después llamó a la puerta de Lexy. ¿Qué mosca le había picado? ¿Y por qué diantres ese hombre le había pasado un mensaje por la puerta? No obtuvo respuesta. Intentaría contactar con ella por walkie-talkie al volver a casa.

Ahora tenía que ir derechita al Altermundo para retirar el libro. Deshizo rápidamente el camino por el laberinto de callejuelas hasta el antiguo parque de la ciudad. Así era como siempre viajaba a la Casa Truelove. Pelham Longfellow le había explicado cómo dejar una especie de marca en el sitio desde el que se suele viajar entre dimensiones. Ni siquiera necesitaba usar la tarjeta mágica de citación. Simplemente tenía que ponerse detrás del seto, sumirse en un estado meditativo y…

Fundirse. Entre una capa de frío y una de calor y luego…

La neblina grisácea y la garita de los centinelas y…

El zumbido de las abejas. El perfume de las flores. Ya estaba en casa.

Entonces ¿por qué de golpe se sentía como una extraña?

Mientras recorría el sendero que conducía a la Casa Truelove con la mochila del Altermundo encima de su abrigo de invierno del Veromundo, la embargó la súbita sensación de estar sucia y llena de manchas, como un montón de cubiertos viejos que nadie se ha molestado en abrillantar. ¿Y si de verdad era una mercenaria? Volvió a sentir la punzada de las palabras de Rollo, y el dolor era tan real como si una avispa se abalanzara sobre su corazón y le inyectara su veneno. Si de verdad era una mercenaria, jamás sería capaz de regresar. Probablemente, ni siquiera debería estar ahí ahora. Pero al menos podría ayudar a todo el mundo en la lucha contra los diberi al volver a sacar el libro marrón, de una vez por todas; aunque acabara con ella.

Effie esperaba no encontrarse con nadie en el jardín ni en la casa. Sólo quería entrar en la Gran Biblioteca, coger el libro y marcharse. Claro que cabía la posibilidad de que todos estuvieran en la Gran Biblioteca, haciendo lo que hicieran ahí dentro. Ojalá lograra entrar y salir rápidamente sin que nadie se percatase. Al fin y al cabo, la biblioteca era distinta para todo el mundo. Quizá Rollo, Clothilde y Cosmo ni siquiera figurarían en la versión de Effie. Antes de nada, lo principal era disponer de la fuerza vital suficiente para entrar y salir de la biblioteca. Con cincuenta mil tendría de sobra, ¿no?

No había nadie en el gran invernadero abarrotado de plantas cuando Effie entró en la Casa Truelove a través de sus puertas abiertas. Estupendo. Lo último que necesitaba era que apareciera Bertie para ofrecerle una taza de algo o, peor aún, encontrarse con Clothilde, quien probablemente seguiría enfadada con ella después de lo sucedido en Villarrana. «Pero ¿ahora no eres una terrible mercenaria?», Effie se la imaginaba hablándole con su voz dulce y melosa. «¿Qué estás haciendo aquí? En el fondo, no creo que seas de nuestra familia. No puedes serlo».

El único ser vivo además de ella en el laboratorio era Cara de Luna, el gato de Cosmo. Estaba sentado muy quieto y la observaba avanzar por el suelo de baldosas. Por un momento, Effie se imaginó que le decía algo, o lo intentaba, pero su hocico estaba cerrado. Los únicos animales a los que entendía eran los caballos, así que, si el gato le estaba hablando en algún idioma telepático, ni siquiera podía enterarse. En realidad, lo prefería así, porque, aunque Cara de Luna tuviera algo que decir, no estaba segura de querer oírlo.

—¿También vas a decirme que soy una mercenaria, como todos los demás? —le preguntó—. ¿Vas a decirme que no debería estar aquí? ¿Que no debería entrometerme y volverme a llevar a los diberi?

Cara de Luna no apartaba la vista de ella.

Bueno, aunque quisiera decirle algo, la traía sin cuidado. Tenía que ir a la Gran Biblioteca. Se adentró en la parte principal de la casa. Cara de Luna pareció menear ligeramente la cabeza en señal de desaprobación. De pronto, de manera desconcertante, desapareció.

La última vez que había estado en la Gran Biblioteca por su cuenta había resultado un desastre. La biblioteca le había permitido pasar, porque quería el libro que Effie llevaba. Aunque, claro, era el mismo libro que pretendía llevarse ahora. Effie se preguntó si en esa ocasión la biblioteca se negaría a dejarla pasar, por eso y porque aún no había completado su iniciación como guardiana. Sin embargo, al aproximarse a sus puertas de madera, la biblioteca se mostró aparentemente neutral. Cuando se abrieron para dejarla pasar, lo hicieron de un modo despreocupado, como diciendo: «Anda, qué interesante, esto sí que no me lo esperaba».

Effie dio un paso al frente.

—Veo que no aprendiste nada la última vez —dijo una voz penetrante.

—Cosmo —murmuró Effie. Estaba bajando por la escalinata y había llegado al recodo situado justo encima de la entrada a la Gran Biblioteca—. Ya sé que piensas que lo que estoy a punto de hacer es peligroso, pero no me importa. No me vais a parar. Ya entiendo lo que mi madre…

—¿Que lo entiendes? Pues si tú lo entiendes, chiquilla, debes de ser la única. Lo que sucedió con tu madre fue muy…

—Ella quería salvar a todo el mundo de los diberi. Ahora lo entiendo. Cogió el libro y…

—Y tú piensas que es así de sencillo, ¿verdad? Que los enemigos se eliminan así, ¿no? Si todo aquel que tuviera un problema con algo viniera a la Gran Biblioteca y se llevara el libro correspondiente, ya no quedarían ni libros ni universos de ningún tipo. Tienes que entenderlo.

—Sí —reconoció Effie—, lo entiendo, pero en este caso es lo correcto. Todo el mundo estaría de acuerdo.

—Los diberi, no.

—Pero se equivocan.

—Sí, y ellos piensan que somos nosotros los que nos equivocamos.

—Pero ¡son ellos los que están equivocados!

—Todo el mundo piensa que sus enemigos se equivocan, y que él hace lo correcto. Por eso existe la guerra, en tu mundo, al menos. Aunque en éste parece que vamos camino de la primera guerra de nuestra historia.

—¿Cómo?

—El Colectivo de Liberación Continental se está poniendo serio con la separación permanente de la isla. Y sus métodos para convencernos a los demás… En fin, ésa es otra historia. Euphemia, debes entender que tu madre actuó con buena intención, pero se equivocó. Que vinieras a devolver el libro fue lo correcto, por mucho que parezca haber creado estos problemas y por mucho que te doliera en su día. ¿Lo entiendes?

Effie negó con la cabeza.

—No. No lo entiendo. Y no estoy de acuerdo. Los diberi podrían cambiar la realidad mucho más de lo que yo estoy a punto de cambiarla. Son malvados. Hay que detenerlos. Y éste es el modo más obvio de conseguirlo.

—¿Estás segura?

—Sí.

Cosmo suspiró.

—Quizá sea cierto que no eres de este mundo. Que de algún modo eres incompatible con él. Aunque supondría una tremenda decepción para todos. Especialmente ahora que estabas tan cerca… —Por un instante, Cosmo le pareció muy pequeño y muy anciano—. Si entras en la biblioteca y te las arreglas para volver con el libro… —Meneó la cabeza, después se quitó las gafas y se frotó el rostro arrugado—. Muchacha, apártate de la puerta, por favor, mientras terminamos esta conversación.

Effie retiró la mano de la puerta. La palabra «decepción» avanzaba por su interior como un ejército devastador, sembrando tristeza a su paso. ¿De verdad era ella un chasco tan terrible? Sabía la respuesta de sobra. Era una mercenaria isleña. No podía haber nada peor.

Cosmo había llegado al final de las escaleras.

—Ven aquí, muchacha. —Condujo a la niña por el espacioso salón—. Siéntate.

Effie se instaló en el borde del sofá blanco, aún con la mochila a la espalda. Le resultaba incómoda y el abrigo de invierno le daba calor, así que se los quitó y los dejó junto a ella. Aunque no pensaba quedarse mucho rato. Tenía que entrar en la biblioteca y acabar con los diberi de una vez por todas.

—La primera vez que viniste al Valle del Dragón, temíamos que hubieras sido deshonrada. Decidieron, decidimos, que era tan importante que estuvieras aquí que daba igual que hubiéramos, ejem, recurrido a un método un tanto dudoso para traerte. Huelga decir que no somos partidarios de que se destruyan libros para convertirse en Último Lector. Eso es lo que hacen los diberi. En teoría, el proceso debería ser natural, hermoso, pero me temo que es posible que te haya corrompido. Que te haya hecho más difícil…

—¿A qué te refieres? No te…

—Euphemia, ¿sabes qué clase de gente saca libros de la Gran Biblioteca sin el ritual?

—Eeeh…

—Los diberi. Son los únicos que alteran la realidad de ese modo. No podemos ser como ellos. Aunque me temo que, tal vez, en cierto modo, tú ya lo eres. Quemaste un libro, al fin y al cabo. No fue culpa tuya, por supuesto, y lamento que te lo pidiéramos, pero eso explica muchas cosas, como por ejemplo ese desafortunado asunto con tu matiz. Y por eso estás tardando tanto en descubrir… En fin, no puedo decirte algo que necesitas descubrir por ti misma. Aunque no entiendo por qué no ocurre. —Suspiró—. Cometimos un error. Un error, sumado a otro, y a otro, y a otro…

—¡Yo no soy ningún error! —exclamó Effie. Su voz se quebró cuando las lágrimas brotaron de lo más hondo de su ser.

No alcanzaba a comprender lo que le estaba diciendo Cosmo, pero, de algún modo, todo parecía resumirse en eso: ella, Effie, era un error, una equivocación. Alguien a quien nunca debieron invitar. Alguien que, probablemente, nunca debería haber nacido.

Se levantó del sofá. La sangre le bombeaba con tanta fuerza que, de un modo extraño, se sentía resplandeciente en su tristeza desesperada, y peligrosa también, e, incomprensiblemente, inmortal.

—Si no soy más que una equivocación, no me echaréis de menos.

—No, chiquilla, no quería decir…

—Ya no puedes retirarlo —le espetó Effie con vehemencia—. Y tampoco me importa, porque sé que tengo razón. Si los diberi quieren sacar libros de la Gran Biblioteca y cambiar el universo, hay que detenerlos con todos los medios que sean necesarios. —No estaba segura de dónde había oído esa frase, pero le sonaba bien—. Si tenemos que sacar un libro para proteger a los demás, es probable que merezca la pena. Una equivocación evitará cientos de equivocaciones.

Cosmo suspiró.

—Hablas como una auténtica heroína —dijo. Sin embargo, sus palabras no sonaron como si se tratase de algo bueno. Al contrario, hizo que «auténtica heroína» sonara más bien como «diberi» o «mercenaria».

—No podréis detenerme —dijo Effie, al tiempo que recogía su mochila.

—No, ya veo que no —contestó Cosmo.

—Lapislázuli —dijo Wolf—. Mira: creo que lo tengo.

Mostró a Maximilian la página del catálogo que había estado ojeando, repleta de adminículos increíbles del Altermundo. Estaba el Athame de Altea, una peculiar daga de diente de dragón con un puño encantado de platino con piedras preciosas engastadas. Como todas las dagas, la utilizaban los magos. También había un arco hecho de madera de argenta y tripa de unicornio (una extraña seta del Inframundo), diseñado para los cazadores. Después había un objeto llamado el Rosario de la Paz: una cadena con numerosas gemas azules y una cruz, ambas de plata. Los rosarios, según el catálogo, eran para los clérigos; como el lapislázuli, el material de las cuentas.

—Qué interesante —comentó Maximilian—. Echa un vistazo a esto.

Había estado curioseando en una sección de su catálogo sobre anillos mágicos, aptos para cuatro kharakteres distintos: clérigos, héroes, guerreros y alquimistas. Por lo general, los anillos parecían ser unos adminículos muy poderosos y estaban asociados a los niveles más altos de kharakter. Todos los anillos de los alquimistas eran de obsidiana. Los de los guerreros solían llevar heliotropo. Los de los héroes, zafiro o aventurina, ambas gemas azules, pero eran distintas de la de Wolf. La aventurina era lechosa y casi verde, mientras que el zafiro era más claro, menos opaco y tiraba más a turquesa.

—Estoy casi convencido de que la gema de tu anillo es lapislázuli —añadió Maximilian—. Vamos a probar con este último.

Los niños examinaron juntos el tercer catálogo. Y ahí estaba. No era exactamente el mismo anillo, pero se le parecía mucho, y llevaba el mismo tipo de piedra azul. «El Anillo del Clérigo Noble», rezaba la leyenda al pie de la fotografía. «Lapislázuli engastado en plata».

—¿Qué demonios es un clérigo? —preguntó Wolf.

Maximilian lo consultó en su diccionario.

—Es una persona religiosa —respondió—. Qué raro. ¿Tú eres religioso?

—No —contestó Wolf—. Tiene que ser un error.

—Necesitamos ir a ver a Raven y consultar su Repertorio de kharakter, arte y matiz para comprobarlo —resolvió Maximilian—. Voy a contactar con ella por mensáfono a ver dónde está.

Wolf jugueteaba con el anillo. Un anillo de clérigo. ¿Y qué significaba eso? Se moría de ganas de ponérselo. En la palma de la mano, le resultaba cálido y cómodo, casi como si estuviera incitándolo: «¡Ponme, ponme, ponme!». Sin saber muy bien lo que hacía, Wolf empezó a probárselo en distintos dedos. Le quedaba mejor en el índice de la mano izquierda. Sin pensar siquiera qué hacía, se lo introdujo con cuidado y lo deslizó hacia abajo…

—Wolf, ¿qué diantres estás…?

La voz de Maximilian, sin embargo, se desvanecía a medida que una especie de torbellino de silencio, dicha y entendimiento envolvía a su amigo. Olía a incienso, a cera de vela y a algo celestial…

Entonces se desmayó.

Cuando volvió en sí, descubrió que Maximilian había colocado el anillo bajo un vaso vacío encima de su escritorio. El adminículo repiqueteaba contra los lados, como si quisiera escapar.

—Creo que tendremos que investigar más sobre qué es esto y lo que implica ser clérigo. ¿Quieres que lo vigile por ti?

El anillo se resistía a quedarse bajo el cristal. La siguiente vez, golpeó el vaso con tanta fuerza que lo rompió y salió volando hacia Wolf. No cabía duda de que, después de haberlo probado, quería regresar a su dedo. Maximilian encontró un pedacito de cordel marrón (inspirado por Dill Hammer y su reciclaje, tenía ya un cajón repleto de ese tipo de objetos útiles) y ensartó en él el anillo, justo antes de que éste se tornara demasiado caliente y pesado para él.

—Toma —le dijo a Wolf—. Mejor que, de momento, lo lleves alrededor del cuello. Puede que se calme un poco si está cerca de ti. Y no vuelvas a ponértelo.

Su mensáfono empezó a pitar.

—Ah, es Raven. Dice no sé qué de que quiere escapar de un poeta. Está de camino. Bien. De hecho, también tenemos noticias para ti. Ahora todos formamos parte de los góticos y…

—¿Los góticos?

—Sí. Ya te lo explicaré más adelante. Lo mejor será que Raven y tú os quedéis a cenar. Voy a llamar a mi madre por mensáfono para decírselo. Ah, e iré a avisar a Dill de que cocine para dos más.

Cuando Effie alcanzó la puerta de la Gran Biblioteca, se la encontró ligeramente entornada, como si estuviera esperándola y le diera la bienvenida. «Pasa, pasa —parecía decirle—, date prisa…». O sea que ella también estaba de acuerdo en que había que acabar con los diberi, aunque implicase saltarse una de las reglas fundamentales del universo. ¡Ajá! Pero…

De pronto, Effie vaciló. ¿Y si Cosmo tenía razón?

Pero ahora ya estaba allí, sentía la sangre bombeándole con fuerza y, además, la puerta se abría… Se dejó llevar por una agradable calidez, el sutil aroma a madera y a libros; sin duda, tenía razón y era invencible y poseía un inmenso poder, poder para influir sobre el mundo entero, sobre los dos mundos y…

Cuando Effie accedió a la Gran Biblioteca sintió algo parecido al hormigueo y la sensación que había experimentado en el mercado, aunque algo distinta: era lo mismo que le había hecho Suri. En el mercado, cuando a Effie le había entrado el miedo, la sensación se había desvanecido de inmediato. En cambio, ahora no hacía más que intensificarse, y un dulzor extraño le invadía el cerebro.

La biblioteca de Effie presentaba el mismo aspecto que en las ocasiones anteriores. Madera por doquier, una fila de estantes y una ventana que daba a un vergel. También estaba el balcón de madera de siempre con un piso suplementario de libros en una pequeña galería. Al fondo de la planta baja, antes había un muro con un gran cuadro, pero Effie se percató de que en su lugar había un arco de entrada. Se sintió impelida a caminar hacia él, dejando a un lado el estante que albergaba el volumen sobre los diberi. Debería detenerse ahí, pero…

El arco estaba pintado de turquesa. Effie descubrió que era capaz de desplazarse más deprisa de lo normal por la Gran Biblioteca; enseguida había atravesado el arco y se encontraba dentro de una nueva estancia que no había visto nunca. El interior era cálido y oscuro, y las paredes estaban tapizadas con un extraño papel sinuoso de tonos azules de lo más extravagante que no parecía querer quedarse quieto. En el suelo había tres pequeños montones de libros junto a una sencilla silla de madera. Sentada en ésta, una persona muy muy anciana la escudriñaba con la mirada más profunda que le habían lanzado jamás.

—Hola —saludó Effie.

Tuvo el terrible presentimiento de que, si se daba media vuelta, el arco se desvanecería y quedaría atrapada en aquella extraña habitación ondulante para siempre. Así que no miró. Trató de respirar con normalidad, pero de repente la invadió un miedo tan tremendo que temió que su cuerpo no fuera capaz de soportarlo. ¿Qué había hecho? Ya era demasiado tarde.

—Somosss el essspíritu de la biblioteca —dijo. No era ni hombre ni mujer, tenía una espesa mata de pelo cano que recordaba a una cordillera nevada y los ojos de un azul glacial. Su voz era una suerte de siseo sibilante—. Y veo que nos traesss algo. Fantássstico.

—No —respondió Effie—. Lo siento, en realidad he venido para llevarme una cosa.

—¿Para llevarte? Pero ¿no te lo han explicado? Aquí no essstá permitido que la gente saque cosasss. De ninguna de lasss manerasss. Sería un dessspropósito.

—Pero…

—Léenossslo.

—¿Que os lea qué?

—Tú eresss… —El espíritu de la biblioteca escudriñó a Effie—. Veo que eresss humana. Bueno, no importa. Saca essse libro de la mochila y léenossslo.

Effie no llevaba ningún libro. No tenía ni idea de a qué se refería el espíritu de biblioteca. A no ser que… Ah. Claro. El poema. Los mercenarios. Lo había comprado en el puesto de libros, se lo había guardado en la mochila y se lo había traído. Tal y como le había dicho Cosmo, no había aprendido nada. La última vez, la biblioteca le había permitido pasar porque llevaba un libro que deseaba: la historia de los diberi. Pero ¿por qué demonios al espíritu de la biblioteca le interesaba un poema sobre los mercenarios? De pronto, la invadió la sensación de que había muchas cosas que se le escapaban —un universo complejo y caótico repleto de seres desconocidos fuera de su propia órbita diminuta— y de que debería haber hecho caso a Cosmo. Quizá él sí supiera qué eran algunas de aquellas cosas complicadas y caóticas, pero ya era demasiado tarde.

—Lee —ordenó el espíritu de la biblioteca—. Léenossslo.

Aunque, bien pensado, ¿qué daño podía causar la lectura de un simple poema? Effie se preguntó si volvería a sentirse débil y si Cosmo tendría que acudir en su auxilio. Seguro que, si lo necesitaba, acudiría, ¿verdad? Siempre lo hacía. No obstante, le rondaba el presentimiento de que tal vez estaba en un sitio donde él no podría ayudarla. Si iba a tener que escapar, entonces sería mejor hacer lo que le pedía el espíritu de la biblioteca, y hacerlo bien. Sacó el libro de la mochila y empezó a leer la traducción de Los mercenarios. Intuía que el espíritu de la biblioteca habría preferido la versión original en rosiano, pero se avergonzaba de su acento. Comenzó a leer.

Cuando otrora los héroes llegaron,

virtuosos, honestos y valientes,

ni de mí ni de ti precisaron,

para el cuidado de sus simientes.

Cultivo, labranza y escardillo,

esta vida, aunque breve, les supo enseñar,

también a cosechar, liar el hatillo,

y, con una promesa sagrada, a oscuras marchar.

Y los débiles observaron y pronto pensaron:

«Esta vida es mejor que la mía».

Y, motivados ya, cimentaron

de tierra y piedra su propia vía.

En nuestros mundos, los eruditos más admirables

moran en sus cavernas a solas;

y su conciencia fluye inmutable,

como la espuma sobre las olas.

Solos venimos todos al mundo,

separado sigue nuestro destino;

así hallaremos hogar y rumbo,

haciendo un todo por el camino.

La unidad somos juntos tú y yo,

más todo aquel que conocemos;

la parte y el todo jamás fueron dos:

bajo una sola corona reinaremos.

Ante nosotros, un viaje arduo y tardo,

para amenizarlo, versos has de rimar;

mucho mejor en compañía de un bardo

que sobre el Fluir sepa trovar.

El espíritu de la biblioteca tenía los ojos cerrados y mecía con suavidad la cabeza al compás de las palabras de Effie. La muchacha tenía el terrible presentimiento de que el menor error de lectura acarrearía consecuencias. Por alguna razón, no se confundió ni una sola vez. No entendió lo que quería decir el poema exactamente, pero le gustó bastante.

—Dejarásss aquí el libro —siseó el espíritu de la biblioteca—. Sssí. Ya lo tuvimosss hace un tiempo; lo recordamosss, pero ¿qué fue de él? Da igual, tú lo hasss traído de vuelta. Creemosss que también nos hasss devuelto otras cosasss, en lo que tú considerasss el passsado. Te lo agradecemosss. Por esssta vez, y quizá una másss, te permitimosss marcharte. Despuésss, no lo garantizamosss. Y ahora corre. Y no te llevesss ningún libro.

Atraído por una fuerza tremenda, Los mercenarios salió volando de sus manos y aterrizó en una de las pilas del suelo frente al espíritu de la biblioteca. Effie se fijó en unos pedacitos de papel que había sobre las otras dos. «Ordenar», decía uno. «Retirar», decía el otro. Se dio media vuelta y el arco seguía ahí, pero envuelto en una especie de bruma. Si estaba ahí, entonces… Sabía que era su única oportunidad de salir de allí con vida, así que se lanzó a la carrera: lo atravesó y llegó a la zona principal de la biblioteca con su aroma a madera y a libros, cruzó la puerta y…

El corazón le latía desbocado. Sentía frío y calor al mismo tiempo. Estaba sudando, pero por alguna razón el sudor le parecía una gélida cascada que le caía por el cuello y la espalda. Intentó recomponerse: prepararse para explicar a Cosmo lo sucedido en la biblioteca. Al menos podría tranquilizarlo, porque no se había llevado el libro de los diberi. Tal vez Cosmo estuviera en lo cierto: tenía que existir otra manera, más ética, de tratar el asunto de los diberi. Seguro que estaba orgulloso de ella. Seguro…

Sin embargo, no había ni rastro de él por ninguna parte. Effie probó suerte en el salón y el invernadero, pero tampoco lo encontró allí. Salió al jardín y echó un vistazo en el cenador: no había nadie. Volvió a entrar por el invernadero y ascendió el sinfín de escaleras hasta el viejo estudio de Cosmo en lo alto de la torreta, junto a su propia habitación.

Tampoco estaba allí.

Empezó a sentirse mareada y vacía a medida que le bajaba la adrenalina. ¿Qué acababa de hacer? Había discutido con Cosmo y se había ido, llevándole la contraria, a la Gran Biblioteca, donde había intentado amañar la realidad de una forma, y había terminado haciendo algo que podía, ahora se daba cuenta, resultar mucho peor. De pronto, la invadió la vergüenza. Al menos no había hecho lo que él le había dicho que no hiciera. No había sacado el libro. Unas palabras de aliento de Cosmo bastarían para hacerla sentir mucho mejor… Pero Cosmo no aparecía por ninguna parte.

Estaba disgustado con ella; Effie lo sabía sin necesidad de que estuviera allí para decírselo. Al fin y al cabo, no era más que una isleña mercenaria que nunca hacía lo que le decían y que acababa de dejar un libro en la Gran Biblioteca saltándose todos los procedimientos que le habían explicado. Para introducir un libro en la biblioteca, había que hacer un montón de cosas complicadas… ¿Qué era lo que le había contado Clothilde? Aquel día estaba tan distraída pensando en el viaje a Villarrana que apenas la escuchó. Pensó que podría enterarse más adelante. Estúpida, más que estúpida. Aunque seguro que lo que había hecho no estaba tan mal. Después de todo, el espíritu de la biblioteca le había pedido el libro.

De golpe, mientras descendía las escaleras hacia el descansillo de la parte principal de la Casa Truelove, Effie comprendió una cosa terrible. De hecho, dos.

Los diberi planeaban introducir un libro en la biblioteca. Eso era lo que pretendían conseguir con su gran hechizo. Todas las elucubraciones que apuntaban a que su objetivo al irrumpir en la Gran Biblioteca era sacar libros, y así eliminar algún aspecto de la realidad, eran casi ciertas, pero esto no suponía más que una parte del plan. Para alterar la realidad, resultaba mucho más eficaz escribir tu propio libro de lo que deseabas que fuera verdad y apañártelas para que lo aceptaran dentro.

¡Para eso pretendía usar Skylurian Midzhar a Terrence! Y ahora aquella poeta rusa, lady Tchainsaw, hacía lo mismo. Effie recordó la conversación que habían oído en la universidad. «¿Recuerdas nuestro trato? Tú serrás el autor del nuevo universo, y yo, su reina. Tendré el poder absoluto, y tú me servirrás». Entonces les había parecido una estupidez, pero en ese momento se daba cuenta de que iba terriblemente en serio. La idea de escribir un universo nuevo por completo carecía de sentido hasta que se entendía el funcionamiento de la Gran Biblioteca. Se estremeció al pensar en lo que ocurriría si un libro consiguiera colarse dentro.

Eso fue lo primero que comprendió Effie. Que los diberi pretendían introducir libros en la biblioteca, no sacarlos.

Lo segundo que entendió fue que eso era justo lo que ella acababa de hacer. Había cambiado la realidad —de un modo que aún ignoraba— al introducir un libro en la Gran Biblioteca. Lo había hecho sin autorización, sin ritual, sin nada. Y, aún peor, con un libro que los diberi a buen seguro aplaudirían y que ningún habitante de la Casa Truelove aprobaría. Pero ¿en qué estaba pensando? Cada vez que accedía al Altermundo no hacía más que complicar las cosas.

Effie dejó escapar un profundo suspiro. Había cometido muchos errores. Ya era demasiado tarde para ponerles remedio. Lo único que podía hacer era regresar a casa, al Veromundo, e intentar detener a los diberi de una vez por todas, aunque no supiese cómo.

Mientras descendía las escaleras hacia el vestíbulo de entrada de la Casa Truelove, la magnitud de sus actos se cernió sobre sus hombros como una capa oscura y pesada. ¿Quién era ella? Ya ni siquiera lo sabía, pero tenía que arreglar las cosas. Aunque quizá fuera demasiado tarde incluso para eso. Quizá no existía ninguna manera de arreglar lo que acababa de hacer. Suspiró. Bueno, por lo menos podía intentar algo con respecto a Terrence Deer-Hart y su estúpido libro.

Atravesó las puertas del invernadero y se preguntó si estaría viéndolas por última vez.

Los centinelas no solían hablar con ella cuando llegaba a la Casa Truelove. En ocasiones le concedían un «Bienvenida, señorita». De vez en cuando, si el guarda era nuevo, le pedía la tarjeta de citación. Nunca le habían dirigido la palabra al salir de allí. Sin embargo, uno de ellos salió de la garita y le hizo un gesto con la cabeza, justo cuando se disponía a abrir el gran portón de hierro forjado.

—Tiene una invitación, señorita —le anunció.

Le entregó un sobre de color crema con un ribete dorado.

—Gracias —respondió Effie al cogerlo.

Atravesó las puertas y echó a andar en dirección al portal que la conduciría de vuelta al Veromundo, donde intentaría arreglar todo lo que había hecho mal.

—¿No va a abrirlo, señorita? —le preguntó el centinela.

—Sí. Lo haré cuando llegue a casa.

—Como usted guste, señorita.

Por supuesto, Effie ya sabía que daba igual adónde la invitaran, porque no podría ir. Sería incapaz de hacer nada ni de ver a nadie en el Altermundo hasta que hubiera arreglado las cosas. Pero lo conseguiría. Daría con el modo. Se metió la invitación en la mochila y partió hacia el portal del Llano de los Guardianes.

18

Cuando Effie llegó a casa, Cait estaba en el piso de arriba dándose un baño con velitas y Orwell seguía en el salón, enfrascado en la lectura de Los mercenarios delante de la chimenea. La pequeña Luna estaba dentro del parque, iba vestida con su tutú rosa favorito y estaba comiéndose un cucurucho de helado sin babero. Saltaba a la vista que la habían incluido en el día del egoísmo extremo. Después de haber metido Los mercenarios en la Gran Biblioteca, ¿iban a ser todos los días como ése? Aunque no era más que un poemita de nada. Y ya había estado en la biblioteca antes. Y, pensándolo mejor, el día había transcurrido bastante bien; bueno, por lo menos en lo relativo al Veromundo.

—Supongo que aún quieres que te lo preste —le dijo Orwell cuando entró en la sala de estar. Agitó el libro ante su hija con ademán provocador.

—La verdad es que no —respondió Effie—. Todo tuyo.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Ninguna. Creo que me voy a la cama, quiero acostarme temprano.

—Pero si sólo son las seis. Cait está preparando un guiso de verduras con dumplings para cenar.

Effie suspiró.

—Bueno, pues me iré a dormir justo después de cenar. Mañana me espera un día largo.

—Ah, sí, tu primer día como universitaria. No pruebes el pastel de carne del comedor, sólo te digo eso. Ah, y no te acerques al Departamento de Botánica. Tienen una planta gigante que por lo visto es muy carnívora. Ya se ha comido a dos investigadores posdoctorales y a uno de mantenimiento.

—Vale.

—¿Estás bien? Normalmente hasta a ti te interesarían las plantas carnívoras.

—Sí, estoy bien. Sólo estoy un poco cansada.

—Bueno, que sepas que te estás perdiendo este libro. Qué delicia de poema. Escucha esta última estrofa: «Ante nosotros, un viaje arduo y tardo, / para amenizarlo, versos has de rimar; / mucho mejor en compañía de un bardo / que sobre el Fluir sepa trovar». Pone la piel de gallina, ¿verdad que sí? Debería leer más poesía. Te remueve las entrañas. Uno se siente más puro, más inteligente. ¿Adónde vas?

—Tengo deberes para mañana.

—Tú misma.

Effie pasó el resto de la tarde en las nubes. Se terminó el guiso de verduras sin acabar de saborearlo. De postre, Cait había preparado tarta de manzana y natillas, pero no le apetecía ninguna de las dos cosas.

Antes de irse a dormir, trató de enterarse de si los demás pretendían reunirse, pero Lexy no respondía al walkie-talkie y ella no tenía mensáfono. En cuanto diera con Maximilian, podría llamar a Lexy y a Raven. Cayó en la cuenta de que llevaba días sin ver a Wolf. Esperaba que estuviera bien. Cuando lo encontrara, no le cabía duda de que su amigo coincidiría con ella en que lo único importante era hacer algo con los diberi. La cuestión era qué. Ojalá hubiera conseguido sacar la historia de los diberi de la Gran Biblioteca. ¿O no? Ya no tenía claro cómo se sentía al respecto. Aunque una cosa sí estaba clara. El espíritu de la biblioteca no se lo habría permitido. No era posible, y punto.

Entonces ¿cómo lo había logrado la madre de Effie?

Odile Underwood volvió a bostezar, por quinta vez aquella noche.

—¿Se encuentra bien, enfermera Underwood? —preguntó Raven.

Estaban todos sentados en torno a la mesa del comedor de la casa de los Underwood: Wolf, Raven, Maximilian, Odile y Dill. Los niños bebían el refresco casero de flor de saúco fermentada que preparaba Dill, y los adultos tomaban un vino tinto muy oscuro.

—¿Qué? Ah, sí, cariño. No te preocupes —respondió Odile. Volvió a bostezar—. He estado trabajando mucho, no es más que eso.

—¿Se ha pasado todo el fin de semana en el hospital? —quiso saber Raven.

—Sólo ayer —contestó Odile—. Hoy he hecho visitas a domicilio, intentando anular los hechizos limitadores que andan rondando últimamente. La verdad es que nunca había visto a tanta gente afectada. Y lo están haciendo de una manera… Es una barbaridad. Quitar la magia a alguien es una cosa, pero hoy me he encontrado a un pobre hombre al que también habían dejado ciego. También he ido a ver a dos brujas incapaces de levantarse de la cama. Y una de ellas incluso había perdido a su espíritu familiar, algo que, como sabéis, es lo peor que les puede pasar a las brujas, más trágico que la muerte. Y luego también estaba el sanador principiante, que creía que tenía una gripe hasta que se dio cuenta de que ya no podía hacer hechizos para sus tónicos. Se me partía el corazón.

—¿Quién está haciendo todo esto? —preguntó Dill—. No, no me lo digas. El Gremio.

—Sí, pero no hables tan alto. Dicen que ahora tienen ojos y oídos por todas partes.

—Creía que estabas de su parte —dijo Dill.

—Ya no —repuso Odile—. El maestro Finch no es santo de mi devoción. Y todos esos hechizos limitadores… Es una crueldad.

Maximilian y Raven intercambiaron una mirada. Habían oído hablar del maestro Finch en la reunión de los góticos. Habían puesto al corriente a Wolf de la situación lo mejor que habían podido, aunque se habían olvidado de ese detalle. Estaban a punto de lanzarse a examinar el Repertorio de kharakter, arte y matiz para investigar sobre los clérigos cuando los llamaron para cenar.

—Venga —dijo Dill Hammer a Odile—, come un poco de arroz integral. Aporta fundamento y fuerza. Y come también un poco de esta estupenda ensalada de algas.

Pasó los cuencos a Odile, que sirvió a los niños antes de ponerse en su plato. Además del arroz integral y de la ensalada de algas, Dill había preparado una cacerola de rábano negro con salsa satay y un enorme pastel de chocolate decorado con pétalos de rosa.

—Muchas gracias por encargarte de la cocina, Dill —dijo Odile—. No sé qué habría hecho sin ti este fin de semana.

—También te he preparado sirope de escaramujo. No se puede bajar la guardia con estos fríos del solsticio. Y un poco de mermelada de mora de los pantanos. Para las tostadas del desayuno.

Maximilian observaba con atención a su madre y a Dill. Se alegraba de que congeniaran tanto. Últimamente, se había esmerado mucho en cultivar la relación con Dill Hammer. Y estaba dando sus frutos. A lo mejor acababan por casarse… Y así Maximilian volvería a tener padre. Y además un padre bueno, que hiciera cosas. Tendría que asegurarse de que la idea calara en la cabeza de Dill; aunque a éste se le daba bastante bien bloquear a los magos. Comía un montón de quinoa —un reputado agente antimágico— para curarse en salud.

—¿Por qué no nos tomamos el pastel en mi habitación? —sugirió Maximilian cuando terminaron el plato principal—. Así dejamos a los mayores que hablen de cosas más de adultos si les apetece.

Odile le lanzó una mirada de recelo.

—Bueno, supongo que podemos charlar del nuevo cotilleo sobre los góticos —dijo. Acto seguido, frunció el ceño—. No se os habrá acercado nadie de un grupo llamado los góticos, ¿verdad? —preguntó a su hijo.

—Qué va —mintió—. A mí ya nunca me pasa nada emocionante. ¿Por?

—Son un grupo clandestino de resistencia que lucha contra los diberi —explicó Dill—. Y contra esa nueva personificación del Gremio. Dignos de admiración, por supuesto, aunque con escasas probabilidades de salir bien parados. Y llevan a cabo acciones muy pero que muy peligrosas. Prometednos que no os juntaréis con ellos. Me suena que uno de los cabecillas os da clase en la escuela.

Ni a Wolf ni a Raven se les daba bien mentir. Maximilian, sin embargo, era un maestro del engaño.

—Por desgracia, nuestros profesores no nos hablan más que de hechos —atajó—. Sería más emocionante si nos invitaran a formar parte de un grupo clandestino, pero me da que no caerá esa breva.

Raven y Wolf intercambiaron una media sonrisa, cogieron unos platos con generosas porciones de pastel de chocolate y siguieron a Maximilian a su cuarto.

—Vale —dijo Maximilian en cuanto cerró la puerta—. Vamos a buscar «clérigo» en el libro.

—No sé cómo eres capaz de mentir así —se admiró Raven—. Yo me pongo como un tomate y me salen manchas si intento decir algo que no sea verdad.

—He de reconocer que estoy bastante orgulloso de mis dotes como actor —admitió su amigo—. Me las arreglo para hacer un montón de cosas porque mi madre ni siquiera sabe aún que soy mago.

—¿Cuándo piensas contárselo? —le preguntó Raven.

—Ay, no sé. ¿Nunca?

—Es imposible, no puedo ser clérigo —musitó Wolf desanimado, hojeando el Repertorio de kharakter, arte y matiz—. No me pega nada. Es mucho más probable que sea un cazador, ¿no? O, qué sé yo, explorador. Guía, tal vez…

—Dame eso —le dijo Maximilian—. Nunca encontrarás lo que quieres. Ajá. Aquí lo tengo. Mmm… Interesante. Escuchad esto: «El clérigo es el más sabio de todos los kharakters. Se preocupa por las cuestiones espirituales y, en particular, le gusta leer y poner en práctica textos espirituales. En los niveles más elevados, conseguirá cambiar las cosas mediante la oración, e incluso, muy de vez en cuando, crear nuevas filosofías. Al clérigo se le da bien meditar y conectar con las partes secretas del universo que resultan inaccesibles para los buscadores menos espirituales. También puede llegar a ser un gran experto en artes marciales. Pone el énfasis en la sabiduría, aunque tiende a extraerla de los libros y de los viajes espirituales más que de la experiencia en el mundo físico. También es bueno escuchando los problemas de la gente y ofreciendo consejos sabios. Es un kharakter profundamente moral, y siempre actúa según lo que considera correcto, aunque sea difícil, o suele ir a contracorriente de la llamada “sabiduría convencional”. Siempre que haya que tomar decisiones difíciles, se necesitará a un clérigo. No tienen miedo de adentrarse en lo desconocido, ni de asumir riesgos que puedan conducir hacia una nueva sabiduría».

—¿Que se les da bien meditar? —se extrañó Wolf—. Pero si yo no he meditado en mi vida.

—Uy, yo puedo enseñarte —contestó Raven—. Creo que a Effie también se le da bien. ¡Eso de «partes secretas del universo» suena genial! ¡Y artes marciales!

—Pero yo no soy espiritual —insistió Wolf, sin salir de su asombro—. Al menos, no me tenía por espiritual…

—El énfasis está en la sabiduría —intervino Maximilian—. Y últimamente te ha dado por leer un montón de libros.

—Tal vez —contestó distraído. Quería volver a leer la entrada de «clérigo», en particular, lo relativo a los distintos tipos de magia que podían manejar. «La magia de las velas. La magia de la oración. Oraciones transformadoras. Magia trascendental. Batallas voladoras». ¿Para qué serviría todo aquello? Wolf nunca había pensado que llegaría a hacer magia de verdad; simplemente creía que ser un guerrero implicaba ser capaz de blandir las armas mágicas y de atacar al capital M de la gente.

«El clérigo es uno de los kharakters más disciplinados —leyó Wolf—, y también puede ser muy hermético. A menudo, sus amigos se sorprenderán al descubrir la profundidad de sus pensamientos y, en particular, lo mucho que anhela el bien». Quizá no era tan descabellado. Y el adminículo de clérigo le había respondido. Pero ¿espiritual y sabio? Iba a llevarle un tiempo acostumbrarse.

—¿Y cuál será mi arte? —preguntó Raven a Maximilian—. Yo todavía no lo he encontrado. Lo más probable es que nunca lo haga. Wolf parece estar completamente enfrascado en el libro.

Wolf había dado con una monografía sobre un clérigo guerrero y la leía con avidez. No se le había ocurrido que esa combinación pudiera funcionar, pero en el Repertorio figuraba una nutrida lista: Mahatma Ghandi, Martin Luther King y Joan Baez, por citar algunos. También había un personaje mítico muy importante llamado Aryuna. «La mayoría de las personas dan por sentado que la gente pacífica y religiosa no lucha», decía el Repertorio. Wolf rememoró su conversación con Aizik: existía una gran diferencia entre la violencia por la violencia y la lucha por aquello en lo que se creía. Le había demostrado que era posible luchar sin recurrir a la violencia.

—¿Cómo está tu araña? —preguntó Maximilian a Raven.

—Un poco mejor después de hacer aquello del libro que saqué de la biblioteca de la universidad —dijo—. Tuve que preparar un bebedizo especial de hinojo y lavanda. Y un hechizo, también. Se supone que debo encontrar un espíritu familiar; las brujas los necesitamos para pasar de neófitas a los niveles más altos, según Lexy y la clase de magia del doctor Green. Así que estoy poniendo todo mi empeño en encontrar uno. Conozco a un montón de animales, pero ninguno se presta. Pensé que una de las arañas podría hacerlo cuando la enferma hubiera sanado, pero no.

—¿Por qué no?

—Porque quieren ser libres, lo que desde luego entiendo. Yo lo último que querría es explotar a nadie. Creo que, en los viejos tiempos, la red cósmica consideraba convertirse en un espíritu familiar como una especie de servidumbre, de esclavitud, incluso. Es complicado. —Soltó un suspiro.

—¿Y Eco? —sugirió Maximilian.

—Un espíritu familiar debe acompañarte allí adonde vayas —le explicó Raven—. Es muy comprometido, resulta más fácil con animales pequeños. No creo que un caballo fuera una buena opción, pero no tiraré la toalla. Tarde o temprano, daré con alguien que me ayude. Por lo visto, se supone que lo sabes en cuanto te encuentras con él. Ni siquiera hace falta preguntarlo. Se supone que es un poco como el amor a primera vista.

Raven consultó su mensáfono. Llevaba una eternidad intentado contactar con Lexy.

—¿Qué, cómo vas? —preguntó Maximilian a Wolf, que seguía devorando el Repertorio.

—No lo sé. O sea, al principio he pensado que no tenía ni pies ni cabeza. Pero ahora…

—Deberíamos hacerte una prueba. En teoría, al final de esta edición hay una serie de pruebas. Ah, sí, aquí está. La prueba del clérigo. Excelente. ¿Qué tienen en común todas las religiones?

—¿La creencia en el bien?

—Sí. Más o menos. Eeeh… Di un tipo de incienso.

—Sándalo. —Wolf frunció el ceño—. No tengo ni idea de cómo he sabido eso —dijo—, qué raro.

—Oooh, me encanta el sándalo —exclamó Raven con aire soñador, alzando la vista del mensáfono—. El sándalo y la rosa.

—¿Cuál es tu color favorito?

—El azul.

—¡Excelente! ¿Te gusta el silencio?

—Sí.

—¿Te gusta estar solo?

—Sí.

—¿Alguna vez haces trampas o mientes?

—No.

—Bueno, pues ya está —dijo Maximilian—. ¡Eres un clérigo!

—Un clérigo guerrero —puntualizó Wolf.

—Mmm… Bueno, esperemos que tus habilidades de clérigo resulten útiles de algún modo. Ya eres útil como guerrero, claro.

—Lo único que quiero es encontrar a mi hermana —sentenció Wolf.

—A lo mejor deberías rezar por ella —sugirió Raven—. ¡Eh, no me miréis así! Seguro que los clérigos pueden conseguir cosas rezando. Estoy convencida de que el Repertorio dirá algo así. Yo hago oraciones de bruja, a veces, pero son distintas. Aunque no pueden ser tan diferentes.

—Merece la pena intentarlo —accedió Wolf—. Aunque no tengo ni idea de por dónde empezar.

En ese instante, llamaron a la puerta. Era Odile, para avisarles de que la madre de Raven había llegado para recogerla.

—Será mejor que yo también me vaya —dijo Wolf.

—¿Por qué no te quedas? —propuso Odile—. En la habitación de invitados.

—¿Está segura, enfermera Underwood?

—Tienes pinta de que una noche calentito en una casa de verdad te sentará bien —dejó caer, misteriosa.

¿Cómo era posible que las madres siempre supieran tantas cosas? Hasta sobre los hijos ajenos.

—¡Ay! —aulló Terrence Deer-Hart cuando lady Tchainsaw le volvió a pinchar—. ¡Cuidado con los alfileres!

—Tu túnica debe estar lista parra el solsticio —dijo lady Tchainsaw.

Sus erres vibraban con mucha fuerza, más que las de ningún ruso. Quizá echara de menos su tierra. O quizá ni siquiera fuera rusa, y por eso las exageraba. Su identidad como poeta vanguardista estaba en perpetuo cambio, al fin y al cabo.

—Bueno —respondió Terrence—, por lo menos será mejor que mi último atuendo.

—Jamás volverremos a mencionar tu último atuendo. Veamos. —Realizó un ajuste más—. No estás demasiado espantoso, eso ya es algo. Al maestro le gustarrá.

Terrence se dio media vuelta y se miró en el antiguo espejo que ocupaba casi toda una pared del aposento de lady Tchainsaw en el ala este de la universidad. Se había mimetizado con los objetos que lo rodeaban y tenía un aire parecido: anticuado, extraño y bastante maléfico. Además de la pequeña vitrina repleta de marionetas polvorientas de aspecto hechizado que podían competir con los especímenes más terroríficos del titiritero, lady Tchainsaw reunía una colección tan impresionante como perturbadora de animales muertos disecados. Reflejados en el espejo, todos miraban a Terrence con ojos suplicantes y fantasmagóricos, como diciendo: «¿Por qué me has matado?», y, en algunos casos, «Cuando estés durmiendo, vendré y me cobraré mi venganza…».

Terrence sacudió la cabeza. Apartó la vista de los animales. Sus ojos se posaron en otra vitrina, pero ésta contenía una selección de cabezas humanas encogidas, muchas aún con mechones de pelo pegados. Había otro armarito repleto de calaveras, grandes y pequeñas; otro que contenía máscaras narigudas, y uno más que exhibía una colección de tarros con ejemplares preservados de babosas y sapos que llevaban muertos una eternidad.

—¿De dónde sacas estas cosas? —preguntó Terrence.

—De mis viajes.

—¿Cómo te las arreglas con las aduanas?

—No viajo por el canal normal, por supuesto. ¿Un vodka?

—Gracias.

Mientras lady Tchainsaw le servía un vaso de vodka sobre hielo negro, Terrence recorrió la habitación, cubierta con alfombras de pieles de animales que aún conservaban la cabeza, fijándose en los múltiples óleos siniestros de mujeres que se asemejaban a la poeta rusa en otra época, o disfrazadas. Parecía como si lady Tchainsaw hubiera vivido una eternidad. ¿Serían parientes suyas? Era lo más probable. Pero ¿dónde estaban los hombres? ¿No había un tipo de araña que devoraba a su pareja? Quizá fuera algo por el estilo. Lo recorrió un fugaz escalofrío y después olvidó haberlo pensado siquiera.

Había un pequeño juego de estanterías de aspecto antiguo atestadas de libros encuadernados en cuero. Se fijó en los títulos de los que descansaban sobre la mesita de café de madera de ébano: Viajar a otros mundos y Movimiento browniano para principiantes, ambos de Thomas Lumas. También había un volumen fino del mismo autor titulado El Fluir. El Fluir. ¿Era una de las cosas que se suponía que tenía que denunciar? ¿O era una de las que tenía que abrazar? Le costaba horrores acordarse de todo lo que le correspondía hacer como miembro de una diabólica sociedad secreta.

—¿Qué era eso del Fluir? —preguntó a lady Tchainsaw. Cogió el libro y lo hojeó. Qué raro: estaba lleno de anotaciones, había palabras cambiadas y fragmentos enteros borrados.

Al oír la palabra, lady Tchainsaw se estremeció visiblemente.

—Algo asquerroso —logró articular.

—¿Cómo puedo resistirme a él? —inquirió—. ¿Y por qué?

—¿Albergas el deseo de convertirte en un hippy vegetarriano que se vista con caftanes y piense más en los demás que en sí mismo? —preguntó—. ¿Deseas vivir como un vagabundo obsesionado con la filosofía, no volverr a probarr las ostras vivas ni saborrear las delisias de un buen guiso de carne a la crema? Ni la sangre tibia y fresca de una morcilla, o incluso cruda…

Terrence no tenía ni idea de adónde quería ir a parar lady Tchainsaw. La respuesta obvia a sus preguntas parecía ser «No». Pero ¿implicaba eso que tendría que comer sangre cruda o no?

—Creo que no —contestó—. ¿Qué es un caftán?

—Serrás necio —rezongó lady Tchainsaw—. Nunca te enterras de lo importante. De todas manerras, al Fluir no le queda mucho tiempo, si nos salimos con la nuestra. Deshace lo que la norma califica de «malo». Limpia a la persona que entra en lo que llaman impurrezas, pero yo llamo intelecto. Borra todo el pensamiento crítico y te hace amarlo todo. ¡Imagínate cuán agotador serría amarlo todo! Hay que evitarlo por todos los medios.

—¿Quién es la norma?

Lady Tchainsaw suspiró.

—La gente normal, lelo, insulso. Por supuesto, nosotros, los diberi, como pensadorres más avanzados, poseemos una idea de la morralidad más sofisticada, de lo que es bueno, malo o, simplemente, neutro. ¿Es malo desear un universo mejor para los pocos que se lo merrecen de verdad y expulsar a la escorria de este mundo? ¿Es malo desear recuperrar el control de nuestra parte de la Gran Biblioteca y ser los amos de nuestra propia realidad? ¿Sabías que todo lo que existe aquí, en el Veromundo, está en manos de un patético grupo de bibliotecarios en un rincón perdido del Altermundo? ¿No te hierve la sangre?

Terrence lo sabía. Más o menos. Pero la sangre no le hervía especialmente porque no tenía ni idea de lo que implicaba. Skylurian también le había comentado algo al respecto una vez, pero no le había prestado atención, pues sólo esperaba que le besara.

De hecho, aunque echara muchísimo de menos a Skylurian, y aunque se hubiera prometido no permitir que ninguna otra mujer entrara en su corazón —en especial, una que no paraba de tratarlo de «necio» y «lelo»—, Terrence acariciaba la esperanza de que lady Tchainsaw le diera un beso. ¿Tan veleidoso era? Aunque tal vez el corazón deba pasar página. Y esa noche la poeta estaba espléndida con ese vestido de terciopelo negro y esas botas calcetín con unos tacones que guardaban un parecido alarmante con las calaveras de unas criaturas aún más muertas, pero bañadas en plata y apiladas una sobre otra. En cierto modo, le recordaba a su amada y difunta Skylurian. Lo que resultaba realmente agradable.

¿Le besaría? Era la única pregunta que le rondaba la mente.

Lady Tchainsaw se le acercó. ¿Sería el momento?

—¡Ay! —exclamó otra vez Terrence cuando le propinó una bofetada—. ¿Y eso a qué ha venido?

—No estás prestando atención. No entiendo por qué depositamos las ambiciones de los diberi en ti. ¡No erres más que un fantoche estúpido, vanidoso y patético!

—No me importa que me trates fatal —repuso Terrence—. Ni siquiera me molesta que me hayas pegado un tortazo. Si tan sólo pudieras darme un…

—¿Un qué?

—Un besito. —La palabra salió como un grito ahogado.

—Te darré un beso más tarde —afirmó—. Como recompensa. Cuando hayas completado tu misión. Huelga decir que sólo si la cumples con éxito.

—De acuerdo —respondió Terrence—. Por favor, explícame otra vez qué queréis que haga.

—Debes entender el concepto de movimiento browniano —dijo lady Tchainsaw cogiendo el libro de Thomas Lumas—. Y necesitas práctica.

—Lo siento muchísimo —se excusó Terrence—. ¿Podrías recordarme qué era el movimiento browniano?

—Serrás zopenco. Es cuando penetras la consciencia de alguien y viajas por el tiempo surcando una inmensa ola de sus ancestros. ¿No te has enterrado de nada? La novela que te di trataba el tema más a fondo.

¿La novela? Ah, sí. A Terrence se le había olvidado leerla. Bueno, no exactamente. Lo cierto era que sentía un profundo desprecio por las novelas escritas por alguien que no fuera él mismo y, en consecuencia, nunca había leído nada de ficción contemporánea. Los libros de autores muertos estaban bien, en teoría, pero solían parecerle demasiado largos, soporíferos y repletos de descripciones detalladas e innecesarias del pasado, con todo eso de los ordenadores, los satélites y la calefacción barata. Ése lo había dejado en la cuarta página.

—En cualquier caso —continuó lady Tchainsaw—, lo único que tienes que hacer es colarte en la cabeza de Effie Truelove y averiguar cómo consigue viajar al Altermundo.

Terrence se imaginó abriendo una especie de tapa para acceder al cerebro de Effie y saltar adentro. ¿Y no se daría cuenta?

—Pero ¿cómo…?

—Es tu consciencia la que viaja —explicó ella—. Tu cuerpo se queda detrás. Te seguirré hasta la casa de la muchacha. Debes secuestrarla y traérmela aquí. Yo cuidarré de tu cuerpo mientras tu mente viaja. Le darremos una razón para viajar al Altermundo, y tú la seguirrás.

¿Cuidar de su cuerpo? ¿Podría eso incluir un beso? Aunque, claro, su mente estaría en otra parte y no se enteraría de nada.

—De acuerdo —accedió Terrence—. ¿Y luego qué?

—Puede que tengas que recurrir a tu consciencia para afectarla. Como los magos. Debes ensayar con suma atención. Tengo el terrible presentimiento de que necesitas practicar mucho más de lo que harrás, perro ya es demasiado tarde parra cambiar de plan.

—Soy mago —dijo Terrence, soñador—. Mi estimada Skylurian, a la que creo que no conociste, me diagnosticó y…

—No seas ridículo —espetó ella—. Dudo mucho que hayas epifanizado siquierra. Y, aunque lo hubierras hecho, salta a la vista que serrías un bardo elíseo. No te interresa más que el placer, tú mismo y tus estúpidos libros.

—Pero los magos…

—Los magos son mucho más oscurros y misterriosos de lo que nunca llegarrás a ser, pelagatos desesperrado.

—¿Ya no te gusto? —preguntó, con un mohín.

—Me gustas tanto como siempre. Y ahorra intenta concentrarte. Es muy importante. Entrarrás en la cabeza de la chica usando la técnica que explica este libro que voy a prestarte. Aguarda hasta que se sienta vacilante o triste. Cuando siente algo es cuando más vulnerrable es. Y entonces entras.

—¿Cómo que entro?

—Practicarrás con otros antes de que te permita actuar sobre ella. Necesitarrás esto. —Lady Tchainsaw le entregó una pequeña ampolla con un líquido—. Y esto. —Le dio un frasquito con píldoras blancas—. Por favor, lee las instrucciones con mucha atención.

A Terrence todo aquello le sonaba la mar de complicado, pero estaba convencido de que al final saldría bien. Ya aparecería alguien que le recordara lo que tenía que decir y que hacer. Siempre había alguien así en todas las situaciones. Por lo general un publicista o una librera o un profesor. Sí, seguro que habría un amable profesor que le echase una mano. O un técnico que le ajustara el volumen del micrófono, como en todas sus presentaciones de libros. Apuró el vaso de vodka y dedicó a lady Tchainsaw su mejor sonrisa de triunfador.

19

El domingo, de madrugada, más gatos se habían adentrado en el entramado secreto de pasadizos hasta llegar al club de jazz del sótano, fuera de la vista de los mayordomos y las doncellas de las otras plantas del hogar para gatos. Sin embargo, no eran suficientes. Todavía quedaban cientos en la sala de baile del piso de arriba bebiendo miaumpán o colocados de nébeda, tumbados sobre cajas de cartón. Tan sólo unos cien habían conseguido llegar al sótano. Entre ellos estaba Mirabelle.

—Qué contento estoy de volver a verte —saludó Neptuno.

—Pareces cambiado —comentó ella, olisqueándolo.

—Es que ha despertado —apuntó Malvasía—. Creo que puede incluso que también haya epifanizado.

—Ha sido una gran noche —comentó Neptuno.

—Muy bien —dijo Mirabelle—. Hora del espectáculo. Hablaremos después.

Mirabelle y Malvasía subieron al escenario. La banda les abrió paso y el saxofonista empezó a dar palmas. Pronto la sala entera aplaudía y maullaba.

Mirabelle cogió el micrófono.

—Bienvenidos, vosotros que habéis despertado —saludó—. Tengo una buena noticia y, por desgracia, una mala también. La buena es que ya contamos con más de cien gatos despiertos, gatos que comprenden tanto el valor de la camaradería como el peligro extremo que corremos. Supongo que la mayoría estáis aquí presentes. La mala es que muchos de nuestros camaradas aún no tienen ni idea de lo que les depara la noche del solsticio. Necesitamos que el mayor número posible lo entienda y se pase a nuestro lado. Necesitamos impedir que los diberi lancen su hechizo, que, como sabemos, podría poner en riesgo el mundo entero. Sólo necesitan a cien como nosotros, no lo olvidéis, y todavía quedan varios centenares de gatos sin despertar. Subid al salón, todos, e intentad explicar a tantos compañeros como podáis lo que está sucediendo. El tiempo apremia.

Un gato cobrizo del público intervino.

—Pero ¿qué pasa si no nos creen? —preguntó—. Yo ya lo he intentado antes y me tomaron por un tarado de las teorías conspiranoicas.

—Pues debéis volver a intentarlo —respondió Mirabelle—. Como ya he dicho, el tiempo apremia.

El triángulo de las Bermudas se alargó hasta hacerse isósceles y después recuperó su equilateralidad y suspiró. Estaba triste. Ése era el día en que salía de casa, posiblemente por última vez. Al menos, no iría solo. Lo acompañaría la aurora boreal, que había disfrutado de las vacaciones previas al solsticio, cuando se había formulado la oferta.

Ambos entes se habían marchado del Altermundo con una diferencia de un año —hacía siglos ya, poco después de la Gran Escisión— y siempre habían mantenido el contacto. Se habían ido por el mismo motivo por el que todos los grandes entes dejan el Altermundo: en busca de la fama y la fortuna que ofrecía el Veromundo. En el Altermundo, nadie se mostraba demasiado impresionado por los colores y las formas que la aurora boreal imprimía en el cielo; todo el Altermundo tenía ese aspecto la mayoría del tiempo.

Una figura geométrica psicótica era menos corriente, más apreciada, pero a los aventureros del Altermundo se les daba asombrosamente bien escapar del triángulo de las Bermudas, y en los viejos tiempos hubo jóvenes que incluso empezaron a convertirlo en —horror— una especie de juego.

En el Veromundo, en cambio, la gente le tenía verdadero pánico. Lo trataban con respeto. ¡Incluso le habían dedicado una canción de música pop! En el Altermundo no existía el pop. Y, de acuerdo, tampoco se negaba que el triángulo de las Bermudas hiciera desaparecer a la gente, pero sólo los enviaba al Altermundo. Tampoco era para tanto. La gente, no obstante, seguía asustada, lo que tenía su gracia. Por otra parte, se vendían paquetes de vacaciones organizadas en torno a la aurora boreal; y había libros enteros sobre ella, y pósteres, películas, toda una industria.

El éter luminífero también se había presentado de visita en el triángulo de las Bermudas, aunque sólo de fin de semana. En esas ocasiones, siempre se pasaba de la raya y después lloraba recordando los viejos tiempos. Su fama había decaído en el siglo XIX; la gente ya no creía en él, por culpa de científicos diligentes y del «progreso».

La vida de una celebridad planetaria —aun cuando estuviera acabada— resultaba agotadora, por eso era tan importante tomarse respiros. Pero esta vez, la aurora boreal, el triángulo de las Bermudas y el éter luminífero estaban de acuerdo en que esos respiros ya no servían de nada. Estaban cansados. Hartos.

Querían volver a casa.

El Altermundo, sin embargo, no los quería de vuelta. O, al menos, no los aceptaría hasta haber expulsado a todos sus mercenarios, lo que iba a llevar una eternidad. El Veromundo no quería que la aurora boreal se marchara porque le gustaba. Con el triángulo de las Bermudas era otro cantar, por supuesto, y había dado pie a un sinfín de complejas negociaciones con el Gremio como mediador. Todas las negociaciones arduas llevan una eternidad.

Así que, cuando aquel hombre agradable de voz desapacible y acento noreuropeo se había presentado en el plano astral cerca de las Bermudas y había solicitado una reunión, se la habían concedido. ¡Y menuda propuesta tan interesante traía! Si el triángulo de las Bermudas, la aurora boreal y el éter luminífero aceptaban reunirse con él encima de Ciudad Antigua (les había indicado las coordenadas precisas) la noche del 21 de diciembre, él les garantizaba su regreso al Altermundo. Todo cuanto tenían que hacer era ayudarlo con un poquito de magia. No podía ser tan difícil. El éter luminífero ayudaba a la gente con magia todo el tiempo y, aunque se suponía que debía permanecer neutral, en ocasiones daba a las cosas un empujoncito en una dirección o en otra.

El triángulo de las Bermudas apareció una vez más, engulló un barco y un avión, y contempló ese lugar que llevaba tanto tiempo considerando su casa. Después, con un último suspiro, hizo un gesto a la aurora boreal, que se alegró bastante de regresar a un territorio más familiar. Juntos zarandearon al éter luminífero e intentaron animarlo (seguía alicaído a pesar de las promesas de que lo llevarían de nuevo a un sitio donde la gente lo valoraba y creía en él). Los tres inmensos entes arrancaron.

Dill Hammer entregó el almuerzo a Maximilian.

—Te he preparado una cajita a lo bento —le explicó—. Es medio japonés. Te gustará. ¡Hoy te he puesto un montón de cosas raras! Fíjate en los distintos compartimentos. Fideos negros y tempeh con salsa picante de jengibre en éste, y espinacas al vapor con semillas de calabaza y guindilla en este otro. —Señaló las distintas divisiones de la caja del almuerzo. Maximilian nunca había visto nada igual—. Unas sobras del pastel de chocolate aquí y uvas negras aquí. Debería bastarte para tu primer día en la universidad.

—Gracias, Dill.

—¿Estás listo? —preguntó Odile cuando entró, vestida para otro día de trabajo.

—Creía que hoy tenías el día libre —comentó Maximilian.

—Es por culpa de esos terribles hechizos limitadores —explicó—. En el hospital estamos a tope, así que hoy me toca otro día de visitas a domicilio. Puedo acercarte hasta la universidad si quieres. Wolf ya se ha levantado y se ha marchado.

Dill Hammer entregó a Odile su propia caja bento.

—Gracias, amor —le dijo ella.

¡Amor! Eso era algo positivo, ¿no?

Maximilian esperaba que se dieran un beso en la mejilla o algo, pero sólo intercambiaron una extraña mirada que después —por motivos desconocidos— se clavó en él.

En el coche, el noticiario de la radio no anunciaba más que desastres.

—¡Santo cielo! —exclamó Odile—. ¡Otro tsunami! Por lo visto hay otro tormentón atravesando el Atlántico.

—Ya, mamá —dijo Maximilian—. Yo también tengo oídos.

—Me pregunto si alguien habrá lanzado algún hechizo tremendo que haya salido mal.

—Tendría que haber sido uno realmente bestial.

—Espero que no empiecen a cerrar las cosas —dijo Odile—. Francamente, no sé hacia dónde va el mundo estos últimos tiempos.

Effie, Wolf y Raven esperaban a Maximilian en la entrada de la universidad. Pero no había ni rastro de Lexy. ¿Qué demonios le pasaba? Parecía que Wolf había ido a desayunar con Effie en unos soportales de Ciudad Antigua y la había puesto al tanto de sus aventuras. Después habían ideado estrategias. Faltaba un día para el solsticio, y antes debían hacer algo con los diberi. Pero ¿el qué? Luego habían recogido a Raven del autobús y habían caminado juntos hasta la universidad.

—Tenemos que volver a la capilla —decía Raven a Wolf cuando llegó Maximilian—. Puedes aprender a meditar allí, y luego podemos leer en ese libro cómo hacer una oración de clérigo. Tienen velas gratis y un montón de chismes.

—Iremos cuando terminen las clases de la mañana —sugirió Effie—. Y necesitamos reunirnos cuanto antes y trazar algún plan. La capilla es el lugar perfecto, los diberi no podrán oírnos.

—¿Alguien sabe dónde está Lexy? —preguntó Wolf.

—Creo que está enferma —contestó Effie—. Tal vez venga mañana. Alguien podría pasarse por su casa hoy después de clase y ver si se encuentra bien.

—Yo me acercaré —propuso Raven—. No es que me quede de paso, pero debería practicar más con la escoba. Ay, ¿por qué pesarán tanto estos libros?

Raven arrastraba varios libros con aspecto de guías religiosas o manuales de oración.

—¿De dónde los has sacado? —le preguntó Maximilian, cuando atravesaron los portones de la universidad y entraron en el edificio principal de piedra color mantequilla.

—Mi madre tiene cuenta en Libros de Agua de Rosas.

—¿Alguna pista de tu arte, por cierto? Me ha dado por pensar si no serás una erudita, como yo.

—Sí, yo también me lo he planteado.

—¿Alguna vez te has probado mis gafas?

—No. De hecho, ¿por qué no me las pruebo ahora?

Maximilian las buscó en la mochila y se las tendió mientras atravesaban la espaciosa y antigua entrada de piedra. Raven las sacó del estuche y se las puso.

—¡Ay, no! —exclamó, tras llevarlas puestas menos de un segundo—. Veo el mundo todo rojo y raro. ¡Aaargh! Y me queman la nariz. Toma.

—Había que probarlo —dijo Maximilian—. Effie, ¿sabes adónde vamos?

Effie, como de costumbre, caminaba a toda velocidad y avanzaba en cabeza por un pasillo de la universidad que estaba más oscuro de lo que debería durante el día. Los pasillos del Colegio Tusitala eran tenebrosos, pero eso era harina de otro costal. Casi necesitaban velas. ¿Había un apagón del que no se hubieran enterado? ¿O era sólo la inminencia del solsticio?

—Sí —contestó—. Aula 108 del edificio James Tyler Kent. Lo he consultado en el mapa. Es por aquí, estoy segura.

—Y, exactamente, ¿por qué estamos haciendo esto? —preguntó Raven—. O sea, andar por ahí con los diberi… ¿Y si nos atacan?

—Para conseguir información —respondió Maximilian—. Tal y como nos han pedido.

—Aquí no pueden hacernos nada, estoy seguro —apuntó Wolf—. Además, tengo esto por si las moscas. —Mostró a los demás la Espada de Orphennyus en el bolsillo lateral de su mochila.

—Bueno, ésta es nuestra gran oportunidad para averiguar qué traman —sentenció Maximilian—. Y para detener lo que quiera que sea.

—Creo que puede que yo ya sepa bastante al respecto —dijo Effie—, pero os lo contaré una vez que hayamos llegado a la capilla. Aquí no podemos estar seguros de que no nos estén escuchando. Vale. Es por aquí, creo.

Volvió a alejarse.

—A ver. Entonces no eres una erudita —dijo Maximilian a Raven mientras intentaban seguir el paso a su amiga.

—Pues vaya —se lamentó Raven—. Por lo menos los voy descartando. No soy ni sanadora ni… ¡Wolf, no te rías de mí! Tampoco una guerrera. Quizá tenga que eliminarlos todos antes de descubrir cuál es mi verdadero arte.

—Sucederá —la animó—. Ten paciencia.

—¡Ja! ¿Cuánta? ¿La misma que tú? —le chinchó ella.

—Cierra el pico —se defendió Maximilian, con una sonrisa.

—He leído en alguna parte que el espíritu familiar tiene que congeniar o con el kharakter o con el arte —comentó ella—. Lo que realmente limita las posibilidades. Nunca he oído hablar de un animal que fuese bruja. Suena regular. Fíjate, hasta ayer ni siquiera sabía que los animales podían epifanizar. ¡No sé nada de nada!

—Nadie sabe nada —sentenció Wolf, con aire misterioso.

—¡Ay, Dios mío! —se burló Maximilian—. Creo que me gustabas más como brutote que como místico. Que no, que es broma. ¡No me pegues! Bueno, ya tenemos que estar a punto de llegar, ¿no? ¿Y Effie? ¿Dónde se ha metido? Ah, ya la veo. Hay que subir esas escaleras, bajar por ese pasadizo y luego…

—¡Cuidado!

Raven se libró por los pelos del impacto de la puerta contigua al Aula 108, por la que salió un joven hecho una furia. Les sonaba de algo, pero se esfumó sin darles tiempo de reconocerlo. ¿No había percibido un destello de tweed? Sí, era el estudiante de doctorado Claude Twelvetrees. Había fulminado a Effie con la mirada y después se había marchado a todo correr medio aturdido. Pero ¿qué mosca le había picado? Salía de una habitación con un letrero que decía SALA DE REUNIONES DEL PROFESORADO que estaba llena de sofás viejos y libros. Emanaba de ella un intenso olor a café.

Dentro del Aula 108, Dora Wright esperaba a su nueva clase, pasmosamente parecida a su antiguo grupo en los tiempos en que enseñaba en el Colegio Tusitala para Dotados, Problemáticos y Raros. Tenía bastantes ganas de volver a ver a sus antiguos alumnos; al menos a algunos de ellos. Se había puesto un sencillo vestido de faya, una capa con ribetes de encaje, unas botas de piel sintética y unas medias con lunares dorados. Llevaba el pelo peinado en un sencillo cardado. Para los días lectivos en la universidad, siempre se vestía de manera informal.

—Pasad y cerrad la puerta —dijo a los niños.

Obedecieron.

—¿Es un lugar seguro para hablar? —preguntó Effie, mirando a su alrededor.

—No estoy segura —respondió Dora—. Mejor no decir mucho. ¡Anda! —exclamó con sorpresa—. Hola, Wolf. No esperaba verte aquí también. —La última vez que Dora Wright había dado clase a Wolf él era bastante distinto. Había sido antes de epifanizar, en la época en la que tiraba al río la mochila de los chavales más débiles para divertirse.

—Hola, profesora Wright —saludó Wolf—. Cuánto tiempo.

—Sí, mucho, supongo —repuso ella—. Bueno —prosiguió—, ha habido un pequeño cambio de horario. Mañana os enseñaré los fundamentos de la trama, pero hoy daréis a Nietzsche y la tragedia con el profesor Forestfloor. Después tendréis la tarde libre por los festejos del solsticio. Mañana por la tarde os toca poesía de vanguardia. Y, antes de eso, mi clase. ¡Que lo paséis bien!

Salió de la sala dejando una estela de purpurina y perfume. Los muchachos apenas tuvieron tiempo de intercambiar unas miradas de preocupación antes de que el profesor Gotthard Forestfloor entrara en el aula.

Era un hombre larguirucho de aspecto siniestro que parecía haber comprado la mitad de su atuendo en alguna tienda llamada «Date un aire inocente cuando no lo eres» (que no existía) y la otra en Oscuro Aturdimiento, una boutique carísima que se encontraba junto al Emporio Esotérico (que sí existía). Por sí solos, sus pantalones de pana negra, parecidos a los que lucía monsieur Valentin, y su camisa de cuadros habrían resultado inofensivos. Sin embargo, Forestfloor había incorporado a su atuendo una pajarita de seda color turquesa, un chaleco de plumas de águila, unos calcetines de chifón de seda y, para rematar, unas sandalias de tiras de pelo animal. Faltaba añadir al conjunto la toga malva claro de profesor.

—Espero que los estudiantes de vuestro nivel conozcan las teorías básicas de la tragedia —dijo, sin sonreír, con su voz desapacible y su acento noreuropeo—. Os haré un control para empezar. Responderéis a las preguntas en un papel y en silencio. Sacar menos de un cien por cien implicará la expulsión de la universidad y de este ridículo ejercicio que promueve y consiente la estupidez. ¿Preparados?

Effie y Maximilian se miraron. ¿Qué pretendía con aquello? Saltaba a la vista que quería deshacerse de ellos lo antes posible, pero era obvio que no tenía ni idea de con quién trataba. No era sólo que Effie y sus amigos fueran valientes miembros de los góticos y expertos en enfrentarse al mal; sino que eran la flor y nata del grupo avanzado de literatura de la profesora Beathag Hide y llevaban estudiando la tragedia desde septiembre.

—¿A qué tipo de personas —comenzó el profesor Forestfloor— afecta la gran tragedia? ¿A las admirables o las ordinarias?

Todo el mundo sabía la respuesta. La profesora Beathag Hide los había machacado con eso durante semanas. La tragedia iba siempre de una persona admirable o famosa, como un rey, una reina o un personaje célebre que comete un terrible error debido a su inmensa ambición y…

—¿Qué significa hamartia? —preguntó el profesor Forestfloor.

También se la sabían todos. Era una palabra griega que significaba «error fatal», lo que implicaba que la pobre persona admirable o famosa no pudiera hacer nada para enmendar su error. Cuando se les daba a elegir entre irse a dormir temprano o participar en una trama diabólica que implicaba una daga y una pócima de amor, los héroes de la tragedia solían optar por lo segundo, pero al menos tenían la oportunidad de llevar ropa fabulosa. Para algunos, el error fatal no era un defecto de carácter, sino que se trataba de un sencillo fallo cometido por el héroe trágico. Algo que el héroe habría podido hacer de otra manera, pero tras lo cual ya nunca podría vivir feliz para siempre.

Effie no lograba quitarse de la cabeza su última conversación con Cosmo. «Un error, sumado a otro y otro». Ella seguía venga a meter la pata. Venga a cometer errores. ¿Habría incurrido en un error fatal? ¿Iba a sufrir una muerte terrible y trágica? ¿De verdad, tal y como parecía pensar Rollo, era una mala persona? ¿Era una mercenaria isleña a la que aguardaba un horrible sino?

Effie respondió al resto de las preguntas del examen medio aturdida. Después el profesor Forestfloor recogió las hojas y las ojeó por encima.

—Bueno —dijo—. Es increíble, pero aprobáis todos. Sorprendente. Como premio, oiréis las teorías nietzscheanas sobre la tragedia y por qué es mejor ser una persona trágica que una ordinaria. Por qué todos deberíamos querer ser Dioniso en lugar de Apolo y acabar con una muerte gloriosa y bella por perseguir nuestros deseos egoístas y, al hacerlo, crear armonía para todos…

Cuando terminó la clase, los niños se escabulleron tan rápido como pudieron y acordaron reunirse en la capilla. Effie llegó la primera, en parte porque caminaba muy deprisa y en parte porque los demás querían hacer una parada en el comedor. Seguía intentando sacarse de la cabeza todo lo que había contado el profesor Forestfloor. Era como si la teoría mercenaria estuviera por todas partes. ¿Por qué siempre le daba la sensación de que iba con ella?

Al aproximarse a la puerta de la capilla, se percató de que en el interior estaban discutiendo en audibles susurros. No pudo evitar detenerse y escuchar unos instantes. Tampoco es que tuviera elección: estaba a punto de entrar e importunarlos.

—Sólo te pido que vengas conmigo —decía alguien—. Puedo protegerte. Nos marcharemos lejos de aquí. Por favor.

La voz le resultaba ligeramente familiar, pero no logró ubicarla.

—No —respondió su interlocutor—. Debo quedarme y luchar. Por mi madre. Por mis amigos… —Effie reconoció la voz. Se trataba de Leander Quinn.

—Pero, si te limitan siendo joven, ya no podrás recuperar la magia… Es como si estuvieras muerto.

—¿Cómo? ¿Muerto para ti?

—No he dicho eso.

—¿Seguro?

—Te querría aunque no fueras mágico. Lo sabes muy bien.

Se oyó un profundo suspiro.

—Pensaba que estábamos de acuerdo en ser sólo amigos. No comparto tus sentimientos. Ojalá lo hiciera, pero…

—Podemos vivir juntos como amigos. Podemos marcharnos ahora. Tengo mi coche. Mis ahorros. No entiendo por qué no.

—Porque no soy ningún cobarde.

—De acuerdo. —Transcurrió una larga pausa—. ¿Estás insinuando que yo sí?

—No, claro que no. No quería decir…

—Creo que ya sé lo que querías decir.

Tras unos instantes de silencio, Claude Twelvetrees salió por la puerta con los ojos anegados en lágrimas, lo que le impidió reparar en Effie, que estaba en las escaleras. Por supuesto, el hecho de que ésta hubiera invocado a las Sombras también ayudaba. Deshizo el hechizo en cuanto entró en la capilla. No quería aparecérsele a Leander. No lo veía justo.

Dentro de la capilla, le llegó el sonido de alguien que suspiraba con fuerza.

—¿Leander? —dijo Effie.

Allí estaba, solo en uno de los bancos. Una única vela ardía poco a poco delante de él. Llevaba una capa negra como de costumbre, y una camisa blanca con el cuello levantado. A Effie no le extrañaba que todo el mundo se enamorara de él. Tenía cierto aire de vampiro elegante y, tal vez, inofensivo.

—Effie —respondió él—, ¿lo has oído?

—¿Que si he oído qué?

—El Gremio va a votar hoy si limitar o no a los niños. Bueno, a los menores de dieciocho. Básicamente, a nosotros.

—¿Cómo? No pueden ir en serio.

Leander asintió.

—Por lo visto, han recibido quejas del Altermundo. En relación con, bueno, contigo, de hecho. Dicen que estás fuera de control y están valiéndose de eso como argumento para limitarnos a todos. Si la votación prospera, entonces tendrás, tendremos, que escondernos; sobre todo tú. Eres la primera de su lista.

—Pero… —Effie sintió como si acabara de recibir un puñetazo. ¿Es que era incapaz de hacer nada bien?—. ¿Qué podemos hacer? ¿Podemos detenerlos?

—No. —Leander negó con la cabeza—. De momento tenemos que aguantar. Puede que la votación no salga como pretenden. No todo el mundo en el Gremio está de acuerdo con el maestro Finch. No te preocupes —la tranquilizó—, no eres la única en su lista de objetivos. También llevan un tiempo detrás de mí, básicamente como modo de llegar a mi madre, pero también por otras razones. Supongo que lo único bueno es que puede que así limiten a mi hermana y hagan un gran favor al mundo. —Esbozó una sonrisa poco entusiasta.

Durante unos instantes, la capilla quedó sumida en el silencio. Era un silencio profundo, suave, envuelto por el aroma a incienso y a cera caliente, y por esa luz especial que se filtra a través de las vidrieras de colores. Unas diminutas partículas de polvo danzaban ingrávidas por el aire.

—Ay, Leander —se lamentó Effie—. ¿Alguna vez has sentido que has cometido un error tremendo y que después todo empieza a descontrolarse? Como… —recordó la clase que venía de recibir—. Como en una tragedia griega. Ya sé que suena raro, pero…

—No te olvides de que estás hablando con otro intérprete —repuso Leander, con un amago de sonrisa—. No me suena nada raro. Aplicar las historias a la vida, o viceversa, es una de las cosas que mejor se nos da, pero puede llegar demasiado lejos, claro. Aunque eso jamás ha supuesto un freno para mí. Si hay un error que cometer, lo cometeré, encaje o no con la historia. ¿Y sabes lo peor de todo? Cuando la vida ni siquiera es trágica, es un desastre sin más.

—Pues no sé qué es peor —dijo ella—. Según el profesor Forestfloor, el héroe trágico por lo menos ilumina al resto del mundo con su sacrificio. Y nos ha contado algo de la Unidad Primordial que sonaba… No sé expresarlo con palabras, pero hace poco me pasó una cosa, y he leído un poema…

—Ah, conque vienes de su clase de Nietzsche. —Leander sonrió—. Interesante elección para chavales de once y doce años. Pero sí, conmigo también funcionó. Vive rápido, muere joven, ¿verdad? Es un mensaje atractivo. De todos modos, no te olvides de que hablamos del diberi más poderoso de su edad. Mejor que no estés de acuerdo con nada de lo que diga, aunque sé que es difícil. Todos se obcecan en la Unidad Primordial sin llegar a reconocer que es probablemente lo mismo que el Fluir, un concepto que, por lo visto, desprecian. ¿Y todo ese cuento de irse en una nube de gloria egoísta por el bien de los demás? No tienen la menor intención de hacerlo, te lo aseguro.

—¿Sabes lo que es el Fluir?

—Sólo lo que me han contado los libros —contestó Leander—. Probablemente unos que no me correspondía leer.

—¿Tú sabes qué pretenden hacer los diberi? —preguntó Effie.

—No. No del todo. Creo que tiene algo que ver con el solsticio, pero… —Leander se encogió de hombros—. Me da que nadie ha llegado más allá.

—Sí, yo también pienso que tiene que ver con el solsticio. De hecho…

La puerta de la capilla chirrió y entraron Maximilian, Wolf y Raven, seguidos de Pelham Longfellow, Dora Wright, Festus Grimm y la profesora Beathag Hide.

—Bien —dijo Pelham Longfellow—. Ya estamos todos. Bueno, casi. Vamos a la sala de reuniones. Effie, me parece que tienes noticias para nosotros, ¿verdad?

Nadie había dicho que fuera a ser un bebé yeti, ni que sería tan mono.

«Arrrgh. Mono».

Tabitha Quinn no había usado la palabra «mono» en su vida. Bueno, a menos que fuera para referirse a un vestido. En ese caso, quizá, pero sería para referirse al vestido de otra persona. Y no de una amiga cercana. Tabitha —y sus amigas, que la copiaban— no llevaba vestidos monos. Ella vestía conjuntos elegantes y sofisticados, del mismo modo que hacía cosas elegantes y sofisticadas. Cómo se había convertido en una chica pomposa —de hecho, ni siquiera era pomposa— y equilibrada era un misterio para ella. En teoría, juntarse con los diberi sería su pasaporte hacia la cúspide del glamour, el poder y la influencia. Se suponía que el asunto iría de lanzar hechizos maléficos y viajar por castillos enormes en Europa, donde la gente llevaba tiaras de diamantes y se codeaba con vampiros auténticos; no de caquitas, de heno, ni de comida para gatos, que era lo que, por lo visto, les gustaba comer a los bebés yeti.

Y con todo, ahí estaba, limpiando a un yeti. A un bebé yeti monísimo, de ojos enormes y suplicantes. Unos ojos que le sacarían esa misma noche en un horrible ritual que la hacía estremecerse incluso a ella sólo de imaginarlo. Vale que sus amigas y ella comían los globos oculares de criaturas muertas —lo hacían, y con deleite—, pero Tabitha nunca había mirado a una criatura condenada a los ojos mientras seguía con vida.

El bebé yeti se encontraba en las viejas cuadras de la parte trasera de la Universidad de Ciudad Antigua. Nadie sabía que estaba allí, salvo Tabitha y su nuevo mentor, el maravilloso Jupiter Peacock, que la dejaba llamarlo JP. Él le había contado toda clase de cosas sobre los diberi y sus castillos, sus mansiones y sus espléndidos salones de baile. Tabitha suspiró y apartó la vista del bebé yeti. Haría casi cualquier cosa por JP. Siempre y cuando la ayudase a salir de allí, siempre que la acercara a la gloria, a las riquezas y a la belleza, estaría dispuesta a prácticamente todo. Prácticamente. Sin embargo, ese bebé yeti la importunaba de alguna forma, y eso no le gustaba. La criatura no paraba de gimotear, y a Tabitha le pareció ver sangre que manaba de alguna parte. Puaj.

Se dio la vuelta y contactó por mensáfono con una de sus amigas para hablarle de un nuevo collar de diamantes que había visto en el catálogo de Selfridges. Su amiga no le devolvió el mensaje. Típico de ellas últimamente. Ahora les interesaban los deberes, los chicos (ni siquiera los hombres de verdad) y esos vestidos baratos de algodón que podían comprarse en Adolesmundo. Bueno, pronto serían parte del pasado. De hecho, si JP estaba en lo cierto, la mayor parte del mundo pronto sería parte del pasado; ¡y hasta nunca!

20

Lexy no preguntó adónde se la llevaban, se limitó a hacer todo lo que le habían indicado. Le habían ordenado que comunicara a sus padres que pasaría la noche en la universidad, como parte de los preparativos para la Feria de Invierno. La habían obligado a mostrarse alegre y entusiasmada, y había obedecido.

Había hecho todo lo que JP le había ordenado. Más o menos.

Al fin y al cabo, si no obedecía, el mundo se acababa. Y parte del plan era sacrificar al pequeño Botones para que eso ocurriera. Es lo que él le había dicho. Y si alguna vez parecía que Lexy podía olvidarse de aquello, él había encontrado la forma de recordárselo: con un pellizquito o una patadita, o simplemente llevándose el dedo despacio de un lado al otro del cuello cuando supiera que Lexy lo veía, pero no sus padres.

Los últimos días, lo había pasado fatal. Marcel Bottle se había dado cuenta de que a su hija le ocurría algo, pero cada vez que le preguntaba, ella saltaba y respondía con brusquedad. Como consecuencia, sus padres se estaban planteando enviarla a un psicólogo especializado en niños difíciles. Estupendo: otra persona a quien tendría que mentir.

Y a sus padres casi los traía sin cuidado que no durmiera en casa esa noche. Hazel le había preparado la mochila sin demasiado entusiasmo. Tal vez estuvieran deseando quitársela de encima.

Lexy se sentía más sola que la una.

Ahora iba en el coche familiar de los Bottle, con JP al volante, en dirección a la Universidad de Ciudad Antigua. No tenía ni idea de lo que estaba a punto de ocurrir. Llevaba dos días bañándose en leche y pétalos de rosa, siguiendo las instrucciones de JP, otra cosa que le había acarreado problemas con sus padres. («¿Puede saberse de dónde has sacado todo eso?», le había preguntado Marcel. «¿Y cuánto te ha costado?», había añadido su madre). Se había estado alimentando únicamente a base de delicias turcas. («Pero ¿es que ni siquiera vas a probar bocado de la cena?», le había suplicado Marcel. «Sólo lo hace para fastidiarnos —había declarado Hazel—. Y para llamar la atención. No le hagas ni caso»). Siguiendo las instrucciones que le había dado JP, había aprendido a recogerse el pelo en una trenza muy elaborada y había hecho pruebas con el complicado maquillaje y las pinturas para el cuerpo que el lunes por la tarde debía llevar durante el ritual, fuera aquello lo que fuera. («¡Quítate eso inmediatamente!», había exclamado Hazel. «Eres demasiado joven para maquillarte», había coincidido Marcel. «Sólo está pavoneándose porque tenemos un invitado en casa», había sentenciado Hazel).

Lexy no tenía forma de contarles que, si estaba haciendo todo aquello, era por ellos. Para que no quedaran como unos malos anfitriones. Y también para que no mataran a Effie. Ni a Botones. Y para proteger al mundo. En los últimos días las exigencias de JP se habían tornado muy extrañas, pero por lo menos no había intentado echarle ningún pulso ni besarla. Después de haber accedido a obedecer todas sus instrucciones, él se había vuelto incluso un poco frío, lo cual a Lexy le parecía estupendo. Cuanta menos atención le prestara, mejor. Lo despreciaba.

El vehículo familiar de los Bottle subió a trancas y a barrancas la colina que conducía a la Universidad de Ciudad Antigua, con sus dos ocupantes en silencio, absortos en su particular contemplación. Sin embargo, JP no accedió a través de la cancela principal, sino que fue por una entrada trasera parcialmente oculta, y a continuación aparcó el coche junto a unos antiguos establos.

—Muy bien, jovencita, fuera del coche.

Lexy se bajó del vehículo. JP cerró su puerta de un portazo y echó la llave.

—¿Y mi mochila? —preguntó Lexy.

—Uy, no la vas a necesitar —respondió Jupiter Peacock—. Te proporcionaremos el atuendo apropiado para el sacrificio de una doncella.

—¡¿Qué?! —exclamó Lexy—. ¿El sacrificio? Pero…

—Ah, ¿no mencioné que iba a matarte? —dijo él, agarrándola con firmeza del brazo—. ¿Ni que tu muerte desencadenaría el fin del mundo, en lugar de salvarlo? Perdóname por mentir en ese detallito. No sólo necesitamos cien gatos vivos, sino también la sangre pura de una doncella.

—Pero ¡usted me dijo que, si hacía todo lo que quería, el mundo se salvaría!

—Y tú me creíste, como la cría boba que eres.

—¡Suélteme! —gritó Lexy, retorciéndose para liberarse de las garras de JP. Pero sus esfuerzos fueron en vano—. ¡Ayuda! —Trató de zafarse de sus manos para intentar… para intentar… Pero no sirvió de nada. No iba a soltarla.

La única persona que podía oírla era Tabitha, que en ese momento salía del establo con cara de interés. Le encantaba ver todo lo malo que ocurría a las chicas patéticas y poco populares que no eran capaces de cuidar de sí mismas. Y ésta era, además, de un colegio inferior.

—Quedas relevada de tus obligaciones —comunicó JP a Tabitha—. La doncella que sacrificaremos puede encargarse ahora de vigilar al yeti. Tengo otra tarea para ti.

Empujó a Lexy para que entrara en el establo, donde una criatura muy peluda, más o menos del tamaño de un niño de siete años, la miraba con unos ojos grandes y atemorizados. Mientras JP cerraba con llave la mitad inferior de la puerta del establo, Lexy devolvió la mirada al yeti intentando que sus ojos le dijeran: «No te preocupes… Yo te salvaré». El pobrecito parecía asustadísimo. Cuando JP tiró de la puerta del establo para cerrarla, también con llave, quedaron envueltos en la penumbra.

Effie acabó de contar a los demás todo lo que había descubierto recientemente, entre otras cosas, lo que había oído por casualidad el día anterior en la Bollería de la señora Bottle.

—Entonces, en realidad, la Gran Biblioteca sí que quería recuperar el libro, ¿no? —quiso saber Wolf—. El que iba sobre los diberi.

—Sí —respondió Effie—. Yo lo que digo es que supongo que es justo que sea así… Al fin y al cabo, los diberi forman parte de la realidad. Eliminarlos así como así, por arte de magia, sería un poco como hacer trampa. Por otro lado, si planean destruir el mundo, en ese caso tal vez fue algo sensato. Pero, bueno, resumiendo, la cuestión es que mi madre sacó el libro y yo lo devolví.

Pelham Longfellow suspiró.

—Hiciste lo correcto, aunque fuera un error —declaró.

—Y entonces ¿se planea que el fin del mundo sea esta tarde? —preguntó Maximilian—. Vaya, vaya. Casi hace pensar que madame Valentin tenía razón con su ridícula profecía de gatos volando por los aires y…

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Raven, poniéndose de pie de un salto—. ¡Eso es!

—¿El qué? —preguntó Effie.

—Su profecía. Está totalmente en lo cierto. Ay, ¿por qué no nos hemos dado cuenta antes? Qué idiotas hemos sido. ¿Os acordáis del sábado, cuando estábamos en la biblioteca, en Colecciones Especiales, y sin querer Lexy y yo los oímos hablar? Sí, ya sé que prometimos que no contaríamos nada de esa parte, pero ahora ya no importa, porque… A lo que iba, estaban sacando un libro con un hechizo para el que hacían falta cien gatos vivos. La verdad es que no presté atención a eso porque entonces dijeron que necesitaban tu consciencia, Effie, y no entendí lo que significaba. ¡Ay! ¿Por qué no he caído antes? El hechizo incluye gatos, y eso es lo que también vio madame Valentin.

—A ver, explicadlo otra vez, ¿en qué consistía la profecía? —intervino Festus Grimm—. Justo a la hora del solsticio…

—A las ocho y doce minutos, para ser exactos… —apuntó Raven.

—¿Qué ocurrirá a esa hora? —preguntó Leander.

—Jupiter Peacock dará la conferencia del solsticio —respondió la profesora Beathag Hide—, nos hablará sobre su traducción de Los mercenarios.

—Me pregunto qué tendrá que ver el poema con todo esto —reflexionó Effie en voz alta.

—Bueno, yo ya sé de dónde van a sacar exactamente a los mininos —anunció Raven—. Del refugio municipal para gatos, que, por si lo habéis olvidado, se fundó con el dinero que Skylurian Midzhar dejó al morir. ¡Es un lugar controlado por los diberi! A eso se referían cuando dijeron que esa parte del hechizo sería pan comido.

—No puedo creer que no me diera cuenta de todo esto cuando accedí a tus recuerdos de aquella tarde —comentó Maximilian, enfadado—. Ya podrías ordenar mejor tu mente. Tendré que enseñarte. Sí que recuerdo vagamente algo sobre que pensaban que sería fácil acceder también a Effie. Eso es, y luego sin querer oímos a Terrence Deer-Hart y a esa poeta rusa. ¿No estaban planeando secuestrarte, Effie?

—Sí —respondió ella—. Esta noche viene a casa Terrence Deer-Hart, a cenar con mi padre y mi madrastra antes de ir a la conferencia. Digamos que son amigos. Dejaré que me secuestre. Eso me dará una oportunidad de oro para infiltrarme, ver de primera mano lo que intentan hacer e impedírselo.

—¿De verdad crees que es seguro? —preguntó Pelham Longfellow—. Yo lo veo imprudente.

—Es sólo Terrence Deer-Hart —lo tranquilizó Effie—. No pasa nada.

—Bueno, otra forma de impedir lo que tengan planeado con ese hechizo es asegurarnos de que no puedan hacerse con ese centenar de gatos —comentó Raven—. Me pasaré por el refugio municipal para hablar con los gatos y comprobar si están al tanto de lo que está ocurriendo. —Se puso de pie—. Y lo haré ahora mismo. Iré también a ver a Lexy. Hace días que no sé nada de ella. Si esta noche vamos a tener una batalla campal, la necesitaremos, a ella y sus pociones.

—Y yo iré en busca de madame Valentin, para ver si tiene algo más que añadir respecto a su profecía —apuntó Maximilian—. Wolf, ¿quieres venir conmigo?

—Claro —respondió Wolf, al tiempo que se levantaba para seguirlo.

En el aire se vio un destello pequeño y extraño. Ahí estaba otra vez. Era un haz de luz que había llegado a través del cristal de colores de la ventana y hacía blanco justo en el anillo que Wolf llevaba colgado del cuello.

—¿Qué es eso? —preguntó Pelham Longfellow, que se había fijado en el anillo por primera vez—. ¿Lapislázuli? ¿Eres clérigo?

—Sí —respondió Wolf—. Bueno, soy clérigo guerrero. ¿Por?

—En realidad —Pelham se dirigió a Maximilian—, será mejor que Wolf se quede aquí. Tú puedes ir solo a ver a madame Valentin, ¿verdad?

—Claro —respondió Maximilian—. Aunque me intriga mucho saber por qué quieres que se quede aquí.

—Ya te lo explicaré luego —respondió Pelham Longfellow—. Leander, tú también te quedas. Me vendrá bien contar con dos clérigos.

—Bueno, pues yo me voy a seguir trabajando en el antídoto contra el hechizo —apuntó la profesora Beathag Hide—. El señor Grimm se ha ofrecido a ayudarme. Hemos solicitado utilizar el laboratorio del colegio del doctor Cloudburst.

—Y nosotras nos volvemos a la sala de reuniones del Departamento de Escritura Creativa, a ver qué averiguamos —intervino Laurel Wilde.

Dora Wright se levantó para marcharse con ella.

Al cabo de unos instantes, todos salvo Pelham Longfellow, Leander, Wolf y Effie se habían marchado de la capilla.

—A ver —dijo Pelham Longfellow a Wolf—, ¿en qué nivel estás?

—¿A qué te refieres?

—¿Cuánto poder tienes como clérigo?

—Pues es que me acabo de enterar, bueno, ayer —respondió Wolf—. Así que supongo que no mucho.

—Pero ya has experimentado el Fluir —dijo Pelham—. Y Effie también. Por fin. Llevábamos muchísimo tiempo esperando que lo descubrierais. Leander, tú ya sabes de lo que hablo.

Leander asintió con una suerte de gesto vampírico y el semblante pálido. Parecía que su mente estuviera por completo en otra parte. No paraba de mirarse las manos y suspirar.

—¿El qué? —preguntó Wolf.

—¿A qué te refieres? —insistió Effie.

—¿El Fluir? Está prohibido hablar de él con alguien que todavía no haya estado dentro. Porque entonces la primera vez no funciona… Pero, cuando ocurre, se nota que esa persona ya ha entrado en él. ¿Por qué ponéis esa cara?

De repente, Effie pasó de parecer perpleja a parecer alguien que acababa de resolver una palabra dificilísima de un crucigrama.

—Un momento —dijo Effie—. El Fluir. Eso es lo que ha estado trayéndome últimamente de cabeza. Ésa era la diferencia en la traducción antigua del poema… La que deposité ayer en la Gran Biblioteca.

—¿Qué? —reaccionó Pelham bruscamente—. Creí que dijiste que lo que habías devuelto a la Gran Biblioteca era la historia de los diberi.

—Eso hice —convino Effie—. Pero de eso hace siglos. Justo antes del Sterran Guandré. Eso debe de ser lo que trajo a los diberi desde Europa. Por algún motivo, llevaban congelados desde el Gran Temblor. Ayer, cuando entré en la biblioteca para volver a sacar el libro, no me di cuenta de que llevaba otro en la mochila. El poema Los mercenarios, pero era una traducción distinta a la de Jupiter Peacock. Y la biblioteca se lo quedó.

—¿En serio me estás diciendo que introdujiste un ejemplar de Los mercenarios en la Gran Biblioteca? —se escandalizó Pelham—. ¿Por qué no me lo ha contado nadie? Cosmo debe de estar furioso.

—Espera —dijo Effie—. Escúchame. Y creo que lo comprenderás. ¿Leander? Escúchame tú también. Sabrás de lo que hablo, estoy segura. La traducción que dejé era distinta de la de Jupiter Peacock. En la versión original, se menciona el Fluir… sea lo que sea. En la versión de Jupiter Peacock, se elimina esa referencia.

—¿Qué tendrán que ver los mercenarios con el Fluir? —preguntó Leander.

—No lo sé —respondió Effie—. Quizá si alguien me explicara lo que es en realidad el Fluir…

Mientras Effie y el resto hablaban, Wolf había estado jugueteando con su anillo de lapislázuli. Estar dentro de aquella capilla era como volver a casa después de un largo viaje. Todo lo que había en ella le hacía sentirse en paz y poderoso, y le quitaba las ganas de escuchar palabras o frases sobres asuntos terrenales. El olor a incienso, las velas… Se preguntó qué ocurriría si encendiera una vela e intentara meditar. Raven le había enseñado los rudimentos la víspera por la noche. No parecía difícil. Sólo tenías que cerrar los ojos —o incluso dejarlos abiertos, si eras un budista zen—, concentrarte en tu respiración e intentar despejar la mente. No podía ser tan complicado. Y también algunas oraciones de clérigos, con las que lograbas desear cosas que luego se harían realidad. Se suponía que había que empezar con cosas pequeñas, pero ¿y si…?

Parecía que Pelham estaba contando a Effie que no se podía hablar del Fluir con alguien que no comprendiese lo que era. ¿Estaba segura de que no sabía lo que era? Sus voces, sin embargo, se fueron silenciando mientras Wolf entraba con toda suavidad en un estado meditativo, un estado en el que toda la magia es posible y…

Y cogió el trozo de cordel que llevaba al cuello y…

Antes de que quisiera darse cuenta, tenía el anillo puesto.

Campanas. Una luz preciosa. El olor a sándalo y el silencio.

Wolf perdió el conocimiento de nuevo.

El yeti miró a esa nueva humana con interés. Era distinta de la anterior, pese a que la criatura no tenía suficiente experiencia con humanos para entender cuál podría ser la diferencia.

Todavía le dolía el brazo por la trampa con la que lo habían capturado. Empezó a frotárselo, emitiendo una especie de sonido mitad maullido mitad lloriqueo. Y la pierna derecha le sangraba, parecía bastante grave.

—Un segundo —le dijo Lexy—. En cuanto saque mis cristales, mi pulsera nueva y la navaja… Primero nos ocuparemos de ti, y luego escaparemos.

Tan pronto como Jupiter Peacock se hubo marchado, Lexy se deshizo de su imagen de doncella débil. ¿Qué era lo que había dicho Wolf aquella vez sobre la estrategia? «Deja siempre que tu enemigo piense que eres más débil y más estúpido de lo que eres. No hay mejor arma que la sorpresa». Y JP se iba a llevar una buena sorpresa cuando se diera cuenta de que había subestimado a Lexy.

Últimamente JP había estado durmiendo a pierna suelta, sobre todo gracias al preparado de valeriana, tila y cincohierbas que Lexy le había estado echando en la comida. Lo único que había tenido que hacer era añadir la mezcla al molinillo de pimienta. A JP le encantaba la pimienta, se la añadía con generosidad a todas las comidas. Y dado que Lexy no tenía permitido comer nada que no fueran delicias turcas, era casi imposible que su comida se contaminara.

Gracias a que JP había estado durmiendo tan bien, Lexy había podido bajar las escaleras a hurtadillas de madrugada para comer bocadillos de mantequilla de cacahuete y mermelada, y preparar sus planes. Había recargado todos sus cristales a la luz de la luna, que no era tan fuerte como la luna llena, pero que serviría. Había conseguido organizar todas sus hierbas. Y había leído todo lo que había podido sobre cómo ser alquimista.

Sí, JP había escogido a la persona equivocada para meterse en líos. Ni se le pasaba por la cabeza que él y Lexy tuvieran un arte en común, la alquimia, lo que significaba que ella había podido robarle sus adminículos más preciados para luego utilizarlos en su contra. Aquella mañana había fingido olvidarse de los pequeños pendientes de perlas que debía ponerse para la ceremonia. Él la había mandado escaleras arriba para buscarlos mientras engatusaba a sus padres ofreciéndose a llevar a su hija en coche a la universidad.

Fue en ese momento cuando Lexy lo hizo. Entró en la habitación de JP y cogió todo lo que necesitaba: el collar de víbora de Orlov, que los alquimistas oscuros de alto nivel utilizaban para controlar el tiempo atmosférico y generar explosiones; el caldero de viaje, hechizado de forma que en él pudieran prepararse potentes brebajes y que a la vez pudiera reducirse al tamaño de un anillo cuando no estaba usándose; y el premio gordo, la navaja de alquimista de JP, una hoja de platino macizo unida a un mango de nogal incrustado de piedras de obsidiana negra. También había una fina pulsera de oro con las mismas piedras. Lexy lo había cogido todo.

La noche que sus padres salieron a celebrar su aniversario y él la obligó a entrar en su habitación, los objetos habían despertado algo en su interior: su arte como alquimista. Sin embargo, no se trataba de esa especie de alquimia de andar por casa a la que se dedicaba su tía Octavia, sino de algo más oscuro que había permanecido latente hasta ese momento.

Lexy sacó todos aquellos objetos de donde los había escondido y se los metió en una pequeña faldriquera bajo la cinturilla de la falda blanca de algodón. Se puso la pulsera y sintió cómo el poder oscuro de la alquimia le recorría todo el cuerpo. Le quedaba grande, así que se la subió por el brazo y se la colocó como si fuera un brazalete. Ahora lo único que tenía que hacer era utilizar su cristal sanador para crear una cura para aquella pobre criatura, y luego preparar algún brebaje en el caldero que hiciera volar por los aires aquellas puertas para que el yeti y ella pudieran escapar.

—¿Qué diantres…? —exclamó Pelham Longfellow, al ver a Wolf desplomarse, inconsciente, sobre el banco de la capilla a su lado.

—¡Wolf! —gritó Effie—. Nos contó que le ocurrió lo mismo la última vez que se probó el anillo. —Se lo sacó del dedo y luego, enseguida, lo ensartó en el collar improvisado y volvió a colgárselo del cuello.

Wolf no se despertó de inmediato, parecía sumido en un sueño muy sosegado.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó Pelham.

—Es una historia muy larga —respondió Effie—. Fue un Último Lector. Y fue entonces cuando descubrió que es clérigo. Éste es el adminículo que el libro le entregó al final.

—Genial —dijo Pelham Longfellow—. Entonces accede al Fluir por casualidad, sólo porque tiene el Anillo del Clérigo Iluminado, pero no sabe qué hacer con él. Y tú has estado en el Fluir, ¿cuánto?, ¿una vez? Y tampoco sabes cómo usarlo. ¿Leander? ¿Qué tal vas tú con el Fluir?

Leander se encogió de hombros.

—Entrar no me resulta demasiado fácil —contestó.

—De acuerdo —dijo Pelham Longfellow, remangándose—. Tenemos que despertarlo y luego debo encontrar la forma de entrenaros a vosotros dos para que lleguéis al siguiente nivel de clérigo y enseñaros cómo emplear el Fluir para ayudarnos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Leander.

—Los clérigos de niveles superiores son capaces de liberar a personas de sus hechizos limitadores —explicó Pelham—. Hace falta muchísima magia, pero puede que tú y Wolf seáis uno de los recursos más valiosos que tenemos ahora mismo. Para liberar a alguien, hacen falta dos clérigos que trabajen codo con codo.

—¿En qué puedo ayudar yo? —quiso saber Effie.

Pelham suspiró.

—Ojalá pudieras entrar en el Fluir con todas las garantías, servirías para transmitirles energía a ellos, pero lo más probable es que no haya tiempo de que aprendas a hacerlo. En teoría, tú eres la más poderosa de todos nosotros, al menos en potencia. Pero por algún motivo estás como limitada. Veo que sigues sin ponerte el anillo.

Effie se tocó el Anillo del Auténtico Héroe que llevaba colgado del cuello por si lo necesitaba para alguna batalla importante. De hecho, llevarlo en el dedo era tan complicado que la mitad de las veces ni siquiera se acordaba de ponérselo, ni para jugar al tenis.

—Es que me deja sin energía —se excusó.

Pelham suspiró.

—Está bien, mira. Por ahora necesito incienso de sándalo y un libro de oraciones para clérigos guerreros. ¿Puedes conseguirlos? Si logramos hacernos con eso a tiempo, el Gremio ya no podrá detenernos nunca más. Y aumentarán nuestras posibilidades de impedir lo que los diberi tengan planeado para esta noche. Pero no nos queda mucho tiempo. —Se miró el reloj—. Quizá siete horas. No es mucho para entrenaros. Y con uno dormido y el otro…

Leander seguía sin parar de suspirar y mirarse las manos.

—Vale —dijo Effie—. Volveré lo antes posible.

Se marchó de la capilla y se dirigió a toda prisa hacia la zona principal de la universidad, luego puso rumbo a la biblioteca.

Un libro de oraciones para clérigos guerreros. El único lugar al que a Effie se le ocurría ir en busca de algo así era a Colecciones Especiales. Sólo esperaba ser capaz de encontrar las estanterías que albergaban esos volúmenes. Entrenarse como clérigo sonaba emocionante: más emocionante que ir a la biblioteca en busca de un libro. Pero Effie se recordó a sí misma que todos formaban un gran equipo, y que no importaba lo pequeño que fuera su papel en ese equipo, se sentía orgullosa de ser parte de él. Por un instante, se sintió absorbida por la sensación de ser una molécula diminuta de un enorme todo glorioso y…

Aquella sensación de nuevo. La misma que en el mercado. Le dio la impresión de que empezaba por los pies. Le subía por todo el cuerpo como una ola de calor, belleza y aceptación; era como darse el baño más placentero después del día más horroroso o tomarse una taza de chocolate caliente en medio de la nieve… pero multiplicado por mil, no, más bien por un millón. Era la mejor sensación que Effie había experimentado nunca. Pensó para sus adentros en lo inteligente que era por haber encontrado la forma de recuperar aquella sensación. ¡Ja! Se iban a enterar…

Y entonces la sensación desapareció. El mundo se volvió frío y nítido de nuevo. Así que el truco estaba en no prestarle atención mientras ocurría, y en no tenerle miedo. Ni sentirse satisfecha por haberla descubierto. Un poco como el estado meditativo, que también se desvanecía al prestarle atención. Pero eso era distinto. Era algo mucho más intenso que la meditación.

¿Sería eso lo que llamaban el Fluir?

21

Raven voló todo lo rápido que pudo hasta la casa de Lexy, preocupada por la ausencia de su amiga. ¿Por qué nadie había ido antes a ver cómo estaba? No era nada típico de ella desaparecer de esa manera. Siempre era tan amable, tan servicial, tan comunicativa… ¿Por qué nadie se había dado cuenta de que llevaba varios días compartiendo casa con un diberi?

Raven se daba cabezazos contra la pared… bueno, no literalmente; era mejor no darse cabezazos cuando se viajaba en escoba. Para su gran hechizo, los diberi necesitaban cien gatos vivos, la consciencia de Effie y la sangre de una doncella pura. A Raven de repente le vino a la cabeza una idea horrible de quién podía ser la doncella pura. Aceleró aún más con el palo de la escoba, sobre el tejado de la Antigua Rectoría y el extenso parque que había detrás de la escuela de la señora Joyful. Aterrizó, plegó la escoba todo lo rápido que pudo y la guardó en su mochila del colegio.

Llamó a la puerta de los Bottle. Tanto Marcel como Hazel estaban en casa. Los lunes Marcel no empezaba las clases de yoga hasta la tarde, y Hazel estaba trabajando en su yurta, al fondo del jardín. Fue Marcel quien abrió la puerta.

—Raven —dijo, sorprendido—. ¿No deberías estar en el colegio, o en la universidad o donde tuvierais que ir esta semana?

—¿Está Lexy? —preguntó Raven.

—No —respondió Marcel—. Creía que estaba contigo. ¿No os quedáis todos a dormir en la universidad esta noche?

—No —contestó Raven—. Qué va. Hemos oído que Lexy estaba enferma. Llevamos días sin verla.

—Bueno, ha estado bastante rara últimamente, pero no enferma. Está claro que esta mañana estaba lo bastante bien para irse con JP a…

—Espere, ¿la ha dejado irse sola con Jupiter Peacock? ¿Está loco?

—Raven, creo que no deberías hablarme así…

El gatito Botones había percibido la presencia de una bruja en la casa. Antes de que nadie supiera qué ocurría, había empleado sus pequeñas pezuñas para trepar por la pierna y el tronco de Raven, y ya estaba sentado en su hombro, hablándole con urgencia al oído.

—¡Botones! —exclamó Marcel—. ¡Baja de ahí! No puedes ir subiéndote encima de cualquiera que…

Hizo ademán de coger al gatito del hombro de Raven, pero ella interpuso la mano para detenerlo. Era la primera vez que Marcel veía a una bruja y un animal comunicándose. Era la cosa más extraña del mundo. Se percató de que no podía hacer nada para impedirlo. Y empezó a preocuparse. Por lo general, Raven era muy educada y serena. ¿Qué diantres estaba sucediendo?

—Entiendo —decía Raven a Botones en el lenguaje de los gatitos—. Ay, no, debió de ser espantoso. ¿Y no se dieron cuenta de nada? —Suspiró—. Sí, ha sido muy inteligente. Ahora todo irá bien.

—¿Qué pasa? —preguntó Marcel.

—Supongo que no se ha dado cuenta de que Jupiter Peacock ha estado abusando de Lexy todo el tiempo que lleva en su casa, ¿verdad? —dijo Raven.

—¡¿Qué?! —La cara de Marcel se volvió blanca como la pared—. ¿Lexy? ¿JP? No. ¡Ay, Dios mío!

Hazel Bottle entró desde el jardín con aire satisfecho. Uno de sus inventos por fin estaba funcionando, para variar. Lo único que le hacía falta en ese momento era una buena taza de…

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—Creo que será mejor que oigas esto —respondió Marcel—. Será mejor que todos nos sentemos. Me da la impresión de que hemos cometido un error enorme, garrafal.

Marcel agarró a Hazel del brazo con delicadeza y fueron a sentarse en el sofá. Raven los siguió, pero se quedó de pie; Botones seguía en su hombro.

—Es una historia muy larga —anunció Raven—, pero la cuestión es que Jupiter Peacock ha estado abusando de su hija desde que llegó a esta casa. Ha amenazado a Botones y le ha dicho a Lexy que, si no hacía lo que él le decía, le haría daño. Botones no entiende mucho nuestra lengua, pero percibió que Peacock impidió a Lexy de todas las formas posibles que les contara nada. No sé cómo lo habrá hecho. ¿Se les ocurre algo?

—¡Ay, Señor! —exclamó Hazel, y las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas—. Ese estúpido concurso. Me empeciné tanto en ser la Anfitriona del Año que le metí a Lexy en la cabeza que tenía que hacer todo lo que JP quisiera. Era nuestro invitado de honor, y ella tenía que acogerlo y no molestarlo de ninguna de las maneras… Pero no ha podido tomárselo tan a pecho, ¿verdad? Debía saber que su seguridad es más importante que cualquier otra cosa…

—A Lexy nunca le gusta llamar la atención ni molestar a nadie —explicó Raven—. Seguro que pensó que se enfadarían con ella o que no la creerían. El entrenador Bruce nos dio una charla en el colegio hace unas semanas y dijo que las personas que han sufrido abusos no quieren disgustar a sus seres queridos contándoles algo tan horrible.

—Si lo hubiera sabido… —Marcel Bottle también tenía lágrimas en los ojos—. Soy un hombre pacífico, pero de verdad que lo habría hecho pedazos. ¡Mi niña! ¡Tan bonita, tan inocente…!

—Bueno, pues se la ha llevado a alguna parte —explicó Raven—. Y creo que pretende utilizarla como sacrificio humano. No nos queda mucho tiempo. Tenemos que encontrarla.

Lexy abrió el relicario y sacó los restos secos de la víbora de Orlov. Era obvio que JP había concebido planes más ambiciosos para aquel artefacto mágico tan singular, pero tendría que haber pensado en eso antes de encerrar a Lexy en un establo y amenazarla de muerte.

En los últimos días, Jupiter Peacock se había empeñado en leerle buena parte del prólogo a su traducción de Los mercenarios. Al principio, le había resultado aburrido, pero con el tiempo había empezado a calar en ella. Tal vez sí hubiera algo que decir en favor de actuar movido por los intereses personales. En cualquier caso, seguro que era mejor que acceder a ser una doncella sacrificada. Así que Lexy emplearía los valiosos objetos de JP para liberarse, de un modo del todo egoísta, y no le importarían lo más mínimo las consecuencias que eso tuviera para él o para cualquier otra persona. La idea le resultaba sumamente liberadora.

Introdujo la víbora de Orlov en el caldero junto con uno de los cristales de obsidiana. La cría de yeti no le quitó ojo durante el proceso. Daba la impresión de que entendía que la chica intentaba ayudarlo, pero su respiración era cada vez más fatigosa. Lexy tenía el terrible presentimiento de que sus heridas eran más graves de lo que parecía. El charco de sangre al fondo del establo no paraba de agrandarse. Dedujo que tenía que hacer algo antes de intentar mover al pequeño yeti. Se arrancó el dobladillo de la falda, lo transformó en un vendaje improvisado e hizo lo que pudo por la pata de la criatura.

Luego regresó al caldero y empezó a pronunciar el conjuro que lo convertiría en una bomba. Le añadió uno de sus cabellos. El brebaje comenzó a ponerse al rojo vivo.

—Prepárate —avisó a la cría de yeti.

Lo acompañó hasta el rincón posterior del establo y lanzó la granada improvisada contra las puertas. Los dos cerraron los ojos. La explosión hizo saltar las puertas por los aires. Ya eran libres.

Mientras Effie corría por el pasillo hacia la entrada de la biblioteca de la universidad, se oyó un gran estruendo proveniente de fuera. ¿Serían relámpagos? En el Salón Recreativo Arcadia alguien había mencionado que esa noche se avecinaba una gran tormenta.

Una estudiante caminaba a paso rápido hacia Effie, con una enorme pila de cosas en equilibrio: libros, carpetas, un estuche, una funda para gafas y, en lo alto de todo, un mensáfono. Desde su última incursión en el Fluir, casi sentía que experimentaba el mundo un poco como a cámara lenta. Bueno, no exactamente a cámara lenta, era más como en alta definición. No, tampoco era del todo eso.

Fuera lo que fuese, fue capaz de ver cómo el mensáfono de la estudiante empezaba a resbalar de la pila y caer hacia el suelo, donde seguramente se haría añicos. Fue una sensación extraña. Durante un segundo, o menos, incluso, Effie pudo ver el futuro y el pasado a la vez: todos los pedazos del mensáfono roto, su mecanismo, su historia, de lo que estaba hecho. En una fracción de segundo lo supo todo sobre él. Lo pudo ver roto y entero. Su principio y su fin. Después de todo eso, parecía muy fácil darle un simple empujoncito mágico para devolverlo a la pila.

La estudiante siguió su camino sin darse cuenta siquiera de que Effie la había ayudado.

Effie quiso pararse a pensar en ello para luego intentar regresar al Fluir, pero había prometido que ayudaría a Leander y a Wolf. Cogió una vela y unos fósforos, y bajó corriendo el primero de los cinco tramos de oscuras escaleras que llevaban hasta la recepción de Colecciones Especiales. Mientras descendía, se dio cuenta de que sentía… Costaba describirlo. Era lo contrario a como se sentía cuando le dolía la cabeza porque se quedaba sin fuerza vital. Era como si estuviera plena, por arte de magia. Como si alguien acabara de ponerle una batería nueva o la hubiera recargado al máximo.

Sabía que en el Veromundo la magia era muy costosa. Que era una insensatez emplearla para algo que sería más fácil conseguir mediante una acción física. Aun así, sintió que tenía que comprobarlo.

Sopló para apagar la vela que llevaba. De inmediato, se vio sumida en esa oscuridad profunda que se da a muchísimos metros bajo tierra. Miró la vela y deseó con todas sus fuerzas que se encendiera, del mismo modo que cuando deseaba que su caduceo creciera. Aunque, claro, el caduceo estaba diseñado para encogerse y expandirse, y no hacía falta mucha magia para lograr que sucediera. Pero ¿crear el fuego de la nada? ¿En el Veromundo?

Enseguida la vela chisporroteó hasta encenderse de nuevo.

Y Effie siguió sintiéndose plena de energía.

De modo que en eso consistía todo. El Fluir te recargaba la magia y te hacía más poderosa. Por eso había salido de su primera experiencia con cincuenta mil créditos M. El Fluir, al parecer, era la mismísima fuente de la magia. Ya entendía por qué todos querían que lo descubriera. Lo único que anhelaba era volver a entrar en él lo antes posible. Sin embargo, en lugar de eso, tenía que llevar a cabo su misión, que de repente se le antojó aburrida e insignificante. Pero no debía pensar así. Sobre todo porque la humildad parecía una de las cosas que te proporcionaban acceso al Fluir.

—Ah, eres tú de nuevo —dijo el bibliotecario pelirrojo y lleno de arrugas mientras Effie se acercaba a su mostrador. Estaba haciendo el crucigrama críptico, probablemente fuera incluso el mismo de la última vez—. Veo que no vienes a devolver nada. Bien. Por mí puedes llevarte todos estos puñeteros libros. Llévatelos todos a casa. Así te ocupas tú de quitarles el polvo y…

—¿Puede ayudarme a buscar una cosa? —preguntó Effie.

—¡No! —respondió el bibliotecario, con tono de espanto—. Santo cielo. ¿Qué será lo siguiente? ¿Qué te has creído que es esto? Ya te lo dije la otra vez. Aquí te las apañas tú solita. Y si te mueres…

—Ya, ya. Es culpa mía. Lo sé. Pero el mundo está en peligro, y tengo que encontrar urgentemente un libro de oraciones para clérigos guerreros. En realidad, podría tratarse de una cuestión de vida o muerte… no sólo para mí, sino para todos nosotros.

El bibliotecario puso los ojos en blanco, como si ya hubiera oído todo aquello antes.

—Y dices que te llamas Euphemia Truelove, ¿verdad?

Effie se ruborizó al recordar lo engreída que debía de haber parecido la otra vez cuando dio un paso al frente y se presentó.

—Sí —respondió ella—, pero no es…

El bibliotecario suspiró.

—He oído tu nombre en las profecías. —Frunció el ceño—. ¿No se supone que hoy debes salvar el mundo? —Escudriñó a Effie más de cerca, como si intentara averiguar si debía o no debía ponerle una buena multa—. No sé muy bien si me importa salvarme o no, pero es probable que a otras personas sí les importe. Está bien. Adelante. —Se despegó de su silla con un crujido—. Has dicho oraciones para clérigos guerreros. Bastante específico. Y salta a la vista que tú no eres ni guerrera ni clériga…

Effie lo siguió hasta la zona de la biblioteca que Lexy y Raven habían visitado la última vez, con todas aquellas estanterías altas y polvorientas. El bibliotecario continuó hablando solo en voz baja mientras se fijaba en los números de los estantes, que no parecían guardar ningún tipo de lógica.

—Ajá —dijo finalmente, y empezó a separar una estantería con una palanca de metal chirriante—. Allá vamos. —Separó las estanterías hasta que quedó justo el espacio suficiente para apretujarse entre ellas. Agarró el libro de la balda con rapidez, como si lo sacara de la jaula de un animal feroz. Y se lo entregó a Effie como si fuera venenoso.

—Ahí tienes. Llévatelo. Llévate todos los puñeteros…

—Gracias —respondió Effie—. ¿Tiene también algún libro sobre el Fluir? —preguntó.

—¿El qué?

—El Fluir. Es algo así como una corriente mágica que te…

—Chist —la mandó a callar el bibliotecario—. ¡No me lo destripes! ¡No me lo destripes! No seas tan bocazas. No se puede hablar del tema con personas que no saben lo que es.

—Pero está claro que usted sí que lo sabe.

—Bueno, ahora sí.

Aquella conversación estaba confundiendo a Effie.

En cualquier caso, el bibliotecario se había puesto en marcha hacia la sección Altermundo, refunfuñando mientras caminaba.

—No me vayas a pedir nada más después de esto —le advirtió—. Nunca. ¿Entendido? El Fluir, el Fluir… —Extendió la mano para coger el libro de la estantería, pero debía de estar mal colocado o algo así, porque no lo sacó a la primera. Ni a la segunda. Después de un rato buscándolo a tiendas, regresó con las manos vacías.

»Ah —recordó—. Ay, qué cabeza, me había olvidado. Está prestado. Pero, bueno, no importa. Vuelve si quieres la semana que viene, una vez que reabramos después del fin del mundo.

—¿Sólo tiene un libro sobre el Fluir?

—Sí, y ya es mucho, teniendo en cuenta que se supone que es un gran secreto. Pero, claro, es la investigación hipergeográfica clásica de Thomas Lumas. El único libro sobre el tema que se necesita. Aunque, bueno, como te decía, está prestado.

—¿Quién le tiene?

—Quién lo tiene —la corrigió el bibliotecario.

—Por favor —repuso Effie—. Al fin del mundo le da igual que se me escape un leísmo. ¿Quién tiene el libro?

—Esa mujer diberi —respondió el bibliotecario—. La rusa. La poeta.

—¿Lady Tchainsaw?

—Exacto.

—Pero ¿para qué querrían los diberi un libro sobre el Fluir? —se preguntó Effie—. No creo que a los diberi les guste la idea. Y Jupiter Peacock incluso lo eliminó de su traducción de Los mercenarios.

El bibliotecario se tapó los oídos.

—¡La, la, la! —empezó a gritar—. No me lo destripes más, por favor. Yo no debo saber nada de esto.

—Creo que todo está conectado —explicó Effie, pero el bibliotecario, que seguía con los oídos tapados, no le prestó ninguna atención.

Lexy cogió al yeti de la mano y le hizo un gesto para que la siguiera. Pobrecito. Parecía aterrorizado, pero también agradecido por ver la luz del día. En cuanto atisbó el cielo, dejó escapar un profundo gemido. Tal vez se alegrara de estar libre. O quizá intentara enviar un mensaje a sus padres, por muchos kilómetros de distancia que los separaran. También era posible que tuviera frío sin más. Qué curioso, ¿no provenían los yetis de lugares con nieve? ¿No se les llamaba a veces los abominables hombres de las nieves? A saber qué era esa criatura en realidad. Aunque así era como se había referido a él Jupiter Peacock.

—Chist —le ordenó la niña—. Tenemos que buscarte un lugar seguro. El hospital no está lejos. ¿Crees que serás capaz de llegar?

El pobre yeti cojeaba muchísimo. Lexy había hecho todo lo que estaba en su mano, pero esa criatura necesitaba la ayuda de un especialista.

Por encima de ambos, el cielo cambiaba de color, de un azul claro invernal a una suerte de violeta tormentoso e intenso. El viento empezó a soplar.

—Ay, ay, ay —se lamentó Lexy—. Creo que se avecina tormenta.

Daba la impresión de que el yeti no era capaz de dar ni un paso más. Lexy echó un vistazo alrededor en busca de un lugar donde ocultarlo. Pesaba demasiado para cargar con él. Había un viejo módulo prefabricado justo al lado de la entrada trasera de la universidad con el que tendrían que apañarse. Era verde y estaba un poco mohoso por fuera, pero dentro era cálido y seco.

—Si viene alguien, tendrás que esconderte debajo de una mesa —lo advirtió.

No tenía forma de saber si la había entendido o no. Ojalá Raven estuviera con ellos. Aunque puede que ni siquiera Raven hablara la lengua de los yetis.

Lexy se envolvió con la capa del colegio y salió corriendo en dirección al Hospital de Ciudad Antigua, no al oficial, sino al secreto, en el que trabajaba Odile Underwood. Para cuando llegó a la recepción, el cielo tenía una tonalidad aún más oscura de violeta y grandes copos de nieve húmeda habían empezado a revolotear como si nada, como si no les importaran los yetis, los libros secretos ni el fin del mundo.

Lexy tenía un aspecto desaliñado y estaba empapada cuando llegó hasta la recepcionista y preguntó por Odile.

—La enfermera Underwood no está —fue la respuesta—. Hoy tiene visitas a domicilio.

—Pero es que es urgente —alegó Lexy—. ¿No podrían mandarle un mensaje, por favor?

—Pues es que…

—Por favor —insistió Lexy—. De verdad que es muy importante.

Resultó que Odile estaba a tan sólo un par de calles de distancia.

—Está en la Antigua Rectoría —la informó la recepcionista—. Dice que ahora mismo está muy liada, pero que si quieres puedes ir a buscarla. Que puede atenderte justo después. ¿Puedo decirle de qué se trata?

—No —respondió Lexy—. Ya se lo contaré yo.

Cuando llegó a la Antigua Rectoría, fue Dora Wright quien le abrió la puerta. Tenía la cara triste y a su alrededor orbitaba mucha menos purpurina que de costumbre. La madre de Raven, Laurel Wilde, pululaba de acá para allá por el pasillo, con aire preocupado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lexy.

—Lo mismo podría preguntarte yo a ti —respondió Dora—. ¿Te das cuenta de que tienes el pelo lleno de hollín mojado? ¿Has estado cerca de algún tipo de explosión?

Lexy atisbó su reflejo en el espejo de la sala. Menudo espantajo parecía. Aunque tampoco es que le importase. Lo único que le importaba era conseguir ayuda para la pobre criatura que había dejado en el módulo prefabricado y luego encontrar a sus amigos para contarles todo lo que sabía.

—Podría decirse que sí —dijo Lexy—. Necesito ver a la enfermera Underwood. ¿Está aquí?

—Sí —respondió Dora—. Es por Frankincense. La han limitado con un hechizo. Nos acabamos de enterar. Y además han capturado a Beathag Hide y a Festus Grimm.

—¿Qué? —exclamó Lexy—. ¡Oh, no!

—Al parecer han decidido intensificar el hechizo limitador de los góticos, y el de cualquiera capaz de interponerse en lo que estén planeando los diberi para esta noche. Ninguna de las enfermeras del hospital puede revertirlo, pero tal vez sean de ayuda. Frankincense está fatal.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Odile, bajando las escaleras desde el piso donde antes vivía el abuelo de Effie—. Vaya, Alexa Bottle. Qué bien. Otra sanadora. Pues a echar una mano. ¿Puedes traerme un cuenco de agua helada, una manopla, sulfuro homeopático de potencia 1M, una dracma de matricaria, medio escrúpulo de garra del diablo y un hervidor de agua caliente, por favor?

—Por supuesto —respondió Lexy.

—Así me vas contando lo que te pasa mientras ponemos cómoda a Frankincense. Me temo que vamos a tener un día movidito. Espero que no hayas hecho otros planes. Me vendría de perlas la ayuda de una joven aprendiza.

Lexy sonrió y asintió, mientras la envolvía una ola de alivio. Era una auténtica sanadora que necesitaba poder ayudar a las personas y hacer que se sintieran mejor. Y se moría de ganas de encontrar a una sanadora con más experiencia que la tomara como aprendiza. ¿Acababa de ofrecerse la enfermera Underwood a ser su mentora? De ser así… se esforzaría al máximo, y la enfermera Underwood jamás se arrepentiría, y Lexy pronto podría olvidarse de todo aquel estúpido asunto con JP. Y también podría contribuir a su derrota sanando a todas las personas a las que él, y otros como él, habían hecho daño. Sabía que a la enfermera Underwood podía contárselo todo.

Mientras esperaba a que hirviera el agua, Lexy se volvió a colar en la vivienda de la señorita Wright y, después de llamar con delicadeza a la puerta, le pidió prestado un mensáfono. Debía avisar al menos a uno de sus amigos de que estaba bien, aunque tampoco es que ninguno pareciera haberse dado cuenta de que había estado fuera de combate. No obstante, tenía que advertirles de los planes de Jupiter Peacock. Raven contestó al instante bastante sorprendida, tanto de que Lexy estuviera sana y salva como de que necesitara a alguien que tradujera de la lengua yeti. Pero de Maximilian no recibió ninguna respuesta.

22

Ese día había muchísima actividad en el mercado de la Feria de Invierno, pues todos hacían compras de última hora para los festejos de la víspera del solsticio. Según la tradición, el solsticio se celebraba a medianoche con un pastel en forma de tronco decorado con hojas de acebo y bayas de enebro. La cena solía consistir en una suculenta sopa de castañas con pan recién hecho que se degustaba sobre las cinco de la tarde, para que la gente tuviera tiempo de asistir a la celebración pública del solsticio que prefirieran antes de regresar a casa para tomar el pastel.

Esa noche, en Ciudad Antigua, podían elegir entre la conferencia del solsticio de Jupiter Peacock, los fuegos artificiales organizados por el ayuntamiento o un extraño espectáculo de sombras chinescas montado por el titiritero. Casi todo el mundo se había decantado por la conferencia de Jupiter Peacock. Los fuegos artificiales habrían tenido más éxito de no ser por el mal tiempo. Acababa de desatarse un tornado justo delante de la costa, y no paraban de llegar noticias de tormentas de nieve eléctricas, un fenómeno visto por última vez durante el gran desastre climático de principios del siglo XXI.

En el mercado de la Feria de Invierno, la nieve caía pesada, y la gente se apiñaba contenta alrededor de las pequeñas estufas. El castañero estaba haciendo el agosto gracias a quienes se habían olvidado de asar las castañas para su sopa o a quienes simplemente les apetecía darse un atracón de castañas ese día.

Maximilian buscó el puesto de madame Valentin, pero no estaba por allí. Daba la impresión de que había cerrado temprano, o tal vez ni siquiera hubiera abierto. El chico se acordó de que su tienda de animales estaba al lado de la librería anticuaria de Leonard Levar. En una ocasión, había tenido una experiencia perturbadora con unas arañas que Levar se había llevado «prestadas» de la tienda. Se encaminó hacia allí bajo la nieve.

Al llegar, no tardó ni un instante en darse cuenta de que algo iba mal. Delante de la puerta de la tienda, deambulaba nervioso un hombre con pantalones de pana verdes; iba de acá para allá por la nieve, fumando en pipa y farfullando.

—No se puedé entrar —le dijo a Maximilian—. Estamós seradós.

—Pero…

—Y además, todás nuestrás serpientés se han escapadó, así que cuidadó con dondé pisás.

¿Serpientes? A Maximilian antes le daban miedo esas cosas, ahora ya no tanto. ¿Era ésa la razón por la que el hombre deambulaba y farfullaba de aquel modo? No. Había algo más.

—He venido a ver a madame Valentin —explicó Maximilian—. Es por su profecía.

—Llegás tardé —repuso monsieur Valentin con amargura—. Ya la han hechisadó.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Por su profesiá. La han dejadó sin poder hablar. Estoy esperandó a la enfermerá pará que la ayudé. He llamadó muchás vesés, peró…

—Mi madre es enfermera —lo interrumpió Maximilian—. Ahora están liadísimas.

—¿Por qué lo hasén? —preguntó monsieur Valentin—. ¡Mi pobré Adele! No es culpá suyá haber oidó esá profesiá.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Maximilian.

—El hechiseró limitador, por supuestó —respondió monsieur Valentin—. Y después también buscó al chicó de la casá de al ladó. No sé por qué. No le conté nadá, claró.

Maximilian intentó procesar todo aquello.

—¿Quién es el hechicero limitador? —preguntó.

Mientras hablaba, monsieur Valentin había ido mirando bien a Maximilian, bien a su propia pipa. Pero sus ojos se posaron entonces sobre algo situado justo detrás del chico. Se oyó un golpe, y a continuación una mano huesuda se aferró con fuerza al hombro de Maximilian.

—Yo soy el hechicero limitador —dijo una voz aflautada y cruel—. Y tú, joven mago, vas a tener que venir conmigo.

Effie regresó corriendo a la capilla para entregar el libro a Leander. Wolf se había despertado, pero todavía parecía un poco aturdido. Leander estaba de pie a su lado, con un librito en las manos, entonando un canto. Wolf dedicó a Effie una media sonrisa y luego respondió algo al canto. Irradiaba serenidad y júbilo.

Effie depositó el libro de oraciones para clérigos guerreros en el banco, al lado de Wolf, y se marchó de nuevo. «Incienso de sándalo», le había encargado Leander. ¿Venderían incienso en la tienda de la universidad? Ya estaba cerrada por el solsticio, así que salió por la entrada principal y, bajo el manto de nieve, se dirigió hacia la calle Pickle, donde, además del Emporio Esotérico y el Oscura Turbación, había una tiendecita de magia llamada Wanda’s.

Cómo seguía abierta esa tienda era un misterio absoluto para todo el mundo. Las personas que no creían en la magia no se fijaban en el diminuto local de Wanda o, si lo hacían, se sentían casi ofendidas por el hecho de que alguien pudiera cobrar la friolera de diez libras por unos cristales falsos que ni siquiera funcionaban. Quienes sí que creían en la magia tampoco veían la tienda con buenos ojos, pero en ese caso era por considerarla muy sosa. Los cristales sí que funcionaban; al fin y al cabo, eran cristales. Aunque también es verdad que Wanda cobraba de más por artículos que la mayoría de la gente compraba por correo. En cualquier caso, tenía a la venta una amplia variedad de incienso.

Effie estaba a punto de abrir la puerta cuando reparó en una figura oscura bajo la nieve, en la acera de delante de la tienda. Al principio la tomó por un montón de basura que habían dejado allí para que la recogieran, pero luego se dio cuenta de que se trataba de una persona.

—¿Está usted bien? —preguntó al bulto que había en el suelo.

El bulto no se inmutó.

—¿Hola? —insistió Effie—. ¿Está usted bien? ¿Necesita ayuda?

—Todos necesitamos ayuda —respondió una voz femenina. La forma oscura se movió y, tras desperezarse, se incorporó.

Era la mujer del mercado, la que a Effie le había recordado a su madre y a quien había dado sus ocho libras antes de tener su primera experiencia en el Fluir. Vaya, aquella aparición le venía de perlas. Se trataba de una nueva oportunidad para…

—Ah, ya veo. —La mujer asintió—. Ahora me consideras una especie de portal que te resulta práctico. Ya me conozco a la gente como tú.

—No —repuso Effie—. No es eso. Yo…

—Tengo mucho frío —dijo la mujer, con toda la intención.

—Tome —le ofreció Effie—. Tenga mi capa. Yo estoy bien.

La mujer aceptó la capa del colegio de Effie, que de inmediato empezó a tiritar.

—Mejor así. Y a ver, ¿te queda algo más de dinero? —preguntó la mujer.

—No —contestó Effie—. Sólo llevo el dinero de mi amigo. Tengo que comprar incienso.

—Incienso. ¡Bah!

—En realidad es muy importante, es para…

—¿Más importante que volver a entrar en el Fluir?

—Puedo acceder al Fluir cada vez que quiera.

—Ah, ¿sí? Pues lo siento, bonita. No es así como funciona. Y creo que lo sabes.

Era cierto. Desde el momento en que había encendido la vela en la biblioteca, Effie había notado cómo, por algún motivo, el Fluir se alejaba de ella. Seguía teniendo todo el poder que le había otorgado, por supuesto, pero mientras que antes lo había percibido como otra dimensión junto a ella, tan cerca que podía acceder en cualquier momento, ahora le parecía inalcanzable, como si estuviera en un plano existencial distinto. ¿El Fluir también la odiaba? ¿Había hecho eso mal, igual que todo lo demás?

—Ay, deja de compadecerte de ti misma —soltó la mujer—. Creía que querías ayudarme… ¿O lo que de verdad quieres es utilizarme para aumentar tu poder?

¿Por qué le decía esas cosas? De buenas a primeras, no estaba siendo precisamente amable. Y no se sentía en absoluto agradecida hacia Effie por haberle dado su capa. La estaba tratando fatal. Effie ya no quería tener nada que ver con ella, ni muchísimo menos ayudarla. En realidad, por ella como si la…

Respiró hondo. Pestañeó despacio. Por muy espantoso que fuera lo que la mujer le decía, seguía pareciendo pequeña e indefensa, allí, a sus pies. Estaba de mal humor, aunque ¿quién no lo estaría si tuviera que dormir a la intemperie y bajo la nieve? Effie volvió a acordarse de su madre. Cuando le dolía la cabeza, siempre saltaba a la mínima. No lo hacía a propósito, era sólo porque se sentía mal. Effie se agachó.

—¿Quiere que le traiga algo de comer? —le preguntó—. ¿O que le busque un lugar donde dormir?

—Podrías darme ese anillo —respondió la mujer.

—¿Qué? —se sorprendió Effie—. ¿Qué anillo?

—Ese anillo. —La mujer señaló el Anillo del Auténtico Héroe que le pendía del cuello.

—¡No! —respondió de forma automática—. Es mi… —En ese momento algo se movió dentro de ella y la palabra «mi» dejó de tener significado. Ocurrió un poco como antes en el mercado, cuando se había perdido en medio de la multitud. «Mío», «tuyo», «suyo», «nuestro»: todo parecía ser lo mismo. Y, de cualquier modo, Effie ya ni siquiera se lo ponía—. Vale —accedió, lo que la sorprendió incluso a ella—. Quédeselo. —Se quitó el anillo del cuello y se lo tendió a la mujer—. Tal vez le traiga más suerte que a mí.

La mujer sacó el anillo del collar y se lo puso. Effie esperaba sentirse fatal, pero renunciar al anillo la hizo sentirse diez veces más ligera. Y tenía calor, a pesar de la nieve, y sentía plenitud. Después de todo, quizá no lo necesitara. Quizá no necesitara nada. De repente, notó que flotaba como un copo de nieve en un mundo repleto de copos de nieve, donde lo único que importaba era caer flotando con suavidad, caer flotando por el aire y…

—Ahora dame el collar —le ordenó la mujer, con voz nítida.

El collar de la Espada de Luz era el bien más preciado que poseía Effie. Pero, en realidad, ¿qué era poseer? ¿Un copo de nieve necesitaba poseer cosas? ¿Poseían cosas el sol o la luna? Además, lo único que le había proporcionado el collar eran problemas. Por supuesto se había encariñado mucho con él. Aunque ¿tenía algún sentido encariñarse con un objeto? ¿Algo que podía perderse, romperse o ser robado? ¿Y si el objeto se eliminaba, pero el cariño permanecía? ¿Qué ocurriría si eso les sucediera a todos los objetos y a todos los bienes que la gente poseía? ¿Y si las personas prefirieran quedarse con el cariño en lugar de con los objetos? Al fin y al cabo, los objetos acaban estropeándose y descomponiéndose. Sin embargo, el cariño y la luz nunca cambian. Son constantes, espléndidos y…

—Tenga —dijo Effie. Se desabrochó el collar y…

Y…

Los copos de nieve caían, caían, y entonces…

La nieve desapareció. Effie se vio de pronto dentro de un castillo magnífico con una alfombra violeta de terciopelo suave y un trono enorme, que se convirtió en un viejo despacho de director, comodísimo, que a su vez se transformó en la habitación de la torre de Cosmo y luego, de nuevo, en el castillo magnífico. En el trono se hallaba sentada la vagabunda, con una corona de diamantes gigantesca. Al examinarla más de cerca, sin embargo, la corona resultaba estar hecha de cristales de hielo sobre una guirnalda de hojas y…

Entonces la escena volvió a cambiar. Era verano, y Effie caminaba descalza por la hierba hacia una casita de campo. Delante de la casa, la misma mujer tejía sentada en una mecedora.

Effie se acercó.

—Quédese con esto, por favor —le dijo, al tiempo que le tendía el collar de la Espada de Luz.

—Yo tampoco lo necesito ya —respondió la mujer.

—No —repuso Effie—, pero, por favor, cójalo. Y quédese también con este frasquito de agua de las profundidades. Y con mi mochila. Y no creo que necesite ya esta ropa, ni tampoco mi cuerpo…

—Tienes razón —concedió la mujer—. Un auténtico héroe no necesita nada. Tú no necesitas nada. Ni siquiera te necesitas a ti misma. Al menos no a este yo inferior, a este estúpido saco de huesos. Y, por supuesto, en lo que respecta al yo superior, todos somos uno. Aunque la mayoría de la gente opine que resulta aterrador y se pase la vida resistiéndose. Y así viven una y otra vez en el Veromundo hasta que averiguan lo suficiente para viajar al Altermundo, y entonces el aprendizaje comienza de nuevo, pero de un modo distinto.

Effie sintió que empezaba a flotar en el aire, delante de la casita de aquella mujer. Le daba la impresión de que aparecía y desaparecía, como una estrella parpadeante. Era una sensación curiosa. Si al menos tuviera el valor de liberarse de todo aquello… de sí misma, significara lo que significase. Si al menos pudiera…

La mujer volvió a hablar, esta vez con una voz que Effie reconoció, pese a que no la había oído nunca.

—¿Me lo entregarás todo? —preguntó.

Effie vaciló.

—¿Te entregarás al misterio y a la profundidad de lo desconocido? No puedo decirte qué hay en él ni qué sentirás. Puede que nunca vuelvas a conocer tu yo inferior, pero, sin renunciar a él, no puedes saber quién es en realidad tu yo superior.

Effie vaciló una vez más. Al fin y al cabo, ¿quién decide renunciar a uno mismo? Sería como decidir morir. Pero no tenía la sensación de que eso fuera lo que le estaba ofreciendo la mujer. No era la muerte lo que le estaba brindando, sino la vida eterna.

—Sí —accedió finalmente—. Sí. Me entregaré…

—Sigo pensando —dijo lady Tchainsaw— que mi poema Sin Fluir, el que hice con recortes de aquí y de allí, llegarrá lejos. Si desconectamos el Fluir, eliminamos el vínculo entre los mundos. He investigado mucho sobre el tema y estoy segurra de que, en cuanto se corte la conexión, la energía mágica regresarrá al Veromundo.

—Sí, claro, ¿y qué más? —dijo Jupiter Peacock a Gotthard Forestfloor—. No pierdes la oportunidad de promocionar tu espantosa poesía, si es que se puede llamar así. De todas formas, yo insisto en que lo único que tenemos que hacer es introducir mi nueva versión de Los mercenarios en la Gran Biblioteca. He eliminado el Fluir de la gran visión de Hieronymus Moon, devolviéndole al poema la gloria individualista que el poeta estuvo casi a punto de alcanzar… Confieso que, mientras lo hacía, me sentí un poco como Ezra Pound editando a T. S. Eliot, o… —Se esforzó visiblemente por que se le ocurriera cualquier otro ejemplo de un escritor famoso editado por otra persona famosa.

—Ya que estamos, tú también podrías ser un poeta de recortes —repuso lady Tchainsaw—. Está clarro que has hecho lo que te ha dado la gana con tu orriginal, por lo menos tanto como yo con el mío. ¡Y te haces llamar traductor!

—Ah, ¿sí? —dijo JP.

Cogió la edición de Colecciones Especiales de El Fluir, de Thomas Lumas, que reposaba en la mesita de centro de lady Tchainsaw. Salieron desperdigados un montón de trocitos de papel. Abrió el volumen y negó con la cabeza. Lady Tchainsaw había destruido por completo el interior del libro. Había borrado palabras, recortado algunas con cúter, redistribuido otras y resaltado páginas enteras con rotulador fluorescente verde. Ciertas partes del libro, las que era de suponer que le gustaban a lady Tchainsaw, las había seleccionado y pegado de mala manera en una hoja de papel tamaño A5 bajo el título Sin Fluir. Parecían las manualidades que hacían los alumnos de primaria en las extraescolares.

—¿Es un libro de la biblioteca? —preguntó Gotthard Forestfloor—. ¡Por el amor de Dios!

—Bah, no seas tan delicado —contestó lady Tchainsaw—. ¿Estás planeando aniquilar gran parte del universo conocido y te preocupas por un libro de la biblioteca? Mirra que erres ridículo.

Gotthard Forestfloor le lanzó una mirada cargada de maldad.

—Bueno, bueno —intervino JP—, prosigamos con nuestros planes para esta noche. Es una pena que Terrece Deer-Hart no haya llegado a escribir el libro que le encargamos. ¿Será por lo menos capaz de llevar a cabo el secuestro?

Terrence Deer-Hart no había participado en la conversación hasta el momento. Se había pasado todo el tiempo mirando a lady Tchainsaw e imaginando cómo sería besarla.

—Eso creo —dijo lady Tchainsaw—. Volverré a repasar el plan con él, aunque no es fácil —suspiró.

—Y cuando vuelvas a traer a Effie Truelove, Terrence le practicará un movimiento browniano para descubrir cómo llega hasta la Gran Biblioteca. Después él te lo contará a ti, y tú nos lo contarás a nosotros.

—¡Bah! —exclamó Gotthard Forestfloor—. ¿Por qué no buscamos a un mago que se una a nuestro bando?

—Yo soy mago —afirmó Terrence.

—Ay, cierra el pico —le ordenó Forestfloor, con tono hiriente. Luego se dirigió a lady Tchainsaw—. A ver, ¿por qué no haces tú el movimiento browniano?

—Porque el movimiento browniano provoca la muerte —respondió—. Hay un descargo de responsabilidad en la cubierta del libro de Thomas Lumas.

—Ajá, entiendo. A nadie le importará que lo sacrifiquemos a él.

—Exacto. Dudo que ni él se dé cuenta.

Terrence había vuelto a dormirse en los laureles.

—¿Y luego nos quedamos con la chica Truelove y la empleamos como portal durante la ceremonia? —preguntó Forestfloor.

—Eso es —respondió JP—. Me ha llegado cierta información que confirma que el portal está en realidad dentro de ella. Pero, al matarla, se liberará de manera fugaz y, en ese momento, podremos utilizarlo.

—¿Y me puedes recordar por qué no lo hacemos en una habitación tranquila y agradable? ¿Por qué tenemos que llevar a cabo este complicado conjuro, que suena francamente ridículo, delante del público de tu conferencia? ¿Es porque te crees un superdivo o es que quieres soltar unos minutos de tu charla para ver si todos se mueren de aburrimiento antes de que los mate el hechizo? —Gotthard Forestfloor se rió de su propio chiste.

—El hechizo pertenece al nivel más alto de la magia más oscura y, por lo tanto, requiere que se haga con público —respondió JP—. Para que funcione, necesita el asombro general.

Forestfloor suspiró.

—Ajá, bueno, tú eres el alquimista. Aunque a mí me sigue pareciendo una tontería. ¿Por qué va a hacer falta asombro para un hechizo?

JP se encogió de hombros.

—La cuestión es que para éste hace falta. Y también mucho espacio. El Gran Auditorio es perfecto.

—Ya. ¿Y tenemos al yeti?

—Sí. Se escapó, pero lo hemos recuperado enseguida.

—Fantástico. ¿Y la doncella?

—Sí. La original se retiró, pero tenemos una sustituta preparada.

—¿Y los gatos?

—Están de camino.

—Bien, pues lo único que tenemos que hacer ahora es decidir qué libro introducimos en la Gran Biblioteca. Sigo pensando que la novela es la forma más pura. Mi libro, El funesto solsticio, expone nuestra postura filosófica de forma muy clara. No puede malinterpretarse, como un poema.

—Quizá deberríamos introducirlos todos —sugirió lady Tchainsaw.

—Sí, puede que tengas razón —concedió Forestfloor—. No se contradicen entre sí, así que es probable que funcione. Siempre y cuando entre los dos discrepen con fuerza suficiente con todo lo que ya esté dentro de la biblioteca. Según mis averiguaciones, es lo único que hace falta para acabar con todo. Y entonces podremos empezar desde el principio. Hacerlo a nuestra manera, con la magia más pura, que saldrá a raudales en cuanto desaparezca el Fluir.

—¿Estás totalmente segurro de que hay que eliminar el Fluir? —preguntó lady Tchainsaw—. En el libro de la biblioteca se mencionaba que el Fluir es la fuerza fundamental del universo y sin ella tan sólo quedarría un vacío inimaginable de oscurridad y dolor.

—Sí, pero imagino que habrás cortado esa parte, ¿no?

—Clarro —respondió lady Tchainsaw.

—Estupendo —dijo Gotthard Forestfloor—. ¡Pues adelante, hasta esta noche!

23

Raven se despidió de Marcel y Hazel Bottle, y salió volando como el viento hacia la universidad. En un principio, pensó que no había entendido bien a Lexy. ¿Un yeti? Pero de golpe le vino a la mente aquel hechizo que había oído en la biblioteca para el que se necesitaba el ojo de un yeti vivo. Los diberi se las habrían arreglado para conseguir un yeti, y Lexy debía de haberlo rescatado.

Aterrizó sobre la nieve inmaculada al lado del viejo módulo prefabricado situado junto a las verjas traseras de la universidad. La puerta estaba abierta y el aire gélido ululaba en el interior de la pequeña construcción. Había una silla tirada a un lado y un escritorio volcado. Ni rastro del yeti. ¿Se habría escapado por su cuenta o lo habrían recuperado los diberi?

Raven se estremeció. Ojalá el yeti estuviera bien. Envió enseguida un mensaje al mensáfono de Lexy y volvió a subirse a la escoba. La tormenta de nieve arreciaba, y estaba cayendo la noche. Tenía que llegar al hogar para gatos todo lo rápido que pudiera. Lo más probable era que los diberi ya hubieran conseguido el resto de los ingredientes para su terrible hechizo. Aunque si lograba avisar a los gatos…

Aterrizó con suavidad en el recinto del hogar para gatos, justo detrás de una extraordinaria obra de poda ornamental: un seto de tejo con forma de cabeza de gato. Suerte que contaba con una escoba, porque quien estuviera al mando había cerrado las puertas y electrificado la valla. En cuanto tomó tierra, invocó a las Sombras. Aquello era un caos. Había gatos por todas partes y varios humanos ataviados con uniformes de mayordomos o de doncellas corriendo de aquí para allá intentando atraparlos con cazamariposas. El suelo estaba lleno de sombreros de copa y tiaras en miniatura. Le costaba hacerse una idea de qué estaba sucediendo.

El gato que andaba más cerca era negro y tenía las patitas blancas, como si llevara calcetines.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Raven, tras revertir el hechizo para que pudiera verla.

—Es la revolución absoluta —respondió el gato.

—¿Por qué?

—Porque hemos despertado. Por la Alianza de los Gatos Libres.

—¿La Alianza de los Gatos Libres?

—Sí. Exacto. Nos han abierto los ojos: todos estos lujos no son más que otra forma de cautiverio, y hay un grupo de humanos que pretende usarnos para un gran hechizo. Se supone que muchos de nosotros habíamos de morir esta noche. Pero ya no. ¡Libertad para todos los gatos!

—O sea que ¿ya sabéis lo del hechizo? —preguntó ella—. ¿Quién está al mando de esa Alianza de los Gatos Libres? ¿Puedes llevarme hasta ellos?

—Puedo intentarlo. Me llamo Calcetines. ¿Y tú?

—Yo, Raven. Vamos.

Raven invocó a las Sombras para que cubrieran también a Calcetines y siguió al minino por la puerta principal, después bajaron por unas escaleras de servicio hasta llegar a un sótano.

—No sé cómo puede pasar de aquí un humano —dijo Calcetines—. Nosotros nos metemos por ahí. —Indicó un agujero en el zócalo.

Llegaron un hombre y una mujer vestidos de etiqueta, pero no se percataron de la presencia de la niña y el gato por el efecto de las Sombras.

—Malditos gatos —decía el hombre—. Si esta tarde no nos presentamos a las siete y media en la universidad con cien mininos, se acabó el trato. Nos retirarán la financiación y no cobrará nadie. Poco menos de mil millones tirados a la basura.

—Me infravaloras —repuso ella.

—¿A qué te refieres?

—Esa presunta Alianza de los Gatos Libres estaba encargando su propio pienso de algas, y lo hemos drogado. Ahora tenemos a los cien más revolucionarios en la trasera de la camioneta. Misión cumplida.

—Eres brillante.

Raven miró a Calcetines.

—Oh, no… —se lamentó el gato.

Raven probó a abrir un par de puertas y descubrió que una conducía a unas escaleras. Sí, ése era el camino directo para bajar al sótano. Cuando llegaron al tramo final, Calcetines olisqueó el rastro hasta la habitación secreta que habían estado usando los gatos.

En el interior, la escena era devastadora. Había instrumentos de música destrozados tirados por el suelo, y las mesas y las sillas estaban volcadas. Había cuencos de agua derramados y migajas de pienso esparcidas por el suelo.

—¡Esto es terrible! —exclamó Calcetines—. Si tienen a nuestros líderes, entonces no sé qué podemos hacer.

—De acuerdo —dijo Raven—. Tú vuelve y haz lo que tengas que hacer ahí arriba. Que siga la revolución. Es lo más importante que podéis hacer ahora. Gracias por tu ayuda. Voy a buscar esa camioneta y…

Calcetines salió escopetado de la habitación. El séptimo sentido de Raven le decía que había algo que no acababa de entender. De algún sitio justo encima del escenario, le llegaba un potente mensaje.

Sí. Debajo de la mesa. Inconsciente, pero…

Familiar, de alguna manera.

Era el gato del colegio. Aquél tan violento. Ése al que los niños tenían prohibido acercarse. Aunque, en cierto modo, parecía diferente. Había cambiado de una forma incomprensible, y no sólo porque estuviera sin conocimiento.

Raven se acercó y le tocó el pelaje. Estaba caliente. Respiraba. Se sacó la varula de la mochila y la sostuvo sobre la cabecita del animal mientras pronunciaba un hechizo sanador. Lexy siempre se empeñaba en que, fuera donde fuera, llevara un frasquito con unos comprimidos homeopáticos de árnica muy potentes. En cuanto Neptuno volvió en sí, Raven le ofreció uno y el animal se lo tragó con su áspera lengua. Parpadeó unas pocas veces y después movió la cabeza. Acto seguido, Raven le suministró una dosis de arsenicum homeopático. En homeopatía, lo semejante cura a lo semejante, por lo que un caso de envenenamiento a menudo podía tratarse con una cantidad ínfima del letal arsénico.

—¿Quién eres? —preguntó Neptuno con un hilo de voz—. Tu olor me resulta familiar.

«Familiar».

Como el suyo. Era difícil de describir, pero su pelaje desprendía un aroma cálido y divino. Un olor floral, a hierba, un poco como las flores del cilantro a la luz del sol. Raven sintió que la mente se le nublaba un poco durante un segundo. Como si se hubiera bebido una copa del vino de su madre.

Neptuno abrió los ojos.

Alzó la vista hacia Raven. Cuando sus miradas se cruzaron, el efecto fue eléctrico. Como un flechazo. Raven supo que, a partir de ese momento, aquel gato —cuyo nombre ni siquiera conocía— y ella serían inseparables.

—Eres tú —afirmó él.

Raven respiró hondo.

—Por fin. Sabía que te encontraría.

—Mi bruja —dijo Neptuno.

—Mi familiar —añadió Raven.

—¿Dónde están los demás? ¿Mirabelle? ¿Malvasía?

—Se los están llevando a la universidad. Tenemos que rescatarlos.

Neptuno se incorporó.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Raven.

—Sí, creo que sí. Gracias por acudir en mi busca. Por cierto, me llamo Neptuno.

Raven asintió.

—Yo soy Raven. A partir de ahora, cuidaremos el uno del otro. Vamos.

En una extraña dimensión cercana y lejana a un tiempo, Effie Truelove encadenaba volteretas por el aire. Sentía el cuerpo completamente ingrávido. Iba «abajoabajoabajo» y luego «mediavuelta» y después «arribarribarriba». Parecía una suerte de ballet cósmico. Todo lo que Effie era —su naturaleza obstinada, su anhelo de verdad, su deseo de ser especial, su lealtad hacia sus amigos, su amor por la familia, su destreza jugando al tenis, la fuerza y la coordinación que harían de ella una bailarina fabulosa en el mundo físico si llegara a probarlo, sus desayunos favoritos, la única vez que montó a caballo…—, todo salía de ella como un torbellino hacia la noche estrellada que la envolvía. Cuanto menos devenía, más era. Cuanto más daba de sí misma, más poder acumulaba. Era tan paradójico como alucinante. Como si estuviera entregando su alma a cambio del universo entero.

Justo cuando parecía que se iba a terminar la última gota de Effie, todo el proceso pareció rebobinar. Despacio… despacio… y después «rápidorrápidorrápido». Estaba volviéndose a juntar consigo misma; estaba, en cierto modo, recomponiéndose. No quería volver atrás y, sin embargo, de alguna manera, era lo que estaba haciendo. Aún había cosas que debía conseguir —no, ésa no era la palabra correcta—, pero Effie tenía que seguir siendo Effie. Siempre y cuando recordara que no necesitaba nada para sostenerse. Y que lo que estaba viviendo era lo que la aguardaba. En algún momento del futuro, después de convertirse en archimaga y vivir cientos de años en el Altermundo, acumulando cada vez más sabiduría, le esperaba eso. Una vida de gozo eterno.

Cuando abrió los ojos, la mujer harapienta se había esfumado, y Effie estaba de nuevo frente a la puerta de la tienda de Wanda, ataviada con la capa y el collar con la Espada de Luz. Llevaba en el dedo el Anillo del Auténtico Héroe. Flexionó un poco las rodillas y probó a saltar para comprobar si… Sí, era diferente. Podía saltar más alto. Mantenía una relación con la gravedad ligeramente distinta. Era capaz de… Probó a dar una vuelta, luego dos. La sensación era agradable, distinta. Dio un brinco y giró. Corrió y pegó un salto que la envió volando por los aires. Subió corriendo por una pared y después dio una voltereta antes de volver a aterrizar delante del local de Wanda. Cualquiera que la hubiera visto habría pensado que estaba ensayando para ser la protagonista de la última película de artes marciales voladoras o de alguna producción mágico-realista de danza urbana. Pero no había nadie mirando. Todo el mundo estaba pendiente del cielo.

—Siempre he querido volar en una escoba —dijo Neptuno—. Intuía que era mi destino.

—Bueno, tú agárrate fuerte —le aconsejó Raven—. Que ahí arriba el panorama no parece muy seguro.

Era cierto. El efecto del triángulo de las Bermudas, la aurora boreal y el éter luminífero surcando el Atlántico no pasaba desapercibido. Y se estaban acercando. Se producían huracanes, maremotos y sucesos insólitos. En el jardín trasero de un niño, la ventisca se había llevado un muñeco de nieve, lo había desarmado y luego lo había vuelto a montar. La única diferencia era que le había colocado la nariz de zanahoria del revés.

El cielo resplandecía con los colores del Altermundo de la aurora boreal, que estaba disfrutando de lo lindo, regalando un espectáculo espléndido para todo el mundo, probablemente por última vez. El éter luminífero también se sentía un poco en modo fin de siècle, y se había puesto a conceder hechizos sin ton ni son, a medida que se los iba encontrando. Hasta los encantamientos más tontos, como el de Maddie, de catorce años, que rogaba que Oliver se enamorara de ella. Y el de Evie, su madre, que había enseñado a la muchacha el concepto de pedir al universo lo que quisiera con un sencillo conjuro. A lo largo de los años, ella había solicitado un sinfín de cosas: una piel más tersa, un cuerpo escultural, una carrera fulgurante, amor, glamour… Ahora, sus deseos estaban a punto de serles concedidos, incluso aunque entre las dos reunieran el mismo capital M que un tarrito de yogur natural.

Raven impulsó su escoba hacia el cielo. Nunca lo había visto tan oscuro. Además de la aurora boreal y del tiempo espantoso, había…

«Un momento…». Algo ahí arriba le resultaba familiar.

Raven alzó el vuelo: subió más alto de lo que normalmente ascendía.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Neptuno.

—Percibo… Cuesta describirlo —respondió ella—, pero creo que tengo un amigo ahí arriba.

—¿Un amigo?

—Bueno, vale, no es exactamente un amigo. En realidad, no lo he visto nunca; pero le he escrito unas cuantas veces…

El éter luminífero había salido de su dimensión habitual y se paseaba por la nuestra destrozándolo todo a su paso, como el clásico tío bonachón al que se le ha ido un poquito la mano con el jerez en una comida familiar. Por las peculiaridades del espacio y el tiempo, el éter luminífero se había manifestado en tres dimensiones, bajo la apariencia de tronquito de gominola, sólo que medía casi cinco kilómetros de alto y cuatro metros de ancho. Por fuera, era de un rosa de intensidad variable y estaba rodeado por una espiral de un verde extraterrestre.

Estaba de humor para conceder deseos. Pero ¿dónde se había metido todo el mundo? Y, encima, ¿quién era ésa que surcaba el cielo nocturno en una escoba con un gato negro de polizón? ¿Sería posible? «Vaya». ¡Qué alegría! Pero si era la corresponsal favorita del éter luminífero, Raven Wilde. Siempre le escribía unas cartas la mar de educadas, le preguntaba por su estado de salud e inquiría acerca de cosas tan interesantes como desinteresadas. Bueno, pensó el éter luminífero, no cabía duda de que la muchacha se encontraba en el sitio adecuado en el momento adecuado. Bueno, más o menos. Al fin y al cabo, estar en el cielo en ese preciso instante no era seguro para ningún ser humano, con esos rayos globulares que centelleaban cada vez con más frecuencia y un huracán que se desataba justo encima de la escuela de la señora Joyful.

Ciudad Antigua estaba sufriendo un verdadero asedio. Había chorros azules, espectros rojos, pedruscos de granizo del tamaño de pelotas de tenis, un par de remolinos de fuego y hasta un fenómeno conocido en climas más cálidos como willy-willy, un potente torbellino de polvo y detritos que, por desgracia, se había cobrado el polideportivo del Beato Bartolo y lo había depositado bien lejos mar adentro.

El éter luminífero no tardó en crear una nube lenticular grande y esponjosa, en la que introdujo a su amiga y a su gato. Así estarían a salvo mientras le explicaban qué querían exactamente.

Orwell Bookend estaba disfrutando de una velada espléndida. Lo mismo daba que pareciera que el mundo estaba a punto de acabarse. Él era de esas personas que no creían mucho en el clima, de modo que aquel granizo enorme que machacaba el vecindario no le molestaba en absoluto. Además, en casa se estaba muy a gusto, con la lumbre crepitando en la chimenea y la pequeña Luna comiéndose un cuenco de natillas mientras los demás degustaban una crema de castañas y una focaccia casera.

Tras felicitarlo por la elección del vino, Terrence Deer-Hart se quedó como aturdido y un poco asustado cuando él y Cait se pusieron a hablar de los mejores libros infantiles que habían leído a lo largo de su vida. Cualquier conversación sobre otros escritores lo volvía sencillamente loco. Casi le entraban ganas de arrancarse los ojos.

Poco después de las seis, Effie consultó el reloj. ¿No se suponía que Terrence tenía que secuestrarla? Se preguntó cómo procedería. En cualquier caso, daba igual lo que hubiera planeado, porque no iba a funcionar, en el supuesto de que llegara a acordarse de su misión. Effie estaba rebosante de poder y, con el anillo puesto, poseía la fuerza de varios adultos juntos. Cada vez tenía más claro que, si quería infiltrarse en los diberi, se tendría que secuestrar a sí misma.

—Tengo que volver a la universidad —dijo, levantándose—. Voy a ayudar en la conferencia del solsticio.

—¿Con este tiempo? —preguntó Cait.

—No es más que un poco de granizo —apuntó Orwell.

—¡Un poco de granizo! —exclamó Cait—. Orwell, ¿te has asomado a la ventana? Hace un momento ha pasado un huracán.

—No es más que el clima. El clima no puede hacer daño a nadie.

Cait puso los ojos en blanco.

—Bueno, Terrence me dijo que me acercaría en coche. ¿Verdad que sí, Terrence?

—Sí —confirmó el escritor—. Sí, voy a llevar a Effie a la universidad.

—De acuerdo —dijo Orwell—. Vale, pues os veremos en la conferencia.

—Si sobreviven —repuso Cait—. Y si sobrevivimos nosotros.

—No seas dramática —zanjó Orwell.

—Voy a ponerme en marcha —anunció Jupiter Peacock, al tiempo que comprobaba por enésima vez el estado de su peinado pompadour en el gigantesco espejo de lady Tchainsaw—. Creo que tenemos casi todo a punto. Lady T, ¿puedes ir a organizar a los gatos?

—Me dan alergia —repuso—. Son criaturras repulsivas.

—¿Profesor G?

Gotthard Forestfloor suspiró.

—De acuerdo —aceptó—, pero más vale que funcione. Lady Tchainsaw, quédate aquí y supervisa el movimiento browniano. Cuando esté todo, tráenos a la chica.

Effie fingía estar inconsciente en la chaise longue de terciopelo negro de lady Tchainsaw. La habían atado de pies y manos con fulares de seda.

En el suelo, sobre una inmensa alfombra de oso, Terrence Deer-Hart yacía inconsciente de verdad. Se había bebido la ampolla con el fluido y había ingerido la píldora que le había dado la poeta. En ese momento se encontraba en medio de un paisaje incomprensible, y una voz extraña le decía que tenía dos opciones. ¿A qué se refería? Él sabía que tenía que colarse en la mente de la muchacha y enterarse de cómo accedía a una biblioteca del Altermundo. Pero ¿cómo se suponía que iba a meterse él ahí dentro?

«Ahora tienes dos opciones», le repitió la mujer.

«¿Eso qué significa?», preguntó él.

«Puedes entrar en una de las estructuras que veas a tu alrededor —le explicó la voz—. Representan la consciencia de la gente que está cerca de ti en el plano físico».

Terrence miró a su alrededor. Había un inmenso edificio vanguardista con cúpulas rusas y un exterior revestido de mármol negro. Lo único que veía aparte de eso era una casita de campo amarilla con un letrero con la palabra BIBLIOTECA y un cartel que anunciaba una exposición especial de historias de aventuras. Aquello debía de representar a la muchacha. Así que sólo tenía que atravesar la vetusta puerta giratoria y…

Effie sintió que Terrence Deer-Hart penetraba en su mente. Hasta ese instante, no estaba muy segura de qué iba a hacer con él, pero, en cuanto percibió su alma frívola y perversa, no le cupo la menor duda. Lo primero que hizo fue darle un tirón por la espalda, como en una llave de kárate mental. La consciencia de Terrence estaba viendo cómo Effie —en el plano físico— se desataba los fulares de seda de los brazos y las piernas valiéndose tan sólo de su mente y, con una maniobra sumamente hábil, se levantaba de la chaise longue y volvía a anudar los fulares en torno a los brazos y las piernas de lady Tchainsaw.

¿Cómo lo consiguió con tanta facilidad? Primero, porque lady Tchainsaw no estaba vigilando como es debido, pues estaba ocupada pintándose los labios de un intenso carmín y contemplándose en el espejo. Y segundo, porque Effie se volvió invisible. El Fluir también implicaba la capacidad de hacer las cosas a la velocidad del rayo. Lady Tchainsaw apenas percibió un leve cosquilleo en los tobillos y las muñecas antes de que Effie empleara un hechizo adormecedor que de pronto la niña resultó conocer.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Terrence, dentro de su cabeza.

—Derrotaros, a ti y a tus estúpidos nuevos amigos —contestó Effie—. Y ahora ven conmigo. Tengo que enseñarte una cosa.

A Terrence aquello no le gustó, pero seguía atrapado dentro de la mente de la muchacha mientras ella se encaminaba hacia el centro de la habitación y realizaba una pirueta que dio paso a una serie de fouettés que la lanzaron al aire, hasta que empezó a dar vueltas y vueltas y… Ahí lo tenía. Había vuelto al Fluir. Cada vez era capaz de aguantar más tiempo. Y ni siquiera pretendía conseguir más poder; tan sólo quería pasar tiempo en ese lugar perfecto, dichoso y celestial en el que todo el mundo era uno y…

—¡Deja que me vaya! —le gritó Terrence dentro de su cabeza.

—No. Te vienes a mi consciencia, te lo has ganado.

—Pero no lo soporto.

—Siente la paz y la alegría —repuso Effie—. Eso es lo que consigues cuando intentas atacarme.

—¡Por favor! —aulló él.

Effie lo mantuvo en el Fluir el tiempo suficiente para que la paz y la alegría se filtraran por todos los poros de Terrence y lo impregnaran. Después respiró hondo y lo expulsó de su mente.

24

El Gran Auditorio estaba abarrotado de gente con diversos grados de congelación y magulladuras, en función de dónde hubieran logrado aparcar el coche. La mayoría llegaba con el pelo húmedo y los pies calados; algunos, medio congelados. Se acercaban las ocho, y aún quedaban unos cuantos asientos vacíos de aquellos que, por desgracia, habían sido fulminados por un rayo o se habían caído por el enorme socavón que se había abierto a las puertas del Emporio Esotérico. Otros se habían quedado inconscientes debido a los enormes pedruscos de granizo. Era, a todas luces, la mayor tormenta que había estallado jamás sobre Ciudad Antigua.

Sin amilanarse por el reducido público que había conseguido llegar, Jupiter Peacock dio un paso al frente para iniciar la conferencia. En teoría, la vicerrectora de la universidad iba a presentarlo, pero se había quedado atrapada en algún sitio por el temporal. Justo cuando JP se disponía a hablar, una mujer vestida con una falda de cáñamo asimétrica y una camiseta de patchwork de algodón reciclado irrumpió a grandes zancadas en el escenario. Era Hazel Bottle.

—¡Vaya! —exclamó Jupiter Peacock—. Parece que mi anfitriona desea pronunciar unas palabras. —Torció el gesto y se miró el reloj.

Hazel Bottle le quitó el micrófono.

—Gracias —dijo—. Como muchos sabéis, el profesor Jupiter Peacock se ha alojado con nuestra familia esta semana. Nos pareció que sería un gran honor acoger a tan eminente académico, y he de confesar que esperaba unas amables palabras hacia nuestra hospitalidad que me dieran la posibilidad de convertirme en anfitriona del año. —Se detuvo—. Sin embargo, nuestro invitado ha tenido un comportamiento tan vergonzoso durante su estancia que quiero hacer constar en acta que mi familia no aceptará ningún honor ni recompensa que pueda venir de él ni de nada de lo que haya dicho o hecho. Mientras estaba en nuestra casa, comiéndose nuestra comida, disfrutando de nuestra calefacción y de nuestra electricidad, ha estado traicionándonos de manera constante. Este hombre repugnante ha amenazado a mi hija en repetidas ocasiones, diciéndole que si no hacía esto o aquello, no nos concedería su voto. Nuestra hija no nos contó nada sobre el comportamiento atroz de este hombre porque no quería darnos un disgusto, ni estropear los festejos del solsticio ni causar ningún problema. Ruego a todas las madres de la sala que dejéis claro a vuestros hijos que, pase lo que pase en vuestra vida, querréis saber INMEDIATAMENTE si alguien está amenazándolos o abusando de ellos. No importa si es mi cumpleaños o he tenido un mal día en el trabajo o mi padre está enfermo o nos acaban de dar una mala noticia. NADA es más importante que la seguridad de mi hija. Espero que ahora lo entienda, como también que ella no ha tenido la culpa de nada en absoluto.

Lexy dedicó una sonrisa de agradecimiento a su madre desde la primera fila, donde estaba sentada con la enfermera Underwood.

—Y a todos los niños preocupados por algo que les esté pasando y que por hache o por be no consigan contárselo a sus padres, quizá porque sus propios padres sean los causantes o porque ni siquiera tengan padres, sabed que vuestros profesores se preocupan por vosotros. Contádselo a alguno. Buscad a un adulto en quien confiéis y contádselo cuanto antes. Incluso al bibliotecario, por qué no. No esperéis al momento adecuado ni intentéis negociar con vuestro maltratador. Contadlo.

El público prorrumpió en aplausos. Excepto el peludo bibliotecario de Colecciones Especiales, que no quería que los niños fueran a hablar con él bajo ningún concepto. Aunque, si alguno fuera contándole algo de ese estilo, claro que tomaría cartas en el asunto y trataría de frenar la situación. Le amargaría el día, sin duda, pero quizá, en perspectiva, aquello fuera más importante. Por muy pelmazos que fueran los niños, siempre necesitaban protección. Se sumó a los aplausos.

No era así cómo esperaba comenzar su conferencia Jupiter Peacock, pero no podía acallar a la mujer. Por algún motivo, su magia estaba congelada.

—Vaya —dijo Orwell Bookend a la persona que estaba sentada a su lado, la profesora de matemáticas de la escuela de la señora Joyful—. ¿Significa esto que nos quedaremos sin conferencia? Tenía una pregunta buenísima.

Todas las miradas se clavaron en Jupiter Peacock. ¿Qué iba a decir ahora? ¿Qué iba a hacer? El público se sumió en el silencio.

Y entonces se oyó el sonido casi imperceptible de algo que se abría.

Un poco como un tapón de corcho al salir de un frasco de cerámica diminuto.

La física cuántica nos enseña que, en cualquier momento dado, hay un sinfín de versiones posibles de la realidad, en función de las decisiones que tomemos. Por ejemplo, cuando Hieronymus Moon se escabulló de su frasquito por primera vez en tres mil años, listo para aparecer sobre el escenario del Gran Auditorio de la Universidad de Ciudad Antigua con el único objetivo de denunciar al último traductor de su magna obra, podía haberse encontrado otra escena.

Podría haberlo recibido un centenar de gatos atrapados en una red colgada del techo. Lexy Bottle esposada y drogada, toda vestida de blanco y con un cuchillo en la garganta. El pobre Maximilian limitado y amordazado, capturado como rehén para que Effie hiciera lo que le pidieran los diberi. En esa posible versión de la realidad, que alguna vez resultó plausible, Raven no habría conocido a Neptuno ni habría tenido esa conversación tan sumamente útil con el éter luminífero, y a estas alturas —a las ocho y cinco de la tarde—, el triángulo de las Bermudas ya se habría tragado a la mitad del público.

En esa versión alternativa del presente —que habría ocurrido si Lexy no hubiera sido tan valiente, y Effie no hubiera experimentado el Fluir, y Maximilian no hubiese asistido a hurtadillas a la Universidad del Inframundo con tanta asiduidad, y Raven no hubiera encontrado a su familiar y Wolf no hubiera aprendido a revertir el hechizo limitador—, Hazel Bottle no habría pronunciado su discurso y JP habría seguido radiante con su toga académica, listo para explicar a todos los miembros del público que estaban a punto de morir.

Sin embargo, aquella versión de la realidad no había acontecido.

De hecho, la escena era bastante diferente. Cuando se descorrió el viejo telón de terciopelo rojo, un espectáculo radicalmente distinto estaba a punto de dar comienzo.

En primer lugar, el público vio al espíritu de Hieronymus Moon elevarse por el aire hacia el techo, justo cuando, como si fuera un efecto especial perfectamente sincronizado, un rayo caía sobre el tejado de la Universidad de Ciudad Antigua y abría una brecha por la que podía escaparse el espíritu. Parecía una ilustración de un libro de los Viejos Tiempos, pero exhibía una sonrisa enorme y plácida. Era libre, por fin. Se había librado de vivir atrapado en un frasquito a merced de aquel idiota redomado. Cuando alcanzó el orificio del techo, su forma espectral se dio la vuelta y se dirigió al público.

—Hacía miles de años que no podía experimentar el mundo de primera mano —dijo—, pero es triste ver que hay cosas que nunca cambian. Deseo mostrar mi apoyo a lo que esa estupenda mujer acaba de decir sobre los niños que sufren algún tipo de abuso. Ese hombre —señaló con un dedo fantasmal a Jupiter Peacock— no sólo es un maltratador de niños, como si eso no fuera ya lo bastante horrible. Ese hombre ha tenido mi espíritu encerrado en un frasquito de cerámica durante cientos de años, tras relevar al hombre que me poseía antes que él. Ha usado la alquimia negra para prolongar su vida más de lo que viven los humanos. Y su hechizo funcionaba mientras me tuviera dentro del frasquito y mantuviera mi alma eterna apartada del Fluir. Bueno, ahora, al fin, he de irme, y, lamentablemente, lo mismo le espera a él. Adiós, Jupiter Peacock; eres un traductor pésimo, el peor que he tenido nunca.

Los truenos descargaron con un ominoso estruendo y, mientras Hieronymus Moon ascendía, Jupiter Peacock se desplomó en el suelo, muerto.

Puede que un público diferente se hubiera compadecido del pobre Jupiter Peacock, interrumpido en el momento estelar de su vida por un fantasma vengativo. Aquel público, sin embargo, prorrumpió en vítores y aplausos. Hubo incluso quien pidió bises. Aunque, por desgracia, JP sólo podía morir una vez.

Lexy estaba particularmente contenta de ver que aquello había acabado.

Cuando los aplausos se apagaron, el telón por fin se abrió.

Lo que se veía en el escenario no era sencillo.

Quizá la estampa más llamativa la protagonizaba Tabitha Quinn, ataviada con un horrendo blusón blanco de campesina y atada a una silla con los ojos vendados, y Raven Wilde, que la estaba liberando y llevaba un gato negro posado en el hombro. Tabitha Quinn no aparentaba agradecer el rescate lo más mínimo. De hecho, apartó a Raven Wilde con un brusco empujón y salió corriendo del escenario entre lágrimas, farfullando algo sobre el sacrificio de una doncella y cómo se vengaría de los diberi.

A la izquierda del escenario, Maximilian Underwood estaba sentado al piano de cola, con las manos en alto listas para acometer las primeras notas del tercer movimiento del concierto del Emperador de Beethoven, mientras los estudiantes de música de la universidad lo acompañaban desde el pequeño foso de la orquesta. El hechicero limitador, controlado por Maximilian desde su desafortunado encuentro de aquella tarde, se echaba una cabezadita después de toda la energía que había empleado para suprimir la magia de Jupiter Peacock durante la intervención de Hazel Bottle.

La música que en esos momentos interpretaba Maximilian era alegre y festiva, con la cantidad justa y maravillosa de compleja oscuridad. No tocaba sólo por dotar de una gloriosa banda sonora a esos últimos momentos del ciclo del solsticio, sino porque una de las numerosas cosas que había aprendido en la Universidad del Inframundo era a utilizar la música para crear una apertura mágica que brindara a todo el mundo un acceso a la sanación, a una mejor comprensión de sí mismos o que, sencillamente, les ofreciese la posibilidad de sentirse elevados durante unos minutos.

A la derecha del escenario, Wolf y Leander se afanaban por liberar a varios miembros de los góticos a los que el hechicero limitador había anulado. Pelham Longfellow había dejado bien claro que cualquiera que hubiera sido limitado podía curarse, por lo que los asistentes a la conferencia se acercaron derechitos —o renqueando o a cuatro patas o como buenamente pudieron— al escenario, al que subieron con ayuda de Lexy, Dora Wright y la enfermera Underwood. Curaron a madame Valentin justo a tiempo de capturar a sus serpientes —concentradas aquella noche en ese mismo lugar por la magia negra—, que ya estaban un poco cansadas y sólo querían marcharse a casa.

Effie Truelove, entretanto, giraba y giraba sin parar, en pleno centro del escenario, conectada con el Fluir para aportar energía a todos los demás. Se había convertido en una batería mágica de máxima potencia, mediante una danza cósmica por el bien común. Nunca se había sentido tan dichosa ni tan realizada.

La música removió a todo el mundo. Los miembros del público se pusieron en pie, apartaron las sillas a un lado y arrancaron a bailar cada cual con su estilo —hubo tarantelas enloquecidas, gigas, cancanes, chachachás y toda suerte de danzas—, mientras sobre sus cabezas llovían partículas del Fluir y purpurina de la órbita de la profesora Dora Wright. En un momento dado, Terrence Deer-Hart entró en el Gran Auditorio. Parecía desorientado, confundido. En alguna parte, se había encontrado una bandana de flores y se la había anudado alrededor de la cabeza. Unió las manos con la profesora de matemáticas de la escuela de la señora Joyful y se dejó llevar por la inmensa felicidad de la vida mientras bailaban una especie de mazurca hippy.

—Paz, hermana —acertó a decirle.

—Ya te digo, hermano —le respondió ella, pensando que quizá estaba de guasa.

Dora Wright bailaba con Laurel Wilde, la enfermera Underwood con Dill Hammer, y el pobre Claude Twelvetrees bailaba solo. Bueno, hasta que el bibliotecario de Colecciones Especiales se topó con la profesora de matemáticas de la escuela de la señora Joyful y se enamoraron al instante. Eso dejó a Claude bailando con Terrence, quien le preguntó si le gustaría acompañarlo después a cenar una hamburguesa vegetariana y a practicar un poco de hot yoga.

Los miembros de la Alianza de los Gatos Libres habían sido liberados y, encabezados por Mirabelle y Malvasía, danzaban sobre el escenario un cancán gatuno bastante más logrado que la versión humana, aunque no menos extraño. El éter luminífero, el triángulo de las Bermudas y la aurora boreal se despidieron un año más y se marcharon cada uno por su lado. El triángulo de las Bermudas acercó al yeti de vuelta a los Andes. Por fin, el tiempo atmosférico empezó a suavizarse, aunque todavía nevaba, y así seguiría hasta la última noche del año.

25

—¿Ya has vuelto a salvar el mundo? —preguntó Orwell Bookend a Effie cuando regresaban a casa en coche.

Cait se había quedado cuidando de la pequeña Luna y no tenía ni idea de lo que se había perdido.

—No he sido sólo yo —respondió su hija—. Lo hemos hecho entre todos. Hasta tú has ayudado.

—¿Yo? Lo dudo. ¿Cómo?

—Bailando. Al bailar, todo el mundo generó la energía que Wolf y Leander necesitaban para revertir los hechizos limitadores.

—¿Y revertir los hechizos limitadores ha salvado el mundo?

—Bueno, no ha sido sólo eso. También ha sido Lexy, y Raven, y haber frustrado el plan de los diberi. —Effie no sabía cómo explicarlo exactamente—. De hecho, muchos de los miembros más importantes de los góticos estaban limitados. Hasta mi profesora la señora Hide.

—¿Y qué ha hecho el gordinflón de tu amigo para impedirlo?

—Yo le estaba dando poder suplementario —contestó la muchacha—. Se lo debía.

—¿Y cómo lo has hecho?

—Es un poco largo de explicar.

—Y, a ver, ¿por qué eres tan especial? Pareces estar en el centro del meollo.

—No lo sé, papá. No tengo ni idea.

—En cualquier caso —dijo Orwell—, espero que te des cuenta de que sigo sin creer en la magia.

—Ya lo sé.

—Ni en el clima.

—Que sí, papá.

Se hizo una pausa.

—¿Y qué fue del profesor Nosequé? Hardforest o como se llamara.

—¿Gotthard Forestfloor? Ah. Lo reciclaron. ¿No te has enterado? Es imposible. Si ha sido espectacular.

—¿Cómo que lo reciclaron? ¿Qué significa eso? ¿Va a venir la policía a vernos?

—Me lo ha explicado Raven. Resulta que el profesor se había comido tantos animales a lo largo de su vida que la Alianza de los Gatos Libres y ella pudieron lanzarle un antiguo hechizo. Por lo visto, se puede invocar a todos los espíritus de los animales que se haya comido alguien para que quiten a la persona la energía equivalente a la que les arrebató a ellos. Esa energía se devuelve al universo. Y si es más de la que tiene esa persona, pues… Es más o menos eso. Ese hechizo no afectaría a la mayoría de las personas normales de hoy en día, porque casi todo el mundo se procura energía de muchas maneras distintas y no vive el tiempo suficiente como para que suponga un problema. Pero resulta que es un método muy fiable para matar a un carnívoro bicentenario.

—O sea, que, resumiendo, habéis matado a alguien.

—No. Ha sido sólo mal karma. Él mismo se lo buscó.

—Ya. ¿Y qué pasa con el Gremio?

—No lo sé. —Effie suspiró—. No creo que esto vaya a hacerles mucha gracia. Pelham Longfellow y la profesora Quinn acaban de marcharse a una reunión con el maestro Finch en Londres, pero nadie tiene demasiadas esperanzas.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

Effie se encogió de hombros.

—No lo sé. Igual porque, por una vez, parece que te interesa de verdad.

Orwell Bookend dejó escapar un suspiro.

—Podemos enfrentarnos al Gremio —dijo en voz baja—. Ya lo hemos hecho antes.

—¿Cómo que «hemos»? —preguntó Effie enarcando ambas cejas.

Pero Orwell no respondió. Se limitó a fruncir el ceño y volvió a concentrarse en la carretera.

Al llegar a casa, Orwell empezó a explicar a Cait todo lo que se había perdido. Adoptó su estilo habitual de narrador, lo que implicaba exagerar los detalles que en el fondo eran insignificantes y pasar por alto las partes que habían sido realmente emocionantes.

—¡Effie! —la llamó Cait—. ¡Ven y cuéntame lo que ha pasado de verdad!

—¿Puedo explicártelo mañana? —dijo Effie, al tiempo que salía de su habitación—. Tengo que ir a un sitio. No os importa que vaya a dar una vuelta, ¿verdad?

—¿Con este tiempo? —bromeó Orwell.

Fuera reinaban una tranquilidad y una quietud absolutas, tan sólo alteradas por la nieve. La luna brillaba plácidamente en el firmamento.

—Qué gracioso eres, papá.

Volvió a su habitación. Encima de la cama, había dos cosas. La invitación del Altermundo que acababa de abrir y el walkie-talkie que acababa de usar para contactar con Lexy.

La invitaban a una fiesta en una dirección del Valle del Dragón que no le sonaba de nada. «Bienvenida al Fluir», era todo lo que decía. Effie se preguntó qué habría pasado si la hubiese abierto antes; pero no importaba, porque, al final, todo había salido bien. Y, si bien no tenía la sensación de necesitar más instrucciones sobre cómo acceder al Fluir, se sentía en la obligación de acudir y dar las gracias a quien la hubiera invitado. Según su reloj, aún le quedaba tiempo para asistir al acto. Fuera lo que fuese.

Y tendría que vérselas con Cosmo.

Por una vez, Effie no tenía muchas ganas de volver al Altermundo. Lexy le había insistido en que acudiera de inmediato a la fiesta en casa de Maximilian. La enfermera Underwood la había aceptado de forma oficial como aprendiza y, por lo visto, había un montón de noticias más. Todo el mundo parecía ascender un grado y pasar a aprendiz o encontrar familiares o descubrir su arte. Effie se alegraba mucho por ellos, pero, al mismo tiempo, lo sentía un poco lejano. Su propio destino se planteaba ahora como algo muy diferente. Mientras todos parecían emocionados con subir un grado mágico, a ella le habían enseñado cómo sería llegar al nivel de archimaga e incluso más allá. Sentía que había llegado al mismísimo límite del universo y había vuelto. ¿Por qué? ¿Qué tenía ella de especial? Aunque en el fondo daba igual, porque oficialmente seguía siendo neófita.

Ya no le hacía falta ir al seto del antiguo parque del pueblo para viajar al Altermundo, pero lo hizo; en parte, por la costumbre y, en parte, porque necesitaba tomar el aire. Notaba la nieve blanda bajo sus pasos, mientras se preguntaba con qué se encontraría en la Casa Truelove, si conseguiría arreglar las cosas con Cosmo, si algún día sería capaz de perdonar a Rollo y…

Fundirse…

Dejarse caer…

Sol radiante…

Cuando Effie llegó a las puertas de la Casa Truelove, el centinela la miró con aire perplejo.

—Nos han comunicado que la esperaban en la fiesta del Refugio, señorita —le explicó—. Han enviado un carruaje a buscarla, pero ya hemos dicho que la señorita no estaba aquí.

—No pasa nada —contestó Effie—. Iré andando. ¿Está lejos?

—A unos cinco minutos en esa dirección y, tras cruzar la plaza del pueblo, gire a la derecha. Después lo verá seguro. Es una casa blanca de dos plantas. Bastante grande.

Effie siguió las indicaciones del centinela. Hacía buen tiempo, como de costumbre, se oía el monótono zumbido de las abejas y en el aire flotaba el aroma dulce de las flores del verano. Los caminos desiertos estaban tan polvorientos como siempre. Effie no se cruzó con nadie durante el trayecto hasta el Refugio. En efecto, era grande. Tenía unas verjas de oro rosa forjado y un jardín con una leve pendiente repleta de magnolios chinos en flor. La casa era un rectángulo blanco agradablemente irregular, tenía tres ventanas en la planta superior y dos grandes ventanales a sendos lados de una puerta principal grande y tentadora. Doce peldaños conducían a la entrada, decorada con unas vidrieras verdes con árboles y motivos florales de estilo art nouveau. La casa quedaba guarecida a la sombra de las ramas de los magnolios. Su corteza argentada lanzaba tenues destellos procedentes de los rayos del sol. Era un lugar muy apacible.

En la puerta, apareció una mujer.

—Hola, Effie —la saludó.

Era Suri. ¿Quería decir eso que había vuelto a meterse en líos?

—Hola —contestó Effie.

Suri esbozó una cálida sonrisa.

—Lo has conseguido —le dijo—. Siempre supe que lo lograrías. Conseguiste descubrir el Fluir, aunque a los isleños les resulta casi imposible encontrarlo. En cualquier caso, bienvenida. Adelante, por favor. Aquí dentro hay más personas que han descubierto el Fluir recientemente. Son todos altermundis, pero creo que te caerán bien. Durante los meses venideros, los verás muy a menudo. Son tus compañeros aprendices.

Effie se adentró en el vestíbulo principal de la casa. Olía a azucenas y a lumbre. A través de un arco blanco, vislumbraba una fiesta elegante en plena ebullición. Había varios niños de la edad de Effie, todos con orejas de animales, y unos peinados y una ropa preciosos. Había niñas, niños y gente que no parecía querer significarse como ninguna de las dos cosas. Todos parecían muy felices.

—Todos los habitantes de la Casa Truelove están aquí para celebrarlo contigo —añadió Suri—. Ya hablaremos después sobre cómo seré tu mentora de ahora en adelante. Vendrás a clase aquí conmigo.

—Pero Cosmo…

Hasta ese instante, Effie no se había dado cuenta de que había considerado a Cosmo su guía y su mentor. ¿La había rechazado a raíz de tantas decepciones? ¿Ya no era una persona grata en la Casa Truelove? Quizá iban por ahí los tiros…

—Hola, chiquilla. —Era la voz de Cosmo—. Me alegra verte por aquí de nuevo.

—Por favor, venid en cuanto hayáis terminado —les dijo Suri, con una cálida sonrisa, mientras los dejaba en el vestíbulo de entrada.

Había un sofá verde menta junto a la mesita de las azucenas. Con un gesto, Cosmo le indicó que se sentaran.

—Lo siento —dijo Effie—. Me equivoqué. No debería haberte desobedecido y haber entrado así en la biblioteca. No lo entendía. Ahora soy consciente de lo mucho que no entendía. Estoy deseando aprender y…

—Te equivocaste —afirmó Cosmo—. Y tenías razón.

—Soy demasiado testaruda, ya lo sé —reconoció Effie—, pero puedo cambiar. Ya he experimentado el Fluir y…

—Entonces —atajó Cosmo con una sonrisa— ¿entiendes ahora por qué nos sentíamos tan frustrados?

—Sí —afirmó ella—. Lo entiendo. Ahora sé que no podíais hablarme del Fluir porque todavía no lo había experimentado. Y no me daba cuenta de que por eso se me agotaba la energía todo el tiempo, porque, sin acceso al Fluir, sólo se pueden almacenar cantidades ridículas. —Exhaló un suspiro—. Por eso nunca podía permanecer aquí mucho tiempo. Y cuando creía que el tenis me ayudaba a acumular fuerza vital no era porque estuviera produciendo energía, sino porque, al jugar, me adentraba un poquito en el Fluir sin querer pero cuanto más me preocupaba por intentar almacenar energía, menos funcionaba. Nuestro entrenador ya nos hablaba de dejarnos llevar, pero no le presté suficiente atención. Y dejó de funcionar porque sólo me preocupaba conseguir más y más poder. No me entregué, como solía hacer.

—Has aprendido rápido —apuntó Cosmo.

—Aunque, claro, ahora que ya puedo quedarme más tiempo aquí, nadie querrá que lo haga —dijo Effie—, porque soy una mercenaria. Eso también lo entiendo.

Cosmo negó con la cabeza.

—¿Cuándo aprenderás a aceptar que te quieren?

—Pero es que Rollo…

—Olvídate de Rollo por un momento. Mira esto.

Cosmo alargó el brazo hacia las azucenas y cogió la pila de periódicos y revistas que había encima de la mesa. Todos tenían titulares similares. «El retorno de los mercenarios», rezaba uno. «Por qué me equivocaba con los mercenarios», decía otro. «Por qué necesitamos a nuestros auténticos héroes», anunciaba un tercero.

—Lo que has hecho ha tenido una repercusión considerable… —comentó Cosmo—. De hecho, ha debilitado al Colectivo de Liberación Continental. Puede incluso que al dejar ese libro en la biblioteca evitaras una guerra.

—Pero ¿cómo…?

—Estas cosas son muy complicadas. —Cosmo negó con la cabeza—. Pero la gente debe aceptar que los matices en sí son neutrales. Necesitamos a gente que actúe por sí misma o, para ser más preciso, por su cuenta, tanto como necesitamos a personas que obren por la belleza o por la practicidad o por el prójimo. Estas cosas funcionan al combinarlas. No se pueden modificar los sistemas fundamentales quitando los trozos que no te gustan. Si todos fuéramos estetas, el mundo sería bello, pero cruel. Y si todos fuéramos protectores, nos atosigaríamos hasta matarnos. Si todos fuéramos formadores, no habría nada a lo que dar forma. No hace mucho comprendí que una Investigación Archimágica es, en cierto modo, el viaje supremo de un mercenario. En una Investigación Archimágica sólo los más sabios emprenden un largo viaje para ver qué encuentran, qué conocimiento pueden traer de vuelta. Es una aventura que ha de emprenderse en solitario, de forma individual. Tener ese libro en la biblioteca nos hará un gran bien a todos. Sobre todo porque ha hecho posible hablar del Fluir, lo que nos facilitará mucho la vida.

—Suri me ha dicho que quería ser mi mentora —le anunció Effie.

—Así es. Tienes un poder inmenso, pero debes aprender a controlarlo. Ella te ayudará. Vendrás al Refugio a estudiar. Si lo deseas, claro.

—Pero tú…

—Yo estaré inmerso en mi Investigación Archimágica —replicó Cosmo, asintiendo con una sonrisa—. Mi turno llegó hace muchas lunas, pero antes quería asegurarme de que estabas bien, chiquilla. Y veo que sí. Cuando regrese, ya compartiremos nuestras aventuras. Confío en que mantendrás a los diberi a raya mientras yo me ocupo de mi investigación.

—Por supuesto.

—Venga —le dijo Cosmo con una palmadita en la mano—, ¿nos unimos a la fiesta?

Effie pasó con Cosmo al gran salón. Suri sonrió al verla entrar. Había algo familiar en sus ojos, tenía la sensación de haberlos visto en otro contexto, en otra persona. «¿Me lo entregarás todo?». Aunque seguro que… El pensamiento de Effie se interrumpió cuando Rollo fue directo a ella.

—Lo siento —se disculpó—. Lo que dije…

—Me acusaste de ser una mercenaria y después dijiste que no debería tener acceso a la Gran Biblioteca —respondió Effie—. ¿Por qué? ¿Qué te he hecho yo?

Rollo suspiró.

—No era cosa tuya.

—¿Es por mi madre? Porque empiezo a estar bastante harta de…

—Más o menos —contestó Rollo—. También tiene que ver conmigo. No espero que me perdones inmediatamente, pero he pensado que tal vez te interesaría saber esto. —Le entregó un trozo de papel—. No tienes que leerlo ahora —agregó—, pero quería darte las gracias por haber devuelto el libro. También ha cambiado las cosas para mí.

Effie ojeó el papel. Era el resultado de una consulta de kharakter. Vio que Rollo era exactamente lo mismo que ella: protector con tendencia a mercenario. Así que era eso. La cosa nunca había ido con ella. El problema de Rollo eran sus miedos con respecto a sí mismo.

Clothilde apareció con una generosa porción de pastel y un vaso de agua de cuatroflores con gas, que entregó a su prima.

—Me alegra tanto que por fin lo sepas —afirmó—. Estaba volviéndome loca. Tenía que morderme la lengua para no decirte que fueras hacia el Fluir y dejaras de preocuparte por el agua de las profundidades o por jugar al tenis con el anillo puesto. Pero no puedes contárselo a la gente, porque lo echa todo a perder.

—Por lo visto, ahora sí que puedes contárselo a la gente —repuso Effie.

—Sí, bueno, me costará un poco acostumbrarme. Aunque, por suerte, ya no quedan más jovencitos que tengan que iniciarse después de vuestra hornada. Habéis sido los últimos niños del Valle del Dragón en experimentar el Fluir. Así que, mientras estéis aquí estudiando, los demás podemos ocuparnos de cuidar de la biblioteca y mantener alejados a los diberi. Pelham dice que de esta última tanda sólo queda una, aunque debe de ser bastante inofensiva. También nos ha llegado que quizá haya una nueva amenaza gestándose en Londres.

—Podremos con ella —dijo Effie.

—Por fin han expulsado al Colectivo de Liberación Continental de Villarrana —le explicó Clothilde—. Y van a enviar a Millicent Wiseacre a la isla como castigo.

—Fantástico. Espero no encontrármela por allí.

—Uy, sí, ¡no había caído en esa posibilidad! —exclamó Clothilde—. De todas maneras, no pienses en ella ahora. Disfrutemos de la fiesta.

Effie miró a su alrededor. Cosmo, Rollo y Bertie charlaban alegremente. Pelham Longfellow se uniría pronto a ellos. Y también estaban sus futuros compañeros de clase, o como tuviera que llamarlos. Una vez más, Effie admiró los hermosos pómulos, las orejas de gato, los pelajes y todos los rasgos con que se daban un aire distinguido e interesante allí. Percibía la liviandad absoluta que parecía emanar de todos.

—No puedo creer que un día pensara que la gente del Altermundo apenas hacía magia —dijo—. Ahora lo veo. Todo está hecho de magia, ¿no?

—Sí —confirmó Clothilde—. Por eso podemos adoptar el aspecto que queramos y vivir como nos plazca. Por eso es todo tan bonito. Y también sabes que cuanto más demos a los demás, más energía conseguimos. Por eso aquí no hace falta dinero. Y por eso tanta gente opta por servir a los demás, como Bertie. ¡No puedo creer que un día la tomaras por una criada! Es una de las elíseas más poderosas de la zona. Es mi mentora.

—Ahora que he experimentado el Fluir, entiendo tantas cosas…

—Lo sé. Hay muchas cosas que no pueden expresarse con palabras. Sólo se pueden sentir.

Effie se quedó en el Altermundo menos tiempo que de costumbre. Aunque seguía gustándole más que nada, lo que más le apetecía en esos momentos era volver al Veromundo con sus amigos.

Caminó hacia el portal del Llano de los Guardianes envuelta en una nube de felicidad, entre dos fiestas, a las puertas de algo, aunque no sabía de qué exactamente. Estudiar en el Refugio. ¿Cómo sería eso?

La fiesta en casa de Maximilian estaba en su punto álgido cuando llegó. Todos sus mejores amigos estaban allí. Raven le presentó a su nuevo familiar, Neptuno, y Lexy estaba radiante, llevaba mucho tiempo sin verla tan feliz. Le ofreció un pedazo de pastel de zanahoria y un batido de plátano, y le deslizó un tónico verde en el bolsillo.

—¿Qué es esto? —preguntó Effie.

—Te ayudará con el Fluir —le explicó su amiga—. Ya he empezado a leer al respecto. Puede que también te haga falta un poco de azufre homeopático. No estoy segura. O de fósforo. Aún no me he decidido.

—Me alegro tanto de que estés bien —dijo Effie, que dejó a un lado la tarta y el batido y le dio un enorme abrazo a su amiga—. ¿Por qué no nos contaste nada sobre JP? Te habríamos ayudado.

—Ahora lo sé —respondió Lexy—. Pero es que no sabía cómo expresarlo con palabras. No sabía si estaba exagerando algo que la gente consideraría normal. —Se estremeció—. De verdad, no me podía quitar ese pensamiento de la cabeza.

—Bueno, por favor, la próxima vez que pase algo así, prométeme que me lo contarás.

—Te lo prometo. Aunque espero que no me vuelva a pasar. El poema me ha enseñado algo. Para ser auténtico, hay que tener la valentía de actuar por uno mismo y no escudarse en la idea de hacer el bien por los demás. Si hubiera pensado en esa línea, tal vez lo habría contado antes. Sólo creía que sería egoísta por mi parte armar un escándalo.

—O sea que al final la filosofía de JP se volvió en su contra —dijo Effie—. Me gusta.

Maximilian y Wolf se acercaron.

—Te presento a mi nuevo hermano —anunció Maximilian con orgullo.

—¿Cómo? —preguntó Effie—. ¿Qué quieres decir?

—Mi madre y Dill Hammer se casan —explicó—, y Wolf se viene a vivir con nosotros.

—¿En serio? ¡Qué pasada!

Wolf entregó dos llaves a Effie.

—Son de la casa de tu abuelo y de la librería —le explicó—. La Antigua Rectoría es tuya, y tenemos que decidir qué pasará con la librería. Nadie ha venido a reclamar las cosas de Leonard Levar. Así que son nuestras.

—Pero ¿por qué tienes tú las llaves? —preguntó Effie, confundida.

—Porque Leonard Levar encargó a mi tío que lo vaciara todo. Me llevé las llaves cuando me marché de casa de mi tío. Me pegaba, y después de epifanizar decidí que ya había tenido bastante. Estuve viviendo un tiempo en el piso, pensé que no te importaría, y tenía intención de contártelo, pero es que siempre había tanto que hacer con los diberi, y luego tuviste el Anhelo y… En fin, que he estado viviendo en la librería y…

—Y cuando mi madre se enteró de lo que estaba pasando le insistió para que viniera a vivir con nosotros —apuntó Maximilian.

—De momento me instalo enfrente con Dill —explicó Wolf—, pero creo que está planteándose mudarse aquí, y Max y yo tendremos nuestras habitaciones en la casa de enfrente. Será como una megaguarida.

—¿Una guarida de oraciones y estilo de vida monacal? —bromeó Raven.

—Ja, ja —dijo Wolf—. No es eso.

—Ya lo sé —repuso ella con una sonrisa—. Era broma.

—Y te olvidas de que soy un mago peligroso —apuntó Maximilian—. Añadiré un toque de emoción a las cosas.

Los amigos se sentaron en los espaciosos y mullidos sofás de Odile Underwood y continuaron hablando, picándose y haciendo planes para el futuro. Ahora todos eran aprendices, más o menos, aunque Raven y Wolf aún necesitaban mentores oficiales. La profesora Quinn había aceptado a Maximilian, y Odile se encargaría de Lexy. Y Raven había descubierto su arte: era una cazadora, como Neptuno.

Neptuno saltó al regazo de Raven y empezó a ronronear. Entendía que para él también se iniciaba un capítulo nuevo. Los gatos de las brujas deben esforzarse con ahínco en la meditación, las oraciones de los gatos de las brujas y en crear hechizos propios. Además, Raven y él formaban un equipo de caza, lo que en su caso implicaba dar caza a la verdad, resolver misterios y desenmascarar villanos. Atrás quedaba la época en que cazaba animales. Raven y él tendrían que pasar mucho tiempo con la red cósmica.

Neptuno oyó la llegada de un coche. Sí, era la madre de Raven, Laurel, que venía para recogerlos y llevárselos a casa. La acompañaban su nueva novia, Dora Wright, y una bolsa enorme de rosquillas. Se lo comunicó a Raven, que dejó el batido y se levantó para ir a buscar el abrigo. Pero… un momento. Neptuno percibía una presencia más. En el coche había alguien con Laurel y Dora. Alguien a quien aún no conocía, pero que iba a hacer las cosas muy interesantes…

Sonó el timbre.

Raven fue a abrir. En cuestión de segundos, los demás adultos arrastraron a la fiesta a Laurel y a Dora, y les sirvieron algo de beber. Laurel se olvidó de mencionar a la autoestopista que habían recogido, quien les había contado una historia increíble, y que en cuanto viera a Wolf le diría que…

En el quicio de la puerta había una niña de unos diez años.

—Hola —le dijo Raven—. ¿Estás bien?

—Estoy buscando a mi hermano —respondió ella—. Me llamo Natasha Reed.

Agradecimientos

Gracias, como siempre, a mi compañero, Rod Edmond, que leyó todos los borradores de este libro con amor y atención, y que ha sido un acompañante maravilloso en esta aventura.

Gracias también a mi familia: mamá, Couze, Sam, Hari, Nia, Ivy y Gordian, por todo el amor, el apoyo y la felicidad que me habéis dado. Y muchas gracias también para mi wha¯nau más extensa: Daisy, Ed, Molly, Eliza, Max, Jo, Murray, Joanna, Marion, Lyndy y Teuila. Feliz centenario, Ruth Troeller. Ojalá hubiera podido acompañarte en esa fecha.

Gracias también a todas mis otras amistades, estudiantes y colegas, en particular a Amy Sackville, Teri Johns, David Flusfeder, Sue Swift, Alex Preston, Jennie Batchelor, Vybarr Cregan-Reid, David Stirrup, Bernhard Klein, Alice Bates, Steve Bates, Pat Lucas, Emma Lee, Charlotte Webb, Jean Balfour, Martha Schulman, Katie Szyszko, Sarah Parfitt, Gonzalo Garcia, Amy Lilwall, Tom Ogier, Roger Baker, Suzi Feay, Stuart Kelly y a mi maravillosa nueva agente, Cathryn Summerhayes.

También estoy inmensamente agradecida a toda la gente adorable con la que trabajo en estos libros. Muchas gracias a todo el equipo de Canongate, en particular a Francis Bickmore, Jamie Byng, Jenny Fry, Anna Frame, Alice Shortland, Neal Price, Megan Reid, Andrea Joyce, Jessica Neale, Caroline Clarke, Allegra Le Fanu, Becca Nice, Vicki Rutherford, Alan Trotter y a la perra Sylvie. Muchísimas gracias también a Debs Warner por su magnífico trabajo con la edición y corrección. Y, como siempre, un gigantesco agradecimiento a Dan Mumford por sus asombrosas ilustraciones.

SCARLETT THOMAS nació en Londres en 1972. Es profesora de escritura creativa y ficción contemporánea en la Universidad de Kent.

Ha publicado diez novelas, entre ellas el best-seller internacional El fin de Mr. Y, así como la serie de libros infantiles El Gran Temblor, compuesta por los libros El valle del Dragón (2017), El poder de los elegidos (2018) y Solsticio de invierno (2019). Su obra ha sido traducida a más de 20 idiomas, y ha sido finalista del Orange Prize y el prestigioso premio literario Boeke Prize.