Scarlett St. Clair

La caricia de la oscuridad

Título original: A Touch of Darkness

© de la obra: Scarlett St. Clair, 2019

© de la traducción: Patricia Garcia Trapero, 2022

© de la corrección: Ligia Boga

© diseño de cubierta: Regina Wamba

© adaptación de cubierta: Patricia Rouco

© de las ilustraciones: kotkoa (Freepik.com)

© de la presente edición: Editorial Siren Books, S.L., 2022

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https://sirenbooks.es/

ISBN: 9788412483727

I

LOS NARCISOS

Perséfone estaba sentada al sol.

Había elegido su sitio habitual en The Coffee House, una mesa al aire libre con vistas a una calle peatonal llena de gente. Por el paseo, en fila, había árboles de sombra y macetas con bojs, repletos de flores aster de color púrpura y dulces alisos rosas y blancos. El aire soplaba suave y la ligera brisa traía el aroma de la primavera.

Era un día perfecto, y aunque Perséfone había ido a estudiar, le estaba costando concentrarse, ya que sus ojos no paraban de desviarse hacia los narcisos colocados en un fino jarrón sobre la mesa. No había muchos, solo dos o tres, y los pétalos estaban definidos, marchitos y curvados como los dedos de un cadáver.

Los narcisos eran la flor y el símbolo de Hades, el dios de la muerte. Normalmente no decoraban mesas, sino ataúdes. El hecho de que estuvieran en The Coffee House probablemente significara que el dueño estaba de luto; el único momento en que los mortales adoraban al dios del Inframundo.

Perséfone siempre se preguntaba cómo se debía sentir Hades sobre esto, o incluso si le llegaba a importar. Después de todo, era más que el rey del Inframundo. Era el dios más rico de todos, se había ganado el título de el Rico y había invertido su dinero en algunos de los clubs más conocidos de Nueva Grecia. Y no eran unos clubs cualesquiera, eran los de la élite del juego. Se decía que a Hades le gustaba una buena apuesta y que raramente aceptaba algo que no fuera un alma humana.

En el campus de la universidad, Perséfone había oído mucho sobre los clubs, y su madre, quien a menudo mostraba su desagrado por Hades, le había hablado mal de sus negocios.

—Ha asumido el rol de titiritero —la reprendió Deméter—. Decide el destino como si fuera una de las Moiras. Debería darle vergüenza.

Perséfone nunca había estado en el club de Hades, pero tenía que admitir que sentía curiosidad, tanto por la gente que acudía como por el mismo dios. ¿Qué anhelaban las personas para negociar con su alma?

¿Deseaban dinero, o amor, o riqueza?

¿Y qué decía todo esto de Hades, que tenía toda la riqueza del mundo y solo buscaba ganar almas en vez de ayudar a la gente?

Pero esas eran preguntas para otro momento. Perséfone tenía trabajo que hacer.

Retiró la mirada de los narcisos y volvió a su portátil. Era jueves, y hacía una hora que había salido de clase. Como siempre, había pedido un vanilla latte y necesitaba terminar su artículo de investigación para poder centrarse en sus prácticas en el Diario de Nueva Atenas , el periódico líder de la ciudad. Empezaba mañana, y si las cosas iban bien, al graduarse dentro de seis meses tendría trabajo.

Tenía ganas de superarse a sí misma.

Haría las prácticas en el piso número sesenta de la Acrópolis, el punto de referencia de Nueva Atenas, ya que era el edificio más alto de la ciudad con ciento un pisos. Una de las primeras cosas que Perséfone hizo al mudarse aquí, fue subir en el ascensor hasta el observatorio de la última planta, desde donde se podía ver la ciudad al completo. Era todo lo que se había imaginado: bonita, vasta y emocionante. Cuatro años más tarde, le era difícil creer que acudiría allí a diario por trabajo. El móvil de Perséfone sonó sobre la mesa llamando su atención.

Tenía un mensaje de su mejor amiga, Lexa Sideris, que había sido su primera amiga cuando llegó a Nueva Atenas. Se giró en clase para preguntarle a Perséfone si quería ser su pareja en la asignatura de ciencias. Desde entonces, son inseparables. Perséfone se había sentido fascinada por su nerviosismo, sus tatuajes, su pelo tan oscuro como la noche y su amor por la diosa de la hechicería, Hécate.

«¿Dónde estás?».

«En The Coffee House», respondió Perséfone.

«¿Por qué? ¡Tenemos que celebrarlo!».

Perséfone sonrió. Hace dos semanas le contó a Lexa que había conseguido las prácticas y desde entonces le había estado insistiendo para salir a tomar algo. Perséfone había conseguido posponerlo, pero se le estaban acabando las excusas y Lexa lo sabía.

«Lo estoy celebrando», escribió Perséfone. «Con un vanilla latte ».

«No con café. Alcohol. Chupitos. Tú + yo. Esta noche».

Antes de que pudiera contestar, una camarera se acercó con el latte caliente en una bandeja. Perséfone venía lo suficiente como para saber que la chica era tan nueva como los narcisos. Llevaba dos trenzas y tenía los ojos negros con unas largas pestañas.

—¿Vanilla latte ? —preguntó la chica con una sonrisa.

—Sí —contestó Perséfone.

La camarera colocó la taza sobre la mesa y se puso la bandeja bajo el brazo.

—¿Necesitas algo más? Perséfone miró a la chica.

—¿Crees que lord Hades tiene sentido del humor?

No era una pregunta seria, y Perséfone pensó que era divertida, pero los ojos de la chica se abrieron.

—No sé qué quieres decir —contestó.

Se notaba que la camarera estaba incómoda, probablemente al escuchar el nombre de Hades. La gente evitaba decirlo o preferían Aidoneus para no llamar su atención, pero Perséfone no tenía miedo. Quizá tuviera algo que ver con que ella fuera una diosa.

—Creo que debe tener sentido del humor, ¿por qué si no reclamaría los narcisos como suyos? —preguntó—. Son el símbolo de la primavera y la reencarnación.

Sus dedos se posaron sobre los pétalos marchitos. En todo caso, la flor debería ser su símbolo. Perséfone volvió a mirar a la chica y se le sonrojaron las mejillas.

—A-avísame si necesitas algo más —tartamudeó. Inclinó la cabeza y volvió al trabajo.

Perséfone sacó una fotografía a su latte y se la envió a Lexa antes de bebérselo.

Se puso los auriculares y consultó su agenda. A Perséfone le gustaba la organización, pero más que eso, le gustaba estar ocupada. Sus semanas siempre estaban llenas: clase los lunes, miércoles y jueves, y hasta tres horas diarias de prácticas. Cuanto más hacía, más excusas tenía para no ir a visitar a su madre a Olimpia.

La semana siguiente tenía un examen y un trabajo de historia, aunque no le preocupaba. Historia era una de sus asignaturas favoritas. Estaban estudiando el Gran Descenso, el nombre que le pusieron al día en que los dioses habían ido a la Tierra, y la Gran Guerra, las horribles y sangrientas batallas que vinieron después.

No pasó mucho tiempo antes de que se perdiera entre su investigación y la escritura. Estaba leyendo a un académico que afirmaba que la decisión de Hades de resucitar a los héroes de Zeus y Atenea había sido el factor decisivo en la batalla final, cuando unas manos con una impecable manicura cerraron su portátil de golpe. Perséfone dio un brinco y se encontró con un par de llamativos ojos azules, enmarcados en un rostro ovalado con una espesa cabellera negra.

—Adivina. Qué.

Perséfone se quitó los auriculares.

—Lexa, ¿qué estás haciendo aquí?

—Estaba de camino a casa y he pensado que podría pasarme y darte las buenas noticias. —Se balanceó de un lado a otro sobre las puntas de los pies, su pelo negro azulado se agitaba con ella.

—¿Qué noticias? —preguntó Perséfone.

—¡Nos he metido en el Nevernight! —Lexa apenas podía controlar su voz, y al mencionar el famoso club, varias personas se giraron para mirarla.

—¡Shhh! —ordenó Perséfone—. ¿Quieres que nos maten? Lexa miró a los lados y bajó la voz.

—No seas tonta.

Era imposible entrar en el Nevernight. Había una lista de espera de tres meses y Perséfone sabía por qué. Hades era el dueño.

La mayoría de los negocios llevados por dioses eran increíblemente famosos. La línea de vinos de Dioniso se agotó en segundos y se rumoreaba que contenía ambrosía. También era muy común que los mortales se reunieran en el Inframundo después de beber demasiado néctar. Los vestidos de alta costura de Afrodita eran tan codiciados que una chica mató a alguien por uno hace unos meses. Hubo un juicio y todo.

Y el Nevernight no se quedaba atrás.

—¿Cómo has conseguido estar en la lista? —preguntó Perséfone.

—Un compañero de prácticas no puede ir. Llevaba dos años en la lista de espera. ¿Te puedes creer la suerte que hemos tenido? Tú. Yo. Nevernight. Esta noche.

—No puedo ir.

Lexa dejó caer los hombros.

—Venga, Perséfone… ¡Que es el Nevernight! ¡No quiero ir sola!

—Lleva a Iris.

—Quiero llevarte a ti . Se supone que deberíamos estar de celebración. Además, ¡esto es parte de tu vida universitaria!

Perséfone estaba bastante segura de que Deméter no estaría de acuerdo. Había varias cosas que le prometió a su madre antes de venir a Nueva Atenas para asistir a la universidad, una de ellas que se mantendría alejada de los dioses.

Es cierto que no había cumplido muchas de sus promesas. A mitad del primer semestre había cambiado de especialidad, de botánica a periodismo. Nunca olvidaría la tensa sonrisa de su madre, ni la forma en que había dicho «qué bien» con los dientes apretados cuando descubrió la verdad. Perséfone había ganado la batalla, pero Deméter le declaró la guerra. Al día siguiente, dondequiera que fuera, una de las ninfas de Deméter la acompañaba. Sin embargo, especializarse en botánica no era tan importante como mantenerse alejada de los dioses, porque estos no sabían que Perséfone existía.

Bueno, sabían que Deméter tenía una hija, pero nunca había sido presentada en Olimpia. Y definitivamente no sabían que se hacía pasar por una mortal. Perséfone no estaba segura de cómo reaccionarían los dioses al descubrirla, pero sabía cómo lo haría el mundo entero, y no sería bueno. Tendrían un nuevo dios que estudiar y escudriñar. Ya no podría vivir en paz, perdería la libertad que acababa de ganar, y eso no le interesaba.

Perséfone no solía estar de acuerdo con su madre, pero incluso ella sabía que era mejor llevar una vida normal y mortal. Ella no era como otros dioses y diosas.

—Necesito estudiar y terminar un trabajo, Lexa. Además, mañana empiezo mis prácticas.

Estaba decidida a causar una buena impresión y presentarse con resaca o falta de sueño en su primer día de prácticas no era la manera de hacerlo.

—¡Has estudiado!

Lexa señaló su portátil y el montón de apuntes sobre la mesa. Pero lo que realmente Perséfone había estado haciendo era estudiar una flor y pensar en el dios de los muertos.

—Y las dos sabemos que ya has terminado ese trabajo, solo que eres una perfeccionista.

Las mejillas de Perséfone se sonrojaron. ¿Y qué si era verdad? Los estudios eran lo primero y lo único que se le daba bien.

—¡Por favor, Perséfone! Nos iremos pronto para que puedas descansar.

—¿Y qué voy a hacer en el Nevernight, Lex?

—¡Bailar! ¡Beber! ¡Besar! ¿Tal vez alguna apuesta? No lo sé, ¿pero no es eso lo divertido?

Perséfone se sonrojó de nuevo y desvió la mirada hacia los narcisos, que parecían devolvérsela reflejando todos sus fracasos. Nunca había besado a un chico. Nunca había estado rodeada de hombres hasta que llegó a la universidad, e incluso entonces mantenía las distancias, sobre todo por miedo a que su madre se presentara y los aniquilara.

No era una exageración. Deméter siempre la había prevenido de los hombres.

—Eres dos cosas para los dioses —le había dicho a Perséfone cuando era muy joven—: un juego de poder o un juguete.

—Te equivocas, madre. Los dioses aman. Hay varios que están casados.

Deméter se había reído.

—Los dioses se casan por poder, mi flor.

Y a medida que Perséfone se hizo mayor, se dio cuenta de que lo que decía su madre era cierto. Ninguno de los dioses que estaban casados se amaban de verdad, y pasaban la mayor parte del tiempo engañándose para luego buscar venganza por la traición. Eso significaba que Perséfone iba a morir virgen, porque Deméter había dejado claro que los mortales tampoco eran una opción.

—Ellos… envejecen —había dicho con disgusto.

Perséfone había decidido no discutir con su madre sobre que la edad no importa si se trata de amor verdadero, porque se había dado cuenta de que Deméter no creía en el amor. Bueno, al menos no en el amor romántico.

—Yo… no tengo nada que ponerme. —Perséfone intentó escabullirse, sin mucho éxito.

—Puedes tomar prestada cualquier cosa de mi armario. Incluso te peinaré y te maquillaré. Por favor, Perséfone.

Frunció los labios, pensándoselo. Tendría que escaquearse de las ninfas que su madre había plantado en su apartamento y reforzar su glamour , lo que causaría problemas. Deméter querría saber por qué Perséfone necesitaba de repente más magia, aunque podría decirle que era para las prácticas.

Sin el glamour , el anonimato de Perséfone quedaría arruinado, ya que había una característica obvia que identificaba a todos los dioses como Divinos, y eran sus cuernos. Los de Perséfone eran blancos y se elevaban en espiral como los de un gran kudú, y aunque su glamour habitual nunca había fallado con los mortales, no estaba tan segura de que funcionara con un dios tan poderoso como Hades.

—No quiero conocer a Hades —dijo por fin.

Esas palabras tenían un sabor amargo en su lengua porque en realidad eran una mentira. Una afirmación más realista sería que sentía curiosidad por él y por su mundo. Le parecía interesante que fuera tan escurridizo y que las apuestas que hacía con los mortales fueran tan horribles. El dios de los muertos representaba todo lo que ella no era: oscuro y tentador. Tentador porque él era un misterio y los misterios eran aventuras, y eso era lo que realmente Perséfone ansiaba. Le gustaría hacerle algunas preguntas; tal vez fuera la periodista que había en ella.

—Hades no estará —dijo Lexa—. Los dioses nunca dirigen sus propios negocios.

Eso era cierto, y probablemente aún más cierto en Hades. Era bien sabido que prefería la oscura penumbra del Inframundo.

Lexa miró fijamente a Perséfone durante un largo rato y luego volvió a inclinarse sobre la mesa.

—¿Se trata de tu madre? —preguntó en voz baja.

Perséfone miró a su amiga por un momento, sorprendida. Nunca hablaba de su madre. Supuso que cuanto menos hablara sobre ella, menos preguntas tendría que responder y menos mentiras tendría que decir.

—¿Cómo lo sabes? —Fue lo único que se le ocurrió decir. Lexa se encogió de hombros.

—Bueno, nunca hablas de ella y se pasó por el apartamento hace un par de semanas mientras estabas en clase.

—¿Qué? —Perséfone se quedó con la boca abierta. Era la primera vez que sabía algo de esa visita—. ¿Qué dijo? ¿Por qué no me lo has contado?

Lexa levantó las manos.

—Vale. Primero, tu madre da miedo. Es decir, es preciosa como tú, pero… —Lexa hizo una pausa y se estremeció—. Fría. Y segundo, me dijo que no te lo contara.

—¿Y le hiciste caso?

—Bueno, sí. Pensé que ella te lo diría. Dijo que esperaba sorprenderte, pero que como no estabas en casa, simplemente te llamaría.

Perséfone puso los ojos en blanco. Deméter no la había llamado y eso era porque seguramente había estado allí buscando algo.

—¿Entró en nuestro apartamento?

—Pidió ver tu habitación.

—Mierda.

Perséfone iba a tener que comprobar los espejos. Era posible que su madre hubiera puesto un hechizo para poder controlarla.

—De todos modos, tengo la sensación de que es… sobreprotectora. Y eso era quedarse corta. Deméter era sobreprotectora hasta el punto de que Perséfone no tuvo prácticamente ningún contacto con el mundo exterior durante dieciocho años de su vida.

—Sí, es una zorra.

Lexa levantó las cejas, con aspecto divertido.

—Tus palabras, no las mías. —Hizo una pausa y luego preguntó—:

¿Quieres hablar de ello?

—No —dijo Perséfone. Hablar de ello no haría que se sintiera mejor, pero ir al Nevernight, sí. Sonrió—. Pero iré contigo esta noche.

Probablemente mañana se arrepentiría de la decisión, sobre todo si Deméter se enteraba, pero ahora mismo se sentía rebelde y ¿qué mejor manera de rebelarse que ir al club del dios menos favorito de su madre?

—¿De verdad? —Lexa dio una palmada—. ¡Oh, dioses, nos divertiremos tanto, Perséfone! —Lexa se puso en pie de un salto—. ¡Tenemos que empezar a prepararnos!

—Solo son las tres.

—Ya. —Lexa se tiró del pelo largo y oscuro—. Tengo el pelo asqueroso. Además, tardo una eternidad en arreglármelo y ahora tengo que peinarte y maquillarte a ti también. Tenemos que empezar ya.

Perséfone no hizo ningún ademán de irse.

—Te alcanzaré en un momento —dijo—. Lo prometo. Lexa sonrió.

—Gracias, Perséfone. Será genial. Ya verás.

Lexa la abrazó antes de irse prácticamente bailando.

Perséfone sonrió, viendo a Lexa marcharse. En ese momento, la camarera regresó y retiró la taza de Perséfone. La mano de la diosa salió disparada y sujetó con fuerza la muñeca de la chica.

—Si informas a mi madre de algo que no sea lo que yo te diga, te mataré.

Era la misma chica de antes, con sus bonitas trenzas y sus ojos oscuros, pero bajo el glamour de joven universitaria se entreveían los rasgos de una ninfa: nariz pequeña, ojos vibrantes y rasgos angulosos. Perséfone se había dado cuenta antes, cuando la chica le había servido su bebida, pero no había sentido la necesidad de amenazarla. La ninfa solo estaba haciendo lo que Deméter le había dicho que hiciera: espiar. Pero después de la conversación con Lexa, Perséfone no iba a correr ningún riesgo.

La chica se aclaró la garganta y evitó la mirada de Perséfone.

—Si tu madre descubre que le he mentido, me matará.

—¿A quién temes más? —Perséfone había aprendido hacía tiempo que las palabras eran su arma más poderosa.

Apretó la muñeca de la chica antes de soltarla. La ninfa limpió rápidamente y salió corriendo. Perséfone tuvo que admitir que se sentía mal por la amenaza, pero odiaba que la siguieran y la observaran. Las ninfas eran como las garras de Deméter y se clavaban en la piel de Perséfone.

Sus ojos se posaron sobre el narciso moribundo y acarició los pétalos marchitos con la punta de los dedos. Si Deméter lo hubiera tocado, se habría llenado de vida, pero al hacerlo ella, se enroscó y se desmoronó.

Perséfone podía ser la hija de Deméter y la diosa de la primavera, pero no era capaz ni de revivir una maldita flor.

II

NEVERNIGHT

El Nevernight era una esbelta pirámide de obsidiana sin ventanas, más alta que los brillantes edificios que la rodeaban, y desde la distancia, parecía una alteración de la estructura de la ciudad. La torre podía verse desde cualquier punto de Nueva Atenas. Deméter había dicho que la única razón por la que Hades construyó la torre tan alta era para recordar a los mortales su vida finita.

Cuanto más tiempo esperaba Perséfone fuera del club de Hades, más nerviosa se ponía. Lexa había ido a hablar con un par de chicas que conocía del colegio que estaban más adelante en la cola, dejándola sola. Estaba fuera de su zona de confort, rodeada de extraños, preparándose para entrar en el territorio de otro dios y llevando un provocador vestido. No paraba de cruzar y descruzar los brazos, incapaz de decidir si quería ocultar el escote o no. Perséfone le había pedido prestado a Lexa el vestido rosa brillante, pero su amiga tenía muchas menos curvas. El pelo le caía en rizos sueltos alrededor de la cara y Lexa la había maquillado lo mínimo para mostrar su belleza natural.

Si su madre la viera, la mandaría de vuelta al invernadero, o como Perséfone lo llamaba, la prisión de cristal.

Aquel pensamiento hizo que se le revolviera el estómago. Miró a su alrededor, preguntándose si las espías de Deméter estarían cerca.

¿Habría sido suficiente su amenaza a la camarera para que no dijera nada sobre sus planes con Lexa? Desde que le dijo a su mejor amiga que iría esta noche, su imaginación había dado rienda suelta a todas las formas en las que Deméter podría castigarla si la descubría. A pesar de que su madre la cuidaba, era muy severa y vengativa. De hecho, Deméter tenía todo un terreno en el invernadero dedicado al castigo: cada flor que allí crecía había sido una ninfa, un rey o una criatura que había provocado su ira. Fue esa ira la que hizo que Perséfone se hubiera puesto paranoica y revisara todos los espejos de su casa cuando había regresado al apartamento.

—¡Por los dioses! —Lexa estaba espectacular vestida de rojo, y la gente la siguió con la mirada durante todo el camino hasta que llegó al lado de Perséfone—. ¿No es precioso?

Perséfone casi se rio. En verdad no le impresionaba la grandeza de los dioses; si alardeaban de su riqueza, inmortalidad y poder, lo menos que podían hacer era ayudar a la humanidad. En su lugar, los dioses se dedicaban a enfrentar a los mortales entre ellos, destruyendo y reconstruyendo el mundo por diversión.

Perséfone volvió a mirar la torre y frunció el ceño.

—El negro no va conmigo.

—Ya cambiarás de opinión cuando pongas los ojos en Hades —dijo Lexa.

Perséfone le lanzó una mirada asesina a su compañera de piso.

—¡Me dijiste que no estaría aquí!

Lexa puso las manos sobre los hombros de Perséfone y la miró a los ojos.

—Perséfone, no me malinterpretes… estás muy buena y todo eso, pero… ¿cuáles son las probabilidades de que llames la atención de Hades? Este lugar está lleno de gente.

Lexa tenía razón y, sin embargo, ¿qué pasaría si su glamour fallara? Sus cuernos llamarían la atención de Hades. De ninguna manera dejaría pasar la oportunidad de enfrentarse a otro dios en su local, especialmente a uno que no conocía.

A Perséfone se le hizo un nudo en el estómago, se arregló el pelo y se alisó el vestido. No fue consciente de que Lexa la observaba hasta que habló.

—Sabes, podrías ser sincera y admitir que te gustaría conocerlo. Perséfone soltó una risa temblorosa.

—No quiero conocer a Hades.

No estaba segura de por qué le resultaba tan difícil decir que estaba interesada en conocer al dios, pero no se atrevía a admitirlo. Lexa la miró con complicidad, pero antes de que su mejor amiga pudiera decir algo, se oyeron gritos que provenían del principio de la fila. Perséfone se asomó para ver qué pasaba.

Un hombre intentaba golpear a un gran ogro que custodiaba la entrada del club; una de las despiadadas y brutales criaturas que Hades empleaba para vigilar su fortaleza. Por supuesto, fue una idea terrible; el ogro ni se inmutó cuando agarró la muñeca del hombre. De entre las sombras surgieron otros dos ogros, grandes y vestidos de negro.

—¡No! ¡Esperad! ¡Por favor! Solo quiero… ¡solo necesito que ella vuelva! —gimió el hombre mientras las criaturas lo agarraban y se lo llevaban a rastras.

Pasó mucho tiempo hasta que Perséfone dejó de oír su voz. A su lado, Lexa suspiró.

—Siempre hay alguien así.

Perséfone le lanzó una mirada incrédula. Lexa se encogió de hombros.

—¿Qué? Siempre hay una historia en El oráculo de Delfos sobre algún mortal que intenta entrar en el Inframundo para rescatar a sus seres queridos.

El oráculo de Delfos era la revista de cotilleos favorita de Lexa. Había pocas cosas que competían con su obsesión por los dioses, excepto quizá la moda.

—Pero eso es imposible —afirmó Perséfone.

Todo el mundo sabía que Hades tenía fama de hacer cumplir las leyes de las fronteras de su reino: ningún alma entra y ninguna sale sin su conocimiento. Perséfone tenía la sensación de que ocurría lo mismo con su club. Y ese pensamiento le produjo escalofríos.

—Eso no impide que la gente lo intente —dijo Lexa.

Cuando ella y Lexa llegaron a la altura del ogro, Perséfone se sintió expuesta. Una mirada a los pequeños y brillantes ojos de la criatura hizo que estuviera a punto de volverse a casa. En cambio, cruzó los brazos sobre el pecho y trató de evitar mirar durante demasiado tiempo el rostro deforme del monstruo. Estaba cubierto de forúnculos y su prognatismo dejaba al descubierto unos dientes afilados. Aunque la criatura no podía ver a través de su glamour —la magia de su madre era superior a la de los ogros—, sabía que ella tenía muchos espías en Nueva Atenas. No podía confiarse.

Lexa dio su nombre y el ogro hizo una pausa mientras hablaba por un micrófono enganchado en la solapa de su chaqueta. Tras un momento, se adelantó y abrió la puerta del Nevernight.

Perséfone se sorprendió al ver que el pequeño espacio al que entraron era tenue y silencioso, y que los dos ogros de antes habían regresado y ahora ocupaban ese lugar. Las criaturas recorrieron con la mirada a Lexa y Perséfone antes de hablar.

—¿Bolsos?

Abrieron sus bolsos de mano para que los dos pudieran comprobar si había objetos prohibidos, móviles y cámaras incluidos. La única regla en el Nevernight era que no estaba permitido hacer fotos. De hecho, Hades tenía esta norma para cualquier evento al que asistiera.

—¿Cómo se enteraría Hades si algún mortal curioso hiciera una foto? —le había preguntado antes Perséfone a Lexa cuando le explicó la regla.

—No tengo ni idea de cómo lo sabe —admitió Lexa—. Solo sé que lo sabe, y las consecuencias no merecen la pena.

—¿Cuáles son las consecuencias?

—Un móvil roto, la expulsión del Nevernight y un artículo en una revista de cotilleos.

Perséfone sintió escalofríos. Hades iba en serio, y supuso que tenía sentido: el dios era notoriamente reservado. Ni siquiera se le había relacionado con una amante. Perséfone dudaba de que Hades hubiera hecho un voto de castidad como Artemisa y Atenea, y aun así se las había arreglado para mantenerse alejado de la opinión pública. En cierto modo, ella admiraba eso de él.

Una vez que acabaron, los ogros abrieron otra serie de puertas. Lexa agarró la mano de Perséfone y tiró de ella. Una ráfaga de aire frío la golpeó, trayendo el aroma de licor, sudor y algo parecido a naranjas amargas.

Narcisos. Perséfone reconoció el aroma.

La diosa de la primavera se encontró en un balcón que daba a la planta baja del club. Había gente apiñada por todas partes: alrededor de las mesas jugando a las cartas y bebiendo en la barra codo con codo; sus siluetas estaban iluminadas por una luz roja. Varios reservados de lujo con un ambiente acogedor estaban repletos de gente, pero fue el centro del club lo que llamó la atención de Perséfone. A un nivel más bajo, había una pista de baile con cuerpos agrupados, moviéndose como agua en un cuenco. Las personas se movían unas contra otras a un ritmo hipnótico bajo un foco de luz roja. Por encima, el techo estaba revestido con arañas de cristal y hierro forjado.

—¡Vamos!

Lexa tiró de Perséfone para que bajara un par de escalones hasta la planta baja. Se agarró con fuerza a la mano de Lexa, temiendo perderla mientras se movían entre la multitud. Tardó un momento en saber en qué dirección iba su amiga, pero pronto llegaron al bar y se apretujaron en un espacio que solo era para una persona.

—Dos manhattans —ordenó Lexa.

En el momento en que cogió su bolso, un brazo se interpuso entre ellas y arrojó unos cuantos dólares.

—Yo invito.

Lexa y Perséfone se volvieron y se encontraron a un hombre detrás de ellas. Tenía una mandíbula tan afilada como un diamante, el pelo grueso y rizado tan oscuro como sus ojos, y su piel era de un hermoso y reluciente color marrón. Era uno de los hombres más guapos que Perséfone había visto nunca.

—Gracias —exhaló Lexa.

—De nada —contestó, enseñando unos bonitos dientes blancos, agradables a la vista en comparación con los espantosos colmillos del ogro—. ¿Es vuestra primera vez en el Nevernight?

—Sí. ¿Y tú? —respondió rápidamente Lexa.

—Oh… soy cliente habitual —dijo.

Perséfone miró a Lexa, que soltó exactamente lo que ella estaba pensando.

—¿Cómo?

El hombre soltó una afectuosa carcajada.

—Suerte, supongo. —Extendió la mano—. Soy Adonis.

Estrechó la mano de Lexa y luego la de Perséfone mientras le decían sus nombres.

—¿Os gustaría veniros a mi mesa?

—Claro —dijeron al unísono, entre risas.

Perséfone y Lexa, con sus bebidas en la mano, siguieron a Adonis hasta uno de los reservados que habían visto desde el balcón. Cada zona tenía dos sofás de terciopelo en forma de medialuna con una mesa entre ellos. Ya había varias personas allí, seis chicos y cinco chicas, pero se movieron para que Lexa y Perséfone pudieran sentarse.

—Chicos, ellas son Lexa y Perséfone.

Adonis presentó a su grupo de amigos y dijo sus nombres, pero Perséfone solo se quedó con los que estaban más cerca de ella: Aro y Jerjes eran gemelos, lucían el mismo pelo pelirrojo, unas cuantas pecas, unos bonitos ojos azules y cuerpos delgados como un sauce. Sibila era rubia y guapa, sus piernas largas se asomaban bajo su sencillo vestido blanco; estaba sentada entre los gemelos y se inclinó sobre Aro para hablar con Perséfone y Lexa.

—¿De dónde sois? —preguntó.

—Jonia —dijo Lexa.

—Olimpia —dijo Perséfone.

Los ojos de la chica se abrieron de par en par.

—¿Vivías en Olimpia? Seguro que es preciosa.

Perséfone había vivido muy lejos de la ciudad, en el invernadero de cristal de su madre, y no había visto mucho de Olimpia. Era uno de los destinos turísticos más populares de Nueva Grecia, donde los dioses celebraban el Consejo y tenían extensas fincas. Cuando las deidades estaban fuera, muchas de las mansiones y los jardines que las rodeaban se podían visitar.

—Es muy bonita —coincidió Perséfone—. Pero Nueva Atenas también lo es. Yo… no tenía mucha libertad en Olimpia.

Sibila mostró una sonrisa comprensiva.

—¿Padres? Perséfone asintió.

—Todos somos de Nueva Delfos, hace cuatro años vinimos aquí por la universidad —dijo Aro, señalando a Sibila y a su hermano.

—Nos gusta la libertad que hay aquí —bromeó Jerjes.

—¿Qué estáis estudiando? —preguntó Perséfone.

—Arquitectura —dijeron los chicos al unísono—. En la Facultad de Hestia.

—Yo estoy en la Facultad de la Divinidad —dijo Sibila.

—Sibila es un oráculo —Aro la señaló con el pulgar. La chica se sonrojó y desvió la mirada.

—¡Eso significa que vas a servir a un dios! —Lexa se quedó boquiabierta.

Los oráculos eran puestos codiciados entre los mortales, y para llegar a serlo había que nacer con ciertos dones proféticos. Actuaban como mensajeros de los dioses. En la antigüedad, eso significaba servir en los templos; ahora, ser su jefe de prensa. Los oráculos daban discursos y organizaban ruedas de prensa, especialmente cuando un dios tenía algo profético que comunicar.

—Apolo ya le ha echado el ojo —dijo Jerjes. Sibila puso los ojos en blanco.

—No es tan bonito como parece. A mi familia no le hizo mucha gracia.

Sibila no tuvo que decir nada más para que Perséfone lo entendiera. Sus padres eran lo que los fieles y los temerosos de los dioses llamaban Impíos.

Los Impíos eran un grupo de mortales que rechazaron a los dioses cuando llegaron a la Tierra. Ya se sentían abandonados, por lo que no estaban dispuestos a obedecer. Hubo una revuelta y surgieron dos bandos. Incluso los dioses que apoyaban a los Impíos utilizaron a los mortales como marionetas, arrastrándolos por los campos de batalla, y durante un año reinó la destrucción, el caos y la guerra. Tras el final de la batalla, los dioses habían prometido una nueva vida, algo mejor que los Campos Elíseos —al parecer, esto no le gustó demasiado a Hades—, y los dioses cumplieron su promesa: unieron continentes y bautizaron la tierra como Nueva Grecia, dividiéndola en territorios con grandes y resplandecientes ciudades.

—Bueno, mis padres hubieran estado eufóricos —dijo Lexa. Perséfone se encontró con la mirada de Sibila.

—Siento que no se hayan alegrado por ti. Se encogió de hombros.

—Es mejor ahora que estoy aquí.

Perséfone tuvo la sensación de que ella y Sibila tenían mucho en común en cuanto a sus padres.

Varios chupitos más tarde, la conversación derivó en divertidas anécdotas sobre la amistad del trío, y Perséfone se distrajo con todo lo que la envolvía. Se fijó en los pequeños detalles, como los hilos de luces diminutas que parecían estrellas en la oscuridad, los narcisos de un solo tallo en las mesas de cada reservado y las barandillas de hierro forjado del balcón del segundo piso, donde se asomaba una figura solitaria.

Su mirada se quedó fija en esa figura, contemplando un par de ojos sombríos. ¿Creía que Adonis era el hombre más guapo que había visto nunca? Pues estaba equivocada. Ese hombre la estaba mirando.

No podía distinguir el color de sus ojos, pero prendieron fuego bajo su piel, y fue como si él lo supiera. Sus labios carnosos se curvaron en una dura sonrisa, desviando la atención sobre su fuerte mandíbula cubierta de una incipiente barba oscura. Era alto, debía medir más de dos metros, y vestía de forma sombría, desde su pelo oscuro hasta su traje negro.

Se le secó la garganta y de repente se sintió incómoda. Se inquietó y cruzó las piernas, arrepintiéndose al instante de haberlo hecho, ya que la mirada del hombre se posó en ella y se mantuvo durante un momento antes de volver a deslizarse por su cuerpo, deteniéndose en sus curvas. El fuego se acumuló en su estómago, recordándole lo vacía que se sentía y lo desesperada que estaba por sentirse llena.

¿Quién era ese hombre y cómo podía sentirse así por un desconocido? Necesitaba romper esa conexión que había creado una energía tan asfixiante entre ellos. Le bastó con ver cómo un par de delicadas manos se deslizaban desde atrás alrededor de la cintura del hombre. No esperó a ver la cara de la mujer, se volvió hacia Lexa y se aclaró la garganta.

El grupo ahora estaba hablando del pentatlón, una competición anual de atletismo con cinco pruebas deportivas diferentes, que incluían salto de longitud, lanzamiento de jabalina, lanzamiento de disco, lucha y una serie de carreras cortas. Era un evento muy conocido en las ciudades altamente competitivas de Nueva Grecia y, aunque Perséfone no era una aficionada a los deportes, le encantaba el espíritu del pentatlón y disfrutaba animando a Nueva Atenas en el torneo. Intentó seguir la conversación, pero su cuerpo estaba muy excitado y su mente en otras cosas, como, por ejemplo, cómo sería que el hombre del balcón la tomara. Él podría llenar este vacío, alimentar este fuego, acabar con su sufrimiento. Pero era evidente que estaba ocupado, y si no, estaría comprometido con otra mujer.

Se resistió a mirar por encima del hombro para ver si él seguía en el mismo lugar, hasta que la curiosidad la venció. Y cuando miró, el balcón estaba vacío. Frunció el ceño, decepcionada, y giró el cuello, buscando entre la multitud.

—¿Buscando a Hades? —bromeó Adonis, y la mirada de Perséfone se dirigió a la suya.

—Oh, no…

—He escuchado que esta noche estaría por aquí —interrumpió Lexa.

Adonis se rio.

—Sí, suele estar arriba.

—¿Qué hay arriba? —preguntó Perséfone.

—Una sala. Es más tranquila. Más íntima. Supongo que prefiere la paz cuando está negociando los términos.

—¿Términos? —repitió Perséfone.

—Sí, ya sabes, para sus contratos. Los mortales vienen aquí para jugar con él a cambio de dinero, o amor, o lo que sea. La parte jodida es que, si el mortal pierde, él elige la apuesta. Y normalmente les pide que hagan algo imposible.

—¿Qué quieres decir?

—Por lo visto puede ver los vicios o lo que sea. Así que al alcohólico le pide que se mantenga sobrio y al adicto al sexo que sea casto. Si lo consiguen, pueden vivir. Si no, se queda con su alma. Es como si quisiera que perdieran.

Perséfone se sintió angustiada. No conocía el alcance de las apuestas de Hades, lo máximo que había oído era que pedía el alma del mortal, pero esto parecía mucho, mucho peor. Era… manipulación. ¿Cómo era posible que Hades conociera las debilidades de los mortales? ¿Consultaba a las Moiras o poseía él mismo ese poder?

—¿Está permitido subir? —preguntó Perséfone.

—Sí, si te dan la contraseña —dijo Adonis.

—¿Cómo se consigue la contraseña? —preguntó Lexa. Adonis se encogió de hombros.

—Y yo qué sé. No vengo aquí para negociar con el dios de los muertos.

Aunque Perséfone no tenía ningún deseo de negociar con Hades, se preguntaba cómo se podía conseguir la contraseña. ¿Cómo aceptaba Hades una apuesta? ¿Acaso los mortales ofrecían su caso al dios y este consideraba cuál era digno?

Lexa se puso de pie, agarrando la mano de Perséfone.

—Perséfone, al baño.

La arrastró por la abarrotada sala hasta el baño. Mientras esperaban al final de la larga cola, Lexa se inclinó hacia Perséfone con una enorme sonrisa dibujada en su rostro.

—¿Has visto alguna vez a un hombre más atractivo? —dijo con entusiasmo.

Perséfone frunció el ceño.

—¿Adonis?

—¡Pues claro, Adonis! ¿Quién si no?

A Perséfone le habría gustado informar a Lexa de que, mientras estaba contemplando a Adonis, se había perdido al hombre que realmente merecía ese término.

En lugar de eso, dijo:

—Te has pillado por él.

—Estoy enamorada.

Perséfone puso los ojos en blanco.

—No puedes estar enamorada, ¡si acabas de conocerlo!

—Vale, quizá no esté enamorada. Pero si me pidiera que fuera la madre de sus hijos, aceptaría.

—Eres ridícula.

—Solo soy sincera. —Sonrió. Luego miró a Perséfone con seriedad y dijo—: Está bien ser vulnerable, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir? —La pregunta de Perséfone sonó más cortante de lo que pretendía.

Lexa se encogió de hombros.

—Da igual.

Perséfone quiso pedirle que se explicara, pero antes de que pudiera, un baño quedó libre y Lexa entró. Perséfone esperó, ordenando sus pensamientos, intentando averiguar de qué podía estar hablando Lexa, cuando otro quedó libre.

Después de salir del baño, Perséfone buscó a Lexa, creyendo que estaría esperándola, pero no la vio. Miró hacia el balcón donde supuestamente Hades hacía sus tratos, ¿habría subido su amiga?

Entonces su mirada se encontró con un par de ojos color turquesa, eran de una mujer que estaba apoyada en una columna al final de la escalera. Perséfone pensó que le resultaba familiar, pero no pudo ubicarla. Su pelo era como la seda dorada y tan radiante como el Sol de Helios; su piel, de color crema y llevaba una versión moderna de un peplo que iba a juego con sus ojos.

—¿Buscas a alguien? —preguntó.

—A mi amiga —dijo Perséfone—. Iba vestida de rojo.

—Subió. —La mujer inclinó la barbilla hacia los escalones y Perséfone siguió su mirada—. ¿Has estado allí?

—Oh, no… no he estado —dijo Perséfone.

—Puedo darte la contraseña.

—¿Cómo la has conseguido?

La mujer se encogió de hombros.

—Aquí y allá. —Hizo una pausa—. ¿Y bien?

Perséfone no podía negar que sentía curiosidad. Esta era la emoción que había estado buscando, la aventura que ansiaba.

—Dímela.

La mujer se rio y sus ojos brillaron de una manera que hizo que Perséfone se pusiera en guardia.

—Pathos.

Tragedia . A Perséfone le pareció terriblemente siniestro.

—Gra-gracias —dijo, y subió la escalera de caracol hasta el segundo piso.

Cuando llegó, no encontró más que un conjunto de puertas oscuras adornadas con oro y una gorgona haciendo guardia. El rostro de la criatura estaba repleto de cicatrices que incluso se podían ver a través de la venda blanca que cubría sus ojos. Al igual que otras de su especie, en algún momento había tenido serpientes en vez de pelo. Ahora, una capa blanca con capucha cubría su cabeza y ocultaba su cuerpo.

Al acercarse, Perséfone se dio cuenta de que las paredes eran reflectantes y se vio a sí misma, observando el rubor de sus mejillas y el brillo de sus ojos. Su glamour se había debilitado desde que llegó. Esperaba poder culpar a la emoción y al alcohol si alguien lo llegaba a notar. Perséfone no estaba segura de por qué se sentía tan nerviosa, tal vez porque no sabía qué encontraría más allá de aquellas puertas.

La gorgona levantó la cabeza, pero no habló. Durante un momento hubo silencio, y luego la criatura inspiró y Perséfone se quedó helada.

—Divina —murmuró la gorgona.

—¿Perdón? —preguntó Perséfone.

—Diosa.

—Te equivocas. La gorgona se rio.

—Puede que no tenga ojos, pero reconozco a un dios cuando lo huelo. ¿Cuánta esperanza tienes de entrar?

—Eres valiente para ser una criatura que sabe que habla con una diosa —dijo Perséfone.

La gorgona sonrió.

—¿Solo eres una diosa cuando te apetece?

—¡Pathos! —espetó Perséfone.

La gorgona mantuvo su sonrisa, pero abrió la puerta y no hizo más preguntas.

—Disfrute, milady.

Perséfone miró fijamente al monstruo mientras entraba en una sala más pequeña y llena de humo. A diferencia de la planta principal del club, este espacio era íntimo y tranquilo. En el techo, había una única y gran lámpara de araña que proporcionaba suficiente luz para iluminar las mesas y las caras, pero no mucho más. Había varios grupos de personas reunidas jugando a las cartas, y ninguno de ellos pareció reparar en ella.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, empezó a mirar alrededor buscando a Lexa, pero se distrajo con la gente y los juegos. Observó cómo unas elegantes manos repartían las cartas y escuchó cómo los jugadores de las mesas charlaban entre sí. Entonces llegó a una con forma ovalada cuyos ocupantes se marchaban. No estaba segura de qué la atrajo hasta allí, pero decidió sentarse.

El crupier asintió.

—Madame.

—¿Juegas? —preguntó una voz.

De repente, le dio un vuelco el corazón.

Se giró y se encontró con un par de ojos infinitos. El hombre del balcón estaba de pie detrás de ella. Su sangre ardió hasta un nivel insoportable, haciendo que se sonrojara. Cruzó las piernas con fuerza y cerró las manos en puños para evitar sentirse nerviosa bajo su mirada. De cerca, pudo acabar de formarse una idea de su aspecto físico. Era hermoso de una manera oscura, de una manera que prometía romperte el corazón. Sus ojos eran de color obsidiana y estaban enmarcados por gruesas pestañas, y el pelo lo tenía recogido en un moño en la nuca.

Había acertado en que era alto porque tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrar su mirada.

Cuando a Perséfone le empezó a doler el pecho, se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración desde que el hombre se acercó. Lentamente, tomó aire, y con él, su olor: humo, especias y aire invernal. Todos los espacios vacíos de su interior se llenaron.

Mientras ella lo miraba, él tomó un sorbo de su vaso, lamiéndose los labios. Era la encarnación del pecado. Perséfone podía sentirlo en la forma en que su cuerpo respondía al suyo y no quería que él lo supiera. Así que sonrió.

—Estoy dispuesta a jugar si tú estás dispuesto a enseñarme.

Sus labios se torcieron y arqueó una ceja oscura. Tomó otro trago, se acercó a la mesa y se sentó junto a ella.

—Es valiente sentarse en una mesa sin conocer las normas del juego. Ella se encontró con la mirada del hombre.

—¿Cómo voy a aprender si no?

—Mmm… —Lo sopesó, y Perséfone decidió que le encantaba su voz—. Perspicaz.

El hombre se quedó mirándola como si intentara situarla, y ella se estremeció.

—No te había visto nunca.

—Bueno, es que nunca había estado aquí —dijo, e hizo una pausa—.

Debes venir a menudo.

Torció los labios.

—Lo hago.

—¿Por qué? —preguntó. Perséfone se sorprendió de haber dicho eso en voz alta, y el hombre también. Alzó las cejas. Ella trató de reponerse—. Quiero decir… no tienes por qué responder a eso.

—Te responderé. Si me contestas a una pregunta. Ella lo miró fijamente por un momento, luego asintió.

—Vale.

—Vengo porque es… divertido —dijo, pero no parecía saber qué era eso—. Ahora tú… ¿por qué estás aquí esta noche?

—Mi amiga Lexa estaba en la lista.

—No. Esa es la respuesta a una pregunta diferente. ¿Por qué estás aquí esta noche?

Ella consideró su pregunta.

—Parecía una rebeldía en ese momento.

—¿Y ahora no estás tan segura?

—Oh, estoy segura de que es una rebeldía. —Perséfone arrastró el dedo por la superficie de la mesa—. Es que no estoy segura de cómo me sentiré mañana.

—¿Contra quién te estás rebelando? Ella lo miró y sonrió.

—Dijiste una pregunta.

Su sonrisa coincidió con la de ella e hizo que su corazón latiera con más fuerza en su pecho.

—Eso dije.

Perséfone sintió que esos ojos interminables podían ver a través de ella, no el glamour , ni siquiera su piel o sus huesos, sino su esencia, y eso hizo que se estremeciera.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—¿Qué?

—Has estado temblando desde que te sentaste. Sintió que su cara se enrojecía.

—¿Quién era la mujer que estaba contigo antes?

La confusión nubló su rostro, pero luego desapareció.

—Oh, Mente. Siempre mete las manos donde no debe.

Perséfone palideció: sonaba como si fuera una amante, y si ese era el caso, no le interesaba.

—Yo… creo que debería irme.

Él la detuvo poniendo una mano sobre la suya. Su tacto era electrizante y la excitó de arriba abajo. Se apartó rápidamente.

—No —dijo él, casi como una orden, y Perséfone lo miró fijamente.

—¿Perdón?

—Lo que quiero decir es que aún no te he enseñado a jugar. —Su voz bajó hasta convertirse en un rumor hipnótico—. Permíteme.

Fue un error sostenerle la mirada, porque era imposible decirle que no. Tragó y consiguió relajarse.

—Entonces enséñame.

Sus ojos se clavaron en los de ella antes de fijarse en las cartas.

—Jugaremos al póker —le explicó mientras las barajaba.

Ella notó que tenía unas manos elegantes y dedos largos. ¿Tocaría el piano?

—Jugaremos al póker cerrado y empezaremos con una apuesta.

—Perséfone se miró a sí misma, no había traído su bolso, pero el hombre se apresuró a decir—: Una pregunta, entonces. Si yo gano, responderás a cualquier pregunta que te haga, y si ganas tú, yo responderé a la tuya.

Perséfone hizo una mueca. Sabía lo que él le iba a preguntar, pero responder a las preguntas era mucho mejor que perder todo su dinero y su alma.

—Trato hecho.

Aquellos sensuales labios se curvaron en una sonrisa que acentuó las líneas de su rostro y lo hicieron aún más atractivo. ¿Quién era este hombre? Supuso que podría preguntarle su nombre, pero no estaba interesada en hacer amigos en el Nevernight.

Mientras repartía cinco cartas a cada uno, el hombre le explicó que, en el póker, había diez posibles combinaciones, siendo la de menor valor la llamada carta alta y la de mayor, la escalera real. El objetivo era sacar mejor mano que el otro jugador. Explicó otras cosas como pasar, retirarse y marcarse un farol.

—¿Farol? —dijo Perséfone.

—A veces, el póker es solo un juego de engaño… especialmente cuando estás perdiendo.

Perséfone miró su mano y trató de recordar lo que había dicho sobre las diferentes combinaciones. Puso sus cartas boca arriba y el hombre hizo lo mismo.

—Tienes una pareja de reinas —dijo—. Y yo tengo un full.

—Entonces… tú ganas —dijo ella.

—Sí —respondió él, e inmediatamente reclamó su premio—. ¿Contra quién te estás rebelando?

Ella sonrió con ironía.

—Mi madre.

Él levantó una ceja.

—¿Por qué?

—Tendrás que ganar otra mano si voy a responder.

Repartió otra y volvió a ganar. Esta vez, no hizo la pregunta, solo la miró, expectante.

Ella suspiró.

—Porque… me hizo enfadar.

Él la miró fijamente, esperando, y ella sonrió.

—Nunca dijiste que la respuesta tuviera que ser con detalles. Su sonrisa coincidió con la de ella.

—Anotado para el futuro, te lo aseguro.

—¿El futuro?

—Bueno, espero que no sea la última vez que juguemos al póker.

Las mariposas le estallaron en el estómago. Debería decirle que esta era la primera y última vez que iría al Nevernight. Pero no se atrevió a pronunciar las palabras.

Volvió a repartir y ganó. Perséfone se estaba cansando de perder y de responder a sus preguntas. ¿Por qué estaba tan interesado en ella?

¿Dónde estaba la mujer con la que había estado antes?

—¿Por qué estás enfadada con tu madre? Pensó la respuesta durante un momento.

—Ella quiere que sea algo que no puedo. —Perséfone dejó caer su mirada hacia las cartas—. No entiendo por qué la gente hace esto.

El hombre ladeó la cabeza.

—¿No estás disfrutando de nuestro juego?

—Sí, pero… no entiendo por qué la gente juega al «Hades». ¿Por qué querrían venderle su alma?

—No aceptan un juego porque quieran vender su alma —dijo—. Lo hacen porque creen que pueden ganar.

—¿Lo hacen? ¿Ganan?

—A veces.

—¿Crees que eso le cabrea? —La pregunta estaba destinada a permanecer como un pensamiento en su cabeza, sin embargo, las palabras se deslizaron entre sus labios.

Él sonrió, y ella pudo sentirlo en lo más profundo de sus entrañas.

—Cariño, yo siempre gano.

Los ojos de Perséfone se abrieron de par en par y su corazón se aceleró. Se levantó rápidamente y su nombre salió de su boca como una maldición.

—Hades .

Su nombre pareció tener un efecto en él, pero ella no podía decir si era bueno o malo: sus ojos se oscurecieron y las líneas de su sonrisa se fundieron en una máscara dura e ilegible.

—Tengo que irme.

Se giró y salió de la pequeña habitación.

Esta vez no dejó que él la detuviera. Bajó a toda prisa por los serpenteantes escalones y se sumergió en la masa de cuerpos de la planta principal. Al mismo tiempo, era muy consciente de la parte de su muñeca donde los dedos de Hades habían tocado su piel. ¿Era exagerado decir que ardía?

Tardó un rato en encontrar la salida, y cuando lo hizo, atravesó las puertas. Una vez fuera, respiró hondo antes de llamar a un taxi. Al entrar, envió un mensaje a Lexa y le dijo que se iba, y aunque se sentía mal, no le parecía justo hacer que Lexa se fuera antes de tiempo solo porque ella no podía quedarse en esa torre ni un minuto más.

La magnitud de lo que había hecho la golpeó. Había permitido que Hades, el dios del Inframundo, le enseñara, la tocara, jugara con ella y la interrogara.

Y él había ganado .

Pero eso no era lo peor.

No, lo peor era que había una parte de ella, algo que no sabía que existía hasta esta noche, que quería volver a entrar, encontrarlo y exigirle una clase de anatomía.

III

DIARIO DE NUEVA ATENAS

La mañana llegó rápido.

Perséfone se miró en el espejo para asegurarse de que su glamour estaba en su sitio. Era una magia débil porque era prestada, pero era suficiente para ocultar sus cuernos y volver sus ojos verde botella en un color musgoso.

Levantó los brazos y se aplicó un poco más de glamour en los ojos. Era lo más difícil de ocultar y se necesitaba magia de más para apagar esa luz brillante y anormal. Al hacerlo, se detuvo al notar algo en su muñeca.

Algo oscuro.

Lo miró más de cerca. Una serie de puntos negros manchaban su piel, algunos más pequeños y otros más grandes. Parecía como si se hubiera tatuado el brazo con algo sencillo y elegante.

Algo iba mal.

Perséfone abrió el grifo y se frotó la piel hasta dejarla roja y casi en carne viva, pero la mancha estaba intacta. De hecho, pareció oscurecerse. Entonces recordó la noche anterior en el Nevernight, cuando la mano de Hades había estado sobre la suya para evitar que se fuera. El calor de su piel se transfirió a la de ella, pero cuando huyó del club más tarde, ese calor se convirtió en una quemadura y se intensificó cuando se acostó. Había encendido la luz varias veces para inspeccionar su muñeca, pero no había encontrado nada.

Hasta esta mañana.

Perséfone levantó la mirada hacia el espejo. Su glamour fluctuaba por su enfado. ¿Por qué había accedido a su petición de quedarse? ¿Por qué había estado tan ciega y no se había dado cuenta de que había invitado al dios de los muertos a enseñarle a jugar a las cartas?

Ella sabía por qué. Se había distraído con su belleza. ¿Por qué nadie le había advertido de que Hades era un cabrón encantador, que su sonrisa quitaba el aliento y su mirada te paraba el corazón?

¿Qué era esa cosa de su muñeca y qué significaba? Había algo que sabía con certeza: Hades se lo explicaría. Hoy mismo.

Sin embargo, antes de poder volver a la torre de obsidiana, tenía que ir a las prácticas. Sus ojos se posaron sobre una bonita caja adornada que le había regalado su madre. Estaba en la esquina de su tocador y ahora contenía joyas, pero cuando tenía doce años, ahí había cinco semillas de oro. Deméter las había creado con su magia y dijo que florecerían en rosas del color del oro líquido para ella, la diosa de la primavera. Perséfone las había plantado y había hecho todo lo posible por hacerlas crecer sanas, pero en lugar de convertirse en las flores que esperaba, crecieron marchitas y negras.

Nunca olvidaría la mirada de su madre al ver las rosas marchitas: sorprendida, decepcionada e incrédula por el hecho de que las flores de su hija crecieran del suelo como algo salido del Inframundo. Deméter se había acercado y, con un simple toque, las flores cobraron vida. Perséfone nunca volvió a acercarse a ellas y evitó esa parte del invernadero.

Al mirar la caja, la marca en su piel ardía tanto como su vergüenza.

No podía dejar que su madre se enterara.

Buscó hasta que encontró un brazalete lo suficientemente ancho como para cubrir la marca. Eso tendría que servir hasta que Hades se la quitara.

Volvió a su habitación, pero no llegó muy lejos. Su madre apareció delante de ella. Perséfone dio un respingo y sintió que el corazón se le salía del pecho.

—¡Por los dioses, madre! ¿Puedes al menos usar la puerta como una persona normal y llamar?

En un día normal no le hubiera importado, pero hoy se sentía al límite. Deméter no podía enterarse de lo del Nevernight. Mentalmente, hizo un rápido inventario de todo lo que había llevado anoche: el vestido estaba en la habitación de Lexa; los zapatos, en su armario y había metido las joyas en el bolso que colgaba del pomo de la puerta.

La diosa de la cosecha era hermosa y no se molestaba en ponerse un poco de glamour para ocultar su elegante cornamenta de siete puntas. Su pelo era rubio como el de Perséfone, pero a diferencia de ella, lo tenía liso y largo. Tenía la piel brillante y sus altos pómulos tenían un color rosado natural al igual que sus labios. Deméter levantó su barbilla puntiaguda, evaluando a Perséfone con ojos críticos, ojos que pasaban del marrón al verde y al dorado.

—Tonterías —dijo, tomando la barbilla de Perséfone entre el pulgar y el índice, aplicando más magia.

No hacía falta mirarse al espejo, Perséfone sabía lo que estaba haciendo: cubrir sus pecas, aclarar el color de sus mejillas y alisar su ondulado pelo. A Deméter le gustaba que Perséfone se pareciera a ella, pero la hija prefería parecerse lo menos posible a su madre.

—Puede que juegues a ser mortal, pero todavía puedes pasar por una diosa.

Perséfone puso los ojos en blanco. Su aspecto era una forma más de decepcionar a su madre.

—¡Ya está! —exclamó finalmente Deméter, soltando su barbilla—.

Hermosa.

Perséfone se miró en el espejo. Tenía razón: Deméter había tapado todo lo que a Perséfone le gustaba de sí misma. Aun así, logró decir un forzado:

—Gracias, madre.

—De nada, mi flor. —Deméter le acarició la mejilla—. Háblame de este… trabajo.

La palabra sonó como una maldición saliendo de los labios de Deméter. Perséfone apretó los dientes. Se sorprendió de lo rápido que la ira acudía a ella.

—Son prácticas, madre. Si lo hago bien, puede que cuando me gradúe tenga un trabajo.

Deméter frunció el ceño.

—Querida, sabes que no tienes que trabajar.

—Eso dices —murmuró Perséfone en voz baja.

—¿Qué has dicho?

Perséfone se volvió hacia su madre.

—Quiero hacer esto —dijo más alto—. Se me da bien.

—Eres buena en muchas cosas, Core.

—¡No me llames así! —espetó Perséfone, y los ojos de su madre destellaron. Había visto esa mirada justo antes de que Deméter le diese una paliza a una de sus ninfas por perderla de vista.

Perséfone no debería haberse enfadado, pero no pudo evitarlo. Odiaba ese nombre. Era el apodo de su infancia y significaba exactamente eso: doncella. Esa palabra era como una prisión; peor aún, le recordaba que, si se pasaba de la raya, los barrotes de su prisión se solidificarían. Era la hija sin magia de un dios del Olimpo. Y no solo eso, sino que tomaba prestada la magia de su madre, y esa atadura hacía que obedecerla fuera aún más importante. Sin el glamour de Deméter, Perséfone no podría vivir en el mundo mortal de forma anónima.

—Lo siento, madre —se disculpó, pero sin mirarla. No porque se sintiera avergonzada, sino porque realmente no quería disculparse.

—Oh, mi flor. No te culpo. —Deméter puso las manos sobre los hombros de su hija—. Es este mundo mortal, nos está dividiendo.

—Madre, no digas tonterías. —Perséfone suspiró, colocando las manos a ambos lados de la cara de Deméter, y cuando volvió a hablar, lo hizo en serio—. Eres todo lo que tengo.

Deméter sonrió, sujetando las muñecas de su hija. La marca de Hades ardía. Se inclinó un poco, como si fuera a besar la mejilla de Perséfone. En cambio, dijo:

—Recuérdalo. Y desapareció.

Perséfone exhaló y su cuerpo se aflojó. Incluso cuando no tenía nada que ocultar, tratar con su madre era agotador. Estaba constantemente en vilo, preparándose para lo siguiente que Deméter podría considerar inaceptable. Con el tiempo, Perséfone había llegado a pensar que las palabras indeseadas de su madre ya no le hacían tanto daño, pero a veces lo conseguían.

Se distrajo con la elección de ropa para el día, un bonito vestido rosa claro con mangas de volantes, un par de zapatos de cuña y un bolso de mano blancos. Mientras salía, se detuvo para comprobar su reflejo en el espejo, se quitó el glamour de su pelo y de su cara, devolviéndole así los rizos y las pecas. Sonrió, volvía a reconocerse.

Salió del apartamento sintiéndose más feliz por el sol de la mañana. Perséfone no tenía coche ni la capacidad de teletransportarse como otros dioses, por lo que caminaba o tomaba el autobús cuando necesitaba desplazarse por Nueva Atenas. Como hacía calor, decidió caminar. A Perséfone le encantaba la ciudad porque no se parecía en nada a donde había crecido. Aquí había rascacielos reflectantes que resplandecían bajo los cálidos rayos de Helios. Había museos llenos de historias que Perséfone solo había aprendido cuando se mudó aquí, edificios que parecían obras de arte y esculturas y fuentes en casi todas las manzanas. Incluso con toda la piedra, el cristal y el metal de los edificios, había hectáreas de parques con exuberantes jardines y árboles donde Perséfone había pasado muchas tardes paseando. El aire fresco le recordaba que era libre.

Inspiró, tratando de calmar su ansiedad. En cambio, se trasladó a su estómago, donde se le hizo un nudo. La marca de tinta que tenía en la muñeca no ayudaba. Tenía que deshacerse de ella antes de que Deméter la viera y sus pocos años de libertad se convirtieran en una vida dentro de una caja de cristal. Era ese miedo el que hacía que Perséfone fuera prudente con sus acciones. Excepto anoche, que se había sentido rebelde y, a pesar de esa extraña marca en su piel, había encontrado en el Nevernight y en su rey todo lo que siempre había anhelado.

Deseaba que no fuera así, deseaba que Hades le resultara repulsivo. Deseaba no haber pasado la noche anterior recordando cómo sus ojos oscuros habían recorrido su cuerpo, cómo había tenido que inclinar la cabeza hacia atrás solo para encontrar su mirada, cómo sus elegantes manos habían barajado las cartas. ¿Cómo se sentirían esos largos dedos contra su piel? ¿Cómo se sentiría al dejarse llevar por sus fuertes brazos?

Después de lo de anoche, ahora deseaba cosas que nunca había deseado.

Su ansiedad fue pronto sustituida por un fuego tan desconocido e intenso que pensó que podría convertirse en cenizas.

Por los dioses. ¿Por qué pensaba así?

Una cosa era encontrar atractivo al dios de los muertos y otra… desearlo. No había ninguna posibilidad de que ocurriera algo entre ellos. Su madre odiaba a Hades y no hacía falta que preguntara si podía haber algo entre ellos. También sabía que necesitaba más la magia de su madre que apagar ese fuego que rugía en su interior.

Se acercó a la Acrópolis, con su deslumbrante superficie reflectante que casi la cegó, y subió el corto tramo de escaleras hasta las puertas de oro y cristal. En la planta baja había una fila de tornos y guardias de seguridad, necesarios para las empresas ubicadas en el rascacielos, entre las que se encontraba la de publicidad de Zeus, Oak & Eagle Creative. Se sabe que los admiradores de Zeus esperaban en masa fuera de la Acrópolis solo para ver al dios del trueno. En una ocasión, algunos de ellos intentaron asaltar el edificio para llegar hasta él, lo que era irónico teniendo en cuenta que Zeus rara vez estaba en la Acrópolis y pasaba la mayor parte del tiempo en Olimpia.

Sin embargo, la empresa de Zeus no era la única que necesitaba seguridad, el Diario de Nueva Atenas había publicado algunas historias controvertidas que enfurecieron a dioses y mortales por igual. Perséfone no estaba al tanto de que hubiera habido ninguna represalia, pero mientras pasaba por seguridad, sabía que esos guardias mortales no podrían impedir que un dios enfadado irrumpiera en la sexta planta para vengarse.

Tras pasar por seguridad, encontró los ascensores que la llevaban a su planta. Cuando subió, las puertas se abrieron y dieron paso a una gran zona de recepción con las palabras Diario de Nueva Atenas en lo alto. Justo debajo, había un escritorio de cristal con forma curvada y una hermosa mujer de largos y oscuros rizos la saludó sonriendo. Se llamaba Valerie, Perséfone la recordaba de su entrevista.

—Perséfone —dijo levantándose de su escritorio—. Me alegro de volver a verte. Te acompaño, Demetri te está esperando.

Valerie acompañó a Perséfone a la redacción, al otro lado de la puerta de cristal. Allí, varias mesas de metal y cristal estaban alineadas perfectamente. Había mucha actividad: teléfonos sonando, papeles por todas partes, ruido de teclas y los redactores y editores escribiendo su próximo artículo. El olor a café era fuerte, como si todo el lugar funcionara a base de cafeína y tinta. La emoción de todo aquello hizo que su corazón latiera con fuerza.

—Vi que eras de la Universidad de Nueva Atenas —dijo Valerie—.

¿Cuándo te gradúas?

—En seis meses.

Perséfone soñaba con el momento en que cruzaría el gran escenario para recibir su título. Sería lo más emocionante que le pasaría desde que estaba con los mortales.

—Debes estar muy emocionada.

—Lo estoy. —Perséfone miró a Valerie—. ¿Y tú? ¿Cuándo te gradúas?

—En un par de años —dijo Valerie.

—¿Y cuánto tiempo llevas aquí?

—Más o menos un año —dijo con una sonrisa.

—¿Piensas quedarte cuando te gradúes?

—En el edificio, sí, solo que unos pisos más arriba, en Oak & Eagle Creative —sonrió.

«Ah, la empresa de marketing de Zeus la había fichado».

Valerie llamó a la puerta abierta de un despacho al fondo de la sala.

—Demetri, Perséfone está aquí.

—Gracias, Valerie —contestó Demetri.

La chica se volvió hacia Perséfone, sonrió y se marchó, dejándole espacio para entrar en el despacho y ver por primera vez a su nuevo jefe, Demetri Aetos. Era mayor, pero estaba claro que había sido un rompecorazones en su juventud. Tenía el pelo salpicado de canas, corto a los lados y más largo en la parte superior. Llevaba unas gafas de montura negra que le daban un aire de intelectual. Tenía lo que Perséfone consideraría rasgos delicados: labios finos y nariz pequeña. Era alto y, bajo su camisa azul, sus pantalones caqui y su pajarita de lunares, veía que era de complexión delgada.

—Perséfone —dijo, levantándose de su escritorio y extendiendo la mano—. Me alegro de volver a verte. Estamos muy contentos de tenerte en el equipo.

—Me alegro de estar aquí, señor Aetos. —Le estrechó la mano.

—Llámame Demetri.

—De acuerdo… Demetri. —Se le escapó una sonrisa.

—¡Por favor, siéntate! —Le indicó una silla y ella tomó asiento. Demetri se apoyó en su escritorio con las manos en los bolsillos—. Háblame de ti.

Cuando Perséfone se mudó a Nueva Atenas, odiaba esta pregunta, porque hubo un momento en el que solo podía hablar de sus miedos: los espacios cerrados, la sensación de estar atrapada y las escaleras mecánicas. Sin embargo, con el tiempo, a través de sus vivencias, le había sido más fácil definirse a sí misma teniendo en cuenta lo que le gustaba.

—Bueno, soy estudiante en la Universidad de Nueva Atenas. Me estoy especializando en Periodismo y me graduaré en mayo… —empezó.

Demetri hizo un gesto con la mano.

—No me interesa lo que está en tu currículum.

Él la miró y ella se dio cuenta de que tenía los ojos azules. Sonrió.

—¿Qué hay de ti, tus aficiones, intereses…?

—Oh. —Se sonrojó, y durante un momento se quedó pensativa—.

Me gusta la repostería. Me ayuda a relajarme.

—¿De veras? Cuéntame más. ¿Qué te gusta hornear?

—Cualquier cosa, en realidad. Me he estado desafiando a mí misma en el arte de las galletas de azúcar.

Sus cejas se levantaron y su sonrisa se mantuvo.

—El arte de las galletas de azúcar, ¿eh? ¿Eso existe?

—Sí, te lo enseñaré.

Perséfone sacó su teléfono y le mostró algunas fotos. Por supuesto, solo había tomado fotos de sus mejores galletas. Demetri le cogió el teléfono y las miró.

—Qué bonitas. Tienen muy buena pinta, Perséfone.

Se encontró con su mirada mientras le devolvía el teléfono.

—Gracias.

Perséfone odiaba la sonrisa cursi que le produjeron esas palabras, pero solo Lexa se las había dicho.

—Así que te gusta la repostería. ¿Qué más?

—Me gusta escribir —dijo—. Historias.

—¿Historias? ¿Como ficción?

—Sí.

—¿Románticas? —supuso él.

Esto era lo que la mayoría de la gente asumía y el rubor en las mejillas de Perséfone no la estaba ayudando.

—En verdad no. Me gustan los misterios.

Demetri volvió a alzar las cejas, que casi le llegaban a donde le nacía el pelo.

—Sorprendente —dijo—. Me gusta. ¿Qué esperas aprender con estas prácticas?

—Quiero aventuras. —No pudo evitarlo, la palabra se le escapó, pero Demetri parecía complacido.

—Aventuras. —Se apartó de su escritorio—. Si lo que deseas son aventuras, el Diario de Nueva Atenas puede dártelas, Perséfone. Este puesto puede parecerse a cualquier cosa que desees, es tuyo y lo puedes gestionar como quieras. Si quieres informar, informa. Si quieres editar, edita. Si quieres quedar con tus compañeros, queda.

Pero a Perséfone no le interesaba hacer amigos, aunque no se molestó en decírselo. No creía que pudiera estar más emocionada, pero mientras Demetri hablaba, tuvo la abrumadora sensación de que estas prácticas cambiarían su vida.

—Estoy seguro de que sabes que salimos mucho en los medios de comunicación. —Sonrió con ironía—. Lo que es gracioso teniendo en cuenta que somos una fuente de noticias.

El Diario de Nueva Atenas era conocido por el número de demandas presentadas contra ellos. Siempre había denuncias por difamación, calumnia e invasión de la intimidad. Y aun así, esas no eran las peores acusaciones que les habían hecho.

—No me lo podía creer cuando Apolo os acusó de ser miembros de la Tríada —dijo Perséfone.

La Tríada era un grupo de mortales Impíos que se organizaban activamente contra los dioses y que apoyaban la justicia, el libre albedrío y la libertad. Zeus los había declarado una organización terrorista y amenazó de muerte a cualquiera que fuera sorprendido con su propaganda.

—Oh, sí. —Demetri levantó las cejas y se frotó la nuca—. Absolutamente ridículo, por supuesto, pero aun así la gente lo creyó.

Probablemente lo peor de todo fue que, a raíz de la condena de Zeus, los Fieles se organizaron en cultos y comenzaron su propia cacería, matando a varios que se habían declarado abiertamente Impíos, sin importarles si estaban asociados a la Tríada o no. Fue una época horrible y Zeus había tardado más de lo necesario en pronunciarse contra los cultos. El Diario de Nueva Atenas así lo había dicho.

—Buscamos la verdad, Perséfone —dijo Demetri—. Hay poder en la verdad. ¿Quieres poder?

Ni siquiera sabía lo que estaba preguntando.

—Sí —dijo ella—. Quiero poder.

Esta vez, cuando Demetri sonrió, mostró los dientes.

—Entonces aquí te irá bien.

Demetri le mostró a Perséfone su escritorio, que estaba justo fuera de su despacho. Se acomodó, revisó los cajones, anotó lo que necesitaría pedir o comprar, y guardó su bolso. Sobre el escritorio de cristal había un nuevo ordenador portátil. Estaba frío al tacto, y cuando lo abrió, la oscura pantalla reflejó el rostro de un hombre detrás de ella. Se giró y se encontró con unos ojos abiertos y sorprendidos.

—Adonis —dijo.

—Perséfone. —Estaba tan guapo como la noche anterior, solo que más profesional, con su camisa color lavanda y su taza de café en la mano—. No tenía ni idea de que fueras nuestra nueva becaria.

—No tenía ni idea de que trabajaras aquí —dijo ella.

—Soy reportero sénior, me ocupo sobre todo del entretenimiento —dijo él, de una manera un poco engreída—. Te echamos de menos cuando te fuiste anoche.

—Sí, lo siento. Quería estar lista para mi primer día.

—No te culpo. Bueno, bienvenida.

—Adonis —lo llamó Demetri mientras volvía a entrar a su despacho—, ¿te importaría darle a Perséfone un recorrido por nuestra planta?

—En absoluto. —Le sonrió—. ¿Lista?

Perséfone siguió a Adonis, ansiosa por ver el ajetreo de su nueva oficina. Se alegró de tener una cara amiga, aunque acabara de conocerlo anoche, y eso hizo que se sintiera más cómoda.

—A esto lo llamamos el estudio. Es donde todo el mundo sigue las pistas e investiga —dijo.

La gente levantaba la vista de sus mesas y la saludaba o sonreía al pasar. Adonis le mostró una pared de salas acristaladas.

—Estas son la sala de entrevistas y la de conferencias. La sala de descanso y el lounge . —Señaló una enorme sala con varias zonas de estar informales con una tenue y cálida luz. Era acogedora y ya había varias personas—. Seguramente cuando tengas la oportunidad preferirás escribir aquí.

Adonis le mostró el armario donde tenía el material de oficina y ella lo asaltó en busca de bolígrafos, post-it y cuadernos.

—¿Qué tipo de periodismo te interesa? —le preguntó mientras la ayudaba a llevar el material a su mesa.

—Me inclino por el periodismo de investigación —dijo ella.

—Con que una detective, ¿eh?

—Me gusta investigar.

—¿Algún tema en particular? —preguntó él.

«Hades».

El nombre del dios le vino a la cabeza sin previo aviso y supo que era por culpa de la marca en su muñeca. Estaba ansiosa por ir al Nevernight y averiguar qué era.

—No, es que… me gusta resolver misterios —respondió.

—Pues entonces tal vez puedas ayudarnos a descubrir quién ha estado robando los almuerzos de la nevera de la sala de descanso.

Perséfone se rio.

Tuvo la sensación de que este lugar iba a gustarle.

IV

EL CONTRATO

Menos de una hora después de salir de la Acrópolis, Perséfone estaba frente al Nevernight golpeando la inmaculada puerta negra. Había tomado el autobús hasta allí y casi se vuelve loca. No podía quedarse quieta. Su mente le había provocado todo tipo de miedos y ansiedades sobre lo que podría significar la marca. ¿Era este brazalete una especie de… reclamo? ¿Era algo que ataría su alma al Inframundo? ¿O era uno de sus horribles contratos?

Si alguien abriese esa maldita puerta de una vez, lo descubriría.

—¡Hola! —gritó—. ¿Hay alguien?

Siguió golpeando hasta que le dolieron los brazos. Justo cuando pensó en rendirse, la puerta se abrió de golpe y el ogro que la había atendido la noche anterior la miró fijamente. A la luz del día su aspecto era aún más espantoso. Su gruesa piel se hundía alrededor del cuello y la miraba con sus ojos pequeños y entrecerrados.

—¿Qué quieres? —Sus palabras sonaron como un gruñido y se dio cuenta de que le podría aplastar el cráneo solo con la mano.

—Tengo que hablar con Hades —dijo ella.

El ogro la miró fijamente y luego cerró la puerta de golpe. Y eso la cabreó.

Volvió a golpear la puerta.

—¡Cabrón! Déjame entrar.

Siempre había sabido que los ogros existían y había aprendido algunas de sus debilidades leyendo varios libros de la Biblioteca de Artemisa en la escuela. ¿Una de ellas? Odiaban que los insultasen.

El ogro volvió a abrir la puerta de un tirón y le rugió, echándole su apestoso aliento en la cara. Probablemente pensó que la asustaría, y sin duda había funcionado con otros en el pasado, pero no con Perséfone. La marca de su muñeca la impulsó a no huir. Su libertad estaba en juego.

—¡Exijo que me dejes entrar! —Apretó los puños. Se quedó pensando en el espacio que quedaba en la puerta. ¿Sería capaz de esquivar a la enorme criatura y colarse dentro? Si se movía con la suficiente rapidez, era posible que la barriga del ogro le hiciera perder el equilibrio.

—¿Quién eres tú, mortal, para exigir una audiencia con el dios de los muertos? —preguntó la criatura.

—Tu lord me ha marcado y voy a exigirle explicaciones. La criatura se rio y sus ojos brillaron ante tal estupidez.

—¿Vas a exigirle explicaciones?

—Sí, yo misma. Déjame entrar.

Con cada segundo que pasaba, Perséfone se cabreaba aún más.

—No estamos abiertos —respondió la criatura—. Tendrás que volver en otro momento.

—No voy a volver. Me vas a dejar entrar, ahora, ogro grande y feo.

Nada más salir las palabras de su boca, Perséfone se dio cuenta de su error. El rostro de la criatura cambió. La agarró por el cuello y la levantó del suelo.

—¿Qué eres? —le preguntó—. ¿Una pequeña ninfa tramposa?

Perséfone arañó la piel de acero del ogro, pero solo consiguió que este apretara aún más sus dedos gordos. No podía respirar, sus ojos se le empañaron con lágrimas y lo único que pudo hacer fue dejar caer su glamour .

Cuando sus cuernos se hicieron visibles, desvelando su verdadera forma, la criatura la soltó de golpe, como si quemara. Perséfone se tambaleó y respiró profundamente. Se llevó una mano a la garganta, pero consiguió mantenerse en pie y mirar al ogro. Este bajó la mirada, incapaz de mirarla o de encontrarse con sus brillantes y espeluznantes ojos.

—Soy Perséfone, diosa de la primavera, y si quieres conservar tu breve vida, entonces me obedecerás.

Su voz temblaba, todavía estaba un poco nerviosa por la acción del ogro. Las palabras que había pronunciado eran de su madre, las utilizó en una ocasión en la que había amenazado a una sirena que se negó a ayudarla a buscar a Perséfone cuando esta desapareció. Ella tan solo había estado a unos pocos metros escondida detrás de un arbusto y había escuchado esas crudas palabras de su madre y las había recordado, a sabiendas de que, sin poderes, las palabras serían su única arma.

La puerta se abrió detrás del ogro y este se apartó, poniéndose de rodillas mientras Hades se acercaba a grandes pasos. Perséfone no podía respirar. Se había pasado todo el día recordando su aspecto, recordando sus rasgos elegantes pero oscuros y, sin embargo, su memoria no era nada comparada con la realidad. Estaba segura de que seguía llevando el mismo traje que la noche anterior, pero la corbata ahora le quedaba suelta y tenía los primeros botones de la camisa abiertos, dejando su pecho al descubierto. Era como si le hubiesen interrumpido a medio camino de desnudarse.

Entonces se acordó de la mujer que le había rodeado la cintura con sus brazos: Mente. Tal vez los había interrumpido. Ese pensamiento la alegró, aunque sabía que no debería importarle.

—Lady Perséfone.

Su voz era fuerte y seductora, y ella se estremeció.

Se obligó a mirarlo a los ojos, después de todo eran iguales y quería que él lo supiera, ya que estaba a punto de exigirle algo. Lo encontró estudiándola, con la cabeza inclinada hacia un lado. Estar bajo su mirada en su verdadera forma le resultaba extrañamente íntimo y quiso volver a invocar su glamour . Había cometido un error: estaba tan enfadada y desesperada que se había descubierto.

—Lord Hades —logró decir con un leve asentimiento. Se sintió orgullosa de que no le temblara la voz, aunque sí lo hacía en el interior.

—Milord. —El ogro agachó la cabeza—. No sabía que era una diosa.

Acepto el castigo por mis acciones.

—¿Castigo? —repitió Perséfone, sintiéndose cada vez más expuesta a la luz del día fuera del club. Hades tardó un momento en apartar su mirada de Perséfone y mirar al ogro.

—Puse mis manos sobre una diosa —dijo el monstruo.

—Y sobre una mujer —añadió Hades con disgusto—. Me ocuparé de ti más tarde. Adelante, lady Perséfone.

Se hizo a un lado y la dejó entrar en el Nevernight. Cuando la puerta se cerró tras ella, todo era oscuridad. El aire estaba cargado, había una intensidad que sentía en lo más profundo de su vientre y podía oler su gran aroma. Quería inhalar y llenar sus pulmones con él. En cambio, contuvo la respiración.

Entonces él le habló al oído, con sus labios rozando ligeramente su piel.

—Estás llena de sorpresas, cariño.

Inspiró con fuerza y se giró para mirarlo, pero cuando lo hizo, Hades ya no estaba cerca de ella. Había abierto la puerta y estaba esperando a que ella entrara en el club.

—Después de ti, diosa —dijo. La palabra no fue usada de una forma burlona, sino que estaba llena de curiosidad.

Pasó junto al dios y salió al balcón que daba a la pista, ahora vacía. El lugar estaba inmaculado, los suelos estaban pulidos y las mesas brillaban. Parecía imposible pensar que anoche este lugar había estado lleno a rebosar.

Se giró y vio a Hades esperándola.

Cuando se encontró con su mirada, él bajó las escaleras y ella lo siguió. Cruzó por la pista, dirigiéndose a las escaleras de caracol y al segundo piso. Ella dudó.

—¿A dónde vamos? —preguntó. Se paró y se volvió hacia ella.

—A mi oficina. Imagino que lo que tengas que decirme exige privacidad.

Ella abrió y cerró la boca, mirando alrededor del club vacío.

—Esto parece bastante privado.

—No lo es —dijo él, y subió las escaleras sin decir nada más. Ella lo siguió.

Cuando llegaron al final de la escalera, él giró a la derecha, lejos de la habitación en la que ella había estado la noche anterior, hacia una pared negra con elaborados adornos de oro. No podía creer que no se hubiera dado cuenta de su existencia. Dos grandes puertas mostraban imágenes de vides y flores enroscadas alrededor del bidente de Hades en relieve dorado. El resto de la pared estaba decorada con diseños florales dorados.

No debería sorprenderle que el dios de los muertos eligiera decorar con flores. Después de todo, el narciso era su símbolo.

Sus ojos se fijaron en Hades cuando abrió una de las puertas doradas. No le apetecía estar en un espacio cerrado con él. No confiaba en sus pensamientos, ni en su cuerpo.

Esta vez, él la desafió.

—¿Vas a dudar en todo momento, lady Perséfone? Ella lo miró con furia.

—Solo estaba admirando tu decoración, lord Hades. Anoche no pude ver nada de esto.

—Las puertas de mis aposentos suelen estar ocultas y a resguardo durante las horas de trabajo —respondió él, y luego le indicó la puerta abierta—. ¿Entramos?

Una vez más, Perséfone se armó de valor y dio un paso al frente. Él no le dejó mucho espacio para pasar y ella lo rozó al entrar en la habitación.

Estaba en el despacho de Hades. Lo primero en lo que se fijó fue en las ventanas que daban a la planta baja del club. No había ninguna hacia el exterior, pero el espacio estaba iluminado con una luz cálida y era extrañamente acogedor, incluso con el suelo de mármol negro. Tal vez tuviera que ver con la chimenea de la pared. Un sofá y dos sillas formaban una encantadora zona de estar, y una alfombra de piel no hacía más que aumentar la estética reconfortante. En el extremo de la habitación, elevada como un trono, había una gran losa de obsidiana que hacía de escritorio. Por lo que pudo ver, no había nada en él, ni papeles ni fotografías. Se preguntaba si lo usaba o si era solo para aparentar.

Justo delante de ella había una mesa sobre la que descansaba un jarrón con flores del color de la sangre. Ante esto no pudo más que poner los ojos en blanco.

Hades cerró la puerta y ella se quedó rígida. Era peligroso. Debería haberse enfrentado a él en el piso de abajo, donde había más espacio, donde podía pensar y respirar mejor sin sentir su aroma. Al acercarse, oía cómo sus botas golpeaban el suelo, y se le tensó el cuerpo.

Hades se detuvo frente a ella. Sus ojos recorrieron su rostro, deteniéndose en sus labios durante una fracción de segundo, antes de bajar a su cuello. Cuando alargó la mano para tocarla, Perséfone agarró su brazo, impidiéndoselo. No es que le diera miedo, sino que temía su reacción al contacto con él.

Sus ojos se encontraron.

—¿Estás herida? —preguntó.

—No.

Él asintió, liberando cuidadosamente el brazo de su agarre. Cruzó la habitación, y Perséfone supuso que lo hizo para poner distancia entre ellos.

Entonces recordó que estaba en su verdadera forma y empezó a ponerse su glamour .

—Oh, es un poco tarde para ser modesta, ¿no crees? —dijo Hades, clavando en ella sus hermosos ojos oscuros.

Se quitó la corbata y ella vio cómo se deslizaba por su cuello antes de levantar la mirada y encontrarse con sus ojos. No estaba sonriendo como ella esperaba. Tenía un aspecto… primitivo. Como un animal hambriento que finalmente hubiera acorralado a su presa.

Tragó saliva.

—¿He interrumpido algo?

No estaba segura de querer una respuesta. Hades hizo una mueca.

—Estaba a punto de irme a la cama cuando oí que exigías entrar a mi club.

¿Acostarse? ¿A estas horas? Hacía ya rato que había pasado el mediodía.

—Imagina mi sorpresa cuando me encuentro a la diosa de anoche en mi puerta.

—¿Te lo ha dicho la gorgona?

Se adentró en la habitación, mirándola fijamente. Los labios de Hades se torcieron, divertidos.

—No. Euríale no ha dicho nada. Reconocí tu magia y me recordó a la de Deméter, pero tú no eres Deméter. —Volvió a inclinar la cabeza—. Cuando te fuiste, consulté algunos textos. Había olvidado que Deméter tenía una hija. Supuse que eras Perséfone. La pregunta es:

¿por qué no estás usando tu propia magia?

—¿Por eso me has hecho esto? —preguntó ella, levantando el brazo y se apartó el brazalete dejando la marca al descubierto.

Hades sonrió.

Una sonrisa de verdad.

Perséfone quería atacarle. Apretó las manos a sus lados para no echarse encima de él.

—No —dijo él—. Ese es el resultado de perder contra mí.

—Me estabas enseñando a jugar —argumentó ella.

—Matices. —Se encogió de hombros—. Las reglas del Nevernight son muy claras, diosa.

—Son cualquier cosa menos claras, ¡y tú eres un imbécil!

Los ojos de Hades se oscurecieron. Al parecer no le gustaba que lo insultaran más que al ogro. Se apartó del escritorio, se dirigió rápido hacia ella, y Perséfone dio un paso atrás.

—No me insultes, Perséfone —dijo él, y luego le agarró la muñeca. Le acarició el brazalete, haciéndola temblar—. Cuando me invitaste a tu mesa hiciste un acuerdo. Si hubieras ganado, te hubieras ido del Nevernight sin la marca. Pero no lo hiciste, y ahora tenemos un contrato.

Tragó saliva pensando en todas las cosas horribles que había oído sobre los contratos de Hades y sus términos imposibles. ¿Qué oscuridad sacaría de lo más profundo de ella?

—¿Y eso qué significa? —Su voz seguía siendo mordaz.

—Significa que debo escoger los términos.

—No quiero tener un contrato contigo —dijo ella entre dientes—. ¡Quítamelo!

—No puedo.

—Tú me lo pusiste, tú me lo puedes quitar. Sus labios se crisparon.

—¿Te hace gracia?

—Oh, cariño, no tienes ni idea.

La palabra «cariño» se deslizó por su piel e hizo que se estremeciera.

Él pareció darse cuenta, porque sonrió un poco más.

—Soy una diosa. —Lo intentó de nuevo—. Somos iguales.

—¿Crees que nuestra sangre cambia el hecho de que hayas entrado voluntariamente en un contrato conmigo? Es la ley, Perséfone. —Ella lo miró fijamente—. La marca desaparecerá cuando el contrato se haya cumplido —dijo, como si eso fuera a mejorar las cosas.

—¿Y cuáles son tus términos? —El hecho de que ella preguntara no significaba que fuera a aceptar.

La mandíbula de Hades estaba tensa. Parecía estar conteniéndose, tal vez no estaba acostumbrado a recibir órdenes. Cuando levantó la cabeza y la miró fijamente, ella supo que estaba en un aprieto.

—Crear vida en el Inframundo —dijo por fin.

—¿Qué? —No estaba preparada para eso, aunque debería haberlo estado. ¿No era la falta de poder su mayor debilidad? Una ironía teniendo en cuenta su divinidad.

—Crea vida en el Inframundo —volvió a decir—. Tienes seis meses y si fallas o te niegas, te convertirás en una residente permanente de mi reino.

—¿Quieres que cultive un jardín en tu reino? —preguntó ella. Él volvió a encogerse de hombros.

—Supongo que esa es una forma de crear vida. Ella lo fulminó con la mirada.

—Si me encierras en el Inframundo, te enfrentarás a la ira de mi madre.

—Oh, estoy seguro de que sí —reflexionó—. Igual que tú sentirás su ira cuando descubra la imprudencia que has cometido.

Las mejillas de Perséfone se sonrojaron. Tenía razón. La diferencia entre ellos era que Hades no parecía inmutarse en absoluto por esa amenaza. ¿Por qué habría de hacerlo? Era uno de los Tres, los dioses más poderosos que existían. Una amenaza de Deméter era como tirarle una piedrecita.

Se enderezó levantando la barbilla y encontró su mirada.

—Bien. —Sintió la presión de la mano de Hades sobre su muñeca como un grillete y se liberó—. ¿Cuándo empiezo?

Los ojos de Hades brillaron.

—Ven mañana. Te enseñaré el camino al Inframundo.

—Tendrá que ser después de clase —dijo ella.

—¿Clase?

—Soy estudiante de la Universidad de Nueva Atenas. Hades la miró con curiosidad y asintió con la cabeza.

—Después de… clase, entonces.

Se miraron fijamente durante un largo momento. Por mucho que ahora mismo ella lo odiara, era difícil no disfrutar de las vistas.

—¿Qué pasa con el portero?

—¿Qué pasa con él?

—Prefiero que no me recuerde en esta forma. —Se llevó la mano a los cuernos y luego invocó su glamour . Estar en su forma mortal hizo que se relajara un poco.

Hades observó la transformación como si estuviera estudiando la forma de una escultura antigua.

—Borraré su memoria… después de que se le castigue por cómo te ha tratado.

Perséfone se estremeció.

—Él no sabía que yo era una diosa.

—Pero sabía que eras una mujer y dejó que su ira se apoderara de él. Así que será castigado.

Hades lo dijo como un hecho y ella sabía que no merecía la pena discutir.

—¿Qué me va a costar? —preguntó ella, ya que acababa de pedir un favor al dios de los muertos y sabía con quién estaba tratando.

Sonrió.

—Muy inteligente, cariño. Ya sabes cómo funciona esto. ¿El castigo? Nada. ¿Su memoria? Un favor.

—No me llames «cariño» —espetó—. ¿Qué clase de favor?

—Lo que yo quiera —dijo él—. Y lo puedo utilizar en cualquier momento.

Lo pensó durante un instante. ¿Qué querría Hades de ella? ¿Qué podría ofrecerle? Tal vez fue ese pensamiento el que la hizo aceptar, o el miedo a que su madre descubriera que había mostrado su verdadera forma. En cualquier caso, estuvo de acuerdo.

—Trato hecho. Hades sonrió.

—Haré que mi chófer te lleve a casa.

—No va a ser necesario.

—Lo es.

Perséfone apretó los labios.

—Está bien —dijo entre dientes.

No le apetecía volver a coger el autobús, pero la idea de que Hades supiera dónde vivía era perturbadora.

Entonces el dios la agarró por los hombros, se inclinó hacia delante y le besó la frente. El movimiento fue tan repentino que Perséfone perdió el equilibrio. Sus dedos se aferraron a la camisa de él para estabilizarse y sus uñas le acariciaron la piel del pecho. El cuerpo de Hades era firme y cálido, y sus labios se sentían suaves al contacto con su piel. Cuando él se apartó, ella no pudo reponerse lo suficiente como para enfadarse.

—¿A qué ha venido esto? —preguntó, en un susurro.

Hades mantuvo esa sonrisa exasperante, como si supiera que ella no podía pensar con claridad, y le pasó un dedo por la acalorada mejilla.

—Para tu beneficio. La próxima vez, la puerta se abrirá para ti. Prefiero que no hagas enfadar a Duncan. Si te vuelve a hacer daño, tendré que matarlo, y es difícil encontrar un buen ogro.

Perséfone se lo podía imaginar.

—Lord Hades, Tánatos te está buscando… oh…

Una mujer entró en el despacho a través de una puerta que estaba oculta detrás de su escritorio. Era hermosa, con el cabello dividido en el centro, rojo como el fuego. Tenía una mirada aguda y cejas arqueadas; los labios, carnosos y exuberantes. Todos sus rasgos eran puntiagudos y angulosos. Era una ninfa, y cuando miró a Perséfone, solo había odio en sus ojos.

Fue entonces cuando Perséfone se dio cuenta de que seguía al lado de Hades, con las manos aún aferradas a su camisa. Cuando trató de apartarse, sus manos la sujetaron más fuerte.

—No sabía que tenías compañía —añadió Mente con firmeza. Hades no miró a la ninfa. En cambio, sus ojos permanecieron en Perséfone.

—Dame un momento, Mente.

Lo primero que pensó Perséfone fue: «así que esta es Mente». Era hermosa de una forma en que Perséfone no lo era: prometía seducción y pecado, y detestaba los celos que le habían surgido. Su segundo pensamiento fue: ¿por qué Hades necesitaba un momento? ¿Tenía algo más que decirle?

Perséfone no vio salir a Mente porque no podía apartar la mirada de Hades.

—No has respondido a mi pregunta —dijo Hades—. ¿Por qué usas la magia de tu madre?

Ahora le tocaba a ella sonreír.

—Lord Hades —dijo, mientras bajaba un dedo por su pecho. No estaba segura de qué la había llevado a hacerlo, pero se sentía valiente—.

La única manera de que obtengas respuestas de mí será si decido hacer otra apuesta contigo y, por el momento, eso no va a ocurrir.

Entonces le ajustó las solapas de su chaqueta y se fijó en la roja flor de primavera en el bolsillo del traje. Lo miró.

—Creo que te arrepentirás de esto, Hades —susurró.

Tocó la flor y los ojos de Hades siguieron el movimiento. Cuando sus dedos rozaron los pétalos, la flor se marchitó.

V

INTRUSIÓN

El chófer de Hades era un cíclope.

Intentó no parecer sorprendida cuando vio a la criatura de pie frente a un Lexus negro fuera del Nevernight. No era como los cíclopes que se representaban en la historia. Esas eran unas criaturas bestiales: grandes como una montaña, con músculos duros como piedras y con colmillos. Este era más alto que Hades y todo piernas, los hombros anchos y de complexión delgada. Su único y caído ojo reflejaba una mirada amable y sonrió al ver a Perséfone.

Hades había insistido en acompañar a Perséfone al exterior. A ella no le apetecía que la vieran en público con el dios, aunque no estaba tan segura de que él pensase lo mismo. Seguramente estaría más preocupado por sacarla de su club lo antes posible para poder descansar… o lo que fuera que estuviera a punto de hacer antes de que ella lo interrumpiera.

—Lady Perséfone, este es Antoni —dijo Hades—. Él se encargará de que llegues a casa sana y salva.

Perséfone levantó una ceja ante el dios del Inframundo.

—¿Estoy en peligro, milord?

—Es solo por precaución. No me gustaría que tu madre tirara mi puerta abajo antes de que realmente tenga un motivo para hacerlo.

«Pero ahora sí que tiene una razón para hacerlo», pensó enfadada, y la marca de su muñeca vibró, enviando una ola de cosquilleos por todo su cuerpo. Buscó su mirada con la intención de fulminarle y comunicarle su ira, pero ni siquiera pudo pensar. El dios de los muertos tenía los ojos como el universo: vibrantes, vivos, vastos. Se perdió en ellos y en todo lo que prometían.

Agradeció que Antoni la distrajera de esos peligrosos pensamientos. No podía salir nada bueno de creer que Hades era interesante. ¿Es que aún no lo había aprendido?

—Milady —dijo Antoni, abriendo la puerta trasera del coche.

—Milord. —Inclinó la cabeza hacia Hades y se deslizó hacia los asientos de cuero negro.

Antoni cerró la puerta con cuidado y luego se acomodó en el asiento del conductor. Se pusieron en marcha rápidamente y ella tuvo que hacer todo lo posible para no mirar atrás. Se preguntó cuánto tiempo se quedaría allí Hades antes de volver a su torre, y si se estaría riendo de su atrevimiento y de su fracaso.

Miró el llamativo brazalete que cubría la mancha negra. Bajo esta luz, el oro parecía latón barato. Se lo quitó y examinó la marca de su piel. Lo único que podía agradecer en ese momento era que fuese lo suficientemente pequeña y estuviese en un lugar donde podía ocultarse fácilmente.

«Crear vida en el Inframundo».

¿Había vida en el Inframundo?

Perséfone no sabía nada del reino de Hades y, durante todos sus estudios, nunca había encontrado descripciones de la tierra de los muertos, solo algunos detalles de su geografía, e incluso estos parecían confusos. Suponía que mañana lo averiguaría, aunque la idea de volver al Nevernight para descender al Inframundo la angustiaba.

Se lamentó. Justo cuando parecía que todo le iba bien.

—¿Volverá a visitar a lord Hades? —preguntó Antoni, mirando por el espejo retrovisor. El cíclope tenía una voz agradable, cálida y animada.

—Me temo que sí —dijo Perséfone distraídamente.

—Espero que encuentre agradable a milord. Suele estar solo.

A Perséfone le parecieron extrañas esas palabras, sobre todo teniendo en cuenta a la celosa Mente.

—A mí no me parece que esté tan solo.

—Así son los divinos, pero me temo que confía en muy pocos. En mi opinión, necesita una esposa.

Perséfone se sonrojó.

—Estoy segura de que lord Hades no está interesado en sentar la cabeza.

—Le sorprendería lo que le interesa al dios de los muertos —respondió Antoni.

Perséfone no quería saber nada sobre lo que le interesaba a Hades.

Tenía la sensación de que ya sabía demasiado, y no era nada bueno.

Observó al cíclope desde su asiento en la parte trasera.

—¿Cuánto tiempo llevas al servicio de Hades?

—Los Tres liberaron a mi especie del Tártaro después de que Cronos nos enviara allí —respondió—. Así que nuestra forma de devolverles el favor a Zeus, Poseidón y Hades es sirviéndoles de vez en cuando.

—¿Como chófer? —No quería sonar tan despectiva, pero le parecía una tarea de baja categoría.

Antoni se rio.

—Sí, pero los cíclopes también somos grandes constructores y herreros. Hemos creado presentes para los Tres y seguiremos haciéndolo.

—Pero eso fue hace mucho tiempo. Seguro que ya les habéis devuelto el favor —dijo Perséfone.

—Cuando el dios de los muertos te da la vida, es un favor que nunca será devuelto.

Perséfone frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Nunca ha estado en el Tártaro, así que no espero que lo haga. —Hizo una pausa y añadió—: No me malinterprete. Es mi elección servir a Hades, y de todos los dioses, me alegro de servirle a él. No es como los demás divinos.

Perséfone quería saber qué significaba eso, porque por lo que sabía de Hades, era el peor de los divinos.

Antoni llegó a la entrada de su apartamento y salió del asiento del conductor para abrirle la puerta del coche.

—Oh, no tienes por qué hacerlo, puedo abrir mi puerta —dijo ella. Él sonrió.

—Es un placer, lady Perséfone.

Ella empezó a pedirle que no la llamara así, pero luego se dio cuenta de que él estaba usando su título, como si supiera que ella era una diosa, incluso con su glamour .

—¿Cómo lo…?

—Lord Hades la ha llamado lady Perséfone —explicó—. Así que yo también lo haré.

—Por favor… no es necesario. Su sonrisa se hizo más grande.

—Creo que debería acostumbrarse a ello, lady Perséfone, especialmente si nos visitará a menudo, como espero que haga.

Cerró la puerta e inclinó la cabeza. Perséfone se dirigió a su apartamento, aturdida, y se giró para ver cómo Antoni se alejaba. Gracias al dios de los muertos, este día había sido largo y extraño.

No tuvo ni un momento de paz, porque Lexa estaba de pie en la cocina cuando Perséfone entró y se lanzó sobre ella.

—¿De quién era el Lexus que te ha dejado delante de nuestro patético apartamento? —preguntó.

Perséfone quería mentir y decir que era de alguien de sus prácticas, pero sabía que Lexa no se lo creería: se suponía que debería haber llegado a casa hace dos horas y su mejor amiga acababa de ver cómo literalmente un chófer la traía hasta su casa.

—Bueno… nunca vas a creerlo, pero… es de Hades.

Aunque esto sí podía decirlo, no estaba preparada para contarle a Lexa lo del contrato o la marca de su muñeca.

Lexa dejó caer la taza que sostenía. Perséfone se sobresaltó cuando cayó y se hizo añicos.

—¿Es una broma? —Perséfone negó con la cabeza y fue a coger una escoba, Lexa la siguió—. ¿En plan… el Hades? ¿El dios de los muertos? ¿Hades? ¿El dueño del Nevernight? ¿Hades?

—Sí, Lexa. ¿Quién si no?

—¿Cómo? —espetó—. ¿Por qué?

Perséfone empezó a barrer los trozos de cerámica.

—Fue por mi trabajo.

Técnicamente no era una mentira. Podría llamarlo una investigación.

—¿Y conociste a Hades? ¿Lo viste en carne y hueso?

Perséfone se estremeció al oír la palabra, recordando el aspecto desenfadado de Hades.

—Sí.

Se apartó de Lexa y sujetó el recogedor, tratando de ocultar el gran rubor que teñía sus mejillas.

—¿Qué aspecto tiene? ¡Venga va, suéltalo!

Perséfone le entregó a Lexa el recogedor, quien lo sostuvo mientras ella acababa de barrer la taza destrozada.

—Yo… no sé por dónde empezar. Lexa sonrió.

—Empieza por sus ojos.

Perséfone suspiró. Describir a Hades le resultaba íntimo, y una parte de ella quería guardarlo para sí misma, aunque era consciente de que solo estaba describiendo una versión atenuada del dios: aún no lo había visto en su verdadera forma.

Ese pensamiento le hizo darse cuenta de que estaba ansiosa por conocer al dios en su forma divina. ¿Serían sus cuernos tan negros como sus ojos y su pelo? ¿Se enroscarían a ambos lados de su cabeza como los de un carnero o se alzarían, haciéndolo aún más alto?

—Es guapo —dijo ella, aunque ni siquiera esa palabra le hacía justicia. No era solo su aspecto, sino su presencia—. Es… poder.

—Alguien está enamorada… —La sonrisa de satisfacción en el rostro de Lexa le recordó a Perséfone que estaba demasiado concentrada en el aspecto del dios y no lo suficiente en lo que él le había hecho.

—¿Qué? No. No. Mira, Hades es guapo. No estoy ciega, pero no puedo aprobar lo que hace.

—¿Qué quieres decir?

—¡Los negocios, Lex! —Perséfone le recordó a Lexa lo que Adonis les había explicado en el Nevernight—. Se aprovecha de los mortales que están desesperados.

Se encogió de hombros.

—Bueno, podrías preguntarle a Hades al respecto.

—No somos amigos, Lexa. Nunca lo serían.

Entonces Lexa brincó sobre sus pies.

—¿Y si escribes sobre él? ¡Podrías investigar sus negocios con los mortales! Sería un escándalo.

Sería escandaloso, no solo por el contenido, sino porque significaría escribir un artículo sobre un dios, algo que muy pocos hacían por miedo a las represalias. Pero Perséfone no las temía, no le importaba que Hades fuera un dios.

—Parece que tienes otra razón para visitar a Hades —dijo Lexa, y Perséfone esbozó una sonrisa.

Hades le había dado libre acceso cuando la besó en la frente. Había dicho que era para su beneficio; no tendría que llamar a la puerta para entrar en el Nevernight de nuevo.

El dios del Inframundo se arrepentiría de haber conocido a la diosa de la primavera, y esperaba con ansias que llegara ese día. Ella también era divina. Aunque no tenía poder propio, podía escribir, y tal vez eso la convertía en la persona perfecta para desenmascararlo. Después de todo, si algo le sucedía, Hades sentiría la ira de Deméter.

De camino a clase, Perséfone se detuvo a comprar un surtido de brazaletes. Ya que llevaría la marca de Hades hasta que cumpliera su contrato, quería que sus accesorios conjuntaran con su ropa. Hoy llevaba un montón de perlas, un toque clásico para complementar su falda rosa brillante y su camisa blanca.

Sus tacones golpearon el suelo cuando dobló la esquina y tuvo la Universidad a la vista. Cada paso indicaba que el tiempo avanzaba, lo que suponía una hora, un minuto, un segundo más cerca de regresar al Nevernight.

Hades la llevaría hoy al Inframundo. Se había quedado despierta hasta bien entrada la noche pensando en cómo iba a cumplir su contrato. Le había preguntado si quería que plantara un jardín, y él se había encogido de hombros —de hombros— mientras había dicho que «esa es una forma de crear vida».

¿Qué significaba eso? ¿Y de qué otra manera podía crear vida? ¿No era por eso por lo que había escogido este reto, porque ella no tenía el poder para cumplir el contrato?

Dudaba que fuera porque lord Hades quería hermosos jardines en su desolado reino. Al fin y al cabo, lo que le interesaba era el castigo y, por lo que ella había oído y presenciado del dios, no pretendía que el Inframundo fuera un lugar de paz y bonitas flores.

A pesar de lo enfadada que estaba con ella misma y con Hades, sus emociones eran contradictorias. Estaba intrigada y nerviosa por descender al reino del dios.

Pero, sobre todo, tenía miedo.

¿Y si fallaba?

«No», cerró los ojos ante ese pensamiento. No podía fallar. No lo haría. Esta noche ella vería el Inframundo y trazaría un plan. El hecho de que no pudiera hacer brotar flores del suelo con magia no significaba que no pudiera utilizar otros métodos. Métodos mortales. Solo tendría que ir con cuidado. Necesitaría guantes, era eso o matar cada planta que tocara, y mientras el jardín crecía, ella buscaría otras formas de cumplir el contrato.

O de romperlo.

No sabía mucho sobre Hades, salvo lo que su madre y los mortales creían de él. Era reservado, no le gustaban las intromisiones y no le gustaban los medios de comunicación. No le iba a gustar lo que ella había planeado, y de repente se le ocurrió: ¿podría enfadar a Hades lo suficiente como para que la liberara de este contrato?

Perséfone cruzó la entrada de la Universidad de Nueva Atenas, un conjunto de seis columnas coronadas con una pieza de piedra puntiaguda, y entró en el patio. Frente a ella se alzaba la Biblioteca de Artemisa, un edificio con forma de panteón que había explorado durante su primer año. Era fácil moverse por el campus distribuido como una estrella de siete puntas, siendo la biblioteca una de ellas. Siempre cruzaba por el centro de la estrella, el Jardín de los Dioses, un acre de tierra lleno de las flores favoritas de los dioses olímpicos y de estatuas de mármol. Aunque Perséfone había pasado por allí muchas veces para ir a clase, hoy lo veía todo diferente. El jardín era como un tirano, y las flores eran las enemigas, sus olores se mezclaban en el aire: el espeso aroma de las madreselvas se mezclaba con el dulce perfume de las rosas, embriagando sus sentidos.

¿Esperaba Hades que ella cultivara algo tan grandioso?

¿De verdad sentenciaría su vida en el Inframundo si no cumplía su petición en seis meses?

Ella ya sabía la respuesta. Hades era un dios estricto, creía en las reglas y los límites, y ayer los había establecido, sin siquiera temer la amenaza de la ira de su madre.

Perséfone pasó por delante del estanque de Poseidón y la estatua con forma de torre de Ares desnudo, con el yelmo sobre la cabeza y el escudo en la mano. No era la única estatua de un dios desvestido en el jardín, y normalmente no le hubiera dado importancia, pero hoy su mirada se dirigía hacia los grandes cuernos de la cabeza de Ares. Los suyos se sentían pesados bajo el glamour . Cuando se trasladó a Nueva Atenas, había oído el rumor de que los cuernos eran la fuente de poder de los divinos.

Perséfone deseaba que eso fuera cierto. Ahora ni siquiera se trataba de tener poder. Se trataba de la libertad.

—Es que las Moiras han elegido un camino diferente para ti, mi flor —había dicho Deméter cuando la magia de Perséfone no se manifestó.

—¿Qué camino? —preguntó Perséfone—. ¡No hay ningún camino!

¡Solo las paredes de tu prisión de cristal! ¿Me mantienes oculta porque te avergüenzas de mí?

—Te mantengo a salvo porque no tienes poder, mi flor. Es diferente. Perséfone aún no estaba segura de qué tipo de camino habían decidido las Moiras para ella, pero sabía que podía estar a salvo sin estar encarcelada, y supuso que en algún momento Deméter lo había aceptado, porque había dejado ir a Perséfone, aunque con una larga correa.

De repente olió la magia de su madre, amarga y floral, lo que hizo que se tensara. Deméter estaba cerca.

—Madre —dijo Perséfone cuando Deméter apareció a su lado.

Llevaba un glamour humano, algo que no hacía a menudo. No es que a Deméter le disgustaran los mortales, era increíblemente protectora con sus seguidores, sino que simplemente era consciente de su condición de diosa. La máscara mortal de Deméter no era tan diferente de su apariencia divina. Mantenía el mismo pelo liso, los mismos ojos verdes brillantes, la misma piel luminosa, pero sus cuernos estaban ocultos. Llevaba un vestido esmeralda entallado y unos tacones dorados. Para los que la miraban, tenía la apariencia de una elegante mujer de negocios.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Perséfone.

—¿Dónde estabas ayer? —dijo Deméter de una manera seca.

—Parece ser que ya crees saber la respuesta, así que ¿por qué no me lo dices tú?

—No me hables con sarcasmo, querida. Esto es muy serio. ¿Por qué estabas en el Nevernight?

Perséfone trató de evitar que su corazón se acelerara. ¿La habría visto una ninfa?

—¿Cómo sabes que estuve en el Nevernight?

—No importa cómo lo sé. Te he hecho una pregunta.

—Fui allí a trabajar, madre. Y hoy debo volver.

—De ninguna manera —dijo Deméter—. ¿Necesito recordarte que una condición para que estés aquí es que te mantengas alejada de los dioses? Especialmente de Hades.

Dijo su nombre como si fuera una maldición, y Perséfone se estremeció.

—Madre, tengo que hacerlo. Es mi trabajo.

—Entonces dimitirás.

—No.

Deméter abrió los ojos y la boca de par en par. Perséfone estaba segura de que, en sus veinticuatro años de vida, nunca le había dicho «no» a su madre.

—¿Qué acabas de decir?

—Me gusta mi vida, madre. He trabajado duro para llegar donde estoy.

—Perséfone, no necesitas vivir esta vida mortal. Te está… cambiando.

—Bien. Eso es lo que quiero. Quiero ser yo, sea lo que sea, y vas a tener que aceptarlo.

El rostro de Deméter era inexpresivo. Perséfone sabía lo que estaba pensando: «no tengo que aceptar nada, solo lo que yo quiero».

—He hecho caso a tus advertencias sobre los dioses, especialmente sobre Hades —añadió Perséfone—. ¿De qué tienes miedo? ¿De que me seduzca? Ten más fe en mí.

Deméter palideció.

—Esto es serio, Perséfone —dijo entre dientes.

—Lo estoy diciendo en serio, madre. —Miró su reloj—. Tengo que irme. Llegaré tarde a clase.

Perséfone esquivó a su madre y salió del jardín. Mientras se iba, podía sentir la mirada de Deméter taladrando su espalda. Estaba segura de que se arrepentiría de haberse defendido. La pregunta era: ¿qué castigo elegiría la diosa de la cosecha?

La clase transcurrió entre apuntes furiosos y conferencias monótonas. Perséfone solía estar atenta, pero en ese momento tenía muchas cosas en la cabeza. La conversación con su madre la corroía por dentro.

Aunque Perséfone estaba orgullosa de haberse defendido, sabía que Deméter, con tan solo un chasquido de dedos, podía llevarla de vuelta al invernadero de cristal. También pensaba en su conversación con Lexa y en cómo podría empezar a investigar para su artículo. Sabía que una entrevista sería esencial, pero no tenía ganas de volver a estar en un espacio cerrado con Hades.

Seguía sintiéndose mal durante la comida y Lexa lo notó.

—¿Qué pasa?

Pensó en cómo decirle a su amiga que su madre la estaba espiando.

—He descubierto que mi madre me ha estado siguiendo. Ella… se ha enterado de lo del Nevernight —dijo al final.

Lexa puso los ojos en blanco.

—¿No se da cuenta de que eres una adulta?

—Creo que mi madre nunca me ha visto como una adulta.

Y creía que nunca lo iba a hacer, más que nada porque aún la llamaba Core.

—No dejes que te haga sentir mal por divertirte, Perséfone. No dejes que te impida hacer lo que quieres.

Pero era más difícil que eso. Obedecerla significaba que podía quedarse en el mundo mortal, y eso era lo que Perséfone quería, aunque no fuera tan divertido.

Después del almuerzo, Lexa fue con Perséfone a la Acrópolis. Dijo que era para ver dónde trabajaba, pero Perséfone sospechaba que quería ver a Adonis… y lo consiguió, ya que se encontraron con él al pasar por recepción.

—Hola. —Sonrió—. Lexa, ¿verdad? Me alegro de volver a verte. Dioses. No podía culpar a Lexa por caer bajo el hechizo de Adonis.

Este hombre era encantador, y el hecho de que fuera bastante guapo ayudaba.

Lexa sonrió.

—No me lo podía creer cuando Perséfone me dijo que trabajaba contigo. Qué coincidencia. —Miró a Perséfone.

—Definitivamente fue una grata sorpresa. Ya sabes lo que dicen, el mundo es un pañuelo, ¿eh?

—Adonis, ¿tienes un momento? —Demetri lo llamó desde su puerta, y todos miraron en su dirección.

—¡Ya voy! —Adonis miró de nuevo a Lexa—. Me alegro de verte.

Salgamos todos juntos algún día.

—¿Seguro? Te tomamos la palabra, ¿eh? —advirtió ella.

—Espero que lo hagáis.

Adonis se apresuró a reunirse con Demetri y Lexa miró a Perséfone.

—Dime, ¿es tan guapo como Hades?

Perséfone no quería burlarse, pero no había comparación. Tampoco quiso responder un rotundo no. Pero lo hizo. Lexa levantó una ceja y sonrió, luego se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla a Perséfone.

—Te veré esta noche. Ah, y asegúrate de quedar con Adonis. Tiene razón, deberíamos salir todos juntos.

Cuando Lexa se fue, Perséfone dejó sus pertenencias en su escritorio y fue a prepararse un café. Después del almuerzo, se sentía cansada y necesitaba toda su energía para lo que iba a hacer.

Cuando volvió a su escritorio, Adonis salió del despacho de Demetri.

—Así que, en cuanto a este fin de semana…

—¿Este fin de semana? —repitió ella.

—He pensado que podríamos ir a las Pruebas —dijo—. Ya sabes, con Lexa. Invitaré a Aro, Jerjes y Sibila.

Las Pruebas eran una serie de competiciones cuyos concursantes aspiraban a representar a su territorio en el próximo pentatlón. Perséfone nunca había asistido, pero había seguido los reportajes de la competición.

—Oh… bueno, en realidad, antes de hablar de eso, esperaba que pudieras ayudarme con algo.

Adonis se animó.

—Claro, ¿qué pasa?

—¿Alguien de aquí ha escrito alguna vez sobre el dios de los muertos?

Adonis se echó a reír y luego se detuvo.

—Oh, ¿lo dices en serio?

—Mucho.

—Quiero decir… es complicado.

—¿Por qué?

—Porque no es que Hades obligue a esos humanos a apostar con él.

Lo hacen por voluntad propia y luego afrontan las consecuencias.

—Eso no significa que las consecuencias estén bien o que sean justas —afirmó Perséfone.

—No, pero nadie quiere acabar en el Tártaro, Perséfone.

Eso parecía contradecir lo que Demetri había dicho el primer día: que el Diario de Nueva Atenas siempre buscaba la verdad. Decir que estaba decepcionada sería quedarse corta, y Adonis debió notarlo.

—Mira… si de verdad quieres hacerlo, puedo enviarte lo que tengo sobre él.

—¿Harías eso? —preguntó ella.

—Por supuesto. —Sonrió—. Con una condición, que me dejes leer el artículo que escribas.

No tenía ningún problema en enviarle a Adonis su artículo, ya que agradecería una crítica constructiva.

—Trato hecho.

Adonis le envió el material que tenía. Poco después de regresar a su escritorio, Perséfone recibió un correo electrónico con notas y grabaciones de voz que detallaban los tratos que el dios había hecho con varios mortales. No todos los que escribían o hablaban eran víctimas de Hades, algunos eran los familiares de las víctimas, cuyas vidas se habían visto truncadas por haber perdido contra el dios.

En total, contó setenta y siete casos diferentes. A medida que leía y escuchaba, surgió un hilo conductor en las entrevistas: todos los mortales que habían acudido a Hades en busca de ayuda necesitaban desesperadamente algo, ya fuera dinero, salud o amor. El dios accedía a conceder lo que el mortal pidiera si ganaba contra él en un juego de su elección. Pero si perdían, estaban a su merced. Y Hades parecía deleitarse en ofrecer un desafío imposible.

Al cabo de una hora, Adonis pasó a ver cómo estaba.

—¿Encuentras algo útil?

—Quiero entrevistar a Hades —dijo ella—. Hoy, si es posible. Estaba impaciente, cuanto antes publicara el artículo, mejor. Adonis palideció.

—¿Que quieres… qué?

—Me gustaría darle a Hades la oportunidad de ofrecer su versión de los hechos —explicó ella. Todo lo que Adonis tenía sobre él era desde la perspectiva del mortal, y ella tenía curiosidad por saber qué visión tenía el dios sobre los negocios, los mortales y sus vicios—. Ya sabes, antes de escribir mi artículo.

Adonis parpadeó un par de veces y finalmente encontró las palabras.

—Esto no funciona así, Perséfone. No puedes presentarte en el lugar de trabajo de un dios y exigir una entrevista. Hay… hay reglas.

Ella levantó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Reglas?

—Sí, reglas. Tenemos que presentar una solicitud a su director de relaciones públicas.

—Una solicitud que será denegada, supongo.

Adonis desvió la mirada, moviéndose sobre sus pies como si el interrogatorio de Perséfone lo incomodara.

—Mira, si vamos allí, al menos podremos decir que intentamos contactar con él para hablar y nos lo negó. No puedo escribir este artículo sin intentarlo, y no quiero esperar.

«No cuando puedo entrar en el Nevernight a voluntad», pensó. Hades se arrepentiría de haberla besado cuando viera cómo pensaba utilizar su favor.

Tras un momento, Adonis suspiró.

—Está bien, le diré a Demetri que nos vamos. Empezó a darse la vuelta, pero Perséfone lo detuvo.

—No le has… contado esto a Demetri, ¿verdad?

—¿Que quieres escribir este artículo? No.

—¿Podemos mantenerlo en secreto por ahora?

Adonis sonrió.

—Sí, claro. Lo que quieras, Perséfone.

Adonis aparcó en el bordillo frente al Nevernight, su Lexus rojo brillaba contra el fondo negro de la torre de obsidiana de Hades. Aunque Perséfone estaba decidida a seguir adelante con esta entrevista, durante un momento dudó. ¿Estaba siendo demasiado atrevida al suponer que podría utilizar el favor de Hades de esta manera?

Adonis se acercó a ella.

—Se ve diferente a la luz del día, ¿eh?

—Sí —dijo ella distraídamente.

La torre se veía diferente, más dura. Una silueta irregular en una ciudad resplandeciente.

Adonis intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. Llamó, y antes de que alguien pudiera responder, ya se estaba retirando.

—Parece que no hay nadie en casa.

Definitivamente no quería estar aquí, y Perséfone se preguntó por qué dudaba en enfrentarse al dios cuando por la noche solía frecuentar su club.

Cuando Adonis se apartó de la puerta, Perséfone lo intentó y se abrió.

—¡Sí! —siseó para sí misma. Adonis la miró, desconcertado.

—¿Cómo has…? ¡Estaba cerrada! Se encogió de hombros.

—Tal vez no tiraste lo suficientemente fuerte. Vamos.

—Te juro que estaba cerrada. —Oyó que decía Adonis mientras ella desaparecía en el Nevernight.

Bajó las escaleras y entró en el ya conocido club. Sus tacones sonaban contra el brillante suelo negro y miró hacia la oscuridad del alto techo, siendo consciente de que se les veía desde la oficina de Hades.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? —llamó Adonis.

Perséfone se avergonzó del atrevimiento de Adonis y resistió el impulso de decirle que se callara. Se le había metido en la cabeza subir al despacho de Hades y pillarle desprevenido, aunque no estaba segura de que fuera una buena idea. Pensó en el día anterior, cuando apareció en la puerta con aspecto desaliñado. Al menos, si lo sorprendía, podría saber la verdad sobre lo que estaba pasando entre él y Mente.

Como si la hubiera invocado a través de sus pensamientos, la ninfa pelirroja salió de la oscuridad, con un vestido negro ajustado y tacones. Era tan encantadora como Perséfone la recordaba. La diosa de la primavera había conocido y entablado amistad con muchas ninfas, pero ninguna tenía un aspecto tan serio como el de Mente. Se preguntaba si sería el resultado de servir al dios del Inframundo.

—¿Puedo ayudaros? —Mente tenía una seductora y suave voz, pero no ocultaba la dureza de su tono.

—Hola —dijo Adonis con mucha confianza, pasó rozando a Perséfone y extendió la mano.

Perséfone se sorprendió y se sintió ligeramente frustrada cuando Mente se la tomó y le ofreció una sonrisa.

—Adonis.

—Mente. ¿Trabajas aquí? —preguntó.

—Soy la asistente de lord Hades —respondió.

Perséfone apartó la mirada y puso los ojos en blanco. Asistente parecía una palabra con muchos significados.

—¿En serio? —Adonis parecía realmente sorprendido—. Pero eres tan hermosa…

En verdad no era culpa de Adonis. Las ninfas provocaban ese efecto en la gente, pero Perséfone tenía una misión y se estaba impacientando.

Adonis sostuvo la mano de Mente más tiempo del necesario hasta que Perséfone se aclaró la garganta y entonces se la soltó.

—Eh… esta es Perséfone. —La señaló con un gesto. Mente no dijo nada, ni siquiera asintió—. Somos del Diario de Nueva Atenas .

—¿Así que eres periodista? —Sus ojos brillaron, y Adonis seguramente se lo tomó como si ella se interesara por su profesión, pero

Perséfone sabía que no era así.

—En realidad estamos aquí para hablar con Hades —dijo—. ¿Está por aquí?

Los ojos de Mente se clavaron en ella.

—¿Tienes una cita con lord Hades?

—No.

—Entonces me temo que no puedes hablar con él.

—Oh, bueno, es una pena —dijo Adonis—. Volveremos cuando tengamos una cita. ¿Perséfone, nos vamos?

Ella ignoró a Adonis, tenía la mirada fija en Mente.

—Informa a tu lord de que Perséfone está aquí y que quiere hablar con él.

Era una orden, pero Mente sonrió, sin inmutarse, mirando a Adonis.

—Tu colega debe de ser nueva y, por tanto, no tiene ni idea de cómo funciona esto. Verás, lord Hades no concede entrevistas.

—Por supuesto. —Adonis rodeó con sus dedos la muñeca de Perséfone—. Vamos, Perséfone. Te dije que hay un protocolo que debemos seguir.

Perséfone miró los dedos de Adonis alrededor de su muñeca y luego se encontró con su mirada. No estaba segura de la mirada que le dirigió, pero sus ojos echaban chispas y la ira le corría por la sangre.

—Suél. Ta. Me.

Sus ojos se abrieron de par en par y la soltó. Perséfone volvió a centrar su atención en Mente.

—Sé perfectamente cómo funciona esto —dijo Perséfone—. Pero exijo hablar con Hades.

—¿Exiges? —Mente cruzó los brazos sobre el pecho, las cejas levantadas, y sonrió con maldad—. Bien. Le diré que exiges verle, pero solo por la gran satisfacción que me dará oírle rechazarte.

Giró sobre sus talones y se fundió en la oscuridad. Perséfone se preguntó por un momento si realmente iba a decírselo a Hades o si enviaría a un ogro a echarlos.

—¿Por qué iba Hades a saber tu nombre? —preguntó Adonis.

Ella no lo miró mientras respondía.

—Lo conocí la misma noche que a ti.

Podía sentir sus preguntas flotando en el aire entre ellos. Esperaba que no las hiciera.

Mente regresó con cara de enfado, y eso llenó a Perséfone de alegría, sobre todo porque la ninfa había estado segura de que Hades los rechazaría.

Levantó la barbilla.

—Seguidme —dijo con firmeza.

Perséfone pensó en decirle a Mente que no necesitaba una guía, pero Adonis ya tenía demasiadas preguntas. No quería que él supiera que ayer había estado aquí, ni sobre su contrato con el dios de los muertos. Miró a Adonis antes de seguir a Mente por las mismas escaleras de caracol por las que ayer había seguido a Hades hasta las puertas doradas y negras de su despacho. Adonis silbó por lo bajo.

Perséfone hoy se centró más en el oro que en las flores. Supuso que era apropiado que él escogiera el oro. Después de todo, era el dios de los metales preciosos.

Mente no llamó a la puerta antes de entrar en el despacho de Hades, y se adelantó moviendo las caderas. Tal vez esperaba llamar su atención, pero Perséfone sintió que era ella a quien contemplaba cuando entraron en la habitación. Desde donde estaba, junto a las ventanas, la seguía con la mirada como si fuera una presa, y se preguntó cuánto tiempo habría estado observándolos desde allí arriba.

A juzgar por la rigidez de su postura, supuso que llevaba tiempo ahí de pie. A diferencia de ayer, cuando había exigido entrar en el Nevernight, el aspecto de Hades era impecable. Era un elegante abismo de oscuridad, y si no estuviera tan enfadada con él, hasta estaría aterrorizada.

Mente hizo una pausa y asintió.

—Perséfone, milord.

Su voz había vuelto a adquirir ese tono sensual. Perséfone imaginaba que lo usaba cuando quería doblegar a los hombres a su voluntad.

Tal vez había olvidado que Hades era un dios. Se movió, volviéndose de nuevo hacia Perséfone y se situó justo detrás del dios.

—Y… su amigo Adonis.

Cuando mencionó a Adonis los ojos de Hades dejaron de mirar a Perséfone, y ella se sintió como liberada de un hechizo. La mirada de Hades se oscureció y se deslizó hacia su colega, luego inclinó la cabeza hacia Mente.

—Puedes retirarte, Mente. Gracias.

Cuando se fue, Hades se dirigió a llenar un vaso con un líquido ámbar de una jarra de cristal. No les pidió que se sentaran ni les preguntó si querían algo. Eso no era una buena señal. Quería que este encuentro fuera muy breve.

—¿A qué debo esta… intrusión? —preguntó.

Los ojos de Perséfone se entrecerraron al oír la palabra. Quería preguntarle lo mismo, porque eso era lo que él había hecho, entrometerse en su vida.

—Lord Hades —dijo, y sacó del bolso el cuaderno donde había anotado los nombres de todas las víctimas que habían llamado al periódico con una queja—. Adonis y yo somos del Diario de Nueva Atenas . Hemos estado investigando varias quejas sobre usted y nos preguntábamos si podría comentarnos algo al respecto.

Hades se llevó el vaso a los labios y dio un sorbo, pero no dijo nada.

A su lado, Adonis soltó una risa nerviosa.

—Perséfone está investigando. Yo solo… estoy aquí como apoyo moral.

Ella lo miró fijamente.

«Cobarde».

—¿Esa es una lista de mis delitos? —Sus ojos eran oscuros y carentes de emoción. Perséfone se preguntó si así era como recibía en su mundo a las almas.

Ignoró la pregunta y leyó algunos de los nombres de la lista. Después de un momento, levantó la vista.

—¿Recuerdas a estas personas?

Tomó un lánguido sorbo de su licor.

—Recuerdo cada alma.

—¿Y cada trato?

Sus ojos se entrecerraron y la estudió un momento.

—Al grano, Perséfone. Ve al grano. Antes esto no te preocupaba,¿por qué ahora sí?

Sintió que Adonis la miraba, y ella miró a Hades, con el rostro enrojecido por la ira. Hizo que pareciera que se conocían desde hacía más de dos días.

—Aceptas ofrecer a los mortales lo que deseen si apuestan contigo y ganan.

—No todos los mortales y no todos los deseos —dijo él.

—Oh, disculpa, eres selectivo con las vidas que destruyes. Su rostro se endureció.

—Yo no destruyo vidas.

—¡Solo das a conocer los términos de tu contrato tras haber ganado!

Eso es un engaño.

—Los términos son claros, los detalles los escojo yo. No es un engaño, como tú lo llamas. Es un juego.

—Los retas con sus vicios. Pones al descubierto sus secretos más oscuros…

—Los reto con lo que está destruyendo su vida. Es su elección conquistarlo o sucumbir a ello.

Ella lo miró fijamente. Lo dijo de una manera muy natural, como si hubiera tenido esta conversación miles de veces.

—¿Y cómo conoces sus vicios?

Ella ya se sabía la respuesta, y ante la pregunta, una sonrisa perversa cruzó el rostro de Hades. Lo transformó, se entrevió el dios que había debajo del glamour .

—Veo el alma —dijo—. Lo que la oprime, lo que la corrompe, lo que la destruye, y yo lo desafío.

«¿Pero qué ves cuando me miras?».

Odiaba pensar que él conocía sus secretos y ella no sabía nada de él.

Y entonces, estalló.

—¡Eres el peor de los dioses!

Hades se estremeció, pero se recuperó rápidamente, con los ojos brillando de ira.

—Perséfone… —le advirtió Adonis, pero el cálido tono de Hades lo ahogó rápidamente.

—Estoy ayudando a estos mortales. —Lentamente, dio un paso hacia ella.

—¿Cómo? ¿Ofreciendo un trato imposible? ¿Abstenerse de la adicción o perder la vida? Eso es absolutamente ridículo, Hades.

—He tenido éxito —afirmó.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es tu éxito? Supongo que no te importa, ya que ganas de cualquier manera, ¿verdad? Todas las almas llegan a ti en algún momento.

Su mirada se volvió fría y se movió para acortar la distancia entre ellos, pero antes de que pudiera, Adonis se interpuso entre él y Perséfone. Los ojos de Hades se encendieron y, con un movimiento de muñeca, Adonis quedó inerte y se desplomó en el suelo.

—¿Qué has hecho?

Perséfone intentó llegar hasta él, pero Hades la agarró de las muñecas, manteniéndola de pie y atrayéndola hacia él. Contuvo la respiración, no quería estar tan cerca donde podría sentir su calor y oler su aroma.

Su aliento le acarició los labios mientras hablaba.

—Supongo que no quieres que oiga lo que tengo que decirte. No te preocupes, no te pediré nada a cambio cuando le borre la memoria.

—Oh, qué amable de tu parte —dijo en un tono burlón, estirando el cuello para encontrar su mirada. Él se inclinó sobre ella. Lo único que impedía que se cayera de espaldas era Hades agarrándola por las muñecas.

—Cuántas libertades te tomas con mi favor, lady Perséfone —dijo en voz baja, demasiado baja para este tipo de conversación. Era como la voz de un amante, cálida y apasionada.

—Nunca especificaste cómo tenía que usar tu favor.

Sus ojos se entrecerraron un poco.

—No lo hice, aunque esperaba que hicieras algo mejor que arrastrar a este mortal a mi reino.

Ahora le tocaba a ella entrecerrar los ojos.

—¿Le conoces?

Hades ignoró la pregunta.

—¿Planeas escribir un artículo sobre mí? Dime, lady Perséfone, ¿hablarás con detalle de tus experiencias conmigo? Cómo me invitaste tan imprudentemente a tu mesa, cómo me rogaste que te enseñara a jugar a las cartas…

—¡No te lo rogué!

—¿Hablarás de cómo te sonrojas en mi presencia? Desde tu bonita cabeza hasta los dedos de los pies… ¿Y de cómo te hago perder el aliento?

—¡Cállate!

Mientras hablaba, se inclinó, acercándose aún más.

—¿Hablarás del favor que te he otorgado, o estás demasiado avergonzada?

—¡Para ya!

Ella se apartó, y él la soltó, pero aún no había terminado.

—Puedes culparme por las decisiones que tomaste, pero eso no cambia nada. Eres mía durante seis meses y eso significa que, si escribes sobre mí, me aseguraré de que haya consecuencias.

Ella se esforzó por no temblar ante sus posesivas palabras. Él hablaba con calma, y eso la inquietaba porque tenía la clara impresión de que, por dentro, no estaba nada tranquilo.

—Es cierto lo que dicen de ti —dijo ella, con una presión en el pecho—. No haces caso a las plegarias. No tienes piedad.

El rostro de Hades permaneció inexpresivo.

—Nadie reza al dios de los muertos, milady, y cuando lo hacen, es demasiado tarde.

Hades agitó la mano y Adonis se despertó, respirando con fuerza. Se incorporó rápidamente y miró a su alrededor. Cuando sus ojos se posaron en Hades, se puso de pie.

—Lo… lo siento —dijo. Miró al suelo, evitando así la mirada del dios.

—No responderé más tus preguntas —dijo Hades—. Mente os acompañará a la salida.

Hades se dio la vuelta y Mente apareció al instante, con el pelo y los ojos en llamas clavados en Perséfone. Tuvo la fugaz idea de que ella y Hades harían una pareja bastante intimidante y no le gustó.

—Perséfone. —La voz de Hades la llamó cuando ella y Adonis se estaban marchando. Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás—. Añadiré tu nombre a mi lista de invitados de esta noche.

¿Aún la esperaba esta noche? Le dio un vuelco el corazón. ¿Qué clase de castigo añadiría a su sentencia por su indiscreción? Tenía un contrato con él y ya le debía un favor.

Lo miró por un momento y toda su oscuridad pareció difuminarse, excepto sus ojos, que ardían como un fuego en la noche.

Salió del despacho, ignorando la expresión de sorpresa de Adonis.

—Bueno, eso ha sido interesante —murmuró Adonis una vez fuera del Nevernight.

Perséfone apenas estaba prestando atención. Estaba demasiado distraída por lo que había sucedido en el despacho de Hades, y en shock por su abuso de poder y su perversa creencia de que realmente ayudaba a la gente.

—¿Dijiste que solo habías visto a Hades una vez? —preguntó Adonis mientras subían al coche.

—¿Eh?

—Hades, ¿antes de hoy ya lo conocías?

Se quedó mirándolo un momento. Hades había dicho que borraría los recuerdos de Adonis, pero ante esa pregunta, se preguntó si habría funcionado.

—Sí —admitió con indecisión—. ¿Por qué? Se encogió de hombros.

—Es que parecía haber mucha tensión entre vosotros dos, como si… tuvierais una historia.

¿Cómo podía ser que unas horas de relación entre ellos pareciera como toda una vida? ¿Por qué había invitado a Hades a jugar a su mesa? Sabía que se arrepentiría de esa decisión para el resto de sus días. Este tipo de trato tenía garras y no había manera de que saliera de ello sin cicatrices. Había demasiado en juego, demasiadas cosas prohibidas y la libertad de Perséfone dependía de ello. La amenaza venía de todas partes.

—¿Perséfone? —preguntó Adonis. Tomó aire.

—No. No tenemos ninguna historia.

VI

EL RÍO ESTIGIA

«¿Qué ropa tienes que ponerte para visitar el Inframundo?».

Esa era una pregunta que Perséfone se había estado haciendo desde que salió del despacho de Hades. Tendría que haber hecho más: ¿se irían de excursión?, ¿qué tiempo hacía allí abajo? Estuvo tentada de ponerse unos pantalones de yoga solo para ver la reacción del dios, pero luego recordó que primero pasaba por el Nevernight y que tenían un código de vestimenta.

Al final eligió un vestido corto plateado con escote bajo y unos tacones brillantes. Se bajó del autobús delante del club de Hades y se dirigió hacia la entrada ignorando las miradas envidiosas de la cola extremadamente larga. El portero no era Duncan, pero seguía siendo un ogro. Perséfone se preguntó qué castigo le habría impuesto Hades al otro monstruo por como la había tratado. Tenía que admitir que el dios de los muertos la había sorprendido, no la defendió porque fuera una diosa, sino porque era una mujer. Y a pesar de sus muchos defectos, ella tenía que respetar eso.

—Me llamo… —empezó a decir.

—No hace falta que os presentéis, milady —dijo el ogro.

Perséfone se puso roja y esperó que nadie de la fila pudiera escucharle. El ogro abrió la puerta e hizo una reverencia. ¿Cómo es que esta criatura la conocía? ¿Era el favor que Hades le había otorgado? ¿Era visible de alguna manera?

Se encontró con la mirada del ogro.

—¿Cómo te llamas?

La criatura pareció sorprendida.

—Mekonnen, milady.

—Mekonnen. —Sonrió —. Llámame Perséfone, por favor. Abrió los ojos de par en par.

—Milady, no podría. Lord Hades, él…

—Hablaré con lord Hades. —Puso su mano en el brazo del ogro—. Llámame Perséfone.

Mekonnen ofreció una media sonrisa y luego extendió la mano de forma dramática, inclinándose por la cintura.

—Perséfone.

Ella se rio y ladeó la cabeza. Ya hablaría con él más tarde sobre lo de hacer reverencias, pero por ahora, si él no volvía a llamarla milady, lo consideraría una victoria.

Entró en el club y se dirigió hacia la pista, pero justo cuando llegó al final de los escalones, se acercó un sátiro. Era apuesto, con su traje negro abotonado, el pelo negro desgreñado, perilla y cuernos oscuros que salían de su cabeza.

—¿Lady Perséfone? —preguntó.

—Solo Perséfone —dijo ella—. Por favor.

—Mis disculpas, lady Perséfone, es así como lo ha ordenado lord Hades.

¿Iba a tener esta conversación con todo el mundo?

—Lord Hades no tiene derecho a decidir cómo debes dirigirte a mí.

—Sonrió—. Así que me llamarás Perséfone. El sátiro curvó la comisura de los labios.

—Ya me gustas. Soy Ilias. Lord Hades quiere que me disculpe en su nombre. Tiene un compromiso y me ha pedido que te acompañe a su oficina. Promete que no tardará mucho.

Se preguntó en qué debía andar metido. Tal vez estaría firmando otro terrible acuerdo con un mortal…

… o con Mente.

—Esperaré en el bar.

—Me temo que eso no será posible.

—¿Otra orden? —preguntó ella. Ilias ofreció una sonrisa de disculpa.

—Me temo que esta debe ser obedecida, Perséfone.

Eso la molestó, pero no era culpa de Ilias. Sonrió al sátiro.

—Lo haré por ti, entonces. Llévame.

Siguió al sátiro mientras se abría paso entre la creciente multitud y recorría el ya conocido camino hacia la oficina de Hades. Se sorprendió cuando él la siguió dentro. Ilias se dirigió a la barra donde Hades se había servido antes.

—¿Puedo ofrecerte algo? ¿Vino, tal vez?

—Sí, por favor, un cabernet, si puedes. —Si iba a pasar la noche con Hades y en el Inframundo, al menos quería una copa en la mano.

—¡Enseguida!

El sátiro era tan alegre que le costaba creer que trabajara para Hades. Por otro lado, Antoni parecía venerar al dios. Se preguntó si Ilias sentía lo mismo.

Ella observó cómo seleccionaba la botella de vino y empezaba a descorcharla.

—¿Por qué sirves a Hades? —preguntó después de un rato.

—No sirvo a lord Hades. Trabajo para él. Es diferente.

«Parece justo».

—¿Por qué trabajas para él, entonces?

—Lord Hades es muy generoso —explicó el sátiro—. No te creas todo lo que oyes sobre él. La mayoría de las cosas son mentira.

Eso despertó su interés.

—Dime algo que no sea cierto.

El sátiro se rio mientras le servía el vino y deslizaba la copa sobre la mesa.

—Gracias.

—El placer es mío. —Inclinó un poco la cabeza, apoyando la mano en el pecho. Cuando la volvió a mirar, ella se sorprendió de su seriedad—. Dicen que Hades es defensor de su reino, y aunque es cierto, no es por el poder. Se preocupa por su gente, la protege, y se lo toma como algo personal si alguien es lastimado. Si le perteneces, destruirá el mundo para salvarte.

Se estremeció.

—Pero yo no le pertenezco. Ilias sonrió.

—Sí, le perteneces, o no te estaría sirviendo vino en su despacho.

—Se inclinó—. Si necesitas algo, solo tienes que decir mi nombre. Tras eso, Ilias se fue y Perséfone se quedó en silencio. En el despacho de Hades reinaba la tranquilidad, la chimenea ni siquiera crepitaba. Se preguntó si esto sería una forma de castigo en el Tártaro. Sin duda, la volvería loca.

Al rato, se dirigió a una de las ventanas que daba a la pista del club. Tuvo la extraña sensación de que quizá así es como se sienten los dioses olímpicos cuando miran hacia la Tierra desde las nubes.

Estudió a los mortales que estaban en la pista. En un primer momento, vio grupos de amigos y parejas con sus preocupaciones disipadas por la bebida. Para ellos, se trataba de una noche de diversión y euforia, no muy diferente a la que ella vivió en su primera visita. Para otros, sin embargo, ir al Nevernight significaba esperanza.

Los estudió uno a uno. Sus miradas llenas de deseo los delataban. Miraban a la escalera de caracol que conducía al segundo piso donde Hades hacía sus tratos. Observó los hombros caídos de los preocupados, el sudor brillante en las cejas de los inquietos, la postura rígida de los desesperados. Esa visión la entristeció, pero pronto se les advertiría de que no cayeran en los juegos de Hades. Ella se aseguraría de que fuera así.

Se apartó de la ventana y se acercó al escritorio de Hades: el enorme trozo de obsidiana parecía haber sido arrancado de la tierra y pulido. Perséfone se preguntó si la habría traído del Inframundo.

Recorrió la lisa superficie con los dedos. A diferencia de su escritorio, que ya estaba cubierto con notas adhesivas y personalizado con fotografías, el de Hades estaba libre de desorden. Frunció el ceño. Eso la decepcionó, había esperado sacar de allí algo de información, pero ni siquiera tenía cajones.

Suspiró y se dio la vuelta, y recordó que Mente había llegado al despacho a través de un pasillo por detrás del escritorio de Hades. Observó la pared; no había indicios de que existiera una puerta. Se acercó y se inclinó hacia delante para inspeccionarla, pero tampoco tenía aberturas.

La puerta probablemente respondía a la magia de Hades, lo que significaba que debía responder al favor que le había dado. Pasó la mano por la superficie lisa hasta que se hundió en la pared. Jadeó y retrocedió rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Inspeccionó su mano por delante y por detrás, pero no encontró ninguna herida.

La curiosidad la invadió y miró por encima del hombro antes de volver a intentarlo, haciendo más fuerza contra la superficie. La pared cedió como si fuera líquido y, cuando la atravesó, se encontró en un pasillo lleno de candelabros de cristal. La luz mantenía sus pies en la sombra, y cuando dio un paso adelante, cayó y aterrizó con fuerza sobre algo afilado. El impacto la dejó sin aliento. Presa del pánico, respiró entrecortadamente hasta que su respiración se normalizó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había caído sobre un escalón. La luz de arriba apenas hacía visible la silueta de una escalera.

A pesar del fuerte dolor que sentía en el costado, Perséfone consiguió ponerse de pie, aunque con dificultad. Se quitó los zapatos, los dejó atrás y bajó los empinados escalones. Con una mano se sujetaba el costado y la otra la tenía pegada a la pared, temiendo que, si se volvía a caer, se rompería las costillas.

Cuando llegó abajo, le dolían las piernas y el costado. Más adelante, en una abertura con forma de cueva, se filtraba una luz cegadora pero difusa. Se dirigió hacia ella a trompicones pasando por un campo de hierba alta y verde salpicado de flores blancas. A lo lejos, un palacio de obsidiana sobresalía en el cielo, hermoso pero siniestro, como las nubes llenas de rayos y truenos. Cuando miró hacia atrás, descubrió que había descendido una gran montaña negra.

«Así que esto es el Inframundo», pensó. Parecía tan normal, tan bonito. Como otro mundo debajo del mundo. El cielo era inmenso y estaba iluminado, aunque no podía ver ningún sol, y el aire no era ni cálido ni frío, y la brisa que movía la hierba y su pelo le provocaba escalofríos. La brisa traía una mezcla de aromas: flores, especias y cenizas. Hades también olía así. Quería inhalarlo, pero incluso algo tan básico como respirar, le dolía después de la caída.

Se alejó del pie de la montaña con los brazos cruzados sobre el pecho, no queriendo tocar las delicadas flores blancas por miedo a que se marchitaran. Cuanto más caminaba, más se enfadaba con Hades.

Todo a su alrededor era una vegetación exuberante. Una parte de ella hubiera querido que el Inframundo estuviera lleno de cenizas, humo y fuego, pero aquí encontró… vida. ¿Por qué Hades le había encomendado semejante tarea si él ya sabía crear vida?

Continuó hacia el palacio como destino, ya que era lo único que podía ver más allá del enorme campo. Se sorprendió de que todavía nadie la hubiera perseguido; había oído que Hades tenía un perro de tres cabezas que custodiaba la entrada al Inframundo. Se preguntó si era su favor lo que la ayudaba a pasar desapercibida por ese lugar. Sin embargo, deseaba que alguien la acompañara. Cuanto más caminaba y respiraba, más le dolía el costado.

Al poco rato, se encontró con un río que le bloqueaba el camino. Era una perturbadora masa de agua, oscura y revuelta, y era tan ancha que Perséfone a duras penas podía ver el colorido follaje del otro lado.

«Esto debe ser el Estigia», pensó. El río marcaba los límites del Inframundo y se sabía que estaba custodiado por Caronte, una criatura del reino de los muertos, también llamado el guía de los espíritus. Transportaba las almas al Inframundo en su barca, pero Perséfone no vio ninguna criatura ni ninguna barca. Solo había flores; una abundancia de narcisos que inundaba la orilla del río.

¿Cómo iba a cruzarlo? Miró hacia la montaña: había llegado demasiado lejos como para volver atrás. Era una buena nadadora, pero el dolor de su costado podría entorpecerla. El problema era la anchura; el agua no le parecía amenazadora, solo era líquido oscuro y profundo.

Perséfone se acercó a la orilla. Estaba húmeda, resbaladiza y empinada. Las flores que crecían a lo largo de la pendiente creaban un mar blanco, en extraño contraste con el agua, oscura como el aceite. Metió el pie para probar el agua antes de sumergirse por completo en el río. Estaba fría y su respiración se agitó, lo que empeoró el dolor de su costado.

Justo cuando cogió un ritmo decente, algo le sujetó el tobillo, tiró de él, y antes de que pudiera gritar, la arrastró bajo el agua. Perséfone pateó y arañó, pero cuanto más luchaba, más fuerte la agarraba y más profundo la sumergía en el río. Intentó girarse para ver lo que la había atrapado, pero un espasmo de dolor la hizo gritar y el agua le entró en la boca y le bajó por la garganta.

De repente, algo la sujetó por la muñeca dándole un fuerte tirón, y lo que le aguantaba del pie se detuvo. Cuando vio lo que la había agarrado de la muñeca, trató de gritar, pero en su lugar tragó más agua. Era un cadáver. Dos ojos vacíos la miraban fijamente, con trozos de piel aún pegados en partes de su esquelético rostro.

Estaba atrapada entre los dos y no paraban de tirar de ella hacia arriba y hacia abajo, tirando de su cuerpo hasta producirle dolor. Pronto se les unieron otros dos que se apoderaron de las extremidades que le quedaban libres. Le ardían los pulmones y le dolía el pecho, y sentía cómo aumentaba la presión detrás de sus ojos.

«Voy a morir en el Inframundo».

Pero entonces uno de los muertos la soltó para atacar a los demás, y poco después el resto hizo lo mismo. Perséfone aprovechó la oportunidad y nadó tan rápido como pudo. Se sentía débil y cansada, pero podía ver el extraño cielo de Hades iluminando la superficie del río, y la libertad y el aire que prometía la motivaban.

Salió a la superficie justo cuando uno de los muertos la alcanzó. Algo afilado le mordió el hombro y la arrastró de nuevo hacia abajo. Esta vez se salvó porque alguien de la orilla consiguió agarrarla por la muñeca y arrastrarla fuera del agua, y el muerto la dejó ir violentamente. De la garganta le salió un grito desgarrador y no pudo tomar aire.

Sintió la tierra firme debajo de ella y una voz melodiosa le ordenó que respirara. Pero no podía, era una combinación de dolor y agotamiento. Entonces sintió la presión de una boca contra la suya mientras el aire entraba en sus pulmones. Se dio la vuelta y jadeó, escupiendo el agua sobre la hierba. Cuando terminó, se desplomó sobre la espalda, exhausta.

La cara de un hombre se acercó a ella. Le recordaba al sol, con sus rizos dorados y su piel bronceada, pero lo que más le gustó fueron sus ojos. Eran dorados y estaban llenos de curiosidad.

—Eres un dios —dijo, sorprendida.

Él sonrió, mostrando unos hoyuelos a ambos lados de su cara.

—Lo soy.

—No eres Hades.

—No. —Parecía divertirse—. Soy Hermes.

—Ah —dijo ella, y volvió a recostar la cabeza.

—¿Ah?

—Sí, ah. —Él sonrió.

—Entonces, ¿has oído hablar de mí? Ella puso los ojos en blanco.

—Eres el dios de los ladrones y los mentirosos.

—Perdona, pero has olvidado del comercio, los mercaderes, los caminos, los deportes, los viajeros, los atletas, la heráldica…

—¿Cómo iba a olvidarme de la heráldica? —preguntó distraídamente, y luego se estremeció, mirando el cielo tenue.

—¿Tienes frío? —preguntó.

—Bueno, me acaban de sacar de un río.

Se quitó la capa y la cubrió. La tela se pegó a su piel y entonces recordó que había ido al Nevernight con un vestido corto plateado.

Se sonrojó.

—Gracias.

—Es un placer —dijo él, sin dejar de observarla—. ¿Puedo adivinar quién eres?

—Oh, sí… tú mismo —dijo ella.

Hermes se puso serio por un momento y se golpeó los labios con el dedo.

—Mmm… creo que eres la diosa de la frustración sexual. Perséfone soltó una carcajada.

—Creo que esa es Afrodita.

—¿He dicho frustración sexual? Quería decir la frustración sexual de Hades.

Justo cuando las palabras salían de su boca, una ráfaga de fuerza bruta lo lanzó hacia atrás, y al aterrizar su cuerpo hizo temblar el suelo, levantando tierra y rocas.

Perséfone se incorporó a pesar del dolor, se giró y se encontró a Hades, imponente con su elegante traje negro. Sus ojos brillaban de forma oscura y sus fosas nasales estaban dilatadas.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Perséfone.

—Pones a prueba mi paciencia, diosa, y mi favor —respondió él.

—¡Así que eres una diosa! —dijo Hermes con tono triunfal, levantándose de los escombros sin ningún daño.

Perséfone miró fijamente a Hades.

—Guardará tu secreto, de lo contrario se irá derecho al Tártaro. Hermes se quitó la tierra y las piedras de los brazos y el pecho.

—Sabes, Hades, no todo tiene que ser una amenaza. Podrías tratar de preguntar de vez en cuando… al igual que podrías haberme pedido que me alejara de tu diosa en lugar de lanzarme por medio Inframundo.

—¡No soy su diosa! Y tú … —Perséfone miró a Hades. Hermes alzó las cejas, divertido, mientras ella se ponía de pie con dificultad, porque hasta ahora los había estado mirando desde el suelo—. Podrías ser más amable con él. Me salvó de tu río.

Una vez de pie, se arrepintió de haberse movido. Se sentía mareada y con náuseas.

—¡No te tendría que haber salvado de mi río si me hubieras esperado!

—Claro, porque tenías un compromiso . —Puso los ojos en blanco—.

Me pregunto qué significa.

—¿Te traigo un diccionario?

Hermes se rio y Hades se volvió hacia él.

—¿Por qué sigues aquí?

Perséfone se tambaleó y Hades se lanzó hacia ella, atrapándola antes de que cayera al suelo. El impacto le golpeó el costado y ella gimió.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Me he caído en las escaleras. Creo que… —Tomó aire y se estremeció—. Creo que tengo una contusión en las costillas.

Cuando se encontró con su mirada, se sorprendió al ver que parecía preocupado. Recordó las palabras de Ilias: «se lo toma como algo personal si alguien es lastimado en su reino».

—Está bien —susurró—. Estoy bien.

—También tiene una herida muy fea en el hombro —dijo entonces Hermes.

La preocupación que había visto en Hades se fundió con la ira. Tensó la mandíbula y levantó a Perséfone en sus brazos, con mucho cuidado.

—¿A dónde vamos?

—A mi palacio —dijo, y se teletransportó, dejando a Hermes solo en la orilla del río.

VII

EL FAVOR DE HADES

—¿Estás bien? —preguntó Hades.

Perséfone cerró los ojos cuando se teletransportaron porque se solía marear. Levantó la vista, encontrando su mirada, y asintió.

Hades la acomodó en el borde de una cama cubierta con sábanas de seda negra. Miró a su alrededor y descubrió que la había llevado a un dormitorio. Le recordaba al Nevernight, con sus paredes y suelo de obsidiana brillante y, a pesar de todo el negro, la habitación resultaba acogedora. Tal vez tuviera que ver con la chimenea que ardía frente a la cama, la alfombra de pelo a sus pies o tal vez con las puertas francesas que conducían a un balcón con vistas a un bosque de color verde intenso.

Hades se arrodilló en el suelo ante ella, Perséfone se puso nerviosa y las manos le temblaron.

—¿Qué estás haciendo?

No dijo nada mientras le quitaba la capa de Hermes. Aún no estaba del todo consciente o se lo habría impedido. Pero se quedó quieta, expuesta ante la mirada de Hades.

Hades se sentó sobre sus talones mientras sus ojos recorrían el cuerpo de Perséfone, deteniéndose durante un largo rato en su hombro desgarrado y en todas las partes donde su vestido plateado se ceñía a su cuerpo. Ella se pasó un brazo por encima del pecho, tratando de mantener cierto pudor mientras Hades se ponía de rodillas, apoyando los brazos a ambos lados de ella. Desde ese ángulo, su cara quedaba a la altura de la de ella. Perséfone sintió su aliento a whisky en los labios cuando él habló.

—¿Qué lado? —le preguntó.

Ella mantuvo su mirada un momento antes de tomar la mano del dios y apretarla contra su costado. Le sorprendió su propio atrevimiento, pero se vio recompensada con su cálido y tranquilizante roce. Gimió y se inclinó hacia él. Si alguien hubiera entrado en la habitación en ese momento, pensaría que él le estaba escuchando el corazón por su postura: preso entre sus piernas, con la cabeza girada.

Perséfone respiró profundamente varias veces hasta que dejó de sentir el dolor de la contusión. Al cabo de un rato, Hades se volvió hacia ella, pero no se apartó.

—¿Estás mejor? —Su voz era baja, como un susurro áspero que recorría su piel. Perséfone se resistió a los escalofríos.

—Sí.

—Ahora le toca a tu hombro —dijo él, poniéndose de pie.

Ella empezó a girar la cabeza para ver la herida, pero Hades la detuvo, posando su mano sobre la mejilla.

—No —dijo—. Es mejor que no mires. —Entonces se apartó y entró en la habitación contigua, y ella escuchó cómo corría el agua.

Mientras esperaba a que volviera, se recostó de lado, deseando cerrar sus cansados ojos.

—Despierta, cariño.

La voz de Hades era como su tacto: cálida, tentadora. Se arrodilló ante ella de nuevo. Al principio lo veía borroso, pero poco a poco fue cobrando nitidez.

—Lo siento —susurró Perséfone.

—No te disculpes —contestó él, y se puso a limpiar la sangre de su hombro.

—Puedo hacerlo yo.

Empezó a levantarse, pero Hades la mantuvo en su sitio y buscó su mirada.

—Déjame hacerlo.

Había algo salvaje y primitivo en sus ojos, y Perséfone sabía que sería inútil rebatirle, así que asintió.

Su tacto era suave, y ella cerró los ojos.

—¿Por qué hay muertos en tu río? —le preguntó para que supiera que no estaba dormida.

—Son las almas que no fueron enterradas con monedas —dijo él. Perséfone abrió un ojo.

—¿Todavía haces eso?

Él sonrió. Le gustaba cuando él sonreía.

—No. Esos muertos son antiguos.

—¿Y qué hacen? Además de ahogar a los vivos.

—Eso es todo lo que hacen —respondió con naturalidad, y Perséfone palideció. Entonces comprendió que ese era su propósito.

Ningún alma entra, ningún alma sale .

Cualquiera que entrara al Inframundo sin que Hades lo supiera, tendría que cruzar el Estigia, y no era muy probable que sobreviviera.

Después de eso, guardó silencio. Hades terminó de limpiar su herida y, una vez más, sintió su calor curativo extendiéndose por ella. El hombro le llevó mucho más tiempo que las costillas, y se preguntó cuán grave había sido la herida.

Cuando terminó, tocó su barbilla con los dedos.

—Cámbiate —dijo.

—Yo… no tengo nada que ponerme.

—Yo tengo algo.

La ayudó a ponerse de pie, la llevó detrás de un biombo y le dio una bata corta de raso negro.

Perséfone miró el trozo de tela y luego a él.

—Supongo que esto no será tuyo…

—El Inframundo está preparado para todo tipo de invitados.

—Gracias —contestó con brusquedad—. Pero no creo que quiera llevar algo que también ha llevado alguna de tus amantes.

Deseaba que él contestara que no había amantes, pero, en cambio, frunció el ceño.

—Es esto o nada, Perséfone.

—No serías capaz…

—¿De qué? ¿Desnudarte? Lo haría con mucho gusto, con mucho más del que crees, milady.

Ella se quedó mirándolo un momento y luego dejó caer sus hombros. Estaba agotada y frustrada, y no le interesaba desafiar al dios. Le quitó la bata de las manos.

—Vale.

Le dio la privacidad que necesitaba para cambiarse. Cuando salió del biombo con la bata puesta, cayó inmediatamente bajo la mirada de Hades. Él la miró fijamente durante un largo momento, luego carraspeó, recogió el vestido mojado y lo colgó sobre el biombo.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—A descansar —dijo él y la levantó en brazos.

Ella quiso protestar, él la había curado y, a pesar de su cansancio, podía caminar, pero estar en sus brazos hizo que se sonrojara y se sintiera tímida, así que permaneció callada, incapaz de hablar. Hades le sostuvo la mirada incluso cuando la acostó y la tapó con las mantas.

A Perséfone se le cerraban los ojos del sueño.

—Gracias —susurró, y luego notó la dureza de su rostro. Frunció el ceño y dijo—: Estás enfadado.

Ella alargó la mano para alisar sus cejas fruncidas, pasando el dedo por un lado de la cara, la mejilla y la comisura de los labios. Hades no se relajó con su caricia y ella retiró la mano rápidamente y cerró los ojos, no quería presenciar su frustración.

—Perséfone —dijo ella.

—¿Qué? —preguntó.

—Quiero que me llamen Perséfone. No lady Perséfone.

—Descansa —le oyó decir—. Estaré aquí cuando despiertes.

Perséfone se rindió al cansancio y se durmió.

Despertó con los ojos resecos. Por un momento pensó que estaba en su cama, pero enseguida recordó que casi se había ahogado en un río del Inframundo, que Hades la había llevado a su palacio y que ahora estaba en su cama.

Se incorporó rápidamente y tuvo que cerrar los ojos por el mareo. Cuando se le pasó, los abrió de nuevo y vio a Hades sentado en una silla, observándola. En una mano tenía un vaso de whisky , aparentemente era su bebida preferida. Se había quitado la chaqueta del traje y llevaba una camisa negra con las mangas subidas y los botones medio desabrochados. No pudo distinguir su expresión, pero le pareció que estaba enfadado.

Hades bebió un sorbo de whisky y el fuego que había detrás de él crepitó, interrumpiendo así el silencio que había entre ellos. En esa pausa, ella fue muy consciente de la forma en que su cuerpo reaccionaba ante él. Incluso sin Hades hacer nada, el hecho de estar tan cerca del dios y poder olerlo, encendía un fuego en su interior.

Estaba deseando que hablara. «Di algo para que pueda volver a enfadarme contigo», pensó. Como él no dijo nada, ella lo provocó.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —le preguntó.

—Horas —respondió.

Perséfone abrió los ojos de par en par.

—¿Qué hora es?

Él se encogió de hombros.

—Tarde.

—Tengo que irme —dijo ella, pero no se movió.

—Ya que has venido hasta aquí, permíteme ofrecerte una visita por mi mundo.

Cuando Hades se puso de pie, su presencia pareció llenar la habitación. Bebió un último trago de whisky , caminó hasta donde ella estaba sentada, agarró las mantas y las apartó. Mientras dormía, la bata que él le había dado se había aflojado, desvelando la piel blanca entre sus pechos. Perséfone se cerró la bata, visiblemente sonrojada.

Hades fingió no darse cuenta y le tendió la mano. Ella la tomó, esperando que él se alejara cuando se pusiera de pie, pero él permaneció cerca, agarrándola de la mano. Cuando por fin levantó la vista, él la estaba observando.

—¿Te encuentras bien? —Su voz era profunda y resonaba dentro de ella.

Ella asintió.

—Estoy mejor.

Hades le pasó el dedo por la mejilla, dejando un rastro de calor.

—Créeme, me ha destrozado que te hayas hecho daño en mi reino. Ella tragó saliva y logró decir:

—Estoy bien.

Sus amables ojos se endurecieron.

—No volverá a ocurrir. Ven.

La condujo al balcón de la habitación, desde donde había una vista impresionante. Los colores del Inframundo se veían apagados, pero aun así eran preciosos. El cielo gris servía de telón de fondo a las montañas negras que se fundían con un bosque de color verde intenso. A la derecha, los árboles eran más finos y podía ver el agua negra del Estigia serpenteando entre la hierba alta.

—¿Te gusta? —preguntó.

—Es hermoso —respondió ella, y pensó que esa respuesta había satisfecho a Hades—. ¿Tú creaste todo esto?

Él asintió una sola vez.

—El Inframundo evoluciona igual que el mundo de arriba.

Los dedos de Perséfone seguían entrelazados con los de Hades. Tiró de ella, conduciéndola fuera del balcón por unas escaleras que terminaban en uno de los jardines más bonitos que jamás había visto. Glicinias de color lavanda creaban un manto sobre un camino de piedra oscura, y manojos de flores rojas y moradas crecían salvajemente a ambos lados del sendero.

El jardín la asombraba y la enfurecía al mismo tiempo. Se volvió hacia Hades, apartando la mano de golpe.

—¡Eres un cabrón!

—No me insultes, Perséfone —le advirtió.

—No te atrevas. Esto… esto es precioso.

Observar el jardín hacía que le doliera el corazón porque ella anhelaba crear algo así. Se quedó mirándolo más tiempo, encontrando más y más flores nuevas: rosas de color azul como la tinta, peonías de color rosa, sauces y árboles con hojas moradas.

—Lo es —coincidió.

—¿Por qué me pediste que creara vida aquí? —Intentó que su voz no sonara tan desolada, pero estar en medio de lo que era su sueño no ayudaba.

La miró durante un momento y luego, con tan solo un gesto, las rosas, las peonías y los sauces desaparecieron. En su lugar no había más que tierra desolada. Se quedó boquiabierta mirando a Hades ante las ruinas de su reino.

—Tan solo es una ilusión —dijo él—. Si lo que deseas es crear un jardín, entonces será la única vida que aquí exista.

Miró la tierra que tenía delante, medio asombrada y medio disgustada. ¿Así que toda esta belleza era por la magia de Hades? ¿Y la mantenía sin realizar ningún esfuerzo? Realmente era un dios poderoso.

Invocó la ilusión de vuelta y continuaron a través del jardín. Mientras seguía a Hades, le llegaban varios aromas: rosas dulces, boj almizclado, geranios con olor a pimienta y muchos más. El olor del denso follaje le recordó a Perséfone al tiempo que vivió en el invernadero de su madre, donde todo florecía con tanta facilidad, y a la promesa que había hecho de no volver jamás. Ahora se daba cuenta de que, si no cumplía los términos de su contrato, cambiaría una prisión por otra.

Al fin, llegaron a un muro bajo de piedra que limitaba con un terreno de tierra estéril, donde el suelo a sus pies era del color de la ceniza.

—Puedes trabajar aquí —dijo.

—Sigo sin entenderlo —dijo Perséfone, y Hades la miró—. Sea una ilusión o no, tienes toda esta belleza. ¿Por qué me pides esto?

—Si no deseas cumplir con los términos de nuestro contrato, solo tienes que decirlo, lady Perséfone. Puedo tener una suite preparada en menos de una hora.

—No nos llevamos tan bien como para compartir casa, Hades. —El dios alzó las cejas, y ella levantó la barbilla—. ¿Con qué frecuencia se me permite venir aquí a trabajar?

—Tan a menudo como quieras —dijo—. Sé que te mueres de ganas por cumplir con tu tarea.

Ella apartó la mirada y se inclinó para recoger un puñado de arena. Era tan suave como la seda y f luía por sus dedos como agua. Pensó en cómo iba a plantar el jardín. Su madre podía fabricar semillas y hacerlas brotar de la nada, pero Perséfone no podía tocar una planta sin que se marchitara. Tal vez podría convencer a Deméter para que le diera algunos de sus semilleros. La magia divina funcionaría mejor en esta tierra que cualquier otra cosa que un mortal pudiera ofrecer.

Pensó en su plan, y cuando se puso de pie, Hades la observaba de nuevo. Se estaba acostumbrando a su mirada, pero todavía la hacía sentirse expuesta, y que solo llevara puesta su bata negra no ayudaba.

—Y… ¿cómo voy a entrar en el Inframundo? —preguntó—. Supongo que no quieres que vuelva por donde he venido.

—Mmm…

Inclinó la cabeza hacia un lado, pensativo. Solo lo conocía desde hacía tres días, pero lo había visto hacer esto antes cuando se divertía. Era un movimiento que hacía cuando ya sabía cómo iba a actuar.

Incluso sabiendo eso, se sorprendió cuando la cogió por los hombros y la apretó contra él. Sus brazos se movieron rápidamente, como por reflejo, contra su pecho, y cuando sus labios se encontraron con los suyos, Perséfone perdió la noción de la realidad. Sus piernas cedieron y los brazos de Hades se deslizaron alrededor de ella, sujetándola con más fuerza. Su boca era ardiente e incontenible. La besó con todo, labios, dientes y lengua, y ella le respondió con la misma pasión. Aunque sabía que no debía alentarlo, su cuerpo tenía mente propia.

Cuando sus manos subieron por el pecho de Hades y le rodearon el cuello, él emitió un sonido desde el fondo de su garganta que la excitó y la asustó a la vez. De repente, ella sintió el muro de piedra a su espalda. Cuando él la levantó del suelo, ella rodeó su cintura con las piernas. Él era mucho más alto que ella, y esta posición permitía al dios dibujar su mandíbula con los labios, mordisquearle la oreja y besarle el cuello. Esa sensación la hizo jadear y arquear la espalda, entrelazando los dedos en su pelo y deshaciendo el lazo que mantenía sus oscuros mechones en su sitio. Cuando las manos de él se movieron bajo su bata, rozando la piel suave y sensible, ella gritó, agarrando su pelo con las manos.

Fue entonces cuando Hades se apartó. Sus ojos estaban encendidos con un deseo que ella sintió en lo más profundo de su ser.

Ambos se esforzaron por recuperar el aliento. Se quedaron quietos durante un largo rato. Las manos de Hades seguían bajo la bata, agarrándole los muslos. Perséfone no lo detendría si decidía continuar. Sus dedos estaban peligrosamente cerca de su sexo y ella sabía que él podía sentir su calor. Sin embargo, si sucumbía a esta necesidad, no sabía cómo se sentiría después, y por alguna razón no quería arrepentirse.

Tal vez él también lo sintió, porque separó sus dedos de entre sus muslos y la dejó en el suelo. Su cabello oscuro caía en ondas hasta más allá de sus hombros, creando un halo oscuro alrededor de su rostro.

—Una vez que entres en el Nevernight, solo tienes que chasquear los dedos y aparecerás aquí.

El color desapareció de la cara de Perséfone y, durante un segundo, dejó de respirar.

«Por supuesto», pensó. «Me estaba concediendo un favor».

Tras el beso, Perséfone se sintió avergonzada. ¿Por qué lo había permitido? ¿Por qué había permitido que las cosas se pusieran tan intensas? Sabía que no debía confiar en el dios del Inframundo, ni siquiera en su pasión.

Intentó apartarlo, pero no se movió.

—¿Es que no puedes conceder favores de otra manera? —espetó. Él parecía divertirse.

—Daba la sensación de que no te importaba.

Ella se sonrojó y, con dedos temblorosos, se tocó los labios, sintiendo un hormigueo. Los ojos de Hades destellaron y por un momento ella pensó que podrían continuar donde lo habían dejado.

Y no podía dejar que eso sucediera.

—Debería irme —dijo.

Hades asintió y luego le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

Hades chasqueó los dedos. El mundo cambió y, de repente, estaban en la habitación de Perséfone. Se agarró a los brazos de Hades, mareada. Aún estaba oscuro, pero el reloj junto a su cama marcaba las cinco de la mañana. Solo tenía una hora antes de tener que levantarse y estar lista para el trabajo.

—Perséfone. —La voz de Hades era como un murmullo y ella se encontró con su mirada—. Nunca vuelvas a traer a un mortal a mi reino, especialmente a Adonis. Aléjate de él.

Perséfone entrecerró los ojos.

—¿De qué lo conoces?

—Eso no importa.

Ella trató de alejarse del dios, pero la mantuvo donde estaba, apretada contra él.

—Trabajo con él, Hades —dijo ella—. Además, no puedes darme órdenes.

—No te estoy dando una orden, te lo estoy pidiendo.

—Pedir implica que hay una opción.

Cuando creía que no podían estar más cerca, Hades la agarró aún con más fuerza. Su cara estaba a tan solo unos centímetros de la de ella. A Perséfone le costaba mirarle a los ojos porque su mirada seguía fija en su boca; el recuerdo del beso que habían compartido en el jardín era como un fantasma en sus labios. Cerró los ojos para alejarlo.

—Tienes una opción —dijo él—. Pero si le escoges a él, te iré a buscar y puede que no te deje salir del Inframundo.

Sus ojos se abrieron de golpe y lo miró fijamente.

—No lo harías —dijo entre dientes.

Hades se rio y se inclinó para que, al hablar, su aliento le acariciara los labios.

—Oh, cariño. No sabes de lo que soy capaz. Y luego desapareció.

VIII

UN JARDÍN EN EL INFRAMUNDO

Lexa se sentó frente a Perséfone en The Yellow Daffodil. Habían ido a la cafetería para desayunar antes de que cada una se fuera por su lado: Perséfone iba a ir a la Biblioteca de Artemisa y Lexa al Estadio de la Talaria para reunirse con Adonis y sus amigos para pasar el día en las Pruebas.

«Aléjate de él».

La voz de Hades resonó en la cabeza de Perséfone como si su boca estuviera cerca de su oído y eso le provocó un escalofrío. A pesar de su advertencia, habría ido con Lexa, pero tenía un dios que investigar, un jardín que plantar y un trato que ganar. Aun así, se preguntó por qué a Hades no le caía bien Adonis.

¿Sabía el rey del Inframundo que su advertencia solo despertaría su curiosidad?

—Tienes moratones en los labios —observó Lexa.

Perséfone se cubrió la boca con los dedos. Los había intentado tapar con maquillaje y pintalabios.

—¿A quién has besado?

—¿Por qué crees que he besado a alguien? —preguntó Perséfone.

—No sé si tú has besado a alguien. Quizá alguien te ha besado a ti .

Perséfone se sonrojó. Alguien la había besado, pero no por las razones que Lexa pensaba.

«Solo estaba concediéndote su favor», se recordó Perséfone. «Él haría casi cualquier cosa con tal de asegurarse de que yo no le vuelva a molestar». Y eso incluía ofrecerle acceso directo a su reino. No quería permitirse idealizar al dios de los muertos. «Hades es el enemigo. Es tu enemigo. Te engañó con el contrato y te desafió a utilizar poderes que no tienes. Te encarcelará si no logras crear vida en el Inframundo».

—Estoy intentando averiguarlo…, ya que ayer te fuiste de casa a las diez de la noche y no has vuelto hasta las cinco de la mañana.

—¿Có-cómo lo sabes?

Lexa sonrió, pero Perséfone notó que su amiga se sentía dolida porque no le había contado nada.

—Supongo que las dos tenemos secretos. Estaba despierta hablando con Adonis y te oí entrar.

Lo que de verdad había oído era a Perséfone entrando de puntillas en la cocina a por agua, después de que Hades los hubiera teletransportado a su dormitorio, pero no la corrigió. En cambio, se centró en la parte de la respuesta de Lexa que era nueva para ella.

—Oh… ¿Adonis y tú os estáis viendo?

Ahora fue Lexa la que se sonrojó, y Perséfone se alegró de poder reconducir la conversación, aunque no estaba segura de qué pensar sobre que su mejor amiga estuviera saliendo con su compañero de trabajo. Además, aún no sabía por qué Adonis le caía mal a Hades. ¿Era simplemente porque ella lo había llevado al Nevernight o había algo más?

—No hay nada —dijo Lexa.

Perséfone sabía que solo trataba de mantener bajas sus expectativas. Hacía mucho tiempo que Lexa no se interesaba por alguien. Se había enamorado mucho de su primer novio de la universidad, un luchador llamado Alec, un chico increíblemente guapo y encantador… hasta que dejó de serlo. Lo que al principio Lexa pensó que era protección, pronto se convirtió en control. Las cosas se intensificaron hasta que una noche él le gritó por salir con Perséfone y la acusó de engañarlo. En ese momento, ella decidió que las cosas debían terminar. Cuando terminaron, Lexa descubrió que Alec no le había sido fiel. Todo esto le había roto el corazón, y hubo un momento en que Perséfone no estaba segura de que Lexa pudiera recuperarse algún día.

—Estábamos haciendo planes para hoy y simplemente… seguimos hablando —continuó Lexa—. Es tan interesante.

—¿Interesante? —Perséfone se rio—. Tú eres interesante. Siempre vas a la moda. Eres una bruja. Tienes tatuajes. ¿Qué más podría querer un hombre?

Lexa puso los ojos en blanco e ignoró su cumplido.

—¿Sabías que es adoptado? Por eso se hizo periodista. Quiere encontrar a sus padres biológicos.

Perséfone negó con la cabeza. No sabía nada de Adonis, salvo que trabajaba en el Diario de Nueva Atenas y que tenía acceso regular al Nevernight, lo que resultaba irónico teniendo en cuenta que a Hades parecía no gustarle.

—No puedo ni imaginarme lo que se siente —dijo Lexa distraídamente—. Existir sin saber realmente quién eres.

Lexa no se daba cuenta del dolor que sus palabras le habían provocado a Perséfone. El trato que Hades le había impuesto le había recordado el sentimiento de no pertenecer a ningún mundo.

Cuando Lexa se marchó a las Pruebas, Perséfone pidió un café para llevar y se dirigió a la Biblioteca de Artemisa, un santuario con preciosas salas de lectura, cada una con el nombre de una musa griega. A Perséfone le gustaban todas, pero entró en la que siempre le había atraído más, la sala de Melpómene. No estaba segura de por qué llevaba el nombre de la musa de la tragedia, excepto porque en el centro de la sala ovalada había una estatua de ella. La luz entraba por el techo de cristal y se derramaba sobre varias mesas largas y zonas de estudio.

Había venido en busca de un libro y, mientras buscaba, recorría con los dedos las encuadernaciones de cuero y letras doradas. Finalmente, encontró lo que buscaba: Dioses: poderes y símbolos . Se llevó el libro a una de las mesas y se sentó para abrirlo, pasó las páginas hasta que encontró su nombre en letras gruesas en la parte superior de una de ellas.

Hades, dios del Inframundo .

Solo con ver su nombre se le aceleró el corazón. El capítulo incluía un boceto del perfil del dios, y Perséfone lo recorrió con la punta de los dedos. Nadie lo reconocería a partir de esta imagen, era demasiado oscura, pero ella podía ver rasgos familiares: el arco de la nariz, la forma de la mandíbula y los mechones de su larga cabellera que caían sobre los hombros. Sus ojos se centraron en la información del resto de la página, que detallaba cómo Hades se convirtió en el dios del Inframundo. Tras derrotar a los Titanes, él y sus dos hermanos pequeños se repartieron el mundo: Hades, el Inframundo; Poseidón, el mar, y Zeus, el cielo, y los tres con la misma potestad sobre la Tierra.

A menudo olvidaba que los tres dioses tenían el mismo poder, sobre todo porque Hades y Poseidón no solían aventurarse fuera de sus propios reinos. El descenso de Zeus al mundo de los mortales había sido un aviso, y Hades y Poseidón no iban a quedarse quietos mientras su hermano tomaba el control de un reino sobre el que todos tenían autoridad. Sin embargo, Perséfone no había pensado en lo que eso significaba para los poderes de Hades. ¿Tendría algunas de las habilidades de su madre Deméter, como desatar tormentas y hambruna?

Siguió leyendo hasta que llegó a la lista de poderes de Hades. Sus ojos se abrieron de par en par, ya no sabía si el dios la aterrorizaba aún más o si le asombraba.

Hades tiene muchos poderes, pero sus principales y más poderosas habilidades son: la nigromancia, incluyendo la reencarnación, resurrección y la transmigración, predecir la muerte y arrebatar almas. Debido a que también forma parte del reino mundano, puede manipular la tierra y sus elementos, y tiene la capacidad de extraer metales preciosos y joyas del suelo .

Hacían bien en llamarle el Rico.

Entre sus poderes adicionales se encuentran la hechicería —la capacidad de persuadir a los mortales y dioses menores para que hagan su voluntad— y la invisibilidad .

¿Invisibilidad?

Eso puso a Perséfone muy nerviosa. Tendría que hacer prometer al dios que nunca utilizaría ese poder con ella.

Pasó la página y encontró información sobre los símbolos de Hades y el Inframundo.

Para el señor de los muertos, los narcisos son sagrados. La flor, a menudo de color blanco, amarillo o naranja, tiene una corona corta en forma de copa y crece en abundancia en el Inframundo. Son el símbolo de la reencarnación. Se dice que Hades eligió esa flor para dar a las almas la esperanza de lo que vendrá con la reencarnación .

Perséfone se reclinó. Este dios no parecía el mismo al que había conocido hace unos días. Aquel dios daba esperanza a los mortales en forma de riqueza. Aquel dios hacía del dolor un juego. El que se describía en este libro parecía compasivo y amable. Se preguntó qué había pasado desde que Hades había elegido su símbolo.

«He tenido éxito», había dicho. ¿Pero qué significaba eso? Perséfone concluyó que tenía más preguntas para Hades.

Cuando terminó de leer sobre el Inframundo, Perséfone hizo una lista de las flores mencionadas en el texto: asfódelos, acónitos, prímulas, narcisos, y luego encontró un libro sobre variedades de plantas, que utilizó para tomar notas de cómo cuidar cada flor y árbol.

Hizo una mueca cuando las instrucciones exigían luz solar directa.

¿Sería suficiente el cielo apagado de Hades? Si fuera su madre, la luz no importaría. Podría hacer crecer una rosa en una tormenta de nieve. Por otra parte, si fuera su madre, en el Inframundo ya estaría creciendo un jardín.

Cuando Perséfone terminó, llevó su lista a una floristería y pidió las semillas. Cuando el dependiente, un hombre mayor con el pelo alborotado y una larga barba blanca, llegó a los narcisos, la miró y le dijo:

—Aquí no tenemos su símbolo.

—¿Por qué no? —preguntó ella, con más curiosidad que otra cosa.

—Querida, pocos invocan el nombre del rey de los muertos, y cuando lo hacen, vuelven la cabeza.

—Parece que no deseas tener una vida feliz en el Inframundo —dijo ella.

El dependiente palideció, y Perséfone se marchó con unas cuantas flores de más, un par de guantes, una regadera y una pequeña pala. Esperaba que los guantes impidieran que su tacto matara las semillas incluso antes de sembrarlas.

Cuando salió de la tienda, se dirigió al Nevernight por tercer día consecutivo. Era lo suficientemente temprano como para que no hubiera nadie haciendo cola en la entrada. Al acercarse, las puertas se abrieron y, una vez dentro, respiró profundamente y chasqueó los dedos tal y como Hades le había dicho. El mundo cambió a su alrededor y de repente se encontró en el Inframundo, en el mismo lugar donde Hades la había besado.

La cabeza le dio vueltas durante unos instantes. Nunca se había teletransportado por su cuenta, siempre había utilizado poderes prestados. Esta vez era la magia de Hades la que se aferraba a su piel, desconocida, pero no por ello desagradable, y se deslizaba por su lengua, suave e intensa como su beso. Se sonrojó al recordarlo y rápidamente dirigió su mirada a la tierra estéril que tenía a sus pies.

Decidió que empezaría cerca del muro. Primero plantaría el acónito, la flor más alta y que brotaría de color púrpura. Luego el asfódelo, que florecería de color blanco. Las prímulas serían las siguientes, y crecerían en manojos de color rojo.

Una vez trazado el plan, se arrodilló y empezó a cavar. Sembró la primera semilla y la cubrió con una fina capa de tierra. Una menos. Aún quedaban bastantes.

Perséfone trabajó hasta que le dolieron los brazos y las rodillas. El sudor le recorría la frente y se lo limpió con el dorso de la mano. Cuando acabó, se sentó sobre sus talones y examinó su trabajo. Al mirar el terreno grisáceo, no sabía cómo sentirse, pero algo oscuro y molesto se abría paso en sus pensamientos. ¿Y si no lo conseguía? ¿Y si no cumplía los términos del contrato? ¿Estaría realmente atrapada en el Inframundo para siempre? ¿Su madre, una poderosa diosa por derecho propio, lucharía por su libertad cuando descubriera lo que había hecho?

Dejó de lado esos pensamientos. «Esto funcionará». Puede que Perséfone no fuera capaz de cultivar un jardín con magia, pero nada le impedía intentarlo a la manera de los mortales… excepto su toque letal. Tendría que esperar unas semanas para saber si los guantes funcionaban.

Cogió la regadera y miró a su alrededor en busca de un lugar para llenarla. Su mirada se posó sobre el muro del jardín. Podría servirle para darle suficiente altura y localizar una fuente o un río. Caminó con cuidado para no estropear sus semillas recién plantadas y consiguió escalarlo. Como todo lo que poseía Hades, el muro era de obsidiana y casi parecía una salvaje erupción volcánica. Recorrió los bordes ásperos con cuidado y solo se cayó una vez, pero consiguió agarrarse cortándose la palma de la mano. Soltó un quejido ante la punzada de dolor, cerró los dedos sobre la sangre pegajosa, y finalmente llegó a la parte superior del muro.

—¡Oh!

El día anterior Perséfone ya había vislumbrado el Inframundo y, aun así, se sorprendió. Tras el muro había un campo de hierba alta y verde que se extendía durante lo que parecían kilómetros antes de terminar en un bosque de cipreses. Un río ancho y caudaloso atravesaba la hierba. Desde esa distancia, no podía distinguir el color del agua, pero sabía que no era negra como la del río Estigia. Había varios ríos en el Inframundo, pero desconocía demasiado su geografía como para adivinar cuál podría ser.

Pero no importaba: el agua era agua.

Con la regadera en la mano, Perséfone bajó del muro y empezó a cruzar el campo. La alta maleza rozaba sus piernas y sus brazos desnudos. Entre la hierba había extrañas flores anaranjadas que nunca había visto. De vez en cuando una brisa agitaba el aire. Olía a fuego y, aunque no era desagradable, le recordaba que, a pesar de estar rodeada de belleza, seguía encontrándose en el Inframundo.

Mientras caminaba por la hierba, se encontró con una brillante pelota roja.

«Qué raro», pensó Perséfone.

Era una pelota más grande de lo normal, casi del tamaño de su cabeza, y cuando se agachó para recogerla, escuchó un gruñido suave. Al levantar la vista, un par de ojos negros la miraban desde la hierba alta. Perséfone gritó y se tambaleó hacia atrás con la pelota en la mano.

Uno… no, tres dóberman negros de aspecto poderoso estaban ante ella, con sus elegantes y brillantes pelajes, y sus orejas recortadas. Entonces se dio cuenta de que sus miradas estaban clavadas en la pelota roja que tenía en la mano. Cuanto más tiempo la sostenía, los gruñidos se iban convirtiendo en lloriqueos.

—Oh… —Miró la pelota—. ¿Queréis jugar?

Los tres perros se sentaron con la lengua fuera. Perséfone lanzó la pelota y salieron disparados. En la carrera para atrapar la pelota, se cayeron unos sobre los otros, y Perséfone no pudo evitar reírse. No tardaron en volver. El que estaba en medio la llevaba cogida entre los dientes. El perro la dejó caer a los pies de la diosa y luego los tres se sentaron obedientemente esperando a que la lanzara de nuevo. Se preguntó quién los había entrenado.

Volvió a lanzar la pelota y siguió andando hasta llegar al río. A diferencia del Estigia, el agua de aquí era clara y corría sobre rocas que parecían piedras de luna. Era precioso, pero justo cuando iba a sacar agua, una mano le apretó el hombro y la hizo retroceder.

—¡No!

Perséfone se cayó y vio el rostro de una diosa.

—No saques agua del Lete —añadió.

A pesar de la orden, su voz era cálida. La diosa tenía una larga cabellera negra, de la cual la mitad estaba recogida y el resto le caía sobre los hombros llegándole más allá de la cintura. Vestía con ropas antiguas: un peplo color carmesí y una capa negra. Tenía un par de cuernos cortos y negros que sobresalían de sus sienes, y llevaba una corona de oro. Sus rasgos eran hermosos pero serios; las cejas arqueadas acentuaban sus ojos almendrados y su rostro cuadrado.

Detrás de ella, los tres dóberman estaban sentados moviendo la cola.

—Eres una diosa —dijo Perséfone mientras se ponía de pie.

La mujer sonrió.

—Hécate. —Inclinó la cabeza.

Perséfone sabía mucho sobre Hécate gracias a Lexa. Era la diosa de la brujería y la magia. También era una de las pocas diosas a las que Deméter admiraba. Tal vez eso tenía algo que ver con el hecho de que no era una diosa olímpica. En cualquier caso, Hécate era conocida como defensora de las mujeres y de los oprimidos, una protectora a su manera, aunque prefería la solidaridad.

—Yo soy…

—Perséfone —dijo ella, sonriendo—. Llevo tiempo esperando conocerte.

—¿De verdad?

—Oh, desde luego. —La risa de Hécate pareció hacerla brillar—.

Desde que te caíste en el Estigia y alborotaste a lord Hades.

Perséfone se sonrojó.

—Siento haberte asustado, pero, como estoy segura de que ya has aprendido, los ríos del Inframundo son peligrosos. Incluso para una diosa —explicó Hécate—. El Lete te robará tus recuerdos. Hades debería habértelo dicho. Le reñiré más tarde.

Perséfone se rio al pensar en Hécate riñendo a Hades.

—¿Podré estar presente?

—Oh, solo se me ocurriría reñirle en tu presencia, querida. Intercambiaron una sonrisa.

—¿Por casualidad sabes dónde puedo encontrar agua? Acabo de plantar un jardín —dijo Perséfone

—Ven —dijo Hécate, y al girarse, cogió la pelota roja y la lanzó. Los tres perros salieron corriendo por la hierba—. Veo que has conocido a los perros de Hades.

—¿Son realmente suyos?

—Oh, sí. Le encantan los animales. Tiene tres perros: Cerbero, Tifón y Ortro, y cuatro caballos: Orfneo, Aetón, Nicteo y Alástor.

Hécate condujo a Perséfone a una fuente en las profundidades de los jardines de Hades.

—¿Vives aquí? —le preguntó mientras llenaba el recipiente.

—Vivo en muchos lugares —respondió Hécate—. Pero este es mi favorito.

—¿De verdad?

—Sí. —Hécate sonrió y miró el paisaje—. Aquí disfruto. Las almas y los perdidos son mis amores, y Hades tuvo la amabilidad de darme una cabaña.

—Es mucho más hermoso de lo que esperaba —admitió Perséfone.

—Lo es para todos los que vienen aquí. —Hécate sonrió—. Vamos a regar tu jardín, ¿quieres?

Hécate y Perséfone volvieron al jardín y regaron las semillas.

—Dime, ¿qué son estas plantas? —Hécate señaló varias de las marcas que Perséfone había utilizado para recordar qué había plantado y dónde.

—Esa es una anémona. —Perséfone se dio cuenta de que se había sonrojado—. Hades llevaba una en su traje la noche que lo conocí.

Perséfone recogió sus herramientas y Hécate le mostró dónde guardarlas; en un pequeño cobertizo cerca del palacio. Después, Hécate llevó a Perséfone a recorrer las tierras. Cuando pasaron por el palacio de obsidiana de Hades, observó algunas cosas nuevas que no había visto antes, como el patio de piedra y unos establos. Continuaron por un camino de pizarra entre altos tallos de hierba.

—¡Asfódelos! ¡Me encantan! —exclamó Perséfone reconociendo, entre la hierba, las flores con sus largos tallos y su espiga de flores blancas. Cuanto más caminaban, más abundantes eran.

—Sí, estamos cerca de los Campos Asfódelos.

Hécate extendió la mano para impedir que Perséfone avanzara demasiado. Cuando miró hacia abajo, vio que se encontraban al borde de un barranco. Los asfódelos crecían justo en el límite, haciendo que el abismo fuera casi imposible de ver a medida que se acercaban.

Perséfone no estaba segura de qué esperaba de los Campos Asfódelos, pero siempre había pensado en la muerte como una especie de existencia sin sentido, un tiempo en el que las almas deambulaban sin rumbo, sin ningún propósito. Sin embargo, en el fondo de ese barranco había vida.

Un campo verde se extendía durante kilómetros, flanqueado por colinas inclinadas en la distancia. Varias casas pequeñas estaban esparcidas por el plano esmeralda, todas ligeramente diferentes: unas hechas de madera y otras, de ladrillo de obsidiana. De algunas chimeneas salía humo, había flores que decoraban los alfeizares y una luz cálida iluminaba las ventanas. Un amplio camino atravesaba el centro del campo, atestado de almas y puestos de colores.

—¿Están… celebrando algo? —preguntó Perséfone. Hécate sonrió.

—Es día de mercado. ¿Te gustaría echar un vistazo?

—Me encantaría —contestó Perséfone.

Hécate tomó la mano de la joven diosa y se teletransportó, aterrizando dentro del valle. Cuando Perséfone miró hacia arriba, pudo ver el palacio de Hades alzándose hacia el cielo apagado. Se dio cuenta de que destacaba de la misma manera que el Nevernight lo hacía en el mundo mortal. Era bonito y siniestro a la vez, y se preguntó qué sentirían las almas al ver la torre de su rey.

El camino que siguieron a través de los Campos Asfódelos estaba bordeado de faroles. Las almas deambulaban por allí con un aspecto tan robusto como el de los vivos. Ahora que Perséfone estaba al nivel del suelo, vio que los coloridos puestos estaban llenos de una gran variedad de productos como manzanas, naranjas, higos y granadas. Otros tenían bufandas bellamente bordadas y mantas tejidas.

—Pareces desconcertada —comentó Hécate.

—Es que… ¿de dónde sale todo esto? —preguntó Perséfone.

—Lo hacen las almas.

—¿Por qué? —preguntó Perséfone—. ¿Los muertos necesitan estas cosas?

—Creo que no entiendes lo que significa estar muerto —dijo Hécate—. Las almas aún tienen sentimientos y percepción. Les gusta vivir una existencia familiar.

—¡Lady Hécate! —Alguien la llamó a modo de saludo.

Cuando una de las almas vio a la diosa, otras también lo hicieron y se acercaron, inclinándose y agarrando sus manos. Hécate sonrió y tocó a todos, presentando a Perséfone como la diosa de la primavera. Ante eso, las almas parecieron confundidas.

—No conocemos a la diosa de la primavera.

Por supuesto que no la conocían, nadie la conocía. Hasta ahora.

—Es la hija de la diosa de la cosecha —explicó Hécate—. Pasará un tiempo aquí con nosotros en el Inframundo.

Perséfone se sonrojó. Se sintió obligada a dar una explicación, pero ¿qué debía decir? ¿Jugué con vuestro rey y ahora me obliga a cumplir un contrato? Decidió que lo mejor era permanecer en silencio.

Ella y Hécate caminaron durante un largo rato explorando el mercado. Las almas les ofrecían de todo: seda fina y joyas, panes frescos y chocolate. Entonces, una joven, con los ojos brillantes y pareciendo tan viva como siempre, corrió hacia Perséfone con una pequeña flor blanca y con su pálida mano se la tendió. Era una visión extraña, e hizo que el corazón de Perséfone se sintiera abatido. Su mirada se posó sobre la flor y dudó, sabía que, si tocaba el pétalo, se marchitaría. En su lugar, se inclinó y permitió que la muchacha se la pusiera en el cabello. Después, varias almas más de todas las edades se acercaron a ofrecerle flores.

Para cuando ella y Hécate dejaron los Campos Asfódelos, una corona de flores decoraba la cabeza de Perséfone y le dolía la cara de tanto sonreír.

—La corona te sienta bien —dijo Hécate.

—Son solo flores —respondió Perséfone.

—Que las hayas aceptado significa mucho para las almas. Siguieron hacia el palacio y, al llegar a la cima de una colina,

Perséfone se detuvo en seco, divisando a Hades en el claro. Estaba sin camisa, bronceado y esculpido, con el sudor brillando sobre su definida espalda y sus bíceps. Tenía el brazo alzado, listo para lanzar la pelota roja que sus tres sabuesos le habían traído.

Por un momento, Perséfone sintió pánico, como si fuera una intrusa o estuviera viendo algo que no debía; ese momento de abandono en el que él estaba enfrascado en algo tan… mortal . Eso le hizo sentir mariposas en el estómago, un revoloteo que se extendió a su pecho.

Hades lanzó la pelota y su fuerza y poder se manifestaron en la distancia imposible que alcanzó. Los sabuesos salieron disparados tras ella y Hades se rio profunda y ruidosamente. El sonido era cálido como su piel y resonó en el pecho de Perséfone. Entonces el dios se volvió e inmediatamente sus miradas se encontraron, como una atracción. Sus ojos se abrieron de par en par al contemplarlo, recorriendo desde sus anchos hombros hasta sus marcados abdominales. Era hermoso, una obra de arte cuidadosamente esculpida. Cuando consiguió volver a mirarle a la cara, estaba sonriendo. Desvió rápidamente la mirada.

Hécate avanzó, como si no le importara el físico de Hades.

—Sabes que luego me cuesta que se comporten… los mimas demasiado.

Hades sonrió.

—Se vuelven perezosos bajo tu cuidado, Hécate. —Sus ojos se deslizaron hacia Perséfone—. Veo que has conocido a la diosa de la primavera.

—Sí, y tiene mucha suerte de que lo haya hecho. ¿Cómo te atreves a no advertirle de que se mantenga alejada del Lete?

Los ojos de Hades se abrieron de par en par y Perséfone intentó no sonreír ante el tono de Hécate.

—Parece que te debo una disculpa, lady Perséfone.

Perséfone quiso decirle que le debía mucho más, pero no pudo hacer que su boca hablara. La forma en que Hades la miró la dejó sin aliento. Tragó con fuerza. Cuando un cuerno sonó en la distancia, se sintió aliviada.

Hécate y Hades se volvieron en la dirección del sonido.

—Me están invocando —dijo ella.

—¿Invocando? —repitió Perséfone. Hécate sonrió.

—Los jueces necesitan mi consejo.

Perséfone no lo entendió, y Hécate no se lo explicó.

—Querida, llámame la próxima vez que estés en el Inframundo — dijo a modo de despedida—. Volveremos a los Campos Asfódelos.

—Me encantaría —dijo Perséfone.

Hécate desapareció, dejándola a solas con Hades.

—¿Por qué los jueces necesitan el consejo de Hécate? —preguntó Perséfone.

Hades ladeó la cabeza, como si tratara de decidir si debía decirle la verdad.

—Hécate es la señora del Tártaro. Y es especialmente buena para decidir los castigos de los malvados.

Perséfone se estremeció.

—¿Dónde está el Tártaro?

—Te lo diría si pensara que eso te ayudaría a no ir allí.

—¿Crees que quiero visitar tu cámara de la tortura? Él dirigió su oscura mirada hacia ella.

—Creo que tienes curiosidad —dijo—. Y estás ansiosa por demostrar que soy lo que el mundo supone que soy, un dios al que temer.

—Tienes miedo de que escriba sobre lo que veo. Hades rio.

—Miedo no es la palabra, cariño. Ella puso los ojos en blanco.

—Por supuesto, no le temes a nada.

Hades respondió cogiéndole una flor del pelo.

—¿Disfrutaste de los Campos Asfódelos?

—Sí. —Perséfone no pudo evitar sonreír. Todos habían sido muy amables—. Tus almas… parecen tan felices.

—¿Te sorprende?

—Bueno, no eres precisamente conocido por tu amabilidad —dijo Perséfone, e inmediatamente se arrepintió de la dureza de sus palabras.

Hades tensó la mandíbula.

—No se me conoce por mi amabilidad con los mortales. Hay una diferencia.

—¿Por eso juegas con sus vidas?

Sus ojos se entrecerraron, y ella pudo sentir cómo la tensión entre ellos crecía como las inquietas aguas del Estigia.

—Creo recordar que te dije que no respondería más a tus preguntas. Perséfone se quedó con la boca abierta.

—No lo dices en serio.

—Tan serio como los muertos —dijo.

—Pero… ¿entonces cómo voy a conocerte?

Volvió a aparecer esa estúpida sonrisa en su rostro.

—¿Quieres conocerme?

Ella desvió la mirada, frunciendo el ceño.

—Estoy obligada a pasar tiempo aquí, ¿verdad? ¿No debería conocer mejor a mi carcelero?

—Qué dramático —contestó Hades, pero se quedó callado durante un momento, pensando.

—Oh, no —dijo Perséfone. Hades levantó una ceja.

—¿Qué?

—Conozco esa mirada.

El dios levantó una ceja, curioso.

—¿Qué mirada?

—Pones esa… mirada cuando sabes lo que quieres. —Se sintió ridícula al decirlo en voz alta.

Sus ojos se oscurecieron y su voz se suavizó.

—¿Lo hago? —Hizo una pausa—. ¿Puedes adivinar lo que quiero?

—¡No leo la mente!

—Lástima —dijo—. Si quieres hacer preguntas, entonces te propongo un juego.

—No. No voy a volver a caer en tus juegos.

—Sin ningún contrato —dijo—. Sin favores que devolver, solo respuestas, tal y como tú quieres.

Ella levantó la barbilla y entrecerró los ojos.

—Bien. Pero yo elijo el juego.

Estaba claro que Hades no se lo esperaba, y la sorpresa se reflejó en su rostro. Luego sonrió.

—Muy bien, diosa.

IX

PIEDRA, PAPEL, TIJERA

—Este juego suena horrible —se quejó Hades.

Estaban de pie en medio de su estudio, una hermosa habitación con enormes ventanales y una gran chimenea de obsidiana. Cuando regresaron al palacio, se puso una camisa, lo que alegró a Perséfone porque su desnudez habría resultado una distracción durante el juego.

—Estás enfadado porque no sabes jugar.

—Parece bastante sencillo: la piedra gana a la tijera, la tijera gana al papel y el papel gana a la piedra. ¿Por qué el papel gana a la piedra?

—El papel cubre la piedra —dijo Perséfone. Hades frunció el ceño ante su razonamiento, y la diosa se encogió de hombros—. ¿Por qué un as es un comodín?

—Porque son las reglas.

—Bueno, pues es una regla que el papel cubre la piedra —dijo ella—. ¿Listo?

Levantaron las manos y Perséfone no pudo evitar soltar una risita. Ser testigo de cómo el dios de los muertos juega a piedra, papel, tijera debería estar en la lista de cosas que hacer antes de morir de cualquier mortal.

—¡Piedra, papel, tijera, ya! —dijeron al unísono.

—¡Sí! —chilló Perséfone—. ¡Piedra gana a tijera!

Juguetonamente, golpeó las tijeras de Hades con el puño. El dios parpadeó.

—Maldita sea. Pensé que elegirías papel.

—¿Por qué?

—Porque acababas de explicar que el papel cubre la piedra.

—Solo porque lo has preguntado. Esto no es el póker, Hades, no se trata de engañar.

Se encontró con su mirada, sus ojos ardían.

—¿No lo es?

Ella apartó la mirada, tomando aire antes de exigirle:

—Dijiste que habías tenido éxito antes con tus contratos. Háblame de ellos.

Hades se dirigió al mueble bar del otro lado de la habitación, se sirvió su bebida preferida, whisky , y se sentó en su sofá de cuero negro.

—¿Qué hay que contar? He ofrecido el mismo contrato a muchos mortales a lo largo de los años. Deben renunciar a su vicio a cambio de dinero, fama o amor. Algunos mortales son más fuertes que otros y superan sus adicciones.

—Superar una enfermedad no tiene que ver con ser fuerte, Hades.

—Nadie dijo nada sobre una enfermedad.

—La adicción es una enfermedad. No se puede curar. Hay que controlarla.

—Y se controla —argumentó.

—¿Cómo? ¿Con más contratos?

—Esa es otra pregunta.

Ella levantó la mano y jugaron otra ronda. Cuando ella sacó piedra y él tijera, no lo celebró, sino que preguntó con un tono exigente:

—¿Cómo, Hades?

—No les pido que renuncien a todo de una vez. Es un proceso lento.

Volvieron a jugar, y esta vez, Hades ganó.

—¿Qué harías tú? Ella parpadeó.

—¿Qué?

—¿Qué cambiarías? ¿Les ayudarías?

Se quedó con la boca abierta ante su pregunta.

—Primero, no permitiría que un mortal se jugara su alma. Segundo, si vas a pedir un trato, desafíalos a que vayan a rehabilitación si son adictos y, todavía mejor, págales el tratamiento. Si tuviera todo el dinero que tú tienes, lo gastaría ayudando a la gente.

La estudió un momento.

—¿Y si recaen?

—¿Y qué? —preguntó ella—. La vida es dura ahí fuera, Hades, y a veces vivirla es suficiente penitencia. Los mortales necesitan esperanza, no amenazas de castigo.

Un silencio se extendió entre ellos, y entonces Hades levantó las manos: otra ronda. Esta vez, cuando Hades ganó, le tomó la muñeca y la atrajo hacia él. Le extendió la palma de la mano, rozando con los dedos la venda que Hécate le había ayudado a atarse.

—¿Qué ha pasado?

Ella soltó una carcajada.

—No es nada comparado con unas costillas contusionadas.

El rostro de Hades se endureció y se quedó callado. Al cabo de un rato, le dio un beso en la palma de la mano y ella sintió cómo el calor curativo de sus labios sellaba su piel. Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de apartarse.

—¿Por qué te molesta tanto?

No estaba segura de por qué susurraba. Supuso que era porque todo parecía muy íntimo: la forma en la que estaban sentados, uno frente al otro en el sofá, inclinados tan cerca que ella podría besarlo. En lugar de responder, él puso la mano en un lado de su cara y Perséfone tragó con fuerza. Si la besaba, no se hacía responsable de lo que pudiera pasar.

Entonces se abrió la puerta del estudio y Mente entró en la habitación. Llevaba un vestido azul eléctrico que se ceñía a sus curvas de un modo que dejaba poco a la imaginación, y Perséfone se sorprendió por la descarga de celos que la recorrió. Pensó que, si ella fuera la señora del Inframundo, Mente estaría obligada a llevar cuello alto y llamar a la puerta antes de entrar en cualquier habitación.

La ninfa de cabellos llameantes se detuvo en seco, evidentemente enfadada cuando vio a Perséfone sentada junto a Hades. Una sonrisa curvó los labios de Perséfone al pensar que Mente también podría estar celosa.

El dios retiró la mano del rostro de la diosa y preguntó con voz irritada:

—¿Sí, Mente?

—Milord, Caronte ha solicitado tu presencia en la sala del trono.

—¿Ha dicho por qué?

—Ha atrapado a un intruso. Perséfone miró a Hades.

—¿Un intruso? ¿Cómo? ¿No se ahogaría en el Estigia?

—Si Caronte ha atrapado a un intruso es probable que estuviera intentando colarse en su barca. —Hades se puso de pie y extendió la mano—. Ven, te unirás a mí.

Perséfone tomó su mano, un movimiento que Mente observó con fuego en sus ojos antes de girar sobre sus talones y salir del estudio por delante de ellos. La siguieron por el pasillo hasta llegar a la cavernosa sala de techos altos. Las ventanas de forma redondeadas dejaban entrar una luz tenue. Banderas negras con imágenes de narcisos dorados flanqueaban la sala hasta donde estaba el trono de Hades. Al igual que él, estaba esculpido y parecía compuesto por miles de trozos de obsidiana rota y afilada.

Un hombre de piel morena estaba de pie cerca del trono, vestido de blanco y con una corona dorada. Dos largas trenzas, sujetas con oro, colgaban sobre sus hombros. Sus ojos oscuros se posaron primero en Hades y luego en ella. Perséfone intentó soltarle la mano, pero el dios la sujetó con más fuerza, llevándola más allá del barquero y subiendo los escalones hasta su trono. Hades agitó la mano y un trono más pequeño apareció junto al suyo. Perséfone dudó.

—Eres una diosa. Te sentarás en un trono.

La acompañó para que se sentara y solo entonces le soltó la mano. Cuando ocupó su lugar en el trono, Perséfone pensó por un momento en hacer desaparecer su glamour , pero no lo hizo.

—Caronte, ¿a qué debo esta interrupción?

—¿Tú eres Caronte? —preguntó Perséfone al hombre de blanco.

No se parecía en nada a los dibujos de su libro de texto de griego antiguo, que siempre lo representaban como un anciano, un esqueleto o una figura cubierta de negro. Esta versión casi parecía un dios, era hermoso y encantador.

Caronte sonrió y la mandíbula de Hades se tensó.

—Así es, milady.

—Por favor, llámame Perséfone —dijo ella.

—Milady está bien —dijo Hades con brusquedad—. Me estoy impacientando, Caronte.

El barquero inclinó la cabeza. Perséfone tuvo la sensación de que a Caronte le divertía el estado de ánimo de Hades.

—Milord, un hombre llamado Orfeo fue sorprendido colándose en mi barca. Desea una audiencia con usted.

—Hazle pasar. Tengo ganas de volver a mi conversación con lady Perséfone.

Caronte chasqueó los dedos y un hombre apareció ante ellos de rodillas, con las manos atadas a la espalda. Perséfone suspiró sorprendida por la forma en que lo habían atado. El pelo rizado del hombre estaba pegado a su frente y todavía goteaba agua del río Estigia. Parecía derrotado.

—¿Es peligroso? —preguntó Perséfone.

Caronte miró a Hades, así que Perséfone también lo hizo.

—Puedes ver su alma. ¿Es peligroso? —volvió a preguntar.

Por la forma en que las venas del cuello de Hades se hincharon, pudo ver que el dios estaba apretando los dientes.

—No —dijo por fin.

—Entonces desátalo.

Los ojos de Hades se clavaron en los suyos. Finalmente, se volvió hacia el hombre y agitó la mano. Cuando las ataduras desaparecieron, el hombre cayó hacia adelante, golpeándose contra suelo. Mientras se ponía de pie, miró a Perséfone.

—Gracias, milady.

—¿Por qué has venido al Inframundo? —preguntó Hades. Perséfone estaba impresionada, el mortal mantuvo la mirada de

Hades y no mostró ningún signo de temor.

—He venido por mi esposa. —Hades no respondió, y el hombre continuó—: Deseo proponerle un trato: mi alma a cambio de la suya.

—No intercambio almas, mortal —respondió el dios.

—Milord, por favor…

Hades levantó la mano y el hombre dirigió una mirada suplicante a Perséfone.

—No busques su ayuda, mortal. Ella no puede hacer nada. Perséfone tomó eso como un desafío.

—Háblame de tu esposa. —Ella ignoró la fulminante mirada de Hades y se centró en Orfeo—. ¿Cómo se llamaba?

—Eurídice. Murió un día después de casarnos.

—Lo siento. ¿Cómo murió?

—Se fue a dormir y nunca despertó —su voz se quebró.

—La perdiste tan de repente…

A Perséfone le dolía el pecho y se le hizo un nudo en la garganta.

Sentía mucha compasión por el hombre roto ante ellos.

—Las Moiras cortaron su hilo vital —dijo Hades—. No puedo dársela de nuevo a los vivos y no negociaré para devolver almas.

Perséfone apretó los puños. En ese momento quería discutir con el dios, delante de Mente, Caronte y ese mortal. ¿No era eso lo que había hecho durante la Gran Guerra? ¿Negociar con los dioses para traer de vuelta a los héroes?

—Lord Hades, por favor… —dijo Orfeo, conmovido—, la amo.

Hades rio, sonó como un ladrido áspero, y Perséfone notó un gran peso en el estómago.

—Puede que la amaras, mortal, pero no has venido hasta aquí por ella. Has venido por ti. —Hades se reclinó en su trono—. No te concederé tu petición. Caronte.

El nombre de la criatura sonó como una orden, y con un chasquido de muñeca, tanto él como Orfeo desaparecieron. Perséfone estaba furiosa y no quiso mirar a Hades. Se sorprendió cuando él rompió el silencio.

—Quieres decirme que haga una excepción.

—Y tú quieres decirme por qué no es posible —replicó ella. Sus labios se crisparon.

—No puedo hacer una excepción por una persona, Perséfone. ¿Sabes con qué frecuencia se me pide que devuelva las almas del Inframundo?

Perséfone imaginó que a menudo, pero no importaba.

—Apenas le has dejado hablar. Solo estuvieron casados un día, Hades.

—Trágico —dijo él.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿De verdad eres tan cruel?

—No son los primeros en tener una trágica historia de amor, Perséfone, ni serán los últimos, imagino.

—Has traído de vuelta a mortales por menos —dijo ella. Hades la miró.

—El amor es una razón egoísta para traer a los muertos de vuelta.

—¿Y la guerra no lo es?

Los ojos de Hades se oscurecieron.

—Hablas de lo que no sabes, diosa.

—Dime, ¿cómo elegiste un bando, Hades? —preguntó.

—No lo hice.

—Al igual que no le has dado a Orfeo otra opción. Ofrecerle ver por un momento a su esposa, segura y feliz en el Inframundo, ¿habría sido renunciar a tu control?

—¿Cómo te atreves a hablarle…? —comenzó a decir Mente, pero se trabó cuando Perséfone la miró fijamente. Deseó tener el poder de convertir a Mente en una planta.

—Basta. —Hades se puso de pie y Perséfone hizo lo mismo—.

Hemos terminado.

—¿Le muestro a Perséfone la salida? —preguntó Mente.

—La llamarás lady Perséfone —dijo Hades—. Y no. Nosotros no hemos terminado.

A Mente no le sentó bien la respuesta, pero se marchó, con los tacones pisando fuerte contra el mármol. Perséfone la vio irse hasta que sintió los dedos de Hades bajo su barbilla y levantó sus ojos hacia los de él.

—Parece que tienes muchas opiniones sobre cómo dirijo mi reino.

—No has mostrado ninguna compasión por él. —Él la miró por un momento, pero no dijo nada, y ella se preguntó en qué estaría pensando—. Peor aún, te burlaste del amor que sentía por su esposa.

—Cuestioné su amor. No me burlé de él.

—¿Y quién eres tú para cuestionar el amor?

—Un dios, Perséfone. Ella lo miró fijamente.

—Tienes todo este poder y no haces nada con él más que herir. —Él se estremeció ante eso, y ella continuó—: ¿Cómo puedes ser tan apasionado y no creer en el amor?

Hades soltó una carcajada sin gracia.

—Porque la pasión no necesita amor, cariño.

Perséfone sabía tan bien como él que la lujuria alimentaba la pasión que compartían y, sin embargo, se sorprendió y se enfadó por su respuesta. ¿Por qué? Él no la había tratado con compasión, y ella era una diosa. Tal vez esperaba verlo tan conmovido por la súplica de Orfeo como ella. Tal vez esperaba ver a un dios diferente en ese momento, uno que demostrara que todas sus suposiciones eran erróneas.

Y, sin embargo, solo las había confirmado.

—Eres un dios despiadado —dijo, y chasqueó los dedos, dejando a Hades solo en su sala del trono.

X

TENSIÓN

Perséfone llegó a la Acrópolis el lunes a primera hora. Quería empezar su artículo, y Hades le había dado información más que suficiente durante su visita al Inframundo para trabajar.

Todavía estaba enfadada con él por cómo había tratado a Orfeo, aún podía oír su amarga risa ante la expresión de amor del pobre hombre por su difunta esposa, y eso la hizo estremecerse. Al menos había mostrado su verdadera naturaleza, justo cuando ella había empezado a pensar que tenía algo de conciencia.

«Las Moiras deben estar de mi lado», pensó.

Cuando salió del ascensor, se encontró a Adonis de pie en la entrada con Valerie, inclinados sobre su escritorio y charlando. Cuando llegó, dejaron de hablar y Perséfone tuvo la sensación de que se había entrometido en un momento privado.

—Perséfone, llegas pronto. —Adonis se aclaró la garganta y se enderezó.

—Esperaba adelantar trabajo. Tengo mucho que hacer —dijo, y pasó junto a ellos, dirigiéndose directamente a su escritorio.

Adonis la siguió.

—¿Cómo fue en el Nevernight?

Por un momento se quedó helada.

—¿Qué quieres decir?

—Antes de salir de la entrevista, Hades te invitó al Nevernight.

¿Cómo fue?

«Oh, claro. Eres demasiado paranoica, Perséfone», pensó.

—Bien. —Guardó su bolso y abrió su portátil.

—Pensé que quería convencerte para que no escribieras sobre él. Perséfone se sentó y frunció el ceño. No había pensado que la intención de Hades al invitarla a recorrer el Inframundo pudiera ser una táctica para evitar que escribiera sobre él.

—A estas alturas, nada podría convencerme de no escribir sobre él.

Ni siquiera el propio Hades.

Especialmente Hades. Cada vez que él abría la boca, ella encontraba otra razón para que le cayera mal, aunque su boca la excitara.

Adonis sonrió, ajeno a sus traicioneros pensamientos.

—Vas a ser una gran periodista, Perséfone. —Dio un paso atrás y la señaló—. No te olvides de enviarme el artículo. Ya sabes, cuando hayas terminado.

—De acuerdo —dijo ella.

Cuando se quedó sola, intentó ordenar sus pensamientos sobre el dios de los muertos. Hasta el momento, sentía que había visto dos caras de él. Una era la de un dios manipulador y poderoso que llevaba tanto tiempo exiliado del mundo que parecía no entender a la gente. Ese mismo dios la había atado a un contrato con las mismas manos que había utilizado para curarla. Había sido tan cuidadoso y amable… hasta que la besó, y entonces a duras penas contuvo su pasión. Era como si estuviera hambriento de ella. Pero eso no podía ser cierto, porque él era un dios y había vivido durante siglos, lo que significaba siglos de experiencia, y Perséfone se estaba obsesionando con ello porque no tenía.

Dejó caer la cabeza en las manos, frustrada consigo misma. Necesitaba reavivar la rabia que sintió cuando Hades admitió con tanta arrogancia que abusaba de su poder bajo el pretexto de que estaba ayudando a los mortales.

Sus ojos se posaron en las notas que había tomado tras interrogarlo. Había escrito tan rápido que las palabras apenas eran legibles, pero tras leerlo cuidadosamente fue capaz de recomponerlas.

«Si lo que quiere ofrecer Hades es ayuda, debería retar al adicto a ir a rehabilitación. ¿Por qué no dar un paso más y pagar por ello?».

Se sentó un poco más erguida y tecleó esas mismas palabras, sintiendo que la ira volvía a su torrente sanguíneo. Era como una llama ante un combustible, y sus dedos empezaron a volar sobre el teclado, escribiendo una palabra tras otra.

«Veo el alma. Lo que la oprime, lo que la corrompe, lo que la destruye, y yo lo desafío».

Esas palabras atravesaron sus puntos débiles. ¿Cómo era ser el dios del Inframundo? ¿Solo viendo la lucha, el dolor y los vicios de los demás? Parecía horrible.

«Debe ser alguien horrible», pensó. Cansado de ser el dios de los muertos, se buscó un nuevo entretenimiento: jugar con el destino de las vidas de los mortales. ¿Qué tenía que perder?

Nada .

Dejó de escribir y se recostó en la silla, respirando profundamente. Nunca había sentido tantas emociones hacia una sola persona. Estaba enfadada con él, pero también sentía curiosidad; estaba atrapada entre la sorpresa y la repugnancia de las cosas que había creado y las que había dicho. Estaba en guerra con esos sentimientos y con la extrema atracción que sentía cuando estaba con él.

¿Cómo podía desearlo? Él representaba lo opuesto a todo lo que ella había soñado su vida entera. Era su carcelero cuando todo lo que Perséfone quería era libertad. Aunque es verdad que él había liberado algo dentro de ella. Algo que había estado reprimiendo durante mucho tiempo y que nunca había explorado: pasión, lujuria y deseo; probablemente todas las cosas que Hades buscaba en un alma oprimida.

Dobló los dedos sobre el teclado e imaginó cómo sería besarlo con toda esa ira en las venas.

«¡Para!», se ordenó a sí misma, mordiéndose el labio con fuerza.

«Esto es ridículo. Hades es el enemigo. Es tu enemigo».

Solo la besó para concederle el favor y que no causara molestias. Lo más probable es que con su experiencia cercana a la muerte en el Inframundo lo hubiera distraído de cosas importantes.

«Como Mente».

Puso los ojos en blanco y volvió a concentrarse en su pantalla leyendo la última línea que había escrito.

Si este es el dios que se nos presenta en nuestra vida, ¿con qué dios nos encontraremos al morir? ¿Qué esperanzas podemos tener de una vida feliz después de la muerte?

Esas palabras le dolieron y sabía que probablemente estaba siendo un poco injusta. Después de recorrer parte del Inframundo, estaba claro que Hades se preocupaba por su reino y por quienes lo ocupaban. ¿Por qué si no se tomaría la molestia de mantener una ilusión tan grande?

«Porque probablemente le beneficia», se recordó a sí misma. «Es obvio que le gustan las cosas bonitas, Perséfone. ¿Por qué no iba a tener un bonito reino?».

El teléfono de su mesa sonó de repente, asustándola tanto que dio un salto, y trató de descolgar el auricular.

—Perséfone al habla. —Su corazón seguía acelerado y respiró profundamente para calmarse.

—Perséfone, soy Valerie. Creo que tu madre está aquí.

Le dio un vuelco el corazón. ¿Qué hacía Deméter aquí? Por un momento se preocupó: ¿se había enterado su madre de su visita al Inframundo durante el fin de semana? Recordó sus palabras en el Jardín de los Dioses:

«¿Necesito recordarte que una condición para que estés aquí es que te mantengas alejada de los dioses? Especialmente de Hades».

Todavía no había averiguado cómo sabía su madre que había estado en el Nevernight, pero supuso que la diosa de la cosecha probablemente tenía un espía en el club de Hades.

—Ya voy. —Perséfone se las arregló para mantener su voz uniforme.

Era fácil distinguir a Deméter. Tenía un aspecto lo más parecido posible a su forma divina, manteniendo su brillo bañado por el sol y sus ojos deslumbrantes. Llevaba un vestido rosa claro y unos tacones blancos que resaltaban sobre la pared apagada.

—¡Mi flor! —Deméter se acercó a ella con los brazos abiertos, fundiéndose con Perséfone en un abrazo.

—Madre. —Perséfone se apartó—. ¿Qué haces aquí? Deméter ladeó la cabeza.

—Es lunes.

Perséfone tardó un momento en recordar lo que eso significaba.

«Oh, no».

Perdió el color de la cara. ¿Cómo había podido olvidarlo? Todos los lunes ella y su madre almorzaban juntas, pero con todo lo que había pasado en los últimos días, se le había olvidado por completo.

—Hay una cafetería encantadora al final de la calle —continuó Deméter, pero Perséfone notó la tirantez en su voz. Sabía que a Perséfone se le había olvidado, y no le gustaba—. He pensado que hoy podríamos probarlo. ¿Qué te parece?

Perséfone no quería estar a solas con su madre. Por no hablar de que acababa de encontrar la inspiración necesaria para escribir el artículo sobre Hades; si paraba ahora, quizá no podría terminarlo.

—Madre, lo… siento mucho. —Esas palabras sonaron débiles al salir de su boca. Eran mentira, por supuesto, y no tuvo ningún remordimiento cuando dijo—: Hoy estoy muy ocupada. ¿Podemos dejarlo para otro día?

Deméter parpadeó.

—¿Otro día? —dijo estas palabras como si nunca las hubiera escuchado.

Su madre odiaba que las cosas no salieran como ella quería y Perséfone nunca le había pedido posponerlo. Siempre se había acordado de lo del almuerzo como siempre se acordaba de las reglas de Deméter, dos cosas que había ignorado en la última semana. Sabía que su madre estaba haciendo una lista mental de las ofensas que había cometido contra ella y era cuestión de tiempo que se las cobrara.

—Lo siento mucho, madre —volvió a decir Perséfone.

Finalmente, Deméter la miró. La diosa de la cosecha apretó la mandíbula.

—Otra vez será, entonces —dijo en un tono perfectamente plano.

Deméter giró sobre sus talones sin despedirse y salió del despacho hecha una furia.

Perséfone soltó el aire que había estado conteniendo. Había pasado todo este tiempo preparándose para luchar con su madre, y ahora que la adrenalina había desaparecido, se sentía agotada.

—Vaya, tu madre es preciosa. —El comentario de Valerie atrajo la mirada de Perséfone. La chica tenía una mirada distraída—. Es una pena que no hayas podido ir a comer con ella.

—Sí —dijo Perséfone.

Volvió a su escritorio lentamente, agobiada por un sentimiento de culpa hasta que se dio cuenta de que Adonis estaba de pie detrás de su silla, mirando la pantalla de su portátil.

—Adonis —cerró el portátil de golpe al llegar al escritorio—, ¿qué estás haciendo?

—Oh, hola, Perséfone. —Sonrió—. Solo estoy leyendo tu artículo.

—Aún no está terminado.

Perséfone trató de mantener la calma, pero era difícil cuando él acababa de invadir su privacidad.

—Creo que es bueno —dijo él—. Vas por buen camino.

—Gracias, pero te agradecería que no miraras mi ordenador, Adonis. Soltó algo parecido a una risa.

—No te voy a robar tu trabajo, si eso es lo que te preocupa.

—¡Te dije que te enviaría el artículo cuando estuviera terminado! Adonis levantó las manos y se alejó de su escritorio.

—Oye, cálmate.

—¡No me digas que me calme! —dijo ella entre dientes. Odiaba que la gente le dijera que se calmara; ese comentario despectivo solo la enfurecía más.

—No lo decía en serio.

—No me importa si lo has dicho en serio o no —espetó ella.

Adonis se quedó en silencio. Perséfone supuso que se había dado cuenta de que no iba a ser capaz de salirse con la suya.

—¿Todo bien por aquí? —Demetri apareció por su puerta y Perséfone miró a Adonis.

—Sí, todo bien —dijo Adonis.

—¿Perséfone? —Demetri la miró expectante.

Tendría que haberle dicho que no, que en realidad nada iba bien, que estaba intentando cumplir un contrato imposible con el dios del Inframundo y se lo ocultaba a su madre, y que, si se enteraba, se aseguraría de que no volviera a ver los relucientes rascacielos de Nueva Atenas. Además, este mortal parecía creer que era perfectamente aceptable leer sus pensamientos personales, porque eso es lo que era el borrador de un artículo que estaba planeando. Y tal vez por eso estaba tan enfadada, porque las palabras que había escrito eran francas, furiosas y apasionadas. La hacían vulnerable, y si abría la boca para contradecir a Adonis, no estaba segura de lo que pasaría.

Respiró profundamente antes de forzar las palabras.

—Sí, todo bien.

Y cuando vio la expresión arrogante en la cara de Adonis, tuvo la sensación de que se arrepentiría de haber mentido.

Unos días después, Perséfone llegó tarde al Nevernight. Su grupo de estudio se había retrasado y, aunque estaba cansada, sabía que tenía que comprobar cómo seguía su jardín. La tierra del Inframundo retenía la humedad como el desierto, lo que significaba que tenía que regarlo todos los días si quería que sobreviviera.

Bajó del autobús ante la mirada escudriñadora de la cola que esperaba para entrar en el club de Hades, todos la observaban como si le hubieran salido garras y alas. Era muy consciente de su aspecto, iba vestida con pantalones de yoga y una camiseta de tirantes, y el pelo largo lo llevaba recogido en un moño. No se había molestado en mirarse al espejo y no había querido perder el tiempo corriendo a casa para cambiarse solo para regar un jardín. Además, la idea de ponerse un vestido y unos tacones a estas alturas del día le daba escalofríos. Hades y los clientes del club tendrían que aguantarse.

«No estás aquí para impresionar a nadie —se recordó—. Solo tienes que entrar y llegar al Inframundo lo antes posible».

Se ajustó su pesada mochila con un gesto por el dolor que sentía en los hombros y se dirigió hacia la puerta.

Mekonnen salió de la oscuridad. Tenía el ceño fruncido hasta que la reconoció, y entonces una encantadora sonrisa amarilla se dibujó en su rostro mientras le abría la puerta.

—Milady… quiero decir, Perséfone.

—Buenas noches, Mekonnen.

Sonrió al ogro mientras pasaba hacia el interior del club.

Perséfone se detuvo en el oscuro vestíbulo. Esta vez prefirió no adentrarse más en el club y decidió teletransportarse desde allí. Chasqueó los dedos y esperó sentir a su alrededor el familiar cambio en el aire.

Pero no ocurrió nada. Lo intentó de nuevo. Nada.

Tendría que ir a la oficina de Hades y entrar por allí en el Inframundo. Atravesó el abarrotado club con la cabeza agachada. Sabía que la gente la miraba y su rostro se enrojeció al notar que la estaban juzgando. Una mano la sujetó por el hombro. Se giró esperando encontrar un ogro u otro empleado de Hades que la detuviera por su forma de vestir.

Tenía la respuesta preparada en la punta de la lengua, pero cuando se dio la vuelta vio un par de familiares ojos dorados.

—Hermes —dijo aliviada.

Incluso con el glamour estaba absurdamente guapo, con su camisa blanca, sus pantalones grises y ya con una bebida en la mano. Su pelo dorado estaba perfectamente peinado, rapado a ambos lados y con largos rizos en la parte superior que reflejaban la luz.

—¡Sefi! —exclamó—. ¿Qué llevas puesto?

Ella se miró, aunque no lo necesitaba. Sabía perfectamente lo que llevaba puesto.

—Acabo de llegar de clase.

—Una universitaria chic. —Levantó sus cejas doradas—. Sexy.

Puso los ojos en blanco y se apartó de él, dirigiéndose hacia las escaleras. El dios del engaño la siguió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Perséfone.

—Bueno, soy el mensajero de los dioses.

—No, ¿qué haces aquí? ¿En el Nevernight?

—Los dioses también apuestan, Sefi —respondió.

—No me llames así —dijo ella—. ¿Y por qué los dioses apostarían con Hades?

—Por la emoción. —Hermes sonrió con picardía. Perséfone subió las escaleras con Hermes pegado a ella.

—¿A dónde vamos, Sefi?

Le pareció gracioso que se incluyera a sí mismo en esa afirmación.

—Yo voy a la oficina de Hades.

—No está allí —dijo Hermes, y a ella se le ocurrió que tal vez no sabía de la existencia de su contrato con Hades.

Miró al dios, y aunque no había venido para ver a Hades, preguntó en voz alta:

—¿Y entonces dónde está? Hermes sonrió.

—Está estudiando las propuestas de contratos al otro lado del pasillo.

Perséfone tensó la mandíbula.

«Por supuesto».

—No estoy aquí por Hades —dijo, y se dirigió a su despacho.

Una vez dentro, dejó caer su mochila en el sofá y destensó los hombros para intentar aliviar el dolor. Levantó la vista y se encontró a Hermes en el bar, escogiendo varias botellas y leyendo las etiquetas. La que tenía en sus manos debía ser apetecible, porque la desenroscó y se sirvió en vaso.

—¿Deberías estar haciendo eso? —preguntó. El dios se encogió de hombros.

—Hades me lo debe, ¿verdad? Te he salvado la vida. Perséfone apartó la mirada.

—Yo te lo debo a ti. No Hades.

—Cuidado, diosa. Un trato con un dios es suficiente, ¿no crees? Se sobresaltó.

—¿Lo sabes? Hermes sonrió.

—Sefi… no nací ayer.

—Debes pensar que soy increíblemente estúpida —dijo ella.

—No. Creo que los encantos de Hades fueron el cebo perfecto.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en que Hades ha sido injusto conmigo?

—No —dijo él—. Me refiero a que te sientes atraída por él.

Perséfone puso los ojos en blanco y se apartó del dios. Cruzó el despacho de Hades y probó a abrir la entrada invisible de detrás de su escritorio, pero sus manos no se hundieron en la superficie como la última vez. Su camino hacia el Inframundo estaba bloqueado. ¿Había revocado su favor porque había traído a Adonis al Nevernight? ¿O estaba enfadado por cómo lo había dejado en su sala del trono unos días antes? ¿No le había concedido el favor precisamente para que ella no tuviera que molestarlo?

Las puertas del despacho de Hades de repente temblaron, y Hermes agarró a Perséfone y la arrastró hacia un espejo que había bajo un manto. Ella se resistió, pero Hermes le acercó los labios a la oreja y murmuró:

—Créeme, querrás ver esto.

El dios chasqueó los dedos y Perséfone sintió que la piel se amoldaba a sus huesos. Era la sensación más extraña que había sentido nunca, y ni siquiera cuando estuvieron dentro del espejo desapareció. La sensación era como estar detrás de una cascada y contemplar el mundo borroso. Quiso preguntar si los podían ver, pero antes de que pudiera hacerlo, Hermes se llevó un dedo a los labios.

—Shhh.

Hades apareció al otro lado del espejo y a Perséfone se le cortó la respiración. Por muchas veces que lo viera, creía que nunca se acostumbraría a su belleza. Hoy parecía tenso y serio. Se preguntó qué habría pasado.

La respuesta llegó pronto. Mente le seguía de cerca y Perséfone sintió una oleada de celos al verla.

Estaban discutiendo.

—¡Estás perdiendo el tiempo! —dijo Mente.

—Ni que se me estuviera acabando —espetó Hades, claramente sin querer escuchar el sermón de la ninfa.

El rostro de Mente se endureció.

—Esto es un club. Los mortales negocian por sus deseos, no vienen a hacer peticiones al dios del Inframundo.

—Este club es lo que yo diga que es. Mente lo fulminó con la mirada.

—¿Crees que esto hará que la diosa tenga mejor opinión de ti?

¿La diosa?

¿Se refería a ella?

Los ojos de Hades se oscurecieron ante el comentario.

—No me importa lo que los demás piensen de mí, y eso te incluye a ti, Mente. —El rostro de la ninfa se entristeció y Hades continuó—: Escucharé su oferta.

La ninfa no dijo nada y giró sobre sus talones desapareciendo de su vista. Al cabo de un momento, una mujer entró en el despacho de Hades. Llevaba una gabardina beige , un jersey que le estaba grande, unos vaqueros y el pelo recogido en una coleta. A pesar de ser bastante joven parecía agotada, y Perséfone no necesitaba los poderes de Hades para saber que la opresión que sentía en ese momento era una carga muy pesada.

Cuando la mujer vio al dios, se quedó helada.

—No tienes nada que temer —dijo Hades con su cálido y tranquilizador tono, y la mortal se relajó.

Ofreció una nerviosa y tímida sonrisa. Cuando habló, su voz era áspera.

—Me dije que no dudaría. Que no dejaría que el miedo se apoderara de mí.

Hades inclinó la cabeza hacia un lado. Perséfone conocía esa mirada: sentía curiosidad.

—Pero has tenido miedo. Durante mucho tiempo.

La mujer asintió y las lágrimas se derramaron por su rostro. Se las secó con fuerza, con las manos temblando, y volvió a ofrecerle aquella sonrisa nerviosa.

—Me dije a mí misma que tampoco lloraría.

—¿Por qué?

Perséfone se alegró de que Hades lo preguntara, ella sentía la misma curiosidad. Cuando la mujer se encontró con la mirada del dios, estaba seria, con el rostro aún lleno de lágrimas.

—A los divinos no les conmueve mi dolor. Perséfone se estremeció, pero Hades no.

—Supongo que no puedo culparte —continuó la mujer—. Soy una entre un millón suplicando por mí misma.

De nuevo, Hades inclinó la cabeza.

—Pero no estás suplicando por ti, ¿verdad?

La boca de la mujer tembló y respondió en un susurro:

—No.

—Dímelo —le dijo. Fue como un hechizo, y la mujer obedeció.

—Mi hija —las palabras fueron un sollozo—. Está enferma. Pineoblastoma. Es un cáncer agresivo. Apuesto mi vida por la de ella.

—¡No! —dijo Perséfone en voz alta.

Hermes la hizo callar rápidamente, pero lo único que podía pensar era: «¡No puede! ¡No lo hará!».

Hades estudió a la mujer durante un largo momento.

—Mis apuestas no son para almas como tú.

Perséfone comenzó a avanzar. Saldría del espejo y lucharía por esa mujer, pero Hermes se aferró a su hombro con fuerza.

«Espera».

Perséfone contuvo la respiración.

—Por favor —susurró la mujer—. Te daré lo que sea, lo que quieras.

Hades se atrevió a reír.

—No podrías darme lo que quiero.

La mujer lo miró fijamente, y el corazón de Perséfone se desgarró al ver su mirada. Estaba exhausta. La mujer dejó caer la cabeza entre sus manos y sus hombros temblaban mientras sollozaba.

—Eras mi última esperanza. Mi última esperanza.

Hades se acercó a ella, le puso los dedos bajo la barbilla y le levantó la cabeza.

—No firmaré un contrato contigo porque no deseo quitarte nada. Pero eso no significa que no te vaya a ayudar —dijo después de secarle las lágrimas.

La mujer se quedó boquiabierta, los ojos de Perséfone se abrieron de par en par y Hermes se rio en voz baja.

—Tu hija tiene mi favor. Estará bien y será tan valiente como su madre, espero.

—¡Oh, gracias! ¡Gracias!

La mujer rodeó a Hades con sus brazos y el dios se puso rígido, claramente inseguro de qué hacer. Finalmente, cedió y la abrazó. Tras un momento, la apartó.

—Vete, ve con tu hija.

La mujer retrocedió unos pasos.

—Eres el dios más generoso. Hades soltó una risa oscura.

—Voy a modificar mi declaración anterior. A cambio de mi favor, no le dirás a nadie que te he ayudado.

La mujer pareció sorprendida.

—Pero…

Hades levantó la mano, no quería oír ninguna discusión. Finalmente, la mujer asintió.

—Gracias. —Se dio la vuelta y salió prácticamente corriendo de la oficina—. ¡Gracias!

Hades observó la puerta por un momento antes de cerrarla con un chasquido de dedos. Y antes de que Perséfone supiera lo que estaba pasando, ella y Hermes cayeron del espejo. No estaba preparada y se dio un fuerte golpe contra el suelo. Hermes cayó de pie.

—Qué maleducado —dijo el dios del engaño.

—Yo podría decir lo mismo —contestó el dios de los muertos, y sus ojos miraron enfadados a Perséfone mientras esta se ponía en pie—.

¿Has oído todo lo que querías?

—Quería ir al Inframundo, pero alguien me revocó el favor.

Y como si ella no hubiera dicho una palabra, la mirada de Hades se dirigió a Hermes.

—Tengo un trabajo para ti, mensajero.

Hades chasqueó los dedos y, sin previo aviso, Perséfone fue arrojada de espaldas a su desolado jardín. Un sonido de frustración salió de su boca y, mientras se ponía en pie y se quitaba la suciedad de la ropa, gritó al cielo:

—¡Imbécil!

XI

DESEO

Perséfone estaba regando su jardín mientras maldecía a Hades. Quería que él pudiera oír cada palabra. Quería que le hirieran profundamente. Quería que lo sintiera en todo momento.

Pero él la había ignorado. La había abandonado en el Inframundo como si no fuera nada. Tenía preguntas. Tenía exigencias. Quería saber por qué había ayudado a la mujer, por qué había reclamado su silencio.

¿Qué diferencia había entre la petición de esta mujer y el deseo de Orfeo de resucitar a Eurídice?

Cuando terminó de regar su jardín, intentó teletransportarse de vuelta al despacho de Hades en el Nevernight, pero al chasquear los dedos no pasó nada, y se dio cuenta de que estaba atrapada. Entonces trató de maldecir el nombre de Hades, y cuando eso tampoco funcionó, le dio una patada al muro del jardín.

¿Por qué la envió aquí? ¿Iría a verla después de terminar con Hermes?

¿Le devolvería su favor o tendría que acudir a él cada vez que quisiera entrar en el Inframundo?

«Eso sería insoportable».

Ella debe haberlo enfadado mucho.

Decidió que en su ausencia inspeccionaría su palacio. Solo había visto unas pocas habitaciones: el despacho de Hades, su dormitorio y la sala del trono. Sentía curiosidad por el resto, y estaba en su derecho de explorar. Si Hades se enfadaba, podría argumentar que, a juzgar por el estado de su jardín, en seis meses el palacio sería su casa.

Mientras estudiaba las habitaciones, se fijó en lo minucioso que era Hades. Había detalles en oro y varias alfombras de pelo y sillas de terciopelo. Era un palacio lujoso, y admiraba su belleza, al igual que la de Hades. Trató de discutir consigo misma; estaba en su naturaleza admirar lo bello. No significaba nada pensar que el dios de los muertos y su palacio eran extraordinarios. Al fin y al cabo, él era un dios.

Su expedición por el palacio terminó cuando encontró la biblioteca. Era magnífica. Nunca había visto nada igual: infinidad de estanterías con libros de gruesos lomos y relieves dorados. La sala estaba bien amueblada. Una gran chimenea ocupaba la pared del fondo, rodeada por estanterías oscuras. Estas no estaban llenas de libros, sino de antiguos jarrones de arcilla con representaciones de Hades y el Inframundo. Se imaginó que se acomodaba en uno de los confortables sillones, que acurrucaba los pies en la suave alfombra y que leía durante horas.

En ese momento, Perséfone decidió que, si viviera aquí, este sería uno de sus lugares favoritos. Pero no debería estar pensando en hacer del Inframundo su hogar. Tal vez, cuando todo esto terminara, Hades le extendería su favor para poder acceder a la biblioteca.

Distraídamente, se preguntó si lo haría con un beso.

Se paseó por las estanterías acariciando los lomos de los libros con sus dedos. Consiguió sacar unos cuantos de historia y buscó una mesa en la que poder hojearlos. Creyó que por fin había encontrado una; parecía una mesa redonda, pero cuando fue a colocar los libros sobre ella, descubrió que en realidad era una pila llena de agua oscura, parecida a la del Estigia.

Dejó los libros en el suelo para observarla mejor. Mientras miraba dentro, apareció un mapa. Reconoció el río Estigia y el Lete, el palacio y los jardines de Hades. A pesar de estar posado sobre el agua oscura, no tardaron en aparecer colores vivos tan intensos como los de los jardines de Hades. Le pareció gracioso que el dios de los muertos, que vestía tanto de negro, se deleitara tanto con el color.

—Mmm… —Perséfone estaba segura de que este mapa no tenía en cuenta partes vitales del Inframundo, como los Campos Elíseos y el Tártaro—. Extraño.

Metió la mano en la pila.

—La curiosidad es una cualidad peligrosa, milady.

Se quedó sin aliento y se giró encontrándose a Hades detrás de ella, enmarcado por un conjunto de estanterías. En su pecho, el corazón le latía con fuerza.

—Soy más que consciente —gruñó. La marca en su muñeca se lo había enseñado—. Y no me llames milady.

Hades se limitó a observarla, sin decir nada, así que Perséfone añadió:

—Este mapa no está completo. Hades miró el agua.

—¿Qué ves?

—Tu palacio, los Campos Asfódelos, el río Estigia y el Lete… eso es todo. —Eran todos los lugares en los que había estado—. ¿Dónde están los Campos Elíseos? ¿Y el Tártaro?

Hades arqueó la comisura de los labios.

—El mapa los revelará cuando te hayas ganado el derecho a saberlo.

—¿Qué quieres decir con ganarme?

—Solo aquellos en los que más confío pueden ver este mapa en su totalidad.

Se enderezó.

—¿Quién puede ver el mapa completo? —Él se limitó a sonreír, así que ella preguntó—: ¿Mente puede verlo?

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Eso te molestaría, lady Perséfone?

—No —mintió.

Sus ojos se endurecieron y apretó los labios. Se dio la vuelta y desapareció entre las pilas de libros. Ella se apresuró a recoger los que había sacado de la estantería y lo siguió.

—¿Por qué me has revocado el favor? —preguntó ella.

—Para darte una lección —respondió él.

—¿No traer mortales a tu reino?

—Que no te vayas cuando te enfades conmigo —dijo él.

—¿Perdón? —Perséfone se detuvo y dejó los libros en una estantería cercana. No se esperaba esa respuesta.

Hades también se detuvo y la miró. Estaban de pie entre las estrechas estanterías y el olor a polvo flotaba en el aire.

—Me da la sensación de que tienes muchas emociones y nunca te han enseñado a gestionarlas, pero puedo asegurarte de que huir no es la solución.

—No tenía nada más que decirte.

—No se trata de palabras —dijo—. Prefiero ayudarte a entender mis motivaciones a que me espíes.

—No era mi intención espiar —dijo ella—. Hermes…

—Sé que fue Hermes quien te arrastró a ese espejo —dijo él—. No quiero que te vayas y te enfades conmigo.

—¿Por qué? —preguntó Perséfone. Aunque debería haber tomado su comentario como algo entrañable, no pudo evitar sonar indignada.

En realidad, no era indignación, era confusión. Hades era un dios, ¿por qué le importaba lo que ella pensara de él?

—Porque… —empezó, y pensó un momento antes de seguir—: Es importante para mí. Preferiría saber por qué estás enfadada. Me gustaría escuchar tus consejos. Quiero comprender tu punto de vista.

Ella empezó a abrir la boca para preguntar por qué, pero él se adelantó:

—Porque has vivido entre los mortales. Los comprendes mejor que yo. Porque eres compasiva.

Ella tragó saliva.

—¿Por qué has ayudado a esa madre esta noche?

—Porque he querido.

—¿Y Orfeo?

Hades suspiró, frotándose los ojos con el índice y el pulgar.

—No es tan sencillo. Sí, tengo la habilidad de resucitar a los muertos, pero no funciona con todos, especialmente cuando las Moiras están involucradas. Ellas cortaron la vida de Eurídice por una razón. No puedo tocarla.

—¿Y la chica?

—No estaba muerta, solo en el limbo. En el limbo puedo negociar las vidas con las Moiras.

—¿Qué quieres decir con «negociar con las Moiras»?

—Es delicado —dijo—. Si pido a las Moiras que perdonen un alma, no tengo voz sobre la vida de otra.

—Pero… ¡tú eres el dios del Inframundo!

—Y las Moiras son divinas —dijo—. Debo respetar su existencia al igual que ellas respetan la mía.

—No parece justo. Hades levantó una ceja.

—¿No lo parece? ¿O es que no lo parece para los mortales? Era exactamente eso.

—Entonces, ¿los mortales tienen que sufrir por el bien de tu juego? Hades tensó la mandíbula.

—No es un juego, Perséfone. Y menos el mío.

Su voz severa la hizo detenerse y lo miró con desprecio.

—Así que me has dado una explicación para una parte de tu comportamiento, pero ¿qué hay de los otros tratos?

Los ojos de Hades se oscurecieron y dio un paso hacia ella, reduciendo aún más el espacio entre ellos.

—¿Lo preguntas por ti o por los mortales que aseguras defender?

—¿Asegurar? —Ella se lo demostraría, sus argumentos contra sus trucos iban en serio.

—Solo te interesaste por mis negocios después de firmar un contrato conmigo.

—¿Negocios? ¿Es así como llamas a engañarme deliberadamente? Hades alzó las cejas.

—Entonces, se trata de ti .

—Lo que has hecho es injusto, no solo para mí, sino para todos los mortales.

—No quiero hablar de los mortales. Me gustaría hablar de ti. —Hades se acercó y ella dio un paso atrás, la estantería le presionaba la espalda—.

¿Por qué me invitaste a tu mesa? Perséfone apartó la mirada.

—Dijiste que me enseñarías.

—¿Enseñarte qué, diosa? —La miró un momento con ojos seductores y oscuros. Luego, acercó su cabeza al cuello de ella y sus labios rozaron ligeramente su piel—. ¿Qué es lo que realmente deseabas aprender?

—Las cartas —susurró ella, pero apenas podía respirar y sabía que estaba mintiendo. Quería saber todo de él: su tacto, su olor, su poder.

—¿Qué más? —susurró Hades contra su piel.

Perséfone se atrevió a girar la cabeza y sus labios rozaron los del dios. La respiración se le entrecortó. No pudo responder, no quiso hacerlo.

Su boca permaneció cerca de la suya, pero no la besó, sino que esperó.

—Dime.

Su voz era hipnótica y su calor la tenía bajo un hechizo perverso. Él era la aventura que ella ansiaba.

Era la tentación a la que quería sucumbir. Era un pecado que quería cometer.

Sus ojos se cerraron y sus labios se entreabrieron. Pensó que en ese momento él podría besarla, pero cuando no lo hizo, respiró profundamente, su pecho se apretó contra el de él.

—Solo las cartas —dijo.

Él se retiró y Perséfone abrió los ojos. Creyó captar su sorpresa justo antes de que se fundiera en una expresión ilegible.

—Debes de tener ganas de volver a casa —dijo él, y comenzó a caminar entre las estanterías. Si no estuviera hablando con el dios de los muertos, habría pensado que estaba avergonzado—. Si lo deseas, puedes tomar prestados esos libros.

Ella los recogió y rápidamente lo siguió.

—¿Cómo regreso? Me has revocado el favor.

Él se volvió hacia ella, su mirada no transmitía ninguna emoción.

—Confía en mí, lady Perséfone. Si te hubiera revocado mi favor, lo sabrías.

—Entonces, ¿vuelvo a ser lady Perséfone?

—Siempre has sido lady Perséfone, tanto si decides aceptar tu origen como si no.

—¿Qué hay que aceptar? —preguntó ella—. En el mejor de los casos, soy una diosa desconocida, y una diosa menor.

Odió la expresión de decepción que se reflejaba en el rostro de Hades.

—Si así es como piensas, nunca conocerás el poder.

Sus labios se separaron con sorpresa y notó cómo sus ojos se tensaban justo antes de mover su mano; estaba a punto de volver a enviarla lejos sin previo aviso.

—No lo hagas —le ordenó, y Hades se detuvo—. Me pediste que no me fuera cuando estuviera enfadada y yo te pido que no te deshagas de mí cuando tú lo estés.

Dejó caer su mano.

—No estoy enfadado.

—Entonces, ¿por qué me enviaste al Inframundo antes? —preguntó ella—. ¿Por qué enviarme lejos?

—Necesitaba hablar con Hermes —dijo él.

—¿Y no pudiste decírmelo? —Él dudó—. No me pidas cosas que no puedas cumplir tú mismo, Hades.

La miró fijamente. Ella no estaba segura de lo que esperaba de él: ¿que sus exigencias le hicieran enfadar?, ¿que afirmara que esto era diferente?, ¿que era un dios poderoso y que podía hacer lo que quisiera?

En cambio, asintió.

—Accederé a tu petición. Ella tomó aire, aliviada.

—Gracias.

Le tendió la mano.

—Ven, podemos volver al Nevernight juntos. Tengo… asuntos pendientes.

Ella aceptó la oferta y se teletransportaron a su despacho. Aparecieron justo frente al espejo en el que ella y Hermes se habían escondido. Perséfone inclinó la cabeza hacia atrás para poder ver sus ojos.

—¿Cómo sabías que estábamos ahí? Hermes dijo que no podíamos ser vistos.

—Sabía que estabais aquí porque podía notar vuestra presencia.

Sus palabras la hicieron temblar y se apartó de su calor, recogió su mochila del sofá y se la puso sobre los hombros. Cuando salía por la puerta, se detuvo.

—Dijiste que el mapa solo es visible para aquellos en los que confías.

¿Qué hace falta para ganarse la confianza del dios de los muertos?

Él respondió con sencillez.

—Tiempo.

XII

EL DIOS DEL JUEGO

—¡Perséfone!

Alguien la estaba llamando. Se dio la vuelta y se cubrió la cabeza con la sábana para amortiguar el sonido. Anoche salió del Inframundo demasiado tarde, y como estaba demasiado nerviosa para dormir, se quedó despierta trabajando en su artículo.

Le costó decidir cómo debería seguir después de ver a Hades ayudando a esa madre. Al final, pensó que debía centrarse en los tratos que Hades hacía con los mortales, aquellos en los que decidía ofrecer unos términos imposibles. Mientras trabajaba en el artículo, se dio cuenta de que todavía se sentía frustrada, aunque no podía decir si era por su trato con Hades o por el tiempo que pasaron entre las estanterías de libros; cómo él le había preguntado qué quería y se había negado a besarla. Aunque no estaba cerca de él, se le erizó la piel al recordarlo.

A las cuatro de la mañana había pulsado el botón de guardar en su artículo y había decidido descansar unas horas antes de releerlo. Pero cuando empezaba a quedarse dormida, Lexa irrumpió en la puerta de su habitación.

—¡Perséfone! ¡Despierta! Ella gimió.

—¡Vete!

—Oh, no, vas a querer ver esto. Adivina quién sale hoy en las noticias.

De repente, estaba completamente despierta. Perséfone se quitó las sábanas de encima y se incorporó con un mal presentimiento. ¿Alguien la había fotografiado en su forma de diosa fuera del Nevernight? ¿La habían pillado dentro del club con Hades? Lexa plantó su tablet en la cara de Perséfone y sus ojos se centraron en algo mucho peor.

—Está por todas las redes sociales —explicó Lexa.

—No, no, no —dijo Perséfone agarrando la tablet con ambas manos.

El titular que aparecía en la parte superior de la página estaba en negrita y le resultó familiar.

Hades, dios del juego, por Perséfone Rosi

Leyó la primera línea en voz alta: El Nevernight, un club de juego de élite y propiedad de Hades, dios de los muertos, puede verse desde cualquier lugar de Nueva Atenas. La elegante pirámide imita con maestría la imponente naturaleza del propio dios, y es un recordatorio para los mortales de que la vida es corta, incluso más corta si aceptas apostar con el señor del Inframundo .

Este era su borrador. Su verdadero artículo permanecía a salvo en su ordenador.

—¿Cómo se ha publicado? —refunfuñó. Lexa parecía confundida.

—¿Qué quieres decir? ¿No lo has hecho tú?

—No.

Ojeó el artículo con un nudo en el estómago. Se dio cuenta de algunos añadidos, como una descripción de Hades que ella nunca habría escrito. Los ojos de Hades se describían como «abismos grises; su rostro, cruel; sus modales, fríos y groseros».

«¿Groseros?».

Nunca se le ocurriría describir a Hades de esa manera. Sus ojos eran negros pero expresivos, y cada vez que se encontraba con su mirada le parecía que podía ver los hilos de su vida. En realidad, su rostro podía ser cruel a veces, pero cuando la miraba, ella veía algo diferente: una dulzura en su mandíbula, la diversión en su rostro, una curiosidad que ardía, y sus modales eran cualquier cosa menos fríos y groseros, eran apasionados, encantadores y refinados.

Solo había una persona que la acompañó y vio a Hades en carne y hueso, y esa persona era Adonis. También había invadido su espacio de trabajo y había leído su artículo sin permiso.

«Supongo que ha hecho algo más que leerlo». La ansiedad de Perséfone era ahora tan fuerte como su furia. Tiró la tablet a un lado y saltó de la cama, las palabras de rabia y venganza que pasaban por su cabeza sonaban más como las de su madre que como las suyas propias.

«Será castigado», pensó. «Porque yo seré castigada».

Respiró profundamente para calmar su ira y se esforzó por dejar de apretar los puños. Si no tenía cuidado, su glamour se derretiría. Siempre parecía reaccionar a sus emociones, tal vez porque su magia era prestada.

En realidad, Perséfone no quería que Adonis fuera castigado, al menos no por Hades. El dios de los muertos había dejado muy clara su aversión por este mortal y llevarlo al Nevernight había sido un error por varias razones, eso ahora quedaba claro. Tal vez lo que acababa de suceder era parte del motivo por el que Hades había querido que ella se mantuviera alejada de Adonis.

Una tercera emoción surgió en su interior, el miedo, y lo reprimió. No permitiría que Hades ganara esta vez. Además, había planeado escribir sobre el dios a pesar de su amenaza.

—¿A dónde vas? —preguntó Lexa.

—A trabajar.

Perséfone se metió en su armario y cambió su camisón por un sencillo vestido verde. Era uno de sus conjuntos favoritos, y si quería superar este día, pensó que necesitaba todo su arsenal para sentirse lo más poderosa posible. Tal vez podría conseguir que el artículo se retirara antes de que Hades lo viera.

—Pero… hoy no trabajas —señaló Lexa desde la cama de Perséfone.

—Tengo que ver si puedo arreglar esto. —Perséfone reapareció, cojeando sobre un pie para abrocharse las sandalias.

—¿Arreglar el qué?

—El artículo. Hades no puede verlo.

Lexa rio y rápidamente se tapó la boca hablando entre sus dedos.

—Perséfone, odio tener que decírtelo, pero Hades ya ha visto el artículo.

Tiene gente que busca este tipo de cosas.

Perséfone se encontró con la mirada de Lexa y su amiga hizo una mueca.

—Guau…

—¿Qué? —La histeria creció en la voz de Perséfone.

—Tus ojos, están… raros.

Perséfone buscó su bolso, intentando evitar la mirada de Lexa mientras sus emociones fluían por todo su cuerpo.

—No te preocupes. Volveré más tarde.

Salió de su habitación y cerró el apartamento de un portazo mientras Lexa la llamaba.

El autobús no pasaría hasta dentro de quince minutos, así que decidió ir andando. Sacó el maquillaje del bolso y se aplicó más magia mientras caminaba. No era de extrañar que Lexa se hubiera asustado. Sus ojos habían perdido todo su glamour y brillaban de color verde botella. Su pelo estaba más reluciente y su rostro, más afilado. Nunca había parecido tan divina en público como en ese momento.

Cuando Perséfone llegó a la Acrópolis, había recuperado su aspecto mortal. Al salir del ascensor, Valerie se levantó de su escritorio.

—Perséfone —dijo nerviosa—, creía que hoy no venías.

—Hola, Valerie. —Intentó mantener su voz alegre y actuar como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal, como si Adonis no le hubiese robado su trabajo y como si Lexa no la hubiera despertado para enseñarle de primera mano el maldito artículo—. Solo vengo a ocuparme de algunas cosas.

—Oh, bueno, tienes varios mensajes. Los he transferido a tu buzón de voz.

—Gracias.

Pero a Perséfone no le interesaban sus mensajes de voz, estaba aquí por Adonis. Dejó el bolso sobre su mesa y cruzó la sala hasta la de su compañero. Estaba sentado con los auriculares puestos, concentrado en su ordenador. Al principio pensó que estaría trabajando. «Probablemente editando algo que habría robado», pensó Perséfone con rabia, pero cuando se acercó a él, descubrió que estaba viendo una especie de programa de televisión: Titanes después del anochecer .

Puso los ojos en blanco. Era una serie muy popular sobre cómo los olímpicos derrotaron a los Titanes. Aunque solo había visto algunos episodios, había empezado a imaginarse a la mayoría de los dioses tal y como los representaban en el programa. Ahora sabía que Hades estaba muy mal caracterizado: lo ponían como una criatura pálida y ágil, con la cara demacrada. Si el dios tenía que buscar venganza por algo, debería ser por cómo lo representaban en ese programa.

Tocó el hombro de Adonis y este se sobresaltó, quitándose un auricular.

—¡Perséfone! Feli…

—Me has robado el artículo —le cortó ella.

—Robar es un término muy duro para lo que hice. —Se apartó de su escritorio—. Te he dado todo el crédito.

—¿Crees que eso importa? —espetó—. Era mi artículo, Adonis. No solo me lo quitaste, sino que lo has cambiado. ¿Por qué? Te dije que te lo enviaría cuando lo terminase.

Sinceramente, no estaba segura de qué respuesta esperaba. Pero, en cualquier caso, no fue la que le dio.

—Pensé que cambiarías de opinión. Ella lo miró fijamente un momento.

—Te dije que quería escribir sobre Hades.

—No sobre eso. Pensé que él te convencería y que te creerías su justificación sobre sus contratos con los mortales.

—A ver si lo entiendo. ¿Decidiste que no podía pensar por mí misma, así que robaste mi trabajo, lo cambiaste y lo publicaste?

—No es así. Hades es un dios, Perséfone…

«Y yo soy una diosa», quiso gritar. En lugar de eso, dijo:

—Tienes razón. Hades es un dios, y por esa misma razón no quisiste escribir sobre él. Le temías, Adonis. Pero yo no.

Se encogió.

—No quería…

—Eso ya no importa —espetó ella.

—¿Perséfone? —llamó Demetri, y ella y Adonis miraron en dirección a la oficina de su supervisor—. ¿Tienes un momento?

Se volvió hacia Adonis y lo fulminó con la mirada una última vez antes de entrar en el despacho de Demetri.

—¿Sí, Demetri? —dijo desde la puerta.

Él estaba sentado detrás de su escritorio, con la nueva edición del periódico en la mano.

—Siéntate.

Lo hizo, pero en el borde de la silla. No estaba segura de lo que Demetri pensaba del artículo; le costaba llamarlo suyo . ¿Sus siguientes palabras serían «estás despedida»? Una cosa era decir que querías contar la verdad y otra publicarla.

Pensó en lo que haría cuando la despidieran de las prácticas. Le quedaban menos de seis meses para graduarse. Era poco probable que otro periódico la contratara ya que se había atrevido a llamar al dios del Inframundo «el peor dios». Sabía que mucha gente compartía el miedo de Adonis por el Tártaro.

—Puedo explicarlo —dijo Perséfone, justo cuando Demetri empezó a hablar.

—¿Qué hay que explicar? —preguntó él—. Tu artículo deja claro lo que querías hacer.

—Estaba enfadada.

—Querías denunciar una injusticia —dijo.

—Sí, pero hay más. No es toda la historia —dijo ella.

En realidad, solo había arrojado luz sobre una parte Hades, y en verdad no era luz, solo oscuridad.

—Espero que no —dijo Demetri.

—¿Qué? —Perséfone se enderezó.

—Te estoy pidiendo que escribas más.

La diosa de la primavera se quedó callada y Demetri continuó.

—Quiero más. ¿Cuándo puedes sacar otro artículo?

—¿Sobre Hades?

—Oh, sí. Solo has arañado la superficie de este dios.

—Pero pensaba que… ¿no le tienes… miedo?

Demetri dejó el periódico sobre el escritorio y dirigió su mirada a la de ella.

—Perséfone, te lo dije desde el principio. En el Diario de Nueva Atenas buscamos la verdad, y nadie conoce la verdad del rey del Inframundo. Tú puedes ayudar al mundo a entenderlo.

Demetri hizo que todo sonara muy inocente, pero Perséfone sabía que el artículo de hoy solo traería odio hacia Hades.

—Los que temen a Hades también tienen curiosidad. Querrán más, y tú se lo vas a dar.

Perséfone se enderezó ante la orden directa. Demetri se levantó y se dirigió hacia las ventanas con las manos en la espalda.

—¿Qué tal dos artículos a la semana?

—Eso es mucho, Demetri. Todavía tengo clases —le recordó.

—Mensual, entonces. ¿Qué te parece… cinco o seis artículos?

—¿Tengo elección? —murmuró ella, pero Demetri la escuchó. Torció un poco la comisura de los labios.

—No te subestimes, Perséfone. Piensa que si esto tiene tanto éxito como creo, habrá una cola de gente esperando para contratarte cuando te gradúes.

Excepto que no importaría, porque ella sería una prisionera, no solo del Inframundo, sino del Tártaro. Se preguntó qué elegiría Hades para torturarla. «Probablemente se negará a besarte», pensó, y puso los ojos en blanco.

—Tu próximo artículo es para el día uno —dijo—. No te limites a hablar de sus negocios. ¿Qué más hace? ¿Cuáles son sus aficiones?

¿Cómo es realmente el Inframundo?

Perséfone se sintió incómoda ante el interrogatorio de Demetri y dudó si eso se lo preguntaba él o el público.

Tras eso, la dejó irse. Perséfone salió del despacho de Demetri y se sentó en su escritorio. Tenía la mente nublada y no podía concentrarse.

«¿Un artículo mensual sobre el dios de los muertos? ¿En qué te has metido, Perséfone?». Dejó salir un quejido. Hades nunca iba a estar de acuerdo con esto.

Pero no tenía por qué estarlo.

Tal vez esto le daría la oportunidad de negociar con él. ¿Podría aprovechar la amenaza de escribir más artículos para convencerlo de que la liberara del contrato? ¿Y resultaría ser cierta su promesa de castigo?

Al salir de la Acrópolis, Perséfone fue directamente a clase. Daba la sensación de que todo el mundo tenía un ejemplar del Diario de Nueva Atenas . Ese negro y llamativo titular le devolvía la mirada en el autobús, en su paseo por el campus e incluso en clase.

Alguien le dio un golpecito en el hombro. Se giró y vio a dos chicas juntas en la fila de atrás. No estaba segura de sus nombres, pero se habían sentado detrás de ella desde el principio del semestre, y hasta hoy no habían intercambiado ninguna palabra. La chica de la derecha sostenía un ejemplar del periódico.

—Eres Perséfone, ¿verdad? —preguntó una de ellas—. ¿Es cierto todo lo que has escrito?

Aquella pregunta la hizo estremecerse. Su instinto fue decir que no, porque ella no había escrito la historia, al menos no en su totalidad, pero no pudo.

Se conformó con decir:

—La historia se está desarrollando.

Lo que no previó fue la emoción en los ojos de las chicas.

—Entonces, ¿habrá más? Perséfone se aclaró la garganta.

—Sí… sí.

La chica de la izquierda se inclinó aún más sobre la mesa.

—Entonces, ¿has conocido a Hades?

—Vaya pregunta más estúpida —le reprendió la otra chica—. Lo que quiere saber es cómo es Hades. ¿Tienes fotos?

Perséfone sintió una extraña tensión en su estómago, un sentimiento que hizo que se sintiera tanto celosa como protectora de Hades. Lo que resultaba irónico, ya que había prometido escribir más sobre él. Sin embargo, ahora que le planteaban estas preguntas, no estaba segura de querer compartir su conocimiento íntimo del dios. ¿Quería hablar de cómo lo había sorprendido jugando a la pelota con sus perros en un bosquecillo del Inframundo? ¿O de cómo la había entretenido jugando a piedra, papel, tijera? Eran… aspectos humanos del dios, y de repente se sintió posesiva con ellos. Eran suyos.

Ofreció una sonrisa, pequeña y no muy divertida.

—Supongo que tendréis que esperar y ver.

Demetri tenía razón, el mundo tenía tanta curiosidad por el dios como el miedo que sentían por él.

Las chicas de su clase no fueron las únicas que la pararon para preguntarle por su artículo. Por el campus la interrumpieron varios desconocidos. Supuso que no estaban seguros de que fuera ella, pero cuando gritaron su nombre y Perséfone reaccionó, corrieron hacia la diosa para hacerle las mismas preguntas: «¿De verdad has conocido a Hades?»,

«¿Qué aspecto tiene?», «¿Tienes una foto?».

Perséfone se inventaba cualquier excusa para irse rápidamente. Si había algo que no había previsto era la atención que recibiría. No estaba segura de si le gustaba o no.

Estaba pasando por el Jardín de los Dioses cuando le sonó el móvil.

Agradecida por la excusa de ignorar a más extraños, contestó.

—¿Hola?

—¡Adonis me ha dado las buenas noticias! ¡Una serie de artículos sobre Hades! ¡Enhorabuena! ¿Podré ir cuando lo vuelvas a entrevistar?

—Lexa se rio.

—Gra-gracias, Lex —logró decir Perséfone.

Después de haberle robado el artículo, no le sorprendió que Adonis también hubiera aprovechado para enviarle un mensaje de texto a su amiga sobre su nuevo encargo antes de que ella tuviera la oportunidad de decírselo.

—¡Deberíamos celebrarlo! ¿La Rose este fin de semana? —preguntó Lexa.

Perséfone suspiró. La Rose era un club nocturno exclusivo propiedad de Afrodita. Nunca había entrado, pero había visto fotos. Todo era de color crema y rosa y, al igual que el Nevernight de Hades, había una lista de espera imposible.

—¿Cómo se supone que vamos a entrar en La Rose?

—Tengo mis métodos —respondió Lexa con picardía.

Perséfone se preguntó si esos métodos incluían a Adonis, y estaba a punto de preguntárselo cuando percibió un destello por el rabillo del ojo. Fuera lo que fuese lo que Lexa estuviera diciendo, Perséfone no lo escuchó. Su atención estaba dirigida hacia su madre, que apareció entre el follaje del jardín a unos metros delante de ella.

—Oye, Lex. Te llamo luego. —Perséfone colgó y saludó a Deméter con un cortante—: Madre, ¿qué haces aquí?

—Tenía que asegurarme de que estabas a salvo después de ese ridículo artículo que has escrito. ¿En qué estabas pensando?

Perséfone sintió una profunda conmoción, como una corriente eléctrica que le atravesaba el pecho.

—Pensé… pensé que estarías orgullosa. Odias a Hades.

—¿Orgullosa? ¿Creíste que estaría orgullosa? —se burló—. Escribiste un artículo crítico sobre un dios, pero no sobre cualquier dios, ¡sobre Hades! Has roto mis reglas deliberadamente no una, sino varias veces.

La sorpresa de Perséfone debió de reflejarse en su rostro, porque su madre añadió:

—Oh, sí. Sé que has regresado al Nevernight en múltiples ocasiones. Perséfone miró fijamente a Deméter.

—¿Cómo?

Sus ojos se posaron en el móvil que Perséfone tenía en la mano.

—Te he estado rastreando.

—¿Con mi teléfono?

Sabía que su madre no estaba dispuesta a violar su intimidad para vigilarla, lo había demostrado haciendo que sus ninfas la espiaran. Sin embargo, Deméter no había comprado su móvil, ni tampoco pagaba la factura. No tenía derecho a utilizarlo como un GPS.

—¿Hablas en serio?

—Tenía que hacer algo. No me hablabas.

—¿Desde cuándo? —preguntó ella—. ¡Te vi el lunes!

—Y cancelaste nuestro almuerzo. —La diosa resopló—. Ya casi no pasamos tiempo juntas.

—¿Y crees que espiarme hará que pase más tiempo contigo? —preguntó Perséfone.

Deméter se rio.

—Oh, mi flor, no puedo espiarte. Soy tu madre. Perséfone la miró fijamente.

—No tengo tiempo para esto.

Intentó esquivarla y marcharse, pero se dio cuenta de que no podía moverse, parecía que sus pies estaban pegados al suelo. La histeria estalló en su estómago y subió hasta su garganta. Perséfone se encontró con la oscura mirada de su madre y, por primera vez en años, vio a Deméter como la diosa vengativa que era: la que daba latigazos a las ninfas y mataba reyes.

—No te he dicho que te vayas —dijo su madre—. Recuerda, Perséfone, que solo estás aquí por la gracia de mi magia.

Perséfone quería gritarle a su madre: «sigue recordándome que no tengo poderes», pero sabía que desafiarla sería dar un paso en falso. Eso era lo que Deméter quería para poder imponer su castigo, así que respiró temblorosamente.

—Lo siento, madre —susurró en su lugar.

Durante un tenso momento, Perséfone esperó a ver si Deméter la dejaba libre o si se la llevaba. Entonces sintió que el agarre de su madre se aflojaba alrededor de sus temblorosas piernas.

—Si vuelves al Nevernight o a ver a Hades alguna vez, te sacaré de este mundo.

Perséfone no estaba segura de dónde había reunido valor, pero se las arregló para mirar a su madre a los ojos y decir:

—No pienses ni por un segundo que te perdonaré si me envías de vuelta a esa prisión.

Deméter soltó una carcajada aguda.

—Mi flor, yo no requiero el perdón. Luego se desvaneció.

Perséfone sabía que la advertencia de Deméter iba en serio. El problema era que no había forma de evitar volver al Nevernight, tenía un contrato que cumplir y artículos que escribir.

El teléfono de Perséfone vibró en su mano y bajó la vista para ver un mensaje de Lexa: «¿Sí a La Rose?».

Respondió con un mensaje de texto: «Suena bien». Iba a necesitar mucho alcohol para olvidar este día.

XIII

LA ROSE

Perséfone y Lexa tomaron un taxi hasta La Rose. No era su transporte preferido, ya que le parecía un juego de azar. Nunca sabía lo que le iba a tocar: un taxi maloliente, un conductor hablador o uno espeluznante. Esta noche les había tocado uno espeluznante. No dejaba de mirarlas por el espejo retrovisor y se había distraído tanto que tuvo que dar un fuerte volantazo para evitar los coches que venían en dirección contraria.

Miró a Lexa, que había insistido en que no podían llegar a La Rose en un autobús.

«Mejor eso que muertas», pensó.

—Cinco artículos sobre el dios de los muertos —dijo Lexa distraídamente—. ¿Sobre qué crees que vas a escribir en el próximo?

Sinceramente no lo sabía y ahora mismo no tenía ganas de pensar en Hades, pero Lexa no iba a dejarlo estar.

Antes de que Perséfone pudiera responder, Lexa soltó un grito ahogado, el sonido que siempre hacía cuando se le ocurría una idea o sucedía algo terrible. Perséfone estaba segura de que lo que estaba a punto de salir de su boca serían, probablemente, ambas cosas.

—Deberías escribir sobre su vida amorosa.

—¿Qué? —balbuceó—. No. En absoluto. Lexa hizo una mueca.

—¿Por qué no?

—Em… ¿qué te hace pensar que Hades compartiría esa información conmigo?

—Perséfone, eres periodista. ¡Investiga!

—No estoy demasiado interesada en las antiguas amantes de Hades.

—Perséfone miró por la ventana.

—¿Antiguas amantes? Eso hace que suene como si ahora tuviera una amante… como si tú fueras la amante.

—Uh, no —dijo Perséfone—. Estoy bastante segura de que el señor del Inframundo se acuesta con su ayudante.

—¡Entonces escribe sobre eso! —la animó Lexa.

—Preferiría no hacerlo, Lexa. Trabajo para el Diario de Nueva Atenas , no para El oráculo de Delfos . A mí me interesa la verdad.

Además, Perséfone prefería no saber si eso era cierto. Solo pensarlo la ponía enferma.

—Estás bastante segura de que Hades se está follando a su asistente… ¡solo tienes que confirmarlo y ya tienes la verdad!

Perséfone suspiró, frustrada.

—No quiero escribir sobre cosas triviales. Quiero escribir sobre algo que vaya a cambiar el mundo.

—¿Y criticar las travesuras divinas de Hades cambiará el mundo?

—Puede que sí —dijo Perséfone, y Lexa negó con la cabeza—. ¿Qué?

Su amiga suspiró.

—Es que… todo lo que hiciste al publicar ese artículo fue confirmar los pensamientos y temores que todos teníamos sobre el dios de los muertos. Supongo que hay otras verdades sobre Hades que no estaban en ese artículo.

—¿A dónde quieres llegar?

—Si quieres que tus artículos cambien el mundo, escribe sobre el lado de Hades que hace que te sonrojes.

Perséfone notó como se le acaloraba la cara.

—Eres una romántica, Lexa.

—Ya estás otra vez —dijo ella—. ¿Por qué no admites de una vez que Hades te resulta atractivo?

—He admitido…

—¿Y que te sientes atraída por él?

Perséfone cerró la boca y cruzó los brazos sobre el pecho, apartando la mirada de Lexa y volviéndose hacia la ventana.

—No quiero hablar de esto.

—¿De qué tienes miedo, Perséfone?

Perséfone cerró los ojos ante esa pregunta. Lexa no lo entendería. No importaba si Hades le gustaba o no, si lo encontraba atractivo o no, si lo quería o no. Él no era para ella. Estaba prohibido. Tal vez el contrato era una bendición, una forma de pensar en Hades como algo temporal en su vida.

—¿Perséfone?

—Te he dicho que no quiero hablar de ello, Lexa —dijo con fuerza, odiando el rumbo que había tomado la conversación.

No volvieron a dirigirse la palabra, ni siquiera al llegar a La Rose. Cuando Perséfone salió del taxi, la golpeó el inconfundible olor a lluvia, y cuando levantó la vista, un rayo iluminó el cielo. Se estremeció, deseando haber elegido otra ropa. Su escurridizo y reluciente vestido de color verde azulado no la protegía lo suficiente, solo le llegaba a la mitad del muslo, abrazando la curva de sus pechos y caderas, y el profundo escote en v dejaba poco a la imaginación.

Lo había elegido para fastidiar a Hades, lo que era una tontería. Quería tener un aspecto poderoso, de tentación, de pecado, todo por él. Quería provocarle, y luego, cuando estuviera lo suficientemente cerca como para saborearla, retrocedería. Quería que él la deseara. Todo era inútil, por supuesto. La Rose era el territorio de otro dios. Era poco probable que Hades la viera esta noche. Ese vestido era una idea estúpida.

La Rose era un hermoso edificio que daba la impresión de que varios cristales sobresalían de la tierra. Estaba hecho de vidrio reflectante para que, por la noche, reflejaran la luz de la ciudad. Al igual que en el Nevernight, había una enorme cola para entrar.

Un repentino escalofrío se apoderó de Perséfone y miró a su alrededor sin saber de dónde venía, hasta que sus ojos se posaron en Adonis. Sonreía de oreja a oreja, y se estaba acercando a ella y a Lexa vestido con una camisa negra y unos vaqueros. Parecía cómodo, seguro y presumido. Estaba a punto de preguntarle qué hacía ahí cuando Lexa lo llamó.

—¡Adonis!

Lo abrazó en cuanto llegó, y él le devolvió el abrazo.

—Hola, cariño.

—¿Cariño? —Perséfone repitió monótonamente—. Lexa, ¿qué está haciendo aquí?

Su mejor amiga se apartó de Adonis.

—Adonis quería celebrar lo de tu artículo, así que me propuso venir aquí. ¡Pensamos que sería divertido sorprenderte!

—Oh, estoy sorprendida. —Perséfone miró fijamente a Adonis.

—Vamos, tengo un reservado. —Adonis tomó la mano de Lexa y la pasó por su brazo, pero cuando le ofreció lo mismo a Perséfone, ella lo rechazó.

La sonrisa de Adonis vaciló por un momento, pero se recuperó rápidamente, sonriendo a Lexa como si no pasara nada.

Perséfone pensó en irse, pero había venido con Lexa y no se sentía cómoda dejándola con Adonis. En algún momento de la noche, iba a tener que contarle a su mejor amiga lo que su enamorado había hecho.

Adonis las condujo más allá de la fila al interior del club. La música vibró a través del cuerpo de Perséfone cuando se adentraron en las tonalidades rosadas y brumosas de las luces láser. En la planta baja había espacio para bailar y zonas para sentarse entre cortinas de cristal. Los reservados dominaban los pisos superiores del club, con vistas a un escenario y a la pista de baile.

Adonis las guio por unas escaleras hasta un reservado del segundo piso y atravesó una cortina de cristal que creaba una barrera con el mundo exterior. El interior era lujoso, con suaves sofás rosas a ambos lados de una estufa que ofrecía calidez y un ambiente que a Perséfone le resultaba molesto.

—Este es mi reservado —dijo Adonis.

—Es increíble. —Lexa se dirigió directamente al balcón que daba a la pista de baile.

—¿Te gusta? —preguntó Adonis desde la entrada.

—¡Por supuesto! Habría que estar loca para que no te gustase.

—¿Y a ti, Perséfone? —Adonis la miró expectante. ¿Por qué buscaba sus elogios?

—Debes tener mucha suerte —dijo bruscamente—. Estás en la lista VIP de dos clubs propiedad de dioses.

Los ojos de Adonis se apagaron, pero no perdieron su chispa.

—Deberías saber que soy afortunado, Perséfone. Yo he puesto en marcha tu carrera.

Ella lo fulminó con la mirada y él sonrió, luego cruzó la sala para colocarse al lado de Lexa, que parecía ajena a sus palabras por encima de la música estridente. Ella se inclinó hacia él y Adonis le puso la mano en la espalda.

Perséfone los miró por un momento con un sentimiento que le dividía el corazón, atrapada entre su ira hacia Adonis y el amor por su amiga. Lexa estaba claramente encaprichada de él. ¿Hacía Adonis que el corazón de Lexa latiera más fuerte? ¿Todo su cuerpo se excitaba cuando él la tocaba? ¿Solo pensaba en él cuando estaban en una habitación?

Una camarera vino a tomar nota, interrumpiendo los pensamientos de Perséfone. Era mortal, sin aura mágica a su alrededor, y llevaba un vestido ajustado e iridiscente, la tela brillante le recordaba al nácar. Una vez anotado lo que Lexa y Adonis querían beber, la camarera se volvió hacia Perséfone.

—Un cabernet, por favor —dijo Perséfone, mirando a su amiga—. Que sean dos.

Poco después de que la camarera regresara con sus bebidas, llegaron Sibila, Aro y Jerjes. Sibila llevaba una falda corta de cuero negro y un top de encaje, y los gemelos iban a juego con unos vaqueros oscuros, camisas negras y chaquetas de cuero. Se sentaron frente a Perséfone y pidieron sus bebidas. Cuando la camarera se marchó, Sibila echó un vistazo al reservado.

—Bueno, bueno, Adonis. Parece que tener el favor de los dioses tiene sus ventajas.

El aire en la habitación se volvió pesado, como si hubiera algún tipo de historia detrás del comentario de Sibila. Perséfone buscó la mirada de Lexa, pero esta no la miraba, ni a ella ni a nadie; había vuelto a centrar su atención en la pista de baile.

Esto era lo que Perséfone temía. Si Adonis contaba con el favor de un dios, significaba que cualquier mortal en la que se fijara posiblemente corriera peligro. Lexa lo sabía, y no iba a arriesgarse a la ira de un dios, ¿verdad?

—No creas todo lo que dicen, Sibila —dijo Adonis.

—¿Esperas que creamos que tienes todos estos privilegios porque trabajas para el Diario de Nueva Atenas ? —preguntó Jerjes.

Adonis suspiró, poniendo los ojos en blanco.

—Perséfone —dijo Aro—. Trabajas para el diario, ¿consigues pases para los clubs populares?

Dudó.

—No…

—El propio Hades invitó a Perséfone al Nevernight.

Ella miró a Adonis, sabía lo que estaba haciendo, trataba de desviar la atención de sí mismo. Por suerte, nadie mordió el anzuelo.

—Sigue negándolo. Reconozco cuando alguien está hechizado — dijo Sibila.

—Y todos sabemos que te estás follando a Apolo, pero no decimos nada —dijo Adonis.

—Vaya, eso ha estado fuera de lugar, colega —dijo Aro, pero Sibila levantó la mano para silenciar la defensa de su amigo.

—Al menos reconozco que tengo su favor —dijo.

Cuanto más tiempo pasaba, más segura estaba Perséfone de que tenía que sacar a su amiga de ese reservado. Lexa iba a necesitar espacio y tiempo para superar la decepción por hacerse ilusiones con Adonis.

Perséfone se puso de pie y cruzó la sala.

—Lexa, vamos a bailar. —La tomó de la mano y la condujo fuera del reservado. Una vez abajo, se volvió hacia ella.

—Estoy bien, Perséfone —dijo Lexa rápidamente.

—Lo siento, Lex.

Se quedó callada un momento, mordiéndose el labio.

—¿Crees que Sibila tiene razón?

La chica era un oráculo, lo que significaba que probablemente estaba más en sintonía con la verdad que cualquiera de la fiesta, pero aun así todo lo que Perséfone pudo decir fue:

—¿Tal vez?

—¿Quién crees que es?

Podía ser cualquiera, pero había algunas diosas y dioses que tenían fama de tener amantes mortales: Afrodita, Hera y Apolo, por nombrar algunos.

—No pienses en ello. Hemos venido a divertirnos, ¿recuerdas? Una camarera se acercó a ellas y les dio dos bebidas.

—Oh, no hemos pedido… —empezó a decir Perséfone, pero la camarera la interrumpió.

—Invita la casa —dijo con una sonrisa.

Perséfone y Lexa tomaron una copa cada una. El líquido que contenía era de color rosado y dulce, y se lo bebieron rápidamente: Lexa para ahogar su tristeza y Perséfone para atreverse a bailar. Cuando terminaron, agarró a Lexa de la mano y la arrastró hacia la multitud.

Bailaron al ritmo de la música juntas y con desconocidos, el destello de las luces láser y el alcohol en su organismo les hizo sentirse felizmente desconectadas de los acontecimientos del día. Solo existía el aquí y el ahora.

La multitud se movía a su alrededor, llevándolas de un lado a otro. Perséfone jadeaba, tenía la boca seca y el sudor le resbalaba por la frente. Se sentía ruborizada y mareada. Se detuvo en la pista de baile, la multitud palpitaba a su alrededor, y el mundo seguía girando, haciendo que su estómago se revolviera. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se había separado de Lexa.

Los rostros de la gente se desdibujaron mientras se abría paso entre la multitud, mareándose con cada sacudida de su cuerpo. Creyó ver el vestido azul eléctrico de su amiga y siguió su brillo, pero cuando llegó al borde de la pista de baile, Lexa no estaba allí.

Tal vez había subido al reservado. Perséfone volvió a subir los escalones. Con cada movimiento parecía que su cabeza iba a estallar. En un momento dado, el mareo fue tan fuerte que se detuvo para cerrar los ojos.

—¿Perséfone?

Abrió los ojos y se encontró a Sibila de pie frente a ella.

—¿Estás bien?

—¿Has visto a Lexa? —preguntó. Sentía la lengua gruesa e hinchada.

—No. ¿Has…?

—Tengo que encontrar a Lexa. —Se apartó de Sibila y volvió a bajar las escaleras.

En ese momento supo que algo iba mal en ella. Tenía que encontrar a su amiga y volver a casa.

—Oye, oye… espera. —Sibila se puso delante de ella—. Perséfone, ¿cuánto has bebido?

—Una copa —dijo ella.

La chica sacudió la cabeza, con las cejas fruncidas.

—Es imposible que solo hayas bebido una copa.

Perséfone avanzó dando empujones. No iba a discutir sobre la cantidad de alcohol que había bebido esta noche. Tal vez Lexa estaba en el baño.

Intentó mantenerse pegada a la pared mientras buscaba a su amiga, pero se vio arrastrada por un mar de cuerpos en movimiento. Justo cuando pensó que la multitud se la iba a tragar por completo, alguien la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí. Extendió las manos y las posó sobre un torso firme. Se topó con la cara de Adonis.

—Vaya, ¿a dónde vas, nena?

—Suéltame, Adonis. —Perséfone trató de apartarse, pero él la sujetó con fuerza.

—Shhh, está bien. Soy tu amigo.

—Si fueras mi amigo…

—Vas a tener que superar lo de ese artículo, nena.

—No me llames «nena» y no me digas lo que tengo que hacer.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un manojo de nervios? —preguntó, y entonces Adonis la atrajo hacia él provocando que sus caderas se juntaran.

Ella pensó que iba a vomitar.

—Solo quiero hablar —dijo él.

—No.

El rostro de Adonis cambió. Su sonrisa juguetona se esfumó y sus ojos brillantes se oscurecieron.

—Bien. No tenemos que hablar.

Deslizó la mano por detrás de la cabeza de la diosa, enredándola en su pelo, y presionó sus labios contra los de ella. Perséfone cerró la boca con fuerza e intentó separarse violentamente de él, pero Adonis la sujetó con aún más firmeza, con la lengua hurgando en su boca cerrada, y las lágrimas brotaron de los ojos de la diosa.

Unas manos ásperas sujetaron los brazos de Adonis, y un par de ogros lo arrancaron de un tirón y lo arrastraron lejos de Perséfone. Se pasó las manos por la boca para eliminar la sensación de los labios de Adonis sobre los suyos cuando vio al dios de los muertos avanzando hacia ella.

—Hades —suspiró.

Acortó la distancia que los separaba y rodeó su cintura con los brazos, pegándose a él. Una de las manos de Hades se fijó en su espalda y la otra se hundió en su pelo. La abrazó por un momento antes de apartarla. Le levantó la barbilla para que sus ojos se encontraran.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza, suspirando con fuerza. Había sido un día y una noche para olvidar, demasiadas cosas horribles.

—Vamos.

La atrajo hacia él, rodeando su hombro con su brazo protector y la condujo a través de la multitud. La gente se apartó de él con facilidad y ella fue vagamente consciente de que la presencia de Hades en el club había provocado una especie de caos silencioso. La música seguía sonando de fondo, pero nadie bailaba. Todos se habían detenido para ver cómo la sacaba de la pista de baile.

—Hades… —empezó a advertirle, pero él pareció saber lo que ella estaba pensando y respondió antes de que pudiera pronunciar las palabras.

—No lo recordarán.

Eso la complació lo suficiente como para seguirlo hacia la salida, hasta que recordó que tenía que encontrar a su mejor amiga.

—¡Lexa! —Se dio la vuelta demasiado rápido y su vista se nubló.

Cuando se tambaleó, Hades la atrapó y la sujetó en sus brazos.

—Me aseguraré de que llegue a casa a salvo —dijo Hades.

En cualquier otro momento habría protestado o discutido, pero el mundo seguía dando vueltas, incluso con los ojos cerrados.

—¿Perséfone? —La voz de Hades era baja y su aliento rozó sus labios.

—¿Mmm? —preguntó ella, frunció el ceño y apretó los ojos con fuerza.

—¿Qué pasa?

—Mareada —susurró.

Hades no volvió a hablar. Se dio cuenta de que habían salido porque el aire frío rozaba cada centímetro de su piel expuesta y la lluvia golpeaba el toldo de la entrada de La Rose. Se estremeció, acercándose al calor de Hades, e inhaló su ya familiar aroma a ceniza y especias.

—Hueles bien.

Se agarró a la chaqueta de Hades y se acercó lo más posible a él.

Su cuerpo era como una roca. Había tenido siglos para esculpir ese físico.

Hades se rio, y Perséfone abrió los ojos y lo encontró mirándola. Antes de que pudiera preguntarle de qué se reía, él se movió y la abrazó con fuerza mientras se acomodaban en el asiento trasero de una limusina negra. Vislumbró a Antoni mientras cerraba la puerta del coche.

La limusina era acogedora y privada, y Hades la retiró de su regazo y la colocó en el asiento de cuero junto a él. Vio cómo sus ágiles dedos ajustaban los controles para que las rejillas de ventilación apuntaran hacia ella y la calefacción estuviera al máximo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó cuando salieron a la carretera.

—No cumples las órdenes. Ella se rio.

—No acepto órdenes de ti, Hades. Él levantó una ceja.

—Créeme, cariño, lo sé.

—No soy tuya y no soy tu cariño.

—Ya hemos pasado por esto, ¿no? Tú eres mía. Creo que lo sabes tan bien como yo.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Se te ha ocurrido que quizá tú eres mío?

Hades torció los labios y sus ojos se dirigieron a la muñeca de Perséfone.

—Es mi marca la que está en tu piel.

Tal vez el alcohol hizo que se atreviera. Se movió, deslizando su pierna sobre el regazo de Hades para sentarse encima de él. Se le levantó el vestido y pudo sentirlo contra ella, duro y excitado. Ella sonrió y la mirada del dios volvió a la suya al instante, esta vez era como el fuego que abrasaba su piel.

—¿Debería dejar una marca? —preguntó ella.

—Cuidado, diosa. —Sus palabras sonaron como un gruñido. Ella puso los ojos en blanco.

—Otra orden.

—Una advertencia —dijo Hades con los dientes apretados. Entonces sus manos le sujetaron los muslos desnudos y ella respiró bruscamente al sentir su piel contra la suya—. Pero ambos sabemos que no escuchas, ni siquiera cuando te conviene.

—¿Crees que sabes lo que es bueno para mí? —preguntó peligrosamente cerca de sus labios—. ¿Crees que sabes lo que necesito?

Las manos de él subieron, empujando el vestido hacia arriba y ella jadeó cuando los dedos de él se acercaron al interior de sus muslos. Hades se rio.

—No creo que lo sepa, diosa, pero podría hacer que me adoraras. Perséfone se mordió el labio. Los ojos de él se posaron en ellos, mirándolos fijamente. Entonces ella estrechó la distancia que los separaba, sellando sus labios con los de Hades. Él la correspondió de inmediato y Perséfone lo saboreó profundamente, tomando lo que era suyo para reclamarlo. Sus dedos se enredaron en el pelo del dios, e inclinó su cabeza hacia atrás para besarlo con más intensidad. En esta posición se sentía poderosa.

Cuando finalmente se apartó, fue para mordisquearle la oreja.

—Tú me vas a adorar a mí —dijo Perséfone, y apretó sus caderas contra el dios. Hades agarró sus muslos y la acercó más, sus mejillas se rozaron mientras ella susurraba—: Y ni siquiera tendré que ordenártelo.

Cuando creía que Hades no podía agarrarla aún más cerca, la levantó sin esfuerzo y la sentó sobre su regazo, acurrucándola contra él. Le arregló el vestido y luego la cubrió con su propia chaqueta.

—No hagas promesas que no puedas cumplir, diosa.

Ella parpadeó, confundida por el repentino cambio en él. La había rechazado.

—Solo tienes miedo.

Hades no habló, pero cuando ella lo miró, él estaba mirando por la ventana, con la mandíbula y los puños apretados, y ella tuvo la sensación de que podría tener razón.

No pasó mucho tiempo hasta que se quedó dormida abrazada a él.

XIV

CELOS

Cuando Perséfone se despertó, fue consciente de dos cosas: una, que estaba en la cama de un desconocido, y dos, que estaba desnuda. Se levantó de golpe, sujetando las sábanas de seda negra contra su pecho. Estaba en la habitación de Hades, la reconoció del día en que se había caído al Estigia y él la había curado. Vio a Hades sentado ante su chimenea encendida. Nunca lo había visto tan divino como en ese momento. Su aspecto era intachable: ni un pelo fuera de su sitio, ni una arruga en la chaqueta, ni un botón desabrochado. Sostenía su vaso de whisky en una mano y los dedos de la otra apoyados en sus labios. El halo de fuego que rugía detrás de él, furioso al igual que sus ojos, estaba en consonancia con el dios.

Perséfone se dio cuenta de que, aunque parecía relajado, estaba tenso. Él le mantuvo la mirada, sin hablar, y dio un sorbo a su bebida.

—¿Por qué estoy desnuda? —preguntó Perséfone.

—Porque tú insististe en ello —contestó él, con una voz que no denotaba el deseo que a duras penas había contenido en la limusina. No tenía muchos recuerdos de la noche anterior, pero estaba segura de que nunca olvidaría la presión de los dedos de Hades en sus muslos, ni el fuego abrasador que le recorrió por el cuerpo—. Estabas muy decidida a seducirme.

Perséfone se sonrojó y desvió la mirada.

—¿Hemos…?

Hades se rio oscuramente y Perséfone apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. ¿Por qué se reía?

—No, lady Perséfone. Créeme, cuando follemos, te acordarás.

«¿Cuando?».

—Tu arrogancia es alarmante. Sus ojos brillaron.

—¿Es eso un desafío?

—¡Solo dime qué pasó, Hades! —exigió.

—En La Rose te drogaron. Tienes suerte de ser inmortal. Tu cuerpo quemó el veneno rápidamente.

Pero no lo suficientemente rápido para evitar la vergüenza.

Recordó a una camarera que se les acercó cuando llegaron a la pista de baile, cómo les había traído bebidas y les había dicho que invitaba la casa. Poco después de consumir la suya y empezar a bailar, la música sonaba lejana, las luces se volvieron cegadoras y con cada movimiento la cabeza le daba vueltas. También recordó unas manos sobre su cuerpo y unos labios fríos cerrándose sobre los suyos.

—Adonis —dijo Perséfone. La mandíbula de Hades se tensó al escuchar el nombre del mortal—. ¿Qué le has hecho?

Hades miró su bebida, agitando el whisky antes de tomar un último trago. Una vez terminado, dejó el vaso a un lado, sin mirarla.

—Está vivo, pero solo porque estaba en el territorio de su diosa.

—¡Lo sabías! —Perséfone se bajó de la cama y se puso en pie, con las sábanas de seda moviéndose a su alrededor. La penetrante mirada de Hades se desvió de su rostro hacia abajo, recorriendo cada línea de su cuerpo. Se sintió como si estuviera desnuda ante él—. ¿Por eso me advertiste que me alejara de él?

—Te aseguro que hay más razones para alejarse de ese mortal que el favor que Afrodita le ha otorgado.

—¿Como qué? No puedes esperar que lo entienda si no me explicas nada.

Había dado un paso hacia él, aunque una parte de ella sabía que era peligroso. Estaba claro que por lo que había pasado Hades la noche anterior todavía corría por su mente.

—Tengo la esperanza de que confíes en mí —dijo él, poniéndose de pie. Esas contundentes palabras la sorprendieron—. Y si no en mí, en mi poder.

Ella ni siquiera había considerado sus poderes: la capacidad de ver el alma tal y como era, pura y oprimida. ¿Qué vería cuando miraba a Adonis?

«Un ladrón», pensó. «Un manipulador».

Hades puso distancia entre ellos, rellenando su vaso en el pequeño bar de la habitación.

—Pensé que estabas celoso.

Hades estaba a punto de tomar un trago, pero hizo una pausa para reírse. Se sintió enfadada y dolida por su reacción.

—No finjas que no te pones celoso, Hades. Anoche Adonis me besó. Hades dejó el vaso con un fuerte golpe.

—Sigue recordándomelo, diosa, y lo reduciré a cenizas.

—¡Así que estás celoso! —lo acusó.

—¿Celoso? —Se acercó a ella—. Esa… sanguijuela… te tocó aunque le dijiste que no lo hiciera. He enviado almas al Tártaro por menos. Recordó el enfado de Hades con Duncan, el ogro que le había puesto las manos encima, y se dio cuenta de que por eso estaba nervioso. Probablemente sí que quería encontrar a Adonis y calcinarlo.

—Lo… siento.

No estaba segura de qué decir, pero su angustia parecía tan grande que pensó que podría aliviarlo con una disculpa. Pero solo lo empeoró.

—No te atrevas a disculparte. —Le tomó la cara con las manos—. No por él. Nunca por él. —La estudió y susurró—: ¿Por qué estás tan desesperada por odiarme?

Perséfone frunció el ceño y puso sus manos sobre las de él.

—No te odio —dijo en voz baja, y Hades se puso rígido, separándose de ella.

La violencia con la que se movió la sorprendió, y la ira y la tensión volvieron a aparecer.

—¿No? ¿Te lo recuerdo? «Hades, señor del Inframundo, el Rico, y posiblemente el dios más odiado, muestra un claro desprecio por la vida de los mortales».

Citó su artículo palabra por palabra, y Perséfone se encogió. ¿Cuántas veces lo habría leído? Debió enfurecerle.

A Hades se le desencajó la mandíbula.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

Ella abrió la boca y la cerró antes de decidirse a explicar.

—Estaba enfadada…

—Oh, eso es más que obvio. La voz de Hades era aguda.

—¡No sabía que lo publicarían!

—¿Una crítica mordaz ilustrando todos mis defectos? ¿No pensaste que los medios de comunicación la publicarían?

Ella lo miró fijamente.

—Te lo advertí.

No estuvo acertada con sus palabras.

—¿Que me lo advertiste? —El dios posó su mirada en ella, oscura y enfadada—. ¿Que me advertiste sobre qué, diosa?

—Te advertí que te arrepentirías de nuestro contrato.

—Y yo te advertí que no escribieras sobre mí.

Se acercó a ella, pero Perséfone no retrocedió y mantuvo su mirada.

—Quizá en mi próximo artículo escriba sobre lo mandón que eres —dijo.

—¿El próximo artículo?

—¿No lo sabías? Me han pedido que escriba una serie de artículos sobre ti.

—No —dijo él.

—No puedes decir que no. Aquí no tienes nada que decir.

—¿Y crees que tú sí?

—¡Escribiré esos artículos, Hades! ¡Y la única manera de que deje de hacerlo es rompiendo este maldito contrato! Hades se puso rígido, y luego refunfuñó.

—¿Piensas negociar conmigo, diosa? —El calor que desprendía era casi insoportable. Se acercó, aunque ya no quedaba mucho espacio, estaba muy cerca. Ella extendió una mano y con la otra se aferró a la sábana—. Has olvidado algo importante, lady Perséfone. Para negociar, necesitas tener algo que yo quiera.

—¡Me preguntaste si de verdad pensaba lo que había escrito! —argumentó ella—. ¡Te importa!

—Se llama engaño, cariño.

—Imbécil —dijo en tono gruñón.

Hades extendió la mano, hundiéndola en el pelo de Perséfone. La atrajo contra él y le tiró de la cabeza hacia atrás para que sintiera la garganta tirante. Era salvaje y posesivo. La respiración se le entrecortó en la garganta y el espacio entre sus muslos se sentía húmedo. Lo deseaba.

—Déjame ser claro, hiciste una apuesta y perdiste. No hay forma de salir de nuestro contrato a menos que cumplas los términos. Si no, te quedas aquí. Conmigo.

—Si me haces tu prisionera, pasaré el resto de mi vida odiándote.

—Ya lo haces.

Ella se estremeció de nuevo. No le gustaba que él pensara eso y siguiera diciéndolo.

—¿De verdad crees eso?

Él no contestó, solo ofreció una risa burlona y luego la besó ardientemente antes de separarse de repente.

—Borraré el recuerdo de Adonis de tu piel.

Le sorprendió su ferocidad, pero la emocionó. Arrancó la sábana de seda dejándola desnuda ante él, y cuando la levantó del suelo, Perséfone le rodeó la cintura con las piernas sin pensarlo dos veces. Él le agarró las nalgas con fuerza y su boca se estrelló contra ella. El roce de su ropa en su piel desnuda la llevó al límite, y un calor líquido se acumuló en su interior. Perséfone enredó sus manos en el cabello de Hades, rozando su cuero cabelludo mientras liberaba los largos mechones, agarrándolos con fuerza entre sus manos. Le echó la cabeza hacia atrás y lo besó fuerte y profundamente. Un sonido ronco se escapó de la boca de Hades y él se movió, apoyándola sobre la columna de la cama y apretándola con fuerza. Sus dientes rozaron su piel, mordiéndola y lamiéndola de una forma que le impedía respirar, provocándole jadeos en lo más profundo de su garganta.

Cuando estaban juntos perdía la razón, y cuando se encontró tumbada en la cama, supo que le daría cualquier cosa a Hades. Ni siquiera se lo tendría que pedir. Pero el dios de los muertos estaba de pie junto a ella, respirando con dificultad. El pelo le caía sobre los hombros, sus ojos estaban oscuros, furiosos, excitados, y en lugar de acortar la distancia que había creado entre ellos, sonrió. Era desconcertante, y Perséfone sabía que lo que vendría a continuación no le iba a gustar.

—Bueno, probablemente disfrutarías follando conmigo, pero definitivamente no te gusto.

Y luego desapareció.

Perséfone encontró su vestido y una capa negra al lado; estaba cuidadosamente doblado en una de las dos sillas frente a la chimenea. Mientras se ponía el vestido y la capa, pensó en cómo Hades la había mirado cuando se despertó. ¿Cuánto tiempo se había sentado viéndola dormir? ¿Cuánto tiempo había estado acumulando su ira? ¿Quién era ese dios que apareció de la nada para rescatarla de insinuaciones inapropiadas, que afirmó que no eran celos y que dobló su ropa? ¿Que la acusó de odiarlo, pero la besó como si nunca hubiera compartido algo tan dulce?

Al pensar en cómo la había levantado y llevado a la cama, se sonrojó. No podía recordar qué había pensado, pero sabía que no le había dicho que se detuviera. Aun así, él se había ido. Del sonrojo pasó a la ira. Él se había reído y la había dejado allí.

«Porque para él esto es un juego», se recordó a sí misma.

No podía dejar que su extraña y eléctrica atracción por él superara esa realidad. Tenía un contrato que cumplir.

Perséfone salió de la habitación de Hades por el balcón para comprobar el estado de su jardín. A pesar de su resentimiento hacia el invernadero, seguía amando las flores, y el dios del Inframundo había logrado crear uno de los jardines más hermosos que jamás había visto. Se maravillaba con los colores y los olores: el dulce aroma de las glicinas, el embriagador y sensual perfume de las gardenias y las rosas, la tranquilizante fragancia de la lavanda.

Y todo era mágico.

Hades tuvo toda una vida para aprender a utilizar sus poderes, para crear ilusiones que engañaban a los sentidos. Perséfone nunca había conocido la sensación del poder en su sangre. ¿Ardería como la necesidad que Hades había encendido dentro de ella? ¿Se sentiría como la noche anterior cuando se había montado a horcajadas sobre él y le había susurrado palabras desafiantes al oído mientras saboreaba su piel?

Eso había sido poder. Por un momento, ella lo había controlado. Había visto cómo la lujuria nublaba su mirada, había oído sus susurros de pasión, había sentido su dura excitación. Pero no había sido lo suficientemente poderosa como para mantenerlo bajo su hechizo.

Empezaba a pensar que nunca sería lo suficientemente poderosa. Por eso la vida mortal le convenía tanto, por eso no podía dejar que Hades ganara. Aunque no estaba segura de cómo iba a ganar ella si su jardín seguía pareciendo un trozo de tierra quemada.

Al llegar al final del camino, los exuberantes jardines dieron paso a una zona sin vegetación en la que el suelo era más bien arenoso y negro como la ceniza. Hacía unas semanas que había plantado las semillas en la tierra y ya deberían estar brotando. Incluso sin magia, los jardines mortales producían vida. Si hubiera sido el jardín de su madre, ya hubiera crecido por completo. Perséfone había albergado la secreta esperanza de que, con esta labor, descubriera algún poder oculto que no implicara robar vida, pero al estar frente a esta tierra estéril se dio cuenta de lo ridícula que era esa esperanza.

No podía limitarse a esperar que el poder se manifestara o que las semillas mortales brotaran en el imposible suelo del Inframundo. Tendría que hacer algo más. Se enderezó y fue en busca de Hécate.

Perséfone encontró a la diosa en un bosquecillo cercano a su casa. Hécate llevaba una túnica color púrpura, y su larga cabellera estaba trenzada y serpenteaba sobre su hombro. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la suave hierba, acariciando una comadreja peluda. Perséfone chilló cuando la vio.

—¿Qué es esa cosa ? —preguntó.

Hécate sonrió suavemente y rascó a la criatura detrás de su pequeña oreja.

—Esta es Gale. Es un turón.

—Eso no puede ser un animal.

—Es un turón. —Hécate se rio en voz baja—. Una vez fue una bruja humana, pero era una idiota, así que la convertí en un turón.

Perséfone se quedó mirando a la diosa, pero Hécate no pareció darse cuenta de su aturdido silencio.

—Me gusta más así —añadió Hécate, y luego la miró—. Pero basta de hablar de Gale. ¿En qué puedo ayudarte, querida?

Todo lo que necesitó fue esa pregunta para estallar en una gran verborrea sobre Hades, el contrato y su apuesta imposible, evitando los detalles sobre el desastre de esa mañana. Incluso admitió su mayor secreto: que no podía cultivar nada. Cuando terminó, Hécate frunció los labios, con aspecto pensativo, pero no parecía sorprendida.

—Si no puedes crear vida, ¿qué puedes hacer? —preguntó.

—Destruirla.

Las bonitas cejas de Hécate se fruncieron sobre sus ojos oscuros.

—¿Nunca has cultivado nada en absoluto? Perséfone negó con la cabeza.

—Muéstramelo.

—Hécate… no creo que eso sea…

—Me gustaría verlo.

Perséfone suspiró y giró las manos. Se miró las palmas durante un largo rato antes de presionarlas contra la hierba. Donde antes todo era verde, de pronto se volvió amarillento y se marchitó bajo su tacto. Cuando miró a Hécate, la diosa estaba mirándole las manos.

—Creo que por eso Hades me retó a crear vida, porque sabía que era imposible.

Hécate no parecía tan segura.

—Hades no desafía a la gente con lo imposible. Los desafía a creer en su potencial.

—¿Y cuál es mi potencial?

—Ser la diosa de la primavera.

El turón saltó del regazo de Hécate y cuando esta se puso en pie, se sacudió la falda. Perséfone esperaba que la diosa le siguiera preguntando sobre su magia, pero en su lugar dijo:

—La jardinería no es la única forma de crear vida. Perséfone la miró fijamente.

—¿De qué otra forma podría crear vida?

Por la mirada divertida de Hécate, se dio cuenta de que no le iba a gustar lo que iba a decir.

—Podrías tener un bebé.

—¿Qué?

—Para cumplir el contrato Hades tendría que ser el padre, por supuesto —continuó como si no hubiera escuchado a Perséfone—. Si fuera cualquier otro, se pondría furioso.

Decidió que ignoraría ese comentario.

—No voy a tener un hijo con Hades, Hécate.

—Pediste sugerencias. Solo intentaba ser una buena amiga.

—Y lo eres, pero no estoy preparada para tener hijos y, de todas formas, Hades no es un dios que quisiera como padre para ellos. —Aunque se sintió un poco culpable por decir esa última parte en voz alta—. ¿Qué voy a hacer? Uf, ¡esto es imposible!

—No es tan imposible como parece, querida. Después de todo, estás en el Inframundo.

—Te das cuenta de que el Inframundo es el reino de los muertos, ¿verdad, Hécate?

—Pero también es un lugar de nuevos comienzos —dijo ella—. A veces, la existencia de un alma en el Inframundo es la mejor vida que ha tenido. Estoy segura de que tú, de entre todos los dioses, eres la que mejor lo entiende.

La comprensión se asentó con fuerza sobre los hombros de Perséfone.

Ella sí lo entendía.

—Vivir aquí no es muy diferente a vivir allí arriba —añadió Hécate—. Tú desafiaste a Hades para que ayudara a los mortales a llevar una existencia mejor. Él simplemente te ha encargado lo mismo aquí en el Inframundo.

XV

OFERTA

Pasó otra semana ajetreada, llena de varias lecturas, trabajos y exámenes. Perséfone había pensado que a estas alturas el revuelo por su artículo se habría calmado, pero no fue así. Todavía la paraban de camino a la Acrópolis y a la universidad, los desconocidos le preguntaban cuándo saldría el próximo artículo sobre Hades y sobre qué pensaba escribir. Estaba un poco cansada de las preguntas, y más aún de repetirse a sí misma: «El artículo saldrá en unas semanas y tendréis que comprar el periódico para saberlo». Durante sus paseos empezó a ponerse los auriculares para poder decir que no oía a la gente cuando la llamaban por su nombre.

—¿Perséfone?

Lástima que no pudiera hacerlo en el trabajo.

Demetri asomó la cabeza desde su despacho. De alguna manera, su camisa vaquera y pajarita a lunares le hacían parecer más joven y más viejo al mismo tiempo, tal vez porque el azul resaltaba las canas de su pelo y la pajarita era divertida.

—¿Sí? —preguntó ella.

—¿Tienes un momento?

—Claro.

Guardó el documento en el que estaba trabajando y cerró el portátil. Siguió a Demetri a su despacho y tomó asiento. Su jefe se apoyó en su escritorio.

—¿Cómo va ese artículo?

—Bien. Va… bien.

Si lo que él buscaba era un resumen de lo que ella tenía en mente escribir, no iba a ocurrir. Había pensado en escribir sobre la madre que acudió a Hades por la vida de su hija, pero, aunque no entendía por qué deseaba mantenerlo en secreto, quería honrar la petición que le hizo a la mujer.

Desde la mañana siguiente a La Rose, cuando Hades la había confundido con su pasión y su ira, se centró en evitarlo. Sabía que no era lo mejor, sobre todo si quería publicar el artículo dentro de unas semanas, pero aún le quedaba el fin de semana y, con su historial y el de Hades, seguro que él haría algo para enfadarla, lo que significaba que tendría material para escribir.

—«Dios del juego» ha sido nuestra historia más popular hasta la fecha. Millones de visitas, miles de comentarios y periódicos vendidos.

—Tenías razón —dijo ella—. La gente siente curiosidad por Hades.

—Y por eso te he llamado —dijo él.

Perséfone se puso tensa, sus pensamientos se dispararon en todas direcciones. Había estado esperando que Demetri le pidiera más cosas. Hasta ahora, le había permitido tener el control creativo sobre la forma en que escribía sobre Hades y no quería perderlo.

—Tengo un encargo para ti.

—¿Un encargo? —repitió.

—He estado guardando esto. —Buscó un sobre en su escritorio y se lo entregó—. No sabía a quién dárselo, pero después del éxito de tu artículo, no tengo ninguna duda.

—¿Qué es? —Estaba demasiado nerviosa para abrir el sobre, pero su jefe se limitó a sonreír.

—¿Por qué no lo abres?

Perséfone lo abrió y encontró dentro dos entradas para la Gala Olímpica del sábado en el Museo de Artes Antiguas. Las invitaciones eran preciosas, negras con letras en láminas de oro, y parecían tan caras como la propia gala.

Los ojos de Perséfone se abrieron de par en par. La Gala Olímpica era el mayor evento del año. Era un enorme desfile de moda, una fiesta y un evento benéfico. Cada año se elegía un tema inspirado en un dios o diosa, quien decidía qué proyecto benéfico se financiaba con el dinero recaudado en la gala. Las entradas estaban muy codiciadas y costaban cientos de dólares.

—Pero… ¿por qué yo? —preguntó—. Eres tú el que deberías ir. Eres el editor jefe.

—Esa noche tengo otras obligaciones.

—¿Más importantes que la Gala Olímpica? Demetri sonrió.

—Ya he estado muchas veces, Perséfone.

—No lo entiendo. Hades ni siquiera irá a la gala.

Ella había visto con Lexa la retransmisión en directo del evento y nunca le había visto entrar con los otros dioses y nadie había conseguido sacarle una foto.

—Lord Hades no se deja fotografiar, pero siempre asiste.

—No puedo ir —dijo ella tras un largo silencio. Su jefe le dirigió una mirada.

—Perséfone, ¿de qué tienes tanto miedo?

—No tengo… miedo.

Aunque en cierto modo lo tenía.

La última vez que había visto a su madre la había amenazado con enviarla de vuelta al invernadero si iba al Nevernight o volvía a ver a Hades. No importaba dónde. Además, se suponía que ni siquiera debía estar cerca de los dioses y no le podría ocultar a su madre que estaba allí porque Deméter también iría a la gala. Sin embargo, era demasiado complicado explicárselo a Demetri.

—Considéralo como una oportunidad para investigar y observar —dijo—. Siempre escribimos sobre la Gala Olímpica, solo que pondrás el foco en Hades.

—No lo entiendes… —empezó ella.

—Toma las entradas, Perséfone. Piénsatelo deprisa, no tienes mucho tiempo para decidirlo.

No se sentía cómoda aceptando las entradas porque estaba segura de que no iba a ir a la gala. Aun así, Demetri la envió de vuelta a su escritorio con ellas.

Se sentó, aturdida, mirando el sobre. Al rato, sacó las entradas para leerlas:

Acompáñanos a

Una noche en el Inframundo

No tenía ni idea de que la temática de este año fuera el Inframundo. Su curiosidad aumentó. ¿Cómo interpretarían los organizadores del evento el reino de Hades? Estaba segura de que nunca imaginarían que hubiera tanta vida. También se preguntó qué organización benéfica elegiría Hades para hacer la donación.

Por los dioses, tenía muchas ganas de ir. Pero había demasiados contratiempos. Para empezar, su madre. También, que solo quedaban unos cuantos días para la gala y no tenía ningún vestido que llevar.

Su mirada volvió a centrarse en las entradas y se fijó en el código de vestimenta: la gala era una fiesta de máscaras. No era muy probable que pudiera esconderse de su madre bajo una máscara, pero pensó que Hécate quizás tendría algún hechizo que la pudiera ayudar. Tomó nota mentalmente para preguntárselo cuando volviera al Inframundo esa tarde.

Su teléfono sonó y descolgó.

—Perséfone al habla.

—La asistente… de Hades está aquí y quiere verte —dijo Valerie. Perséfone tardó un momento en contestar.

—¿Mente?

¿Qué querría decirle?

—Oh, Adonis la está acompañando a tu mesa —añadió Valerie.

Perséfone levantó la vista y vio a la ninfa llegando a su mesa. Iba vestida de negro, y su pelo y sus ojos verdes brillaban como el fuego. Adonis iba a su lado, como un escolta, con una expresión de entusiasmo, y el rechazo que sentía Perséfone hacia él aumentó aún más.

—Hola, Perséfone —dijo Adonis, ignorando su frustración—. ¿Te acuerdas de Mente?

—¿Cómo podría olvidarme? —respondió Perséfone con naturalidad. La ninfa sonrió.

—He venido para hablarte del artículo que publicaste sobre mi jefe.

—Me temo que no tengo tiempo de reunirme contigo hoy. Quizá en otro momento.

—Me temo que tengo que exigir una cita.

—Si tienes alguna queja del artículo deberías hablar con mi supervisor.

—Prefería exponer mis quejas ante ti. —Los ojos de Mente destelleaban, y Perséfone sabía que necesitaría la fuerza de la naturaleza, la de Hades posiblemente, para sacarla del edificio.

Se miraron fijamente durante un largo rato hasta que Adonis se aclaró la garganta.

—Bueno, dejaré que lo arregléis entre vosotras.

Ninguna de las dos le agradeció a Adonis que se escabullera y las dejara a solas.

Al cabo de un rato, Perséfone preguntó:

—¿Sabe Hades que estás aquí?

—Mi trabajo es aconsejar a Hades sobre temas que puedan dañar su reputación. Y cuando no me escucha, actúo.

—A Hades no le importa su reputación.

—Pero a mí, sí. Y tú la estás poniendo en riesgo.

—¿Por mi artículo?

—Porque tú existes —contestó la ninfa. Perséfone la miró fijamente.

—La reputación de Hades existe desde mucho antes que yo. ¿No crees que es un poco absurdo culparme?

—No estoy hablando de las apuestas con los mortales. Hablo de su apuesta contigo. —Mente alzó la voz, y aunque Perséfone sabía qué estaba tratando de hacer, la jugada le salió bien: quería callarle la boca—. Ahora, si fueras tan amable de concederme el tiempo que te he pedido.

—Por aquí —dijo Perséfone con los dientes apretados.

Condujo a la ninfa a una sala de entrevistas y cerró la puerta más fuerte de lo necesario. Se volvió hacia Mente y esperó, cruzando los brazos sobre el pecho. Ninguna de las dos se sentó, señal de que no estarían mucho tiempo.

—Tú crees que ya te has ganado a Hades —dijo Mente con los ojos entrecerrados.

Perséfone se puso rígida.

—¿Y no estás de acuerdo? La ninfa sonrió.

—Bueno, yo lo conozco desde hace siglos.

—No creo que necesite siglos para saber que no siente aprecio por la condición humana. Y tampoco entiende cómo ayudar al mundo.

Aunque lo que había hecho por aquella madre era más que ser generoso, Perséfone estaba empezando a entender que había reglas que impedían que un dios como Hades, poderoso y antiguo, hiciera lo que quisiera.

—Hades no se arrodillará ante todos tus caprichos —dijo Mente.

—No espero que se arrodille —dijo Perséfone—. Aunque sería un detalle.

Mente dio un paso adelante.

—¡Niña arrogante! —le espetó.

Perséfone se enderezó y dejó caer los brazos.

—No soy una niña.

—¿Sabes qué? No sé qué ve un dios tan poderoso en ti. Eres una creída y no tienes ni magia, y aun así te sigue dejando que vayas a su reino…

—Créeme, ninfa, no lo hago por placer.

—¿Ah, no? ¿No es un placer cada vez que le dejas ponerte las manos encima? ¿Cada vez que te besa? Conozco a lord Hades, y si le pidieras que parara, lo haría. Pero no lo haces. Nunca lo haces.

El rubor de Perséfone era feroz, pero aun así dijo:

—No quiero hablar contigo de este tema.

—¿No? Entonces iré al grano. Estás cometiendo un error. A Hades no le interesa el amor y tampoco está hecho para ello. Sigue yendo por este camino y te acabará haciendo daño.

—¿Me estás amenazando?

—No, es lo que pasa cuando te enamoras de un dios.

—No me estoy enamorando de Hades —afirmó Perséfone. La ninfa le ofreció una sonrisa cruel.

—Negación —dijo—. La primera señal de que te estás enamorando. No cometas ese error, Perséfone.

Odiaba cómo sonaba su nombre en la boca de la ninfa y no pudo reprimir un escalofrío. Tragó saliva, y Perséfone pudo sentir cómo su glamour ondulaba.

—¿Por eso has venido a mi trabajo? ¿Para advertirme de Hades?

—Sí —contestó—. Y ahora tengo una oferta que hacerte.

—No quiero nada de ti. —A Perséfone le temblaba la voz.

—Si realmente quieres liberarte de tu contrato, aceptarás mi oferta.

Perséfone la miró, aún con desconfianza, pero no podía negar que sentía curiosidad por escuchar lo que la ninfa tenía que decir.

Mente se rio por lo bajo.

—Hades te ha pedido que crees vida en el Inframundo. Hay un manantial en las montañas donde encontrarás el Pozo de la Reencarnación. Da vida a cualquier cosa, incluso a tu desolado jardín.

Perséfone nunca había leído que hubiera nada parecido en sus lecturas sobre el Inframundo, aunque eso no era decir mucho. Esos mismos libros también describían el Inframundo como un lugar muerto y desolado.

—¿Por qué debería creerte?

—No tiene nada que ver con creerme. Tú quieres liberarte de tu contrato con Hades y yo quiero que Hades se libere de ti.

Miró a Mente por un momento. No supo qué le obligó a preguntarle esto, pero las palabras salieron de su boca.

—¿Lo amas?

—¿Crees que todo esto tiene que ver con el amor? —preguntó Mente—. Qué dulce. Lo estoy protegiendo. No hay nada que a Hades le guste más que una buena apuesta, y tú, mi joven diosa, eres la peor apuesta que ha hecho.

Entonces Mente se fue.

XVI

LA CARICIA DE LA OSCURIDAD

«Eres la peor apuesta que ha hecho».

Las palabras de Mente no paraban de dar vueltas en la cabeza de Perséfone. De vez en cuando le tocaban la fibra sensible y sintió un nuevo arrebato de ira mientras se dirigía al Nevernight. Aunque era consciente de que su jardín no tendría éxito y de que no llegaría a cumplir el contrato con Hades, creía que si lo abandonaba se estaría rindiendo. Así que volvió, regó el jardín, y fue en busca de sus nuevos amigos en los Campos Asfódelos.

Perséfone se había propuesto pasar por los Campos Asfódelos cada vez que visitara el Inframundo. Allí, en el verde valle, descubrió que los muertos vivían: plantaban jardines y cosechaban frutas; hacían mermelada, mantequilla y pan; cosían, tejían y hacían punto, confeccionando ropa, bufandas y alfombras. Por ese motivo tenían un extenso mercado que recorría los callejones entre las extrañas casas de vidrio volcánico.

Los muertos salían en grupo más de lo normal, y el mercado rebosaba con una energía que ella aún no había experimentado en el Inframundo: entusiasmo. Algunas almas colgaban faroles entre sus casas, decorando los callejones. Perséfone los observó durante unos instantes hasta que escuchó una voz familiar.

—¡Buenas tardes, milady!

Perséfone se giró y vio a Yuri, una bonita joven de rizos voluminosos, que se acercaba a ella por la calle. Llevaba una túnica rosa y una gran cesta de granadas.

—Yuri. —Perséfone sonrió, y abrazó a la chica.

Las dos se habían conocido un día cuando Yuri le ofreció una de sus características mezclas de té. A Perséfone le había gustado tanto que quiso comprar una caja, pero Yuri rechazó su dinero y se la ofreció gratis.

—¿Qué haría yo con dinero en el Inframundo? —había preguntado. La siguiente vez que Perséfone volvió, le trajo a Yuri un broche para que pudiera recogerse el grueso cabello. La chica estaba tan agradecida que abrazó a Perséfone y luego se apartó rápidamente, disculpándose por su atrevimiento. Perséfone se rio.

—Me gustan los abrazos —le había dicho. Desde entonces, las dos habían sido amigas.

—¿Celebráis algo? —preguntó Perséfone. Yuri sonrió.

—Estamos celebrando a lord Hades.

—¿Por qué? —No quería sonar tan sorprendida, pero estos días no se sentía generosa con el dios de los muertos—. ¿Es su cumpleaños?

Yuri se rio ante la pregunta, y Perséfone se dio cuenta de lo tonta que había sido por preguntarlo; probablemente Hades no celebraba su cumpleaños ni recordaba cuándo había nacido.

—Porque es nuestro rey y queremos honrarlo. —En el mundo de los mortales había varios festivales en honor a los dioses, pero ninguno celebraba al dios del Inframundo—. Tenemos la esperanza de que pronto conseguirá una reina.

Perséfone palideció. Su primer pensamiento fue: «¿quién?» Y luego: «¿por qué?». ¿Qué les había dado la impresión de que podrían tener una reina?

—¿Una… qué? Yuri sonrió.

—Vamos, Perséfone… no puedes estar tan ciega.

—Creo que lo estoy.

—Lord Hades nunca le ha dado tanta libertad a un dios en su reino. Oh, Yuri se refería a ella .

—¿Y Hécate? ¿Hermes? —preguntó. Cada uno de ellos tenía acceso al Inframundo e iban y venían a su antojo.

—Hécate es una criatura de este mundo y Hermes es un simple mensajero. Tú… tú eres algo más.

Perséfone negó con la cabeza.

—No soy más que un juego, Yuri.

Perséfone se dio cuenta, por cómo el alma inclinaba la cabeza, que estaba confundida por su declaración, pero no iba a discutirlo. Las almas del Inframundo quizá veían el comportamiento de Hades hacia la diosa como algo especial, pero ella sabía por qué era.

Yuri metió la mano en su cesta y le ofreció una granada a Perséfone.

—Aun así, ¿no te quedas? Esta celebración es tanto para ti como para Hades.

Las palabras de Yuri le llegaron al corazón.

—Pero yo no…, no puedes adorarme.

—¿Por qué no? Eres una diosa, te preocupas por nosotros y te preocupas por nuestro rey.

—Yo… —Quiso argumentar que no le importaba lord Hades, pero las palabras no le salieron.

Antes de que pudiera pensar en una buena respuesta, desvió la atención hacia un coro de voces.

—¡Lady Perséfone! ¡Lady Perséfone!

Un niño pequeño se abalanzó con fuerza sobre sus piernas, y casi cayó sobre Yuri y su cesta.

—¡Isaac! Discúlpate con tu… —Yuri hizo una pausa, y Perséfone tuvo la sensación de que las almas de los Campos Asfódelos ya habían empezado a llamarla por un título que no le pertenecía—. Discúlpate con lady Perséfone.

Isaac soltó las piernas de Perséfone. A él le seguía un ejército de niños de distintas edades, a los que la diosa ya conocía y con los que había jugado varias veces. Con ellos iban los perros de Hades: Cerbero, Tifón y Ortro. Cerbero apretó la gran bola roja que tenía en la boca.

—Lo siento, lady Perséfone. ¿Juegas con nosotros? —suplicó Isaac.

—Lady Perséfone no está vestida para jugar, Isaac —dijo Yuri, y el niño frunció el ceño.

Era cierto que Perséfone no se había preparado para jugar en el campo. Todavía iba con ropa de trabajo: un vestido blanco ajustado.

—No pasa nada, Yuri —dijo, y alzó a Isaac en brazos.

Era el más joven del grupo y calculaba que tendría unos cuatro años. Le dolía pensar por qué ese niño estaba aquí, en los Campos Asfódelos.

¿Qué le habría ocurrido en el mundo de los mortales? ¿Cuánto tiempo llevaba aquí? ¿Alguna de estas almas era su familia?

Apartó esos pensamientos tan rápido como aparecieron. Podía pasarse horas pensando en todas las razones por las que cualquiera de estas almas estaba aquí, pero no serviría de nada. Los muertos estaban muertos, y ella estaba descubriendo que su vida aquí no era tan mala.

—Por supuesto que jugaré —dijo.

La multitud estalló en aplausos mientras Perséfone se alejaba con los niños hacia una parte despejada del campo, apartándose del camino donde las almas se preparaban para celebrar a Hades.

Jugó a la pelota con los perros, al pillapilla y a un millón de otros juegos que los niños inventaron. La diosa pasó más tiempo deslizándose por la hierba húmeda para evitar ser atrapada que de pie. Cuando terminaron de jugar, estaba cubierta de barro, pero felizmente agotada. Había oscurecido en el Inframundo y los músicos salieron a tocar dulces melodías. Las almas llenaban las calles con charlas y risas, y el olor de la carne asándose y de los dulces horneándose espesaba el aire.

No pasó mucho tiempo antes de que Perséfone se encontrara a Hécate entre la multitud.

—Querida, estás hecha un desastre. La diosa de la primavera sonrió.

—Ha sido jugando al pillapilla.

—Espero que hayas ganado.

—Ha sido un completo fracaso —dijo ella—. Los niños son mucho más hábiles.

Las dos se rieron, y un alma se acercó a ellas: Ian, un herrero que siempre mantenía su forja ardiendo, trabajando el metal en hermosas espadas y escudos. Una vez, Perséfone le había preguntado por qué parecía estar preparándose para la batalla, y el hombre respondió: «la costumbre». Perséfone no pensó demasiado en eso, al igual que intentó no pensar demasiado en Isaac.

—Milady —dijo Ian—. Los Campos Asfódelos tienen un regalo para usted.

Perséfone esperó, curiosa, mientras el alma se arrodillaba y sacaba de detrás de su espalda una hermosa corona de oro. No se trataba de una corona cualquiera, eran unas flores cuidadosamente elaboradas en forma de diadema. Entre ellas vio rosas, lirios y narcisos, y pequeñas gemas de varios colores brillaban en el centro de cada flor.

—¿Llevará nuestra corona, lady Perséfone?

El alma no la miraba y se preguntó si temía que la rechazara. Ella levantó la vista y sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de que todos los presentes se habían quedado en silencio. Las almas estaban esperando, expectantes. Recordó los comentarios de Yuri. Esta gente había llegado a pensar en ella como una reina, y aceptar esta corona solo lo avivaría, pero no aceptarla les haría daño.

En contra de su buen juicio, puso una mano en el hombro de Ian y se arrodilló ante él. Le miró a los ojos.

—Llevaré con gusto tu corona, Ian —respondió.

Dejó que el alma le colocara la corona en la cabeza y todos rompieron en gritos de entusiasmo. Ian le ofreció la mano, sonriendo, y la invitó a bailar bajo las luces en el centro del sendero de tierra. Perséfone se sentía ridícula con su vestido manchado y su corona de oro, pero a los muertos no parecía importarles. Bailó hasta estar agotada y que le doliesen los pies y se acercó a Hécate para reposar.

—Creo que te vendría bien descansar. Y un baño —dijo la diosa de la hechicería.

Perséfone se rio.

—Creo que tienes razón.

—Estarán de celebración toda la noche —añadió—. Les has dado una gran alegría. Hades nunca ha venido a celebrarlo con ellos.

El corazón de Perséfone se desplomó.

—¿Por qué no?

Hécate se encogió de hombros.

—No puedo hablar por él, pero es una pregunta que tú puedes hacerle.

Las dos regresaron al palacio. De camino a los baños, Perséfone le explicó que había recibido dos entradas para la Gala Olímpica y le preguntó si tenía algún hechizo que pudiera ayudarla a pasar desapercibida ante su madre. Hécate consideró su pregunta.

—¿Tienes una máscara? Perséfone frunció el ceño.

—Pensaba comprar una mañana.

—Déjamelo a mí.

Los baños estaban situados en la parte trasera del palacio y se accedía a ellos a través de un pórtico. Cuando Perséfone entró, la recibió el olor a lino fresco y lavanda, y un cálido vaho le cubrió la piel y le caló hasta los huesos. Se sonrojó con el calor del aire y lo agradeció después de su tarde en el barro del campo.

Hécate la condujo por una red de escalones, pasando por varias piscinas y duchas más pequeñas.

—¿Esto es un baño público? —preguntó.

En la antigüedad, los baños públicos eran muy comunes, pero habían perdido popularidad en los tiempos modernos. Se preguntó cuántos en el palacio utilizarían este baño, entre ellos, Mente y Hades.

Hécate se rio.

—Sí, aunque lord Hades tiene su propia piscina privada. Ahí es donde te bañarás.

No protestó. No le gustaba bañarse en público.

Hécate se detuvo para recoger provisiones para la diosa: jabón y toallas, y un peplo color lavanda. Perséfone no había usado ese tipo de túnica en casi cuatro años; desde que dejó Olimpia y el invernadero para irse a Nueva Atenas. Llevar uno ahora le resultaría extraño, ya que se había acostumbrado a la ropa de los mortales.

Bajaron los últimos escalones y llegaron a la piscina de Hades. Era grande, con forma de óvalo y rodeada de columnas. Por encima, el cielo estaba al descubierto.

—Llámame si necesitas algo. Cuando termines, reúnete con nosotros en el comedor —dijo Hécate, y dejó que Perséfone se desnudara en la intimidad.

Una vez desnuda, Perséfone dio un tímido paso hacia el agua, sumergiendo el pie para probar la temperatura: estaba caliente, pero no ardía. Entró en la piscina y gimió de placer. El vapor se elevó a su alrededor y empezó a sudar. El agua era purificante y sintió que todo lo que había pasado durante el día también se desvanecía. Afortunadamente, la celebración en los Campos Asfódelos había aliviado gran parte del estrés de la visita de Mente. Pero ahora que estaba de vuelta en el reino de Hades y pensaba dónde podrían bañarse él y la ninfa, todos esos miedos volvieron a aflorar.

¿Cómo era posible que ella amenazara la reputación de Hades? El dios de los muertos ya se hacía suficiente daño por sí solo. A pesar de que Perséfone quería romper su contrato, no estaba segura de confiar lo suficiente en Mente.

Perséfone se frotó la piel y la cabeza hasta dejarlas enrojecidas. Al acabar, no estaba segura de cuánto tiempo pasó en el agua porque se había distraído contemplando los detalles del baño. Se fijó en los azulejos blancos decorados con narcisos rojos que bordeaban la piscina. Las columnas que ella creía que eran blancas en realidad eran de oro. Por encima, el cielo se había oscurecido y brillaban pequeñas estrellas.

La magia de Hades la asombraba: cómo mezclaba olores y texturas. Era un maestro con su pincel, alisando y punteando, creando un reino que competía con la belleza de los destinos más codiciados en el mundo de los mortales. Estaba tan ensimismada que casi no escuchó el ruido de las botas pisando los escalones de la piscina hasta que Hades apareció por el borde y sus miradas se encontraron. Se alegró de que el agua ya le hubiera enrojecido la piel y de que él no pudiera ver cómo se había ruborizado ante su presencia.

Durante un largo rato, él no dijo nada, solo miró fijamente cómo se bañaba. Entonces sus ojos se posaron en la ropa que Perséfone se había quitado y dejado en el suelo. Entre ellas, la corona de oro.

Hades la recogió.

—Es hermosa.

Perséfone se aclaró la garganta.

—Lo es. Ian me la hizo.

No se molestó en preguntarle si sabía quién es Ian. Hades le había dicho que conocía a todas las almas del Inframundo.

—Es un artesano con talento. Eso es lo que lo llevó a la muerte. Perséfone frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Tuvo el favor de Artemisa, y ella lo bendijo con la habilidad de crear armas que aseguraban a su portador vencer en la batalla. Lo mataron por ello.

Perséfone tragó saliva. Esa era otra forma en la que el favor de un dios podía acabar en dolor y sufrimiento. Hades pasó un rato más inspeccionando la corona antes de volver a dejarla en el suelo. Cuando se puso en pie, Perséfone seguía mirándolo fijamente y no se había movido ni un milímetro.

—¿Por qué no has ido? A la celebración en los Campos Asfódelos.

Era por ti.

—Y por ti —dijo él.

Ella tardó un momento en entender a qué se refería.

—Te celebraban a ti —dijo él—. Tal y como deberían.

—Yo no soy su reina.

—Y yo no soy digno de su celebración.

Ella lo miró fijamente. ¿Cómo podía este dios tan seguro de sí mismo y poderoso sentirse indigno de la celebración de su pueblo?

—Si ellos creen que eres digno de la celebración, ¿no crees que con eso basta?

Hades no respondió. En su lugar, sus ojos se oscurecieron y una extraña sensación impregnó el aire: era pesado, intenso y especiado. Perséfone sintió angustia en el pecho y dificultad para respirar.

—¿Puedo unirme a ti? —Su voz era profunda y sensual. Perséfone se quedó en shock .

Quería meterse en la piscina. Desnudo. Donde solo los cubriría el agua.

Perséfone asintió. Durante un breve segundo se preguntó si se habría vuelto loca por haber estado demasiado tiempo en el agua. Pero había una parte de ella que ardía tanto por ese dios que haría cualquier cosa para saciar esa llama, aunque tuviera que ponerla a prueba.

Hades no sonrió, y tampoco apartó los ojos de ella mientras se desnudaba. Los ojos de la diosa descendieron lentamente desde su rostro hasta sus brazos y su pecho, pasando por su torso, y se detuvieron en su erección. No era la única que sentía esa atracción eléctrica y temía que el agua se evaporara cuando estuvieran juntos en ella.

Se metió en la piscina sin decir nada y se detuvo a pocos centímetros de ella.

—Creo que te debo una disculpa.

—¿Por qué, concretamente? —preguntó ella.

En su mente había varias cosas por las que podía estar disculpándose: la visita no anunciada de Mente —si es que lo sabía—, la forma en que la había tratado la mañana después de La Rose o el contrato.

Hades sonrió, pero no había humor en su mirada… no, su mirada ardía. El rey del Inframundo alargó la mano y le tocó la cara, acariciándole la mejilla con el dedo.

—La última vez que nos vimos fui injusto contigo.

La había desnudado y se había burlado de ella de la forma más despiadada, y cuando se marchó, se sintió avergonzada, enfadada y abandonada. No quería que él viera nada de eso en sus ojos, así que apartó la mirada.

—Fuimos injustos el uno con el otro.

Cuando consiguió mirarle de nuevo, él la estaba estudiando.

—¿Te gusta tu vida en el reino de los mortales?

—Sí.

Ante su pregunta, Perséfone puso distancia entre ellos nadando hacia atrás, pero Hades la siguió con movimientos lentos y calculados.

—Me gusta mi vida. Tengo un apartamento, amigos y estoy realizando mis prácticas. Pronto me graduaré en la universidad.

Y podría quedarse si mantenía a Hades y el contrato en secreto.

—Pero tú eres divina.

—Nunca he vivido como tal y lo sabes.

De nuevo, él la estudió en silencio por un momento. Y entonces preguntó:

—¿No deseas entender lo que es ser una diosa?

—No —mintió.

Las garras de aquel sueño tan lejano todavía la controlaban, y cuanto más visitaba el Inframundo, más lo ansiaba. Había pasado su infancia sintiéndose insuficiente, rodeada de la magia de su madre. Cuando llegó a Nueva Atenas, por fin encontró algo que se le daba bien: la universidad, la escritura y la investigación, pero una vez más se vio en la misma situación que antes; solo que ahora era otro dios y estaba en otro reino.

—Creo que estás mintiendo —dijo Hades.

—No me conoces.

Ella dejó de moverse y lo miró con rabia porque él la había descubierto. Hades estaba ahora frente a frente con Perséfone, con la mirada baja y los ojos oscuros como el carbón.

—Te conozco. —Le pasó los dedos por la clavícula y se colocó detrás de ella—. Conozco la manera en que se te entrecorta la respiración cuando te toco. Conozco la manera en que se te enrojece la piel cuando piensas en mí. Sé que hay algo debajo de esa bonita fachada.

Los dedos de Hades siguieron acariciando ligeramente la piel de Perséfone. Sus palabras no se quedaron atrás, eran como un susurro a lo largo del camino de pasión que había dejado. Le besó el hombro.

—Hay rabia. Hay pasión. Hay oscuridad.

Se detuvo un momento y dejó que su lengua se deslizara por su cuello. Perséfone notó cómo el aliento le oprimía la garganta con tanta fuerza que pensó que se ahogaría.

—Y quiero probarlo.

Hades le rodeó la cintura con el brazo y la espalda de ella se encontró con su pecho. El arco de su cuerpo se ajustaba perfectamente a él. Su erección la presionaba y se preguntó qué se sentiría al tener su miembro dentro de ella.

—Hades —dijo entrecortadamente.

—Déjame mostrarte lo que es tener el poder en tus manos —dijo—. Deja salir la oscuridad, te ayudaré a darle forma.

«Sí», pensó ella. «Sí».

Hades apoyó la cabeza en el cuello de Perséfone mientras su mano le acariciaba el abdomen y los muslos. Cuando le rozó el sexo, ella jadeó y se arqueó contra él.

—Hades, nunca he…

—Déjame ser tu primera vez —dijo con súplica, y su voz retumbó en el pecho de ella.

Perséfone no podía hablar, pero tomó un poco de aire y asintió.

Él respondió hundiéndole una mano en el pelo y con el pulgar de la otra rozando esa sensible parte de su sexo. Ella respiró bruscamente y luego contuvo la respiración mientras él jugaba con ella, masajeándola, haciendo círculos.

—Respira —dijo él.

Lo hizo. O al menos lo intentó, hasta que sus dedos se hundieron en su interior. Perséfone echó la cabeza hacia atrás gritando, mientras Hades gemía con los dientes rozando su hombro.

—Estás tan húmeda.

Su boca se sentía cálida contra su piel.

Hades movía los dedos lentamente de dentro afuera, y Perséfone se aferró a su brazo, clavándole las uñas en la piel. Entonces sintió que la otra mano de Hades guiaba la suya hacia abajo.

—Tócate. Aquí —dijo.

La ayudó a hacer movimientos circulares sobre su zona sensible, el mismo sitio donde el dios había jugado durante tanto tiempo antes de hundirse en ella. El placer le recorrió el estómago. Se dejó llevar arqueando la espalda. Hades le besó la espalda sin piedad y le acarició el pecho masajeándole los pezones hasta que se pusieron duros y tensos. Creyó que iba a explotar.

Hades se movía más rápido y Perséfone se frotaba más fuerte y, de repente, él se retiró. La ausencia fue tan impactante que ella gritó. Se giró hacia él, furiosa, y Hades la agarró por las muñecas, atrayéndola hacia él, su boca descendiendo sobre la suya. Su beso la consumía. Sus lenguas chocaron, desesperadas y buscándose. Perséfone pensó que estaba intentando probar su alma.

Él se apartó, apoyando su frente en la de ella.

—¿Confías en mí?

—Sí —dijo sin aliento, y sintió la verdad de sus palabras en lo más profundo de su alma. Era un conocimiento tan primitivo y tan puro que pensó que podría llorar. En esto, ella confiaba en él; en esto, siempre confiaría en él.

La besó de nuevo y la subió al borde de la piscina.

—Dime que nunca has estado desnuda con un hombre —dijo—. Dime que soy el único.

Ella le tomó la cara, buscando sus ojos.

—Lo eres —contestó.

Él la besó antes de pasar los brazos por debajo de sus rodillas, desplazándola para que apenas se apoyara en el borde de la piscina. No podía respirar mientras él le besaba el interior del muslo, deteniéndose cuando llegó a los moretones de sus piernas. Perséfone no se había fijado en ellos, pero al mirarlos supo exactamente de dónde procedían: la noche en la limusina, en la que Hades la había agarrado con fuerza. Era la señal de su necesidad y de su control.

Levantó la vista hacia ella.

—¿Los hice yo?

—No pasa nada —susurró Perséfone, y le pasó los dedos por el pelo.

Pero Hades frunció el ceño y besó cada uno de los moretones, ocho en total. Perséfone los contó.

Lentamente, se movió hacia el interior de sus muslos, acercándose a su sexo. Y entonces su boca se depositó sobre él, y Perséfone se ahogó en un grito. Sintió que se derretía donde él la tocaba, esa sensación se extendió por todo su cuerpo. Su lengua rodeó su clítoris y separó su sexo húmedo, bebiéndolo, hasta que se corrió.

Hades se incorporó y la besó con fuerza en los labios. Ella se fundió con él, rodeando su cintura con las piernas. Podía sentir su miembro presionándole el sexo, y deseaba desesperadamente sentirlo dentro de ella. Quería saber lo que era sentirse llena y completa.

El dios dejó de besarla, pidiendo permiso sin palabras, y ella se lo habría concedido de no haber oído una voz suave y femenina.

—¿Lord Hades?

Hades la giró para que la mujer que se acercaba solo pudiera ver su espalda. Estaban pecho con pecho, y las piernas de Perséfone seguían rodeando la cintura de Hades. Dejó que su mano se deslizara entre ellas y agarró con sus dedos su miembro duro. Los ojos de Hades se clavaron en los suyos cuando lo tocó.

—Ha…

Perséfone reconoció la voz: era Mente. No podía ver a la hermosa ninfa, pero supo por su voz que estaba sorprendida de encontrarlos juntos. Probablemente había esperado que Perséfone hiciera caso de su anterior advertencia y se mantuviera alejada.

—¿Sí, Mente?

La voz de Hades sonaba dura. Perséfone no estaba segura de si era porque estaba enfadado, porque lo habían interrumpido o por el hecho de que ella acababa de acariciarlo de arriba abajo. Era grueso, duro y suave.

—Te… hemos echado de menos en la cena —dijo Mente—. Pero veo que estás ocupado.

Otra caricia.

—Mucho —dijo a regañadientes.

—Le haré saber a la cocinera que ya te han saciado. Otra.

—Bastante.

El suave chasquido de los tacones de Mente resonó y desapareció. Cuando estuvo fuera del alcance de su oído, Perséfone se apartó de Hades. No podía creer que hubiera permitido que esto sucediera. Estaba loca, había dejado seducirse por unas bonitas palabras y por un dios increíblemente atractivo. Debería haberse alejado, no por la advertencia de Mente, sino por la propia Mente.

—¿Adónde vas? —preguntó él, siguiéndola.

—¿Con qué frecuencia viene Mente a verte al baño? —le preguntó mientras salía de la piscina.

—Perséfone.

Ella no lo miró mientras tomaba una toalla para cubrirse. Alcanzó el peplo y la corona que Ian le había hecho.

—Mírame, Perséfone. Lo hizo.

Él no había salido del todo de la piscina, sino que estaba de pie en los escalones, con los pies y los gemelos sumergidos. Era enorme: su cuerpo y su erección.

—Mente es mi asistente.

—Entonces ella puede asistirte en tu necesidad —dijo, mirándole directamente a la polla.

Comenzó a alejarse, pero Hades la alcanzó y la atrajo hacia él.

—Yo no quiero a Mente —gruñó.

—Y yo no te quiero a ti.

Hades inclinó la cabeza hacia un lado y sus ojos brillaron.

—¿No… me quieres?

—No —dijo ella, pero era como si tratara de convencerse a sí misma, sobre todo porque la mirada de Hades había bajado hasta sus labios.

—¿Conoces todos mis poderes, Perséfone? —preguntó él, nivelando finalmente su mirada con la de ella.

Era realmente difícil pensar cuando él estaba tan cerca, y ella lo miró con recelo, preguntándose a dónde quería llegar.

—Algunos.

—Ilumíname.

Recordó el pasaje que había leído sobre la magia del señor de los muertos.

—Ilusión.

Mientras ella hablaba, él se inclinó hacia ella, besando ligeramente la columna de su cuello.

—Sí.

—¿Invisibilidad?

Una presión de su lengua en el hueco de su garganta.

—Muy valiosa.

—¿Hechizos? —Respiró.

—Mmm… —El zumbido de sus palabras vibró contra su piel, más abajo esta vez, más cerca de su pecho—. Pero no funcionan contigo, ¿verdad?

—No. —Tragó con fuerza.

—Parece que no has oído hablar de uno de mis talentos más valiosos. Tiró de la toalla hacia abajo, dejando al descubierto los pechos de Perséfone, y tomó un duro pezón entre sus dientes, lamiéndolo hasta que un sonido gutural escapó de su boca. Se retiró y dirigió su mirada a la de ella.

—Puedo saborear las mentiras, Perséfone. Y las tuyas son tan dulces como tu piel.

Ella lo empujó y él dio un paso atrás.

—Esto ha sido un error.

Eso se lo creía. Ella había venido aquí para cumplir con los términos de su contrato. ¿Cómo había acabado desnuda en una piscina con el dios de los muertos? Perséfone recogió su ropa del suelo y subió los escalones.

—Puede que creas que esto ha sido un error —dijo Hades, y ella hizo una pausa, pero no se volvió para mirarle—. Pero tú me quieres. Estuve dentro de ti. Te probé. Esa es una verdad de la que nunca escaparás.

Ella se estremeció y salió corriendo.

XVII

LA GALA OLÍMPICA

Perséfone no podía dormir.

La energía aún le corría por las venas, haciendo que su cuerpo se sintiera acalorado bajo las mantas. Se las quitó de encima, pero encontró poco alivio. Su fino camisón de algodón era como un peso contra su piel y cuando se movía la tela rozaba sus sensibles pechos. Apretó los puños y los muslos para detener la presión que se acumulaba en su interior.

No podía pensar en nadie más que en Hades: la presión de su cuerpo contra el suyo, el calor de su beso, la sensación de su lengua saboreando más que la piel de su clavícula. Suspiró, frustrada, y se movió en la cama, pero las pulsaciones no cesaron.

—Esto es ridículo —dijo en voz alta, y se puso en pie.

Se paseó por la habitación. Debería concentrarse en cumplir los términos del contrato con Hades, no en besar al rey de los muertos.

«Estúpido favor», pensó.

Cada vez que Hades la besaba, las cosas iban más lejos. Ahora la había llevado al borde de algo que no entendía, algo que no había explorado y que no podía evitar.

Miró su cama. El edredón arrugado hacía pensar que la había compartido con alguien. Cerró y abrió los puños. Necesitaba hacer desaparecer esa sensación o no iba a dormir, y tenía demasiadas cosas que hacer. Ella y Lexa irían de compras y se prepararían para la Gala Olímpica.

En una fracción de segundo tomó una decisión y se quitó las bragas. El aire fresco alivió la tensión en su interior, pero no lo suficiente. También la hizo hiperconsciente de la humedad entre sus muslos. Volvió a tumbarse, separó las piernas y se llevó los dedos a lo largo del muslo hasta llegar a su sexo. Estaba húmeda y caliente, y sus dedos se hundieron en una parte de ella que nunca había tocado. Jadeó y arqueó la espalda mientras se daba placer. Su pulgar encontró ese lugar tan sensible en el vértice de sus muslos y se tocó de la forma que Hades le había enseñado, hasta que su cuerpo se sintió eléctrico y las oleadas de placer la marearon y la dejaron extasiada.

Se dio la vuelta, tocándose con fuerza, imaginando que era la mano de Hades en lugar de la suya, imaginando que podía sentir su dura erección dentro de ella. Sabía que, si Mente no los hubiera interrumpido, habría dejado que Hades la tomara en la piscina. Ese pensamiento la estimuló. Respiró con más fuerza y aceleró el ritmo de su mano.

—Dime que estás pensando en mí. —Su voz llegó desde las sombras, como una brisa fría contra una llama brillante.

Perséfone se quedó helada y se giró, encontrando a Hades de pie al final de su cama. En esa oscuridad, no podía distinguir qué llevaba puesto, pero podía ver cómo sus ojos llameaban en la noche.

—¿Y bien? —preguntó cuando ella no dijo nada.

Sus pensamientos se dispersaron. Un pequeño rayo de luz se reflejó en uno de los pómulos de Hades y en sus labios carnosos. Ella quería esos labios en todas las partes de su cuerpo ardiente. Se puso de rodillas y mantuvo su mirada mientras se quitaba el camisón por completo. Hades murmuró por lo bajo y se apoyó a los pies de la cama.

—Sí —dijo en un suspiro—. Estaba pensando en ti. La tensión en el aire aumentó.

—No te detengas por mí —gruñó Hades.

A Perséfone se le erizó la piel y siguió tocándose. Hades inhaló entre sus dientes apretados mientras la veía darse placer. Al principio, ella mantuvo el contacto visual, disfrutando con la sensación de sus ojos recorriendo cada centímetro de su piel; disfrutando con este pecado. Pronto el placer fue éxtasis, y su cabeza se echó hacia atrás, su pelo se desbordó por su espalda, exponiendo sus pechos a la vista de Hades.

—Córrete para mí —la instó, y luego le ordenó de nuevo—: Córrete, cariño.

Y ella lo hizo con un grito ahogado. Una dulce liberación la recorrió y se desplomó sobre la cama. Su cuerpo se estremeció, saliendo de la euforia. Respiró profundamente, inhalando el olor a pino y ceniza, y mientras volvía a centrarse en sus pensamientos, la realidad de su valentía descendió como la ira de su madre.

Hades.

Hades estaba en su habitación.

Se incorporó con un sobresalto y buscó su camisón para cubrir su piel desnuda. Era un poco ridículo, teniendo en cuenta lo que había ocurrido entre ellos. Empezó a sermonear a Hades por su abuso de poder y la violación de su intimidad cuando descubrió que estaba sola.

Miró alrededor de la habitación.

—¿Hades? —susurró su nombre, sintiéndose ridícula y nerviosa al mismo tiempo.

Se puso el camisón y se deslizó fuera de la cama, revisando cada rincón de su habitación, pero él no estaba por ningún lado.

¿Había sido su deseo tan fuerte que había alucinado?

Se metió en la cama, insegura, con los ojos pesados, y se quedó dormida con el pensamiento de que las alucinaciones no huelen a pino y ceniza.

—Pareces una diosa —dijo Lexa.

Perséfone observó su vestido de seda roja en el espejo. Era sencillo, pero le sentaba como un guante. Le acentuaba la curva de sus caderas donde la tela se unía, y luego se dividía a mitad del muslo para dejar al descubierto una pierna color crema. Un bonito adorno floral negro se extendía en el lado derecho del vestido, desde su hombro hasta la espalda abierta. Lexa la había peinado, recogiéndole el pelo en una coleta alta y rizada, y la había maquillado, eligiendo un ahumado oscuro para los ojos. Perséfone completó su conjunto con unos sencillos pendientes de oro y también el brazalete de oro que llevaba para cubrir la marca de Hades. Ahora mismo sentía el ardor en la piel.

Perséfone se sonrojó.

—Gracias.

Pero Lexa no había terminado.

—Como… la diosa del Inframundo —añadió.

Perséfone recordó las palabras de Yuri y su esperanza de que Hades tuviera pronto una reina.

—No hay ninguna diosa del Inframundo.

—Entonces el puesto está vacante —dijo Lexa.

Perséfone no quería hablar de Hades. Lo vería muy pronto, y nunca se había sentido tan confundida por algo en su vida. Sabía que su atracción por él solo la metería en problemas; a pesar de odiar las palabras de Mente, las creía. Hades no era el tipo de dios que quería una relación y ella sabía que él no creía en el amor.

Perséfone quería amor. Desesperadamente. Se le había negado tanto durante toda su vida que ahora tampoco se le negaría ser amada.

Sacudió la cabeza, despejando esos pensamientos.

—¿Cómo está Jaison?

Lexa había conocido a Jaison en La Rose. Habían intercambiado los números y habían estado hablando desde entonces. Era un año mayor que ellas y era ingeniero informático. Cuando Lexa hablaba de él, parecía que eran completamente opuestos, pero de alguna manera estaba funcionando.

Lexa se sonrojó.

—Me gusta mucho. Perséfone sonrió.

—Te lo mereces, Lex.

—Gracias.

Lexa volvió a su habitación para terminar de arreglarse. Perséfone estaba buscando su bolso cuando sonó el timbre de la puerta.

—¡Ya voy yo! —le gritó a Lexa.

Cuando abrió, no encontró a nadie, pero un paquete descansaba delante de su puerta: una caja blanca con una cinta roja atada con un lazo. Lo recogió y lo llevó dentro, comprobando a quién iba dirigido.

Vio una etiqueta que ponía «Perséfone». Dentro, posada sobre terciopelo negro, había una nota y una máscara: «Lleva esto con tu corona». Perséfone la dejó a un lado y sacó una hermosa máscara de oro en filigrana; a pesar de ese detalle, era sencilla y no cubría demasiada parte de su rostro.

—¿Es de Hades? —preguntó Lexa, entrando en la cocina.

Perséfone se quedó con la boca abierta al ver a su mejor amiga. Lexa había elegido un vestido de tafetán color azul real sin tirantes para el evento de esta noche; su máscara blanca, adornada con plata, tenía unas cuantas plumas que salían de la parte superior derecha.

—¿Y bien? —preguntó cuando Perséfone no respondió.

—Oh. —Miró la máscara—. No, no es de Hades.

Perséfone se llevó la caja a su habitación. Se sintió un poco tonta con la corona que le había regalado Ian, pero una vez puesta la máscara entendió el mensaje de Hécate. La combinación era sorprendente, y parecía una reina de verdad.

Perséfone y Lexa tomaron un taxi para ir al Museo de Artes Antiguas. Sus entradas les indicaban que tenían que llegar a las cinco y media, una hora y media antes que los dioses. Nadie quería fotos de mortales a menos que fueran del brazo de uno de los divinos.

Tuvieron que esperar en el sofocante taxi al final de una larga fila de vehículos hasta que por fin llegaron al borde de una gran escalinata con una alfombra roja. Perséfone agradeció el aire fresco, aunque inmediatamente se vio acosada por el destello de los flashes de las cámaras. Se sintió agobiada y claustrofóbica, y volvió a sentir angustia en el pecho.

Los empleados les hicieron subir los escalones del museo, que tenía una moderna fachada hecha de pilares de hormigón y cristal. Una vez dentro, las condujeron por un vestíbulo revestido de brillantes cristales que colgaban en hilos como si fueran luces. Perséfone no esperaba que fuera tan bonito.

La expectación aumentó cuando se acercaron al final del pasillo y pasaron a través de una cortina también de cristales a una sala copiosamente decorada. Era el salón de baile. Había varias mesas redondas cubiertas con telas negras y repletas de vajilla de porcelana organizadas alrededor de la pista de baile. Las verdaderas obras maestras decoraban su centro: estatuas de mármol que rendían homenaje a los dioses de la Antigua Grecia.

—Perséfone, mira.

Lexa le dio un codazo y ella inclinó la cabeza hacia atrás para estudiar la hermosa lámpara de araña del centro de la sala. El techo estaba adornado con hilos de cristales relucientes y brillaban como las estrellas en el cielo del Inframundo.

Encontraron su mesa, tomaron una copa de vino y se dedicaron a hablar. Perséfone admiraba la capacidad de Lexa para entablar conversación con cualquiera; empezó a charlar con la pareja de su mesa y cuando sonó una campanada, ya se les había unido más gente. Todos intercambiaron miradas.

—¡Perséfone, los dioses ya vienen! ¡Vamos! —Lexa tomó la mano de Perséfone y la arrastró hasta unas escaleras que llevaban al segundo piso.

—Lexa, ¿a dónde vamos? —preguntó Perséfone mientras se dirigían a las escaleras.

—¡A ver cómo llegan los dioses! —dijo ella, como si fuera obvio.

—Pero… ¿no los veremos dentro?

—¡No se trata de eso! He visto esta parte en la televisión durante años. Hoy quiero verlo en persona.

Había varias exposiciones en la segunda planta, y Lexa se dirigió a un lugar en la terraza exterior que daba a la entrada del museo. Ya había varias personas agolpadas en el borde del balcón para ver a los dioses cuando llegaran, pero Perséfone y Lexa consiguieron hacerse con un pequeño hueco. Una masa de entusiasmados fans y periodistas se apelotonaron en las aceras laterales y al otro lado de la calle, y los flashes de las cámaras brillaban como un rayo a su alrededor.

—¡Mira! ¡Ahí está Ares! —chilló Lexa, pero a Perséfone se le revolvió el estómago.

A ella no le gustaba Ares. Era un dios sediento de sangre y violencia. Fue una de las voces más fuertes antes del Gran Descenso, y el que persuadió a Zeus para que descendiera a la Tierra y declarara la guerra a los mortales. Zeus le había escuchado a él, ignorando el consejo y la sabiduría de Atenea, la equivalente femenina de Ares.

El dios de la guerra subió las escaleras con un quitón dorado y una capa roja que le cubría un hombro. Parte de su pecho estaba al descubierto, revelando unos esculturales músculos y piel dorada, y en lugar de una máscara llevaba un yelmo dorado con un penacho rojo de plumas que le caía por la espalda. Sus cuernos en forma de cimitarra eran largos, ágiles y letales, y se inclinaban hacia atrás con sus plumas, completando una majestuosa, hermosa y aterradora imagen.

Tras Ares vino Poseidón. Era enorme. Sus hombros, su pecho y sus brazos sobresalían por debajo de la tela de su traje color aguamarina. Tenía un bonito pelo rubio que a Perséfone le recordaba a las olas inquietas, y llevaba una máscara minimalista que brillaba como el nácar. Tuvo la impresión de que Poseidón no quería pasar desapercibido.

Después de Poseidón llegó Hermes. Estaba guapo, con un llamativo traje dorado. No llevaba glamour en las alas, y las plumas creaban un manto alrededor de su cuerpo. Era la primera vez que Perséfone veía al dios del engaño sin su glamour . Sobre su cabeza llevaba una corona de hojas de oro. Perséfone se dio cuenta de que le gustaba pasear por la alfombra roja; se regocijaba en la atención, y posaba y sonreía ampliamente. Pensó en llamarle, pero no hizo falta, él la encontró rápidamente y le guiñó un ojo antes de desaparecer de su vista.

Apolo llegó en un carro dorado tirado por caballos blancos, fácilmente reconocible por sus rizos oscuros y sus ojos violetas. Su piel era de un marrón lustrado y hacía que su quitón blanco brillara como una llama. En lugar de lucir sus cuernos, llevaba una corona de oro que se asemejaba a los rayos del sol. Y le acompañaba una mujer que Perséfone reconoció.

—¡Sibila! —llamaron alegremente ella y Lexa, pero la bella rubia no pudo oírlas debido a los gritos de la multitud.

Los periodistas le lanzaban preguntas a Sibila, pidiéndole su nombre, exigiendo saber quién era, de dónde venía y cuánto tiempo llevaba con Apolo. Perséfone admiraba la forma en que Sibila manejaba todo aquello. Parecía disfrutar de la atención, sonriendo y saludando, y respondió a las preguntas. Su hermoso vestido rojo brillaba mientras caminaba junto a Apolo hacia el museo.

Perséfone reconoció el vehículo de Deméter: una larga limusina blanca. Su madre había optado por un estilo más moderno, eligiendo un vestido de gala color lavanda salpicado de pétalos rosas. Literalmente parecía que crecía un jardín en su falda. Esta noche llevaba el pelo recogido, la cornamenta a la vista y tenía una expresión sombría.

Lexa se inclinó hacia Perséfone.

—Algo debe de andar mal. Deméter siempre brilla en la alfombra roja —susurró.

Lexa tenía razón. Su madre solía ofrecer un moderno y extravagante espectáculo, sonriendo y saludando a la multitud. Esta noche fruncía el ceño y apenas miraba a los periodistas cuando la llamaban. Lo único en lo que Perséfone podía pensar era que, fuera lo que fuera lo que le pasara su madre, era culpa suya.

«Basta», se dijo a sí misma.

No iba a dejar que Deméter le arruinara la diversión. Esta noche, no. La multitud se hizo aún más ruidosa cuando llegó la siguiente limusina, y Afrodita salió con un sorprendente y elegante vestido de noche, con un corpiño decorado con flores blancas y rosas y el centro traslúcido con flores que bajaban en pliegues de tul. Llevaba un tocado de peonías rosas y perlas, y sus gráciles cuernos de gacela brotaban de su cabeza por detrás. Estaba impresionante, pero lo que ocurría con Afrodita —con todas las diosas, en realidad— era que también era una guerrera. Y la diosa del amor, por la razón que fuera, era especialmente cruel.

Esperó fuera de su limusina, y tanto Perséfone como Lexa chillaron cuando vieron nada menos que a Adonis bajarse del asiento trasero. Lexa se inclinó hacia ella.

—Se rumorea que Hefesto no la quería —susurró. Perséfone resopló.

—No puedes creer todo lo que oyes, Lexa.

Hefesto no era un olímpico, pero era el dios del fuego. Perséfone no sabía mucho sobre él, salvo que era tranquilo y un excelente inventor. Había oído bastantes rumores sobre su matrimonio, y ninguno de ellos era bueno: alguno sobre cómo obligaron a Hefesto a casarse con Afrodita.

Los últimos en llegar fueron Zeus y Hera.

Zeus, al igual que sus hermanos, era enorme y llevaba un quitón que dejaba al descubierto parte de su musculado pecho. Su pelo castaño caía en ondas hasta los hombros, enhebrado con toques de blanco plateado a juego con su completa y bien cuidada barba. Llevaba una corona dorada que encajaba entre un par de cuernos de carnero que se enroscaban alrededor de su rostro, feroz y aterrador.

A su lado, Hera caminaba con un aire de gracia y nobleza, con su larga melena castaña recogida sobre el hombro. Su vestido era bonito pero sencillo: negro, con el corpiño bordado con coloridas plumas de pavo real. En la cabeza llevaba una diadema de oro que se ajustaba perfectamente a un par de cuernos de ciervo.

Aunque Demetri le había dicho que Hades nunca llegaba junto a los demás dioses, Perséfone pensó que esta vez, ya que la gala estaba ambientada en su reino, haría una excepción. Pero cuando la multitud empezó a dispersarse ante la llegada de Zeus y Hera, se dio cuenta de que no vendría, al menos no por esta entrada.

—¿No han estado todos magníficos? —preguntó Lexa mientras ella y Perséfone se dirigían al interior.

Lo habían estado, todos y cada uno de ellos. Y, sin embargo, a pesar de todo su estilo y glamour , Perséfone seguía anhelando ver una cara entre la multitud.

Empezó a bajar las escaleras y se detuvo de golpe.

«Está aquí».

La sensación la desgarró, enderezando su columna vertebral. Podía sentirlo, saborear su magia. Entonces sus ojos encontraron lo que buscaban y de repente subió la temperatura de la sala.

—¿Perséfone? —preguntó Lexa cuando no se movió. Luego siguió la mirada de Perséfone y, poco después, toda la sala se quedó en silencio. Hades estaba de pie en la entrada y el telón de cristal de fondo creaba un hermoso y agudo contraste con su entallado traje negro. Llevaba una chaqueta de terciopelo con una sencilla flor roja en el bolsillo del pecho, el pelo engominado y recogido en un moño en la nuca, la barba recortada y afilada, y una sencilla máscara negra que solo le cubría los ojos y el puente de la nariz. Sus ojos recorrieron sus relucientes zapatos negros, subiendo por su alta y poderosa figura y pasando por sus anchos hombros hasta llegar a sus brillantes ojos color carbón. Él también la había encontrado. El calor de su mirada la exploró, recorriendo cada centímetro de su cuerpo, y ella se sintió como una llama expuesta a un frío viento.

Podría haber pasado toda la noche mirándolo si no fuera por la pelirroja ninfa que apareció junto a él. Mente estaba preciosa con un vestido color esmeralda y un escote en forma de corazón. El vestido se ceñía a sus caderas y se ensanchaba, dejando una cola de tela tras ella. Su cuello y orejas estaban adornados con finas joyas que brillaban cuando les daba la luz. Perséfone se preguntó si Hades se las había proporcionado mientras Mente enlazaba su brazo con el de él.

Su ira ardía, y sabía que su glamour se estaba derritiendo. Su mirada se dirigió a Hades y lo fulminó. Si creía que podía tenerla a ella y también a Mente, se equivocaba.

Se bebió el resto del vino y miró a Lexa.

—Vamos a por otro trago.

Perséfone y Lexa se abrieron paso entre la multitud y pidieron a un camarero que les cambiara las copas vacías por otras llenas.

—¿Puedes sostenérmela? —preguntó Lexa—. Necesito ir al baño.

Perséfone cogió la copa de Lexa y empezó a beber de la suya cuando escuchó una familiar voz tras ella.

—Bueno, bueno, bueno… ¿qué tenemos aquí? —Se giró para encontrar a Hermes acercándose entre la multitud—. Una diosa del Tártaro.

Perséfone levantó una ceja en forma de pregunta.

—¿Lo pillas? ¿Tortura?

Ella le dirigió una mirada perdida y él frunció el ceño.

—Porque estás torturando a Hades. Perséfone puso los ojos en blanco.

—¡Oh, venga ya! ¿Por qué si no te ibas a poner ese vestido?

—Para mí —respondió un poco a la defensiva.

No había elegido su vestido pensando en Hades, sino porque quería estar guapa y sexy, y sentirse poderosa. Y este vestido cumplía todos los requisitos.

El dios del engaño levantó una ceja y sonrió.

—Es justo. Aun así, toda la sala se ha dado cuenta de que te estabas follando a Hades con la mirada —admitió.

—No estaba… —Cerró la boca, sus mejillas se enrojecieron.

—No te preocupes, todo el mundo se ha dado cuenta de que él también te estaba follando con la mirada.

Perséfone puso los ojos en blanco.

—¿También se dieron cuenta de que llevaba a Mente del brazo? La sonrisa de Hermes se volvió perversa.

—Alguien está celosa…

Ella empezó a negarlo, pero decidió que era una tontería intentarlo.

Sí que estaba celosa.

—Lo estoy —admitió.

—Hades no está interesado en Mente.

—Pues no lo parece —murmuró ella.

—Créeme. Hades se preocupa por ella, pero si estuviera interesado, la habría convertido en su reina hace mucho tiempo.

—¿Qué se supone que significa eso? Hermes se encogió de hombros.

—Que si la amara, se habría casado con ella. Perséfone se burló.

—Eso no suena muy a Hades. Él no cree en el amor.

—Bueno, ¿quién soy yo para decirlo? Solo conozco a Hades desde hace unos siglos, y a ti… desde hace unos meses.

Perséfone frunció el ceño.

Le resultaba difícil ver a Hades bajo otra forma que no fuera la que su madre le había dado, que era mala y poco halagadora. Tenía que admitir que cuanto más tiempo pasaba en el Inframundo y con él, más empezaba a preguntarse cuánto había de cierto en lo que había dicho su madre y en los rumores difundidos por los mortales.

Hermes le dio un empujón con el hombro.

—No te preocupes, amor. Cuando estés celosa, solo recuérdale a Hades lo que se está perdiendo.

Ella lo miró y él le besó la mejilla. Ese gesto la sorprendió y Hermes se rio.

—¡Resérvame un baile! —chilló mientras se alejaba, contoneándose, con sus alas blancas arrastrándose por el suelo como una capa real.

Lexa regresó justo en ese momento, parecía desconcertada.

—Esto… ¿Hermes acaba de besarte en la mejilla? Perséfone se aclaró la garganta.

—Sí.

—¿Lo conoces?

—Lo conocí en el Nevernight.

—¿Y no me lo has dicho? Perséfone frunció el ceño.

—Lo siento. Es que no lo pensé. Los ojos de Lexa se suavizaron.

—No pasa nada. Sé que las cosas últimamente han sido una locura.

Había una razón por la que Lexa era su mejor amiga, y era por momentos como este.

Se abrieron paso entre la multitud y volvieron a su mesa para cenar. Les sirvieron una combinación de alimentos antiguos y modernos: un aperitivo de aceitunas, uvas, higos, pan de trigo y queso; un plato principal de pescado, verduras y arroz, y un rico pastel de chocolate de postre. A pesar del apetitoso banquete, Perséfone se dio cuenta de que no tenía mucha hambre.

La conversación alrededor de la mesa no cesó. El grupo habló de varios temas, incluyendo el pentatlón y Titanes después del anochecer . La charla solo se interrumpió cuando comenzaron los aplausos y Mente se paseó por el escenario para subir al estrado.

—Lord Hades tiene el honor de revelar la institución a la que se donará la recaudación de este año: el proyecto Alcíone —anunció.

Las luces de la sala se atenuaron y bajó una pantalla para reproducir un breve vídeo sobre Alcíone, un nuevo centro de rehabilitación especializado en la atención gratuita para mortales. El vídeo detallaba las estadísticas sobre el gran número de muertes accidentales por sobredosis, las tasas de suicidio y otros problemas a los que se enfrentaban los mortales tras la Gran Guerra, y cómo los olímpicos tenían el deber de ayudar. Eran palabras que la misma Perséfone había pronunciado, reeditadas para el público de Hades.

«¿Qué es esto?», se preguntó.

¿Era esta la manera que tenía Hades de burlarse de ella? Sus manos se apretaron con fuerza sobre su regazo.

Cuando el vídeo terminó y se encendieron las luces, Perséfone se sorprendió al ver a Hades de pie en el escenario, y su presencia provocó los vítores del público.

—Hace unos días se publicó un artículo en el Diario de Nueva Atenas . Era una crítica mordaz sobre mi actuación como dios, pero entre esas encolerizadas palabras encontré sugerencias sobre cómo podría mejorar. No creo que la mujer que lo escribió esperara que me tomara en serio esas ideas, pero al pasar tiempo con ella, empecé a ver las cosas a su manera. —Hizo una pausa para soltar una leve risa, como si recordara alguna anécdota que habían compartido, y Perséfone se estremeció—. Nunca había conocido a nadie que se preocupara tanto por mis errores, así que seguí su consejo e inicié el proyecto Alcíone. Cuando recorráis la exposición, tengo la esperanza de que Alcíone sirva de llama en la oscuridad para los que están perdidos.

La multitud estalló en aplausos poniéndose en pie para honrar al dios. Incluso algunos de los divinos lo hicieron, incluyendo a Hermes. Perséfone tardó un momento en levantarse. Estaba sorprendida por la caridad de Hades, pero también recelosa. ¿Hacía esto solo para revertir el daño que le había hecho a su reputación? ¿Intentaba demostrar que estaba equivocada?

Lexa lanzó a Perséfone una mirada inquisitiva.

—Sé lo que estás pensando —dijo Perséfone. Lexa arqueó una ceja.

—¿Y qué estoy pensando?

—No lo hace por mí. Lo hace por su reputación.

—Sigue diciéndote eso. —Lexa sonrió—. Creo que lo tienes embobado.

—¿Embobado? Has leído demasiadas novelas románticas.

Lexa se dirigió hacia la exposición con el grupo de su mesa, pero Perséfone se quedó atrás, temiendo ver más del proyecto que ella había inspirado. No sabía por qué titubeaba. Tal vez fuera porque sabía que corría el riesgo de enamorarse de ese dios al que su madre odiaba y que la había atrapado en un contrato que no podía ganar. Tal vez fuera porque él la había escuchado. Tal vez fuera porque nunca se había sentido más atraída por otra persona en su corta y protegida vida.

Entró en la exposición con cautela. El espacio estaba en penumbra para que los focos iluminaran los objetos expuestos que ilustraban los planos y la misión del proyecto Alcíone. Perséfone se tomó su tiempo y se detuvo en el centro de la sala para observar una pequeña maqueta blanca del edificio. La tarjeta que había al lado decía que era un diseño de Hades. No era un edificio moderno como ella había esperado, sino que parecía una mansión de campo situada en diez acres de tierra exuberante.

Pasó mucho tiempo recorriendo la exposición, leyendo cada cartel, aprendiendo sobre lo último en tecnología que se incorporaría al edificio. Cuando salió, la gente ya había empezado a bailar. Vio a Lexa con Hermes y a Afrodita con Adonis. Se alegró de que su compañero no hubiera intentado hablar con ella y se hubiera mantenido alejado en el trabajo.

Le llevó un momento darse cuenta de que estaba buscando a Hades. No lo vio entre los que bailaban ni entre los asistentes de las mesas. Frunció el ceño, se giró y se encontró con Sibila.

—Perséfone. —Ella sonrió y se abrazaron—. Estás preciosa.

—Tú también.

—¿Qué te parece la exposición? Maravillosa, ¿verdad?

—Lo es.

No podía negar que era todo lo que había imaginado y más.

—Sabía que de vuestra unión saldrían grandes cosas —dijo.

—¿Nuestra… unión? —Perséfone repitió lentamente.

—Tú y Hades.

—Oh, no estamos juntos…

—Tal vez no todavía. Pero vuestros colores están enredados. Lo han estado desde la noche en que te conocí.

—¿Colores?

—Vuestros caminos —dijo Sibila—. Tú y Hades… fue el destino tejido por las Moiras.

Perséfone no estaba segura de qué decir. Sibila era un oráculo, por lo que las palabras que salían de su boca eran verdad, pero ¿podría ser realmente que estuviera destinada a unirse con el dios de los muertos, el hombre que su madre odiaba?

Sibila frunció el ceño.

—¿Estás bien?

Perséfone no sabía qué decir.

—Lo siento. Yo… no debería habértelo dicho. Pensé que te haría feliz.

—No estoy… infeliz —le aseguró Perséfone—. Solo…

No pudo terminar la frase. Esta noche y los últimos días le estaban pasando factura, las emociones habían sido muy variadas e intensas. Si estaba destinada a estar con Hades, eso explicaba su insaciable atracción por el dios y, sin embargo, complicaba muchas otras cosas en su vida.

—¿Me disculpas?

Se dirigió al cuarto de baño.

Una vez dentro, ya sola, respiró profundamente, apoyó las manos a ambos lados del lavabo y se miró en el espejo. Abrió el grifo dejando correr el agua fría sobre sus manos y se salpicó ligeramente las acaloradas mejillas tratando de no arruinar el maquillaje. Se secó la cara a toques con papel y se preparó para volver cuando escuchó una voz desconocida.

—¿Así que tú eres la pequeña musa de Hades?

El tono era vivo y seductor, una voz que atraía a los hombres y embrujaba a los mortales. Afrodita apareció detrás de ella y Perséfone no estaba segura por dónde había llegado la diosa, pero una vez que se encontró con su mirada, le resultó difícil moverse.

Afrodita era preciosa y Perséfone tuvo la sensación de haber conocido a esta diosa antes, aunque sabía que eso era imposible. Sus ojos eran del color de la espuma del mar y estaban enmarcados por gruesas pestañas, su piel era como la crema y sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas. Sus labios eran perfectamente carnosos y prominentes. Sin embargo, a pesar de su belleza, había algo detrás de su expresión, algo que hacía pensar a Perséfone que se sentía sola y triste.

Tal vez lo que dijo Lexa era cierto y Hefesto no la quería.

—No sé de qué estás hablando —dijo Perséfone.

—Oh, no te hagas la tonta. He visto la forma en que lo mirabas. Siempre ha sido guapo. Solía decirle que todo lo que tenía que hacer era mostrar su rostro y su reino se llenaría de voluntarios y fieles.

Eso hizo que Perséfone se sintiera un poco mal. Ella no deseaba discutir sobre ello con nadie, y aun menos con Afrodita.

—Discúlpame. —Intentó rodear a Afrodita, pero la diosa la detuvo.

—Pero no he terminado de hablar.

—No lo entiendes. No quiero hablar contigo.

La diosa de la primavera pasó por delante de Afrodita y salió del baño, tomando una copa de champán de la bandeja de un camarero y buscando un sitio para ver a los que estaban bailando. Consideró la posibilidad de marcharse; Jaison ya había quedado con Lexa para recogerla, ya que ella pensaba pasar la noche en su casa.

Justo cuando había decidido llamar a un taxi, sintió que Hades se acercaba. Se enderezó, preparándose para esa cercanía, pero no se volvió para mirarlo.

—¿Algo que criticar, lady Perséfone? —Su voz retumbó en su garganta como un hechizo embriagador.

—No —susurró ella, y miró a su derecha. Seguía sin poder verlo, incluso en su visión periférica—. ¿Cuánto tiempo llevas planeando el proyecto Alcíone?

—No mucho.

—Será precioso.

Ella sintió que él se acercaba. Se sorprendió cuando los dedos de él le rozaron el hombro, dibujando el borde del adorno negro. De vez en cuando, tocaba piel con piel y le provocaba escalofríos.

—Un toque de oscuridad. —Sus dedos recorrieron su brazo y se enroscaron en los de ella—. Baila conmigo.

Ella no se apartó y se volvió hacia él. Siempre le quitaba el aliento, pero había una dulzura en su rostro que hacía que su corazón latiera con fuerza.

—Vale.

Los ojos de la sala los siguieron, curiosos y sorprendidos, mientras Hades la conducía hacia la pista de baile. Perséfone hizo lo posible por ignorar las miradas y se concentró en el dios que estaba a su lado. Era mucho más alto, mucho más grande, y cuando se volvió hacia ella, recordó cómo la había tocado en la piscina.

Sus dedos permanecieron entrelazados con los de ella mientras la otra mano se posaba en su cadera. Ella no apartó los ojos de los suyos mientras él la acercaba, gruñendo por lo bajo mientras se movían juntos. Él la guiaba, y cada roce de sus cuerpos la avivaba. Durante un rato, ninguno de los dos habló, y Perséfone se preguntó si a Hades le costaba hablar por las mismas razones que a ella.

Probablemente por esa razón decidió llenar el silencio.

—Deberías estar bailando con Mente. Los labios de Hades se estrecharon.

—¿Prefieres que baile con ella?

—Ella es tu cita.

—Ella no es mi cita. Es mi asistente, como ya te he dicho.

—Los asistentes no llegan del brazo a una gala.

Hades la agarró más fuerte, y ella se preguntó si estaría frustrado.

—Estás celosa.

—No estoy celosa —dijo ella.

Ya no lo estaba. Estaba enfadada.

Él sonrió ante su negación, y ella quiso golpearlo.

—No me vas a utilizar, Hades.

El comentario borró la sonrisa de su cara.

—¿Cuándo te he utilizado? Ella no respondió.

—Responde, diosa.

—¿Te has acostado con ella?

Era la única pregunta que importaba.

Hades dejó de bailar, y los que compartían la pista con ellos también lo hicieron, observando con evidente interés.

—Parece que estás pidiendo un juego, diosa.

—¿Quieres que juguemos? —se burló ella, alejándose de él—. ¿Ahora?

Él no contestó y se limitó a tenderle la mano para que la sujetara. Hace unas semanas ella habría dudado, pero esta noche había tomado unas cuantas copas de vino, su piel estaba ardiendo y el vestido era incómodo.

Además, quería respuestas a sus preguntas.

Le estrechó la mano, y cuando sus dedos se cerraron sobre los de ella, él sonrió con maldad antes de teletransportarse al Inframundo.

XVIII

PASIÓN

Aparecieron en el despacho donde habían jugado a piedra, papel, tijera. El fuego crepitaba en la chimenea, pero el calor que desprendía no era necesario, Perséfone ya incendiaba la habitación debido al baile con Hades, y además la sonrisa que él le había ofrecido justo antes de teletransportarse no había ayudado: prometía pecado.

Por dios, ¿alguna vez controlaría la reacción de su cuerpo ante Hades? Era terrible en resistirse a él. Tal vez fuera porque la oscuridad en ella respondía a la oscuridad del dios.

Hades le ofreció vino y ella aceptó una copa, y él, mientras, se sirvió su habitual whisky .

—¿Tienes hambre? —preguntó el dios tras levantar la mirada de su bebida—. Apenas has comido en la gala.

Perséfone entrecerró los ojos.

—¿Me estabas observando?

—Cariño, no finjas que no tenías los ojos fijos en mí. Conozco tu mirada sobre mí como conozco el peso de mis cuernos.

Sus mejillas se sonrojaron.

—No, no tengo hambre.

No de comida, al menos, pero no lo dijo en voz alta.

Hades asintió y se dirigió a una mesa frente a la chimenea. Era como la del Nevernight, y en lugar de sentarse uno al lado del otro, Hades y Perséfone ocuparon asientos en extremos opuestos.

Una sola baraja de cartas esperaba. Perséfone nunca habría imaginado que unas pocas piezas de cartón encerraran tanto poder: estas cartas podían quitar u otorgar riquezas, podían concederte la libertad o privarte de ella, podían responder a preguntas y arrebatar la dignidad.

Hades recogió las cartas y bebió un sorbo de su vaso, dejándolo sobre la mesa con un sonoro golpe.

—¿A qué jugamos? —preguntó Perséfone.

—Póker —respondió Hades.

Sacó las cartas de la caja y empezó a barajarlas, el sonido llamó la atención de Perséfone, al igual que sus elegantes dedos. El aire de la habitación se volvió espeso y pesado.

Tomó aire antes de preguntar:

—¿Apuestas? Hades sonrió.

—Mi parte favorita. Dime qué quieres.

Se le ocurrieron mil cosas a la vez y todas ellas tenían que ver con volver a los baños y terminar lo que habían empezado.

—Si gano, responderás a mis preguntas —dijo finalmente.

—Hecho. —Cuando terminó de barajar las cartas, añadió—: Si gano, quiero tu ropa.

—¿Quieres desnudarme? —preguntó ella. Él se rio.

—Cariño, eso es solo el comienzo de lo que quiero hacerte. Ella se aclaró la garganta.

—¿Una victoria equivale a una pieza de ropa?

—Sí.

Miró su vestido, y en verdad no era muy justo, porque era todo lo que llevaba puesto excepto sus joyas. Ella tocó la parte del collar hundida entre sus pechos y los ojos de Hades la siguieron. Parecía estar evaluando sus joyas.

—Y… ¿qué hay de las joyas? —preguntó Perséfone—. ¿Las consideras como parte de mi ropa?

Hades dio un sorbo a su bebida.

—Eso depende —respondió.

—¿De qué?

—Puede que decida que quiero follarte con esa corona puesta. Ella sonrió.

—Nadie ha dicho nada de follar, lord Hades.

—¿No? Lástima.

Ella se inclinó sobre la mesa.

—Acepto tu trato —logró decir con la voz más firme posible, aunque por dentro estaba temblando.

Sus cejas se alzaron, con los ojos encendidos.

—¿Confías en tu capacidad para ganar?

—No te tengo miedo, Hades.

Pero sí tenía miedo; miedo de no tener la fuerza para resistirse a él cuando viniera a por ella. Era muy consciente de las mariposas en su estómago y le recordaban que los ágiles dedos de Hades habían estado dentro de ella, que se había bebido la pasión y la necesidad de su cuerpo y que aún no había terminado.

Ella necesitaba que él terminara. Perséfone se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó mientras repartía la primera mano.

—Calor. —Se aclaró la garganta.

El calor se acumuló en su zona sensible y de repente no encontró una posición cómoda. Se movió, cruzando las piernas con más fuerza, sonriendo a Hades, esperando que no se diera cuenta de lo terriblemente nerviosa que estaba.

Hades enseñó sus cartas: una pareja de reyes. Ella apretó los labios lanzándole una mirada asesina antes de dejar las suyas, sabiendo que había perdido. Una sonrisa se dibujó en la comisura de los labios del dios y sus ojos se iluminaron con lujuria. Se sentó, valorando la situación.

—Supongo que escogeré el collar —dijo después de un momento.

Ella trató de desabrocharlo, pero él la detuvo.

—No, déjame a mí.

Ella dudó, pero dejó caer lentamente las manos sobre su regazo. Hades se levantó y caminó hasta estar a su lado, el ruido de sus zapatos hizo que el corazón de Perséfone se acelerara. Le pasó el pelo por encima del hombro. Cuando sus dedos tocaron su piel, ella inspiró y contuvo la respiración hasta que le desabrochó el collar. Lo dejó caer de un lado y el frío metal cayó entre sus pechos. Cuando lo retiró, la cadena se deslizó a lo largo de su clavícula y sus labios la reemplazaron.

—¿Todavía tienes calor? —le preguntó, con los labios contra su piel.

—Es como estar en el infierno —susurró ella.

—Yo podría liberarte de este infierno. —Sus labios recorrieron su cuello y ella tragó con fuerza.

—No hemos hecho más que empezar —respondió ella.

La risa de él fue cálida contra su piel, y ella sintió el frío cuando él se apartó y volvió a su asiento para repartir otra mano.

Perséfone sonrió cuando sus cartas estuvieron sobre la mesa.

—Yo gano —dijo.

Hades mantuvo su mirada fija en ella.

—Haz tu pregunta, diosa. Estoy deseando jugar otra mano. Ella estaba segura de que sí.

—¿Te has acostado con ella? Hades tensó la mandíbula.

—Una vez —respondió tras lo que pareció una eternidad. Las palabras fueron como una patada en el estómago.

—¿Hace cuánto?

—Hace mucho tiempo, Perséfone.

Tenía otras preguntas, pero la forma en que él dijo su nombre, suave y dulce, como si realmente lamentara haberse acostado con Mente, le impidió decir nada más. De todos modos, no era una opción. Él ya le había dado dos respuestas y ella solo se había ganado el derecho a una.

Tragó saliva y apartó la mirada.

—¿Estás… enfadada? —añadió Hades.

Ella lo miró fijamente, sorprendida.

—Sí —admitió—. Pero… exactamente no sé por qué.

Pensó que podría tener algo que ver con el hecho de que ella no fuera la primera, pero eso era estúpido e irracional. Hades había existido en este mundo mucho más tiempo que ella, y esperar que se abstuviera del placer era ridículo.

La miró un momento antes de repartir otra mano. Cada chasquido de las cartas la ponía más y más tensa. El aire de la habitación estaba impregnado del trato que habían hecho. Cuando él ganó la segunda ronda, le pidió los pendientes. Fue como una lenta tortura: se los quitó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. El roce de sus dientes la dejó sin aliento, y arañó el borde de la mesa para no enredar sus manos en el pelo de él y besarle.

Cuando volvió a sentarse frente a ella, Perséfone seguía intentando recobrar el aliento. Si Hades ganaba la siguiente ronda, le pediría lo único que le quedaba: su vestido. Entonces estaría desnuda ante él, y no estaba segura de poder soportar que la desvistiera.

Aunque tendría que seguir jugando para descubrirlo, ya que ganó esa mano. Otra pregunta importante para ella.

—Tu poder de invisibilidad —dijo—. ¿Lo has usado alguna vez… para espiarme?

Ante la pregunta, Hades parecía divertido y a la vez desconfiado, pero ella lo preguntaba por una razón muy importante. Necesitaba saber si él había estado en su habitación esa noche, o si su deseo por él simplemente la había hecho fantasear.

—No —respondió él.

Se sintió aliviada. Había estado completamente consumida por su propio placer y no había vuelto a pensar en la aparición de Hades. Hasta después.

—¿Y prometes no usar nunca este poder para espiarme?

Hades la estudió, como si tratara de entender por qué se lo pedía.

—Lo prometo —respondió finalmente.

Cuando empezó a repartir otra mano, ella hizo otra pregunta.

—¿Por qué dejas que la gente piense cosas tan horribles de ti?

Él barajó las cartas y, por un momento, ella pensó que no respondería, pero entonces contestó.

—No controlo lo que la gente piensa de mí.

—Pero no haces nada para contradecir lo que dicen —argumentó ella. Él levantó una ceja.

—¿Crees que las palabras significan algo?

Ella lo miró fijamente, confundida, y él repartió otra mano.

—Son solo eso: palabras. Las palabras se utilizan para tejer historias y mentir, y de vez en cuando se encadenan para decir la verdad.

—Si las palabras no tienen peso para ti, ¿qué lo tiene?

Sus ojos se cruzaron y el aire que había entre ellos cambió, ahora estaba cargado y lleno de poder. Él se acercó a ella con las cartas en la mano y las puso sobre la mesa: escalera real. Perséfone se quedó mirando las cartas. Todavía no había visto las suyas, pero no le hacía falta. No le cabía duda de que él había ganado esta ronda.

—Acciones, lady Perséfone. Las acciones tienen peso para mí.

Ella se levantó para encontrarse con él y sus labios se acariciaron. La lengua de Hades se enredó con la de ella y sus manos agarraron sus caderas. Se giró, se sentó y la puso sobre su regazo, bajándole los tirantes del vestido, tocando sus pechos, apretando sus pezones hasta que estuvieron duros entre sus dedos.

Perséfone jadeó y le mordió el labio con fuerza. Hades emitió un gruñido que la hizo estremecerse. Sus labios abandonaron los de ella y descendieron sobre sus pechos, lamiendo y chupando, rozando cada pezón con los dientes. Perséfone se aferró a él, con los dedos enredados en su pelo, soltándoselo. Cuanto más se afanaba Hades, más fuerte tiraba Perséfone de sus mechones. Luego le subió el vestido de un tirón y la subió a la mesa.

—Desde que me dejaste en la piscina he estado pensando en ti todas las noches —dijo, abriéndole las piernas, apretándose contra ella, y masculló—: Me dejaste desesperado, con la necesidad de saciar mi sed de ti.

Por un momento, ella pensó que, a cambio, él también la dejaría con las ganas de satisfacer su deseo, pero entonces él dijo:

—Pero seré un amante generoso.

Bajó y le besó la parte interior de su muslo, siguiendo con su lengua hasta llegar al centro. Entonces sus manos separaron aún más sus muslos y ella lo sintió: su lengua examinando y explorando profundamente su sexo. Ella se arqueó sobre la mesa, gritando. Se acercó a él, deseando enredar los dedos en su pelo oscuro, pero él la agarró por las muñecas y las mantuvo contra su abdomen.

—Dije que sería un amante generoso, no amable.

Se apretó contra él mientras seguía lamiéndola y presionó sus caderas para sentirlo más profundo. Él se entregó, soltándola para hundir sus dedos en su húmedo centro. Ella no pudo evitar que los gemidos escaparan de su boca. La llevó al límite y ella se estaba resistiendo, queriendo prolongar el éxtasis todo lo posible, pero él se volvió feroz y perverso, y ella gritó su nombre una y otra vez, un cántico que coincidía con sus movimientos, hasta que se corrió.

No tuvo tiempo de recomponerse. Hades la alcanzó y la arrastró hasta su boca. Se saboreó a sí misma en sus labios y buscó los botones de su camisa, pero Hades la agarró de las muñecas, deteniéndola. Se sintió aún más confundida cuando él tiró de los tirantes de su vestido.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó. Él se atrevió a reír.

—Paciencia, cariño.

Ella era cualquier cosa menos paciente; el calor entre sus piernas solo se había avivado y estaba desesperada porque la llenara. La tomó en brazos y salió de su despacho hacia los pasillos del palacio.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, con las manos apretando la camisa de él. Estaba dispuesta a arrancársela, a verlo desnudo ante ella, a conocerlo tan íntimamente como él la conocía a ella.

—A mis aposentos —dijo él.

—¿Y no puedes teletransportarnos?

—Preferiría que todo el palacio supiera que no nos deben molestar.

Perséfone se sonrojó. Solo compartía la mitad de ese deseo, y era el de que no les molestaran.

Él la abrazó mientras caminaba, y de golpe sintió la verdadera razón de por qué la llevaba a su dormitorio. Ya no había vuelta atrás, ella lo sabía desde el principio. La noche que compartieron en la piscina había sido una de las experiencias más excitantes de su vida, pero esta noche sería una de las más devastadoras. Su oscuridad se uniría. Después de esta noche, este dios siempre sería parte de ella.

Una vez dentro de los aposentos de Hades, él pareció percibir el cambio en sus pensamientos. La bajó al suelo manteniéndola cerca. Encajaba perfectamente en su cuerpo y tuvo la fugaz idea de que siempre habían estado destinados a estar juntos de esta manera.

—No tenemos que hacer esto —dijo él.

Ella cogió las solapas de su chaqueta y le ayudó a quitársela.

—Te quiero a ti. Sé mi primero, sé mi todo.

Era todo el estímulo que necesitaba. Los labios de Hades se encontraron con los suyos, al principio suavemente y luego se unieron con más urgencia. Se apartó y le dio la vuelta, abriendo la cremallera del vestido. La seda roja se deslizó por su cuerpo, tomando la forma de un charco en el suelo. Aún llevaba los tacones, pero ahora estaba desnuda ante él. Hades gimió y volvió a girarla para estar cara a cara. Tenía los hombros encogidos, los puños cerrados y la mandíbula apretada, y ella sabía que estaba haciendo todo lo posible por mantener el control.

—Eres hermosa, cariño.

La besó de nuevo, y Perséfone jugó con su camisa hasta que Hades tomó el relevo y se desabrochó los botones con rapidez. Entonces él se acercó, pero ella dio un paso atrás. Por un momento, los ojos de Hades se oscurecieron.

—Quítate tu glamour —dijo Perséfone. Él la miró con curiosidad.

Ella se encogió de hombros.

—Tú quieres follarme con esta corona y yo quiero follar con un dios. Su sonrisa era diabólica.

—Como desees —respondió.

El glamour de Hades se evaporó como el humo que se enrosca en el aire. El negro de sus ojos se fundió en un azul electrizante, y dos cuernos de gacela negros en espiral aparecieron en su cabeza. Parecía más grande que nunca, su oscura presencia llenaba todo el espacio.

Ella no tuvo tiempo de disfrutar de su mirada, porque en cuanto su glamour se desvaneció, él la alcanzó y la levantó del suelo, dejándola sobre la cama. Volvió a besar sus labios, luego su cuello, pasando la lengua por un pezón y luego por el otro. Se quedó allí un rato, lamiéndolos y poniéndolos duros. Perséfone trató de alcanzar el botón de sus pantalones, pero él se apartó, riendo.

—¿Tienes ganas de mí, diosa?

La besó recorriéndole el abdomen y luego los muslos. Volvió a arrodillarse y Perséfone pensó que iba a presionar su boca contra su sexo una vez más, pero en lugar de eso, se puso de pie quitándose los zapatos y luego el resto de su ropa.

Nunca se cansaría de verlo desnudo. Era pecado y sexo, y su olor la rodeaba y se aferraba a su pelo y piel. Perséfone posó los ojos en la excitación de él, su miembro grueso e hinchado. Se acercó para agarrarlo, sin miedo, sin pensar, y cuando sus manos rodearon su pene caliente, él gimió. A ella le gustó ese sonido. Lo masturbó de arriba abajo, desde la raíz hasta la punta, y con cada gemido que escapaba de su boca, Perséfone se sentía más segura. Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la punta de la polla.

—Joder.

Y entonces se lo llevó a la boca y Hades se apoyó en sus hombros. Ella no sabía qué hacer, nunca lo había hecho, pero le gustaba su sabor salado. Sus dientes rozaron la punta del pene mientras lo movía en su boca, sus caderas también se movieron, con más dureza, más rápido, hasta que él la apartó.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Perséfone, confusa. Su risa era oscura; su voz, ronca; sus ojos, depredadores.

—No.

La agarró por la nuca y la besó. Antes de separarse, su lengua llegó hasta lo más profundo.

—Dime que me deseas.

—Te deseo. —Estaba sin aliento y desesperada.

Él la empujó hacia atrás y se puso sobre ella, cubriendo su cuerpo con el suyo y estirándose para que sintiera la presión de su erección contra su abdomen.

—Dime que has mentido —dijo.

—Pensaba que las palabras no significaban nada para ti.

Le dio un violento beso y su tacto calentó su piel, dejando un rastro por donde pasaba.

—Tus palabras importan —dijo—. Solo las tuyas.

Ella le rodeó la cintura con las piernas y lo atrajo contra su calor.

—¿Quieres que te folle? —preguntó él. Ella asintió.

—Dímelo —dijo él—. Usaste las palabras para decirme que no, ahora utilízalas para decir que sí.

—Quiero que me folles —dijo.

Él gimió y la besó con fuerza antes de provocarla frotando su miembro en su húmeda entrada. Ella lo atrajo, instándolo a que la penetrara y Hades se rio. Ella soltó un gruñido de frustración.

—Paciencia, cariño. He tenido que esperarte.

—Lo siento —dijo ella con una voz tranquila, sincera, y entonces él la llenó por completo.

Ella gritó y dejó caer la cabeza contra la almohada. Se tapó la boca para que no se escucharan sus gritos, pero Hades le quitó la mano, sujetando sus muñecas sobre su cabeza.

—No, déjame oírte —gruñó.

La penetró una y otra vez. No había nada lento o suave en sus movimientos, y con cada embestida, él hablaba y ella gritaba en éxtasis.

—Me has dejado desesperado —dijo él, retirándose hasta que apenas estuvo dentro de ella. Luego la penetró con fuerza—. Desde entonces cada noche he pensado en ti.

Una…

—Y cada vez que decías que no me querías, saboreaba tus mentiras.

… y otra…

—Eres mía.

… vez.

—Mía.

Él se movió más profundo y más rápido, bombeando dentro de ella. Ella se perdió en él, y la presión aumentó en su abdomen hasta que explotó. Hades se corrió poco después. Lo sintió palpitar dentro de ella y luego se retiró, dejando un rastro de calor por sus muslos. Se desplomó contra ella, empapado en sudor y sin aliento.

Al cabo de un momento, se retiró y le besó la cara, los ojos, las mejillas y los labios.

—Eres como una prueba, diosa. Una prueba que las Moiras me han ofrecido.

Ella no podía pensar con suficiente claridad como para responder.

Las piernas le temblaban y estaba gloriosamente agotada.

Cuando Hades se movió, ella lo alcanzó.

—No. No te vayas.

Él se rio, besándola una vez más.

—Volveré, cariño.

Se fue un momento y volvió con un paño húmedo. La limpió y luego la acercó a él, acomodando su espalda contra su pecho. Perséfone se quedó dormida envuelta en su calor.

Un rato después se despertó con Hades abrazándola por detrás, con su excitación dura y gruesa contra su trasero. Le agarraba las caderas mientras le besaba el cuello. Su necesidad de él superó a su agotamiento y giró la cabeza para encontrarse con sus suaves labios, desesperada por volver a saborearlo.

Hades la puso de espaldas y se puso encima de ella, besándola hasta dejarla sin aliento. Intentó alcanzarlo, deseando hundir sus dedos en su suave cabello, pero él la retuvo, inmovilizando sus muñecas sobre su cabeza. Aprovechó la posición para mordisquearle los lóbulos de las orejas, besarle el cuello y rozarle los pezones con los dientes. Cada sensación arrancaba un jadeo de la garganta de Perséfone y los sonidos parecían alimentar la lujuria de Hades. El dios bajó hasta sus muslos y rápidamente le separó las piernas para lamerle su húmedo calor. Sus dedos se unieron, empujando dentro de ella con fuerza y rapidez, masturbándola hasta que sus gemidos fueron incesantes, hasta que ella apenas pudo respirar y, cuando se corrió, fue con su nombre en los labios, la única palabra que había pronunciado desde que había empezado.

Hades no dijo nada, perdido en una nube de deseo, se levantó para volver a penetrarla y se hundió profundamente en ella, con embestidas duras y salvajes.

En algún momento, la levantó como si no pesara nada, se sentó sobre sus talones, la agarró por las caderas y la movió hacia arriba y abajo en su miembro. La sensación de él dentro de ella era perfecta y estaba hambrienta de sentirlo más profundo y más rápido. Le rodeó el cuello con los brazos y se movió contra él. Sus bocas se juntaron, rozándose los dientes y buscándose con la lengua. Se dejaron llevar por una oleada de locas sensaciones y se corrieron juntos hasta quedarse sudorosos y con la respiración agitada.

Antes de volver a quedarse dormida, tuvo el fugaz pensamiento de que, si ese era su destino, lo reclamaría con gusto.

XIX

PODER

Perséfone se despertó con Hades dormido a su lado. Estaba tumbado de espaldas, con las sábanas negras cubriendo la mitad inferior de su cuerpo, dejando al descubierto el contorno de su abdomen. Tenía el pelo extendido sobre la almohada y la mandíbula cubierta con una barba incipiente. Deseaba alargar la mano y trazar sus cejas, nariz y sus perfectos labios, pero no quería despertarlo con ese movimiento, le parecía demasiado íntimo.

Se dio cuenta de que sonaba ridículo teniendo en cuenta lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Sin embargo, pensaba que tocarlo sin ser invitada era lo que haría una amante, y Perséfone no se sentía la amante de Hades. Ni siquiera estaba segura de querer ser la amante de alguien. Siempre había imaginado el amor como algo embriagador, casi tímido, pero su relación con el señor de los muertos había sido de todo menos tímida. Su atracción era carnal, avariciosa y ardiente. Le quitaba el aliento, le nublaba la mente, le invadía el cuerpo.

El calor comenzó a acumularse en la boca de su estómago, encendiendo el deseo que tan intensamente había sentido ayer.

«Respira», se dijo, deseando que el calor se disipara.

Salió de la cama y se puso la túnica negra que Hades le había prestado cuando llegó al Inframundo. De camino hacia el balcón, respiró profundamente y, con el silencio del día, cayó sobre ella el peso de lo que había hecho con Hades. Nunca había estado tan confundida o asustada. Confundida porque sentía una mezcla de emociones por el dios: estaba enfadada con él, sobre todo por el contrato, pero también intrigada, y la forma en que la había hecho sentir la noche anterior… bueno, no era comparable a nada. La había adorado. Se había desnudado, admitiendo su deseo por ella. Juntos habían sido vulnerables, insensibles y salvajes. Ella no necesitaba mirarse en el espejo para saber que su piel estaba enrojecida en todos los lugares que Hades la había mordido, lamido y agarrado. Había explorado partes de ella que nadie más conocía.

Y ahí era donde entraba el miedo.

Se estaba perdiendo en este dios, en este mundo por debajo del suyo. Antes, cuando todo lo que habían compartido era un momento de debilidad en los baños, podría haber jurado que se mantendría alejada, pero si lo decía ahora, solo se mentiría a sí misma.

Fuera lo que fuera lo que había entre ellos, era poderoso. Ella lo había sentido desde el momento en que puso sus ojos en el dios. Lo supo en lo más profundo de su alma. Desde ese momento, cada interacción había sido un intento desesperado de ignorar su verdad —que estaban destinados a estar juntos— y Sibila lo había confirmado anoche.

Era el destino tejido por las Moiras.

Pero Perséfone sabía que había muchas alianzas de este tipo y que estar destinados no aseguraba la perfección o incluso la felicidad. A veces era caos y lucha, y dado lo tumultuosa que había sido su vida desde que conoció a Hades, nada bueno saldría de su amor.

¿Por qué estaba pensando en el amor? Alejó esos pensamientos.

No se trataba de amor. Se trataba de satisfacer la atracción eléctrica que había empezado a surgir entre ellos desde aquella primera noche en el Nevernight. Ahora ya estaba hecho. No se iba a permitir arrepentirse de ello, sino que lo aceptaría. Hades la había hecho sentir poderosa. La había hecho sentir como la diosa que se suponía que era y ella había disfrutado cada segundo.

Tomó aire mientras el calor subía desde su estómago. Al inhalar el aire puro del Inframundo, sintió algo… diferente.

Era cálido. Era un latido. Era vida .

Lo sentía lejano, como un recuerdo que sabía que existía pero que no podía recordar del todo. Y cuando empezó a desvanecerse, lo persiguió.

Al bajar los escalones del jardín, se detuvo sobre la piedra negra con el corazón acelerado. Intentó calmarse de nuevo, aguantando la respiración hasta que se le hizo un nudo en el pecho. Justo cuando pensó que había perdido el rastro, sintió un latido tan ligero como una pluma al borde de sus sentidos.

Magia. Era magia.

¡Su magia!

Salió del camino y se adentró en los jardines. Rodeada de rosas y peonías, cerró los ojos y respiró profundamente. Cuanto más calmada estaba, más vida sentía a su alrededor. Calentaba su piel y le recorría las venas, tan embriagadora como la lujuria que sentía por Hades.

—¿Estás bien?

Los ojos de Perséfone se abrieron de golpe y se giró para ver al dios de los muertos a unos pasos de ella. Había estado a su lado bastantes veces, pero esta mañana, en el jardín, rodeado de flores, con solo una túnica alrededor de su cintura y aún en su forma divina, parecía absorber su visión. Sus ojos pasaron de su rostro a su pecho y bajaron, recorriendo todos los planos de su cuerpo que había tocado y saboreado la noche anterior.

—¿Perséfone? —Su voz adquirió un tono lujurioso y cuando ella volvió a encontrar su mirada, supo que él se estaba conteniendo.

Ella logró sonreír.

—Estoy bien —dijo.

Hades tomó aire y se acercó a ella, sujetando su barbilla entre los dedos. Pensó que la besaría, pero no lo hizo.

—¿No te arrepientes de nuestra noche juntos? —preguntó en su lugar.

—¡No! —Bajó la mirada y repitió en voz baja—: No. El pulgar de Hades pasó por su labio inferior.

—No creo que pudiera soportar tu arrepentimiento.

La besó. Sus dedos se enroscaron en su pelo y ahuecó la parte posterior de su cabeza, sosteniéndola contra él. No pasó mucho tiempo antes de que su túnica se abriera, dejando su piel más sensible expuesta a la mañana. Las manos de Hades bajaron por su cuerpo, agarrándola por sus muslos, la levantó y entró en ella. Ella gimió y lo agarró con fuerza, moviéndose contra él cada vez más fuerte y rápido, sintiendo cómo una oleada tras otra de placer recorría su cuerpo mientras la vida se agitaba a su alrededor.

Era embriagador.

Perséfone enterró su rostro en el cuello de Hades, mordiéndolo con fuerza mientras se deshacía en sus brazos. Un gruñido atravesó la garganta del dios, y él se impulsó dentro de ella con más fuerza hasta que ella sintió sus latidos. La sostuvo un momento mientras respiraban con fuerza el uno contra el otro antes de retirarse y ayudarla a bajar al suelo. Ella se aferró a él, con las piernas temblorosas, temiendo caerse. Hades pareció darse cuenta y la agarró, sosteniéndola contra el pecho. Perséfone cerró los ojos. No quería que él viera lo que había en ellos.

Era cierto que no se arrepentía de la noche anterior ni de esta mañana, pero tenía preguntas, no solo para él, sino también para ella. ¿Qué estaban haciendo? ¿Qué significaba esta noche para ellos? ¿Su futuro?

¿Su contrato? ¿Qué haría la próxima vez que las cosas empezaran a ir demasiado lejos?

Volvieron a la habitación de Hades y se ducharon, pero cuando Perséfone fue a recoger su vestido, frunció el ceño. Era demasiado elegante para llevarlo por el Inframundo y tenía pensado quedarse un tiempo.

—¿Tienes… algo que pueda ponerme? Hades la miró, estudiándola.

—Lo que llevas puesto está bien. Ella le dirigió una mirada crítica.

—¿Prefieres que vaya desnuda por tu palacio? Delante de Hermes y de Caronte…

Hades tensó la mandíbula.

—Pensándolo bien… —Desapareció y regresó en un abrir y cerrar de ojos con un trozo de tela de un hermoso tono verde—. ¿Me permites que te vista?

Ella tragó con fuerza. Se estaba acostumbrando a que ese tipo de palabras salieran de la boca del dios, pero aun así era extraño. Él era antiguo, poderoso y hermoso. Era conocido por su despiadada evaluación de las almas y por sus imposibles tratos y, sin embargo, le estaba pidiendo vestirla tras una noche de sexo apasionado.

¿Las maravillas no terminarían nunca?

Asintió, y Hades se puso a ello envolviendo su cuerpo con la tela. Se tomó su tiempo, utilizando la tarea como excusa para tocarla, besarla y provocarla. Cuando terminó, Perséfone estaba toda ruborizada. Tuvo que hacer todo lo posible para que él se apartara. Quería exigirle que terminara lo que había empezado, pero entonces nunca saldrían de la habitación. Él la besó antes de que salieran de sus aposentos hacia un hermoso comedor. Era casi hasta ridículo; varias lámparas de araña atravesaban el centro del techo y un escudo de armas de oro colgaba de la pared sobre una silla ornamentada en forma de trono al final de una mesa de ébano repleta de sillas. Era un salón de banquetes para alguien más que ella y Hades.

—¿De verdad comes aquí? —preguntó Perséfone. Hades frunció los labios.

—Sí, pero no a menudo. Suelo pedir el desayuno para llevar.

Hades sacó una silla y ayudó a Perséfone a sentarse. Una vez que él se sentó, un par de ninfas entraron en el comedor con bandejas con fruta, carne, queso y pan. Mente iba detrás de ellas y, mientras las ninfas servían la mesa, se colocó entre Perséfone y Hades.

—Milord —dijo Mente—. Hoy tienes la agenda llena.

—Despéjame la mañana —dijo él sin mirarla.

—Ya son las once, milord —dijo Mente con severidad. Hades se llenó el plato y, cuando terminó, miró a Perséfone.

—¿No tienes hambre, cariño?

Aunque la había llamado «cariño» desde que se conocieron, nunca lo había dicho delante de nadie. Bastó con una mirada a Mente para saber que a la ninfa no le gustaba.

—No —dijo ella—. Yo… normalmente solo bebo café para desayunar.

Él la miró un momento y luego, con un movimiento de muñeca, apareció ante ella una taza de café humeante.

—¿Leche? ¿Azúcar?

—Leche. —Sonrió y rodeó la taza con las manos—. Gracias.

—¿Cuáles son tus planes para hoy? —preguntó Hades.

Perséfone tardó un momento en darse cuenta de que le estaba hablando a ella.

—Oh, tengo que escribir… Se detuvo bruscamente.

—¿Tu artículo? —preguntó Hades.

Ella no podía saber lo que él estaba pensando, pero sintió que no era bueno.

—Voy en breve, Mente —dijo Hades detenidamente, y el corazón de Perséfone se desplomó—. Déjanos.

—Como desees, milord.

Había una nota de diversión en la voz de Mente que Perséfone odió.

—Entonces, ¿vas a seguir escribiendo sobre mis defectos? —preguntó Hades cuando estuvieron solos.

—No sé qué voy a escribir esta vez —dijo ella—. Yo…

—¿Tú qué?

—Esperaba poder entrevistar a algunas de tus almas.

—¿Las de tu lista?

—No quiero escribir sobre la Gala Olímpica o el proyecto Alcíone —explicó—. Todos los otros periódicos sacarán esas historias.

Hades la miró fijamente durante un largo momento, luego se limpió la boca con la servilleta, se apartó de la mesa y se puso en pie dando zancadas hacia la salida. Perséfone lo siguió.

—Creí que habíamos acordado que no nos iríamos cuando estemos enfadados. ¿No me pediste que trabajáramos en ello?

Hades se giró hacia ella.

—Es que la idea de que mi amante siga escribiendo sobre mi vida no me entusiasma especialmente.

Se sonrojó al oír que la llamaba «amante». Pensó en corregirle, pero decidió no hacerlo.

—Es mi trabajo. No puedo dejarlo así como así.

—No habría sido tu trabajo si hubieras hecho caso a mi petición. Perséfone cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tú nunca pides nada, Hades. Todo es una orden. Me ordenaste que no escribiera sobre ti. Dijiste que habría consecuencias.

Su rostro cambió, y la mirada que le dirigió fue más entrañable que de enfado. Se le agitó el corazón.

—Y, sin embargo, lo hiciste de todos modos.

Abrió la boca para negarlo, porque la realidad era que ella no lo había hecho…, sino Adonis, y a pesar de lo que le desagradaba ese asqueroso mortal, no quería que Hades supiera que él era el responsable. De hecho, prefería lidiar con Adonis ella misma.

—Debería haberlo esperado —dijo él, pasando su dedo a lo largo de su mandíbula e inclinando su cabeza hacia atrás—. Estás a la defensiva y enfadada conmigo.

—No lo estoy… —empezó a decir, pero entonces las manos de Hades sujetaron su cara.

—¿Debo recordarte que puedo saborear las mentiras, cariño? —Le rozó el labio inferior con el pulgar—. Podría pasarme todo el día besándote.

—Nadie te lo impide —dijo ella, sorprendida por las palabras que habían salido de su boca. ¿De dónde venía ese atrevimiento?

Pero Hades se limitó a reír y a apretar sus labios contra los de ella.

XX

LOS CAMPOS ELÍSEOS

Más o menos una hora más tarde, Hades acompañó a Perséfone al exterior. La tomó de la mano, con los dedos entrelazados, y pronunció un nombre en el aire.

—¡Tánatos!

Perséfone se sorprendió cuando apareció ante ellos un dios vestido de negro. Era joven y tenía el pelo blanco, lo que hacía que el resto de sus rasgos de colores más vivos resaltaran: ojos de azul zafiro y labios rojos como la sangre. Dos negros cuernos de gayal, cortos, ligeramente curvados y con puntas afiladas, sobresalían a los lados de su cabeza. Unas grandes alas negras, pesadas y siniestras, brotaban de su espalda.

—Milord, milady. —Tánatos se inclinó ante ellos.

—Tánatos, lady Perséfone tiene una lista de almas que le gustaría conocer. ¿Te importaría escoltarla?

—Será un honor, milord. Hades se volvió hacia ella.

—Te dejaré al cuidado de Tánatos.

—¿Te veré más tarde? —preguntó ella.

—Si lo deseas.

Se llevó la mano de Perséfone a los labios. La diosa se sonrojó cuando Hades le besó los nudillos, lo que era absurdo teniendo en cuenta todos los lugares en los que esos labios habían estado. Hades debió de pensar lo mismo porque se rio por lo bajo y desapareció.

Perséfone se volvió para mirar a Tánatos, encontrándose con aquellos llamativos ojos azules.

—Así que tú eres Tánatos. El dios sonrió.

—El mismo.

Le sorprendió cómo sonaba su voz, amable y reconfortante. Inmediatamente se sintió cómoda con él y una parte de ella se dio cuenta de que debía ser uno de sus dones: reconfortar a los mortales cuyas almas estaba a punto de cosechar.

—Confieso que estaba deseando conocerte —añadió—. Las almas hablan bien de ti.

Perséfone sonrió.

—Me gusta estar con ellas. Antes de visitar los Campos Asfódelos no tenía una imagen muy pacífica del Inframundo.

Tánatos mostró una sonrisa comprensiva, como si la entendiera.

—Me imagino que sí. El mundo de los mortales ha convertido la muerte en algo malo y supongo que no puedo culparles.

—Eres muy comprensivo —observó ella.

—Bueno, paso mucho tiempo en compañía de los mortales y siempre es durante sus peores momentos.

Frunció el ceño.

Era triste que esa fuera la existencia de Tánatos, pero el dios de la muerte se apresuró a calmarla.

—No te lamentes por mí, milady. La sombra de la muerte suele ser un consuelo para los moribundos.

Perséfone decidió en ese momento que Tánatos le gustaba.

—¿Vamos a buscar las almas con las que deseas hablar? —preguntó él, cambiando rápidamente de tema.

—Sí, por favor.

Le entregó la lista que había hecho cuando empezó a investigar sobre Hades el primer día en el Diario de Nueva Atenas .

—¿Puedes llevarme con alguna de ellas?

Tánatos juntó las cejas al leer la lista e hizo una mueca. No le pareció una buena señal.

—Si me permites preguntar, ¿por qué precisamente estas almas?

—Creo que todas tenían algo en común antes de morir: un contrato con Hades.

—Lo tenían. —A Perséfone le sorprendió que supiera tanto—. ¿Y deseas entrevistarlas? ¿Para el periódico?

—Sí. —Perséfone respondió con dudas, de repente se sentía insegura. ¿Tendría Tánatos la misma opinión que tenía Mente de ella?

El dios de la muerte dobló el trozo de papel.

—Te llevaré hasta ellas. Aunque creo que te decepcionarán —dijo.

Perséfone no tuvo tiempo de preguntar por qué, ya que Tánatos estiró sus alas, la abrazó con ellas y se teletransportaron.

Cuando la liberó de su plumaje, se encontraban en el centro de un campo. Lo primero que Perséfone notó fue que todo estaba en silencio, pero aquí era diferente: tangible y presionaba los oídos. La hierba bajo sus pies era dorada y los árboles altos y frondosos, cargados de frutos, completaban la imagen de belleza y paz.

—¿Dónde estamos?

—Estos son los Campos Elíseos. Las almas de la lista viven aquí.

—Yo… no lo entiendo. El Elíseo es el paraíso.

Los Campos Elíseos eran conocidos como la Isla de los Bienaventurados, un espacio reservado para los héroes y los que habían llevado una vida pura y honrada dedicada a los dioses. Eso distaba mucho de la verdad de las almas de la lista que le había dado a Tánatos. Esas eran personas que habían tenido dificultades en la vida, que habían tomado malas decisiones —una de ellas, hacer un trato con Hades— que habían acabado con su vida.

Tánatos le ofreció una pequeña sonrisa, como si comprendiera su confusión.

—Es un paraíso. Un santuario. Es donde los dolientes vienen a curarse en paz y soledad; es donde Hades envió a las almas de la lista cuando murieron.

Miró hacia la llanura donde vivían varias almas. Eran hermosos y resplandecientes fantasmas vestidos de blanco, pero más que eso, ella sabía que este lugar los estaba curando. Sintió que el corazón se le aligeraba, que se liberaba de la frustración y de la ira que había sentido en los últimos meses.

—¿Por qué? ¿Se sentía culpable? Tánatos le lanzó una mirada confusa.

—Él es la razón por la que murieron —explicó ella—. Hizo un trato con ellos y, cuando no pudieron cumplirlo, se llevó sus almas.

—Ah… —dijo Tánatos—. Lo has entendido mal. Hades no decide cuándo vienen las almas al Inframundo, sino las Moiras.

—Pero él es el señor del Inframundo. ¡Es él quien hace los contratos!

—Hades es el señor del Inframundo, sí, pero él no es la muerte, ni el destino. Lo que tú ves es un trato con un mortal, pero lo que Hades en realidad está haciendo es negociar con las Moiras. Puede ver el hilo de la vida de cada humano, sabe cuándo su alma está agobiada y desea cambiar la trayectoria. En ocasiones las Moiras tejen un nuevo futuro y en otras cortan el hilo.

—Pero seguro que él tiene algún tipo de influencia. Tánatos se encogió de hombros.

—Es un equilibrio. Todos lo entendemos. Hades no puede salvar a todas las almas y no todas las almas quieren ser salvadas.

Se quedó callada durante un largo rato, dándose cuenta de que en realidad no había estado escuchando a Hades en absoluto. Él le había dicho que las Moiras intervenían en sus decisiones y que todo era un equilibrio, un dar y recibir. Sin embargo, ella no se había parado a pensar detenidamente en sus palabras.

No se había parado a pensar en muchas cosas.

Pero eso no cambiaba el hecho de que él podía ofrecer a los mortales un mejor camino para superar sus luchas. Aunque sí significaba que las intenciones de Hades eran mucho más nobles de lo que Perséfone había pensado.

—¿Por qué no me lo dijo? —espetó.

¿Por qué le permitía pensar esas cosas horribles sobre él? ¿Quería que lo odiara?

Tánatos siguió sonriendo.

—Lord Hades no tiene la costumbre de intentar convencer al mundo de que es un buen dios.

«Eres el peor de los dioses», le había dicho ella. Su pecho se tensó al recordarlo y no pudo reconciliarse con sus sentimientos. Aunque le alivió saber que Hades no era tan monstruoso o insensible como ella creía al principio, ¿por qué la había involucrado en un contrato? ¿Qué veía cuando la miraba?

Tánatos ofreció su brazo a Perséfone y ella lo aceptó. Pasearon por el campo sin que las almas se percataran de su presencia. A diferencia de los Campos Asfódelos, aquí estaban tranquilas y satisfechas de estar solas. Ni siquiera parecía que se dieran cuenta de que dos dioses caminaban entre ellos.

—¿Hablan? —preguntó ella.

—Sí, pero las almas que residen en el Elíseo beben del Lete. No pueden tener recuerdos de su tiempo en el mundo de los mortales si quieren reencarnarse.

—¿Cómo pueden curarse si no poseen memoria?

—Ningún alma se ha curado viviendo en el pasado —respondió.

—¿Cuándo se reencarnan?

—Cuando se curan.

—¿Y cuánto tardan en curarse?

—Depende. Meses, años, décadas, pero no hay prisa —respondió Tánatos—. Todo lo que tenemos es tiempo.

Perséfone supuso que eso era cierto para todas las almas, vivas o muertas.

—Algunas almas se reencarnarán en una semana —dijo Tánatos—. Creo que las almas de los Campos Asfódelos están planeando una celebración. Deberías unirte a ellas.

—¿Y tú? —preguntó Perséfone. Él soltó una pequeña carcajada.

—No creo que las almas deseen que su segador se una a ellas para una celebración.

—¿Cómo lo sabes?

Tánatos abrió la boca, pero dudó.

—Supongo que no lo sé —admitió.

—Creo que deberías ir. Todos deberíamos ir, incluso Hades. Tánatos levantó las cejas y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Puedes contar con mi presencia, milady. Sin embargo, no puedo hablar por lord Hades.

Caminaron un rato en silencio.

—Hades hace tanto por sus almas… menos vivir junto a ellas —dijo Perséfone.

Tánatos no respondió inmediatamente y Perséfone se detuvo, mirando al dios de la muerte.

—Cuando los Campos Asfódelos lo celebraron, me dijo que no fue porque no era digno de su celebración —añadió—. ¿Por qué?

—Lord Hades lleva muchas cargas, como todos nosotros. La más pesada de ellas es el arrepentimiento.

—¿Arrepentimiento de qué?

—Por no haber sido siempre tan generoso.

A Perséfone le costó asimilar ese pensamiento. ¿Así que Hades se arrepentía de su pasado y por eso se negaba a celebrar su presente? Eso era ridículo y dañino. Tal vez la razón por la que nunca intentó cambiar lo que los demás pensaban de él era porque se creía todo lo que la gente decía. Probablemente él la creía y por eso sus palabras eran tan importantes para él.

—Sígueme, milady —dijo Tánatos—. Te acompañaré de vuelta al palacio.

—¿Cuánto hace que Hades no organiza una fiesta en el palacio? —preguntó mientras los dos caminaban.

Tánatos alzó las cejas.

—No sé si alguna vez lo ha hecho.

Eso estaba a punto de cambiar y también la opinión que tenía Hades sobre sí mismo.

Antes de que Perséfone abandonara el Inframundo, se detuvo para informar a Hécate de sus planes y también de su nueva capacidad para sentir la vida.

Los ojos de Hécate se abrieron de par en par.

—¿Estás segura? Perséfone asintió.

—¿Puedes ayudarme, Hécate?

Se alegraba de sentir la magia, pero no tenía ni idea de cómo usarla. Si pudiera aprender, y rápido, podría cumplir los términos de su contrato con Hades.

—Querida —dijo Hécate—, por supuesto, te ayudaré.

XXI

LOCURA

Cuando Perséfone regresó a casa el domingo, se quedó despierta hasta tarde trabajando en su artículo. Lo terminó sobre las cinco de la mañana. Decidió escribir sobre la gala y el proyecto Alcíone, y comenzó con una disculpa. Escribió: «Me equivoqué sobre el dios del Inframundo. Lo acusé de involucrar negligentemente a los mortales en contratos que los llevaban a la muerte. He aprendido que esos contratos son más complicados de lo que parecen y los motivos mucho más puros».

Se mantuvo en su postura original de que Hades debería ofrecer ayuda de otra manera, pero reconoció que el proyecto Alcíone, de hecho, había sido el resultado directo de una conversación que mantuvieron, y añadió: «Cuando otros dioses hubieran tomado represalias por mi honesto análisis de su carácter, lord Hades preguntó, escuchó y cambió. ¿Qué más podríamos pedir de nuestros dioses?».

Perséfone se rio para sí. Nunca creyó que en su vida llegaría a sugerir que Hades debería ser el estándar por el que debían medirse el resto de los dioses, pero cuanto más aprendía sobre él, más sentía que debía ser así. No es que Hades fuera perfecto. De hecho, era su imperfección y su disposición a reconocerlo lo que lo convertía en un dios diferente a los demás.

«Todavía tienes un contrato con él», se recordó a sí misma antes de poner al señor del Inframundo en un pedestal demasiado alto.

Ayer, tras su visita a los Campos Elíseos y su conversación con Tánatos, había querido preguntarle tantas cosas a Hades. ¿Por qué yo? ¿Qué viste cuando me miraste? ¿A qué debilidad querías que me enfrentara? ¿Qué parte de mí esperabas salvar? ¿Qué destino me forjaron las Moiras que querías desafiar? Pero no tuvo la oportunidad. Cuando Hades había regresado al Inframundo, la tomó en sus brazos y se la llevó a la cama, destrozando todo pensamiento racional.

Volver a casa había sido exactamente lo que necesitaba: le había dado la distancia suficiente para recordar que si quería que lo que fuera que había entre ella y Hades funcionara, el contrato debía terminar.

Tras un par de horas de sueño, Perséfone se arregló. Tenía que dedicar la mañana a sus prácticas y luego iría a clase. Mientras preparaba el café en la cocina, escuchó la puerta principal abriéndose de golpe.

—¡He vuelto! —dijo Lexa en voz alta.

Perséfone sonrió, le sirvió una taza y la deslizó por la encimera cuando la vio.

—¿Qué tal el fin de semana? Lexa sonrió.

—Mágico.

Perséfone resopló, pero se sentía identificada; se preguntó si ella y su mejor amiga habían tenido experiencias similares.

—Me alegro por ti, Lex.

Lo había dicho antes, y lo diría muchas más veces después.

—Gracias por el café. —Lexa se dirigía a su habitación, pero se paró en seco—. Oh, quería preguntarte… ¿cómo fue en el Inframundo?

Perséfone se quedó helada.

—¿Qué quieres decir?

—Perséfone…, sé que el sábado por la noche te fuiste con Hades. Es lo único de lo que se hablaba: la chica de rojo, robada al Inframundo.

Palideció.

—Pero… nadie sabía que era yo, ¿verdad?

Lexa parecía un poco comprensiva.

—Quiero decir… Hades acababa de anunciar el proyecto Alcíone, que está inspirado en ti. La gente sacó sus propias conclusiones.

Perséfone soltó un quejido. Eso era todo lo que necesitaba, más prensa sobre su supuesta relación con Hades. Una parte muy oscura y ruidosa de su mente se preguntó si el comportamiento de Hades en la gala había sido intencionado. ¿Estaba buscando una forma de desviar la atención de sus fechorías poniendo el foco en una relación? Y si ese era el caso, ¿era ella solo un peón?

—Sé que prefieres no reconocer lo que sea que haya entre tú y Hades —añadió Lexa—. Pero soy tu mejor amiga. Puedes contarme cualquier cosa. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé, lo sé. En verdad no tenía intención de irme con él. Iba a llamar a un taxi y entonces… —Su voz se fue atenuando.

—¿Te enamoraste? —Lexa movió las cejas y Perséfone no pudo evitar reírse—. Solo dime una cosa…, ¿te besó?

Perséfone se sonrojó.

—Sí —admitió. Lexa chilló.

—¡Por los dioses, Perséfone! ¡Tienes que contármelo todo! Perséfone miró el reloj.

—Tengo que irme… ¿Te apetece comer después con Sibila?

—No me lo perdería por nada del mundo.

A pesar de salir tarde del apartamento, Perséfone se tomó su tiempo para llegar al trabajo, disfrutando con la sensación de vida que la rodeaba. Aún no se lo creía. Su magia había aflorado y despertado en el Inframundo. Todavía no tenía ni idea de qué hacer con ella, no sabía cómo emplearla ni utilizarla para crear ilusiones, pero esa noche planeaba reunirse con Hécate para recibir algunas lecciones.

Cuando llegó a la Acrópolis, Demetri la llamó a su despacho. Le indicó unas cuantas correcciones en su artículo y, antes de que se sentara a trabajar en ellas, fue a la sala de descanso a por un café.

—Hola, Perséfone —dijo Adonis, y se sentó junto a ella. Sacó su sonrisa más encantadora, como si pudiera borrar el pasado y construir un futuro totalmente nuevo.

Ella lo miró.

—No me apetece hablar contigo.

No necesitó mirarlo para saber que su cara había cambiado. Probablemente Adonis se sorprendió de que su sonrisa no hubiera hecho su magia habitual.

—¿En serio vas a dejar de hablarme? Sabes que es imposible. Trabajamos juntos.

—Seguiré siendo profesional —dijo ella.

—Ahora mismo no estás siendo muy profesional.

—No necesito hablar contigo para ser profesional. Solo tengo que hacer mi trabajo.

—O podrías perdonarme —dijo Adonis—. Estaba borracho… y apenas te toqué.

¿Apenas? Le tiró del pelo e intentó obligarla a abrir la boca. Además, su tacto —da igual que fuera suave o agresivo— fue completamente indeseado. Perséfone lo ignoró y salió de la sala de descanso. Él la siguió.

—¿Se trata de Hades? —preguntó—. ¿Te estás acostando con él?

—No es una pregunta apropiada, Adonis, y tampoco es que sea de tu incumbencia.

—Te dijo que te mantuvieras alejada de mí, ¿verdad?

Perséfone se volvió hacia él. Nunca había conocido a alguien que tuviera tan poca consciencia de sus malos actos.

—Soy capaz de tomar mis propias decisiones. Pensé que lo recordarías tras haber robado mi artículo —espetó—. Pero para que quede claro, no quiero hablar contigo porque eres un manipulador, nunca asumes la responsabilidad de tus errores y me besaste cuando te dije específicamente que no lo hicieras, lo que te convierte en un depredador.

Hubo una larga pausa. Las palabras de Perséfone habían dado en el blanco. Adonis tardó un momento, pero al final pareció entender lo que ella decía. Sus fosas nasales se dilataron y apretó los puños; los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Puta!

—Adonis. —La voz de Demetri cortó su conversación como un látigo. Atónita, Perséfone se giró y vio a su jefe fuera de su despacho. Nunca lo hubiera imaginado con tanta ira en su rostro—. ¿Tienes un momento?

Adonis parecía afligido y miró a Perséfone como si ella tuviera la culpa. Cuando el mortal desapareció en el despacho de Demetri, su jefe le dirigió una mirada de disculpa antes de entrar y cerrar la puerta. Diez minutos después, un agente de seguridad llegó a la planta y entró en el despacho. Más tarde, el agente, Demetri y Adonis salieron. Adonis estaba entre los dos, y al pasar por el escritorio de Perséfone se quedó rígido, con los puños apretados.

—Esto es ridículo. Es una soplona —murmuró en voz baja.

—Tú eres el único culpable aquí —dijo Demetri.

Desaparecieron en dirección al escritorio de Adonis y reaparecieron conduciéndolo hacia el ascensor llevando una caja en las manos.

Cuando Demetri regresó, se acercó al escritorio de Perséfone.

—¿Tienes un momento?

—Sí —dijo en voz baja, y lo siguió hasta su despacho. Una vez dentro, se sentó y Demetri hizo lo mismo.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado?

Le explicó que Adonis le había robado el artículo y lo publicó sin que ella lo supiera. Esa era la única parte que realmente importaba en el trabajo.

—¿Por qué no me lo contaste? Perséfone se encogió de hombros.

—Iba a publicarlo de todas maneras. Simplemente ocurrió más rápido de lo que esperaba.

Demetri hizo una mueca.

—En el futuro, quiero que acudas a mí cuando ocurra algo injusto, Perséfone. Es importante para mí que estés contenta en este trabajo.

—Yo… te lo agradezco.

—Y lo entiendo si quieres dejar de escribir artículos sobre Hades. Ella lo miró fijamente.

—Pero, ¿por qué?

—No puedo fingir que no soy consciente de la frustración y el estrés que te ha causado —dijo él, y ella tuvo que admitir que se sorprendió de que se hubiera dado cuenta—. Te has hecho famosa de la noche a la mañana y ni siquiera has terminado la universidad.

Perséfone se miró las manos, los dedos le temblaban de los nervios.

—Pero ¿qué pasa con los lectores? Demetri se encogió de hombros.

—Es lo que tienen las noticias. Siempre hay algo nuevo.

Perséfone esbozó una pequeña sonrisa y reflexionó. Si ahora dejaba de escribir, no le haría justicia a la historia de Hades. Había empezado con una crítica muy dura hacia él, incluso egoísta, y quería explorar otras facetas de su carácter. Se dio cuenta de que no tenía que escribir un artículo para eso, pero una parte de ella quería mostrar la buena imagen de Hades. Quería que los demás lo vieran como ella lo había visto: amable y bondadoso.

—No —dijo—. No pasa nada. Quiero seguir con los artículos…, por ahora.

Demetri sonrió.

—Está bien, pero cuando no quieras escribir más, por favor, házmelo saber.

Ella asintió y volvió a su escritorio, incapaz de concentrarse en sus tareas. Aún estaba nerviosa por su encuentro con Adonis. En realidad, prefería que la situación no hubiera llegado tan lejos, pero después de hoy, sabía que era lo correcto. No creía que pudiera olvidar la mirada de su rostro, había visto y sentido su rabia.

Después del trabajo, se dirigió al campus. Le resultó aún más difícil concentrarse en las clases. Su noche de insomnio le estaba afectando y, aunque tomó apuntes, cuando intentó leer lo que había escrito vio que solo eran garabatos. Necesitaba descansar.

Una mano en el hombro la hizo sobresaltarse. Se giró y vio la cara de una chica con rasgos suaves, como de hada, y salpicada de bonitas pecas. Sus ojos eran grandes y redondos.

—Eres Perséfone Rosi, ¿verdad?

Se estaba acostumbrando a esa pregunta y a la vez la temía.

—Sí —dijo indecisa—. ¿Puedo… ayudarte?

La chica tomó una revista que estaba encima de los libros que llevaba en sus brazos. Era El oráculo de Delfos , esta vez con una foto de Hades. Perséfone se sorprendió: Hades se había dejado fotografiar. El titular decía: «El dios del Inframundo reconoce que el proyecto Alcíone es mérito de una periodista».

Perséfone lo abrió, pasó la página y empezó a leer, poniendo los ojos en blanco. Probablemente lo peor, aparte de que el artículo sugería que el motivo del proyecto era que Hades se había enamorado de la «bella y rubia mortal», era que habían sacado una foto de ella. Era la misma que le habían hecho para sus prácticas en el Diario de Nueva Atenas .

—¿Es cierto? —preguntó la chica—. ¿Es verdad que estás saliendo con lord Hades?

Perséfone la miró y se puso en pie, echándose la mochila al hombro. No creía que hubiera una palabra para describir lo que estaba sucediendo entre ella y el dios de los muertos. Hades la había llamado su amante, pero Perséfone seguía describiéndose a sí misma como una prisionera… y así sería hasta que cumpliera el contrato.

—¿Sabes que el Delfos es una revista de chismes? —le preguntó a la chica.

—Sí, pero… él creó el proyecto Alcíone para ti.

—No es para mí. —Pasó junto a la chica—. Es para los mortales que lo necesitan.

—Aun así, ¿no te parece romántico? Perséfone paró y se giró para mirar a la chica.

—Me escuchó. No hay nada romántico en eso. La chica parpadeó, confundida.

—No me interesa idealizar a Hades por hacer algo que todos los hombres deberían hacer —explicó Perséfone.

—Entonces, ¿no crees que le gustas? —preguntó.

—Prefiero que me respete —respondió ella.

El respeto podía construir un imperio. La confianza podía hacerlo irrompible. El amor podía durar para siempre. Y ella sabría que Hades la respetaba cuando le quitara esa estúpida marca de su piel.

—Perdona —dijo, y se fue. Se acercaba la hora de comer y tenía una cita con Lexa y Sibila.

Perséfone salió del Salón de Hestia y cruzó el campus atravesando el Jardín de los Dioses, siguiendo el conocido camino de piedra y pasando por la estatua de mármol de Apolo cuando sintió el olor de la magia de Hades. Fue la única advertencia antes de que la teletransportase. Apareció en una parte diferente del jardín donde florecían los narcisos, y se encontró cara a cara con Hades.

Él se adelantó, la agarró por la nuca y acercó sus labios a los de ella. Ella lo besó con ganas, pero estaba distraída por el artículo y por sus pensamientos en torno al contrato.

Se apartó y la miró fijamente.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Sintió mariposas en el estómago. No estaba acostumbrada a esa pregunta, ni a cómo él la formulaba, con una voz que resonaba sinceridad y preocupación.

—Sí —respondió casi susurrando.

«Díselo, pregúntale sobre el contrato», se ordenó a sí misma. «Exígele que te libere de él si quiere estar contigo».

—¿Qué haces aquí? —le preguntó finalmente.

Hades esbozó una pequeña sonrisa y le pasó el pulgar por el labio.

—He venido a despedirme.

—¿Qué? —La pregunta sonó más exigente de lo que quería.

¿Qué quería decir con que se estaba despidiendo? Él se rio por lo bajo.

—Tengo que ir a Olimpia, al Consejo.

El Consejo de los dioses se celebraba trimestralmente, a menos que hubiera una guerra. Si Hades iba, significaba que también iba Deméter.

—Oh. —Bajó la cabeza, decepcionada—. ¿Por cuánto tiempo? Se encogió de hombros.

—Si tengo voz y voto, tan solo un día.

—¿Por qué no ibas a tener voz y voto?

—Depende de cuánto discutan Zeus y Poseidón.

Quiso reírse, pero después de verlos en la gala, tuvo la sensación de que sus discusiones no eran agradables, sino salvajes. Peor que Zeus o Poseidón, Perséfone se preguntó cómo trataría su madre al dios de los muertos. Se estremeció y buscó la mirada de Hades, pero sus ojos se habían posado en la revista. La tomó de encima de sus pertenencias y frunció el ceño.

—¿Por eso anunciaste el proyecto Alcíone en la gala? ¿Para que la gente se centrara en algo más que en mi evaluación de tu carácter? —preguntó.

Él frunció aún más el ceño.

—¿Crees que he creado el proyecto Alcíone por mi reputación? Se encogió de hombros.

—No querías que siguiera escribiendo sobre ti. Lo dijiste ayer. Él la miró fijamente durante un momento, claramente frustrado.

—No empecé el proyecto Alcíone con la esperanza de que el mundo me admirara. Lo empecé por ti.

—¿Por qué?

—Porque vi la verdad en lo que dijiste. ¿Realmente es tan difícil de creer?

Perséfone no sabía qué responder y Hades frunció de nuevo el ceño.

—Mi ausencia no afectará a tu capacidad de entrar en el Inframundo. Puedes entrar y salir cuando quieras.

No le gustaba lo distante que sintió a Hades de repente, y eso que aún no se había ido. Se acercó a él y echó la cabeza hacia atrás para poder mirarle a los ojos.

—Antes de que te vayas, estaba pensando… —dijo ella, y llevó las manos a las solapas de su chaqueta—. Me gustaría hacer una fiesta en el Inframundo… para las almas.

Las manos de Hades se cerraron sobre sus muñecas. Veía incertidumbre en su mirada, y ella no estaba segura de si la apartaría o la acercaría.

—¿Qué clase de fiesta?

—Tánatos me dijo que las almas se reencarnarán al final de la semana y que en los Campos Asfódelos ya están planeando una celebración. Creo que deberíamos hacerla en el palacio.

—¿Deberíamos?

Perséfone se mordió el labio y se sonrojó.

—Te estoy preguntando si puedo preparar una fiesta en el Inframundo.

—Él se quedó mirándola, así que ella continuó—: Hécate ya se ha ofrecido a ayudar.

Alzó las cejas.

—¿Lo ha hecho?

—Sí. —Sus ojos se dirigieron a las palmas de las manos que ahora descansaban sobre el pecho de él—. Piensa que deberíamos hacer un baile.

Él se quedó callado tanto tiempo que ella pensó que debía estar enfadado, así que levantó la vista para encontrarse con su mirada.

—¿Intentas seducirme para que acceda a tu baile? —preguntó.

—¿Funciona?

Él se rio y la acercó. Su excitación era dura contra su abdomen y ella jadeó. Era la única respuesta que necesitaba y él se acercó a su oído.

—Está funcionando. —La besó profundamente y la soltó—. Planea tu baile, lady Perséfone.

—Vuelve pronto a casa, lord Hades.

Él sonrió retorcidamente antes de desaparecer.

En ese momento se dio cuenta de que tenía miedo de decir algo sobre el contrato porque eso podría significar decepción, podría significar aceptar que lo suyo nunca funcionaría.

Y eso la destrozaría.

Perséfone se reunió con sus amigas para almorzar en The Golden Apple. Por suerte, con Sibila allí, Lexa no hizo ninguna pregunta sobre el beso, aunque era posible que el oráculo ya conociera los detalles. Las chicas hablaron de los exámenes finales, de la graduación, de la gala y de Apolo.

—Entonces, ¿tú y Apolo estáis…? —empezó preguntando Lexa a Sibila.

—¿Saliendo? No —dijo Sibila—. Pero creo que espera que acepte ser su amante.

Perséfone y Lexa intercambiaron una mirada.

—Espera —dijo Lexa—. ¿Te lo ha pedido? Quieres decir que… ¿te ha pedido permiso?

Sibila sonrió y Perséfone admiró cómo el oráculo podía hablar de esto con tanta facilidad.

—Lo hizo, y le dije que no.

—¿Le dijiste a Apolo, el dios del sol, la perfección encarnada, que no? —Lexa parecía ligeramente en shock —. ¿Por qué?

—¡Lexa, no puedes preguntar eso! —la reprendió Perséfone.

—Apolo no amará a una sola persona y no deseo compartir —dijo Sibila, sonriendo.

Perséfone comprendió por qué Sibila no quería involucrarse con el dios. Apolo tenía una larga lista de amantes que abarcaba desde lo divino, lo semidivino, hasta lo mortal y, como la lista del dios de la luz había demostrado, nunca se quedaba con una sola persona demasiado tiempo.

La conversación derivó en hacer los planes para el fin de semana, y una vez que decidieron dónde se reunirían para beber y bailar, Perséfone partió hacia el Inframundo.

Regó su jardín y fue a buscar a Hécate. Vivía en una cabaña pequeña situada en un prado oscuro, y aunque era encantadora, había algo… tenebroso en ella. Tal vez fuera por los colores: el revestimiento gris apagado, la puerta de color púrpura oscuro y la hiedra que trepaba por la casa cubriendo las ventanas y el tejado.

Dentro, era como si hubiera entrado en un jardín lleno de flores que florecen por la noche: glicinas púrpuras con gruesos troncos colgaban en lo alto como racimos de estrellas en una noche oscura, y una alfombra de nicotiana blanca cubría el suelo. La mesa, las sillas y la cama estaban hechas de una madera negra lisa que parecía haber crecido en la formación de cada pieza. Unos orbes se elevaban en el aire y Perséfone tardó un momento en reconocer que realmente eran lámpades; unas pequeñas y hermosas criaturas parecidas a las hadas, con cabellos como la noche, adornados con flores blancas y de piel plateada.

Hécate no estaba sentada ni en la cama ni en la mesa, sino en el suelo de hierba. Tenía las piernas dobladas debajo de ella y los ojos cerrados. Una vela negra encendida titilaba frente a ella.

—¿Hécate? —preguntó Perséfone, llamando a la puerta, pero la diosa no se movió. Se adentró en la habitación—. ¿Hécate?

Seguía sin responder. Era como si estuviera dormida.

Perséfone se inclinó, apagó la vela y Hécate abrió los ojos de golpe. Por un momento, su aspecto fue realmente perverso con los ojos de un negro infinito, y Perséfone comprendió de repente el tipo de diosa que Hécate podía llegar a ser si la molestaban: la clase de diosa que convirtió a la bruja Gale en Gale el turón.

Cuando reconoció a Perséfone, sonrió.

—Bienvenida de nuevo, milady.

—Perséfone —corrigió ella, y la sonrisa de Hécate se amplió.

—Solo estoy probando —dijo—. Ya sabes, para cuando te conviertas en la señora del Inframundo.

Perséfone se sonrojó ferozmente.

—Te estás adelantando, Hécate.

La diosa levantó una ceja y Perséfone puso los ojos en blanco.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Perséfone.

—Oh, solo estaba maldiciendo a un mortal —respondió Hécate casi alegremente mientras recogía la vela y se ponía en pie. La guardó y se volvió para mirar a Perséfone—. ¿Has regado ya tu jardín, querida?

—Sí.

—¿Empezamos?

Rápidamente se puso manos a la obra, indicando a Perséfone que se sentara en el suelo. Perséfone dudó, pero después de que Hécate la animara a ver si su toque aún destruía la vida, se arrodilló. Cuando apretó las manos contra la hierba, no ocurrió nada.

—Increíble —susurró Perséfone.

Hécate pasó la siguiente media hora guiándola a través de una meditación que debía ayudarla a visualizar y utilizar su poder.

—Debes practicar y llamar a tu magia —dijo Hécate.

—¿Cómo lo hago?

—La magia es maleable. Cuando la llames, imagínate que es arcilla: moldéala como desees y luego… dale vida.

Perséfone sacudió la cabeza.

—Haces que suene muy fácil.

—Es fácil —dijo Hécate—. Todo lo que necesitas es creer.

Perséfone no estaba segura de eso, pero trató de hacer lo que Hécate le indicaba. Imaginó la vida que sentía en las glicinas que tenía sobre ella como algo a lo que podía dar forma, y deseó que las plantas crecieran más grandes y más brillantes, pero cuando abrió los ojos, nada había cambiado.

Hécate debió notar su decepción porque le puso una mano en el hombro.

—Te llevará tiempo, pero lo acabarás dominando.

Perséfone sonrió a la diosa, pero se apagó por dentro. No tenía más remedio que dominar su magia si quería cumplir su contrato con Hades, porque por mucho que le gustara el rey del Inframundo, no tenía ningún deseo de ser prisionera de su reino.

—¿Perséfone?

—¿Eh?

Parpadeó, mirando a Hécate que sonreía.

—¿Pensando en nuestro rey?

Ella desvió la mirada.

—Todo el mundo lo sabe, ¿no?

—Bueno, te llevó por el palacio hasta su dormitorio.

Perséfone se quedó mirando la hierba. No había tenido la intención de tener esta conversación.

—Creo que no debería haber ocurrido —dijo, aunque le dolió pronunciar esas palabras.

—¿Por qué no?

—Por muchas razones, Hécate. La diosa esperó.

—El contrato, por ejemplo —explicó Perséfone—. Y, si mi madre se entera, no volverá a perderme de vista.

Perséfone hizo una pausa.

—¿Y si ya se ha dado cuenta? ¿Y si sabe que no soy la diosa virginal que siempre ha querido?

Hécate se rio.

—Ningún dios tiene el poder de determinar si eres virgen.

—Un dios no, pero una madre, sí. Hécate frunció el ceño.

—¿Te arrepientes de haberte acostado con Hades? Olvida a tu madre y el contrato, ¿te arrepientes?

—No. Nunca podría arrepentirme de él.

—Querida, estás en guerra contigo misma. Ha creado oscuridad dentro de ti.

—¿Oscuridad?

—Ira, miedo, resentimiento —dijo Hécate—. Si no te liberas tú primero, nadie más podrá hacerlo.

Perséfone sabía que la oscuridad siempre había existido dentro de ella y que se había hecho más profunda en los últimos meses, resurgiendo a la superficie cuando se sentía desafiada o enfadada. Pensó en cómo había amenazado a aquella ninfa en The Coffee House, en cómo se había ensañado con su madre, en lo celosa que había estado de Mente.

Su madre podía seguir creyendo que esto se lo había hecho el mundo mortal —que la oscuridad se convirtiera en algo tangible—, pero Perséfone sabía que no era así. La oscuridad siempre había estado ahí, como una semilla, alimentando sus sueños y sus pasiones, y Hades la había despertado, la había cautivado, la había alimentado.

«Deja salir la oscuridad, te ayudaré a darle forma». Y ella se lo había permitido.

—¿Cuándo sentiste vida por primera vez? —preguntó Hécate, curiosa.

—Después de que Hades y yo… —No necesitó terminar la frase.

—Mmm… —La diosa de la magia se golpeó la barbilla—. Creo que, tal vez, el dios de los muertos ha creado vida en ti.

XXII

EL BAILE DE LA ASCENSIÓN

El viernes, Hades aún no había regresado de Olimpia, y Perséfone se sorprendió de la ansiedad que eso le creaba. Sabía que esa noche él planeaba estar en el baile de la Ascensión porque cuando ella llegó al Inframundo para ayudar con la decoración, Hécate la condujo a otra parte del palacio para que se preparara.

—Lord Hades ha enviado tu vestido. Es hermoso —le dijo a modo de saludo.

Perséfone no tenía ni idea de que Hades planeaba enviarle un vestido.

—¿Puedo verlo?

—Más tarde, querida —dijo mientras abría unas puertas doradas que daban a una suite diferente al resto del palacio.

En lugar de paredes y suelos oscuros, estos eran de mármol blanco con incrustaciones de oro. La cama era lujosa y estaba cubierta de mantas de pelo, y el suelo, de suaves pieles. Por encima, una gran lámpara de araña caía del techo en forma de cúpula.

—¿Para quién es esta habitación? —preguntó Perséfone al entrar, pasando los dedos por el borde de un tocador blanco.

—Para la señora del Inframundo —respondió Hécate.

Perséfone tardó un poco en asimilar esas palabras. Sabía que Hades había creado todo en su reino, así que añadir una suite para una esposa debía significar que en algún momento había considerado tener una. Recordó a lo que Hermes se había referido sobre el tema en la gala. ¿Estas habitaciones demostraban que el dios tenía esperanzas de casarse?

—Pero… Hades nunca ha tenido una esposa —afirmó Perséfone.

—No, no la ha tenido.

—Entonces… ¿estas habitaciones nunca se han ocupado?

—No que sepamos. Ven, vamos a prepararte.

Hécate llamó a sus lámpades y se pusieron a trabajar. Perséfone se bañó y, mientras estaba recostada en la bañera, las ninfas de Hécate le pintaron las uñas de los pies. Una vez seca, le hidrataron la piel con aceites que olían a lavanda y vainilla, sus aromas favoritos. Cuando lo dijo, Hécate sonrió.

—Ah, lord Hades dijo que te gustaban.

—No recuerdo haberle dicho a Hades cuáles son mis aromas favoritos.

—Supongo que no tenías que hacerlo —dijo distraídamente—. Él puede olerlos.

Dirigió a Perséfone al tocador con un espejo tan grande que podía ver reflejada toda la pared del lado opuesto de la habitación. Las ninfas se tomaron su tiempo para arreglarle el pelo, recogiéndolo sobre su cabeza. Cuando terminaron, unos bonitos tirabuzones enmarcaban su cara y unas horquillas de oro brillaban en su cabello rubio.

—Es precioso —dijo Perséfone a las lámpades—. Me encanta.

—Espera a ver tu vestido —dijo Hécate.

La diosa de la brujería desapareció en el armario y regresó con una pieza de tela de oro resplandeciente. Perséfone no pudo acertar su forma hasta que se lo puso. La tela se sentía fría contra su piel y, cuando se miró en el espejo, apenas se reconoció. El vestido de noche que Hades había elegido para ella colgaba de su cuerpo como si fuera oro líquido. Era hermoso, atrevido y delicado: escote pronunciado, sin espalda y abierto hasta el muslo.

—Estás espectacular —dijo Hécate. Perséfone sonrió.

—Gracias, Hécate.

La diosa de la brujería se marchó para prepararse para la celebración de esa noche, dejando a Perséfone sola.

—Esto es lo más cerca que he estado de parecer una diosa —dijo en voz alta mientras alisaba el vestido con las manos.

Se detuvo al sentir la magia de Hades: cálida, segura y familiar. Se preparó para teletransportarse, ya que la última vez fue lo que ocurrió. Esta vez, sin embargo, Hades apareció detrás de ella. Se encontró con sus ojos oscuros en el espejo y empezó a girarse.

—No te muevas. Deja que te mire —resonó la voz de Hades.

Sus instrucciones eran más una petición que una orden. Perséfone tragó saliva, apenas capaz de contener el calor que su presencia encendía en su interior. Irradiaba poder y oscuridad, y su cuerpo reaccionaba ante él: ansiaba el poder, deseaba el calor, anhelaba la oscuridad. Ardía en deseos de tocarlo, pero aguantó su mirada durante un instante antes de que él se acercara. Cuando terminó, le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo contra su pecho, uniendo sus cuerpos.

—Quítate el glamour .

Ella dudó. En realidad, su glamour humano le daba seguridad y la orden de Hades la hizo querer aferrarse a él con más fuerza.

—¿Por qué?

—Porque deseo verte —dijo él.

Ella se aferró a su glamour , pero Hades la persuadió con una voz que la hizo derretirse.

—Déjame verte.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar. El glamour se evaporó como agua deslizándose por su piel y supo que había desaparecido por completo porque se sintió aliviada.

—Abre los ojos —la animó Hades, y cuando lo hizo, estaba en su forma de diosa.

Todo en su presencia se había intensificado y brillaba contra la oscuridad de Hades.

—Cariño, eres una diosa —dijo Hades, y apretó los labios contra su hombro.

Perséfone le rodeó el cuello con la mano, atrayéndolo hacia ella; sus labios chocaron, y cuando Hades gruñó, Perséfone se giró en sus brazos.

—Te he echado de menos.

Él le agarró la cara, mirándola fijamente. Ella se preguntó qué estaría buscando.

—Yo también te he echado de menos.

La confesión hizo que se sonrojara y Hades sonrió, atrayéndola para darle otro beso. Sus labios rozaron los suyos, una, dos veces, hasta que Perséfone selló el beso. Ella estaba hambrienta y su sabor era delicioso y ahumado, como el whisky que bebía. Sus manos se deslizaron por su pecho; quería tocarlo, sentir su piel contra la suya, pero Hades la detuvo, rompiendo el beso.

—Estoy igual de ansioso, cariño —dijo—. Pero si no nos vamos ahora, creo que nos perderemos tu fiesta.

Ella quería hacer un gesto de disgusto, pero también sabía que tenía razón.

—¿Nos vamos? —preguntó él, extendiendo la mano.

Cuando ella la tomó, Hades dejó caer su glamour . Podría mirarlo todo el día: la forma en que su magia se movía como una sombra, desprendiéndose de él como el humo, y revelaba su atractiva forma. El pelo le caía por encima de los hombros y una corona de plata hecha de bordes irregulares decoraba la base de sus enormes cuernos. El traje que llevaba fue sustituido por una túnica negra con los bordes bordados en plata.

—Cuidado, diosa —advirtió Hades con un gruñido bajo—. O no saldremos de esta habitación.

Ella se estremeció y apartó la mirada rápidamente. La tomó de la mano y la condujo fuera de la suite hacia el pasillo, hasta unas puertas doradas. Al otro lado, ella podía oír el murmullo de la multitud. Su ansiedad aumentó, probablemente porque no tenía ningún glamour que la protegiera. Se dio cuenta de que eso era una tontería: ella conocía a esa gente y ellos, a ella.

Aun así, se sentía como una impostora: una diosa impostora, una reina impostora, una amante impostora. Cada uno de esos pensamientos le dolía más que el otro, así que se los quitó de la cabeza y entró en el salón de baile junto a Hades.

Todo quedó en silencio.

Se encontraban en lo alto de una escalera que conducía al abarrotado salón de baile. La sala estaba a rebosar y reconoció a muchos de los asistentes: dioses, almas y criaturas. Vio a Euríale, Ilias y Mekonnen. Les sonrió, olvidando su ansiedad, y cuando hicieron una reverencia, Hades la condujo escaleras abajo.

Mientras se abrían paso entre la multitud, Perséfone sonreía y asentía, y cuando sus ojos se posaron en Hécate, se separó de Hades para tomar sus manos.

—¡Hécate! Estás preciosa.

La diosa de la brujería estaba radiante: llevaba un vestido de noche plateado y brillante que se ceñía en el torso y con una falda acampanada. Su espesa melena oscura le caía por los hombros y tenía brillantes estrellas en sus largos mechones.

—Me halagas, querida —dijo mientras se abrazaban.

De repente, Perséfone se encontró rodeada de almas. La abrazaban y le daban las gracias, le decían lo increíble que era el palacio y lo hermosa que estaba. No supo cuánto tiempo estuvo allí, abrazando y hablando con la gente del Inframundo, pero fue la música la que rompió la aglomeración.

El primer baile de Perséfone fue con unos niños del Inframundo. Se movían en círculos y pedían que los levantaran y los hicieran hacer piruetas. Perséfone accedió, maravillándose de su alegría mientras se movían por la sala.

Caronte se acercó al terminar el baile. Iba vestido todo de blanco, su color habitual, salvo que los bordes de su túnica estaban bordados con hilo azul cielo. Hizo una reverencia, con una mano en el corazón.

—Milady, ¿me concede el siguiente baile? Ella sonrió y le cogió la mano.

—¡Por supuesto!

Perséfone se unió a una danza en línea, zigzagueando entre las almas. El ritmo era rápido y pronto se quedó sin aliento, con la cara sonrojada. Aplaudió, rio y sonrió hasta que le dolieron las mejillas. Dos bailes después, se giró para encontrar a Hermes haciendo una reverencia detrás de ella.

—Milady —dijo.

—Soy Perséfone, Hermes —dijo ella, tomando su mano.

La música era diferente ahora, se convirtió en una encantadora y lenta melodía.

—Estás casi tan guapa como yo —dijo él, de forma engreída mientras se movían por la sala.

—Qué cumplido tan cortés —se burló ella. El dios sonrió y se inclinó hacia ella.

—No sé si es el vestido o todo el sexo que has tenido con el dios de este reino.

Perséfone se sonrojó.

—¡No es gracioso, Hermes! Él levantó una ceja.

—¿No?

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, se rumorea que te llevó por el palacio hasta su cama. Le estaba ardiendo la cara. Nunca perdonaría a Hades por eso.

—Veo que es cierto.

Perséfone puso los ojos en blanco, pero no lo negó.

—Así que… dime… ¿cómo fue?

—No voy a hablar de esto contigo, Hermes.

—Apuesto a que es salvaje —reflexionó Hermes.

Perséfone apartó la mirada para ocultar tanto su rubor como su risa.

—No tienes remedio. Hermes se rio.

—Pero ahora, en serio, el amor te sienta bien.

—¿Amor? —Casi se atragantó.

—Oh, querida, aún no te has dado cuenta, ¿verdad?

—¿De qué?

—De que estás enamorada de Hades.

—¡No lo estoy!

—Sí que lo estás —dijo él—. Y él te ama a ti.

—Casi prefería tus preguntas sobre mi vida sexual —murmuró ella. Hermes se rio.

—Entraste en esta habitación como si fueras su reina. ¿Crees que le dejaría a cualquiera hacer eso?

La verdad era que no lo sabía.

—Creo que el señor del Inframundo ha encontrado a su novia. Quería decirle que Hades no la había encontrado —la había capturado—, pero en su lugar, arqueó una ceja hacia el dios del engaño.

—Hermes, ¿estás borracho?

—Un poco —admitió tímidamente.

Perséfone se rio, pero sus palabras se inyectaron en su mente. ¿Amaba a Hades? Solo se había permitido pensar en ello brevemente después de su primera noche juntos y luego abandonó esos pensamientos.

Cuando Hermes la hizo girar, miró a su alrededor buscando a Hades entre la multitud. No lo había visto desde que habían bajado juntos las escaleras y la rodearon las almas. Estaba sentado en su oscuro trono. Reclinado, con una mano sobre los labios, mirándola fijamente. Tánatos se encontraba de pie a un lado, vestido de negro, con sus alas plegadas limpiamente como una capa, y Mente al otro, con un aspecto radiante, vestida de un negro reluciente. Ambos parecían un ángel y un demonio sobre los hombros del dios de los muertos.

Perséfone apartó rápidamente la mirada, pero Hermes pareció darse cuenta de que estaba distraída y dejó de bailar.

—Está bien, Sefi. —La soltó—. Ve con él. Perséfone dudó.

—Está bien…

—Reclámalo, Perséfone.

Sonrió a Hermes y la multitud se separó mientras ella se dirigía hacia Hades. Él la miraba y ella no podía distinguir la expresión de su rostro, pero algo dentro de ella se sentía atraído por él. Al acercarse, Hades dejó caer la mano, apoyándola sobre el brazo del trono.

Ella hizo una profunda reverencia.

—Milord, ¿bailarías conmigo?

Los ojos de Hades estallaron en llamas y le temblaron los labios. Se puso de pie, era una figura grande e imponente, tomó su mano y la llevó a la pista de baile. Las almas les abrieron paso, apiñándose contra las paredes para darles espacio y poder mirarlos. Hades la atrajo contra él, con la mano firme en su espalda y la otra entre los dedos de ella.

Habían estado mucho más cerca, pero había algo en la forma en la que la sostenía ante todos sus súbditos que le quemaba la piel. El aire se volvió denso y cargado entre ellos. Durante un largo momento no dijeron nada, solo se miraron.

—¿Estás enfadado? —preguntó ella al cabo de un rato.

—¿Estoy enfadado porque has bailado con Caronte y Hermes? —preguntó él.

¿Era eso lo que ella estaba preguntando? Lo miró fijamente y él se inclinó hacia adelante, presionando sus labios contra su oído.

—Estoy enfadado porque no estoy dentro de ti. Ella trató de no sonreír.

—Milord, ¿por qué no lo has dicho? Sus ojos se oscurecieron.

—Cuidado, diosa, no tengo reparos en follarte ante todo mi reino.

—No lo harías.

Hades la desafió con la mirada: «rétame». No lo hizo.

Se deslizaron por la pista en silencio durante un rato más antes de que ella y Hades se retiraran y la acompañase hasta las escaleras. Detrás de ellos, la multitud aplaudía y silbaba.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—A remediar mi enfado —respondió él.

Una vez fuera del salón de baile, él la condujo al exterior hasta un balcón situado al final del pasillo. Era un espacio amplio y Perséfone se distrajo con la vista que ofrecía, un Inframundo envuelto en la oscuridad, iluminado por la luz de las estrellas. Se maravilló con la arquitectura del paisaje y los detalles.

Esta era la magia de Hades.

Pero cuando empezó a caminar delante del dios, él la atrajo hacia sí.

Sus ojos eran oscuros, transmitiendo su necesidad.

—¿Por qué me pediste que me quitara el glamour ? —preguntó. Hades le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Te dije que aquí no te esconderías. Necesitabas entender lo que es ser una diosa.

—No soy como tú —dijo ella.

Sus manos recorrieron los brazos de ella y él sonrió.

—No, solo tenemos dos cosas en común. Ella enarcó una ceja.

—¿Y cuáles son?

—Los dos somos divinos —dijo él, acercándose más—. Y el espacio que compartimos.

La levantó en sus brazos y su espalda se topó con la pared. Las manos de Hades estaban casi desesperadas, levantaron su vestido y separaron la ropa. Se hundió en su interior sin previo aviso y ambos gimieron. Él apoyó su frente en la de ella, y Perséfone exhaló un suspiro tembloroso.

—¿Esto es lo que se siente al ser una diosa? Hades se apartó para encontrar su mirada.

—Esto es lo que se siente al tener mi favor —respondió él, y se movió, deslizándose dentro y fuera, invadiéndola de la manera más deliciosa.

Sus miradas se sostuvieron y sus respiraciones se hicieron más pesadas y rápidas.

Perséfone dejó caer la cabeza, la piedra le hacía daño en la cabellera y la espalda, pero no le importó. Cada embestida tocaba algo en lo más profundo de su ser, creando una sensación tras otra.

—Eres perfecta —dijo él, con los dedos retorciéndose en su pelo. La agarró por la nuca y sus embestidas, más lentas ahora, la tentaban, moviéndose a un ritmo que le permitía sentir cada parte de él.

—Eres preciosa. Nunca he deseado a nadie tanto como a ti.

Su confesión llegó con un beso, y entonces Hades embistió dentro y fuera de ella con más fuerza que nunca y su cuerpo lo devoró. Se corrieron juntos, sus gemidos se ahogaron en sus labios apretados.

Hades se retiró con cuidado, sujetándola contra él hasta que sus piernas dejaron de temblar. Entonces el cielo se encendió detrás de ellos y Hades la atrajo hacia el borde del balcón.

—Mira —dijo.

En el oscuro horizonte, un fuego explotó en el cielo, desapareciendo en una estela de chispas brillantes.

—Las almas están regresando al mundo mortal —dijo Hades—.

Esto es la reencarnación.

Perséfone observó con asombro cómo más y más almas se elevaban hacia el cielo, dejando estelas de fuego a su paso.

—Es hermoso —dijo. Era mágico.

Abajo, los habitantes del Inframundo se habían reunido en el patio de piedra y cuando las últimas almas se elevaron en el aire, rompieron en aplausos, la música comenzó de nuevo y el júbilo continuó. Perséfone se encontró sonriendo, y cuando miró a Hades, la estaba mirando fijamente.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Deja que te adore —dijo él.

Ella recordó las palabras que le había susurrado en la parte trasera de la limusina después de La Rose.

«Tú me vas a adorar a mí , y ni siquiera tendré que ordenártelo». Su petición le pareció inmoral y retorcida, y se deleitó con ella.

—Sí —respondió.

XXIII

NORMALIDAD

Perséfone tenía ganas de tener una cita con Hades.

Ya habían pasado unas semanas desde el baile de la Ascensión y desde entonces había pasado mucho tiempo con él. Hades había empezado a buscarla mientras estaba en el reino de los muertos, pidiéndole que fueran a pasear o que jugaran a algún juego que ella eligiera. Perséfone también le había pedido varias cosas: que pasara más tiempo con los niños del Inframundo, que jugara con ellos, e incluso les había creado una nueva zona de juegos. También había organizado algunas cenas para las almas y para su personal.

Fue durante esos momentos cuando su conexión con Hades creció y descubrió que sentía mucha más pasión por él que antes. Esta se manifestaba cuando se veían a altas horas de la noche y hacían el amor como si no fueran a volver a verse. Todo se sentía tan desesperado… y Perséfone se dio cuenta de que era porque ninguno de los dos utilizaba las palabras para comunicar lo que sentían.

Y ella sentía que se estaba enamorando.

Una noche, después de una intensa partida de strip póker, se tumbaron en la cama. La cabeza de Perséfone estaba sobre el pecho de Hades mientras él le pasaba los dedos distraídamente por el pelo.

—Deja que te lleve a cenar. Le dirigió una mirada al dios.

—¿Cenar? ¿Como… en público?

Al pensarlo, sintió una angustia en la boca del estómago, le preocupaba la atención mediática. Desde que Hades había anunciado el proyecto Alcíone, habían aparecido más artículos sobre ella en revistas de toda Nueva Grecia, como La crónica de Corinto o El inquisidor de Ítaca . Los que más le preocupaban eran los que trataban de investigar su pasado. Por ahora, habían encontrado suficiente información como para quedar satisfechos. Sabían que había sido educada en casa hasta los dieciocho años, su llegada a la Universidad de Nueva Atenas desde Olimpia, y que se estaba especializando en periodismo, que encontró unas prácticas en el Diario de Nueva Atenas y que comenzó su relación con Hades después de una entrevista. Era cuestión de tiempo que quisieran más. Y ella lo sabía; era periodista.

—No exactamente en público —dijo—. Pero sí quiero llevarte a un restaurante.

Ella dudó, y Hades le dirigió una mirada significativa.

—Te mantendré a salvo.

Ella sabía que eso era cierto, y que había logrado evitar los medios durante mucho tiempo, aunque sabía que eso se debía en parte a su poder de invisibilidad y al miedo que infundía a los mortales.

—De acuerdo. —Sonrió.

A pesar de sus dudas, era extremadamente romántico que Hades quisiera hacer algo tan… sencillo como llevarla a cenar.

Desde esa noche, todo había sido frenético. Estaba muy ocupada con la universidad, el trabajo era estresante y muchos extraños la habían acosado tanto en persona como por correo electrónico. La gente la paraba y le preguntaba sobre su relación con Hades en el autobús, durante sus paseos y mientras escribía en The Coffee House. Algunos periodistas le enviaron correos electrónicos para preguntarle si podían entrevistarla para sus periódicos y otros le ofrecieron trabajo. Se había acostumbrado a revisar su bandeja de entrada una vez al día y borrar en masa la mayoría de los correos que recibía sin tan siquiera leerlos. Pero esa mañana, se encontró con un correo bastante inquietante que llevaba por asunto: «Sé que te lo estás follando».

Los periodistas eran un poco más profesionales que eso.

El terror se apoderó de ella cuando abrió el correo electrónico y encontró una serie de fotografías de ella con Hades, todas tomadas en el Inframundo mientras estaban en el balcón durante el baile de la Ascensión. El correo concluía con un: «Quiero que me devuelvan mi trabajo o se las enviaré a los medios».

El correo era de Adonis.

Sacó su teléfono para llamarle; aún no había borrado su número y pensó que era la mejor manera de localizarle.

Él descolgó, pero no la saludó, sino que esperó a que ella hablara.

—¿Qué cojones, Adonis? —preguntó—. ¿De dónde has sacado las fotos?

—Estoy seguro de que te gustaría saberlo.

—Hades te aplastará.

—Puede intentarlo, pero seguramente no quiera enfrentarse a la ira de Afrodita.

—Eres un cabrón.

—Tienes tres semanas —dijo.

—¿Cómo se supone que voy a recuperar tu trabajo? —espetó ella.

—Ya se te ocurrirá algo. Hiciste que me despidieran.

—La culpa de que te despidieran fue tuya, Adonis —dijo entre dientes—. No deberías haberme robado el artículo.

—Yo te hice famosa —refutó.

—No me hiciste más que una víctima, y no me interesa seguir por ahí.

Hubo una larga pausa al otro lado antes de que Adonis volviera a hablar.

—El tiempo se acaba, Perséfone.

Colgó. Ella dejó el teléfono, con muchos pensamientos invadiéndole la cabeza. Lo más fácil era preguntarle a Demetri si consideraría volver a contratar a Adonis, así que se levantó de su asiento y llamó a su puerta.

—¿Tienes un momento?

Su jefe levantó la vista del ordenador. El reflejo de su camisa azul y su corbata amarilla en sus gafas hacía casi imposible el contacto visual.

—Sí, pasa.

Perséfone solo avanzó unos pasos.

—¿Qué posibilidades hay de que Adonis pueda… volver?

—Es un mentiroso, Perséfone. No tengo ningún interés en volver a contratarlo.

Ella asintió.

—¿Por qué? —preguntó Demetri.

—Es que me siento… un poco mal por él, eso es todo —dijo ella, aunque esas palabras tenían un sabor amargo en su boca.

Demetri se quitó las gafas. Ahora podía ver sus ojos, llenos de preocupación y sospecha.

—¿Va todo bien? Ella asintió.

—Sí, sí. Discúlpame.

Salió del despacho de Demetri, recogió sus cosas y se fue. Las fotografías del correo electrónico eran condenatorias, y si se hacían públicas, demostrarían que todo lo que decían las revistas de cotilleos era cierto.

«Bueno, todo no».

En verdad no podía decir que estuvieran saliendo. Al igual que antes, debido al contrato, no estaba segura de querer ponerle una etiqueta a su relación. Por no mencionar el hecho de que, si esas fotografías salían a la luz, su madre las vería y eso significaría el fin de su tiempo en Nueva Atenas; ni siquiera tendría que preocuparse por la tormenta mediática que se produciría como resultado, porque no estaría para verlo. Deméter la encerraría para siempre.

Incluso mientras Perséfone se arreglaba para su cita, algo que en circunstancias normales estaría disfrutando, su mente estaba preocupada por la amenaza de Adonis. Pensó en cómo debería manejar la situación. Se lo podría decir a Hades y todo acabaría tan rápido como había empezado, pero no quería que el dios de los muertos librara sus batallas por ella; quería solucionar ese problema por sí misma. Decidió que Hades sería el último recurso, una carta que jugaría si no encontraba ninguna otra solución.

Debía parecer preocupada cuando Hades pasó a recogerla.

—¿Va todo bien? —le preguntó el dios del Inframundo cuando se acercó a la limusina.

—Sí —consiguió decir lo más alegre posible.

Él se lo había estado preguntando muy a menudo, y ella pensó en si no estaría paranoico.

—Solamente ha sido un día muy ajetreado. Hades sonrió.

—Entonces vamos a distraerte.

La ayudó a subirse a la limusina y él subió detrás de ella. Antoni estaba en el asiento del conductor.

—Milady. —Hizo una reverencia con la cabeza.

—Me alegro de verte, Antoni. El cíclope sonrió.

—Solo tenéis que pulsar el botón si necesitáis algo.

Entonces subió una ventanilla polarizada que separaba su cabina de la de ellos.

Perséfone y Hades estaban sentados uno al lado del otro, lo bastante cerca para que sus brazos y piernas se tocaran. La fricción encendió un fuego bajo su piel. De repente, no se sentía cómoda y cambió de posición, cruzando y descruzando las piernas. Eso atrajo la atención de Hades y, al cabo de un momento, le puso la mano sobre el muslo.

No estaba segura de qué le llevó a decir las palabras —quizá fuera el estrés del día o la tensión que había en la cabina— pero ahora, todo lo que quería era perderse en él.

—Quiero adorarte.

Las palabras eran tranquilas y casuales, como si le acabara de preguntar cómo le había ido el día o si estuvieran hablando del tiempo.

Notó cómo sus ojos caían en ella y lo miró lentamente. Su mirada se había oscurecido.

—¿Y cómo me adorarás, diosa? —Su voz era profunda y controlada.

Perséfone intentó reprimir una sonrisa y se puso de rodillas en el suelo frente a él, encajándose entre sus piernas.

—¿Te lo enseño? Hades tragó saliva.

—Te agradecería una demostración. —Consiguió decir en un tono ronco.

Sus manos se deslizaron hacia el botón de sus pantalones. Liberó su miembro y lo sujetó con la mano —era suave, pero estaba duro— y se encontró con la mirada de Hades mientras lo acariciaba. Las manos del dios se convirtieron en puños sobre sus muslos, y cuando ella lo saboreó, él gimió e inclinó la cabeza hacia atrás.

Luego el coche se detuvo.

—Joder —dijo, y apretó el botón.

Perséfone seguía con su miembro en la boca hasta la garganta, chupándolo y lamiéndolo.

—Antoni, conduce hasta que yo diga lo contrario —dijo Hades sin aliento.

—Sí, señor.

Siseó, cogiendo aire entre los dientes. Sus dedos se clavaron sobre su cabeza, deshaciéndole la trenza mientras ella lo masturbaba con la mano y movía la lengua y dientes sobre la punta de su pene. Sabía a sal y oscuridad, y se volvía más dura y pesada en su boca.

Ella supo cuándo se estaba acercando al éxtasis porque gritó su nombre y dio embestidas en su boca. Perséfone se apoyó sobre los asientos de la limusina, sin respirar, solo capaz de tomar. Se la hundió hasta el fondo de la garganta una y otra vez, hasta que se corrió con su nombre en los labios.

Perséfone lo tomó todo, lamiéndolo hasta dejarlo limpio. Cuando acabó, Hades se inclinó hacia ella, arrastrándola para darle un fuerte beso.

—Te deseo —gruñó. Ladeó la cabeza, curiosa.

—¿Cómo me deseas?

Él respondió sin pensárselo dos veces.

—Para empezar, te tomaré desde atrás, apoyada sobre tus manos y rodillas.

—¿Y luego?

—Te pondré encima y te enseñaré cómo follarme hasta que te corras.

—Mmm… me gusta.

Perséfone se levantó y Hades la ayudó a sentarse sobre su miembro. Ella gimió cuando él la llenó y las manos de Hades se extendieron por su cintura, ayudándola a encontrar el ritmo hasta que ella se movió por sí misma, utilizándolo para su placer. Le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó a ella. Le mordió la oreja y él gimió.

—Dime cómo te hago sentir —le susurró.

—Como la vida.

Sus manos se movieron entre ellos, y él la masturbó, aumentando la tensión, hasta que ya no pudo aguantar más: su respiración agitada dio paso a un llanto de éxtasis y se derrumbó sobre él, con la cara hundida en su cuello.

Perséfone no supo cuánto tiempo la mantuvo en esa posición, pero en algún momento, ella se deslizó de su regazo y Hades se recompuso antes de avisar a Antoni de que estaban listos para llegar a su destino.

Antoni entró en un garaje, aparcó cerca de un ascensor y Hades ayudó a Perséfone a salir de la limusina. Una vez dentro, él sacó una tarjeta magnética y la escaneó, pulsando el botón de la planta número catorce.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En The Grove —contestó Hades—. Mi restaurante.

—¿Eres el dueño del The Grove? —Era uno de los restaurantes favoritos de los mortales de Nueva Atenas por su decoración única y acogedora inspirada en un jardín—. ¿Por qué nadie lo sabe?

—Dejo que Ilias lo lleve —dijo—. Prefiero que la gente piense que él es el dueño.

El ascensor se detuvo en la azotea y Perséfone se maravilló con lo que vio. La azotea de The Grove parecía un bosque del Inframundo: un sendero de piedra serpenteaba entre camas de flores y árboles enhebrados con luces. Hades la llevó por el camino que conducía a un espacio abierto con una mesa y dos confortables sillas. Las luces de los árboles se entrecruzaban en lo alto.

—Esto es hermoso, Hades.

Sonrió y la condujo hasta la mesa, donde esperaban una variedad de panes y una botella de vino. Hades sirvió una copa a cada uno y brindaron por la velada.

Perséfone hacía rato que había olvidado los problemas del día con Hades contándole historias de la Antigua Grecia. Nunca se había reído tanto. Cuando terminaron de comer, pasearon por el bosque de la azotea.

—¿Qué haces para divertirte? —preguntó Perséfone.

Parecía una pregunta tonta, pero sentía curiosidad. A lo largo de los meses, dedujo que a Hades le gustaban las cartas, los paseos y jugar con sus animales, pero quería saber si había algo más.

—¿Qué quieres decir? Se rio.

—El hecho de que lo hayas preguntado lo dice todo. ¿Cuáles son tus aficiones?

—Las cartas. Montar a caballo. —Hizo girar su mano en el aire, pensativo—. Beber.

—¿Y cosas que no estén relacionadas con ser el dios de los muertos?

—Beber no está relacionado con ser el dios de los muertos.

—Pero tampoco es una afición. A menos que seas un alcohólico. Hades arqueó una ceja.

—¿Y tú? ¿cuáles son tus aficiones?

Perséfone sonrió y sabía que él estaba evitando hablar de sí mismo.

—La repostería —respondió.

—¿La repostería? Siento que debería haberlo sabido antes.

—Bueno, nunca me lo preguntaste.

Se hizo el silencio entre ellos y caminaron un poco más antes de que Hades se detuviera. Perséfone y él se miraron.

—Enséñame —le dijo.

Lo miró por un momento, aturdida.

—¿Qué?

—Enséñame —dijo él—. A hornear algo.

No pudo evitar reírse y él levantó una ceja; claramente no le divertía.

—Lo siento… es que te estoy imaginando en mi cocina.

—¿Y eso es difícil?

—Bueno… sí. Eres el dios del Inframundo.

—Y tú eres la diosa de la primavera —dijo—. Haces galletas en tu cocina. ¿Por qué yo no puedo?

No podía apartar los ojos de él. No fue hasta ese momento que se dio cuenta de que algo había cambiado entre ellos. Había sucedido gradualmente, pero en ese momento la golpeó con fuerza.

Estaba enamorada de él.

No se había dado cuenta de que estaba frunciendo el ceño hasta que él le tocó la cara, rozando su mejilla con el dedo.

—¿Estás bien? Ella sonrió.

—Muy bien. —Se puso de puntillas, le dio un beso en la boca y se alejó—. Te voy a enseñar.

Hades también sonrió.

—Bien. Entonces, empecemos.

—Espera. ¿Quieres aprender ahora?

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro —dijo él.

Ella abrió la boca para decir que no tenía los ingredientes adecuados para hacerlo en el Inframundo.

—Pensé que tal vez… podríamos pasar un rato en tu apartamento —dijo Hades.

Ella lo miró fijamente y él se encogió de hombros.

—Siempre estás en el Inframundo.

—¿Quieres… pasar tiempo en el mundo de los mortales? ¿En mi apartamento?

Él se limitó a mirarla fijamente; ya le había dicho exactamente lo que quería hacer.

—Yo… tengo que avisar a Lexa de que vienes. Asintió.

—Me parece bien. Haré que Antoni te lleve. —Miró su traje—.

Necesito cambiarme.

A Perséfone no le costó convencer a Lexa para invitar a Hades a una velada de repostería y cine. De hecho, gritó cuando sacó el tema, lo que hizo que Jaison saliera de la habitación armado con una lámpara, con sus ojos azul grisáceos muy abiertos y sus rizos castaño oscuros revueltos. Parecía preparado para una pelea, y cuando las chicas lo vieron, se rieron.

Jaison bajó la lámpara.

—He oído gritar a alguien.

—¿Y tú ibas a salvarme con una lámpara? —preguntó Lexa.

—Es lo más pesado que he encontrado —dijo a la defensiva.

Volvieron a reír, y Perséfone le explicó por qué Lexa gritaba. Jaison se frotó la nuca.

—Vaya, Hades, ¿eh?

—¡Sí, Hades! —Lexa buscó la mano de Jaison—. ¡Vamos! Tenemos que limpiar el salón. Va a pensar que somos unos sucios.

Perséfone sonrió mientras los dos desaparecían en la habitación contigua, Jaison aún lámpara en mano.

Limpiaron todo, y justo cuando ella terminó de ponerse el pijama, alguien llamó a la puerta. A pesar de todo el tiempo que había pasado con Hades, su corazón martilleaba en su pecho mientras iba a abrirle. Hades estaba en su puerta con una camiseta negra que se ajustaba a sus músculos como un sueño y unos pantalones de chándal anchos.

Perséfone se sorprendió de su aspecto: el elegante dios podía vestirse de manera informal y seguía siendo magnífico.

—¿Tenías eso de antes? —le preguntó, señalando los pantalones. Hades los miró, sonriendo.

—No.

Ella lo dejó pasar, sintiéndose ligeramente avergonzada. Su apartamento era demasiado pequeño para Hades: él era casi tan ancho como la puerta y tuvo que agacharse para entrar. Perséfone frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada —dijo ella rápidamente y lo rodeó con los brazos.

Lo llevó a la sala de estar, donde Lexa y Jaison habían terminado de limpiar y ahora descansaban en el sofá.

—Eh… Hades ella es Lexa, mi mejor amiga, y Jaison, su novio. Jaison saludó desde el sofá, pero Lexa se puso en pie y abrazó a Hades.

Perséfone levantó las cejas. Estaba impresionada por el atrevimiento de Lexa y por la reacción de Hades: él no parecía sorprendido en absoluto y le devolvió el abrazo.

—Es un placer conocerte —dijo Lexa.

—Muy pocos han pronunciado esas palabras —le dijo él. Lexa se apartó y sonrió.

—Mientras trates bien a mi mejor amiga, seguiré alegrándome de verte.

Los labios de Hades se curvaron.

—Tomo nota, Lexa Sideris —dijo, e hizo una pequeña reverencia—.

Permíteme decir que es un placer conocerte.

Lexa se sonrojó.

Maldita sea, el señor del Inframundo era encantador.

Perséfone llevó a Hades a la cocina. Para ella y Lexa ya era pequeña, así que aún más para él. Su cabeza prácticamente tocaba el techo, pero su altura le resultó útil, ya que gran parte de lo que Perséfone necesitaba estaba en el estante superior de sus armarios.

—¿Por qué lo pones todo tan alto? —le preguntó mientras la ayudaba a coger los ingredientes.

—Es el único lugar donde cabe. Por si no te has dado cuenta, no vivo en un palacio.

Hades le dirigió una mirada como diciendo: «Yo podría cambiarlo». Cuando todo estaba en la encimera, Hades se volvió para mirarla.

—¿Qué harías sin mí?

—Hacerlo yo misma —dijo ella con sencillez. Hades resopló.

Perséfone se giró hacia él y vio que estaba apoyado en la encimera, con los brazos cruzados sobre el pecho. Era absolutamente impresionante, y ella quería reírse porque estaba de pie en su fea cocina haciendo galletas.

—Bueno, ven aquí. No puedes aprender desde ahí.

Hades levantó una ceja, sonriendo, y se acercó. Ella no esperaba que se pusiera tan cerca: la rodeó por detrás, envolviendo su cuerpo con el suyo, las manos apoyadas a ambos lados de ella.

Su boca tocó su oreja, cálida y suave.

—Por favor, enséñame.

Ella tomó aire y se aclaró la garganta.

—Lo más importante que hay que recordar al hornear es que los ingredientes tienen que estar bien medidos y mezclados; si no, sería un desastre.

Sus labios rozaron su cuello y luego su hombro. Se le cortó la respiración.

—Tacha eso. Lo más importante es prestar atención —añadió.

Ella lo miró por encima del hombro mientras él intentaba parecer inocente y le entregó la jarra medidora.

—Primero la harina —dijo.

Hades tomó la jarra y midió la cantidad necesaria de harina. Mantenía los brazos alrededor de Perséfone, trabajando casi como si no estuviera allí, pero ella sabía que él la notaba porque sentía que su cuerpo se endurecía contra el suyo.

—¿Siguiente?

«Concéntrate», se ordenó a sí misma.

—El bicarbonato.

Continuaron así hasta que todos los ingredientes estuvieron en el bol y los mezclaron. Perséfone aprovechó esa oportunidad para agacharse y pasar bajo su brazo para agarrar una bandeja y una cuchara. Le indicó a Hades que formara bolas de masa de no más de un centímetro de diámetro y las colocara en la bandeja.

Una vez que las galletas estuvieron en el horno, Hades se volvió hacia ella, expectante, pero ya estaba preparada.

—Ahora hacemos el glaseado.

Se frotó las manos. Esta era la mejor parte. Hades levantó una ceja, claramente divertido.

Perséfone comenzó a dar instrucciones de nuevo, entregándole a Hades una batidora.

—¿Qué se supone que debo hacer con esto?

—Vas a batir los ingredientes —dijo, vertiendo el azúcar glas, vainilla y jarabe de maíz en un bol. Lo empujó hacia él.

—Bate.

Él sonrió.

—Con gusto.

Una vez hecho el glaseado, lo dividieron en cuencos separados y lo mezclaron con colorante. Perséfone no era la repostera más limpia, y cuando terminaron de incorporar todos los colorantes, sus dedos estaban cubiertos de glaseado.

Hades le cogió la mano.

—¿A qué sabe? —preguntó, y se llevó los dedos a la boca, chupándolos. Gimió—: Delicioso.

Ella se sonrojó y retiró la mano. Hubo una larga pausa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hades. Sus ojos se encontraron.

Hades dio dos pasos, le puso las manos en la cintura y la levantó sobre la encimera. Ella gritó y luego se rio, acercándolo mientras rodeaba su cuerpo con las piernas. La besó con ansia, inclinando su cabeza hacia atrás para poder llegar a lo más profundo de su boca, pero duró poco porque Lexa entró en la cocina y se aclaró la garganta.

Perséfone rompió el beso mientras la cabeza de Hades caía en el pliegue de su cuello.

—Lexa. —Perséfone se aclaró la garganta—. ¿Qué pasa?

—Me preguntaba si queríais ver una película.

—Di que no —susurró Hades en su oído. Perséfone se rio.

—¿Qué película? —preguntó.

—¿Furia de titanes ?

Hades resopló y se apartó de ella, mirando a Lexa.

—¿La vieja o la nueva?

—La vieja.

Lo sopesó, inclinando la cabeza.

—Vale. —Y entonces besó a Perséfone en la mejilla—. Voy a necesitar un minuto.

Salió de la cocina y Perséfone se quedó sentada sobre la encimera, moviendo las piernas de un lado a otro.

—Vale. Primero, ¡en la cocina no! Segundo, está completamente enamorado de ti —dijo Lexa, cuando Hades ya no estaba a la vista.

Perséfone notó el calor en sus mejillas.

—Para, Lexa.

—Amiga… te adora.

Perséfone ignoró a Lexa y empezó a limpiar.

Una vez hechas las galletas, las dejó enfriar y los cuatro se sentaron para ver la película. Perséfone se acurrucó junto a Hades, y fue allí, junto a él, cuando se dio cuenta de lo extraña que se había vuelto su vida desde que conoció al dios del Inframundo. Pero, sin embargo, algunos de sus momentos más felices habían sido con él. Y este era uno de ellos. Estaba dispuesto a probar la vida de mortal con ella. Había querido hacer las cosas que la hacían feliz y aprenderlas. Se rio al pensar en él en la cocina, con las manoplas puestas, tratando de sacar del horno la bandeja caliente de galletas.

Los brazos de Hades la rodearon.

—Sé lo que estás pensando —le susurró al oído.

—Es imposible que lo sepas.

—Después de lo que he hecho esta noche, estoy seguro de que hay varias cosas de las que te ríes.

Perséfone se quedó dormida poco después. En algún momento, Hades la levantó y la llevó a su dormitorio.

—No te vayas —dijo somnolienta cuando la dejó en la cama.

—No lo haré. —Le besó la frente—. Duerme.

Se despertó con la boca caliente de Hades sobre su piel y gimió, acercándose a él. La besó con urgencia, como si no la hubiera probado en semanas, antes de recorrer con sus labios su mandíbula, su garganta, su pecho. Entonces sus dedos se encontraron con el dobladillo de su camiseta. Ella arqueó la espalda y le ayudó a quitársela por la cabeza. La tiró a un lado y él descendió acariciando sus pechos con las manos y la lengua. Poco después, Perséfone se quitó las bragas con un contoneo y él separó los labios de su sexo, saboreándola con la boca. Su pulgar trabajó sobre ese sensible manojo de nervios, haciéndole sentir un feliz delirio.

Cuando terminó, subió por su cuerpo y la besó antes de despojarse de su ropa y meterse entre sus muslos. Ella abrió las piernas para acogerlo mientras su miembro presionaba su entrada. Se hundió en ella con facilidad y el placer de sentirse llena hizo que Perséfone se arqueara. Nunca se había sentido más completa.

Él se inclinó para presionar su frente contra la de ella, respirando con fuerza.

—Eres preciosa —dijo.

—Y tú sabes tan bien —dijo ella, siseando mientras respiraba entrecortadamente, luchando contra la presión que se acumulaba detrás de sus ojos. Cuanto más tiempo experimentaba esta euforia, menos control tenía—. Sabes… como a poder.

Al principio Hades se movía lentamente y ella saboreaba cada parte de él, pero estaba tan hambriento y necesitado de ella que todo se transformó en algo mucho más desquiciado y carnal.

Un gemido feroz surgió de lo más profundo de su garganta y se inclinó hacia ella, besando y mordiendo sus labios, su cuello, embistiéndola cada vez más fuerte, moviendo su cuerpo entero. Perséfone se aferró a él, sus talones se clavaron en su espalda, sus uñas arañaron su piel, sus dedos se enredaron en su pelo… Buscó cualquier cosa que la uniera a él, a este momento.

Hades apoyó las manos en la parte superior de su cabeza para evitar que se golpeara contra el cabecero mientras se introducía en ella; toda la cama temblaba y los únicos sonidos eran sus respiraciones entrecortadas, sus suaves gemidos, sus intentos desesperados por sentir más del otro. El cuerpo de ella era eléctrico, alimentado por su calor embriagador, y él la penetró más y más hasta que no pudo aguantar. Su último grito de éxtasis dio paso al de él y ella se deleitó con la sensación de su pulso dentro de ella. Ella lo tomaría todo, lo agotaría.

Después, se quedaron en silencio.

El cuerpo sudoroso de Hades se apoyó en el de ella y poco a poco Perséfone fue recuperando el aliento, como si su conciencia volviera a su cuerpo. Fue entonces cuando pareció darse cuenta de que había perdido la cabeza, de que la había penetrado con tanta fuerza que estaban comprimidos contra el cabecero.

Él la estudió.

—Perséfone. —Una nota de pánico coloreó su voz cuando se dio cuenta de que estaba llorando—. ¿Te he hecho daño?

—No —susurró ella, tapándose los ojos. No la había herido, y ella no sabía por qué estaba llorando. Respiró entrecortadamente—. No, no me has hecho daño.

Después de un momento, Hades le quitó la mano de los ojos. Ella se encontró con su mirada mientras él le enjugaba las lágrimas de la cara y se sintió aliviada cuando no le hizo más preguntas. Se puso a su lado y la arropó contra él, cubriéndolos a ambos con las mantas, y le besó el pelo.

—Eres demasiado perfecta para mí —le susurró.

Parecía que acababa de dormirse cuando Hades, de repente, se sentó a su lado. De golpe sintió frío y se dio la vuelta, medio dormida, para alcanzarlo.

—Vuelve conmigo a la cama —dijo ella.

—¡Aléjate de mi hija! —La voz de Deméter retumbó en la habitación.

Eso la despertó inmediatamente. Se incorporó, apretando la sábana contra su pecho.

—¡Madre! ¡Vete!

La escalofriante mirada de Deméter se posó en Perséfone y ella vio la promesa de dolor —de destrucción— en sus ojos. Podía ver el titular:

«Un enfrentamiento entre dioses del Olimpo destruye Nueva Atenas».

—Cómo te atreves. —La voz de Deméter tembló y Perséfone no estaba segura de si le hablaba a ella o a Hades, tal vez a ambos.

Perséfone se deshizo de las sábanas y se puso el camisón. Hades permaneció sentado en la cama.

—¿Desde cuándo? —preguntó Deméter.

—La verdad es que no es de tu incumbencia, madre —espetó Perséfone.

Los ojos de su madre se oscurecieron.

—Olvidas tu lugar, hija.

—Y tú olvidas mi edad. ¡No soy una niña!

—Eres mi hija y has traicionado mi confianza.

Perséfone sabía lo que estaba a punto de suceder. Podía sentir la magia de su madre creciendo en el aire.

—¡No, madre!

Perséfone miró frenéticamente a Hades, y él le devolvió la mirada, tenso pero tranquilo, lo que no alivió su miedo.

—¡No vivirás más esta vida mortal y deshonrada!

Perséfone cerró los ojos, encogiéndose cuando Deméter chasqueó los dedos, pero en lugar de teletransportarse a la prisión de cristal, como esperaba, no ocurrió nada.

Lentamente, abrió los ojos y se enderezó, mirando a su madre, cuyos ojos estaban abiertos de par en par y luego se fijó en el brazalete de oro de Perséfone. La diosa la asió, tirándole del antebrazo. La estaba agarrando con demasiada fuerza, le arrancó el brazalete de la muñeca y reveló la oscuridad que marcaba su piel color crema.

—¿Qué has hecho? —Esta vez Deméter miró a Hades.

—¡No me toques!

Perséfone trató de liberarse, pero el agarre de Deméter se hizo más fuerte, y gritó.

—Suéltala, Deméter.

La voz de Hades era tranquila, pero había algo letal en sus ojos. Perséfone había visto esa mirada antes: la rabia estaba creciendo en su interior.

—¡No te atrevas a decirme qué hacer con mi hija!

Hades chasqueó los dedos y de repente llevaba la misma ropa que la noche anterior. Se levantó, mostrando toda su altura, y mientras se acercaba, Deméter soltó a Perséfone. De inmediato puso distancia entre ella y su madre.

—Tu hija y yo tenemos un contrato —explicó Hades—. Ella se quedará hasta que lo cumpla.

—No. —La mirada de Deméter se centró en la muñeca de Perséfone y tuvo la sensación de que su madre haría cualquier cosa para sacarla de ese lugar, incluso cortarle la mano—. Le quitarás tu marca. ¡Quítasela, Hades!

El dios ni se inmutó ante la creciente ira de Deméter.

—El contrato debe cumplirse, Deméter. Las Moiras lo ordenan. La diosa de la cosecha palideció al mirar a Perséfone.

—¿Cómo has podido?

—¿Que cómo he podido? —replicó Perséfone con brusquedad—.

¡No es que yo quisiera que esto sucediera, madre!

Por el rabillo del ojo, vio que Hades se estremecía.

—¿No? ¡Ya te advertí sobre él! —Deméter señaló a Hades—. ¡Te advertí que te mantuvieras alejada de los dioses!

—Y al hacerlo me abandonaste a este destino. Deméter levantó la barbilla.

—Entonces, ¿me culpas a mí? ¿Cuando todo lo que hice fue tratar de protegerte? Bueno, muy pronto verás la verdad, hija.

La diosa extendió su mano y le arrancó a Perséfone la magia que le había dado. Sintió como si mil agujas diminutas le pincharan la piel a la vez mientras el glamour que había creado para ocultar su apariencia divina se desvanecía. El dolor la dejó sin aliento y cayó al suelo, respirando con dificultad.

—Cuando cumplas el contrato, vendrás a casa conmigo —dijo Deméter. Perséfone la miró con odio—. Nunca volverás a esta vida mortal y no volverás a ver a Hades.

Entonces desapareció.

Hades alzó a Perséfone y la abrazó cuando ella rompió a llorar.

—No me arrepiento de estar contigo. No quise decir que me arrepentía de ti. —Fue todo lo que pudo decir.

—Lo sé.

Hades le limpió las lágrimas con un beso.

Alguien llamó a la puerta y ambos levantaron la vista para encontrar a Lexa de pie justo dentro de la habitación, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué cojones?

Perséfone se separó de Hades.

—Lexa —dijo—. Tengo que contarte algo.

XXIV

ENGAÑO

Lexa se tomó con calma la noticia de que había estado viviendo con una diosa los últimos cuatro años. Sus emociones oscilaban entre los sentimientos de traición e incredulidad, algo que Perséfone entendía. Lexa valoraba la sinceridad y acababa de descubrir que la persona a la que llamaba su mejor amiga había mentido sobre una gran parte de su identidad.

—¿Por qué me lo ocultaste? —preguntó Lexa.

—Por un acuerdo que hice con mi madre —dijo—. Además, quería saber cómo era vivir una vida normal.

—Lo entiendo —dijo Lexa—. Dioses… tu madre es una zorra.

—Se agachó como si esperara que le cayera un rayo—. ¿Me matará por decir eso?

—Está demasiado enfadada conmigo y llena de odio hacia Hades como para pensar en ti —respondió Perséfone.

Lexa negó con la cabeza y se quedó mirando a su mejor amiga. Se sentaron en el salón. Habría sido como cualquier otro día si no fuera porque su madre le había quitado la magia y ahora estaba expuesta como diosa. Por suerte, Hades la ayudó a invocar un glamour humano.

—No puedo creer que seas la diosa de la primavera. ¿Qué puedes hacer?

Perséfone se sonrojó.

—Bueno, esa es la cuestión. Estoy aprendiendo a utilizar mis poderes. Hasta hace poco, ni siquiera podía sentir mi magia. Antes quería ser como los otros dioses —dijo—, pero cuando mis poderes no se desarrollaron, solo quería estar en algún lugar donde fuera buena en algo.

Lexa puso su mano sobre la de Perséfone.

—Eres buena en muchas cosas, Perséfone. Especialmente en ser una diosa.

Se burló.

—¿Cómo lo sabes? Acabas de descubrir lo que soy.

—Lo sé porque eres amable y compasiva y luchas por lo que crees, pero, sobre todo, luchas por la gente. Eso es lo que se supone que hacen los dioses, y alguien debería recordárselo porque muchos de ellos lo han olvidado. —Hizo una pausa—. Quizá por eso naciste tú.

Perséfone se limpió las lágrimas de los ojos.

—Te quiero, Lex.

—Yo también te quiero, Perséfone.

A Perséfone le costó mucho dormir las semanas siguientes al encuentro con Deméter por sus amenazas. Su ansiedad se disparó y se sintió aún más atrapada que antes. Si no cumplía los términos de su contrato con Hades, quedaría atrapada en el Inframundo para siempre. Si lograba crear vida, se convertiría en una prisionera en el invernadero de su madre.

Era cierto que lo amaba, pero prefería ir y venir del Inframundo a su antojo. Quería seguir viviendo su vida mortal, graduarse y comenzar su carrera como periodista. Se lo explicó a Lexa.

—Habla con él. Es el dios de los muertos, ¿no te puede ayudar? —le preguntó su mejor amiga.

Pero Perséfone sabía que hablar no serviría de nada. Hades había dicho una y otra vez que los términos del contrato no eran negociables, incluso frente a Deméter. La única opción era cumplir el contrato, o no; la libertad, o no. Y esa realidad la estaba destrozando.

Peor aún, estaba usando la magia de Hades, y aunque había algunas ventajas, era como tenerlo cerca todo el tiempo. Era una presencia constante, un recordatorio de su complicada situación, de cómo había perdido el control y se había enamorado de él.

Faltaban dos semanas para su graduación y para que terminara el plazo de su contrato con Hades.

Cuando Perséfone llegó a la Acrópolis, notó que algo no iba bien. Valerie ya estaba de pie detrás de su escritorio cuando Perséfone salió del ascensor y la detuvo antes de que se dirigiera a su escritorio.

—Perséfone, hay una mujer que quiere verte. Dice que tiene una historia sobre Hades —le susurró.

Quería chillar.

—¿Le has hecho el cuestionario?

Perséfone le había dado a Valerie una lista de preguntas para hacer a cualquiera que llamara diciendo que tenía una historia sobre Hades. Algunas de las personas que habían llamado o habían acudido en persona para una entrevista habían resultado ser mortales curiosos o periodistas encubiertos que intentaban conseguir una historia.

—Parece legal, aunque creo que miente sobre su nombre. Perséfone ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Fue la forma en que lo dijo. Como si se lo acabara de inventar.

Eso hizo que Perséfone no se sintiera muy segura.

—¿Qué nombre?

—Carol. Extraño.

—Si quieres que alguien te acompañe en la entrevista, yo puedo —propuso Valerie.

—No —dijo Perséfone—. Está bien. Pero gracias.

Guardó sus cosas, se hizo un café y revisó rápidamente sus correos electrónicos en su teléfono mientras entraba en la habitación.

—¿Así que tienes una historia para mí? —dijo, levantando la vista.

—¿Una historia? Oh, no, lady Perséfone, tengo una primicia.

Perséfone se quedó helada. Reconocería ese pelo rubio brillante en cualquier lugar.

—Afrodita. —Perséfone se quedó sin aliento. ¿Por qué la diosa del amor había ido a verla?—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Ya que se acerca el final de tu contrato con Hades pensé en hacerte una visita.

Aunque la marca de su muñeca estaba oculta por un brazalete, Perséfone se la cubrió, inconscientemente.

—¿Cómo lo sabes?

Afrodita sonrió, pero había lástima en su mirada.

—Me temo que Hades te ha colocado en medio de nuestra apuesta.

Perséfone notó dolorosamente cómo se le revolvía el estómago y le subía algo por la garganta.

—¿Apuesta? —repitió. Afrodita frunció los labios.

—Veo que no te lo ha dicho.

—Puedes dejar tu falsa preocupación, Afrodita, e ir al grano.

El rostro de la diosa cambió, se volvió más severo y más hermoso que antes. Cuando había visto a Afrodita en la gala, Perséfone había percibido su soledad y tristeza, pero ahora se reflejaba claramente en su rostro. Le chocaba que Afrodita, la diosa del amor —la diosa que tenía aventuras amorosas con dioses y mortales por igual—, se sintiera sola.

—Vaya, vaya —dijo Afrodita—. Eres terriblemente desafiante. Quizá por eso le gustas tanto a Hades.

Perséfone apretó los puños y la diosa ofreció una pequeña sonrisa.

—Reté a Hades a una partida de cartas. Fue todo por diversión, pero perdió. Aposté que tenía que hacer que alguien se enamorara de él en seis meses —dijo.

Tardó un momento en asimilar lo que había dicho. Hades tenía un contrato con Afrodita: hacer que alguien se enamorara de él.

Perséfone tragó saliva con fuerza.

—Debo admitir que me impresionó lo rápido que clavó su mirada en ti. No había pasado ni una hora desde nuestra apuesta y ya te había atado a un contrato. Desde entonces, he estado observando su progreso.

Perséfone quería acusar a la diosa de mentirosa, pero sabía que cada palabra de Afrodita era cierta. Todo este tiempo la había estado utilizando. El peso de la verdad se asentó sobre ella, la rompió, la arruinó. Nunca debió creer que Hades pudiera cambiar. El juego era como vida para él. Lo significaba todo, y él haría cualquier cosa para ganar.

Incluso si eso significaba romperle el corazón.

—Siento haberte herido —dijo Afrodita—. Pero ahora veo que he perdido de verdad.

Perséfone miró a la diosa del amor con ojos llorosos.

—Lo amas.

—¿Por qué lo sentirías? —preguntó Perséfone entre dientes—. Esto es lo que querías.

La diosa negó con la cabeza.

—Porque… hasta hoy, no creía en el amor.

Perséfone nunca había querido elegir entre las cárceles de Deméter o de Hades. Había querido encontrar una manera de ser libre, pero al darse cuenta de que la había utilizado, tuvo que elegir.

Después de que Afrodita desapareciera de la sala de entrevistas, tomó una decisión dividida: terminaría con el contrato de Hades de una vez por todas y lidiaría con las consecuencias más tarde. Recogió sus cosas, hizo saber a Demetri que tenía que marcharse inmediatamente y tomó el autobús hacia el Nevernight.

Apareció en el Inframundo, atravesó un campo y se dirigió a un oscuro muro de montañas con la intención de encontrar el Pozo de la Reencarnación.

«Debería haber escuchado a Mente». Por dios, nunca creyó que pensaría eso.

Estaba tan enfadada que no podía pensar con claridad, y se alegraba de sentirse así, porque sabía que cuando se calmara lo único que sentiría sería una tristeza aplastante.

Se lo había dado todo a Hades: su cuerpo, su corazón, sus sueños. Había sido muy estúpida.

«Un hechizo», se justificó. Él debía de haberla hechizado.

Sus pensamientos se descontrolaron rápidamente al volver a los recuerdos de los últimos seis meses, cada uno más doloroso que el anterior. No podía entender por qué Hades se había tomado tantas molestias para llevar a cabo el plan. La había engañado. Había engañado a mucha gente.

«¿Y qué hay de Sibila?».

El oráculo le había dicho que sus colores estaban entrelazados. Que ella y Hades estaban destinados a estar juntos.

«Tal vez solo es un oráculo muy malo».

Estaba a punto de llorar y apenas escuchó el crujido de la hierba a su lado. Perséfone se giró y vio movimiento a poca distancia de ella. El corazón le dio un brinco y retrocedió, tropezando con algo. Cuando cayó, lo que fuese que estaba entre la hierba se abalanzó sobre ella.

Perséfone cerró los ojos y se cubrió la cara, pero solo sintió un hocico frío y húmedo presionando su mano; abrió los ojos y se encontró a uno de los tres perros de Hades mirándola fijamente. Se rio y se incorporó, y acarició a Cerbero en la cabeza, que tenía la lengua fuera de la boca. Descubrió que había tropezado con su pelota roja.

—¿Dónde están tus hermanos? —le preguntó, rascándole detrás de la oreja; él respondió lamiéndole la cara. Perséfone lo apartó y se puso en pie, recogiendo la pelota—. ¿Quieres esto?

Cerbero se sentó de nuevo sobre sus patas traseras, pero apenas pudo quedarse quieto.

—¡Busca! —Perséfone lanzó la pelota. El perro salió disparado y ella lo observó durante unos instantes antes de continuar hacia la base de la montaña.

Cuanto más se acercaba, el suelo bajo sus pies se volvía más irregular, rocoso y desnudo. Poco después, Cerbero volvió con la pelota en la boca. No la dejó caer a sus pies, sino que miró hacia las montañas.

—¿Puedes llevarme al Pozo de la Reencarnación? —preguntó Perséfone.

El perro la miró y se puso en marcha. Ella lo siguió por una pendiente pronunciada y se adentraron en el corazón de las montañas. Una cosa era verlas desde la distancia y otra caminar entre ellas bajo el halo de nubes negras arremolinadas. Los relámpagos destelleaban y los truenos sacudían la tierra. Seguía a Cerbero, con miedo de perderlo de vista, o peor, de que resultara herido.

—¡Cerbero! —gritó Perséfone cuando el perro desapareció en otra curva del laberinto.

Se pasó la mano por la frente, impregnada de sudor; cada vez hacía más calor en las montañas.

Al doblar la esquina, vaciló al notar un pequeño arroyo a sus pies que era de fuego. Un sentimiento de inquietud le recorrió la columna vertebral. Oyó los ladridos de Cerbero, saltó por encima del riachuelo y se encontró al perro al borde de un acantilado por el que un río de llamas furiosas se abría paso. El calor era casi insoportable, y Perséfone de repente se dio cuenta de dónde se había metido.

El Tártaro.

Este era el río Flegetonte.

—¡Cerbero, encuentra una salida! —ordenó.

El perro ladró como si aceptara sus instrucciones y corrió hacia unas escaleras talladas en las montañas. Eran brillantes y empinadas, y desaparecían en la cima. Pero la llevarían más arriba en las montañas.

—¡Cerbero!

El perro siguió adelante, así que lo persiguió. Los escalones llevaban a una caverna abierta en la cima. Unos faroles bordeaban el camino, pero apenas iluminaban sus pies. El túnel le permitía escapar del calor del Flegetonte. Tal vez Cerbero la estaba llevando al Pozo de la Reencarnación, como le había pedido.

Justo cuando tuvo ese pensamiento, llegó al final de la caverna que conducía a una hermosa gruta llena de una frondosa vegetación y árboles cargados de frutos dorados. El estanque que tenía a sus pies contenía agua que brillaba como las estrellas en un cielo tintado.

«Este debe ser el Pozo de la Reencarnación», pensó.

En el centro del estanque había una columna de piedra con un cáliz de oro en la parte superior. Perséfone no perdió el tiempo y caminó por el agua para alcanzar el cáliz, pero junto con el movimiento del agua escuchó una voz.

—Ayuda —dijo esta con un tono ronco—. Agua.

Se quedó helada y miró a su alrededor, pero no vio nada.

—¿Hola? —dijo en la oscuridad.

—La columna —dijo la voz.

El corazón de Perséfone se aceleró al rodearla y encontrarse a un hombre encadenado al otro lado. Era delgado —solo piel y huesos— y tenía la barba y el pelo largo, blanco y espeso. Los grilletes que le rodeaban las muñecas eran lo suficientemente cortos como para impedirle alcanzar el cáliz que había en lo alto de la columna o la fruta que colgaba a poca altura pero fuera de su alcance.

Inhaló bruscamente al verlo y cuando el hombre la miró, sus pupilas parecían nadar en sangre.

—Ayuda —dijo de nuevo—. Agua.

—Oh, por los dioses.

Perséfone trepó la columna en busca del cáliz, lo llenó con agua del estanque y ayudó al hombre a beber.

—Cuidado —le advirtió mientras tragaba rápido—. Te va a sentar mal.

Retiró el cáliz y el hombre respiró con el pecho agitado.

—Gracias —dijo.

—¿Quién eres? —preguntó ella, estudiando su rostro.

—Mi nombre —tomó aire— es Tántalo.

—¿Y cuánto tiempo llevas aquí?

—No lo recuerdo. —Cada palabra que pronunciaba era lenta y parecía requerir toda su energía—. Fui maldecido para estar eternamente privado de alimento.

Ella se preguntó qué habría hecho para que le asignaran tal castigo.

—He suplicado a diario una audiencia con el señor de este reino para poder encontrar la paz en los Campos Asfódelos, pero no quiere escuchar mis súplicas. El tiempo que llevo aquí me ha servido para aprender, ya no soy el mismo hombre que era hace muchos años. Lo juro.

Lo sopesó, y a pesar de lo que hoy había descubierto sobre Hades, creyó en los poderes del dios: Hades conocía el alma. Si creía que este hombre había cambiado, le concedería su deseo de residir en los Campos Asfódelos.

Perséfone se alejó un paso de Tántalo, sus ojos parecieron encenderse y apretó los dientes.

«Ahí está», se percató, «la oscuridad que vio Hades».

—No me crees —dijo, de repente capaz de hablar sin pausa.

—Me temo que no sé lo suficiente —dijo Perséfone, tratando de permanecer lo más neutral posible. Tenía la inquietante sensación de que la rabia de este hombre era de temer.

Al oír sus palabras, la extraña chispa de ira que había nublado sus ojos desapareció, y él asintió.

—Eres sabia.

—Creo que debería irme —dijo Perséfone.

—Espera —dijo él cuando ella empezó a moverse—. Un bocado de la fruta, por favor.

Perséfone tragó saliva. Algo le decía que no lo hiciera, pero se encontró arrancando una gran fruta dorada del árbol. Se acercó al hombre, estirando los brazos para mantener la distancia con él. Tántalo tensó el cuello para alcanzar la fruta carnosa. Fue entonces cuando desde debajo del agua algo duro arremetió contra las piernas de Perséfone. Perdió el equilibrio y se sumergió. Antes de que pudiera salir a la superficie, sintió el pie del hombre sobre su pecho. A pesar de su debilidad, era fuerte y la mantuvo bajo el agua mientras ella se retorcía contra él hasta que estuvo demasiado débil para luchar. El control que tenía sobre su glamour desapareció y volvió a su forma divina.

Cuando ella dejó de luchar, Tántalo retiró su pie. Fue entonces cuando Perséfone pudo moverse. Se abrió paso a través del agua, que era densa como el alquitrán. Cayó, derramando agua por todas partes.

—¡Una diosa! —oyó a Tántalo canturrear—. Vuelve, pequeña diosa, llevo tanto tiempo pasando hambre. ¡Necesito comer!

La orilla del estanque estaba resbaladiza y ella se esforzó por trepar por ella, raspándose las rodillas con la roca irregular. Con la desesperación de salir, no notaba el dolor. Cuando llegó a la oscura salida, chocó con un cuerpo y unas manos la sujetaron por los hombros.

—¡No! Por favor…

—Perséfone —dijo Hades, haciéndola retroceder tan solo un paso.

Ella se quedó helada, encontrando su mirada, y al verlo no pudo contener su alivio.

—¡Hades! —lo abrazó y sollozó.

Él estaba firme, fuerte y cálido; una de sus manos se enroscó en su cabeza y la otra en su espalda.

—Shhh. —Sus labios se apretaron contra su pelo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Entonces la horrible voz del hombre cortó el aire.

—¿Dónde estás, pequeña zorra?

Hades se puso rígido y la arrastró detrás de él, acercándose a la apertura de la gruta. Cuando chasqueó los dedos, la columna se giró para que Tántalo quedara cara a cara con ellos. No parecía temer la llegada de Hades. El dios extendió su mano y las rodillas de Tántalo cedieron, sus brazos se tensaron en sus cadenas.

—Mi diosa fue amable contigo. —La voz de Hades era fría y resonaba en la cueva—. ¿Y así es como se lo pagas?

Tántalo empezó a vomitar, el agua que Perséfone le había dado se derramó por su boca. Hades dio unos pasos deliberados hacia el prisionero, separando el agua, creando un camino seco directo hacia el hombre. Tántalo se esforzó por ponerse de pie para aliviar el dolor de sus brazos, respirando profunda y entrecortadamente, lo que hizo que le temblara el pecho.

—Te mereces sentirte como me he sentido yo: ¡desesperado, hambriento y solo! —gritó Tántalo.

Hades lo observó durante un momento; luego, en un instante, levantó al hombre sujetándolo por el cuello. Las piernas de Tántalo pataleaban hacia adelante y hacia atrás, y Hades se reía de su lucha.

—¿Cómo sabes que no llevo siglos sintiéndome así, mortal? —preguntó y, mientras hablaba, su glamour se desvaneció. Hades se quedó vestido en oscuridad—. Eres un mortal ignorante. Antes, solo era tu carcelero, pero ahora seré tu verdugo, y creo que mis jueces fueron demasiado misericordiosos. Te maldeciré con un hambre y una sed insaciables. Incluso te pondré la comida y el agua al alcance, pero todo lo que tomes será fuego en tu garganta.

Con eso, Hades dejó caer a Tántalo. Las cadenas tiraron de sus extremidades y se golpeó con fuerza contra la piedra. Cuando pudo, levantó la mirada hacia Hades y rugió como un animal. Justo cuando empezó a arremeter contra el dios, Hades chasqueó los dedos y Tántalo desapareció.

En silencio, se volvió hacia Perséfone, y ella no pudo controlar su reacción. Dio un paso atrás, resbalando en la piedra viscosa. Hades se lanzó hacia adelante y la atrapó, sosteniéndola en sus brazos.

—Perséfone. —Su voz era cálida y grave como una súplica—. Por favor, no me temas. Tú, no.

Ella lo miró fijamente, incapaz de apartar la vista. Era hermoso, feroz y poderoso, y la había engañado.

Perséfone no pudo contener las lágrimas y se rompió. Cuando el abrazo de Hades se hizo más fuerte, enterró la cara en su cuello. No se dio cuenta de cuándo se teletransportaron y no levantó la vista para ver adónde la había llevado; solo sabía que había un fuego cerca. El calor apenas pudo disipar el frío que le invadía el cuerpo y cuando no dejó de temblar, Hades la llevó a los baños.

Dejó que la desvistiera y la sujetara contra él mientras entraban en el agua, pero no lo miró. Él permitió que el silencio se prolongara durante un rato, hasta que no pudo soportarlo más.

—No estás bien —dijo—. ¿Te ha hecho… daño?

Ella se quedó callada y mantuvo los ojos cerrados, esperando que eso le impidiera llorar.

—Dime —le rogó—. Por favor.

Fue al escuchar la palabra «por favor» cuando abrió sus llorosos ojos.

—Sé lo de Afrodita, Hades. —Su rostro cambió al oír sus palabras. Ella nunca lo había visto tan sorprendido o afectado—. No soy más que un juego para ti.

Él frunció el ceño.

—Nunca te he considerado un juego, Perséfone.

—El contrato…

—Esto no tiene nada que ver con el contrato. —Intentó que no sonara como un gruñido y la soltó.

Perséfone se esforzó por mantenerse en pie en el agua y le devolvió el golpe.

—¡Todo tiene que ver con el contrato! Por los dioses, ¡he sido tan estúpida! Me permití pensar que eras bueno, incluso la posibilidad de ser tu prisionera.

—¿Prisionera? ¿Crees que aquí eres una prisionera? ¿Tan mal te he tratado?

—Un carcelero amable sigue siendo un carcelero —espetó Perséfone. El rostro de Hades se ensombreció.

—Si me considerabas tu guardián, ¿por qué me follaste?

—Fuiste tú quien lo predijo. —Su voz tembló—. Y tenías razón: lo disfruté, y ahora que está hecho, podemos seguir adelante.

—¿Seguir adelante? —Su voz adquirió un tono mortífero—. ¿Es eso lo que quieres?

—Ambos sabemos que es lo mejor.

—Empiezo a pensar que no sabes nada —dijo—. Empiezo a creer que ni siquiera piensas por ti misma.

Esas palabras la atravesaron como un cuchillo.

—¿Cómo te atreves…?

—¿Cómo me atrevo a qué, Perséfone? ¿A decir la puta verdad? Actúas tan impotente, pero nunca has tomado una maldita decisión por ti misma. ¿Dejarás que tu madre decida con quién vas a follar ahora?

—¡Cállate!

—Dime qué quieres. —La acorraló contra el borde de la piscina.

Ella apartó la mirada y apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula.

—¡Dímelo!

—¡Que te jodan! —gruñó y saltó, envolviendo su cintura con las piernas.

Lo besó con fuerza, sus labios y dientes chocaron dolorosamente, pero ninguno se detuvo. Sus dedos se hundieron en el pelo del dios y tiró con ganas, echándole la cabeza hacia atrás y besándole el cuello. En cuestión de segundos estaban fuera de la piscina, en la pasarela de mármol; Perséfone empujó a Hades sobre su espalda y se deslizó sobre su miembro, tomándolo profundamente.

El salvaje movimiento de sus cuerpos y su respiración llenó los baños. Era lo más erótico que había hecho nunca y, mientras se movía, sintió un impulso en su interior, algo distinto de la embriagadora atracción del cuerpo de Hades. No sabía qué era, pero estaba despierto y temblando en sus venas.

Hades estrechó el espacio entre ellos, apretando sus pechos y agarrando sus muslos, y luego, en una posición sentada, le empezó a lamer los pezones. La sensación hizo que le saliera un sonido de lo más profundo de su garganta y Perséfone se apretó más contra Hades, moviéndose más fuerte y más rápido.

—Sí —dijo Hades entre dientes y luego ordenó—: Utilízame. Más fuerte. Más rápido.

Era la única orden que quería obedecer.

Se corrieron juntos y, tras ello, Perséfone se separó de Hades, recogió su ropa y salió de los baños.

Hades la siguió, desnudo.

—Perséfone —la llamó.

Ella siguió caminando, poniéndose la ropa a medida que avanzaba. Hades maldijo y finalmente la alcanzó, llevándola a una habitación cercana: la sala del trono.

Ella se volvió, empujándolo con rabia. Él no se movió ni un centímetro y en cambio la enjauló en sus brazos.

—Quiero saber por qué. —Perséfone podía sentir que algo ardía en sus venas. Se había encendido en lo más profundo de su vientre y, cuando él no respondió, notó como corría por ella como un veneno—. ¿Era un blanco fácil? ¿Miraste mi alma y viste a alguien que estaba desesperada por amar y por que la adoraran? ¿Me escogiste porque sabías que no podía cumplir los términos de tu contrato?

—No fue así.

Estaba demasiado tranquilo.

—¡Entonces dime qué fue! Estaba furiosa.

—Sí, Afrodita y yo tenemos un contrato, pero el trato que hice contigo no tuvo nada que ver. —Ella se cruzó de brazos, preparada para rechazar esa afirmación, cuando añadió—: Te ofrecí unas condiciones basadas en lo que vi en tu alma: una mujer enjaulada por su propia mente.

Perséfone lo fulminó con la mirada.

—Tú eres la que dijo que el contrato era imposible —dijo él—. Pero tú eres poderosa, Perséfone.

—No te burles de mí —le tembló la voz.

—Nunca lo haría.

La sinceridad de su voz la puso enferma.

—Mentiroso.

Sus ojos se oscurecieron.

—Soy muchas cosas, pero no un mentiroso.

—Entonces no un mentiroso, sino un embustero confeso.

—Solo te he dado respuestas —dijo—. Te he ayudado a recuperar tu poder y, sin embargo, no lo has utilizado. Te he dado una forma de salir de las faldas tu madre y, sin embargo, no lo has hecho.

—¿Cómo? —preguntó ella—. ¿Qué hiciste para ayudarme?

—¡Te adoré! —gritó él—. Te di lo que tu madre retuvo: adoradores. Perséfone se quedó un momento en un silencio de asombro.

—¿Quieres decir que me has obligado a firmar un contrato cuando podías haberme dicho simplemente que necesitaba que me adoraran para obtener mis poderes?

—¡No se trata de poderes, Perséfone! Nunca se ha tratado de magia o ilusión, o glamour . Se trata de confianza. Se trata de creer en ti misma.

—Eso es retorcido, Hades…

—¿Lo es? —espetó—. Dime, si lo hubieras sabido, ¿qué habrías hecho? ¿Anunciar tu divinidad a todo el mundo para ganar adeptos y en consecuencia tu poder? —Ella conocía la respuesta, y él también—. No, nunca has podido decidir lo que quieres ¡porque valoras la felicidad de tu madre por encima de la tuya!

—Yo tenía libertad hasta que llegaste tú, Hades.

—¿Crees que eras libre? —preguntó—. Cuando llegaste a Nueva Atenas tan solo cambiaste las paredes de cristal por otro tipo de prisión.

—¿Por qué no sigues diciéndome lo patética que soy? —soltó.

—Eso no es lo que yo…

—¿No lo es? —le cortó ella—. Déjame decirte qué más me hace patética: me enamoré de ti. —Se le llenaron los ojos de lágrimas. Hades se movió para tocarla, pero ella lo frenó—. ¡No lo hagas!

Él se detuvo, pareciendo mucho más dolido de lo que ella podría haber imaginado. Se tomó un momento, esperando a hablar hasta estar segura de que su voz era uniforme.

—¿Qué habría obtenido Afrodita si hubieras fallado? Hades tragó saliva.

—Pidió que uno de sus héroes fuera devuelto a los vivos —respondió en voz baja y ronca.

Perséfone apretó los labios y asintió. Debería haberlo sabido.

—Bueno, has ganado. Te amo. ¿Ha merecido la pena?

—¡No es así, Perséfone! —Ella se apartó, y él gritó—: ¿Crees en las palabras de Afrodita por encima de mis acciones?

Ante esas palabras, ella se detuvo y se volvió para mirarlo. Estaba tan enfadada que su cuerpo temblaba. Si él estaba tratando de confesarle que la amaba, tendría que decirlo. Necesitaba escuchar las palabras. En lugar de eso, negó con la cabeza.

—Tú eres tu propia prisionera —dijo.

Algo dentro de ella se rompió. Fue doloroso y se movió por sus venas como fuego. Bajo sus pies, el mármol tembló. Sus ojos se encontraron justo cuando grandes enredaderas negras surgieron del suelo, enroscándose alrededor del dios de los muertos hasta que sus muñecas y tobillos estuvieran sujetos.

Por un momento, ambos se quedaron congelados, aturdidos.

Había creado vida, aunque lo que surgió del suelo distaba mucho de estar vivo. Estaba marchito y era negro, no radiante y hermoso. Perséfone respiró con fuerza; a diferencia de antes, la magia que sentía ahora era fuerte. Hacía que su cuerpo latiera con un dolor sordo.

Hades se miró las muñecas atadas, probando las correas. Cuando miró a Perséfone, soltó una risa sin humor, con los ojos de un negro apagado y sin vida.

—Bueno, lady Perséfone, parece que tú has ganado.

XXV

VIDA

Perséfone no se quitó el brazalete dorado hasta más tarde. Se colocó bajo el chorro de agua caliente hasta que salió helada, y luego se deslizó hasta sentarse en la ducha. Cuando se quitó el brazalete, la marca había desaparecido. Siempre había imaginado este momento de forma diferente. En realidad, se había imaginado ganando sus poderes y a Hades. Había imaginado tener lo mejor de ambos mundos.

En cambio, no tenía ninguno de los dos.

Sabía que era cuestión de tiempo que su madre fuera a buscarla. Se le atascó un sollozo en la garganta, pero lo contuvo y salió del baño.

Era su propia prisionera.

Hades tenía razón y, de noche, el peso de sus palabras se desplomó sobre ella provocando un nuevo torrente de lágrimas. En algún momento —no sabía cuándo— Lexa se metió en la cama con ella, la atrajo hacia sus brazos y la abrazó. Así fue como Perséfone se quedó dormida.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Lexa estaba despierta y la observaba. Su mejor amiga le apartó el pelo de la cara.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —dijo ella en voz baja.

—¿Se ha… acabado?

Perséfone asintió y se obligó a reprimir las lágrimas. Estaba cansada de llorar. Tenía los ojos hinchados y no podía respirar por la nariz.

—Lo siento, Perséfone —dijo Lexa, y la abrazó con fuerza.

Se encogió de hombros. Tenía miedo de decir algo, de volver a llorar. A pesar de ello, se sentía diferente. Tenía una renovada determinación de tomar las riendas de su vida. Como si fuera una señal, su teléfono vibró y, cuando bajó la vista, encontró un mensaje de Adonis: «tictac». Se había olvidado de su fecha límite. Se suponía que para mañana tendría que haber recuperado el trabajo de Adonis. Sabía que eso era imposible y Perséfone no tenía otras opciones. Si pudiera conseguir esas fotografías, él no tendría nada con lo que chantajearla.

—Lexa —dijo Perséfone—. ¿Jaison no es programador?

—Sí… ¿por qué?

—Tengo un trabajo para él.

Perséfone esperó en el Jardín de los Dioses del campus. Había escogido el jardín de Hades, especialmente porque ofrecía más privacidad frente a miradas indiscretas y fisgones.

Se pasó la mañana contándole a Lexa todo lo que había sucedido con Adonis y le preguntó a Jaison si podría hackear el ordenador del mortal y borrar las fotografías que estaba utilizando para el chantaje. Durante el hackeo, sorprendentemente había descubierto una gran cantidad de información, incluyendo al informante de Adonis.

El teléfono de Perséfone vibró y, al comprobarlo, vio que Adonis había enviado un mensaje de texto.

«Estoy aquí».

Cuando levantó la vista, vio que Mente y Adonis se acercaban desde direcciones opuestas: Mente con la mirada fija y Adonis con los ojos muy abiertos.

Se detuvieron a unos metros de ella.

—¿Qué está haciendo él aquí? —gritó Mente.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —preguntó Adonis.

—Es para no tener que repetirme —dijo Perséfone—. Sé que Mente tomó las fotos con las que me estás chantajeando. —Su teléfono vibró y lo miró antes de añadir—: O más bien, debería decir, con las que me estabas chantajeando. Ya que justo ahora tus dispositivos han sido hackeados y se han eliminado las fotos.

Adonis palideció y la mirada de Mente se intensificó.

—¡No puedes hacer eso, es ilegal! —afirmó Adonis.

—¿Ilegal como el chantaje?

Eso lo calló. Perséfone dirigió su atención a Mente.

—¿Supongo que ahora correrás a delatarme? —preguntó la ninfa.

—¿Por qué lo haría?

La pregunta de Perséfone era sincera, pero Mente solo parecía irritada, apretó los labios y gruñó.

—No disimules, diosa. Por venganza, por supuesto. Me sorprende que no le hayas dicho a Hades que fui yo quien te envió al Tártaro.

—¿Acaba de llamarte diosa? —la cortó Adonis, pero una mirada de Mente y Perséfone bastó para hacerlo callar de nuevo.

—Prefiero librar mis propias batallas —dijo Perséfone.

—¿Con qué? ¿Tus palabras? —Mente ofreció una risa sarcástica.

—Entiendo que estés celosa de mí —dijo Perséfone—. Pero tu ira es inapropiada.

En todo caso, debería estar enfadada con Hades, o tal vez con ella misma por perder el tiempo suspirando por un hombre que no la amaba.

—¡No entiendes nada! —aseguró Mente—. ¡Todos estos años he estado a su lado, solo para marchitarme a tu sombra mientras él te exhibía ante todo su reino como si ya fueras su reina!

Mente tenía razón: no lo entendía. No podía imaginarse lo que se sentiría al entregar tu vida, tu amor, a una persona que nunca te correspondería.

—Se suponía que te ibas a enamorar de él, no al revés —añadió Mente, con voz temblorosa.

Perséfone se estremeció. Así que Mente había estado al tanto de los términos del contrato. Se preguntó si Hades se lo había dicho o si había estado presente cuando Afrodita había establecido sus condiciones. Le avergonzaba pensar que Mente la había visto enamorarse de Hades, sabiendo que la estaba engañando.

—Hades no me ama —dijo Perséfone.

—Niña estúpida. —Mente negó—. Si no eres capaz de verlo, quizá no eres digna de él.

La ira se encendió en sus venas y apretó los puños.

—Hades me traicionó —dijo Perséfone con una voz temblorosa. Mente resopló.

—¿Cómo? ¿Porque decidió no contarte lo de su contrato con Afrodita? Teniendo en cuenta que escribiste un despectivo artículo sobre él a los pocos días de conocerlo, no me sorprende en absoluto que no te lo confiara. Probablemente tenía miedo de que, si te enterabas, te comportaras como la niña que eres. —Mente estaba caminando sobre terreno peligroso—. Deberías estar más agradecida por el tiempo que has pasado en nuestro mundo —añadió—. Ha sido todo lo poderosa que jamás podrás llegar a ser.

Fue en ese momento cuando Perséfone supo lo que se sentía al ser verdaderamente malvada. Una sonrisa curvó sus labios, y de repente Mente se puso seria, como si sintiera que algo había cambiado.

—No —dijo Perséfone, y con un movimiento de muñeca, una enredadera salió disparada del suelo y se enroscó alrededor de los pies de Mente. Cuando la ninfa comenzó a gritar, otra enredadera se cerró sobre su boca, callándola—. Esto es lo más poderosa que jamás seré.

Chasqueó los dedos y Mente se encogió y se transformó hasta no ser más que una bonita planta de menta.

Los ojos de Adonis se abrieron de par en par, incrédulos.

—¡Oh, por los dioses! Tú… tú…

Perséfone se acercó a la planta y la arrancó del suelo, luego se volvió y le dio un rodillazo a Adonis en la ingle. El mortal se cayó, retorciéndose de dolor, acurrucándose y gimiendo. Perséfone lo observó un momento, contenta de verlo sufrir.

—Si vuelves a amenazarme, te maldeciré —dijo con una calma mortífera dominando su voz.

Él hablaba entrecortadamente.

—¡No… puedes… tengo el… favor… de Afrodita!

Perséfone sonrió con satisfacción y ladeó la cabeza. No fue hasta que una fina enredadera se acercó para acariciar su rostro que Adonis comenzó a gritar. Perséfone había convertido sus brazos en ramas, y el follaje crecía rápidamente.

—¡Devuélvemelos! ¡Devuélvemelos! —gritó, olvidando su dolor.

Cuando vio que ella no se conmovía por sus exigencias, empezó a suplicar.

—Por favor. —Las lágrimas se derramaban por sus ojos—. Por favor. Haré cualquier cosa. Cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? —repitió Perséfone.

—¡Sí! ¡Solo devuélvemelos!

—Un favor. —Negoció Perséfone—. A cobrar en un momento futuro.

—¡Lo que quieras! ¡Hazlo! ¡Hazlo ahora!

Pero Perséfone no lo hizo. Cuando Adonis se dio cuenta de que no hacía ningún movimiento para devolverle los brazos, se calló.

—¿Sabes lo que es una flor cadáver, Adonis? —Él la miró fijamente sin hablar—. No me hagas repetirlo, mortal. —Dejó caer su glamour y dio un paso amenazante hacia adelante—. ¿Sí o no?

Adonis abrió los ojos de par en par y se apartó.

—No —sollozó.

—Lástima. Es una planta parásita que huele a carne podrida. Seguro que te preguntas qué tiene que ver esto contigo. Bueno, es una apuesta. Si tocas a cualquier mujer sin su consentimiento, te convertiré en una.

Adonis palideció, pero consiguió mirarla fijamente.

—Una apuesta suele implicar que obtengo algo a cambio. Perséfone negó ante su estupidez.

—Así es. —Se inclinó hacia él—. Tu vida.

Para más énfasis, sostuvo a Mente —la planta de menta recién transformada— en alto, examinando sus hojas verdes.

—Será una buena incorporación a mi jardín.

Chasqueó los dedos y los brazos de Adonis volvieron. Durante la transición, por un momento se tambaleó, pero cuando estuvo de pie de nuevo, ella giró sobre sus talones y se alejó.

—¿Quién coño eres? —gritó tras ella.

Perséfone se detuvo y se volvió para mirar a Adonis por encima del hombro.

—Soy Perséfone, diosa de la primavera —respondió, y luego desapareció.

El invernadero de su madre era tal y como lo recordaba: una ornamentada estructura metálica cubierta de cristal entre los ricos bosques de Olimpia. Tenía dos pisos con el techo redondeado, y en ese momento el sol brillaba de manera que hacía que todo pareciera de oro. Era una pena que odiara estar aquí, porque era impresionante.

El interior olía a Deméter, dulce y amargo, como un ramo de flores silvestres. El aroma le provocaba dolor en el corazón. Una parte de ella echaba de menos a su madre y lamentaba cómo había cambiado su relación. Nunca había querido ser una decepción, pero más que eso, no quería ser una prisionera.

Perséfone estuvo un tiempo recorriendo los senderos, pasando por coloridos jardines de lirios y violetas, rosas y orquídeas, y por una variedad de árboles con fruta pulposa. El latido de la vida la rodeaba. La sensación era cada vez más fuerte y familiar.

Se detuvo a lo largo del camino, recordando todos los sueños que había tenido cuando estaba atrapada detrás de estos muros. Soñaba con ciudades resplandecientes, aventuras emocionantes y un amor apasionado. Había encontrado todo eso, y había sido hermoso, perverso y desgarrador. Y lo haría todo de nuevo solo para saborearlo, para sentirlo, para volver a vivirlo.

—Core.

Perséfone se encogió, como siempre hacía cuando su madre usaba el nombre de su infancia. Se giró y encontró a Deméter de pie a unos metros, con el rostro frío e ilegible.

—Madre. —Perséfone asintió.

—Te he estado buscando —dijo Deméter. Sus ojos se posaron en la muñeca de Perséfone—. Pero veo que has entrado en razón y has vuelto por tu propia voluntad.

—En realidad, madre, he venido a decir que sé lo que has hecho. La expresión de su madre seguía siendo distante.

—No sé qué quieres decir.

—Sé que me retuviste aquí oculta para evitar que mis poderes se manifestaran —dijo.

Deméter levantó un poco la cabeza.

—Fue por tu propio bien. Solo hice lo que creí que era mejor.

—Lo que creías que era mejor —repitió Perséfone—. ¿Nunca pensaste en cómo podría sentirme?

—¡Si me hubieras escuchado, nada de esto habría ocurrido! No conocías nada más hasta que te fuiste. Fue entonces cuando cambiaste.

Lo dijo como si fuera algo horrible, como si le molestara en qué se había convertido Perséfone. Y tal vez fuera cierto.

—Te equivocas —afirmó Perséfone—. Yo quería aventuras. Quería vivir fuera de estos muros. Tú lo sabías. Te lo supliqué. —Deméter apartó la mirada—. Nunca me diste la posibilidad de elegir…

—¡No podía! —espetó, y luego respiró profundamente—. Supongo que al final no importaba. Todo sucedió tal y como las Moiras habían predicho.

—¿Qué?

Su madre la fulminó con la mirada.

—Cuando naciste, acudí a las Moiras y pregunté por tu futuro. Hacía años que no nacía una diosa y me preocupaba por ti. Me dijeron que estabas destinada a ser la reina de la oscuridad, la novia de la muerte. La esposa de Hades. No podía dejar que eso sucediera. Hice lo único que podía hacer: mantenerte oculta y a salvo.

—No, no a salvo —dijo Perséfone—. Lo hiciste para que siempre te necesitara, para que nunca tuvieras que estar sola.

Las dos se miraron durante un momento.

—Sé que no crees en el amor, madre, pero no tenías derecho a alejarme del mío —añadió Perséfone.

Deméter parpadeó, sorprendida.

—¿Amor? No puedes… amar a Hades.

Deseó que no fuera así para no sentir ese dolor en el pecho.

—Ves, ese es el problema de que intentes controlar mi vida. Te equivocas. Siempre te has equivocado. Sé que no soy la hija que querías, pero soy la hija que tienes, y si quieres estar en mi vida, me dejarás vivirla.

Deméter la miró con furia.

—Entonces, ¿se trata de eso? ¿Has venido a decirme que has elegido a Hades antes que a mí?

—No, he venido a decirte que te perdono… por todo. Deméter tenía una expresión de desprecio.

—¿Que me perdonas? Eres tú quien debería suplicar mi perdón. Lo hice todo por ti.

—No necesito tu perdón para vivir una vida sin cargas, y desde luego no te lo voy a suplicar.

Perséfone esperó. No estaba segura de lo que diría su madre. ¿Quizás que la quería? ¿Que quería mantener la relación con ella y que ya se las arreglarían para conseguir esa nueva normalidad? Pero no dijo nada, y Perséfone dejó caer los hombros. Estaba emocionalmente agotada. Lo que más deseaba ahora era estar rodeada de personas que la quisieran por lo que era. Estaba cansada de luchar.

—Cuando estés preparada para reconciliarte, házmelo saber.

Perséfone chasqueó los dedos, con la intención de teletransportarse fuera del invernadero, pero se quedó donde estaba, atrapada.

El rostro de Deméter se ensombreció con una sonrisa maliciosa.

—Lo siento, mi flor, pero no puedo permitir que te vayas. No cuando acabo de recuperarte.

—Te he pedido que me dejaras vivir. —La voz de Perséfone tembló.

—Y lo harás. Aquí. Donde perteneces.

—No. —Perséfone apretó los puños.

—Con el tiempo lo entenderás. Llegará un punto en tu larga vida que olvidarás este momento.

Vida .

La palabra dejó a Perséfone sin aliento. No podía imaginarse toda una vida encerrada en este lugar, una vida sin aventuras, sin amor, sin pasión.

No lo haría.

—Las cosas volverán a ser como antes —añadió Deméter.

Pero las cosas nunca podrían ser como antes, y Perséfone lo sabía. Había probado algo —la caricia de la oscuridad— y la anhelaría el resto de su vida.

Cuando Perséfone empezó a temblar, también lo hizo el suelo, y Deméter frunció el ceño.

—¿Qué significa esto, Core?

Era el momento de que Perséfone sonriera.

—Oh, madre. No lo entiendes, pero todo ha cambiado.

Y de la tierra salieron unos gruesos tallos negros que se elevaron hasta hacer añicos el cristal del invernadero, rompiendo el hechizo que Deméter había puesto sobre la prisión. De los tallos salieron enredaderas plateadas, llenando el espacio, echando abajo la estructura, arrasando con las flores y destruyendo los árboles.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Deméter por encima del sonido del metal que se doblaba y del cristal que se rompía.

—Liberándome —respondió Perséfone, y desapareció.

XXVI

HOGAR

Llegó la graduación y todo fue una ráfaga de túnicas negras, borlas azules y blancas, y fiestas. Fue un final agridulce, y Perséfone nunca se había sentido más orgullosa al cruzar ese escenario… ni más sola.

Lexa había estado pasando más tiempo con Jaison, no había tenido noticias de su madre desde que destruyó el invernadero y no había vuelto al Nevernight ni al Inframundo desde que dejó a Hades atrapado en sus enredaderas. Su única distracción era el trabajo. La semana después de su graduación, Perséfone había empezado a trabajar a tiempo completo en el Diario de Nueva Atenas como periodista de investigación. Llegaba temprano y se quedaba hasta tarde, y cuando no le quedaba nada por hacer, se pasaba la noche en el Jardín de los Dioses practicando su magia.

Estaba mejorando, y aunque el instinto de alcanzar su poder era más fuerte, no había conseguido recuperar las habilidades que tenía cuando transformó a Mente en una planta o los brazos de Adonis en ramas, ni cuando destruyó la casa de su madre. Las cosas que cultivaba ahora volvían a parecerse a enredaderas muertas. Deseaba poder entrenar con Hécate.

Echaba de menos a Hécate, a las almas, el Inframundo.

Echaba de menos a Hades.

De vez en cuando se planteaba volver al Inframundo para visitarlo. Sabía que Hades no le había revocado su favor, pero estaba demasiado asustada, demasiado apenada y demasiado avergonzada para ir. ¿Cómo iba a explicar su ausencia? ¿La perdonarían?

A medida que pasaban los días, Perséfone sentía cada vez menos que podía volver, así que continuó con su rutina diaria: trabajo, almuerzo con Lexa y Sibila, y un paseo vespertino por el parque.

Hoy, esa rutina se vio interrumpida.

Consultó su reloj mientras estaba sentada en su mesa habitual en The Coffee House. Esperaba un mensaje de Lexa. Ese fin de semana era su cumpleaños y por la noche lo celebrarían con Jaison, Sibila, Aro y Jerjes, y aunque a Perséfone le entusiasmaba la celebración, tenía que terminar su artículo final sobre el dios de los muertos.

Escribir el artículo había sido más doloroso de lo que esperaba. Lo había redactado entre lágrimas y con la mandíbula apretada. Como resultado, la publicación se retrasó. No esperaba que fuera tan emotivo, pero supuso que la causa era por todo lo que había pasado en los últimos seis meses. La preocupación y el estrés por cumplir los términos de su contrato con Hades le habían pasado factura en muchos sentidos. En contra de su buen juicio, se había enamorado del dios y poco a poco había tratado de averiguar cómo recomponer los pedazos de su corazón.

El problema era que no encajaban de la misma manera. Ella había cambiado.

Y era a la vez hermoso y terrible. Había tomado el control de su vida y cortado relaciones. Las personas en las que confiaba hace seis meses no eran las mismas que ahora.

Lo más doloroso de todo fue la traición de su madre y su posterior silencio. Después de que destruyera el invernadero, Deméter había mantenido la distancia. Perséfone ni siquiera estaba segura de adónde había ido su madre, aunque sospechaba que estaba en Olimpia.

Aun así, había esperado algo de ella, incluso un mensaje de enfado. Y no recibir nada era como una puñalada en el corazón.

Su teléfono sonó con un mensaje de Lexa.

«¿Lista para esta noche?».

«¡Claro que sí! ¿Ya te has decidido?», respondió.

Aún no había decidido dónde celebrarlo. Ambas habían acordado que el Nevernight y La Rose estaban descartados.

«Estoy pensando en el Bakkheia o The Raven». El Bakkheia era un bar propiedad de Dionisio y The Raven, de Apolo. «Qué te parece?».

«Mmm… definitivamente The Raven».

«Pero odias la música de Apolo».

Era cierto. Perséfone odiaba cada álbum que el dios de la luz lanzaba. No estaba segura de por qué: había algo en la forma en que pronunciaba las palabras que la irritaba, y esa era la única música que sonaba en su club.

«Pero es tu cumpleaños». Le recordó Perséfone. «Y The Raven es más de tu estilo».

«Pues ya está decidido. ¡The Raven! ¡Gracias, Perséfone!».

A pesar de ver menos a Lexa, Perséfone se alegraba por ella. La relación de Lexa con Jaison iba viento en popa y siempre estaría en deuda con los dos mortales por su ayuda, especialmente Lexa, que se había quedado con ella durante una semana entera mientras se tambaleaba por su ruptura con Hades y se las arreglaba para mantener viva a Mente, convertida en una planta de menta, después de que Perséfone se hubiera olvidado de su existencia en la ventana de la cocina.

Había planeado devolver a la ninfa al Inframundo y ofrecérsela a Hades, pero no tuvo el valor de enfrentarse a él.

Envió un mensaje a Lexa para informarle de que iba a salir y empezó a recoger sus cosas cuando una sombra se cernió sobre ella. Miró a un par de ojos oscuros y suaves que le resultaban familiares.

—¡Hécate! —Perséfone se levantó y rodeó el cuello de la diosa—. Te echo de menos.

Hécate le devolvió el abrazo y respiró con fuerza, aliviada.

—Yo también te echo de menos, querida. —Se apartó y estudió el rostro de Perséfone, con el ceño fruncido sobre sus atentos ojos—. Todos lo hacemos.

La culpa la golpeó y tragó saliva. Básicamente había estado evitando a todo el mundo.

—¿Te sientas conmigo?

—Por supuesto.

La diosa de la brujería se sentó junto a Perséfone.

No podía dejar de mirar a Hécate. La diosa tenía un aspecto diferente con el glamour humano, tenía el pelo recogido en una trenza y llevaba un maxivestido largo y negro en lugar de una túnica majestuosa.

—Espero no interrumpir —añadió Hécate.

—No, solo… estoy trabajando —dijo Perséfone. La diosa asintió.

Permanecieron en silencio durante un momento y Perséfone odió la incomodidad que había entre ellas.

—¿Cómo está todo el mundo? —preguntó, intentando no ser directa.

—Triste —dijo Hécate, y Perséfone sintió una punzada en el pecho.

—No eres de las que se andan con rodeos, ¿verdad, Hécate?

—Vuelve —dijo ella.

No podía mirarla. Sus ojos ardían.

—Sabes que no puedo.

—¿Qué importa que os hayáis enamorado a través de este contrato?

—preguntó Hécate.

Los ojos de Perséfone se abrieron de par en par y miró a la diosa de la brujería.

—¿Te lo ha dicho?

—Le pregunté.

—Entonces sabes que me engañó.

—¿Lo hizo? Según recuerdo, te dijo que tu contrato no tenía nada que ver con la apuesta de Afrodita.

—No puedes decirme que no pensó en que yo podría ayudarle a cumplir su apuesta.

—Estoy segura de que lo pensó, pero solo porque ya estaba enamorado de ti. ¿Tan malo es que tuviera esa esperanza?

Perséfone se sentó, inquieta en su silencio. ¿Estaba Hécate aquí solo para intentar convencerla de que volviera con Hades? Ella sabía la respuesta, pero era más complicada que un sí. Estaba aquí para convencerla de que regresara al Inframundo, a un reino donde la gente la había tratado como una reina, a sus amigos.

Sabía que Hécate tenía razón. ¿Realmente importaba que se hubieran enamorado por un contrato? La gente encuentra el amor de muchas maneras. Sin embargo, lo más difícil era que, cuando ella le había dicho a Hades que lo amaba, él no le había respondido. No había dicho nada en absoluto.

Sintió cómo Hécate la observaba.

—¿Cómo crees que has cumplido los términos de tu contrato? —preguntó la diosa.

Perséfone la miró, confundida.

—Yo… fui capaz de cultivar algo.

No era hermoso. Ni siquiera estaba segura de que pudiera llamarse planta, pero estaba viva y eso era lo que importaba.

La diosa negó con la cabeza.

—No. Cumpliste con el contrato porque creaste vida dentro de Hades. Porque trajiste vida al Inframundo.

Perséfone apartó la mirada, cerrando los ojos contra sus palabras.

No podía escucharlo.

—Sin ti es lúgubre —susurró, y tomó la mano de Perséfone—. ¿Lo amas?

La pregunta hizo que se le empañaran los ojos. Se enjugó las lágrimas furiosamente antes de responder.

—Sí —suspiró—. Sí. Creo que lo he amado desde el principio. Por eso me duele.

Hades la había desafiado a mirar el panorama completo, a no dejarse cegar por su pasión, excepto cuando se trataba de su pasión por él.

—Entonces, ve a por él. Dile por qué te duele, dile cómo arreglarlo. ¿No es eso lo que se te da bien?

Perséfone no pudo evitar reírse ante eso y luego gimió, frotándose los ojos.

—Oh, Hécate. No quiere verme.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—¿No crees que si me quisiera habría venido a buscarme?

—Quizá solo te estaba dando tiempo —dijo.

Hécate apartó la vista hacia la calle peatonal y Perséfone siguió su mirada. Se le cortó la respiración y el corazón casi se le salió del pecho. Hades estaba de pie a unos metros de distancia, vestido de pies a cabeza de negro. Nunca había estado más guapo. Su mirada, oscura y penetrante, se posó en ella, y fue la más vulnerable que jamás le había visto: esperanzada pero temerosa.

Perséfone se levantó de la silla, pero tardó un momento en mover las piernas. Se tambaleó hacia delante y luego echó a correr. Él la atrapó cuando saltó a sus brazos, con las piernas alrededor de su cintura. La agarró con fuerza, enterrando su rostro en su cuello.

—Te he echado de menos —susurró el dios.

—Yo también te he echado de menos —dijo ella y se apartó. Estudió su rostro, acariciando la curva de su mejilla y el arco de cupido—. Lo siento.

—Yo también —dijo él, y ella se dio cuenta de que la estaba examinando con la misma atención, como si intentara memorizar cada parte de ella—. Te quiero. Debería habértelo dicho antes. Debería habértelo dicho aquella noche en el baño. Entonces lo supe.

Ella sonrió, sus dedos se hundieron en su pelo.

—Yo también te quiero.

Sus labios chocaron, y fue como si el mundo entero se derritiera, aunque estaban rodeados por una legión de personas que tomaban fotos y grababan la escena.

Hades fue el primero en romper el beso. Perséfone lo miró, a la vez frustrada y ligeramente aturdida.

—Deseo reclamar mi favor, diosa —dijo él, con los ojos oscurecidos. —El corazón de Perséfone latía con fuerza en su pecho—. Ven al Inframundo conmigo.

Ella comenzó a protestar, pero él la silenció con un beso.

—Vive entre los dos mundos —dijo—. Pero no nos dejes para siempre: a mi gente, a tu gente… a mí.

Ella parpadeó con lágrimas en los ojos: él lo entendía. Tendría lo mejor de ambos mundos. Lo tendría a él.

Su sonrisa se volvió traviesa y le alisó la camisa.

—Estoy deseando jugar a las cartas —dijo Perséfone.

Hades torció la comisura de los labios y sus ojos se oscurecieron.

—¿Póker? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué apuestas?

—Tu ropa —respondió ella. Entonces desaparecieron.

NOTA DE LA AUTORA

Nunca pensé que escribiría una novela romántica, pero en algún momento me animé y creo que ha sido apropiado haber comenzado con un retelling de Hades y Perséfone porque siempre me ha gustado la mitología griega. Es espeluznante, violenta y despiadada, y cuando se trataba del mito de Hades y Perséfone, siempre me ha intrigado Perséfone, la diosa de la primavera y también la reina del Inframundo. Ella, como tantas otras, se mueve entre la luz y la oscuridad. Cuando empecé a escribir sobre Hades y Perséfone, escribí breves fragmentos de interacciones entre ambos que se me ocurrían constantemente, así que empecé a publicarlos en Tumblr. Este fue el primero:

El jardín es mi consuelo .

Es la única vida en este horrible lugar, en este oscuro desierto .

Las rosas huelen dulces. Las flores silvestres, amargas. Las estrellas, brillan .

En el fondo de mi mente me maravillo de cómo crea semejante ilusión, cómo es capaz de mezclar olores y texturas; es un maestro con el pincel, punteando y alisando .

Tan pronto el asombro se desvanece, me río .

Por supuesto que puede agitar el aire y agujerear la oscuridad para que la brillante luz la atraviese: es un dios .

Y mi carcelero .

«Yo podría hacerlo mejor», pienso amargamente. Podría convertir este infierno en un oasis: el aire olería a primavera y pintaría este lienzo negro con colores vibrantes y vivos .

Pero eso sería un regalo. Y no estoy de buen humor .

El aire cambia. Está cerca .

He aprendido a sentirlo. El gobernador de los muertos no es frío, es fuego, arde como una chimenea en lo más crudo del invierno. Me estremezco cuando me envuelve en su sombra y su aroma llega a mí .

Huele a pino, a hogar .

Agarro con fuerza mi vestido .

Él es todo lo que odio y todo lo que quiero .

El tono es muy diferente de lo que acabé escribiendo, pero la dinámica sigue siendo la misma: un dios antiguo que se complace al crear su mundo y una diosa envidiosa que se maravilla y desprecia su trabajo.

A partir de esta primera escena, empecé a hacerme preguntas y a crear mi propio mundo y personajes. Acabé con una Perséfone que quiere aventura y pasión más que nada en el mundo. Que quiere desesperadamente ser buena en algo y se apresura en juzgar a Hades al creer que abusa de su poder como dios aceptando negociar con los mortales. Acabé con un Hades que estaba igual de desesperado por sentir pasión y muy cansado de estar solo. Y cuando Perséfone lo desafía, él hace lo contrario de lo que ella espera y le hace caso.

La caricia de la oscuridad es el primer libro de Hades y Perséfone, pero pienso explorar más su historia. Perséfone debe abrazar su poder, tanto como diosa de la primavera como, con el tiempo, reina del Inframundo, y Hades tiene secretos que desafiarán la nueva vida que desea llevar con Perséfone.

Estoy muy contenta de compartir por fin mi versión de su historia con vosotros. Espero que la disfrutéis tanto como yo he disfrutado escribiéndola.

Con amor,

Scarlett

Table of Contents

La caricia de la oscuridad

LOS NARCISOS

NEVERNIGHT

DIARIO DE NUEVA ATENAS

EL CONTRATO

INTRUSIÓN

EL RÍO ESTIGIA

EL FAVOR DE HADES

UN JARDÍN EN EL INFRAMUNDO

PIEDRA, PAPEL, TIJERA

TENSIÓN

DESEO

EL DIOS DEL JUEGO

LA ROSE

CELOS

OFERTA

LA CARICIA DE LA OSCURIDAD

LA GALA OLÍMPICA

PASIÓN

PODER

LOS CAMPOS ELÍSEOS

LOCURA

EL BAILE DE LA ASCENSIÓN

NORMALIDAD

ENGAÑO

VIDA

HOGAR

NOTA DE LA AUTORA