Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2023

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Los amores son vientos necesarios para poner a la gente en movimiento, aunque a veces desencadenan tormentas.

– Bernard le Bovier de Fontenelle

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 18

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

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Capítulo 1

Escocia, 1870.

¿Era posible que la vida de alguien cambiara tanto en tan poco tiempo? Adriana Webster deambulaba por los corredores de la galería de Arte del señor Richardson como dueña y señora del lugar. Con tan solo unos meses, había logrado encargarse de casi todas las actividades del lugar, salvo, claro está, las económicas. Y ello no porque no estuviera capacitada, sino porque administrar números era malo para su reputación.

La idea la hizo contener una risotada. Su reputación. ¿Cuál?, ¿la de candidata perfecta a la soltería? Desde su presentación social en casa del duque de Atholl y el amoroso plantón de su primo a un altar que nunca fue tal, el destino de Adriana había quedado sellado: prima, amiga, tía, confidente… nunca esposa. Y, a decir verdad, no le disgustaba la idea. ¡Tenía sus cuadros, sus esculturas y algo impensado para una mujer de su condición: un trabajo! Bien, mejor dicho: un trabajo remunerado. Porque trabajo tuvo siempre. Al ser hija única, había sido su responsabilidad cuidar a su padre y a su madre hasta que estos respondieron a la llamada del Creador.

El primero en irse fue el señor Webster, tres inviernos atrás. Sus pulmones no toleraron la ola polar, se llenaron de líquido y los obstruyeron de una buena vez y para siempre. El final de la vida del señor Webster traía implícita la llegada del señor Leslie como heredero, su primo y anterior candidato. Tiempo pasado. Leslie se había casado con la señorita Meribeth Bell, conformando uno de los matrimonios más hermosos que Adriana hubiese visto. Estaba feliz por ellos, aunque, tal vez, le hubiera gustado que esa dicha no viniese a poner en relieve su desdicha.

El matrimonio Leslie no hizo ni una insinuación sobre el deber de abandonar la casa familiar en Aberdeen, es más, le permitieron a la señora Webster continuar en la habitación principal y seguir con su vida. Lo mismo a ella, pero ¿en qué consistía su vida? Pasó de atender a sus padres enfermos a socorrer solo a su madre moribunda. Y mientras la señora Webster terminaba la mecha de su existencia, los Leslie iluminaban el hogar con nuevos integrantes.

De cuidadora de enfermos a niñera.

—No es que me lo hayan pedido —dijo en voz alta, en respuesta a su conciencia. No, era el lugar que ocupaba por instinto o educación. Siempre solícita, al servicio de otros, nunca de ella misma. Hasta que la señora Webster murió, un año y medio atrás, y Adriana quedó sola, con unas manos laboriosas vacías y un corazón rebosante que volcaba su contenido en todos: Meribeth, su pequeña hija; Juliet, Imogen cuando estaban de visita; Charlotte y Wilhelm, Fran, el niño de ellos…

Los ojos pintados en los lienzos siguieron sus pasos elegantes, la escrutaron y le recordaron que ya no era la misma. Había cambiado como la moda que lucía. De crinolina a polisón, de colores pastel a colores vivos, de suaves recogidos con risos a moños tirantes que sostenían sombreritos.

En cinco años se había vuelto más libre —no mucho—, menos estructurada y más adulta. Debía dar las gracias a Leslie por ello. Su primo, quien no había querido casarse con ella por enamorarse de Meribeth, pero, mucho antes, por quererla como a una hermana, leyó su desazón tras la muerte de su madre y la invitó —obligó— a tener una profunda conversación en su despacho. Charla que inició con sus modos directos y severos de siempre:

—Eres infeliz, Adriana, y me siento responsable.

Adriana solo pudo reír ante esa afirmación, no porque fuera falsa, sino porque Huge tendía a hacerse responsable de todos los males del mundo.

—¿Has matado a mis padres para quedarte con la herencia? —había replicado.

—¡Claro que no!

—Entonces, no eres responsable.

—Eso quiere decir que sí eres infeliz, aunque no me culpes de ello.

Tras dos horas de conversación íntima, en la que Adriana terminó hecha un mar de lágrimas frente a su primo, este le ofreció una salida: llevar la colección de arte del viejo Webster a la galería Richardson a cambio de que ella se encargara del cuidado y la restauración.

¡Una idea magnífica! Una idea que la tenía allí, en ese momento, meneando su trasero recubierto en satén amarillo y abultado por un polisón entre los corredores de la galería de arte. Buscaba al señor Cameron, un hombre despistado y que sabía de arte lo que Adriana de buques pesqueros, pero que, al ser amigo de Richardson, se encargaba de la gestión financiera. ¡Era urgente hablar con él!, el hombre veía las obras como meros valores económicos y había decretado, sin que se le moviera una arruga, que… que «El altar de María» de Soets no ameritaba ser restaurado porque…

—¡Porque es muy viejo! —exclamó en voz alta, indignada ante la necedad de Cameron—. ¡Oh, ese hombre me hará encanecer antes de los veinticinco años!

Apresuró el paso, su trasero se sacudió con más énfasis. Cameron tenía un efecto extraño, la desquiciaba, a la vez que la hacía sentir útil. Muy útil. Esa galería colapsaría en una semana sin ella.

Sentirse útil había sido el sentido de su vida hasta entonces. Una dama rica, con un padre vivo y un matrimonio en vistas podía darse el lujo de ser inútil. Adriana Webster… Adriana Webster debía ser imprescindible. O así lo pensaba ella.

—¿Ha visto al señor Cameron? —le preguntó a uno de los restauradores. Willson Scott, un verdadero artista.

—Lo evado tanto como puedo —respondió sin culpa el muchacho.

—¿No lo hacemos todos?

—Y como lo evado, sé siempre dónde está. En la galería ocho.

—Gracias.

—Intente no asesinarlo, señorita Webster —sugirió Scott—, sería una desgracia para esta galería… —Ella se giró hacia él sin interrumpir su caminata— que usted terminara en prisión.

Adriana rio, hizo una delicada reverencia y siguió camino hacia la galería ocho. Mientras avanzaba, daba gracias a que la dichosa galería estuviera justo después de atravesar la de arte mitológico. Allí estaba su cuadro preferido, «Hades y Perséfone», de autor anónimo, aunque lo rodeaban muchas conjeturas, puesto que Perséfone se asemejaba demasiado a Simonetta Vespucci, famosa por ser la musa de Botticelli en «El nacimiento de la Venus». Pero ese no era el motivo de que fuese su obra predilecta, era la historia de Hades que la fascinaba.

Con secuestro de por medio, sí, lo admitía, Hades era el único dios griego fiel. Había elegido a Perséfone entre todas y hecho su reina del inframundo. No tuvo hijos por doquier, como Zeus, ni violó infinidad de damas como Poseidón. No, Hades tenía todo lo que deseaba junto a Perséfone y, aun así, renunciaba a ella la mitad del año para que los seres humanos pudiéramos tener nuestra primavera.

El hombre perfecto. Y ese hermoso cuadro le hacía justicia.

Adriana atravesó la puerta, empezaba a sentir el impacto en sus pantorrillas por la intensa caminata. La galería era inmensa, no solo contaba con las obras coleccionadas por Webster, muchos señores y nobles exponían allí su colección o las prestaban a cambio de recibir restauraciones a manos de los mejores.

—¡Y Cameron se niega a restaurar el altar de María! —gruñó. Continuó caminando y, unos metros después, se detuvo en seco. Retrocedió un paso, otro, hasta quedar frente a frente con un espacio vacío en la pared. Abrió los ojos desmesuradamente. ¡Un espacio vacío en la pared! Un espacio vacío donde debía estar…: ¡Hades y Perséfone!

Olvidó el decoro, las buenas formas, incluso el consejo de Scott de no asesinar a Cameron. Corrió a su encuentro, sus botines resbalaron sobre el piso de mármol pulido, se dio de lleno con el hombre.

—¡Maldición, señorita!

—Eso digo yo —respondió, enrojecida—. ¿Dónde está Hades y Perséfone? —Señaló en dirección a la galería siete, Cameron no conocía las obras por su nombre. La mano le tembló—. ¿Dónde está mi cuadro?

—¿Su cuadro?

—¡Sí, mi cuadro! Era de la colección de mi padre, están exhibidos, no a la venta. ¡Y no necesitan restauración! —se enorgullecía de ello. Los Webster cuidaban tan bien las obras, que solo cada siglos necesitaban alguna atención particular.

—No sabía que era suyo…

—¡Cameron, ¿qué ha hecho con mi cuadro?!

—Lo vendí —confesó sin demasiado remordimiento—. Valía una fortuna, ¿lo sabía?

—¡Claro que lo sabía! —Lo cogió de las solapas. Sus cabellos castaños se salieron de las horquillas mientras sacudía al hombre y, por transitiva, se sacudía ella—. ¿A quién se lo vendió?, debemos recuperarlo.

—Yo no pienso hacerlo —Cameron se alisó las solapas de la chaqueta—, pagó muy bien, le daré su parte, señorita, tal vez le sirva de dote para que se case de una buena vez. No es una muchacha desagraciada, ¿sabe?, aunque debe pulir sus modales, de eso no hay duda.

—Cameron, mis modales dicen que si no me dice el nombre del comprador, lo mate. Es una insistente vocecita aquí dentro: mátalo, mátalo… mátalo.

Cameron palideció, Adriana parecía desquiciada.

—Bueno, bueno… No hay necesidad de violencia. —La condujo a su despacho, sacó los libros contables. Pasó las páginas ante los ojos hambrientos y locos de la señorita Webster—. Aquí, se lo vendí a Blake Callum.

—¿Quién es? —No le resultaba familiar el nombre, estar en el mundillo del arte implicaba conocer a todos los ricos del imperio británico.

—¡Oh, el heredero de Robertson! Al parecer era un don nadie, porque su madre se había casado con…

—¡No me importan las habladurías! —le quitó el libro contable, buscó entre los pliegues de su falda el bolsillo oculto y sacó de allí un pequeño anotador y un lápiz de grafito. Tomó notas de la dirección del comprador y cerró el libro con violencia—. Ah, y mientras me ausento… —Alzó el dedo, amenazante, hacía Cameron— le dirás a Scott que se aprobó el presupuesto de restauración de Soets.

—Pero si no lo aprobé…

—¿La oye? —le preguntó Adriana.

—¿Qué cosa?

—La voz: mátalo, mátalo…

Cameron entendió la indirecta muy directa. Tragó saliva y anotó en su libro el presupuesto a Soets.

***

—¿Que has hecho qué? —preguntó Emelda Robertson en dirección a su sobrino. El hombre se hallaba en su despacho, con los libros contables bajo sus narices y el ceño fruncido. Hacía cálculos, no parecía conforme con el resultado—. ¿Qué sucede?

—¿Cuál pregunta deseas que responda primero? —respondió Blake Callum. Su tía no era lo que se podía considerar una anciana a toda regla, pero debido a su vida de solterona, el aspecto recatado la hacía ver mayor. Era la tercera hija del matrimonio Robertson. La mayor cumplió su parte de casarse bien, aunque falló en la parte de engendrar un heredero. La del medio, madre de Blake, fracasó rotundamente en hacer un buen matrimonio, pero tuvo éxito en la parte de procrear un hijo varón, y la tercera fue la única en asumir su papel a rajatabla, ser quien cuidaba de sus padres hasta el deceso. Recién entonces ganó libertad, a costa de perder dinero y depender de su sobrino.

Muchos consideraban aquello como la peor de las desgracias, peor que ser solterona, atender a unos padres rencorosos y malagradecidos o ser pobre. Compartir el hogar con Blake Callum, un hombre que hasta hacía unos años era un mero trabajador, se elevaba como el mayor de los insultos.

Emelda no estaba de acuerdo. Adoraba a Blake como el hijo que no tuvo, le recordaba a su difunta hermana y le daba esperanzas de que las familias no fuesen solo mandatos y rencores. Aunque, claro está, para ello debía zamarrearlo un poco.

—Empecemos por tu expresión preocupada —propuso Emelda.

—Creo que fallé en mi registro contable —comentó.

—¿Por qué?, ¿nos falta dinero?

—No, nos sobra. O mis inversiones produjeron el doble de las ganancias esperadas o yo cometí un error.

Emelda rodó los ojos.

—Apuesto a lo primero, ¿qué inversiones? —indagó. 

Blake apoyó la espalda sobre el alto respaldar, hizo sonar los huesos de su cuello. Era un hombre corpulento y musculoso, acostumbrado a otras labores, como acarrear sacos de patatas, reces de carne o cajas de carbón. Hasta la muerte de sus abuelos, había desempeñado las tareas de posadero junto a su padre, que en paz descanse. Las tareas de escritorio lo tensaban, le irritaban, pese a tener un ojo magistral para ellas. Como supo ser un obrero, entendía muy bien sobre trabajo, ahorro, inversión y rendimiento. Había cogido los bienes familiares que le tocaron por ser el único hombre en la línea sucesoria, listó los gastos fijos, enumeró las ganancias y las dividió en pequeñas inversiones aquí y allí. Una de ellas…

—En máquinas de coser —especificó.

—¡Pues niño, claro que han rendido el doble! Es el invento más importante desde la rueda —coincidió Emelda. Le quitó los libros contables porque sabía que su sobrino los revisaría mil veces antes de estar conforme. Tenía un pequeño problema de inseguridad, y con pequeño problema, la mujer aludía a una familia despreciable que lo desmerecía en cada paso, lo consideraba indigno de la herencia y aceptaba, eso sí, de muy mala gana, la renta que el hombre acababa de duplicar.

Emelda se había impuesto la misión de salvarlo de los Robertson, grupo con el que compartía el apellido y nada más, porque era ella misma una superviviente de dicha familia.

—Eso pensé —se resignó a no revisar los libros—, mi madre perdió la vista enhebrando agujas y dando puntadas a nuestras ropas.

—Todas las mujeres lo hicimos por siglos, por eso se inventó antes el protector de testículos que la máquina de coser.

Blake soltó una honda carcajada. Emelda no temía en hablar con franqueza cuando estaban a solas. Las demás mujeres lo ponían un poco incómodo con sus modales refinados y su manera de conversar, con suaves eufemismos y códigos discretos. ¡Hasta había un lenguaje de flores!, ¡y otro de abanicos! Frunció el ceño.

—¿Y ahora, qué sucede? Niño, te arrugarás antes de tiempo, tienes apenas treinta años.

—Necesito casarme con urgencia, no soportaré una temporada más de eventos sociales.

—¡Justo de eso venía a hablarte! —Salió del despacho ante la mirada asombrada de su sobrino, volvió a entrar de manera apresurada, se posicionó frente al escritorio, aclaró su garganta y exclamó—: ¿Que has hecho qué?

Esa había sido su proclamación inicial, interrumpida por la diatriba de la máquina de coser y las excesivas ganancias.

—Perdón, ¿a cuál de todos mis potenciales errores te refieres?, me sorprende mi productividad a la hora de decepcionar.

Emelda le restó importancia a ese asunto con la mano, las decepciones a las que se refería eran sociales. Una sociedad que jamás estaba satisfecha, si seguías todas las normas eras menos interesante que un sapo disecado, si las rompías, eras un escándalo, si las seguías a medias, eras inconstante. Por desgracia, Blake aún pretendía encajar, ya se rendiría por el bien de su felicidad, y para ello tenía una amorosa tía. Al menos una.

—¿Le has regalado a lady Harper una pintura costosísima?

—¡Oh, eso! Sí, claro. —Él también le restó importancia a ese asunto en cuestión—. Su padre, lord Porchester, ha sido invitado a la subasta de lady Kimberley Austen y me ha sumado a sus planes, pero para ingresar hay que presentar una obra de arte y, la verdad, no tenemos ninguna de valor. Tuve que adquirir una. Ni siquiera la he visto, el administrador de la galería dice que es una belleza, una estampa romántica, además.

—Blake, apenas conoces a la muchacha… —lo reprendió con un suspiro resignado.

—Es agradable a la vista, tiene buenos modales, algo que me vendría muy bien, es una lady, lo que me ayudará a obtener mi espacio social, y su padre necesita casarla también con urgencia. Es perfecta.

—No hagas que te golpee —gruñó Emelda—. ¿La amas?, ¿te ama ella a ti?

—Nos respetamos… —rebatió—, creo —completó en un murmullo.

—¿Le has preguntado si le gusta el arte?, ¿sabes si esa pintura será de su agrado?, ¿conoces a tu prometida?

—Primero, aún no es mi prometida, pretendo hacer la propuesta en la subasta…

—Pero ya has hablado con lord Porchester, ¡y le has obsequiado un costosísimo cuadro!

—Y segundo —prosiguió Blake, impávido—, la pintura envía un mensaje claro. Según el encargado de la galería, representa a Hades, Perséfone y su amor eterno, pretendo que lady Harper sepa que seré fiel. Y, más importante aún, el precio le asegurará que no la haré pasar necesidad económica.

—¿A eso se reduce todo?, ¿a la necesidad económica?, ¿qué hay del amor? —insistió Emelda. Blake perdió su temple amable, la escrutó con fiereza.

—El amor no llena el estómago, tía. —Dio zanjado el asunto, no volvería a tener esa conversación, no escucharía una vez más cómo Emelda defendía la decisión de su hermana, madre de Blake, de ser pobre y morir joven por amor—. Si no te importa, tantas horas de escritorio me han dejado tieso. Necesito un poco de trabajo físico.

La mujer lo dejó marchar, nadie gana una guerra en tan solo una batalla.

Capítulo 2

Solicitó el carruaje en la galería, por fortuna, el tal señor Callum residía a pocas millas de Edimburgo, en una hora estaría ante su puerta. La angustia le estrujaba las entrañas, no soportaba la idea de haber perdido su pintura favorita.

—Tonta, tonta y tonta —se dijo. El señor Webster supo ser muy detallista en el cuidado de sus obras y le había advertido bien. La mayoría de las galerías no son más que comerciantes, solía decir, y no porque vendan arte, sino porque venden el inigualable servicio a los ricos de aparentar cultura y sofisticación. Del mismo modo que una modista hace lucir a una dama elegante, las galerías de arte visten a los hombres de inteligentes. Si para ello deben sacrificar una escultura invaluable, poco les importa, la ignorancia los protege de la infamia que cometen.

Adriana no deseaba ser tan tajante. El señor Cameron se lo ponía difícil. Para ella podía ser que su padre tuviera una parte de razón, sin embargo, creía que era egoísta esconder el arte, hacerlo inaccesible. Las personas desconocen el verdadero valor de las obras debido a que quienes las poseen no comparten el saber. Cuando Huge le propuso ocupar su tiempo en algo que la apasionara, que la sacara de la melancolía, la idea de compartir el arte con el mundo le pareció grandiosa.

Empezaba a arrepentirse y a sentirse culpable por su arrepentimiento. La contradicción le revolvía el estómago. No deseaba que esa mala experiencia la convirtiera en una esnob, en una persona que clamaba que sus obras eran demasiado valiosas para compartirlas con el vulgo. Levantar su nariz respingada y observar a todos con la falsa supremacía de quien se cree listo. Por otro lado… ¡Perder a Hades y Perséfone! Ansiaba recuperarla para que nunca, jamás, volviera a ver la luz.

El carruaje dejó atrás las calles empedradas de Edimburgo y las reemplazó por caminos de tierra. Las casas dejaban de ser urbanas para pasar a ser fincas. Prevalecía el estilo baronial, piedra gris, techos a dos aguas y ventanas con detalles en las arcadas y cristales en cuadrículas. A diferencia de Londres y alrededores, en Edimburgo la vida rural aún tenía peso. Sobre todo, la cría de ovejas para la lana, caballos y algunas vacas. Los Webster, de hecho, pertenecían a la aristocracia rural, familias que por siglos habían poseído la tierra y no sabían qué hacer con los negocios de la ciudad. Estaban en extinción. Huge, su primo, era hijo de un burgués, y había reinvertido el patrimonio Webster sabiamente. Les evitó la caída definitiva. Por eso Adriana se podía dar el gusto de ser una solterona con aspiraciones artísticas, pensó con humor hacia sí misma. Se preguntó si el señor Callum era como Huge, de lo contrario, ¿de dónde había conseguido el dinero para pagar la pintura? De pronto deseó haber puesto más atención al cotilleo: heredero de los Robertson.

—¿Los Robertson tuvieron herederos? —se preguntó en voz alta, tomó conciencia de su proceder precipitado. Viajaba sola con el cochero en un carruaje en dirección a la casa de un hombre de quien no sabía nada. ¡Ni siquiera si vivía solo!—. Mi reputación vale menos que Hades y Perséfone, eso por seguro —murmuró para darse ánimos. Huge la reprendería en cuanto se enterase, su tan correcto primo era responsable de ella y Adriana, por su parte, tenía en sus manos la capacidad de arruinar el buen nombre familiar.

Todo empezó a cobrar la forma de una gran catástrofe. No obstante, por su cabecita no pasó ni una vez la idea de retornar. Necesitaba recuperar el cuadro. Se dedicó a pensar solo en lo importante. ¿Qué sabía de los Robertson?, ¿quién podía ser su heredero?

—Lo único que sé es que son unos estirados —gruñó—, y que sus finanzas no les permite comprar el cuadro.

El carruaje viró por un sendero nuevo, los árboles le brindaron sombra. La casa de estilo baronial, como las demás, aguardaba por ella al final del camino. ¡Vaya!, pensó, me perdí una parte de la historia. No lucía como una propiedad con problemas financieros. El último tramo estaba cubierto de gravilla, de modo de impedir el fangal en la temporada de lluvia. El cochero anunció que habían arribado y, como nadie los esperaba, Adriana descendió sin ayuda de ningún lacayo.

La construcción, aunque hermosa, se sentía vacía. Era como los cuadros Webster cuando se hallaban en su casa, algo impoluto, pero sin vida. Recuperó parte del ánimo, volvió a prevalecer su idea de compartir el arte a riesgo de que sucedieran accidentes, vivir sin compartir es meramente existir. Esa gran casa existía, necesitaba ser vivida. Sus botines hicieron crujir la gravilla bajo sus pies, la puerta de roble estaba cerrada, cogió el llamador e intentó golpearlo con todas sus fuerzas. Apenas consiguió emitir un sonido ahogado. No había campana en el exterior, volvió a intentar con el llamador.

—Señorita Webster —le habló el cochero—, me pareció ver gente en la parte trasera. ¿Quiere que vaya a ver?

Adriana estaba a punto de asentir, hasta que cayó en cuenta de los caballos. Si bien sabía montar, nunca había conducido un carruaje, ¿y si se encabritaban?

—Gracias, iré yo —propuso. Rodeó la casa, la puerta lateral, de servicio, estaba abierta. Se veía el pozo de agua al fondo, también rodeado de piedra gris y con un mecanismo novedoso para sacar agua con menos esfuerzo. El suelo ya no tenía gravilla, era más lodoso y el pasto crecía verde e inclinado por el viento—. ¿Hola?, ¿alguien? —preguntó—. Mi nombre es Adriana Webster, busco al señor Blake Callum. ¿Hola?

Le pareció ver una figura caminar dentro de la casa, intentó llamarla. Por lo visto, no la oyó. ¡Demonios!, no iba a adentrarse sin ser invitada. El viento le trajo más sonidos. Empezaba a resultarle algo espeluznante el lugar. Dejaré de leer novelas góticas, se prometió. Siguió su camino por el exterior, hasta al fin divisar una figura humana. Dudó unos instantes, el hombre no estaba presentable. Lucía solo una camisa blanca, abierta al pecho hasta casi la cintura. Se divisaba por la apertura el nacimiento de vello negro en los pectorales. Los brazos anchos, la cintura estrecha y la altura de gigante le hicieron a Adriana presuponer que se trataba de un trabajador rural. Los caballeros, sin duda, no se veían así. Carraspeó, no consiguió respuesta. Recién entonces notó el viento, estaba a contraviento, por eso nadie la oía. La brisa se llevaba sus palabras en dirección contraria.

—¡Señor…! —elevó la voz—. ¡Señor, estoy buscando al señor Blake Callum! —gritó. Por fin capturó la atención del trabajador. Tragó saliva en cuanto el hombre se giró hacia ella, era como una se imaginaba los piratas de las novelas de folletín. Moreno, cabello espeso y despeinado, la sombra de una barba afeitada que, indómita, decidía asomar por la tarde. Y su cuerpo, bueno, aparentaba tener la fuerza de varios hombres en uno solo.

Él la observó igual de pasmado. En su caso por la delicadeza de la dama, su atuendo amarillo clamaba «ciudad» en cada una de sus puntadas y puntillas y volados y frunces y todas esas cosas que estaban de moda.

—¿Quién busca al señor Callum? —preguntó.

—¡Oh, lo siento! —dijo ella. Elevó apenas unos centímetros su falda, dejando a la vista su botín. Avanzó sobre el lodo hasta estar a una distancia aceptable. Extendió su mano enguantada—. Soy la señorita Adriana Webster.

El hombre se observó su mano embarrada, ella le sonrió y aceptó la descortesía. Bajó el brazo, el cual pendió un poco tenso por la situación. De cerca, el trabajador era mucho más intimidante. Él pensaba otro tanto, Adriana, de cerca, era mucho más delicada. Cabello castaño, lacio, aunque intentara por todos los medios rizarlo. Ojos entre marrones y grises, nariz diminuta y una boca peculiar, quizás por los dientes incisivos algo hacia adelante, lo que conseguía que uno fijara la vista siempre en sus labios que formaban un mohín.

—Señorita Webster, ¿por qué busca al señor Callum? —inquirió. Adriana se sonrojó, ¡vaya modales!

—Eso lo hablaré con él, si no le importa…

El hombre arqueó las cejas. La amabilidad de ella en primera instancia lo había sorprendido. Una muchacha así, capaz de saludar a quien creía un trabajador ordinario, no era algo corriente. Era hora de revelar su identidad.

—Pues sí, me importa, porque yo soy el señor Callum.

El sonrojo pasó a ser un incendio en las mejillas de Adriana.

—Lo siento, señor Callum, yo… es que… pensé… al verlo…

—Lo imaginé, como verá, no estoy en condiciones de tratar con damas en estos momentos. Si lo prefiere, puede aguardar en el interior. Mi tía le hará compañía.

—No, no lo prefiero —respondió, sin saber de dónde nacía el valor. Él volvió a quedar sorprendido por esa mujer—. Verá, usted compró un cuadro. Un cuadro que me pertenecía.

—Hades y Perséfone.

—¡Exacto! —suspiró aliviada—. Necesito recuperarlo. Fue un error de la galería, la pintura no estaba a la venta. Por supuesto se le devolverá el dinero y podemos negociar el precio de otras de las obras.

—Lo siento, no será posible.

—¡¿Cómo que no será posible?! Ha sido un error, ese cuadro… —Sintió que le faltaba el aire, aspiró por la boca— era de mi padre. Verá, el señor Cameron no es muy atento. Lamento los inconvenientes, será compensado, pero…

—No, no me entiende. Será imposible porque yo no poseo el cuadro.

A Adriana, le faltó el aire, sintió calor y escalofríos al mismo tiempo. ¡Su cuadro! La desesperación le jugó en contra, necesitaba sentarse, las piernas le temblaban. Es más, las muy desgraciadas le fallaron al punto tal de perder el equilibrio. Un desmayo inesperado coronó la situación. Blake la socorrió, la cogió en brazos sin mucho esfuerzo y se adentró con ella a la casa.

—¡Blake! —se oyó una voz femenina—. Escucho el inconfundible sonido de tus botas embarradas, ¿no habrás entrado sin más, verdad?

Emelda se hizo presente con la intención de reprender a su sobrino, cuando se dio de lleno con la imagen de una muchacha desvanecida en brazos de un hombre apenas vestido.

—Por favor, ya sé que es inapropiado, hasta un bruto como yo se da cuenta. Pero se desmayó.

—¿Qué le hiciste? —le reprochó la mujer.

—Nada…

—Mi cuadro —murmuró Adriana con un resto de voz.

—¿Qué dice? —Emelda no comprendió. Acompañó a su sobrino hasta el salón, donde dejaron a Adriana en el sillón. La mujer comenzó a abanicarla—. Ve a por té, Blake, no te quedes ahí plantado. ¡Y abrocha esa camisa!, ¡y ponte chaleco!

Blake acató las órdenes, puso él mismo el cacharro al fuego, mientras se calentaba, fue a su habitación, se quitó las botas que habían dejado un barrizal a su camino, abrochó su camisa, sumó un corbatín —porque era más fácil de anudar que la pañoleta— y se puso el chaleco. El sudor tendría que esperar, lamentó, detestaba la falta de higiene, si existía un lujo del cual no renunciaría, era el de comer a diario y bañarse con frecuencia. Regresó presentable, con una bandeja de té en las manos.

Adriana, abrió los ojos, pese al estupor, lo único que fue capaz de pensar era en que ese caballero parecía poseer una fortuna, al menos si había comprado Hades y Perséfone, y que aun así preparaba el té. Y lo servía. Y trabajaba en la huerta…

—Lo siento —se disculpó, el sonrojo regresó a sus mejillas. Emelda lo interpretó como un gesto de buena salud—. Es que me ha dicho que no tiene mi cuadro. ¿Quién lo posee?

—Lord Porchester.

—¡Pero si lord Porchester está en la quiebra! —la vergonzosa verdad escapó de sus labios—. Lo siento —volvió a disculparse.

—No lo haga —intervino Emelda—, sabemos que está en la quiebra, y tan desesperado como para subastar a su hija.

—Tía… —gruñó Blake.

—Pero ¿cómo se ha hecho con mi cuadro?, ¿y por qué usted figura como el comprador?

—Eso no es de su incumbencia —respondió, con evidente mal humor, el señor Callum. 

Adriana se incorporó de golpe, el mundo giró bajo sus pies. Por instinto, Blake volvió a cogerla en brazos, solo que en esa ocasión no la elevó, sino que permitió que su propio cuerpo le sirviera de muro y sus brazos, de arnés. La muchacha no pareció inhibida por su debilidad física, por el contrario, arremetió contra él.

—¡Es de mi incumbencia porque el cuadro me pertenece!, era de mi padre, es mi pintura predilecta, y Cameron lo vendió sin mi consentimiento. Puedo recurrir a la ley, porque está enumerado en mi herencia, específicamente. Mi presencia aquí es en son de paz…

—Veo —ironizó Blake, ante la delicada fierecilla.

—¡Devuélvame mi cuadro! O en su conciencia pesará la muerte de Cameron.

—No me había caído bien de todos modos… —Los ojos grisáceos de Adriana presagiaban una tormenta escocesa—. ¡Tranquila, señorita! Y tome asiento, porque no volveré a socorrerla.

—¿A qué se refiere?

—A que lord Porchester tampoco posee el cuadro.

—¡¿Cómo?! ¿Qué demo-diantres han hecho con mi pintura? —Se dejó caer en el sillón. Emelda volvió a abanicarla.

—Está listado en la subasta de lady Kimberley Austen.

—¡Ay, no!, ¡ay, que me muero!, soy muy joven para morir. —Emelda tomó en serio la amenaza, abanicó con tanto esmero que por poco genera un huracán dentro de la sala.

—Beba más té.

—El último té de mi vida, al menos está bien hecho —comentó. Estaba delicioso, y no se trataba solo de la calidad de las hierbas, sino también de la temperatura justa, el dulzor preciso. Como último platillo de un condenado…

—Podríamos hablar con lady Kimberley —propuso Emelda—, la conozco, es una mujer excéntrica, pero cerebral. Entenderá el embrollo.

Adriana recuperó la compostura. Mientras ella se incorporaba y recuperaba el color, Blake se dejaba caer en el otro sillón y palidecía.

—Lord Porchester no lo hará. Exponer mi compra del cuadro será exponer su bancarrota. Por cierto, ¿cómo sabía usted de la situación financiera del conde?

—En el mundillo del arte sabemos esas cosas, aunque algunos detalles se nos escapen… —agregó en dirección a Callum. Los Robertson no se caracterizaban por el exceso de dinero ni por los herederos masculinos. Emelda sonrió, adivinó la curiosidad de la muchacha por su sobrino—. Yo hablaré con Lord Porchester, negociaré con él por otra pintura y… y haré lo que mi padre odiaba de las galerías —murmuró entre dientes. Se refería a venderle más que arte, convencerlo de que lo haría más culto poseer otra pintura.

—¿Cuándo? —preguntó Blake, escéptico—. La subasta comienza la semana entrante, el cuadro ya está en casa de lady Kimberley.

—¡Oh, Dios! ¿Por qué tiene que ser todo tan difícil?

—Pues que hable con los dos —propuso Emelda—, lady Kimberley solo necesita un cuadro que recaude dinero para su beneficencia, lord Porchester necesita aparentar que tiene ese dinero, estoy segura de que puede llegar a un acuerdo con ambos.

—¡Sí! —declaró Adriana, decidida—. Usted solo tiene que conseguirme una invitación. ¿Puede hacer eso?

—Puedo, pero ¿debo?

Emelda y Adriana fijaron sus ojos llameantes en él. Blake tenía razón, él no había hecho nada malo y no quería arruinar su oportunidad de casarse con lady Harper.

—¡Claro que debes!, o me aseguraré yo misma —amenazó Emelda— de que lady Harper sepa de tu vileza.

—¡Tía!

—¿Lady Harper? —preguntó Adriana, empezó a conformar el rompecabezas: Blake Callum, heredero de los Robertson, de pronto tiene dinero, aún le faltaba averiguar cómo, pero claramente no es aceptado por su familia de esnobs, entonces pretende casarse con una lady y así abrir las puertas de la sociedad y lo hace con una exagerada ostentación de dinero—. ¡Ni siquiera ha visto el cuadro! —exclamó—. ¡Lo compró solo porque era costoso! —gruñó. Blake se sonrojó ante ella, la señorita Webster había dado de lleno en su ego. Era un bruto que pretendía aparentar ser refinado para ser aceptado.

Solo por salir del bochorno, se apresuró a responder.

—Le conseguiré una invitación, a cambio, debe asegurarme discreción en todos los sentidos.

—¡Por supuesto! —El corazón de Adriana saltó de alegría ante el triunfo parcial—. Discreción absoluta y una resolución satisfactoria para todos, lo prometo.

Se estrecharon las manos, pactaron el acuerdo. Adriana estaba tan satisfecha que solo cuando regresó a la ciudad se dio cuenta de que tenía un gran problema. ¿Y la carabina?

Capítulo 3

Antes del obstáculo que significaba la necesidad de una carabina —que, dicho sea de paso, aún no contaba con una—, existía otro. Tedioso, riguroso, con voz y voto, y, sobre todo, con la maravillosa habilidad de tomar el control a la hora de la resolución de problemas. Sean o no sean de su incumbencia. Más si estos traían consigo el peso de la responsabilidad familiar.

—No, Adriana, no le veo sentido. —Huge Leslie era implacable e impecable con sus palabras. Cuando tomaba una decisión, nadie podía hacerlo cambiar de parecer—. Viajar hasta los confines de Escocia por una situación que puedo resolver con una simple misiva es un despropósito. Le enviaré una nota a lady Kimberley Austen.

No era su tutor y, gracias a las extraordinarias travesuras del destino, no se convirtió en su esposo. Haberse librado de ese enlace forzado y establecido por sus padres les permitió retomar sus roles originales: primos. Pero el vínculo familiar y el afecto sincero entre ambos quedaba relegado a un segundo plano, porque, ante todo, Huge era el jefe del hogar, el heredero Webster entre otras tantas cosas. Hasta que Adriana hallara esposo, cuyo pronóstico no era para nada favorable —por su falta de predisposición vale aclarar—, se veía obligada a aceptar como propias las decisiones de su primo. En especial, porque estas siempre eran tomadas considerando lo mejor para ella. Huge le prometió a su tío que velaría por el bienestar de Adriana en todos los aspectos posibles. Lo hacía, es más, hasta priorizaba el estado emocional de la muchacha, por eso le permitía una vida con tanta libertad. Él fue el encargado de hallarle un lugar en la galería de arte, la motivó a ocupar un rol con responsabilidades poco habituales para una señorita de su rango social, todo en pos de mantenerla a salvo de la melancolía. En ese caso en particular, comprendía muy bien la desazón que el error del señor Cameron provocó en ella, conocía a la perfección la historia que la unía a su padre y a la pintura en particular e iba a hacer todo lo posible por recuperarla. De ahí a creer que la mejor alternativa para subsanar ese error era viajar al otro extremo de Escocia, no. Existían otras formas.

—Podría resolverse con una misiva, es verdad. Si el tiempo estuviese a nuestro favor, no sugeriría lo contrario, Huge —La desesperación iba a emerger en ella, cada hora que pasaba el fuego en la boca de su estómago se intensificaba—, pero la subasta es en cinco días y...

—Y tú no conoces a lady Kimberley, cariño. —Meribeth, la esposa de Huge, se sumó a la conversación. Había oído retazos a lo lejos y viendo el curso que estaba tomando, consideró acertado intervenir.

La voz de Meribeth fue una melodía para los oídos de Adriana, primero porque sabía que siempre estaría a su favor —más allá de ser la señora de la casa y su prima política, junto con Charlotte, eran sus fieles amigas—; segundo porque, pese a que el señor Leslie era implacable con sus palabras y decisiones, cuando su esposa ingresaba como posible variable, el panorama cambiaba.

—Tienes razón, no la conozco, me es imposible conocer a todos los habitantes de Escocia. —Meribeth alzó una ceja. Huge carraspeó, quizás no fue el argumento más adecuado.

—No necesitas conocer a todos los habitantes de Escocia, cariño, conmigo te es suficiente —rebatió ella con una sonrisa socarrona en los labios.

—Oh, mira tú. Dime, cariño —la provocó él, disfrutar de la presencia de su esposa siempre era como disfrutar de una bocanada de aire fresco en una tarde calurosa de verano, más cuando traía a su hija en brazos—, ¿tú sí conoces a todos los habitantes de estas bastas tierras? —Fue hasta ella, la besó en la frente y cogió a su hija, la pequeña Aubrey acababa de despertarse, siempre era un deleite para él sentarla en su regazo y verla jugar con todo aquello que encontraba a su alrededor: plumas, papel... ¡tintero! Era adorable.

—No, pero conozco a los necesarios. Ya sabes cómo es esto, una gran red de contactos. —Alejó el tintero de las manos de su hija, solía ser su elemento de fascinación. La tapa que se abría y cerraba con facilidad le hacía reír a carcajadas por el ruido que hacía—. Conozco a una de sus más íntimas amigas, lady Sutherland.

Adriana y Huge coincidieron en una exhalación lenta, profunda y muy dramática. De todas las mujeres posibles, justo ella. Nadie en su sano juicio podía ser amiga de Lady Sutherland, la mujer era incansablemente agobiante. Nadie en su sano juicio... a menos que... fuesen cortadas por la misma tijera. ¡Rayos! Una misiva no sería suficiente, ni siquiera el dinero bastaría, a la mujer, sin duda, habría que cubrirla con flores, galanteos y miles de halagos. Debían hacerla sentir la heroína de la historia.

—Demonios —balbuceó Huge. No solía maldecir, pero la ocasión lo ameritaba. Él tenía un compromiso en Edimburgo en unos días, Meribeth lo acompañaría, la niña también. Detestaba pasar la noche lejos de ellas, en consecuencia, organizaba todos sus asuntos sociales y profesionales considerando la presencia de ambas. Se sentía entre la espada y la pared, miró a Adriana, la solución que su prima planteaba cobraba otro sentido. Rebalsaba de lógica—. ¡Necesitamos una carabina! —exclamó con resignación en el preciso momento en el que la pequeña, con una destreza propia de la edad, cogió el tintero en sus manos y lo derramó en el escritorio. La tinta se desparramó rápido, en segundos manchó el vestido de la pequeña y los pantalones de su progenitor. Padre e hija rieron a la par.

—Es lo que he intentado decirte —rebatió Adriana con satisfacción.

—Exacto, es lo que ha intentado decirte, de haberlo comprendido en tiempo y forma, nos hubiéramos ahorrado un vestido y un pantalón —dijo señalando las manchas gigantescas de tinta. Las telas eran de colores claros, ni con el mejor de los lavados conseguirían recuperar su esplendor. No era la primera vez, ni sería la última. Sacudió la cabeza—. ¡Señora Chester! —Llamó a la ama de llaves—, ha sucedido otra vez. —Lo correcto sería que ella expresara la disconformidad hacia el comportamiento descuidado de su marido, le era imposible. ¡Padre e hija eran adorables, así, manchados de tinta y todo! Delegaba la tarea a la señora Chester, la mujer protestaría en su nombre.

Dicen que, si uno implora a los cielos con fervor, quien sea que gobierne allí escucha. La señorita Webster no era muy dada a la fe, la perdió desde el momento en el que pidió, rogó y reclamó por la salud de sus padres. Nunca mejoró, tan solo empeoró. Veinteañera, huérfana y solterona. ¿Se podía pedir más? ¡Pues claro! Poner en riesgo lo poco que le había sido heredado, un patrimonio artístico y sentimental. ¡Benditos sean los cielos, gracias por los servicios prestados!

Cerró los ojos y elevó el rostro. Disfrutar del sol resultaba ser el único beneficio que obtendría de la inacabable cadena de plegarias que había repetido en silencio. La tranquilidad del jardín trasero cumplía a la perfección con las condiciones requeridas para un templo. Inhaló profundo y su mente se puso en marcha: plegaria número trescientos veintidós, allá vamos.

—Reconozco que te he notado un tanto pálida en el último tiempo, pero ¿no deberías de estar en la galería de arte en este momento?

Adriana sonrió de par en par al oír a Charlotte. Hizo una pausa en la oración, abandonó el sillón de mimbre y se abalanzó hacia los brazos de su amiga.

—Debería, sin embargo, aquí estoy, sucumbiendo a la desazón y la desesperación —bromeó. Aunque en breve sería una realidad. Los cuerpos se separaron, a unos cuantos metros, se acercaban Wilhelm, su esposo, con el pequeño Fran, el hijo de ambos, a caballito sobre sus hombros—. ¿Reunión familiar? —preguntó sorprendida, siempre estaba al tanto de las visitas, en especial si de los Battenberg se trataba.

—No, reunión de emergencia. —Meribeth se sumó a la bienvenida de los recién llegados.

—Emergencia de categoría dos —agregó Charlotte con una seriedad forzada en el rostro.

—¡Vaya! No puedo evitar preguntar cuál es la categoría uno.

—¡Los niños! —dijeron a la par Charlotte y Meribeth. Por supuesto que eran la prioridad.

—Ahora pregunta cuál es la emergencia categoría tres. —La motivó Wilhelm una vez que estuvo a un par de metros de las mujeres. Carraspeó con fastidio—. De más está decir que la categoría dos es esta cofradía de amistad que ustedes tienen —No había dudas, estaba celoso—. Vamos, Adriana, pregunta.

—¿Pregunto? —les dijo con una mueca de interrogación a sus amigas. Ellas negaron con la cabeza.

—¡Acéptalo de una vez, Battenberg! —Huge no tardó en hacerse presente, había visto el arribo del carruaje desde la ventana de su despacho—. Categoría tres: esposos. —Desde su perspectiva y análisis, se encontraban en un tercer lugar porque de ellos no se esperaban complicaciones ni situaciones de gravedad. O sea, cumplían su rol de esposos y padres como correspondía, sin ser un factor que pudiese alterar a sus esposas. Desde la perspectiva de Wilhelm... bueno, Wilhelm no tenía perspectiva, le encantaba ser el centro de atención, aunque fuese en casos de emergencia.

—Jamás lo aceptaré, Leslie, y tú tendrías que unirte conmigo en esta causa en común. —Las patadas de su hijo a la altura de su pecho le hicieron imposible continuar.

—Wilhelm, cariño, por si no te has dado cuenta, tenemos un tema más importante que tratar en este momento. —Charlotte fue a socorrerlo, no más caballito sobre papá, el pequeño Fran tenía un inmenso jardín para recorrer al trote. Estaba perfeccionando el arte de la caminata y era imparable.

—Si el tema a tratar es la búsqueda desesperada de una carabina —Huge sacudió en lo alto la nota que acababa de recibir—, creo que...

—¿Qué crees? —Adriana estalló de ansiedad. Esa misiva que sostenía tenía que ser noticias, ¿verdad?

—Creo que puede dejar de ser un inconveniente —finalizó él. El corazón de Adriana se detuvo, requería de una pausa. Si segundos atrás retumbó víctima de la ansiedad, en los siguientes segundos lo haría de alegría.

—¿Has hallado una carabina? —Meribeth deseaba saltar de felicidad con certeza. Nada peor que ilusionarse en vano.

—No —dijo, y los rostros femeninos tensaron los labios al unísono—, la carabina nos ha hallado a nosotros. —Y los labios de las muchachas abandonaron la tensión para convertirse en sonrisas.

Una vez más, el proceso de obtener la aprobación de Huge Leslie daba inicio. Todavía nada estaba dicho, se debía de evaluar a la carabina en cuestión: Emelda Robertson.

—Emelda...Emelda... mmm, Emelda —balbuceó Wilhelm mientras se masajeaba la barbilla. Intentaba hacer memoria, estaba seguro de que la conocía.

—Y tú te jactas de tu red de contactos —Huge se burló de su esposa. Ni ella, ni su hermana Charlotte conocían a la mujer. Demás está decir que él nunca había oído mención alguna.

—Te recuerdo, mi estimado cuñado, que la red de contactos Murray es amplia, pero selecta —Charlotte intervino a favor de Meribeth. La vida social de ambas nunca fue muy amplia, y los contactos del señor Murray, padre de Charlotte y tutor de Meribeth, eran puramente comerciales. En consecuencia, la información que ellas podían obtener se limitaba a esa área. Los Robertson, mmm... eran pésimos inversores, malos para los negocios, vivían de las riquezas de sus tierras.

—Muy selecta —destacó Meribeth.

—Es una mujer amable —intervino Adriana viendo que su única posibilidad se encontraba caminando por una cuerda floja—. De apariencia saludable —sumó como dato importante. Un mal estado de salud podría ser considerado como una variable negativa. Quizás la señora se echaba atrás a último momento por achaques físicos.

—¡Emelda Robertson! —exclamó con efusividad Wilhelm, fue como si hubiese descubierto una nueva ley de la física—. Pues claro, Emelda... pobre mujer.

—¿La conoces, cariño? —Charlotte ponía en duda los conocimientos de su marido, nacido y criado en Dinamarca. El territorio escocés no era su especialidad.

Todos se quedaron a la espera de la información. Habían finalizado el almuerzo. Los hombres disfrutaban de una copa de brandy. Las mujeres de un licor frutal. Las bebidas espirituosas favorecen la toma de decisiones y fortalecen los lazos familiares. En algunos casos…

—No —sentenció alzando los hombros—. Pero conozco a su sobrino.

—¿A Blake Callum? —Adriana y Meribeth preguntaron a la par, ansiaban oír sobre el hombre. Habían conversado sobre él, en especial, de la fascinación que este expresaba hacia lady Harper. Todo ese embrollo había nacido de la necesidad de adular y complacer al padre de la muchacha en pos de un futuro enlace matrimonial.

—¿Te refieres al posadero?, ¿así se llama? Recién me doy por enterado. —Alzó otra vez los hombros. Wilhelm recibió una palmada de su esposa.

—Wilhelm, cariño, si vas a brindarnos información a medias, mejor no lo hagas.

—Lo siento, desde que me casé contigo he perdido mi habilidad de vieja cotilla.

—Pues no deberías, me casé contigo, en parte, por ello.

—Y te toleramos, en parte, por ello —agregó Meribeth a modo de broma.

Huge interrumpió el jocoso intercambio. Intentaba unir las piezas. Emelda...Callum...

—Esperen. ¿Has dicho posadero?

—Oh, sí... Po-sa-de-ro —repitió con pausa entre sílabas. Sorbió de su copa de brandy hasta dejarla vacía, y se arremangó la camisa—. La vergüenza de la familia Robertson —lanzó como si estuviese dispuesto a narrar una historia épica.

—No le veo la vergüenza al hecho de ser un posadero. —Adriana, por instinto, acto reflejo, o vaya uno a saber por qué motivo, reaccionó a la defensiva. Como si el hombre se lo hubiese pedido.

—Porque eres una Webster y no una Robertson, de lo contrario, la simple mención de su nombre te crisparía los nervios.

—La señora Emelda es una Robertson y se la ve muy feliz a su lado —rebatió Adriana.

—Buen punto —expresó Charlotte. El matrimonio Leslie asintió. Luego, los tres miraron a Wilhelm. Esperaban el contraataque argumental del danés.

—Porque ella es igual de repudiada que él —dijo elevando el mentón. Nadie se esperaba ese punto de giro.

—¿Por qué? —interrogó Huge con preocupación. Un hombre repudiado, una mujer repudiada y en medio de ellos, ¿su prima? Mmm...

—A ver... Lo explicaré de la siguiente manera. —Wilhelm apoyó los codos en la mesa y dejó que su mandíbula reposara sobre sus manos. Intentaba dar lo mejor de sí, se debía a su público—. Empecemos por el mayor conflicto de los Robertson —llevó la voz a un susurro, los rostros se acercaron al de él dispuestos a oír lo que parecía ser un escándalo—, dicen por ahí que la familia lleva a cuestas una maldición.

—¡Déjate de tonterías! —Huge pasó por alto lo oído, retomó a su postura anterior. Los tres rostros femeninos giraron hacia él con evidente gesto de censura en sus miradas: Shhh, cállate, queremos que siga con la historia.

—Pues ve y dile eso al tal Blake.

—¿Qué tiene que ver el posadero... digo, el señor... ? —No recordaba el nombre.

—Callum —le recordó Adriana aún con expresión de censura en su rostro. Huge se sintió un crío reprendido por su madre.

—¡Pues que, gracias a esa maldición, se ha cargado la herencia familiar por ser el único hombre en la línea sucesoria! De posadero a heredero en un pestañeo, solo porque los matrimonios Robertson no han engendrado hombres desde hace dos siglos, todas mujeres... una tras otra. —Lanzó leña a esa hoguera de cotilleo familiar, era tiempo que ardiera—. Mujeres que engendran mujeres, o, en su defecto, se quedan solteras como Emelda.

Lo que decía no tenía sentido alguno y Huge se encomendó a la tarea de ponerlo en evidencia.

—¿Dos siglos? Sabes que lo que dices no tiene lógica, ¿verdad? De ser así el apellido Robertson se hubiese extinguido hace tiempo.

Wilhelm sacudió la cabeza, detestaba cuando alguien interrumpía sus relatos con argumentos basados en la lógica, rompían el clima del relato. ¡Pero qué esperar de Huge Leslie! Aguafiestas.

—Quién dice dos siglos, dice cinco o seis décadas —dijo con un ademán al aire—, como sea...

—Señor Battenberg —Adriana apeló a la formalidad, no estaba deseosa de ficción, quería datos relevantes. De ser por ella, estaría en un carruaje rumbo a la casona Callum dispuesta a emprender el viaje junto a Emelda. Lo que le impedía iniciar la travesía era la duda de su primo—, ¿sería usted capaz de resumir la historia e ir a lo concreto? —tensó sus labios con una falsa sonrisa.

—Tiene razón, cariño, sé breve por favor —lo intimó su mujer.

—Y pensar que dijo que sus habilidades de vieja cotilla ya no eran tales —bufó Meribeth. Se sirvió más licor y rellenó las copas de las otras dos damas. Bebieron las tres a la par.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —Se reclinó en la silla, enderezó la espalda. Se hallaba ante un público que no colaboraba. Imitó a las mujeres, sirvió otra medida de brandy para él y su cuñado—. Robert Robertson, el último de los hombres del clan familiar...

—¿Robert Robertson? —cuestionó Huge conteniendo sus ganas de reír—, ¿bromeas, no?

—No. ¿Puedo continuar?

—Sí, puedes continuar y finalizar de una condenada vez —masculló Meribeth. Su cuñado solía sacarla de sus casillas con facilidad. Observó de soslayo a su marido con una mirada que traía consigo subtítulos: ¡No lo interrumpas más!

—Como he dicho, Robert Robertson fue el último hombre del clan familiar, el encargado de perpetuar el legado. Por desgracia... o maldición —Los ojos le brillaron, esperaba una reacción por parte de los oyentes. Nada. ¡Al diablo!—. Su esposa, Crystal Winchester, solo dio a luz a tres niñas. La primera, Lorna Robertson, unida en matrimonio con Jonah Mortimer, padres de dos niñas. La segunda de las hijas, Robena, considerada la oveja negra de la familia, porque rompió su compromiso con William Cooper, para huir y unirse en matrimonio con Terrence Callum, un hombre de clase obrera; así es como llegó a este mundo el tal Blake.

—¿Y Emelda? —Huge también quería dar por zanjado el asunto. No juzgaría la historia de nadie, el señor Callum no era culpable de su nacimiento ni de las decisiones que sus padres y parientes tomaron en su nombre.

—Emelda... bueno, creo que fue castigada por la familia.

—¿Por qué? —Adriana preguntó con la voz vibrando de espanto.

—Porque fue partícipe de la unión clandestina y porque pese a que le negaron todo contacto con la hermana, ella mantuvo el lazo en secreto. En consecuencia, la privaron de su dote obligándola a quedarse soltera y al cuidado de sus padres. De más está decir que es la única que ha defendido con uñas y dientes a su sobrino, antes y ahora.

Meribeth y Charlotte suspiraron con congoja. La historia de Emelda les estrujó un poco el corazón.

—¡Malditos esnobs! —gruñó Adriana. 

Huge se mantuvo en silencio por un par de minutos, analizaba la historia. En cierta forma, lo oído revolvía el caldo tibio de su pasado. No podía compararse a Blake Callum en experiencia de vida, pero... Se levantó de la silla, cogió la misiva de Emelda que se encontraba sobre la mesa y se dispuso a abandonar el salón.

—Si me disculpan, tengo una nota que responder.

Adriana y Meribeth se miraron. ¿Acaso no aprobaba la compañía de Emelda?

—¿Cariño?

—¿Huge?

Ni siquiera se volteó. Continuó rumbo a su despacho. Había tomado una decisión.

—Me agrada esa mujer. Prepara tu maleta.

Capítulo 4

La neblina aún no se había despejado, los pies se perdían a la altura de la rodilla y había que ir con cuidado. El coche de Blake Callum aguardaba a por ella con la señorita Emelda en su interior. El señor de la familia aguardaba en su casa, puesto que quedaba de camino y era una necedad perder tiempo de más en ir a por su no deseada invitada, deshacer el camino, pasar por la puerta de su residencia y seguir viaje. Menos cuando podía aprovechar ese tiempo en organizar misivas pendientes, libros contables y dejar órdenes a su asistente.

—Buenos días, señorita Webster —saludó Emelda, la efusividad no coincidía con la hora del alba. El cielo aún mostraba franjas violetas, las aves nocturnas cantaban por sobre las diurnas. El frío mañanero le atravesó las telas de abrigo a Adriana. Un lacayo subió el baúl y la maleta al coche.

—Buenos días, señorita Robertson, lamento que haya tenido que levantarse tan temprano.

—Oh, en lo absoluto. —Empujó la portezuela desde adentro. Adriana subió sin ayuda, el interior estaba caldeado, la mujer llevaba un ladrillo caliente bajo los pies—. Me gusta madrugar, a esta hora la paz es asombrosa, ¿verdad?

—Cierto, pero yo la interrumpo. —La mujer desmereció el problema con un gesto de mano. Adriana se deslizó por la butaca, viajaría de espaldas al paisaje.

—Blake ha sido poco caballeroso y no se disculpará por ello hasta que no sea demasiado tarde, de modo que lo haré yo en su nombre. Lamento su ausencia, tenía muchos asuntos por atender.

Fue el turno de Adriana de desmerecer el problema.

—Me recuerda a mi primo, aunque él solía cargar un escritorio completo en el carruaje cuando viajaba. Creo que sigue haciéndolo.

—Burgueses… —bromeó la mujer, Adriana rio. Gracias a los retazos de información compartidos por Wilhelm Battenberg entendió que la mujer lo decía de manera irónica. 

Emprendieron el viaje por los caminos conocidos. A medida que avanzaban, el tono naranja le ganaba al violáceo y el sol evaporaba la niebla matutina. La conversación entre las mujeres fluyó gracias a la buena educación, hablaron del clima, por supuesto, de libros, de moda y de cotilleos menores, insignificantes.

Al llegar a la casa Robertson, Blake se encontraba en la puerta, con las maletas a su lado y una expresión poco amigable. Adriana no necesitó que Emelda le explicara que ese rostro no representaba malhumor ni desprecio hacia ella, adivinó sin ayuda de que era la imagen que proyectaba cuando estaba nervioso. A Blake Callum lo ponía nervioso ver a su futura prometida, y no en el buen sentido, el que Adriana solo conocía por novelas de folletín: mariposas en el estómago, latidos de corazón y vahídos emocionales. Los nervios que sentía se asemejaban a los que ella experimentaba cuando su institutriz amenazaba con impartirle la lección con una vara de sauce.

—¿Cómo conoció a lady Harper? —se le escapó preguntar. Emelda observó a su acompañante, la curiosidad de la señorita Webster hacia su sobrino no se le pasaba por alto. No era para menos, era evidente que la muchacha poseía una educación encomiable, podía simular ser una estatuilla de mármol por horas aunque le picase el trasero, y, sin embargo, cuando se trataba de Blake, su boca se movía antes que los engranajes de su cerebro.

—Una tarde de té en lo del coronel Lyon, lord Porchester propició el encuentro. —La respuesta quedó amortiguada por el sonido de los baúles al ser subidos al carruaje. Blake se encargó de su propia maleta.

Adriana ansiaba preguntar si estaban enamorados, si había sido amor a primera vista, si los nervios de Blake respondían a su corazón. El deseo de saber la abrumó y cerró los labios con fuerza. Cuando Blake abrió la portezuela, se encontró a la muchacha luciendo un encantador mohín. Lo que no sabía era que esos labios escondían un millón de preguntas incómodas.

—Buenos días, damas —saludó. Su enorme cuerpo consumió el aire del interior.

—Buenos días —saludaron al unísono—. ¿Has podido terminar tus pendientes? —indagó Emelda, le daba el pie a disculparse con Adriana.

—Ni por asomo. —Apoyó su trasero en el mullido asiento junto a su tía. Las piernas, sin pretenderlo, rozaban la falda verde esmeralda de Adriana. Ella retrajo las piernas por debajo del asiento, guardando decorosa distancia. Debió torcerlas por las rodillas, colocarlas en posición sirena. Blake divisó sin querer los tobillos femeninos y apartó la mirada como si le quemara—. Me han quedado pendientes las misivas a América sobre la importación de materia prima, el algodón ha bajado su precio, por increíble que parezca y, aun así, el precio de los vestidos manufacturados sigue en aumento. Además, necesitamos hablar con la cámara de los comunes sobre la situación de las zonas industriales de Londres, ¡es inadmisible!, pero yo no consigo escribir un informe apropiado, de modo que listé los temas importantes y le pedí a Louise que intentara redactar algo decente. Es que…

—Blake, cariño —intervino Emelda—, cuando te preguntan algo de cortesía, no esperan una respuesta tan extensa y sincera.

Adriana intentó contener la sonrisa, lo consiguió a medias, Blake pudo divisar sus dientes blancos asomando por entre sus labios fruncidos.

—Lo siento —se disculpó con la invitada.

—No lo haga, me agradan las conversaciones de negocios.

—¿Ah, sí? —preguntó, sorprendido. Lady Harper lo detestaba, le había hecho saber que le resultaba vulgar la mención constante al dinero. Claro que en su caso era la mención constante a la falta de dinero, y la pobreza era sinónimo de vulgaridad para un conde.

—Claro, ¿cómo cree que me entero de quién puede y quién no puede pagar una pintura?

Emelda rio.

—Con razón sigue soltera —dijo Blake. Su tía golpeó con su codo las costillas de su sobrino. Él gruñó—. Intentaba ser un halago —agregó en su defensa, con la voz cortada por la falta de aire.

—Guárdate los halagos, Blake. ¡Eres un bruto!

—¡Claro!, ¿cómo osa decir lo evidente? —se mofó Adriana—. Eso sí, por favor no haga ese comentario frente a mi primo o considerará que es su responsabilidad mi soltería por hablar de negocios en mi presencia. Y créame, no desea que el señor Leslie tome cartas en el asunto, en ningún asunto.

—¿Es inoperante?

—¡No, todo lo contrario!, terminaré casada con alguno de los hijos de la reina Victoria y será demasiada presión para mí.

—Al menos podrá volver a comprar Hades y Perséfone.

—Ja-ja. No vaya por ese camino, señor Callum, aún estoy furiosa.

—Lo lamento, mal me temo que mis dotes como conversador son limitadas. ¿De qué es apropiado hablar? —preguntó. Emelda los observaba con cierta satisfacción, sin dudas, esa fluidez no la tenía con lady Harper. Con la jovencita se volvía torpe, avergonzado de sus orígenes y modales, y pese a que la señorita Webster, para ser honestos, era mucho más refinada que la lady, tenía la decencia de adaptar su comportamiento al interlocutor. Eso también era educación, más que eso, era inteligencia.

—Pues del clima, claro, y dado que usted es hombre, hasta ahí llegan los tópicos permitidos. Con su tía puedo sumar moda, pero usted no debe jamás mencionar una prenda femenina. Puede también hablar de poesía, ¿lee usted a Lord Byron?

—Solo si me obligan.

Adriana hizo ese gesto tan suyo, de fruncir los labios para esconder la sonrisa.

—En tal caso, no tiene más remedio que ser descortés y compartir conmigo ese asunto inadmisible del que hablaba hace un rato.

—¿Cuál?

—El informe sobre las zonas industriales de Londres —especificó, ansiosa de verdad por saber más. Blake asintió, estupefacto por el sincero interés.

—Bueno, se trata del desplazamiento forzado de los trabajadores rurales a las zonas industriales, donde viven en condiciones terribles de hacinamiento… —comenzó. Al hablar de un asunto que entendía bien y del que estaba seguro, se relajó y olvidó las miles de normas de etiqueta. Entre ellas, ser consciente de las dimensiones de su cuerpo. A medida que se distendía, ocupaba más espacio. Su tía estaba a un lado, y el problema de Blake no era justamente el ancho, sino el largo. Sus piernas extendidas tocaban el otro extremo del carruaje. A Adriana no le apetecía interrumpirlo, ¡por fin habían dado con un tema en común!, por lo que retrajo aún más sus piernas en posición sirena. La cintura le dolía un poco y, tal como había notado Emelda, era capaz de contener su malestar sin mostrar ni un solo indicio de padecerlo.

—Querido —interrumpió la señorita Robertson—, harás que nuestra invitada se quiebre por la cintura.

—¡Oh, no! —se lamentó Adriana—, estoy perfectamente, continúe.

Pero ahora que su tía lo había remarcado, la posición antinatural de la muchacha le resultó evidente. Así como la estrechez de su cintura. ¿Cómo demonios no se había partido al medio? Intentó retraer sus piernas, y cuando ella buscó regresar a la posición normal, las rodillas se tocaron. Las apartó como si le quemaran. Emelda rodó los ojos.

—Cambia de sitio, Blake, patéame a mí que soy tu tía y es del todo decoroso.

—Preferiría no patear a nadie.

—Lo mismo digo, pero ya de pequeño no hacías más que patear —rememoró con nostalgia Emelda. Se volvió hacia Adriana—. No había niño más inquieto que Blake, las pocas veces que era capaz de verlo al año, no hacía más que corretearlo por toda la pos… casa —se apresuró a corregirse. Blake sintió el sonrojo ganar terreno en su rostro, no se avergonzaba de su pasado de posadero, aunque sabía que era algo que debía mantener oculto o pretender que no había sucedido. La sociedad no compartía su forma de ver el trabajo honrado.

—El hijo de mi amiga, la señora Battenberg, es igual.

Intentaron cambiar de lugar. El espacio reducido del carruaje los obligó al contorsionismo. Blake se dobló hasta que toda su espalda tocó el techo del compartimento. Adriana se escabulló por debajo de su pecho, sin pretenderlo, su cabeza rozó el pectoral masculino. Debió rotar en ese cuadrante, hasta dejar el trasero en dirección a la butaca, al compás del mismo movimiento, en sentido opuesto, de Blake. Cuando creyeron tener la situación bajo control y conseguir, con ausencia de decoro, pero al menos en condiciones aceptables, su odisea, el carruaje frenó de golpe. La pelvis del señor Callum golpeó el polisón de la señorita Webster. Ella salió disparada de regreso a la butaca que había abandonado, solo que, en esa ocasión, de cabeza. Solo el brazo fuerte de Blake, cogiéndola por la cintura, impidió el letal desenlace. Eso sí, a costa de cualquier recato.

—¡Qué demonios! —gruñó. No le quedó más remedio que hacer un juego de encastre. Regresó a su sitio, con la señorita Webster en su regazo. Emelda se desplazó al asiento de enfrente, le dejó ese espacio a Adriana para que se deslizara, quedaron uno al lado del otro—. ¡Haber comenzado por aquí! —volvió a gruñir—. ¡Jack! —gritó a su cochero—. ¡Qué mi…!

Un golpe en su pantorrilla lo interrumpió. Blake cayó en cuenta de su lenguaje.

—Disculpe, señorita Webster, la situación me ha sobrepasado.

—Ni lo mencione.

En su lugar, también hubiese maldecido como un marinero. El frío que sintió esa mañana se había evaporado, en esos momentos ardía por completo.

—Señor Callum —respondió el cochero—, es que ha habido una tormenta a unas millas de aquí. Un alma caritativa dejó un letrero, ¿lo ve?

Blake abrió la portezuela y se asomó. El letrero se trataba de un tronco seco, cortado a la mitad de un hachazo en el que indicaba: camino alternativo y una flecha.

—No queda más remedio que tomar por allí. ¿Se podrá retomar el sendero original? —le consultó. El hombre se encogió de hombros. De todas maneras, era imposible cruzar por el camino principal. El primer árbol caído era insalvable, y más allá, hasta donde alcanzaba la vista de Callum, se veía el fangal—. ¡Mierda! —exclamó, sin contener su lenguaje.

—¿Qué sucede? —se sumó Adriana, sacó su cuerpo y miró hacia adelante—. Recórcholis. ¿Y ahora?

—No nos queda más remedio que dirigirnos hacia allá y rogar que exista un modo de retomar.

Adriana regresó al interior del carruaje con expresión derrotada. Blake hizo otro tanto, el uno junto al otro, rendidos ante el destino.

—Perderé mi cuadro… —se lamentó ella.

—Perderé a mi prometida… —se lamentó él.

—Dudo que pierda a su prometida —intentó animarlo—, los sentimientos no son tan fugaces.

—¿Sentimientos? —masculló Emelda, miró a su sobrino con clara intención. ¿Lo ves?, le decía con los ojos, si lady Harper te quisiera no tendrías nada que temer.

—Lady Harper tiene tantos pretendientes como tu cuadro, potenciales compradores —gruñó Blake, con la vista en el paisaje.

—Debe ser una muchacha muy hermosa, estoy segura de que sabrá cómo ganarse su corazón.

—O el de su padre… —farfulló la señorita Robertson. Parecía disfrutar de pinchar a su sobrino, Adriana quería saber por qué. Emelda aparentaba ser una mujer buena, de noble corazón, ¿qué ganaba en ese afán de desafiar a su sobrino?

El desánimo cayó sobre ellos, las conversaciones fueron pausadas y cada uno se dispuso a mirar por su propia ventanilla.

A los pocos minutos, el humo de una chimenea les indicó la existencia de civilización. A medida que se acercaban, la curiosidad fue ganando terreno entre los viajeros. Varios carros de tiraje, calesas y demás vehículos se encontraban al costado del camino. Los caballos bebían unos pegados a los otros y el bullicio se hizo oír antes siquiera de que tuvieran una visión completa de la posada.

—¿Por qué será tanto alboroto? —preguntó Adriana. Lo cierto era que no deseaba más sorpresas. Sentía que la posibilidad de recuperar su cuadro se le escurría por los dedos.

—Supongo que el camino anegado obligó a muchos a desviarse —conjeturó Blake.

—¡Por favor! —Emelda los miró, réproba—. ¿Y ustedes se dicen escoceses? ¡Es el equinoccio de primavera!

Los dos le devolvieron la mirada, confundidos.

—¿Y? —se atrevió a preguntar Callum.

—Hoy es cuando se celebran las bodas celtas. ¡No quiero ni imaginar lo que debe ser Greta Green! Es la única época del año en que los ingleses son bienvenidos —bromeó. Adriana disimuló su sonrisa.

—Mi primo es mitad inglés.

—Esperemos que la otra mitad se salve —agregó Emelda extendiendo la broma más allá de lo esperado.

—Después el bruto soy yo —murmuró Blake por el comentario de su tía.

El coche se detuvo a mitad de la carretera, un niño de unos diez años flameaba un pañuelo sucio y daba instrucciones a los cocheros.

—Apéense, señoras —dijo el muchachito, con acento cerrado—, que por allí es un barrizal. ¡Va a perder la esposa antes de echarle el lazo, señor! —agregó en dirección a Blake. Adriana ardió de vergüenza.

—Nosotros no somos prometidos—comentó Blake. Descendió y la ayudó a hacer lo mismo, los botines de Adriana se hundieron en los surcos hechos por el ir y venir de otros carruajes.

—¿Se casa con la otra señora? Bueno, quién es uno para juzgar al amor, ¿verdad?

Emelda soltó una sonora carcajada.

—Ven aquí, y ayuda a esta anciana a cambio de unos peniques. Soy la tía del señor, y por lo visto, nadie va a casarse con nadie. Nos hemos quedado varados.

—Oh, vaya. —El jovencito le extendió la mano—. Igual, quién le dice, la primavera le trae un caballero. Ya verá, con la cantidad de gente que ha venido.

La simpatía le granjeó un chelín completo del bolso de Emelda. Por eso, el muchacho dejó de dar órdenes a los demás cocheros, cogió el brazo de la mujer y la condujo como si fueran lord y lady al interior de la posada. Les hizo una reverencia, quitándose la boina y revelando su despeinado cabello crespo, y regresó a sus labores con el bolsillo un poco más pesado.

—Cualquiera diría que la primavera le consiguió un amor muy jovial —bromeó Adriana. Emelda sonrió ante la picardía de su invitada.

—No desafíes el poder de los celtas, quizá no sea a mí a quien le busquen un amor.

—Lo tendrán difícil, llevo varias temporadas bajo las artimañas de las más arteras casamenteras sin conseguir el milagro. —Le cogió el brazo y avanzaron hasta el centro de la concurrida posada. Las mesas se apiñaban unas con otras, apenas había espacio para caminar—. ¿No es aquí cuando me dice que quizá soy demasiado quisquillosa?

—¡En lo absoluto! Respeto a quienes no se conforman con migajas. —Hizo un claro ademán hacia su sobrino—, o quienes no se casan solo por mandato.

—Tía… —replicó él, en clara advertencia.

—No pierda la esperanza, quizá el milagro celta surta efecto en lady Harper y el matrimonio pase a ser genuino.

Emelda no agregó palabra, intentar encajar a lady Harper y su sobrino requería de mucho más que magia celta. Artes oscuras se ajustaba mejor.

Por fin un hombre se acercó a ellos, estaba sudado por el trabajo, pero se lo veía responsable y limpio.

—Buenas tardes, ¡oh, qué preciosa pareja! —dijo en dirección a Blake y Adriana. Los dos intentaron corregirlo, quedaron con la boca abierta—. Claro que podemos sumar una pareja más. Siempre hay espacio para una pareja más. ¿Tienen los anillos? Si no los tienen, no se preocupen, mi hijo los forja él mismo. ¡Un excelente orfebre si me permiten la vanidad! Pueden elegir el diseño del árbol de la vida o de las raíces entrelazadas o, si hay algún inglés… tenemos una rosa.

—No son ingleses —intervino Emelda, encantada.

—Mi predilecto es el de las raíces. Acompáñenme, por favor…

—Señor —carraspeó Blake—, no vamos a casarnos. El camino principal está anegado y buscamos un lugar para repostar y seguir viaje, si no es tanta molestia.

El hombre se detuvo en seco, los miró de pies a cabeza.

—¿No han venido a casarse? —preguntó. Tenía las cejas arqueadas por la confusión y la cabeza ladeada, como un perro de caza que no entiende la orden.

—No…

—¿Y dicen que son escoceses? —indagó en dirección a Emelda. La mujer se encogió de hombros—. ¿Y si se casan de todos modos? Se ahorran el cortejo y la parafernalia. Ya sabe…

—No es mi prometida. 

La incomodidad de Adriana era palpable.

—También eso tiene arreglo —dijo el posadero.

—¡Que no vamos a casarnos! —gruñó Blake—. ¿Podemos pasar la noche aquí o debemos dormir a la intemperie?

—¡Qué humor! Claro que pueden pasar la noche, la hospitalidad es el lema de la posada de Joe —dijo el hombre—. Lo que no puedo prometerles es un servicio de calidad. Mal me temo que aquí el que no se casa, no come. Por cierto… —Golpeó sus palmas, al ver que no conseguía la atención necesaria, llevó sus dedos a la boca y emitió un sonoro silbido—. Los prometidos, familiares e invitados, ¡la fogata está lista!

Ante esa orden, y sin más explicaciones, todas las mesas de la posada se desocuparon y la multitud abandonó el lugar, llevando consigo las jarras de cerveza, los bocadillos improvisados y el barullo.

En menos de un minuto, Blake, Adriana y Emelda quedaron solos, en mitad de la posada. ¡Ese viaje no dejaba de empeorar!

Capítulo 5

La primera reacción de Blake fue maldecir sin importarle la presencia de Adriana. Lo hacía en voz alta porque lo consideraba un proceder adecuado a la circunstancia. ¡Dejarlos solos y librados a su suerte! En especial, a dos damas. ¡Dos! Sin atención alguna.

—¡Y se hacen llamar posada! —carcajeó. Estaba ofendido, cómo no estarlo. Años de su vida dedicado a la atención de la posada familiar, brindando una asistencia acorde al pago solicitado por los servicios. Ni más, ni menos. Una cama donde dormir, un espacio para el aseo y un plato de comida caliente. Y allí... ¡Joder!—. ¡¿Dónde se ha visto tal aberración?, ¡dejar a los visitantes librados a su suerte!

—Blake, hemos llegado el día menos conveniente, en un horario más inconveniente aún, ¿puedes culparlos? —Emelda intentó apaciguar a la fiera. Lo único que a ella le importaba era tomar asiento y estirar las piernas hasta que estas pidieran a gritos una flexión. ¡Por los cielos, el viaje había sido eterno y ni siquiera estaban en el destino deseado!

—Con más razón puedo culparlos. —La fiera deambulaba de un lado al otro del salón. El impacto de sus botas sobre el piso era comparable a los cascos de un caballo marchando sobre las calles de la ciudad en plena madrugada—. El dueño debió prever esta situación, adelantarse a los posibles contratiempos.

—Agradece que nos haya permitido el ingreso. —El trasero de Emelda se desplomó en una silla. Resopló y evaluó la posibilidad de acercar otra para poner las piernas en alto. La señorita Webster pareció leer su pensamiento. Arrastró una silla y la ayudó con la falda, en cuestión de segundos, sus pantorrillas hicieron contacto con la madera—. Gracias, cariño. —El tono y la expresión afectuosa hicieron que Blake interrumpiera su marcha frenética creyendo que se dirigía a él. Pero no. Se equivocó. Su tía sonreía encantada ante las atenciones de la muchacha.

—¿Quiere un cojín, señorita Robertson? —Adriana miró en derredor—. En algún lugar debe de haber uno.

—Lo dudo —dijo Blake en el preciso instante en el que aparecía en el campo visual de Adriana. Él también miró derredor. Confirmado. Ni un cojín. Se preguntaba por qué siquiera llegó a dudar. Un cojín era un artículo de lujo para un lugar como ese—. Es su primera vez en una posada campestre, ¿verdad? —Alzó una ceja. No tenía deseos de lidiar con las quejas de una dama acostumbrada a la buena vida. Menos aún, cuando era por ella y su caprichosa obsesión con el cuadro que se encontraban en esa circunstancia. Definitivamente, no tenía ganas de oír ni una sola queja de su parte.

—No, considéreme una debutante y una necia también —La búsqueda dentro del salón principal parecía ser infructuosa; quedaban otros ambientes por recorrer—. Me niego a creer que no haya ni un solo cojín en toda la posada. —Ante la atenta mirada de ambos, se perdió camino al corredor que conducía a las escaleras.

—Vaya, vaya... —Emelda disfrutó al ver la expresión en su sobrino. La ceja permanecía en lo alto y era acompañada de una mueca en los labios. No era capaz de interpretar la emoción que reflejaba, podía tratarse de fastidio o sorpresa. Con suerte, eran ambas. Lo prefería antes que la falta absoluta de emoción, como era habitual—, ¿quién iba a imaginar que detrás de esos modales de señorita tan perfectos, habría tanta amabilidad y predisposición?

—Yo no —masculló entre dientes—. Veremos cuánto le dura la predisposición.

—Oh, por los cielos, te escucho y te desconozco. ¿Tú?, ¿juzgando?

Blake se cruzó de brazos, él tenía una regla fundamental de vida: no le hagas a los demás lo que no te gustaría que te hagan a ti. Toda su existencia fue juzgada, no por sus pares, tuvo una buena vida en los bajos fondos de la ciudad, sino por aquellos que se creían más que él por el hecho de poseer bienes, fortuna y un apellido de renombre. En especial los Robertson.

—No, solo me adelanto a los hechos. Si quieres, puedes compartir una habitación con ella. Quizás hasta el mismo catre.

Emelda hizo un mohín con los labios, su sobrino estaba dispuesto a encontrar todos los «peros» habidos y por haber en la muchacha. No cabía duda, la confusión del posadero lo alteró más de lo debido. ¿Creerlos una pareja de enamorados decididos a unirse en matrimonio? ¡Por favor! ¡Que la tierra se abriera y lo tragara de un solo bocado!

—Ojalá compartamos el mismo catre, me va a sentar de maravillas el calor corporal que destila su cuerpo joven. Algo me dice que en este lugar también escasean las cobijas. —La noche en el bosque, sin importar la estación del año, siempre era más fría.

—Tu intuición no falla, tía. Ni cobijas, ni cojines... —La mención de la palabra le hizo pensar en Adriana. ¿Dónde demonios se había metido?—. Lo que me recuerda, ¡señorita Webster! —La llamó con un grito.

—Blake, ¿cuántas veces te lo he dicho?, no puedes andar por la vida gritando, menos para convocar a una dama. ¿Crees que se haya perdido? —Se estaba tardando mucho y ni siquiera se oía el retumbar de sus botines. Y eso que el silencio de la noche era tan intenso que resultaba molesto.

—¡Nos haría un favor! —siseó.

—¡Blake, cielo santo! Ve a por ella.

Contra su voluntad, se encaminó fuera del salón, cuando llegó a la arcada que se comunicaba con el corredor su robusto cuerpo chocó con un obstáculo impensado. De estructura ósea pequeña y delicada. Por suerte, no frágil, de lo contrario, se hubiese hecho añicos contra el piso cuando cayó de nalgas. Demasiado Blake Callum para tan poca señorita Webster. Podía cargarla a cuestas con un solo brazo.

—¡Maldición, muchacha! —exclamó dueño de una preocupación sin nombre. Por supuesto disimuló—. ¡Eres un jodido fantasma, me has tomado por sorpresa!

—Podría decir lo mismo de usted, señor Callum —dijo sin intentar incorporarse. Se mantuvo en el piso.

—¡Ay, Dios santo! ¿Se encuentra bien, señorita Webster? ¿Se ha hecho daño? —bufó Emelda al ver que su sobrino no atinaba a socorrerla. Solo la observaba desde lo alto, como un dios de la montaña contemplando su obra.

—No se preocupe, señorita Robertson, estoy bien. Y mi búsqueda no ha sido en vano. —Alzó un pequeño cojín.

—Veo que ha encontrado un cojín. —Blake se sintió un perdedor ante ella, mentalmente había apostado al resultado opuesto. Por supuesto, eso también lo disimuló.

—Uno no... —Sonrió de par en par—, ¡dos! —Sin pedir asistencia, luchando con su falda y el polisón, se incorporó. El segundo cojín había amortiguado la caída. Quedaron frente a frente, a escasos centímetros. Adriana continuaba sonriendo, feliz con su reciente travesía. Él fruncía el ceño. El señor Callum no se movía y ella comenzaba a sudar ante la cercanía del hombre, en su pecho parecía que alojaba una hoguera. ¡Ufff, ¿por qué será que los abanicos no se encuentran a mano cuando una los necesita?!—. Señor Callum, ¿sería tan amable de hacerse a un lado, por favor? —carraspeó. Su cuerpo ocupaba el ancho de la arcada. Sin decir una palabra, él retrocedió unos pasos y le abrió camino. Adriana regresó junto a Emelda. Colocó un cojín bajo sus pantorrillas y otro a la altura de la cintura contra el rígido respaldo de madera.

—¡Eres un encanto! —exclamó Emelda en cuanto su cuerpo disfrutó de la nueva comodidad—. Y una excelente expedicionista. A falta de uno, hallaste dos.

—Eso no es todo, hallé algo más. —Adriana no podía contener su felicidad. La noche le estaba resultando una maravillosa aventura. Un suceso totalmente fuera de lo común en su vida.

—¿Qué?

—Pan recién horneado en la cocina, no será mucho, pero pan y té pueden convertirse en una cena aceptable. —Sin posadero o cocinera, no había otra opción—. Si me lo propongo, puede que encuentre mantequilla también. —Le guiñó el ojo.

—Viniendo de ti, cariño, puede que hasta encuentres mermelada. —Le acarició la mejilla.

—¡No! —Blake, que se mantuvo en silencio ante la falta de palabras corteses y de agradecimiento, irrumpió en la conversación—. ¡Me opongo rotundamente al pan y la mantequilla! ¿Una cena aceptable? —Rio a la fuerza—. ¡Por favor, como que me llamo Blake Callum que eso no va a suceder! —Se quitó la chaqueta, la lanzó sobre el respaldo de una silla, y se arremangó la camisa. Acto seguido, abandonó el salón en busca de la cocina.

—¿Qué... qué? —Adriana balbuceó estupefacta—. ¿Qué es lo que no va a suceder?, ¿qué le ha ocurrido al señor Callum?

—Oh, nada. Solo es Blake siendo Blake —dijo restando importancia al asunto. Sabía lo que iba a suceder—. Hazme el favor y ve tras él, puede que necesite ayuda. —Sin preguntar más, Adriana se encomendó a la nueva tarea. ¡Oh, siempre tan solícita! Emelda se felicitó a sí misma.

¿Ayuda?, ¿Blake? Imposible. Pero la señorita Webster todavía no lo conocía, él tampoco la conocía a ella, y a Emelda le pareció el momento perfecto para que comenzaran a hacerlo. Algo olía bien en esa posada, muy bien, y no era el pan recién horneado.

***

Puede que necesite ayuda. Mmmm...

Si de preparar una infusión se trataba, Adriana daba fe de que el hombre podía hacerlo sin asistencia. Había bebido un té exquisito en su casa: la temperatura correcta y la cantidad de hebras necesarias. El té podría llegar a considerarse un arte, y de ser así, el señor Callum era digno de exponer su trabajo en una galería. Quizás Emelda se refería a otro tipo de ayuda, como, por ejemplo, unir fuerzas para ir en la búsqueda de los elementos necesarios. Estaban en territorio desconocido, hallar tazas y platillos sería una especie de búsqueda del tesoro. Ni mención hacer de las cucharillas. O los cubos de azúcar...

Antes de ingresar a la cocina, asomó el rostro por la puerta. No deseaba otro repentino choque de cuerpos. A simple vista, Callum no se hallaba en el lugar. Frunció el ceño.

—Disculpe, señor Callum... —lo llamó. Dio un par de pasos al interior del pequeño recinto culinario—. ¿Señor Callum? —El ambiente estaba caldeado, las brasas de lo que parecía ser un horno de barro todavía brindaban calor. En breve se extinguirían, pero bastaba para calentar un poco de agua. Una ventisca repentina atravesó la cocina de punta a punta, el choque de temperaturas le provocó un escalofrío.

—¿Tiene frío, señorita Webster? —Blake se hizo presente. La corriente que alteró la calidez había sido propiciada por él. Venía del exterior, cargaba en brazos un par de leños. Cerró la puerta trasera con un golpe de su talón.

—No de momento, pero tengo la sensación de que en un par de horas le responderé diferente. —Acercó sus manos a las brasas—. Un té caliente lo hará más tolerable.

—¿Un té caliente? ¡Ja! —se burló Blake. Fue hasta la estufa de cocina, abrió la portezuela de hierro y colocó los leños en el interior—. Creer que con un té bastará es igual a creer en un cuento de hadas. —En cuclillas y con el atizador en mano, removió los leños hasta conseguir que los nuevos comenzaran a arder a la par—. El cuerpo necesita alimento, señorita Webster.

—Coincido con usted, por si se olvida, he sugerido té con alguna que otra rebanada de pan.

—¡Y mantequilla! —agregó él con una sonrisa en los labios. Tal vez era el agotamiento y la frustración del día. O tal vez era la influencia de su tía que, en cada ocasión que podía, destacaba lo encantadora que era la muchacha. En cierta forma lo era, y lo reconocería solo para sí—. El cuerpo necesita alimento de verdad, señorita Webster, no un engaño momentáneo. —Se incorporó, hizo crujir su espalda con un lento movimiento hacia atrás. Mientras lo hacía, recorrió con su mirada la cocina.

—Una vez más, estoy de acuerdo con usted, a menos que el engaño momentáneo sea la única alternativa posible —Callum caminó hasta la pared, descolgó de un gancho un rudimentario delantal y se lo ajustó a la cintura—, cuando eso ocurre, no queda más que creerlo. —Adriana pestañeó al ver la imagen del hombre que tenía ante sí: camisa arremangada, chaleco, pañoleta al cuello y un delantal de cocina que parecía hecho con la tela de los costales de harina.

—¿Quién le ha dicho a usted que esa es la única alternativa, señorita Webster? —Se quitó la pañoleta, la guardó en el bolsillo trasero de su pantalón y se desabrochó el cuello de la camisa. Regresó a su lado—. Dígame, ¿qué ve ahí? —Señaló una gran olla sobre la estufa.

—Una... ¿olla? —respondió con duda. Porque la pregunta tenía una respuesta por demás evidente. ¿Era una treta o similar?

—¿Ha indagado en su contenido? —Ella negó con un movimiento de cabeza—. Pues hágalo. —Adriana actuó como soldado de regimiento. El recipiente estaba lleno de una preparación acuosa, no muy atractiva a la vista, pero deliciosamente aromática. Al punto tal que su estómago rugió de hambre. Muchas horas sin ingerir un bocado, no podía disimularlo más—. ¿Sabe qué es?

—No, pero lo que sea, huele de maravillas.

La respuesta incompleta, pero correcta al fin, hizo que el señor Callum sonriera satisfecho. Correcta, porque sí, era innegable, olía de maravillas. La muchacha tenía buen olfato, y su estómago, buen apetito. 

—Es caldo de huesos, y uno muy bien elaborado. —Estaba feliz por su descubrimiento. También había hecho un fugaz recorrido por la despensa: un surtido de vegetales aún frescos, carne de res conservada en salazón y una gran cantidad de habichuelas. Su cabeza ideaba un plan de trabajo—. La base perfecta para un buen estofado.

Adriana elevó ambas cejas. Apretó los labios. Muy lejos estaba de comprender los planes del hombre. Desde su punto de vista, no había nadie más que ellos en la posada. A menos que recurrieran a la magia, convertir el caldo en estofado resultaba poco factible.

—El problema aquí es... ¿quién va a transformar el caldo en estofado?

—¿Está usted bromeando, verdad? —Blake la miró de soslayo.

—No, tristemente, hablo muy en serio. —El estómago de Adriana rugió otra vez. ¡Al diablo el té con rebanadas de pan!

—¿Por qué tristemente?

—Porque ahora, mi mente, mi estómago y todo mi ser quieren un cuenco con estofado.

—¡Pues dígale a su mente y a todo lo demás que estofado es lo que tendrá! —Fue a la despensa, desapareció de la vista de Adriana por unos cuantos minutos. Regresó con un cesto de mimbre repleto de vegetales.

—¿Va a hacer lo que creo que va a hacer? —El rostro de Adriana fue prisionero de la estupefacción.

—¿Estofado? —dijo en tono burlón—. Sí, señorita Webster. —Apartó cacharros y utensilios de cocina innecesarios de la mesa de trabajo y colocó uno a uno los vegetales seleccionados. Una mirada de soslayo de Adriana bastó para divisar el resto del tesoro en el cesto, carne de res y... y...—. Habichuelas —respondió él como si le hubiese leído el pensamiento—. ¿Le gustan las habichuelas, señorita? —Dio por iniciada la labor culinaria cogiendo una cuchilla. Ante los ojos inquietos de Adriana, la hizo girar en el aire y la capturó por el mango de madera.

—¡Rayos! —dejó escapar Adriana ante lo que le pareció un riesgoso malabar digno de un circo. Sin más preámbulos, el hombre comenzó a cortar cebolletas a una velocidad que le aceleró el corazón. De una manera impensada y fuera de lo normal, pero acelerado al fin—. Me gustan... —Tras unos segundos, finalmente pudo romper el hipnótico impulso que la hacía observar las manos de Callum en acción, y habló—, habichuelas o lo que sea, me gusta la comida, me gusta comer... —confesó sin vergüenza, dulce o salado, no hacía diferencia para ella.

Blake no pudo evitar reír a carcajadas. Las muchachas de su estatus social solían tener mañas con la comida. Eran demasiado selectivas. Lady Harper resultaba ser un claro ejemplo, lo notó en varias ocasiones, solo comía carne de aves o pescado, y en cuanto a los vegetales, muchos de ellos eran exiliados de su plato sin siquiera probarlos.

—Me da gusto saberlo —Terminó con las cebolletas—, porque de tener preferencias, me importarían tres pimientos —dijo al seleccionar uno de color verde—, no tiene más elección que esta. —Giró su rostro a ella, quería ver su reacción. Adriana alzó los hombros como respuesta. ¿Con qué esas tenemos, eh? Ni una queja. Mmm—. ¿Sería tan amable de colocar la olla de barro sobre la estufa, señorita Webster? —Le señaló el elemento. La hornalla de hierro estaba caliente gracias a los leños. Sin emitir palabra, lo hizo. Luego se quedó a la espera, como un perro que acababa de regresar el palo a su dueño y jadeaba satisfecho aguardando por más. ¡Diablos, su presencia estaba a pasos de incomodarlo! Prefería la labor en solitario—. Si quiere puede...

—Sí, ¿qué? —lo interrumpió ella. ¡Vaya que era expeditiva!

—Puede regresar al salón y hacerle compañía a mi tía.

—Su tía me ha pedido que le haga compañía a usted. —Tal vez no fueron esas las exactas palabras, pero la interpretación sí lo era. Dada la extraña situación a la que se enfrentaban, lo indecoroso del asunto podía ser olvidado sin problemas. 

—¿Por qué habría de necesitar su compañía? —El tono de su voz fue distante y poco amable. Lo hizo adrede. En realidad, lo que le incomodaba no era su presencia, sino la sensación que tenía a medida que pasaban los segundos, los minutos. Le incomodaba sentirse cómodo a su lado, como si la conociera de antes, de toda su vida.

Lo dicho cumplió su efecto. Adriana se alejó unos pasos, los suficientes para poder contemplarlo de pies a cabeza.

—Tiene razón, señor Callum, por lo visto, la única fuera de lugar aquí soy yo. —Si el tono de Blake fue poco amable, el de Adriana lo superó en creces—. Aunque dependiendo del punto de perspectiva social, el que se encuentra fuera de contexto es usted. —No fue una buena jugada, lo reconoció, adjudicar roles en función del género le sentaba pésimo.

Blake clavó la punta de la cuchilla sobre la madera de la mesa. Las patatas podrían esperar, continuar con la conversación, no.

—¿Nunca ha visto a un hombre cocinar, señorita Webster? —Cruzó los brazos a la altura del pecho. La tela de la camisa, gracias a la tensión, evidenció la torneada musculatura de sus bíceps y hombros.

—Los he visto cazar, los he visto pescar y luego dar órdenes. Como usted lo acaba de hacer.

—¡No he hecho tal cosa! —replicó con ofensa. No quería ni tenía intenciones de convertirse en esa clase de hombre. Su padre no lo había sido, supuso que por eso una dama de sociedad como Robena se enamoró de él y dejó todo por una vida a su lado. Eligió ser una paria social, aceptó con gusto el destierro familiar, para compartir su vida con un hombre que no le daba ni lujos ni las comodidades a las que estaba acostumbrada. Y no fue solo por amor. Porque el amor no siempre basta cuando las adversidades golpean. Fue amor, respeto y una amistad que se extendía por fuera de la habitación. No hubo un solo día en el que su madre no caminara a la par de su padre—. Fue una sugerencia nacida de la intranquilidad.

—Qué sería, ¿cuál? —Si se enredaba en palabras, expondría la verdad: fue una orden disfrazada de sugerencia.

—¡Mi tía! —La certeza en su voz fue bien notoria y también la necesidad de echar abajo los preconceptos que la muchacha, de seguro, estaba gestando en su cabeza—. Ha quedado sola en un salón de una posada desconocida, y por más que me agrade su comp... —Hizo una pausa repentina. ¿Qué demonios fue eso? Maldita bocaza la suya—su... su... —titubeó como un crío que fue pillado en una travesura. Cogió la cuchilla y cortó una patata al medio con un golpe fuerte y seco—, como sea, es mejor que le confiera su compañía a mi tía.

Ni orden. Ni sugerencia. Auténtica preocupación. A simple vista, Blake Callum era un hombre de corazón y temperamento rústico y duro como un tubérculo. Cuando uno observaba con más detalle, se encontraba con una olla repleta de caldo de huesos: Blake Callum era la base perfecta para un buen hombre.

—Pues si tu intranquilidad soy yo… —Emelda los tomó por sorpresa. Hacía un par de minutos que se encontraba del otro lado de la puerta. Se mantuvo en silencio para oír la conversación entre ambos. Tuvo que cubrirse la boca con las manos cuando su sobrino estuvo a pasos de afirmar que la señorita Webster le agradaba. ¡Casi ríe a carcajadas! De felicidad, por supuesto. ¿A Blake le agradaba la compañía de una mujer que no fuera ella?—, puedes despreocuparte. —Tomó asiento en una banqueta de madera, antes colocó uno de los cojines que trajo consigo—. Los dos podemos gozar de la compañía de la señorita Webster. —Blake cortó otra patata con un golpe fuerte. Observó a su tía por el rabillo del ojo. Emelda le sonrió.

—La cocina no es un lugar cómodo para ti —masculló entre dientes.

—No, pero es el más cálido.

—¿Quiere que vaya a por unas mantas? —Adriana recordaba haber visto unas en una habitación de la planta alta.

—Llevaré leños secos al hogar del salón. —Blake se reprochó no haber pensado en tal detalle.

—Ni una cosa —Emelda logró detener a Adriana, la cogió por la muñeca—. Ni la otra —dijo con la mirada puesta en su sobrino—. Los tres, aquí, estamos perfectos. Tenemos todo lo que necesitamos, ¿verdad? —Adriana y Blake evitaron todo posible contacto visual—. Calor, buena compañía, y lo que parece ser... —Estiró el cuello para ver lo que Blake estaba elaborando.

—¡Estofado! —dijeron a la par Adriana y Blake.

—No lo parece —se quejó.

—Por si no te has dado cuenta, estoy en medio del proceso —bufó él.

—Si aceptaras la ayuda que te brindan, estarías a fin del proceso. Algo que pondría muy feliz a mi estómago.

Si Adriana era comparable a un soldado dispuesto a recibir órdenes, su tía se equiparaba a un General. A su lado Blake cumplía el rango de teniente. Por fuera del ámbito familiar, el señor Callum era todo: general, coronel, teniente...

Blake no solía ceder de manera tan fácil. En ocasiones hacía la excepción. Esa noche estaba ante una excepción.

—Tenga... —Deslizó por la mesa las patatas enteras restantes y las que fueron cortadas en trozos demasiado grandes. Eligió un cuchillo adecuado para sus manos y clavó la punta en la madera—, las patatas son todas suyas.

—¿Cómo quiere que las corte?

—¡Cómo le plazca! —La vio coger el cuchillo, luego la patata. Los dedos rodeaban el tubérculo casi en su totalidad—. ¡Espere! —gritó antes de que fuese tarde y perdiera parte de un dedo—. ¿Ha utilizado cuchillos antes?

—Sí.

Para Blake no fue muy convincente su respuesta.

—¿Cuchillos que no sean los que se utilizan para la cena? —Fue más específico. Tragó saliva al verla hacer el primer corte. Exhaló. El meñique izquierdo sobrevivió.

—Sí, señor Callum, puede quedarse tranquilo —Movió los dedos. Blake se relajó. Quizás no era la primera vez de la muchacha cortando patatas o lo que fuese. Él se encomendaría a la tarea de trozar la carne de res—, aunque reconozco que es mi primera vez cortando pata... —El cuchillo golpeó con la madera y....— ¡Ahhhhhh! —gritó.

Dos segundos. No, tres segundos le quitó la vista de encima y ocurrió lo que se imaginó que podía suceder. ¡Maldición!, ¡Mil veces maldición!

—¡Cielo santo! Señorita Webster... —La muchacha presionaba su mano contra la falda. Él no pudo ver nada y reaccionó de la única manera posible. Hurgó en el bolsillo de su pantalón hasta dar con la pañoleta, el único paño limpio en todo el jodido lugar, y sin pedir siquiera su permiso, la cogió de las muñecas—. ¡Muéstreme! —Ella negó—. Cierre los ojos si quiere, no mire... o míreme a mí, ¿de acuerdo? Míreme a mí. —Adriana asintió. Los ojos de la muchacha no le tuvieron piedad, se clavaron en los suyos. En esos iris color cielo tormentoso, Blake no halló desesperación, ni señal de dolor, al contrario. Un brillo inesperado, lleno de vida, que encandilaba, lo tomó prisionero. La señorita Webster se mordió el labio inferior y... y de pronto, se echó a reír.

—Lo siento —balbuceó entre risas. Emelda rio con ella al comprender la jugarreta. Abrió sus manos. Blake revisó cada uno de sus dedos. Nada. Ni la más mínima marca. Ni una gota de sangre.

—¡Está usted demente, señorita Webster! ¡Cómo va a bromear así! —gruñó. Maldijo entre dientes porque no lo podía hacer a viva voz. Al fin de cuentas, era una dama. Un exabrupto era tolerable, una docena, dos docenas, no—. ¡De todas las bromas posibles, tuvo que elegir la peor!

—Blake, no exageres, muchacho, en las circunstancias en las que estamos, bromear es el único paliativo posible. —Emelda defendió a la señorita Webster.

—Hay bromas que tienen un tiempo y un lugar. Cuando eso no ocurre, dejan de serlo. —Resopló con fuerza.

—No bromeaba con respecto a que es mi primera vez cortando patatas... —La vergüenza empezó a hacerse presente. Adriana apartó la mirada de él. Suspiró.

—¡Su primera y última vez! —La miró de soslayo. Estaba apenada. Triste—. No más patatas para usted. Yo me ocupo, de ahora en más, me ocupo de todo. —Cogió la olla de barro que estaba al fuego por las asas, gritó y la soltó—. ¡Mierda!

—¡Blake! —Emelda se llevó las manos al pecho.

—¡Oh, no, señor Callum!, ¡Por los cielos!, ¿está usted bien? —Lo que faltaba, una quemadura y por su culpa. Porque era innegable que su broma fue lo que alteró al hombre. Fue a por un cuenco con agua—. ¡Rayos! Ponga sus manos aquí —le dijo cuando estuvo de nuevo a su lado. Blake no movió ni un solo músculo—. ¡Señor Callum, sus manos, por favor! —reclamó en un estado de profunda angustia. Repetía para sí: esto sucedió por mi culpa, mi culpa. Los únicos músculos que se movieron en él fueron los de su rostro, en particular los de su boca. Sonrió. Rio a carcajadas ante ella.

—Ha visto, señorita Webster, a esto me refiero con tiempo y lugar —dijo satisfecho por haber devuelto la jugarreta.

—¡Maldición, Blake! —exclamó Emelda dejando ir la preocupación. Luego rio con él.

—No lo olvidaré, señor Callum, tiempo y lugar —fingió seriedad. Apretó sus labios, los desgraciados querían sonreírle—. De momento, le recuerdo que ha prometido un estofado.

—Y estofado es lo que tendrá, señorita Webster —carraspeó y agregó—, siempre y cuando se mantenga alejada de los cuchillos de cocina.

—¿Lavo las habichuelas? —pestañeó. Quería ayudar a como diera lugar.

—De acuerdo, no veo peligro en las habichuelas.

Tiempo y lugar.

El tiempo era ese momento presente, Blake y Adriana, juntos, cobijados en el calor de la cocina, trozando vegetales frente a la estufa, desviando sus miradas para que sus ojos no hicieran contacto, porque de hacerlo, quedaban anclados los unos en los otros.

El lugar era la posada, un refugio para los enamorados, para aquellos que se atrevían a romper las normas sociales y unían sus vidas con la luna y las estrellas como testigos.

Emelda recordó la vez en la que presenció una boda escocesa bajo el amparo de la noche y del bosque. Terrence y Robena, su unión también fue en un equinoccio de primavera.

Tiempo y lugar. Repitió en su mente. Mmm... Miró a Blake. Miró a Adriana. Sonrió. ¡Vaya casualidad!

Capítulo 6

—No. —Blake pretendía dar por finalizada la noche. Cerrar los ojos y abrirlos cuando le dijeran que los caminos podían ser transitados sin inconvenientes.

—Es una noche única, con una luna deslumbrante, propia de un espectáculo. —Su tía buscaría motivos hasta obtener un sí.

—Pues de ser así, mira la luna desde la ventana, te deslumbrarás igual.

—A mis piernas le haría muy bien una caminata. Ya sabes, cosas de la edad.

—Camina por el salón, obtendrás el mismo efecto. —Blake revolvió sus cabellos. La frustración comenzaba a hacer mella en él. Sus pensamientos estaban tan alborotados como su tupida cabellera azabache. ¡Necesitaba de un vaso de buen wiski con urgencia! O quizá, lo correcto sería dárselo de beber a su tía, en cuestión de minutos conciliaría el sueño y todo sería un maravilloso silencio.

—No se trata solo de una caminata, sino también de disfrutar de una bocanada de aire fresco. Esta posada apesta a encierro. —Frunció la nariz. Exageraba. Convencer a Blake nunca resultaba ser una tarea sencilla. Apeló a la complicidad femenina—. ¿No lo cree así, señorita Webster?

La mencionada, al igual que el señor Callum, vagaba por un laberinto mental. No podía evitar preguntarse: ¿qué hacía en aquel lugar?, ¿cenando un improvisado estofado?, ¿con dos personas que le eran por completo desconocidas? También indagó en el futuro inmediato: ¿habría habitaciones libres?, ¿tendría que compartir la habitación? ¡Cielos! Demasiada intimidad. Y todo ¿por qué? ¡Por un cuadro! Ah, cierto, su cuadro. Quizás hubiese sido más fácil arrancar las emociones de raíz, dejar ir lo que se fue. El cuadro, no el recuerdo, pero dejar ir al fin de cuentas.

—Si quiere puedo abrir las ventanas —respondió como un autómata. Estaba más sumergida en sus pensamientos que en la conversación, aun así, había oído retazos. Lo suficiente como para responder. Ahogó un quejido luego de recibir una patada por debajo de la mesa.

—¡Tía! —la reprendió su sobrino.

—Lo siento, cariño —Apoyó su palma en la de Adriana—, fue un espasmo involuntario —le guiñó un ojo. ¡A ver si así entendía de complicidad esa muchacha!—. Por eso digo que mis piernas requieren de una caminata —insistió.

—El frío de la noche no les hará bien a tus articulaciones —intervino Blake. Su tía podía utilizar mil argumentos, él sabía cuál era la verdadera intención.

—Lo sé, por desgracia, los achaques de la vejez son así de ambiguos. Elijo el mal menor a costo de un bien mayor.

—Lo dudo —rio con sarcasmo—. Te dolerán las articulaciones y cogerás una gripe.

—Lo dudo —repitió ella, el sarcasmo continuó flotando por el ambiente—, tu estofado ha cumplido con su función, llenar mi estómago y elevar mi temperatura corporal, estoy al punto del sofoco. Creo que le has echado muchas especias —tosió. Cogió su vaso y bebió agua. Poca, porque no habían constatado su procedencia. Su sabor le otorgaba el título de «dudosa».

—Podríamos dar una vuelta por los alrededores si lo desea. —Adriana conocía sobre el mal que solía aquejar las piernas de las mujeres en edad adulta, hinchazón, edemas, y una sensación de dolor lenta y profunda. Su madre padeció las consecuencias, al punto tal de requerir ayuda para caminar. Elevar las piernas, colocar compresas frescas y mantener una buena rutina física ayudaba a calmar las molestias—. No creo que haya gran peligro para nosotras.

—¡Estamos en medio del bosque, señorita Webster!

—Me he dado cuenta, señor Callum, solo caminaremos por los alrededores, ¿qué tan peligroso puede ser?

—Coincido con ella. —Emelda se levantó de la silla e invitó a Adriana a hacer lo mismo. Era ahora o nunca—. Las calles de la ciudad son más peligrosas, Blake —argumentó a sabiendas que decía una tontería.

—A ver, déjeme pensarlo, señorita Webster, mmm... ¿qué tan peligroso puede ser el bosque? —La cabeza de Blake se quebraría al medio gracias a la jaqueca que esas dos mujeres le estaban provocando. En especial la más joven—. Raíces que sobresalen de la tierra, árboles caídos...

—Avanzaremos con cautela. —Enlazó su brazo al de Emelda. La decisión estaba tomada, haría una caminata nocturna, pese a quién le pese. A ella también le sentaría muy bien, el estofado resultó un manjar para su paladar, pero... Ufff, sentía que su vientre iba a explotar y desgarraría la tela de su vestido.

—Venados, zorros, lobos, linces... —continuó Blake, enumeraría los peligros del bosque hasta hacerlas empalidecer—, marmotas, musarañas, otros roedores… —Ellas no se echaron atrás, seguían con dirección a la puerta principal—, aves de rapiña, búhos… —Nada las detenía, ¿con qué esas tenían, eh?—, alguna que otra serpiente, arañas, ciempiés... —Hicieron una pausa repentina en su andar. Blake sonrió triunfante.

—No se preocupe, señor Callum, prometemos no gritar y regresar a salvo. —Retomaron la marcha y abandonaron la posada.

¡Malditas mujeres! El comportamiento de su tía no lo sorprendía. El de la señorita Webster… ¡Joder! Porque no podía ser más como lady Harper. Porque no podía ser lo que aparentaba ser. Cogió la chaqueta de la silla y salió tras ellas. Avanzó a paso veloz y logró alcanzarlas con un par de zancadas.

—Imagino que, ahora, satisfecha con haber logrado tu cometido, revelarás tu verdadero plan, ¿verdad? —interrogó a su tía.

—¿Hay un plan? —susurró Adriana al oído de la señorita Robertson.

—¡Por supuesto que lo hay! —carcajeó Callum—. ¿Dígame que no se ha creído el cuento de la bocanada de aire fresco?

—Lo he creído, de lo contrario no estaría aquí —miró de soslayo a Emelda. Le guiñó el ojo. Adriana también tenía su motivo personal, caminar para aliviar la pesadez de su estómago. El motivo de la mujer era cosa de ella—. Por lo visto, la temperatura corporal de la señorita Robertson es muy diferente a la mía.

—¿Tiene frío, señorita Webster? —Emelda no se perdonaría si la muchacha enfermara por su culpa. Cogió una de sus manos—. ¡Oh, sus manos están heladas!

—No se preocu... —Sus palabras fueron interrumpidas por una acción inesperada. Sintió el peso de una chaqueta en sus hombros: la chaqueta de Blake Callum. Él la cubrió con ella. Adriana, desconcertada, lo primero que atinó a hacer fue devolverla.

—Antes de que diga algo, señorita Webster, hablaré yo. Mi tía aceptó la responsabilidad de velar por su bienestar en este viaje, y yo velo por el bienestar de mi tía. En resumidas palabras, esto es una cadena de responsabilidades.

—En resumidas palabras —agregó Emelda—, acepta la chaqueta muchacha.

—Lo haré, hemos salido con tanta celeridad que me olvidé de coger mi capa —confesó con pena.

—Eso le ocurrió por formar parte de la treta de mi tía. —Blake avanzó con mayor rapidez, decidido a ser el guía del recorrido, sabía muy bien hacia dónde se dirigían.

—¡Blake, muchacho, no me difames! ¿Treta? ¡Una mujer de mi edad, por favor! No estoy para esos juegos. —La señorita Robertson lucía muy bien sus cincuenta y un años. Parecer y tener son cosas diferentes.

Por unos minutos, la figura de Blake se perdió entre medio de los árboles. Solo se oyó su voz.

—Tengan cuidado al caminar, las raíces de estos árboles se han hecho dueñas del sendero.

La brisa nocturna trajo consigo más voces. Y risas. Y música de arpa, de gaita.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Adriana con un susurro.

—Hacia dónde el destino nos trajo —exclamó con vehemencia Emelda. Se reencontraron con Blake bajo el cobijo de las altas copas de los árboles. A lo lejos se podía divisar la luz de una fogata.

—No, el destino no. Tú. —Tenía los brazos a la cintura. Las esperaba con una gran expresión de fastidio en el rostro. Exhaló con fuerza. Continuó caminando, ellas siguieron sus pasos.

—Espera, si vamos a ser justos, ni yo ni el destino nos han traído aquí. Lo correcto sería decir: tú y la señorita Webster.

Adriana asintió. Reconoció su participación al instante. Fue rápida para atar los cabos de la responsabilidad.

—Mi cuadro.

—¿Yo? —Blake no asumiría su parte—. ¡Qué demonios!

—¡Tu prometida! —Le recordó Emelda.

—¡Lady Harper! —dijo al mismo tiempo Adriana. Perfecta sincronicidad femenina.

Blake se detuvo tan de repente que las dos mujeres chocaron con su espalda. Habían arribado a la meta de Emelda.

—¡Bienvenidos! —La voz del posadero llegó hasta los oídos de las mujeres.

—¿Feliz ahora? —gruñó por lo bajo Blake.

—Por supuesto, es una noche mágica, sería una herejía perdérnosla.

Cuando Blake avanzó unos pasos más y su espalda ancha dejó de ser el centro de atención de la mirada de ambas, la noche mágica en cuestión desplegó su telón ante los ojos parpadeantes de Adriana. Una fogata en medio de un gran círculo dibujado en el suelo con flores rojas y blancas. Cuatro pequeños altares con velas blancas, cuencos de agua, piedras y flores. Estaban ubicados en puntos estratégicos, supuso que señalizaban cada punto cardinal. Cercano a la fogata, otro altar, más grande, con una jarra y copas de cobre. Junto a estas, un gran enjambre de cintas, también, rojas y blancas. Nadie se hallaba dentro del círculo, la ceremonia había finalizado y las parejas unidas en matrimonio danzaban, reían y bebían en torno a él.

—Lo supe, lo supe en cuanto los vi, ese brillo en sus ojos confiesa más que sus bocas. —Joe, el posadero, exaltado como todos los presentes, estalló de alegría. Comprobaba una vez más que sus instintos no fallaban—. ¡Y aquí están, entregándose al amor junto a la madre naturaleza! —Cogió la mano de Blake y la de Adriana, las unió—. ¡Vamos, que la luna se encuentra en su punto más alto y está ansiosa de ser la testigo del amor que se profesan!

—¿De qué diablos habla? —El cuerpo de Blake se convirtió en estaca y se clavó en el suelo. Nadie lo movería de su lugar. Intentó librarse del amarre del hombre. Con un simple movimiento no pudo, el tal Joe era más grande y robusto que él—. ¿Testigo del amor? ¡Como que no me quite la mano de encima, la luna será testigo de mi puño en su rostro!

—No, no, no, no... —la desesperación en Adriana no le permitió hallar otra palabra en todo su extenso vocabulario—, no, no, no... —Veinticinco años manteniendo el título de soltera, huyendo de todo posible matrimonio que fuese conformado a la fuerza, ¿para qué? Para unirse en matrimonio con un desconocido en una ceremonia oficiada por un desquiciado. Respiró profundo—. Ni amor, ni puño, ¡nada de nada!

—Señor Joe, creo que está malinterpretando la situación —intervino Emelda—. Hemos venido a celebrar el amor de otros, no el de ellos.

—¡¿Qué no hay amor?! —aseveró él.

—¡Nada de nada! —repitió la señorita Webster—. ¡Solo un cuadro! —El posadero los soltó, frunció el ceño.

—Eso mismo, un cuadro... su cuadro y mi prometida.

—¿Tiene una prometida? —preguntó el hombre. Tenía una botella en la mano, sorbió de ella.

—Sí, tengo.

—Sí, tiene.

Respondieron los dos a la par. Se miraron, luego miraron a Joe, y se volvieron a mirar. Sentían que tenían que convencer al hombre. ¿Fueron convincentes? Sí, sí, lo fuimos. Exhalaron.

—Bueno, prometida, lo que se dice prometida... —Emelda pasó por entre medio de Blake y Adriana—, está por verse. Dígame, señor Joe, esa preciada botella que sostiene, ¿qué contiene?

—Licor, ¿le apetece beber un poco?

—Me apetece beber lo que sea, siento una ligera molestia en la garganta.

Casi no habían bebido líquido, el agua en la posada era cuestionable y no hallaron nada más. Con razón; al parecer, todas las bebidas espirituosas fueron destinadas al festejo. A lo lejos se podía ver una improvisada mesa hecha con un tablón y troncos de árbol, sobre ella, botellas, copas y bandejas con fruta, quesos y frutos secos.

—Pues, si no han venido a casarse, han venido a festejar. Aquí no hay normas ni protocolos, son libres de beber, comer y... —giró sobre sus talones, hizo una pirueta, y sacudió los brazos al aire— de danzar bajo las estrellas.

—Oh, me encantaría beber y danzar. ¿Señor Joe, sería usted mi acompañante? —bromeó Emelda.

—Me encantaría serlo. —Le brindó su brazo. Ella se aferró al hombre y se encaminaron hacia la mesa.

Sin normas ni protocolos, se repitió Blake antes de vociferar una queja ante el comportamiento desfachatado de su tía. ¡Al demonio, estaban en medio de la nada, en una posada que ni Dios ni el Diablo conocían! Si Emelda era feliz bebiendo licor bajo el amparo del bosque, que así fuera. Por su parte, él... Se giró a Adriana. Ella lo hizo hacia él. No sabían qué decir. Tragaron saliva. ¿Acaso existía un momento más incómodo que ese?

—Me apetece una castaña —dijo Adriana como un artilugio de huida.

—A mí, no.

¡Perfecto! Un movimiento de cabeza como despedida y cada uno tomó una dirección diferente. Si se lo proponían, podían evitarse por el resto de la noche. Sí, podían hacerlo. ¡Ja! ¡Entregarse al amor! ¿Ellos? Ni en sueños...

***

La luz de la mañana atravesó sin piedad los cristales de la ventana. Los primeros rayos de sol fueron letales por la falta de cortinas. Blake apenas pudo parpadear, la jaqueca combinada con la luminosidad le hizo imposible abrir los ojos. De todas maneras, se cuestionó la necesidad de abrirlos, al fin de cuentas, su cuerpo estaba cómodo y a gusto. Estaba en una cama, podía darse cuenta, y la tibieza que lo cobijaba lo invitaba a retozar sin mucho cuestionamiento. ¿Cómo había llegado hasta allí? No lo recordaba. ¿Por qué tenía ese sabor amargo en la boca? Tampoco.

Le atribuyó ambas cosas a la bebida. A ese extraño licor que su tía le hizo probar. Amargo al primer contacto con la lengua y maravillosamente dulce cuando recorría tu garganta.

Así como sabe, así es como es... Esas palabras brotaron en su mente como si fueran dichas por un espectro fantasmal. Recordó lo demás: «Amargo es tu presente, muchacho, maravillosamente dulce será tu vida...».

La noche anterior comenzaba a tener la misma nitidez que la mañana; lo sucedido volvía a su cabeza. «Maravillosamente dulce será tu vida de ahora en adelante junto a la compañera que has elegido».

Movió su pierna, los dedos de su pie rozaron... rozaron... Mmm.

¿He elegido qué? Repitió para sí en el preciso instante en el que un grito agudo le perforó los tímpanos. Abrió los ojos. A centímetros de su rostro se hallaba la fuente de origen del alarido: La señorita Webster. Y no fue la única, el señor Callum también se sumó a ella con un grito gutural.

Como era de esperarse, por puro acto reflejo, los cuerpos —cercanos casi al límite de lo obsceno, según ellos, vale aclarar— se separaron. No mucho. Porque las cintas entrelazadas a sus manos no le permitían una distancia mayor. Estaban unidos, atados.

—¿Qué diablos es esto? —Blake tiró con fuerza, al hacerlo lo único que consiguió fue acercar de nuevo a Adriana.

—Auuuchhh —gimió ella. Gateó por sobre el colchón—. ¿Qué le hace pensar que yo...? —tragó saliva cuando cayó en cuenta de la ropa que vestía. O mejor dicho, que no vestía. ¡Cielo santo! Lucía solo la enagua de su vestido. Volvió a gritar. Se ocultó debajo de las cobijas.

—¿Qué... qué...? —balbuceó Blake. Estaba sumergido en una nebulosa mental. No comprendía nada de lo que sucedía, menos que menos por qué la muchacha había vuelto a gritar. Una sensación de frescor le recorrió las piernas, miró hacia abajo y vio sus pantalones tendidos en el piso—. ¡Mierda! ¡Por mil demonios! ¿Acaso... usted y yo…? —Respiró profundo, era imprescindible relajarse. Palpó el estado de su masculinidad.

—¿Acaso qué? —cuestionó Adriana desde su improvisado refugio. La desesperación en su voz era notoria.

—Acaso nada. —Exhaló. No, no. Conocía muy bien a su cuerpo, en especial, esa parte. Estaba bien dormida. Sí, completamente dormida. ¡Es más, nunca se despertó! Lo daba por hecho.

—Especifique la nada a la que se refiere, porque le recuerdo que estamos desnudos, señor Callum.

—Desnudos, lo que se dice desnudos... —Intentaba tranquilizarla. Pero él dudaba, de todo.

—Lo estamos, señor Callum, en una cama... en una habitación, señor Callum. ¡¿Cómo es posible?! —Y otra vez, gritó.

—¡De saberlo, se lo diría! Si deja de gritar... —Tiró una vez más de la cinta que los unía—, y si me permite deshacerme de esto, ¡lo averiguaré! —Estaba ofuscado.

Un golpe en la puerta los sobresaltó.

—¿Blake, Adriana... están bien? —Reconocieron la voz del Emelda.

—Depende el punto de vista, tía. Sí, estamos bien —dijo. Adriana asomó el rostro por debajo de las cobijas. Clavó su mirada en la de Callum. Ella alzó la ceja derecha. Él la izquierda—. Tía, ¿has dicho Adriana? —preguntó.

—Sí.

—¿Cómo sabes que está aquí, en la habitación, conmigo?

—¡Y dónde más se supone que estaría tu esposa, muchacho! —rio a carcajadas al otro lado de la puerta.

Capítulo 7

Entrar en pánico no era la solución, solo haría más grande el problema. A fuerza de una voluntad encomiable por parte de ambos, tomaron la decisión de no naufragar en el mar de la locura al que habían sido arrojados y nadar hasta la orilla de la cordura.

Eso sí, antes de hacerlo, debían vestirse. Verse en ropa de cama solo agitaría las aguas. Blake se encomendó a la tarea de desatar la cinta entrelazada que mantenía sus manos unidas. Cuando fue libre y recuperó el control de su mano derecha, la rústica pieza de orfebrería que decoraba su dedo anular le hizo ahogar un gemido. ¡Mierda! Lo dicho por Emelda comenzaba a manifestarse con pruebas concretas.

—¿Qué? —preguntó Adriana, el gemido del hombre la puso en alerta. Se mantenía oculta bajo las cobijas. Hasta que el señor Callum no se cubriera, ella no asomaría la nariz.

—Nada...

—Nadie ahoga un gemido por nada, señor Callum. —No le parecía correcto que, dadas las circunstancias, le ocultara información.

—Tiene razón. Mire su mano derecha.

—Lo estoy haciendo, ¿qué hay con ella? —Todos sus dedos, completos, pensó. La deslizó por el colchón, fuera de la cobija para que él la viera.

—¡Qué extraño! —¿Por qué él sí y ella no? No se necesitaba ser un genio para comprender que lo que tenía en su dedo era una alianza matrimonial. ¿Solo él? Un gemido ahogado originado bajo las cobijas puso en pausa su análisis mental—. ¿Qué?

—Nada —dijo ella. Deslizó la mano izquierda, la que aún tenía el lazo atado a su muñeca, en su dedo anular había un anillo con las mismas características de tallado que el de Blake: un entramado de raíces.

Una vez más, entrar en pánico no era la solución.

—Afuera de esta habitación hay personas que están al tanto de los hechos. —Cogió su pantalón del piso, enfundó sus piernas.

—Lo que nosotros no recordamos, ellos sí. —Adriana se intentaba motivar a sí misma.

—¡Resolveremos esto a como dé lugar! —Tomó asiento en la cama, se calzó las botas.

—Pues claro, no tiene ni que mencionarlo.

—Demás está decir que lo que ocurrió —Se incorporó, abrochó su camisa. Ropa interior y camisa abierta, así había dormido al lado de la señorita Webster. ¡Joder! ¿Cómo volvería a mirarla al rostro?—, ocurrió sin un verdadero consentimiento de nuestra parte. —El chaleco colgaba del picaporte de la puerta.

—¡Por supuesto que lo que ocurrió fue sin mi consentimiento! —Al diablo el pudor y la vergüenza, se sentó en canastilla en la cama y cubrió su cuerpo con las cobijas. La camisola de dormir era demasiado fina, casi transparente—. ¡Por favor, podríamos establecer qué fue lo que ocurrió!

—¡Cómo si yo lo supiera! Por lo visto, la única que puede respondernos es mi tía.

—No, su tía puede decirnos lo que ocurrió de puertas para afuera de esta habitación, no lo que ocurrió... —Las mejillas le ardieron. Por suerte no tuvo que rehuir de la mirada del hombre, él miraba el techo, como quién contempla un hermoso amanecer—, usted ya sabe... —finalizó con un susurro.

—Oh, no...no... señorita Webster ¡Aquí solo ocurrieron cosas fuera de esta habitación! —exclamó a punto de estallar en cólera.

—¡Señora Callum! —lo corrigió Emelda al otro lado de la puerta.

—¡Por los mil demonios! —Abrió la puerta. Estaba hecho una furia—. ¡Tía, vete de aquí o no respondo de mí! Por favor... —Exhaló. Su expiración fue como una oleada de aire caliente—. Tengo que resolver un asunto con la señora... —Emelda sonrió. Él maldijo para sus adentros— ¡Con la señorita... señorita Webster! ¿De acuerdo? —En sus ojos refulgían llamas.

—De acuerdo. —Lo palmeó al rostro. Al fin de cuentas, perro que ladra no muerde, ¿no?—. Resuelvan lo que tengan que resolver, los espero en el salón con la historia que sucedió puertas afuera. —Los dejó a solas.

Cuando volvieron a estar en la intimidad, Blake retomó el asunto más importante, lo que en verdad debía de ser esclarecido.

—¿En dónde estábamos...? —balbuceó, a su manera, también se motivaba a sí mismo ¡Diablos, hicieron contacto visual! Sería de pésimo gusto apartar la mirada —. Oh, sí... A ver, ¿cómo decirlo? Si su pregunta es, ¿hemos consumado el matrimonio? La respuesta es no, definitivamente, no.

—¿Cómo lo sabe? —Miró en derredor, agitó las cobijas como un recordatorio: ¡Camisola de dormir, señor Callum!

—Lo sé, soy hombre, lo sé... créame. —No le daría una lección de anatomía y sensaciones masculinas—. ¿No le sucede lo mismo a usted? —Ni bien hizo la pregunta, se arrepintió. Imaginaba la respuesta.

—¿A qué se refiere?

Sí, esa respuesta, que no era respuesta, sino preguntas que no tenía ganas de responder. Una muchacha de veinticinco años soltera, ¡pues claro que vivía en la ignorancia absoluta de lo que sucedía entre hombre y mujer bajo las sábanas! ¿O no? Quizá sí tenía experiencia. Se requería de un hombre, no de un marido para conocer las mieles del amor. De ser así, él no la juzgaría.

Sin proponérselo, como un acto propio de orgullo más que de la razón, miró de soslayo su mano derecha, su dedo anular, la alianza. ¿Hubo algún hombre en la vida de la señorita Webster? Tosió ¡No, no la juzgaría!

—A las sensaciones de su cuerpo... —Por dios, se sentía como una matrona brindando una conversación prenupcial—. ¿Qué... qué siente en este momento?

—¿Qué siento…?, ¿qué siento? Mmmmm... —Debía decirlo, no existía un mejor momento para la sinceridad que ese. Hablar o estallar. No existía otra opción—. Siento ganas de que el cielo se abra, caiga un rayo que impacte en mi cabeza, me calcine y me convierta en cenizas... cenizas que el viento pueda llevarse lejos, muy lejos de aquí.

Ni en los mejores salones de teatro de Londres se atrevieron a tanto dramatismo. La señorita Webster, además de encantadora e inocente, resultaba ser una caja de sorpresas en tanto habilidades.

—Además de eso, que, dicho sea de paso, lamento decepcionarla, no va a suceder —Era una mañana espléndida, sin atisbo alguno de posible tormenta para decepción de la muchacha. Y también para la de él. Los dos saldrían beneficiados—, dígame qué más siente.

—Dolor de cabeza.

—Yo también —suspiraron a la par. Eran la clara expresión de la resignación—. ¿Qué más? —No quería ser específico. Su vergüenza tenía un límite.

—Un ligero malestar estomacal —Masajeó su vientre, el fuego la devoraba por dentro—, pero puede que sea por el estofado.

—¡¿Mi estofado?!—La única manera de herir el orgullo de Callum era esa—. ¡No, imposible! De seguro fueron las castañas.

—Tiene razón, me había olvidado de las castañas.

—Como sea —Hizo un ademán al aire, perdían el hilo de lo importante cada dos segundos—, ya que ha mencionado un malestar en su vientre... —Joder, estaba comenzando a sudar. Exudaba pudor y bochorno—, más... más abajo, ¿tiene alguna sensación?

—Más abajo, ¿dónde? —Adriana exudaba ingenuidad, pureza. Y gracias a Dios y al espíritu santo, virginidad intacta.

—No importa dónde, solo responda sí o no.

—No.

—Entonces nada ha ocurrido entre nosotros. —Una liviandad inesperada tomó posesión de su cuerpo. Las piernas le temblaron de la emoción.

—¿Cómo lo sabe?

—Simplemente lo sé, confíe en mí —dijo con irrefutable certeza. Todo él volvía a ser certeza, seguridad y confianza plena.

—¿Por qué habría de confiar en usted? —Adriana poco sabía de lo que sucedía entre amantes. No iba a indagar, menos cuando Callum era la única fuente de sabiduría para despejar sus dudas. De momento, le bastaba con la parte de «reputación arruinada». Ellos, en esa habitación, tal como amanecieron, era sinónimo de una catástrofe social—. ¿Y si está equivocado?

—Si estoy equivocado… —¡Al diablo todo, quería dar por terminada la charla!—, volveremos a tener esta conversación en nueve meses.

—Blake, muchacho, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No seas bruto! —Emelda abrió la puerta y lo cogió por la oreja. Nunca se marchó. Escuchó todo. Él gimió, mas no opuso resistencia—. Cariño, vístete tranquila, te esperamos en el salón. —Y se marchó arrastrando a su sobrino por el lóbulo. Pese a alejarse, Adriana oyó el resto de la conversación—. ¿Quieres matarla de un susto?, ¿pretendes quedarte viudo en menos de un día? Muchacho desalmado, si tu madre te escuchara...

Ni nueve, ni diez, ni once... doce meses. Doce meses y un día para ser exactos. Cuando ese tiempo se cumpliera, podían tener una nueva conversación. Decidir si se volvían a elegir como compañeros, si se comprometían a afrontar la vida juntos y mantenían la promesa de amor, lealtad y respeto que elevaron como una plegaria a la luna y a las estrellas.

Estaban unidos en matrimonio según las leyes de una ceremonia mística y sagrada, con el cielo y la naturaleza como únicos testigos.

—Únicos no. Yo he sido testigo. ¡Joe también! —Emelda hizo uso de su mayor cómplice.

—Y mi hijo Kirk —agregó el mencionado mientras continuaba con su labor detrás de la barra. No había muchos huéspedes en la posada, aun así, se estaban preparando para el almuerzo y demandaba mucha atención de su parte.

El cielo, Emelda, Joe y Kirk. No había muchos testigos.

—No te olvides de Fiona, padre —Kirk acomodaba las mesas—. Mi esposa —dijo en dirección a la aterrada pareja de recién casados.

Cinco testigos. Seguían siendo pocos. Blake y Andriana se miraron. ¡Vamos, a no desesperar!

—A propósito de la boda, han elegido unos anillos extraordinarios —agregó una muchacha de cabellera larga y rubia. Su vientre estaba a punto de reventar. Aparentaba estar embarazada de una media docena de niños. Traía consigo hogazas de pan—, de las mejores creaciones de mi marido, mis preferidos.

—¿Sus preferidos? ¡No se diga más! —Blake vio su oportunidad y, por supuesto, la tomó—. Con su permiso, señorita Webster —Le quitó el anillo o Adriana, luego el suyo. Fue hasta Kirk y se los colocó en la mano—, se los devolvemos para que continúen siendo sus preferidos.

—¡No puede devolverlos! —exclamaron a coro Kirk, Fiona y Joe—. Han hecho una promesa con ellos —agregó el último con espanto. ¿Cómo osaban romper tal promesa de un día para el otro? ¡Herejes del amor!

Kirk se acercó hasta dónde Adriana y Emelda se encontraban, y dejó los anillos sobre la mesa.

—Una promesa que no recordamos —utilizó como argumento Blake—. Si no la recordamos, no cuenta como promesa, ¿verdad? —Buscó apoyo en los presentes, alguien que coincidiera con él. Solo una persona lo hizo.

—Creo que el señor Callum tiene razón, cómo podemos mantener una promesa que no recordamos haber hecho. —La señorita Webster quería librarse del compromiso tanto como él—. Sin intención alguna de faltar el respeto, ¿acaso debemos de jurar lealtad a una unión solo porque ustedes lo dicen?

—¡Sí! —afirmaron todos con Emelda como voz principal.

—Lo siento, pero los involucrados pensamos diferente. —Palmeó la silla vacía a su lado, la que Blake ocupó segundos atrás. No fueron necesarias palabras, miradas ni gestos. En un abrir y cerrar de ojos, el flamante esposo estuvo sentado junto a ella.

—¡Exacto! —afirmó él. Tal vez, lo mejor era dejar hablar a su espo… ¡Mierda! Dejar hablar a la señorita Callum. ¡Mierda! Webster... señorita Webster.

—A menos que nos hagan cambiar de parecer...

—¡¿Qué?! —interrumpió Blake. No comprendía cuál era la jugada. La miró. Ella lo mandó a callar con un simple pestañeo. Él apretó los labios.

—Ustedes han sido testigos, ¿verdad? —Asintieron—. Recuerdan lo sucedido, ¿verdad? —Otra vez, asistieron—. Lo extraño aquí es que nosotros no tengamos ni una sola imagen en nuestra memoria de lo ocurrido anoche...

—Así es, ¡ni una! —aseveró Blake—. ¡Muy extraño!

—¿Cómo es posible? —cuestionó con severidad Adriana. Se cruzó de brazos. Callum la imitó.

Kirk y Fiona intercambiaron miradas. Con disimulo, y en direcciones opuestas, abandonaron el salón comedor.

—Quizás fue por el licor —titubeó Emelda.

—¿Licor? Yo no me embriago con licor. —La resistencia al alcohol de Blake era alta. Requería de bebidas más fuertes para emborracharse al punto de olvidar lo vivido.

—Con respecto a mí, dudo que haya bebido tanto licor. No es propio de una dama. —Desde el momento en el que aceptó sumarse a la expedición con dos completos desconocidos, reconoció que estaba rompiendo parte de las reglas que le inculcaron de pequeña. Afrontaría las consecuencias, ¡claro está! Pero de ahí a perder los estribos y beber sin mesura, ¡imposible!

—Y la señorita Webster es una auténtica dama —agregó él. Estaba dispuesto a dar todo de sí y sonar convincente—. ¡Que nadie lo ponga en duda!

—Muchas gracias, señor Callum. —Retomar la formalidad era la clave para salir ilesos de la situación.

—No tiene por qué, señorita Webster; por favor, continúe.

Los ojos de Emelda rodaron en sus cuencas. ¡Blake y Adriana eran dos aguafiestas!

—De acuerdo, de acuerdo... quizás no fue la cantidad, sino el licor en cuestión.

—¿Qué licor hemos bebido, tía? —interrogó con un tono de voz muy poco amistoso.

La señorita Robertson se dio por derrotada. Sus intenciones fueron buenas, con el único propósito de obtener bienestar y felicidad para su sobrino. Por desgracia, el grandísimo terco era incapaz de reconocer la felicidad, aunque esta amaneciera en la cama con él.

—No recuerdo con exactitud. Señor Joe, ¿podría ayudarme? —carraspeó con fuerza.

—Oh, sí, el licor... ¡el licor de la madre naturaleza!

—Sea más específico, por favor —solicitó Adriana.

—Licor de bellota y setas. Lo utilizamos como bebida nupcial. Luego de hacer los votos, esposa y esposo beben de la misma copa. Tan solo un sorbo, es muy fuerte. —La culpa comenzaba a carcomer la consciencia de Joe—. Ustedes... bueno, ustedes bebieron un poco más.

—¿Cuánto más?

—Ehhhh... toda la jarra.

Adriana se cubrió la boca con las manos para no gritar, maldecir. Por su parte, el señor Callum, liberó a la fiera hambrienta contenida en él. Se incorporó de golpe, con tanta fuerza que la silla cayó y la mesa se tambaleó por la embestida de sus piernas.

—¡Y bajo esas circunstancias han permitido que cometamos tamaña locura! —El puño de Blake impactó en la mesa.

—Se los veía muy felices y dispuestos —alegó Emelda sabedora de que su sobrino era incapaz de un acto de violencia mayor a la del puñetazo a la madera.

—¡Pues hoy, sin la influencia de ese brebaje demoníaco, no estamos ni felices ni dispuestos! ¿No es así, señorita Webster?

La cabeza de Adriana se agitó con frenetismo.

—¿Brebaje demoníaco? ¡Por favor, que la boca se le haga a un lado! —exclamó Joe. Hizo una alabanza al cielo.

—¡Al diablo con su brebaje y con toda esta pantomima! En lo que a mí respecta, no hubo matrimonio alguno. —Buscó la mirada cómplice de su falsa esposa. Una vez que ella aceptara, volverían a ser lo que eran, dos extraños que se unieron por un beneficio mutuo: cuadro y lady Harper. Adriana asintió—. Perfecto, no hay nada más que decir. Iré a por el cochero, en cuanto él lo indique, partimos. —Abandonó el salón. Emelda fue tras él, lo alcanzó a mitad del corredor.

—Blake, reconsidera el asunto... tienes un año y un día.

—¿De qué hablas, tía?

—Es parte de la ceremonia, realizas la promesa de amor y lealtad, y si al cabo de un año y un día el sentimiento se mantiene igual y el deseo de estar juntos es el mismo, reafirman sus votos, de lo contrario, cada uno sigue su camino y el matrimonio se considera disuelto.

—Tía, conozco muy bien el camino que quiero tomar, y te aseguro que la señorita Webster no se encuentra en él.

—Puede que sea así, que tú tengas tu camino y ella el suyo, pero en este momento, te recuerdo que ambos están caminando por el mismo sendero. ¡No en vano suceden las cosas! Le juraste amor y lealtad ¡Déjame recordarte que siempre cumples tus promesas!

—Tienes razón, pero esta es la excepción a mi regla, ¡hay una primera vez para todo, ¿verdad?! —Se burló y continuó avanzando por el corredor.

—¡Blake, no bromees, Joe me ha dicho que, si no cumples con esta promesa en particular, la desgracia llegará a la vida de ambos!

—Dile a Joe que su alerta llega demasiado tarde, por si no te has dado cuenta, ¡la desgracia ya nos ha golpeado al rostro!

El bosque, los habitantes de la posada y su tía eran los únicos testigos de una boda que nunca debió de existir. Desde el punto de vista Callum, la boda nunca existió. Lo que sucede en los bosques de Escocia, se queda en los bosques de Escocia.

Vivieron felices, por separado, y sin comer perdices. Punto final.

Capítulo 8

Todo fue un error, su reputación estaba a salvo. Aunque apenas podía mirar al señor Callum sin sonrojarse, aunque pensara en cómo se veía con tan poca ropa, aunque recordase que ella no había amanecido mucho más vestida…

Estaba a salvo.

¡Pero por qué demonios hacía tanto calor! Su muñeca no paraba de blandir el abanico, el carruaje le resultaba más pequeño que el día anterior y el anillo que cargaba en su bolso pesaba como si fuera un yunque. Blake no estaba mucho mejor, observaba a la señorita Webster y se sentía un bruto. ¿Debería casarse con Adriana tras comprometerla?, era lo que la educación demandaba, pese a que él pensara que la opinión de ella debía valer más que la de la sociedad en un asunto tan íntimo.

Pero bueno, él era un bruto. Emelda parecía creer que dar esa falsa boda escocesa por verdadera era lo apropiado, aunque siendo honestos, su tía no pensaba así por las formas, sino por alguna idea extraña y romántica que solo ella podía cavilar. ¡Vaya con su cabecita!

—Uno pensaría que con los años la gente se vuelve más pragmática —murmuró. Emelda sabía que se refería a ella.

—Y uno pensaría que después de los cinco años los niños ya no hablan solos. Y aquí estamos.

Blake se sonrojó, no se había dado cuenta de que dijo aquello en voz alta. Adriana los observó, no emitió palabra, abanicaba tan rápido que el viento conseguía ensordecerla. Además, la ventanilla estaba abierta y los cascos de los caballos resonaban en el interior. ¡Maldito plan!

—¿Quién diría que en Escocia haría este calor en primavera? —comentó Adriana. El clima, terreno seguro. Suspiró. Blake también. Pero ¿qué demonios puede responder? Nunca iba a sentirse cómodo con esas charlas banales.

—Son los primeros deshielos, en abril comienzan las lluvias y baja la temperatura. —Ya, eso estuvo bien, pensó Blake.

—Abril es siempre tiempo de lluvias, esperemos que no haya tantos caminos anegados. A veces es imposible volver a viajar hasta el verano.

¡Por Dios, ¿debía responder a eso?!

—Claro, los caminos anegados. Este viaje es prueba de ello. —Y ahí estaba, había metido la pata. Adriana lo miraba con una clara expresión de «¿cómo osa sacar el tema a colación?».

—Al menos, este clima es ideal para los frutos rojos. ¿Le gustan las frambuesas, señor Callum?

¡Ahora hablaban de frambuesas! Ese viaje sería insoportable. Deseaba regresar a la comodidad del día anterior, antes de amanecer casi desnudos el uno en los brazos del otro. Adriana le había resultado una mujer peculiar, franca, de conversación amena. La clase de persona que no lo ponía incómodo. Ya no. Apenas podían respirar el aire el uno del otro. A Blake se le consumían los sesos pensando qué pasaba por la cabecita de Adriana, si la incomodidad era por la falta de una propuesta matrimonial o por el afán de evadirla. Él, por su parte, era muy consciente del motivo de su nerviosismo. Se trataba del recuerdo de la muchacha sin aquel voluminoso vestido, sin el peinado tirante y el sombrero con medio velo. Se trataba de saber que debajo de esas capas de elegancia, decoro y conversaciones banales existía una mujer bellísima, de carne y hueso, y piel suave y aroma dulce y…

—¿Las frambuesas? —insistió Adriana.

—Ah, sí, me gusta… gustan. Las frambuesas. Sí. Claro. ¡Por Dios!, ¿cuánto falta para llegar?

—Ya lo hemos hecho, querido —comentó Emelda—. Por el bien de todos, ya llegamos.

El carruaje viró sobre un sendero secundado por altos árboles. La sombra se agradeció, al igual que la brisa con olor a cedro. Los dos aspiraron fuertes bocanadas:

—¡Adoro el aroma del cedro! —dijo ella. Blake expresó una frase similar:

—Me agrada el olor del cedro.

Se miraron, cómplices una vez más. La primera sonrisa nació entre ambos. No fue más necesario el abanico ni la conversación sobre frambuesas. El ambiente regresó a la calma, pronto se librarían el uno del otro, de esa tensión extraña. Él se casaría con lady Harper, tendrían un matrimonio calmo y feliz, y Adriana regresaría con su amado cuadro a casa, a seguir siendo una solterona independiente que malcría a sus sobrinos lejanos y hace mermeladas con las malditas frambuesas de estación.

¡Un buen plan!, ¡el plan inicial!

La mansión de lady Kimberley era impresionante, a la mujer le gustaba la ostentación. La gran casona era de estilo georgiano, con robustas y altas columnas en el ingreso, techos altos y detalles en las terminaciones. A diferencia de las inglesas, hechas principalmente de ladrillos rojos, allí prevalecía la piedra gris propia de esas tierras. En los días nublados, parecía perderse en el cielo, en armonía con la naturaleza. Los jardines seguían el mismo estilo, buscaban mimetizarse con el entorno. No se trataba de cuadrantes perfectos y laberintos de setos, sino de un conjunto de colinas, verde césped y rosales podados.

Adriana disfrutó de la vista, y Blake de verla a ella rejuvenecer como una niña. Parpadeó desorientado ante sus propios pensamientos.

—Veo que lady Kimberley es una amante del arte —comentó él ante las fuentes de querubines y los pórticos de estilo romano. Adriana rio, su risa divertida lo hizo reír con ella. Volvió a parpadear.

—¡Por favor, no!, aunque no se lo diga a ella, de seguro cree que sí lo es.

Emelda se sumó a las risas.

—No, querida, lady Kimberley se sabe desconocedora del buen arte y gusto, solo que tiene el dinero suficiente como para que no le importe. ¡Espera a ver su elección de atuendo!

—En ese caso, se ha ganado mi respeto.

—Yo no lo entiendo —dijo Blake—, ¿no es eso arte? —Señaló el querubín. Las dos mujeres se miraron, Emelda torció el labio superior, Adriana inclinó la cabeza, las dos buscaban algo gentil qué decir sobre el pobre bebé sacrificado para ilustrar un ángel—. A mí no me parece tan mal.

—La interpretación del arte es personal —coincidió Adriana.

—La amabilidad, querida, es la prenda máxima de la elegancia.

Blake frunció el ceño, las mujeres se mofaban de él.

—De todas formas, le diré a lady Kimberley que me agrada su querubín.

—¡Por supuesto!, todos lo haremos —dijo Emelda—. Además de halagar lo bien que sientan unas columnas romanas en el paisaje escocés.

—Los romanos estarían muy satisfechos al saber que al fin pudieron conquistar Escocia.

Las mujeres rieron, Callum las observó sin entender. En los pocos minutos que restaban hasta llegar a la entrada de la casa, le hicieron un resumen de la historia de Britania, Caledonia y la conquista romana. Aun así, la broma intelectual no le resultó tan graciosa. ¡A él le gustaban las columnas!, y el querubín que echaba agua por la boca.

Lady Kimberley salió al encuentro del carruaje, había alzado sus faldas más de lo debido y corrido en dirección a la entrada como si fuera una niña. A la lady las normas sociales no le importaban demasiado. Tenía dinero suficiente como para desafiarlas y lo disfrutaba. Se había casado con un escocés rico como un creso, de baja alcurnia y modales toscos, ¡y lo amaba con locura! Cuando eligió al señor Austen por sobre los demás pretendientes con títulos nobles y relaciones familiares, el mundo entero le dio la espalda. Pero la venganza es un plato que se sirve frío, y cuando los lores conservadores empezaron a caer uno a uno en la batalla con la burguesía, ella estuvo allí, para tender una mano, invitarlos a sus fiestas y recordarles quién era rica ahora.

¡Vaya que disfrutaba de aquello! Y adoraba a sus aliados. Emelda Robertson entre ellos, esa mujer que había luchado contra el esnobismo de su familia, siendo cómplice del matrimonio de su hermana con un posadero, siempre sería bien recibida entre sus amistades. Por supuesto, junto a su sobrino, un hombre que le recordaba a su señor Austen. Rico y tosco. Quería advertirle al muchacho que no gastara energía en casarse con lady Harper, porque eso no le abriría ni una puerta, al contrario, le cerraría varias a la muchacha, como había sucedido con ella. Utilizaría esa subasta con el fin de dar su no requerido consejo.

—¡Emelda! —exclamó, sin miramientos—. Por fin consiguen llegar. Estaba que moría de nervios.

—¡Por favor!, no soy tan frágil, puedo pasar una noche en una posada —respondió, mientras posaba su mano en la del lacayo y bajaba del carruaje. Tras ella, lo hizo Adriana. Lady Kimberley la oteó, hizo un estudio minucioso de su aspecto refinado, los modales y la belleza. Nariz respingada, piel pálida, ojos marrón grisáceos y una boca cautivadora. Esperaba que no fuera de las mujeres que creían que su boca cerrada era más bonita.

—Usted debe ser la señorita Webster.

—Milady… —hizo una reverencia.

—Conocí a tu padre, mi más sentido pésame. Un verdadero amante del arte, me detestaba —bromeó. Adriana se sonrojó, no supo si reír o esperar a que la tierra la tragara.

—Me disculpo si la ha ofendido en el pasado.

—Oh, nada de disculpas… —dijo la mujer, Blake descendía en ese instante, lo hacía por sus propios medios. En cuanto se extendió todo a lo largo, lady Kimberley casi silba de sorpresa. ¡Era un gigante!—, yo exijo resarcimientos. Ahora tendrá que decirme que mi fuente de querubín es magnífica.

Adriana casi se atraganta con las palabras. Callum intercaló miradas con las tres mujeres.

—¿Qué tiene de malo el querubín? —preguntó indignado. ¿Tan errado estaba en hallarlo bello? Lady Kimberley carcajeó.

—Tu sobrino me agrada, Emelda —Enredó su brazo al de él—, es la clase de invitado que le faltaba a esta velada. ¿Sigue pensando en casarse con lady Harper, señor Callum?

—Sí.

—Esperemos remediarlo —masculló la mujer.

—¿Disculpe? —No la había oído. Lady Kimberley sonrió.

—Esperemos que mi hogar sea propiciador de una bella historia de amor. De momento, los invito a descansar. Planearemos algún entretenimiento por la tarde. 

Una jauría de corgis salió al encuentro de los recién llegados, poniendo fin a los saludos de cortesía. La anfitriona dejó a los invitados con los sirvientes y se marchó con sus perros al jardín. No sin antes dar un último vistazo a ese trío, la señorita Webster era su condimento inesperado, la clase de ingrediente que altera la rutina y sazona la vida. Ya averiguaría cómo usarla para su entretenimiento personal.

A Adriana le asignaron una habitación junto a Emelda, el lujo de esta la deslumbró. Las paredes eran del color de la nata, con relieves en yeso pintado en dorado. Dos camas se hallaban en el medio, un enorme biombo y un armario tan amplio que podía contener, con sobrado espacio, todos los vestidos de la señorita Webster y Emelda juntos. El espejo de tres paneles plegables te permitía tener una vista casi de trescientos sesenta grados de tu atuendo.

Sin embargo, aunque se reconocía embelesada, Adriana solo podía pensar en el cuadro y elaborar una estrategia para abordar el problema con lord Porchester y lady Austen. Se apresuró a cambiar su arrugado atuendo de viaje y cogió uno de tarde blanco con pequeñas lilas bordadas en el corsé superior y en la sobrefalda. Una vez lista, le informó a Emelda que daría un paseo por los alrededores. La mujer asintió, allí no le faltarían carabinas, además, a su criterio, la señorita Webster no era más ni señorita ni Webster, sino la señora Callum y era responsabilidad de su sobrino. Sonrió al pensarlo.

—Ve tranquila, yo pondré mis piernas en alto. Hazme saber si lady Kimberley planea algún entretenimiento, no me lo perderé, aunque mis tobillos dupliquen el tamaño.

—Espero que el único entretenimiento planeado sea devolverme mi pintura —murmuró.

—No tengo dudas de que lo hará, pero no necesariamente hoy. ¿Qué tendría eso de entretenido? —rio la señorita Robertson. Adriana rodó los ojos, a medida que la conocía, se daba cuenta de que era una pésima carabina. Se elevaba al primer error de criterio de su primo, esa idea le permitió mantener el humor.

—Cierto, ¿qué tendría eso de entretenido? —masculló, abandonando la habitación. 

Los corredores eran casi tan lujosos como las habitaciones. En ellos prevalecían los paneles de madera y los empapelados cargados, las lámparas colgantes de bronce o baño de oro y las pinturas familiares. Vaya uno a saber de qué familia, porque la de lady Kimberley mantenía sus cuadros en la residencia de su hermano, el heredero del título, y el señor Austen no contaba ni con un pariente que pudiera afrontar un retrato por encargo. Las pinturas estaban allí porque era lo que se estilaba en las grandes casas, la calidad de estas era cuestionable. Adriana disfrutó de ellas de todos modos, adivinó los años de antigüedad, incluso acertó los nombres de algunos artistas. Por ejemplo, Antonio Dalmaso, quien en realidad no era italiano ni se llamaba Antonio, era reconocible por los errores al retratar las manos. De ese pintor, lady Kimberley tenía ocho cuadros.

Por fin, de tanto deambular, llegó al salón de la subasta. Los cuadros, esculturas y otras obras donadas, como jarrones, platos pintados a mano, etcétera, estaban cubiertos por paños de terciopelo negro. A Adriana le bastó con ver las dimensiones para adivinar dónde estaba Hades y Perséfone.

—¡Señorita Webster! Parece que ha heredado las dotes de su padre —dijo lady Kimberley. Adriana dio un brinco, se volvió hacia la mujer—, reconoce las mejores obras incluso cuando están cubiertas.

—Yo… —¿Qué hacer?, ¿era correcto explicarle la situación?—, este cuadro era de mi padre —dijo, evasiva.

—Lo sé, me sorprendí muchísimo al verlo en la subasta. Más cuando me enteré de que fue lord Porchester quien lo donó.

—El señor Callum lo adquirió para él. Bueno, en realidad, para congraciarse con su hija. —Adriana no pudo disimular su expresión.

—¿Acaso usted tiene sentimientos hacia el señor Callum? —indagó la mujer.

—¡Oh, no, no, no! ¡Claro que no! ¿De dónde ha sacado esa idea? ¡No!

—Un único «no» bastaba —Lady Kimberley sonrió—. ¿Entonces, a qué se debe la palidez de su expresión?

Adriana estaba atrapada en su propia red de fisgoneo. El señor Callum la mataría. Al menos, pensó, si moría el asunto del cuadro estaría zanjado, no tenía herederos que pudieran reclamarlo, salvo su primo, y el señor Leslie era un hombre de lo más pragmático.

—¿Cuento con su discreción? —preguntó.

—¡Oh!, un jugoso secreto. Los mejores. Por supuesto, discreción es mi segundo nombre.

Adriana lo dudaba, pero ya estaba atrapada.

—Ha sido un error, el encargado de la galería, el señor Cameron, vendió el cuadro sin mi consentimiento. Lo cierto es que puedo reclamarlo, está listado en el testamento…

—¡Vaya! Se pone interesante…, ¿lo hará? Expondrá a lord Porchester —Un escándalo en su subasta, todo el mundo hablaría de ello. ¡Le encantaba!

—¡No!, claro que no, de ninguna manera…

—¿Le han dicho alguna vez cuán enfática es en sus negativas? —observó lady Kimberley, divertida.

—No, no lo han hecho nunca. —Las mejillas se encendieron al notar que volvía a hacerlo.

—Regresemos al escándalo. Usted enfrentará a lord Porchester y salva al señor Callum de un matrimonio basado en lo económico y él se da cuenta de que usted es la indicada y ¡tengo una boda por amor en mi subasta! ¡Sí!

—¡NO!

—Señorita Webster, usted es demasiado aguafiestas para su corta edad —declaró lady Kimberley.

—Nada de eso sucederá, hablaré con lord Porchester y lo convenceré de que adquiera otro cuadro por el precio pagado. Él tendrá su pintura que le dé estatus, usted tendrá una obra para subastar y Callum conseguirá la simpatía de lady Harper, todos felices.

—Menos mal que no se dedica a la escritura, porque no se le dan bien los finales felices.

—Mi pintura de Hades y Perséfone y yo, juntos, de nuevo, es mi definición de final feliz.

La mujer puso los ojos en blanco.

—Bien, yo no me interpondré. Mis subastas no son sobre arte, son sobre caridad y cotilleo, lo mismo me da Hades y Perséfone que la Última cena. —Adriana sintió que la apuñalaban con cada palabra. Empezaba a comprender a su padre—. A cambio de mi discreción y evidente complicidad, le pido algo.

—¿Qué?

—Que intente divertirse, señorita Webster. Conozca a mis invitados, quizás hasta halle a su próximo marido.

—¿Por qué? —preguntó, confundida, no comprendía el interés de la mujer por su estado civil.

—Porque, a diferencia de usted, señorita Webster, yo sí sé cómo escribir finales felices. Acompáñeme, tenemos planeado un partido de criquet.

Adriana sabía que no tenía escapatoria, necesitaba a la anfitriona como aliada. Echó un último vistazo al terciopelo que protegía a Hades y Perséfone y siguió los pasos de la dama. Tal vez, un poco de diversión no le hiciera mal, en cuanto solucionara el problema de la pintura, regresaría a su vida sin sobresaltos. Esa experiencia le bastaría para colorear de recuerdos el resto de sus días, ¡y vaya si ya tenía recuerdos! Boda, el señor Callum con poca ropa…

—Claro —se apresuró a responder, incómoda por el camino de sus pensamientos—, me encanta el criquet.

Capítulo 9

El terreno estaba preparado para comenzar el partido, con la excepción de que no alcanzaban los jugadores, mucho menos los hombres. Esa era la idea de lady Kimberley, incluir a las mujeres y no hacer el juego eterno.

—¡Lo sabía! Sabía que su arribo era lo que necesitaba, señorita Webster. Conformaremos dos equipos de seis integrantes —dijo la anfitriona al llegar junto a los demás invitados.

Emelda, como por arte de magia, ya estaba allí, sentada bajo la sombra de una inmensa secuoya, cuyas raíces amenazaban con derribar la casa principal. A su lado estaba lord Porchester, el hombre intentaba mantener la compostura. Se adivinaba la incomodidad ante los modales extravagantes de la lady, el conde era un hombre conservador, cuya forma de administrar y pensar sobre la nobleza lo habían empujado al borde del abismo financiero. Su hija, lady Harper, parecía ajena a los devenires económicos de su padre. Lucía radiante en su vestido de tarde rosado y blanco, hacía de la austeridad forzada un emblema de elegancia. Adriana reconoció que la muchacha era una joya de la sociedad, la clase de dama que consigue otorgar estatus a cualquiera. Incluso al señor Callum.

—No tiene nada que envidiarle, señorita Webster —comentó lady Kimberley a sus espaldas. Adriana se dio cuenta de que se había quedado mirando fijo a lady Harper.

—¿Disculpe?

—Me ha oído. Los celos le sientan mejor a los hombres que a las mujeres, otra de las desigualdades entre nuestros géneros, ¿no lo cree?

—Los celos les sientan mal a todos —afirmó Adriana.

—Si usted lo dice…

El señor Callum se encontraba ayudando a los sirvientes a colocar los stumps, los famosos tres palos que conforman los wicket. Adriana estaba un poco cansada de que las personas dieran por sentado sentimientos entre ambos, ¡apenas se conocían!, y los dos tenían planes opuestos para sus vidas. El señor Callum se casaría con lady Harper, diluiría así su sangre plebeya y conseguiría un sitio en la sociedad, mientras que ella esperaba alejarse lo más posible de dicha sociedad, permanecer hasta la vejez en una vieja casita en Escocia y dedicarse al arte, tarea que ningún esposo le permitiría.

Cierto era que en su entorno los matrimonios amorosos le habían brindado otro ejemplo de cómo podían ser las uniones. Pero sus amigas no contrarrestaban tantos otros matrimonios, en los que las mujeres solo podían ser madres, bordar y ofrecer tardes de té. ¡Ella ya había pasado por ello!, años al cuidado de sus padres, realizando tareas domésticas y con las tardes de té como única ruptura a su armonía. Saboreada su nueva libertad, la idea de casarse le retorcía las tripas.

Incluso si el marido en cuestión se asemejaba al señor Callum. Apuesto, servil e inteligente. Sacudió la cabeza, intentó que los pensamientos absurdos abandonaran su mente. Estaba segura de que esas ideas descabelladas la invadían gracias a la sugestión del posadero Joe, Emelda y ahora lady Kimberley. Lo mejor para Callum era lady Harper y ella lo ayudaría. A la vez, se ayudaría a sí misma. Fin.

Lady Harper reía, su gracia conseguía la atención de casi todos los presentes. Excepto del señor Callum, quien parecía más concentrado en las medidas del campo de juego que en su potencial prometida. Un caballero en particular resaltaba en el grupo, lord Chaseline. Era joven, esbelto y elegante, tanto como la dueña de su absoluta atención, la hija del conde. Adriana rodó los ojos y emprendió camino hacia Blake.

—Señor Callum —lo saludó al llegar a su lado—, tal vez tendría que dejar esta tarea a los empleados de lady Kimberley y acercarse a aquel grupo.

Blake observó a las personas reunidas, entre ellas su objetivo.

—Sostenga aquí —le indicó, Adriana acató sin pensar. Se trataba de los bails, las dos piezas horizontales que sostenían los stumps. Blake, con su ayuda, instaló los wickets—. Si me dispongo a conversar, como lo hacen todos, terminaremos de jugar al criquet el año entrante.

—Tal vez, porque el criquet es una excusa, no la finalidad de la tarde, señor Callum. Una excusa para que los caballeros conversen con las damas en un espacio relajado.

—¿El criquet?, ¿relajado?

—Depende cómo se tome el deporte, señor —reconoció Adriana. Al ver que Callum medía el campo de juego poniendo un pie delante del otro, talón, punta, talón, punta… la joven tuvo su respuesta—. Le recomiendo que esta tarde haga una excepción. 

—¿Por qué?

—Porque es su ocasión de congraciarse con lady Harper, y algo me dice que no se trata de una muchacha adepta al deporte. —Blake frunció el ceño, Adriana puso los brazos en jarra—. ¿La quiere como su prometida?

—¡Sí!

Simuló que el énfasis no dolía como un puñal.

—Entonces, vea cómo se comporta lord Chaseline. Él se ha ganado la admiración de la dama.

—Lord Chaseline es pobre —fue lo único que pudo argumentar Blake.

—El dinero no rige los asuntos del corazón, señor Callum.

—Pero el estómago sí, sin comida no hay corazón que lata. No hay que ser un gran médico para saberlo, lord Porchester jamás aceptará a lord Chaseline como yerno.

—¿Y no preferiría usted que lady Harper lo elija por algo más que su dinero?, tal vez si le muestra su otra faceta a ella, puede que la muchacha vea… —Cerró la boca de inmediato, iba a completar un: vea lo que veo yo.

—¿Vea qué, señorita Webster?

—Nada, tiene razón. De hecho —aceptó y se dispuso a ayudarlo con los otros bails—, es exactamente lo que está haciendo. —Él la miró sin entender, Adriana evitó el contacto visual.

Mientras lord Chaseline halagaba a lady Harper, Blake Callum mostraba su esencia al dedicarse a preparar el juego, ayudar a los empleados y sincerarse sobre su actitud competitiva. El problema no era Callum, o Chaseline, o Harper o ella. El problema se encerraba en lo que hallamos atractivo en las personas, y eso es algo que no puede forzarse.

—Señor Callum, ha hecho una labor increíble —lo halagó lady Kimberley, en voz tan elevada que los presentes se voltearon a observarlos. Las manos de la señorita Webster y Blake se tocaban sobre el último bails. Se despegaron de golpe—. Realicemos el sorteo de los equipos. —Hizo palmas para llamar la atención de los más jóvenes de sus invitados. 

Lady Harper caminó a la par de lord Chaseline, los dos apenas podían quitarse los ojos de encima. Él decía algo, ella se sonrojaba y parpadeaba lento, un movimiento medido en el que dejaba en evidencia sus atributos femeninos. Todo en ella le recordaba a Adriana a la miel, los ojos eran de ese color, el cabello era de ese color y la forma de su cuerpo, resaltada por el corsé y el polizón, le evocaba a una abeja.

Blake tendría que esforzarse mucho por ganarse sus favores.

—Lady Kimberley —oyó al señor Callum dirigirse a la mujer—, ¿por qué no se ahorra la farsa? He visto a su sirviente introducir las bolas en agua hirviendo.

—¡Cómo se atreve! —fingió ofenderse—. Mis sorteos son del todo honorables.

Blake rodó los ojos, cruzó los brazos sobre su pecho y dejó caer la espalda sobre la secuoya. Adriana no soportó la curiosidad.

—¿A qué se refiere con lo de las bolillas? —le preguntó en un susurro.

—Ha hecho calentar algunas en agua hirviendo para poder detectarlas cuando mete la mano en la bolsa.

—Astuta… —reconoció la señorita Webster.

—Taimada.

—Tal vez busca ponerlo a usted en el mismo equipo de lady Harper, ¿no?

—Lo dudo, no está de acuerdo con la unión —gruñó.

—Al parecer, los únicos decididos a llevarla a cabo son Porchester y usted, ¿no cree que, tal vez, deba oír una segunda opinión? En especial, la de lady Harper —sugirió con voz trémula.

—Dígame, señorita Webster, ¿los matrimonios más felices que conoce son los que tienen el beneplácito social?

Adriana abrió la boca, balbuceó algo y volvió a cerrarla.

—Creo que es distinto, son matrimonios sin el beneplácito social pero basados en el amor —expresó finalmente.

—La sociedad no quiere matrimonios felices, ¿qué harían de su tiempo ocioso sin poder hablar de las miserias ajenas? Hoy los Porchester les dan tema de conversación con su estado financiero, con los malabares que hace lady Harper para lucir como lo hace con los vestidos remendados y de temporadas pasadas, con las joyas de pedrería falsa y la austeridad fingida en su carácter. Cuando se case conmigo, las habladurías tocarán fondo, y por eso, el único interesado en ello es el mismo lord Porchester. No hay nada romántico en los planes taimados de lady Kimberley, solo entretenimiento egoísta.

Adriana elevó el rostro hacia él, se permitió un contacto visual íntimo solo por unos segundos. Ahondó en los ojos color café del hombre, profundos y oscuros como un abismo. Había una dosis de dolor en sus palabras, sabía el origen. El matrimonio de su madre lo había arrojado a ese sitio, al de las habladurías malintencionadas y al del hambre y las carencias.

—Aunque un poco cínico de su parte, debo reconocer que algo de verdad hay en sus palabras.

—Cuando el cinismo se ajusta con la realidad, no es cinismo, es pragmatismo.

—¡Y eso es absoluto cinismo! —le recriminó. Consiguió una sonrisa divertida de Blake, Adriana le devolvió el gesto. Así los pescó lady Kimberley.

—¡Señorita Webster! —la llamó una vez más, era la tercera vez que intentaba captar su atención—, le toca el equipo uno. ¡Oh, vaya!, el mismo equipo del señor Callum. ¡Qué casualidad!

—Oh, sí… ¡qué casualidad! —masculló el hombre. Adriana lo codeó, y fueron incapaces de contener las risas. Al menos, pensó Adriana, mientras se secaba las lágrimas con un delicado pañuelo, el señor Callum logró capturar el interés de lady Harper. La muchacha miraba a Blake sorprendida por oírlo reír, probablemente se trataba de la primera vez desde que se conocían.

—Lady Harper, a usted le ha tocado el equipo dos. Falta una sola bolilla, y solo nos queda un nombre, ¿verdad, lord Chaseline? —En teatral suspenso, lady Kimberley anunció que el joven noble iría al segundo equipo, junto a Harper.

Adriana y Blake cruzaron miradas, arquearon las cejas y suspiraron.

—Inesperado desenlace —murmuraron a coro y, con una sonrisa, se encaminaron al improvisado terreno de juego.

Cada equipo contaba de tres caballeros y tres damas. Al de Adriana y Blake se sumaban la señorita Alice, una adinerada joven cuyo padre tenía negocios en La India; la señora MacDonals, esposa de un capitán de la armada británica; el señor Clapton, a quien Adriana conocía de vista por su relación con su primo Leslie, y el señor Begley, un joven de fisonomía enfermiza, verdadero amante del arte como ella, aunque con una mayor inclinación a la poesía. En el equipo contrincante, además de lady Harper y lord Chaseline, se encontraban la señora Trogneux, de origen francés; la señorita Neillia Greenville y su hermano Beau Greenville, y el señor Ingraham. Los demás presentes se contentaban con ser espectadores. Emelda no se movió de su lugar bajo la secoya, lady Kimberley se aseguró de ocupar una silla junto a ella para así comentar las impresiones acerca de su sobrino. La limonada y los bocadillos no se hicieron esperar, así como tampoco la diversión.

Uno de los lacayos preferidos de la anfitriona arbitraría el juego. Lanzó la moneda.

—Equipo uno, batea. Equipo dos, lanza. En posición.

Lady Harper estaba muy entusiasmada por el juego, en especial por la compañía de lord Chaseline. Él no se separaba de su lado y le explicaba los pormenores del reglamento. Adriana estaba segura de que la dama los conocía y fingía ignorancia para halagar la vanidad del joven. Algo que a ella se le daba bastante mal; junto a Blake, no hacían más que analizar estrategias de juego como dos profesionales. Por fortuna, el señor Callum no era un hombre de vanidad frágil y en lugar de ofenderse por los conocimientos de su compañera, se alegraba de tenerla en su equipo.

—La señorita Alice lo hará muy bien, una pena que deba iniciar con el señor Begley —comentó Adriana.

—Pensé que el señor Begley le caía bien.

—Lo hace, un compañero ideal… en la biblioteca. Aquí…

—En tal caso, mejor deshacernos de él temprano antes que tarde.

Los dos bateadores del segundo equipo ocuparon sus lugares. Alice cogió la bola, ante ella estaba el señor Ingraham. Lo observó, preparó su brazo, efectuó un círculo completo antes de lanzar. La pelota dibujó una comba en el aire, Blake prorrumpió un «¡sí!» entre dientes, Adriana contuvo el aire. Ingraham consiguió golpear la bola con la punta de su bate, se dio a la carrera.

—¡La tengo, la tengo! —exclamó la señora MacDonals.

—¡Golpee los bails! —explicó Adriana, desesperada por la poca destreza de sus compañeros. La señora MacDonals lo hizo, pero Ingraham ya había conseguido atravesar el campo de juego y anotar una carrera.

—¿No decía usted que esto tenía una finalidad social y no competitiva? —se mofó el señor Callum a su lado, al verla frustrada.

—Tiene razón. —Sonrió, las mejillas le dolieron por el esfuerzo, y en una actitud deportiva, aplaudió el mérito del contrario.

—Casi me convence —le murmuró muy cerca del oído.

Alice volvió a lanzar, esta vez con la señora Trogneux frente a ella. Las dos mujeres se miraron, Alice analizó su estrategia. Se decidió por la fuerza bruta, hizo un lanzamiento veloz que obligó a la francesa a apartarse con un chillido. Adriana corrió veloz, cogió la bola y derribó el bails.

—La señora Trogneux fuera —declaró el árbitro. Adriana no pudo contener su felicidad, Alice le guiñó el ojo al otro lado del campo.

—Venga, lance usted, señorita Webster —la invitó. La señora Trogneux fue reemplazada por Beau Greenville.

—Espero hacerlo tan bien como usted. Callum —lo llamó—, póngase detrás de mí —agregó en un susurro estratégico—. Me da la impresión de que Greenville es de los que batean con fuerza.

—También lo creo.

Alice se dispuso detrás del wicket con la esperanza vana de que la señorita Webster consiguiera un swing. No podía decirse que no lo intentó. Adriana acomodó el cuerpo alzando una pierna e inclinando el torso hacia atrás, el brazo giró, una, dos, tres veces… en el último giro, la bola salió disparada con fuerza y movimiento. Beau no temió, usó cada músculo masculino para blandir el bate e impactar en la bola. Esta voló por los aires en dirección a Blake. El público aplaudió a los dos jugadores. Buen lance, buen golpe. Callum corrió a toda velocidad, aun así, no consiguió coger la bola antes de que tocara el suelo. Pero sí la recogió con presura y la devolvió con precisión a manos de Adriana. La muchacha tenía reflejos, la capturó en su palma abierta y, sin detener el impulso, se abalanzó sobre el bails. El equipo consiguió una única carrera. Una ventaja importante para cuando fuese su turno de batear.

—Bien hecho, señorita Webster —la halagó Blake.

—Lo mismo digo, señor Callum. Excelente pase. ¿Le apetece lanzar?

—Sí, pero dejaré a Begley hacerlo, aprovechemos la ventaja.

Begley contra Ingraham fue la sorpresa del juego. La mano débil del primero consiguió un lanzamiento torcido, en el afán del segundo de batear, tropezó con sus propios pies y cayó sobre el wicket.

—¡Esto es increíble! —aseveró Adriana, feliz por el resultado.

—Esto es para quienes dicen que estamos malditos —agregó él, entre dientes. Ella lo oyó, tampoco creía en la maldición que caería sobre ellos por incumplimiento de los votos matrimoniales, aunque hubiera preferido no sacar el tema a colación. Menos cuando era el turno de lady Harper de batear y ella, de lanzar. Por supuesto, lord Chaseline se aproximó a explicarle cómo coger el bate. Blake, en cambio, no hizo nada parecido, ni mucho menos mostró clemencia por su prometida. Al contrario, le sugirió—: Tendría que lanzar como hizo Alice, lady Harper da la impresión de ser las que se asustan ante un balón rápido.

—¿Y si la golpeo?

—Cosas que suceden en los juegos —dijo, encogiéndose de hombros—, peor sería que la golpee yo.

Adriana rio.

—Es usted inescrupuloso. Además, imagine, ¡puedo dañar su hermoso rostro!, ¿no le molestaría una prometida con la nariz torcida?

—Mi nariz no es mucho mejor.

La señorita Webster puso los ojos en blanco, el señor Callum no tenía arreglo. Se sintió tentada de seguir esa estrategia, la muchacha no le caía mal, en lo absoluto, solo… solo que su palma picaba ante la posibilidad. Se dio cuenta de que no era por ella, por celos, como decía lady Kimberley, sino porque le generaba malestar que Harper prefiriera las atenciones de Chaseline en lugar de las de Blake. Que no viera que el señor Callum era mejor partido en todos los sentidos, aunque no escribiera cartas de amor ni explicara cómo batear con dulce amabilidad. De hecho, la ausencia de condescendencia era una de las virtudes de Blake por sobre Chaseline. Deseaba golpearla con la bola para que se espabilara.

Y entonces, la espabilada fue ella.

—Lady Harper sabe batear —siseó, entornó los ojos con renovada admiración—, la muy taimada sabe batear.

—¿Qué?, ¡no! Apenas sabe coger el bate.

—Hace todo ese espectáculo por condescendencia con su pretendiente, ¡ella es la condescendiente, no él! Conque esas tenemos, joven lady, conque esas tenemos —masculló. Cuando lord Chaseline regresó a su sitio, Adriana se dispuso a lanzar. Fuerte, precisa y, su única alternativa, alta. Lady Harper no superaba por mucho el metro y medio. Los ojos miel de su contrincante se fijaron en los grisáceos de ella.

En esa ocasión, no giró el brazo. Que el lanzamiento la tomara por sorpresa. Pierna adelante, torso hacia atrás y bola rápida.

Harper blandió el bate con un movimiento de cintura encomiable. La bola salió disparada por los cielos, olvidando su papel de damita delicada, la joven lady alzó sus faldas y enaguas y se dio a la carrera. Adriana hizo lo mismo, en su caso, por el verde césped. Blake había subestimado a su candidata, se había dispuesto a un lado del campo, esperando un golpe desviado.

Las piernas de Adriana se impulsaron sin piedad, el ruedo de su vestido se tiñó de verde por el roce con el césped. Casi, casi… exclamó para sí. Sin medir consecuencias, se arrojó hacia adelante, con la mano extendida. Cayó con el pecho sobre el terreno, el aire abandonó sus pulmones y en una exhalación victoriosa, proclamó:

—¡La tengo!

Había cogido la bola antes de que tocara el suelo. Toda la carrera de Harper quedó anulada y ella, fuera de juego. Blake fue a su encuentro, la ayudó a ponerse de pie. Los dos reían casi sin aire.

—¿Admite entonces, señorita Webster, que el criquet no es mero entretenimiento?

—Mantengo mis palabras, señor Callum, solo tendremos que definir a qué llamamos entretenimiento.

—¡Usted sí sabe divertirse!

Lady Harper simuló su malestar, por fortuna, tenía a lord Chaseline para consolarla. Ahora era turno del joven de lucirse, y la dama le pidió, entre líneas, venganza en su nombre. Blake ocupó el lugar de lanzador, los dos pretendientes se midieron en el campo de juego.

Lanzamiento, bateo, Alice alcanzó la bola, MacDonalls derribó el bails. Una vez más, lanzamiento, bateo… Lord Chaseline se había tomado muy en serio vengar el honor de su dama. Adriana recogió el balón, de Adriana a Begley, Begley a Clapton, Clapton a Alice. Dos carreras para Chaseline.

—Rayos —se lamentó Adriana.

Lanzamiento, bateo. Adriana cae sobre su trasero, intenta coger la bola antes de que toque el suelo. Falla. La recoge, la lanza precisa hacia Blake, Blake derriba el bails, una carrera para Chaseline.

—¿Te encuentras bien? —le consultó Callum a Adriana, quien se acomodaba el polisón.

—Mi atuendo no es el indicado.

—Es muy injusto para las mujeres —agregó Harper—, estoy segura de haber conseguido un mejor golpe si no fuese por mi vestido.

—Imposible —dijo Chaseline—, su golpe fue el mejor del juego y, si debemos sacrificar el deporte a cambio de ver lo bien que luce esta tarde, milady, declaro el fin del criquet.

Blake fijó sus ojos en Adriana, arqueó las cejas, ¿eso se esperaba de él? ¡Menos mal que tenía dinero! La señorita Webster rio.

—¿Acaso no sacrifica el deporte por verme lucir este bello vestido, señor Callum? —se mofó ella, en voz baja. Se señaló, haciendo hincapié en las manchas verdes de césped que salpicaban su atuendo. Blake transmutó su expresión, le fue incapaz esconder sus pensamientos: por su vestido no, señorita Webster, pero por verla sin él de nuevo…

Los nervios lo volvieron torpe. Le correspondía lanzar, cogió la bola y disparó sin medir fuerza ni dirección. Cerró los ojos ante la inminente catástrofe.

—¡Mierda! —gruñó Chaseline. La bola dio de lleno en su nariz.

—¡Lo siento! ¿Se encuentra bien?

Lady Harper se apresuró junto a su pretendiente, sacó su pañuelo y limpió la sangre del joven lord.

—Ahora me encuentro mejor, Callum —le dijo, pero sonrió a la muchacha y se dirigió a ella—: Fingiré caballerosidad al no devolverle la prenda con sangre, cuando en realidad es el egoísmo de poseer algo suyo lo que me obligará a conservarlo.

—¡Juego finalizado! —intervino lady Kimberley—. No queremos más heridos, por favor, descansen y disfruten de una fresca limonada.

Los jugadores agradecieron la intervención. Callum caminó junto a Adriana en dirección a Emelda.

—Tendría que haberlo golpeado más fuerte, así no era capaz de decir semejante tontería.

—A lady Harper le agrada, quizá, si lo imitara, podría ganarse sus favores —sugirió la señorita Webster, pero su sugerencia carecía de fuerza. Odiaría verlo convertirse en un mequetrefe, lo prefería genuino, honesto y muy competitivo.

—Ay, ay… —se lamentó Emelda al verlos llegar—, intenté advertirles que esto sucedería.

—¿Qué cosa? —preguntaron, ocuparon sus asientos y, sin demora, tuvieron vasos de limonada en sus manos.

—La maldición. Querido, seguirás acumulando accidentes por desoír la ceremonia celta.

—¿Qué ceremonia habrá deshonrado Chaseline, entonces, que terminó con la nariz rota? —se burló Blake. Emelda golpeó su antebrazo con la servilleta. Adriana rio, tras lo cual, compuso un gesto serio.

—Tu tía tiene razón, nosotros sufrimos la maldición…

—¿Lo crees? —preguntó confundido. Emelda puso en ella su atención, ¿podía ser que la hubiera convencido?, ¿Adriana sería su aliada?, ¿entendía que lo mejor era hacer de ese matrimonio uno real?

—Claro. ¡Una vez que Escocia le iba a ganar a Inglaterra en el criquet…!

Blake soltó una carcajada. Adriana se sumó. Emelda negó con la cabeza, eran tal para cual y no se daban cuenta. Se suponía que el amor era ciego respecto a las apariencias y defectos, pero esos dos llevaban el dicho más allá de los límites.

Hacerlos reconocer lo evidente sería más difícil de lo pensado y no podría sola. Era hora de buscar aliados. Miró a lady Kimberley… los mejores aliados.

Capítulo 10

—¡Habló con lady Kimberley sin mí! —exclamó Blake durante el desayuno. Adriana lo instó a bajar la voz con una mirada letal.

—Me tomó desprevenida.

—¿Y no pudo inventar alguna mentirilla?

Las pocas personas despiertas a esa hora clavaron sus ojos en ellos. La doncella asignada la puso al tanto de los rumores que corrían sobre los dos, algunos insistían en que el señor Callum había juntado a sus pretendientes para ponerlas a competir y elegir la mejor, otros decían que, por el contrario, Blake había desistido de lady Harper por su falta de dote y los últimos aseguraban que la señorita Webster era una simple solterona, cuyo único lugar era de dama de compañía de Emelda. Esa última alternativa era del agrado de Adriana, las demás le asustaban. Empezaba a temer que el plan terminara por arruinar su reputación por completo.

—No, como le he dicho, me tomó desprevenida. Además, no miento. Y, por último, mientras antes demos por finalizado este asunto, mucho mejor.

—Y mientras más sepan de nuestro asunto, peor. Las apariencias son lo único que le quedan a lord Porchester.

Blake observó el plato de Adriana y asintió conforme, la muchacha se alimentaba bien. No soportaba ver cómo las damas se sometían al ayuno en el afán de lucir frágiles, no había belleza en el hambre. Él cogió un huevo, pan, salchichas y alubias hervidas. El té aguardaba en la mesa principal, a Adriana le faltaba carabina, Emelda disfrutaba de un buen descanso, por lo que se sentaron junto a Begley y la señora Trogneux.

—Permítame hablar con él hoy mismo, solucionaremos el inconveniente y usted tendrá el camino libre con lady Harper —susurró—. Tener a lady Kimberley de aliada nos puede resultar de ayuda.

—Lo dudo, a esa mujer solo le interesa el entretenimiento.

—Oh —exclamó en un suspiro lánguido el señor Begley—, es increíble lo que una pareja de enamorados puede inspirar.

Blake y Adriana giraron su rostro en coordinado movimiento.

—¿Disculpe? —dijeron a coro.

—Claro, lo entiendo. Aún no lo han anunciado, les recomendaría no postergarlo más, perderán el efecto sorpresa. ¿No lo cree así, señora Trogneux?

La señora Trogneux estaba atorada con una rebanada de queso. Asintió por falta de palabras.

—Entonces nos bastará sorprenderlos con la ausencia de una boda —declaró Adriana. Blake sonrió.

—Al parecer eso dejará a todos atónitos.

—En tal caso, la poesía no podría soportarlo —musitó el hombre soltando un suspiro. La señorita Webster temió que el pobre poeta sufriera del corazón, ni su padre en el lecho de muerte se había desinflado así con cada respiración.

—La poesía ha soportado desgracias peores, de hecho, me atrevo a decir que la poesía nació con las tragedias griegas. Nada nos honrará más al señor Callum y a mí que ser musas de las letras.

Su declaración consiguió una tenue sonrisa de Begley, el pobre no entendía el sarcasmo.

—Tiene usted toda la razón, me resulta muy honorable que sacrifique su felicidad por el arte…

—Hablando de felicidad y arte, señorita Webster —le llamó la atención Blake, no soportaría una conversación delirante más. Empezaba a considerar que el simple hecho de vivir en sociedad era un error—, lord Porchester…

—¿También lady Harper será sacrificada por el arte? —preguntó Begley, con expresión soñadora.

—Esperemos que nadie ni nada sea sacrificado —respondió Blake, se puso de pie y ayudó a Adriana a hacer lo mismo. Una vez estuvieron lejos de los oídos del hombre, se atrevió a comentar—: ese hombre es capaz de matar a medio Imperio Británico por una estrofa.

—No lo culpo, yo estoy dispuesta a lo mismo por mi pintura.

—¿Podríamos tratar de preservar el arte sin derramamiento de sangre?

—Daré lo mejor de mí —prometió, demasiado seria para que Blake creyera que hablaba en sentido figurado. La observó de soslayo, era la determinación hecha ser humano. Sus piernas, cortas en comparación a las del señor Callum, la conducían a la misma velocidad que él gracias a las rápidas zancadas. El polisón se meneaba con gracia, pero también como las ancas de un caballo de guerra, y la nariz respingada, alzada, era una señal de desafío.

Tal vez Begley se saliera con la suya y tuviera su sacrificio artístico.

—Lord Porchester, buenos días —saludó Adriana al llegar junto al hombre. El conde cogió una tostada más y buscó una silla en la cual sentarse. Los dos increpadores le siguieron los pasos—. ¿Le molesta si lo acompañamos?

—¿Me viene a comunicar que no se casa con mi hija porque se ha enamorado de la señorita Webster? —preguntó, sin rodeos, lord Porchester.

—¡No! —clamaron los dos. ¿Por qué todos daban por sentado que estaban enamorados? Se miraron con pavor, la situación se iba de las manos.

—Me alegro, entonces pueden acompañarme. —Ocupó una silla en una mesa cerca de las grandes ventanas que daban al jardín, desde allí, los tres contemplaban al querubín que escupía agua—. Qué fuente tan espantosa… —declaró el hombre.

—¿Alguien me puede explicar por qué encuentran tan fea la fuente? —murmuró Blake.

—Luego —respondió Adriana en mismo tono, tras lo cual, se dirigió al conde—. Milord, hablando de arte… Del buen gusto y de lo que el dinero puede comprar…

—¿Sí…? —Puso atención en la mujer, la mención de dinero siempre conseguía despertar las alertas de su cerebro.

—Pues, verá… El señor Callum le ha obsequiado una obra de arte, Hades y Perséfone, y nos interesaría, si no es mucha molestia, ofrecerle un intercambio por otra, de igual valor, disponible en la galería de Edimburgo.

—¿Tienen la obra aquí?, ¿lista para la subasta de la noche?

—No…

—En tal caso, mi respuesta también es no.

—Verá —intervino Blake—, ha habido un error en la galería, el cuadro no estaba a la venta. La señorita Webster intenta recuperarlo…

—Lo siento, no será posible.

—¿Por qué no? —preguntó Adriana, desesperada. El conde fijó los ojos en ella, cualquier expresión de amabilidad se borró de sus facciones.

—Porque entonces no tendré una obra para subastar, lo cual será inadmisible. Usted dice que podré adquirir otro en la galería…

—Sí, así es.

—Pero en la galería figura el verdadero comprador, que es el señor Blake.

—Podríamos… —balbuceó Adriana—, podría arreglarse, en la galería.

—En tal caso, en lugar de ser el licitador quien sepa de mi situación financiera, sería el administrador de la galería —explicó el conde, en sus trece—. No, señor Callum —dijo en dirección al hombre, ignorando a Adriana por completo—, usted me ha dado un obsequio, un regalo tiene la bella característica de no dejar rastro financiero. Y el regalo ha sido el cuadro que se subastará esta noche, salvo que puedan cambiarlo por otro antes del evento, la respuesta es no.

—Entienda que… —intentó Blake.

—Me ha dado la palabra, señor Callum. Me ha dado la palabra y yo he dado la mía. No he aceptado pretendientes de mi hija porque usted tiene intenciones de proponerle matrimonio en persona, en este evento, y yo he cumplido. Espero la misma honorífica retribución.

Blake cerró los ojos, rendido. Su palabra era sagrada, no podía desdecirse, no era propio de él.

—Milord… —Adriana suplicó, Blake la detuvo con un suave toque en su mano—. ¡No, señor Callum!, me ha prometido…

—Le he prometido intentarlo y lo cumplí, señorita Webster. Lo siento.

—Puedo reclamarlo con la herencia —profirió, enfadada. Se puso de pie—. No puedo perder ese cuadro, era de mi padre, es importante para mí…

El conde la miró con ojos furibundos, pero le habló directamente a Blake.

—Si ella hace pública mi situación financiera y este vilipendio, le juro que no solo no se casará con mi hija jamás, señor Callum, sino que me aseguraré de que todos sepan qué se puede esperar del hijo de un maldito posadero. Dé por muertas sus pretensiones sociales…

—Adriana… —rogó Blake. La llamó por su nombre de pila, le rogó con las tres sílabas íntimas que no lo arruinara. La señorita Webster deseó tener el coraje de mandarlo al demonio, de ser egoísta y salvarse sola. Fue incapaz, tal vez porque una de sus grandes amigas y ahora prima compartía una historia similar a la del señor Callum, entendía lo duro que era abrirse camino en una sociedad llena de prejuicios, o tal vez porque el muy maldito había conseguido con su equilibrio entre cinismo y amabilidad, entre rudeza y ternura, colarse en su pecho y hacerse un espacio. Pequeño, quizá, aislado… pero espacio al fin.

Golpeó el suelo con su botín y soltó la frustración en un bufido.

—Necesito pensar —siseó—, necesito aclarar mi mente, si me permiten. Milord… Señor Callum… —efectuó una reverencia desganada y se marchó a los jardines. Un segundo más en presencia del conde y Begley tendría su primer sacrificio en nombre del arte.

Sus pasos eran enfáticos, necesitaba gastar energía. Tenía los puños apretados a los lados del cuerpo, las mejillas ardidas y los labios rojos de tanto morderse para contener los improperios. ¡Estaba furiosa! Furiosa con lord Porchester, para empezar, porque nada le importaba salvo la apariencia. Y no la apariencia de bondad, moral o de inteligencia… ¡Económica! Porque no le suponía ningún malestar quedar como un cretino frente al señor Callum, ella y, posiblemente, lady Kimberley, ¡no!, mientras nadie sospechara que sus arcas estaban vacías.

—Pues claro que le importa aparentar dinero, es a lo único a lo que puede aspirar. Carece de los demás atributos humanos, los que no son comprables.

Apresuró su andar, quería alejarse de la mansión Austen, apartarse de las miradas de los invitados a quienes, por transitiva, les comenzaba a guardar rencor. Si tan solo su cuadro terminara en manos de un gran amante del arte…, pensó, si tan solo apreciaran allí las obras por su valor artístico y no por lo que pudieran decir del comprador… Aquello era lo que más la hería. Ese pensamiento la conducía a uno peor, uno que, no sabía por qué, la estremecía tanto como perder a Hades y Perséfone.

—El señor Callum… —susurró, ya en las inmediaciones de la arboleda. Se apoyó sobre la corteza áspera de un cedro e intentó recuperar el aliento. Le dolía que el señor Callum se prestara a esa farsa de apariencias, que quisiera encajar en una sociedad llena de prejuicios y máscaras. Le dolía porque… porque…—, porque es distinto —reconoció en voz alta. Lo hallaba único y le enfurecía pensar que limaba cada mañana sus singularidades para asemejarse a aquellas personas corrientes.

El señor Webster había sido esnob, Adriana era la primera en reconocerlo. Había querido a su padre sin necesidad de idealizarlo, era un hombre que se consideraba mejor que los demás por sus conocimientos de arte y cultura. Le había transmitido a ella ambos valores, pero su hija había pasado los mismos por el tamiz de sus propias experiencias y se había quedado con el amor al arte y deshecho, en la medida que le fue posible, el esnobismo. El arte se convirtió en su refugio en una vida solitaria, pero ahora, con amigos y familia que la amaban, su pasión y vocación pasó a ocupar otro lugar; en un mundo cada día más industrializado, de piezas fabricadas todas iguales, crear algo auténtico, único y sin un valor económico o funcional, como podía ser un poema, una escultura, una pintura, era un acto de rebeldía. De humanidad.

El arte está en lo único e irreproducible.

Y, para Adriana Webster, Blake Callum era arte.

Tenía que regresar y enfrentar al señor Callum, hacerle ver que su matrimonio con lady Harper era la mayor tontería que se le hubiera ocurrido en la vida. No era ese el camino a la aceptación, siempre lo verían como un foráneo, una amenaza… el recuerdo constante de que ellos eran de molde y él era único.

—Pero… —se preguntó, temerosa—, ¿cómo lograrlo sin hacerle pensar que los celos o la envidia son los que me motivan?

Todos daban por sentado sentimientos entre ellos, sería lógico sospechar dobles intenciones en las acciones de Adriana. ¿Cómo explicarle al mundo que la impulsaba el altruismo? Porque era eso, ¿verdad?, impedir que el señor Callum sucumbiera a las presiones sociales y liquidara sus particularidades en pos de ajustarse a la sociedad era una cruzada justa. Nada egoísta. Jamás guiada por intereses personales.

Absorta en su tormenta interior, no se percató de los pasos ni de que su paz era invadida. Buscó una salida silenciosa, una odisea si tenía en cuenta el suelo cubierto de fragmentos de corteza seca, ramas, hojas y, por supuesto, su vestido de muselina que farfullaba a cada paso que daba.

—Es que una no puede venir a lamentarse sin que la interrumpan —gruñó entre dientes, asomando su nariz por detrás del tronco—. Ya una no puede ni hallar el tiempo para la propia conmiseración.

Sus penas se pausaron al ver quiénes se escondían entre los árboles. Lord Chaseline y lady Harper, cogidos de las manos, en una situación tan comprometedora que Adriana necesitó de altas dosis de control para soterrar la emoción. Arruinar la reputación de lady Harper podía ser su llave, la venganza contra lord Porchester y la libertad del señor Callum.

—¡Ya quisiera ser menos escrupulosa! —se dijo, a sabiendas de que no era tan mezquina como para arruinar a la muchacha. Tal vez podía usar la información para convencer a Blake de que no era la indicada, pero…

—Milord, le ruego, no juegue conmigo y mis sentimientos —oyó la voz de lady Harper.

—Harper, te he dicho que no me trates de milord, que no construyas esas tontas barreras entre nosotros. Estamos más allá de ellas.

—Me temo que no. No haga que lo quiera más cuando sabe que no puedo tenerlo.

Adriana cerró los ojos, se sentía mal al oír a hurtadillas, pero se sentía mucho peor al reconocer la honestidad en las palabras de lady Harper. La había tratado en público, sabía que era muy capaz de actuar; por eso pudo diferenciar el cambio de matiz. Había dolor real en la confesión, la muchacha se enamoraba sin remedio de un hombre que no podía desposarla y ese hombre, incapaz de renunciar a ella, alimentaba la hoguera de falsas esperanzas.

—¿Has hablado con él? No tolero la idea de que te despose. ¡Es un bruto! —Adriana apretó los dientes al oír cómo se referían a Callum, ¡al demonio sus escrúpulos!, pensó, dispuesta a abandonar el resguardo. La respuesta de Harper la detuvo.

—No es él, es mi padre, milord. El señor Callum solo compra lo que está a la venta, como las obras de esta horrible subasta. Soy como el cuadro que compró para mí, un objeto de intercambio.

—Me duele que lo defiendas —dijo Chaseline. Adriana quiso replicar: y a mí me duele que lo insultes. El corazón le dio un vuelco ante las implicancias de dicha sensación.

—¡Si tan solo pudiera hacerle entender mis sentimientos!, pero él… él está tan absorto con la señorita Webster que no me ha invitado ni a un paseo, ni un momento de conversación sin la supervisión de mi padre.

—Tal vez se enamore de ella… —sonó esperanzado lord Chaseline, el corazón de Adriana por poco le rompe las costillas en el galope furioso.

—A eso me refiero con que el problema es mi padre —explicó, derrotada, Harper—. El señor Callum le dio su palabra, incluso compró el cuadro para esta subasta, mi padre le exigirá que cumpla lo pactado. Usará sus contactos sociales, lo amenazará con arruinarlo. Debemos convencer a mi padre de que rompa el trato…

Las palabras de la muchacha fueron acalladas. Adriana no necesitó ver para saber que un beso desesperado la había silenciado. Le dolía la garganta por la desesperación compartida. Emelda estaba en lo cierto, estaban malditos.

—¿Cómo podemos convencer a tu padre? —preguntó en un murmullo lord Chaseline.

—Tal vez… —dudó Harper—, tal vez si le hacemos ver que el señor Callum es demasiado bruto, que su dinero no compensa su falta de educación y que mi matrimonio con él arruinará las apariencias de la familia… Es lo único que le importa a mi padre, las apariencias…

—Eso será fácil —se entusiasmó el joven. Adriana se tensó. ¡Arruinarían a Blake!—, has visto el fuerte golpe que me dio jugando al críquet, puedo conducirlo a más situaciones de esa índole. Sé que puedo…, aunque pierda mis huesos en el proceso…

Adriana dio un paso, salió de las sombras. ¡No!, o sea, ¡sí! Debían evitar ese matrimonio, todos sufrirían si se llevaba a cabo, pero no a costa de arruinar al señor Callum.

—Sacrifiqué mi cuadro por su aceptación social —dijo, los dos se dieron vuelta a mirarla. Abrieron los ojos con desmesura.

—Señorita Webster —rogó lady Harper.

—No arruinaré su reputación, milady, siempre y cuando usted no haga lo mismo con el señor Callum.

—Pero nos ha oído, sabe lo que sucede —intervino Chaseline—. Apiádese de nosotros.

—Eso hago. —Avanzó en dirección a la pareja—. Seré cómplice y supervisora de su plan…

—¿Cómo? —preguntaron al unísono.

—Lo que oyen. Lady Haprer, tiene usted razón, solo las apariencias pueden hacer cambiar de parecer a su padre. Necesitamos convencerlo de que el señor Callum no es el indicado. Pero —Alzó el dedo, amenazó a los dos jóvenes— no permitiré que crucen la línea. El señor Callum es una víctima más y no merece sufrir peores consecuencias.

—Usted lo quiere… —reconoció Harper, ilusionada ante la idea. Ella por amor a Chaseline era capaz de todo, si la señorita Webster quería al señor Callum la mitad siquiera, contaban con una aliada poderosa.

—Es un hombre honorable —fue la esquiva respuesta. La forma en que Chaseline y Harper cruzaron miradas no le gustó nada—. Ahora, pónganme al corriente de sus ideas y yo seré jueza de ellas.

Los enamorados sonrieron y se lanzaron a la tarea de compartir con ella todos sus proyectos.

Capítulo 11

Podría sumar una y otra vez los números, creer que había un error, un mal cálculo. No, el resultado era siempre el mismo.

Podría convocar a más soldados para enfrentar la batalla y, aun así, perder la guerra. Nadie ganaría. Estaban destinados a perder. Solo quedaba evaluar los platillos de la balanza del fracaso, ¿de qué lado pesaba más?

Le hubiese gustado conocer a Blake Callum posadero. En su otra vida cotidiana. ¿Acaso tuvo momentos de ocio?, ¿a qué hora amanecía?, ¿a qué hora regresaba a la cama por las noches?, ¿cómo vestía? Porque conocía lo demás. No importa el estatus, el dinero, o los modales adquiridos, hay cosas que no cambian. Su manera de caminar, firme y certera, sin temor a ningún obstáculo. Los guturales gruñidos que dejaba escapar cuando se sentía agobiado o hastiado. Sus ojos inquietos que, con sutileza, iban de un lado al otro, arriba y abajo, observando todo, analizando. Aunque lo negara o se hiciera el desentendido, no existía ni un solo detalle que pasara por alto.

Y hablando de detalles, allí estaba él, en el esplendoroso jardín de lady Kimberley, junto a la fuente del querubín, vestido con un traje de noche negro, zapatos relucientes y una pañoleta rojo carmesí con ribetes dorados que hipnotizaba a cualquiera que osara mirarlo por más de un segundo. Tal como le sucedió a Adriana. ¿De qué lado pesaba más la balanza? ¿Quién sería el mayor perdedor? Él.

—Lo que tiene de bruto, lo tiene de bueno. —Emelda rompió el hechizo que mantenía obnubilada a la señorita Webster—. Bueno, considerado, y servicial..., ¿Sabes lo que está pensado hacer, verdad?

El bello atardecer auguraba una noche con similares características. Para nada despreciables. En palabras de Lady Kimberley: sería una pena resguardarnos bajo techo cuando podemos tener la luna y las estrellas como testigos. Acto seguido, carraspeó y les sonrió a Blake y Adriana. ¿Casualidad? No. A menos que la definición de la palabra en el diccionario sea Emelda.

—¿Ayudar a los empleados a finalizar con la labor? —Formuló la respuesta en pregunta para disimular su afirmación rotunda. Para ella, Blake Callum comenzaba a ser un libro fácil de leer. Es más, podía suponer los capítulos siguientes con tan solo leer un párrafo. Y no lo decía como una forma de desmerecimiento, al contrario, se convertía día a día en su lectura favorita, nada más atractivo que la simpleza del relato—. Si nadie colabora, la subasta se llevará a cabo el año entrante —dijo imitándolo en voz. Emelda rio a carcajadas. Tan fuertes que llegaron hasta los oídos de su sobrino. Blake dejó de observar la dinámica de los sirvientes para acercarse a ellas.

—Señorita Webster, finjamos demencia o de lo contrario creerá que nos reímos de él.

—No nos reímos de él, nos reímos de mí… —Verlo caminar hacia ella, vestido, peinado y rasurado como el más elegante de los lores, le provocó escalofríos. ¿O calores?, no lo descifraba. Lo que estaba claro era que el hombre alteraba la química de su cuerpo, con un efecto más rápido que el licor de bellota y setas.

—Fingiendo ser él.

—Exacto, son dos cosas muy diferentes. —Se miraron, rieron. Sí, era mejor enfrentar el día con humor considerando las inminentes consecuencias: Adiós, Hades y Perséfone, sería vendido al mejor postor. Blake las enfrentó.

—¿Se puede saber por qué ríen como dos dementes? —cuestionó Callum con su seriedad característica. Emelda codeó a Adriana.

—¿Y se puede saber desde cuándo tú cuestionas mi risa? —La señorita Robertson puso los brazos en jarra.

—No la he cuestionado, tía, solo pregunté para reír con ustedes, por momentos, este lugar me recuerda a los jardines de los cementerios.

—¿Lo dice por la fuente y las estatuas de querubín? —Adriana se encontró cara a cara con el momento oportuno.

—Sí, en especial por... —Hizo una pausa repentina—. Ohhh… ahhh —Finalmente comprendía—. ¡Ya veo! Hasta que caigo en cuenta —Se burló de sí mismo—. No es porque las consideran de mal gusto, sino...

—Inadecuadas como uso decorativo —finalizó ella—, en particular la fuente, cuyo origen es de un monasterio de finales del 1600.

—Y también de mal gusto, dilo —agregó Emelda—, puedes dejar las consideraciones a un lado, querida, estás en familia. —Le guiñó el ojo a su sobrino. Tanto Blake como Adriana fueron víctimas de una incontenible tos nerviosa—. Puedes hablar sin pelos en la lengua.

—No, no...pue-do —dijo entre toses—. Ne... nece-sito algo de be-ver. —La tos no fue tan invasiva, pero prefirió fingir que sí. A falta de demencia, tos. Era más creíble—. Con per-miso.

Por su parte, a Blake no le sentaba bien fingir, prefería disimular. Su tos desapareció en segundos.

—Voy a hablar con el mayordomo, le daré unas indicaciones, la distribución de las sillas y los caballetes de exposición es pésima.

—Tienes razón, muchacho —Le acarició la mejilla, luego la palmeó—, ve, claramente necesitan de tu colaboración.

—Y sí, tía, si nadie colabora —dijo mientras se alejaba—, esta subasta se llevará a cabo...

—Sí, sí, el año entrante —sonrió. Pero su sonrisa enmascaraba tristeza. Lo vio alejarse en dirección opuesta a la de la señorita Webster. Eran dos piezas de relojería que encajaban a la perfección. La clase de piezas que, de manera individual, no tenían función alguna. Piezas que, una vez juntas, tenían la capacidad de hacer girar al mundo entero. ¡Vaya necios, tontos y testarudos!

Las puertas de la mansión Austen se abrieron para darle la bienvenida al resto de los invitados, aquellos de los alrededores que fueron convocados para que fueran libres de hacer público sus actos de benevolencia. No tenía sentido realizar donaciones en silencio sin que nadie se enterara. Además, nada mejor que no donar en realidad, porque esa era la función de la subasta, recaudar dinero recibiendo algo a cambio. Oh, y el arte, siempre valía cada libra. El dinero obtenido llenaría con alimento las panzas de los niños hambrientos y, a la vez, decoraría los salones de los ricachones escoceses. Los verdaderos filántropos de la noche eran los que suministraron las piezas que serían subastadas. No obtenían nada a cambio, quizás prestigio para su ego y calidez para sus corazones. Con más razón, a cada segundo, a cada minuto, a cada hora... Adriana detestaba más y más a lord Porchester. El conde se contoneaba de aquí para allá jactándose de su colaboración: Hades y Perséfone.

Aggg... de contonearse alguien, tendría que ser el señor Callum. Al fin de cuentas, el dinero que compró la obra en cuestión provenía de sus arcas.

—Señorita Webster, cualquiera diría que está echando espuma por la boca. —Lady Kimberley le hizo compañía al verla sola, rezagada, lejos del epicentro social—. La podrían considerar un perro rabioso.

—¿Puedo responder haciendo a un lado los modales que se esperarían en una dama?

—Nada me haría más feliz, contrarreste un poco el esnobismo de la noche, señorita Webster, sea libre. —Lady Kimberley desplegó su abanico con el único propósito de cubrir los labios de la muchacha. También para espantar a los mosquitos, estaban más ansiosos de sangre que de costumbre.

—Me importa poco y nada lo que consideren de mí... y no solo eso, si en verdad fuese un perro rabioso, con gusto mordería sus talones y los arrastraría conmigo al sacrificio.

—¿Lord Porchester está incluido en tu lista de talones?

—¡Lord Porchester sería el primer talón por morder! 

—Entre nosotras, muchacha, creo que le harías un favor a la sociedad —balbuceó lady Kimberley, agitó el abanico con ímpetu, sentía calor, la señorita Webster era puro fuego cuando se lo proponía. Estaba sorprendida.

—A la sociedad, pero en especial, a lady Harper —masculló entre dientes Adriana.

—Y lord Chaseline también te lo agradecería hasta el fin de sus días —agregó Lady Kimberley. Tomó por sorpresa a Adriana.

—¿Por… por qué lo dice? —Se giró hacia la mujer.

—Por lo que tú, claramente, ya sabes. —Alzó una ceja. La estaba poniendo a prueba. Plegó su abanico.

—¿Usted lo sabe? —Ninguna de las dos confesaría la verdad.

—Pues claro que lo sé. —Lady Kimberley elevó el mentón. ¡Nada era pasado por alto en su casa, las jodidas paredes hablaban!

—¿Pero ellos no saben que usted sabe, verdad?

—Oh, eso sí lo saben. Lo que no saben, es que yo sé que ellos saben que yo sé, ¿me entiendes?

—Ehhh, creo que sí. Solo estoy tratando de entender la función de tanto conocimiento. —Si se colocaran las cartas sobre la mesa, si todos dejaran de hacerse los desentendidos, ¿cómo sería el fin de la historia? Por lo menos para lady Harper que, desde la perspectiva de Adriana, era la que salía perdiendo. Sería un objeto de cambio y se vería relegada a compartir el resto de su vida junto a un hombre que no amaba, añorando al hombre que era el dueño de su corazón. ¿Qué sería más difícil: vivir con un corazón vacío o con uno roto? ¡Cielo santo! Mientras más pensaba, más comprendía: todos serían perdedores. Callum, lord Chaseline, lady Harper, ella.

—Ni te molestes en entender, querida, con el tiempo aprenderás que la ignorancia es la mejor forma de supervivencia. A eso apela lord Porchester, a ignorar lo que es evidente ante los ojos de cualquiera. —A un par de metros se encontraban lady Harper, lord Chaseline, y la señora Trogneux. La falda de la muchacha rozaba los pantalones del Lord. Cuando tenían la posibilidad de estar cerca, se valían del más mínimo gesto para expresar lo que sentían. Un sutil roce, de mano, falda, daba igual—. Y no es el único —expresó con cierto desdén en cuanto Blake apareció a la vista de ambas—. Poniéndonos a tono con la subasta, no hay objeto a la venta si no hay comprador, ¿verdad?

—Está usted en lo cierto, si los sentimientos cotizaran en la bolsa de valores, quizás seríamos felices, pero no es así. Por eso es que me resigno a perder algo que es tan preciado para mí —suspiró sin caer en cuenta que su mirada seguía los pasos de Blake, parecía un niño perdido dentro de una multitud de rostros que le eran desconocidos, aun así, intentaba demostrar que el temor no lo invadía, que se sentía a salvo y a gusto.

—¿Está hablando del señor Callum o de su cuadro, señorita Webster? —La picardía de lady Kimberley no tardó en aparecer, golpeó el hombro de Adriana con el abanico.

—¡Mi cuadro! —exclamó sumida en la vergüenza de ser capturada in fraganti, como quién espía sin contemplaciones a otro—. ¡Por supuesto que me estoy refiriendo a mi cuadro!

—Pues entonces, le recomiendo que dirija su mirada a aquel sector... —Sin pudor alguno, la cogió por la cintura y la hizo girar sobre sus talones. Ahora sí, las obras subastadas brillaban ante sus ojos—. Su tan amado cuadro se encuentra allí, si quiere despedirse de él, es un buen momento. —Otro golpe de abanico, en esa ocasión fue en su trasero.

—No me gustan las despedidas —susurró y, sin más, fue hasta el instrumento de su recuerdo de infancia que se encontraba exhibido a la búsqueda del mejor postor.

Las obras estaban expuestas en caballetes a lo largo del jardín, al igual que los bustos y las piezas de ornamentación que habían sido donadas. Para algunos, un jarrón victoriano merecía más atención que las pinturas de una artista francesa o un paisajista neerlandés del siglo XVII. Ni mención hacer de una obra de seres mitológicos cuyo autor era desconocido, aunque con el paso del tiempo cada vez más se convencía del verdadero origen: una de las tantas obras de Botticelli no reconocidas. Adriana, por primera vez en su vida, se sintió tan feliz ante tamaña falta de cultura e interés general. De haber allí un auténtico coleccionista de arte, su cuadro estaría en un verdadero riesgo. No podría recuperarlo jamás. Le bastó un vistazo en derredor para darse cuenta de que no estaba ante amantes de las artes, sino de las apariencias. Confiaba en que podría convencer al nuevo comprador, una pieza de arte por otra, quizás, una de más valor.

—Ha corrido el rumor de que se encuentra aquí al rescate de esta pieza, ¿es así, señorita Webster? —La señorita Alice le hizo compañía. Las dos observaron la pintura. Era llamativa, con colores vívidos y una imagen que cautivaba y atemorizaba a la par. También debía de reconocerse la sensualidad plasmada, al punto de plantearse: ¿rapto o huida?

—Vaya, creo que es la primera vez en mi vida que escucho un rumor certero.

—¿Concluyo que el rescate no ha sido tal? —preguntó la joven compartiendo el desgano de su congénere. Si la señorita Webster necesitaba un paño para sus lágrimas, ella ofrecería su hombro.

—Así es, me declaro incompetente.

—Incompetente, no, señorita Webster —El señor Begley, que había estado evaluando las otras obras expuestas, se sumó a la conversación—, en todo caso, digamos, soñadora. Debió suponer que esta era una empresa perdida ni bien se hizo presente con su palabra y nada más que con su palabra.

—Tiene razón, actué movida por las emociones personales y olvidé lo importante, que esto era una mera transacción. —Recuperar su cuadro, hallar una carabina, solo eso estuvo en su mente. ¡Maldición, tendría que haber puesto un cuadro de reemplazo bajo su brazo antes de cruzar media Escocia!

—¿Le resulta un atrevimiento de mi parte preguntar por esas emociones personales? —Begley deseaba hallar el rasgo poético en todo, y allí había una historia que valía la pena ser oída en medio de tanta charla banal y de negocios.

—En otra circunstancia le diría que sí es un atrevimiento, pero viendo y considerando que he dicho, en más de una ocasión, que este cuadro es especial para mí, y nadie...—Las ganas de convertirse en un perro rabioso volvieron a ella. Apretó los puños, era mejor que sus nudillos se tornaran blancos antes que largar espuma por la boca—, absolutamente nadie ha tenido la gentileza de indagar en su porqué… —El «nadie» incluía solo a una persona, tragó saliva a la fuerza. A Blake jamás le importó sus razones, pues las de él tenían más peso. Las de él lucían un vestido despampanante color champagne, que marcaba cada curva y resaltaba cada rasgo del rostro. ¡Lady Harper parecía un jodido ángel! ¿Acaso no bastaba con los querubines? ¡Eh! Respiró profundo, quizás, la rememoración apaciguaba la rabia—. Los malestares pulmonares de mi padre comenzaron cuando yo tenía siete años. Recuerdo que solía pasar días, semanas, recluido en la recámara. Yo entrañaba no verlo en los desayunos o en las cenas, extrañaba sus historias —Sus labios dibujaron una melancólica sonrisa—, una tarde cogí de la biblioteca el primer libro que estuvo a mi alcance y corrí a su habitación con una fuerte determinación, me dije: si las historias no vienen a mí, iré en búsqueda de ellas. Desde esa tarde hasta el día de su muerte, cada vez que estaba en cama, yo le leía. La historia de Hades y Perséfone fue la primera historia... —rio de repente, como si regresara a ese momento exacto del pasado, los ojos le brillaron al contemplar la pintura—, tardé días en terminarla, me faltaba práctica de lectura en voz alta y mi dicción era pésima. Mi padre, sin molestarse, me escuchó con una gran sonrisa en el rostro. Cuando cumplí diez años él adquirió la pintura y me la obsequió.

—¿A los diez años le obsequió la pintura? —La señorita Alice frunció el ceño—. Supongo que las casas de muñecas no abundan en Escocia —bromeó. Gran parte de su infancia la había vivido en La India, así que no podía opinar más que eso.

—Mi madre pensó lo mismo, por tal motivo, la pintura decoró las paredes del salón de arte y no las de mi recámara. De todas formas, no pasaba un día en el que yo no fuera al salón y la observara —Cerró los ojos—, podría describirla en cada detalle.

—¿Cada detalle? —Begley carraspeó. El torso desnudo de Hades, las piernas y la pelvis expuesta de Perséfone. Los brazos de la joven rodeaban la cintura masculina. Una vez más: ¿rapto o huida? Como fuese, no era propio de una dama admirar esos detalles, menos de una niña.

—Sí, señor Begley, cada detalle. Detalles que contemplo desde una perspectiva diferente a la suya.

—Si se refiere al romanticismo, yo, que soy un apasionado del amor, le confieso que no hallo el más mínimo rasgo en la historia. Obsesión, quizás. Afán de poderío, también.

—Afán de poderío... sin duda. —Alice dio su apreciación en cuanto a la imagen. Y la historia también. La mitología sentaba el precedente, las mujeres eran un objeto que adquirir por parte de los hombres, sin importar el deseo o la decisión de estas.

—¿Obsesión? Puede ser —replicó ella—. ¿Afán de poderío? Lo dudo, la convirtió en reina del inframundo y no hay rastro alguno de historias de otras mujeres. No se puede decir lo mismo de Zeus y Poseidón, ¿verdad? —masculló entre dientes.

—Entonces, desde su perspectiva, señorita Webster, ¿la obsesión se transformó en amor? —cuestionó Begley. Oh, el amor, siempre se prestaba a las más interesantes tertulias.

—Si concebimos al amor como algo que se construye, tal vez. No creo que el amor nazca con un intercambio de miradas o un pestañeo, señor Begley, eso es reducir el sentimiento a una mera atracción.

—¿Y qué es el amor para usted?

—¿Para mí? No lo sé. Para Hades, bueno, abrir las puertas del inframundo, ver a su reina marchar y esperar por su regreso. —La partida de Perséfone iniciaba la primavera y se extendía hasta el verano. Cuando regresaba al inframundo, el otoño hacía su aparición trayendo consigo al invierno—. Gracias a Perséfone, mi padre recuperaba parte de su salud y regresaba a las labores diarias...

—¿Entonces detesta a Hades? Imagino que el invierno no era beneficioso para su padre —Alice prefería los climas cálidos. Sin lugar a duda, prefería a Perséfone fuera del inframundo, lejos de su rey.

—No, gracias a Hades —Dicho de otra manera, el invierno—, mi padre y yo compartimos nuestros mejores momentos, con unos leños ardientes en el hogar, unas mantas y un libro nos era suficiente.

—Desde esa extraña perspectiva, señorita Webster, creo que puedo comprender su apego a la obra.

—Sí, señorita Webster —Alice la cogió del brazo, le brindó un suave apretón—, si estuviera dentro de mis posibilidades, obtendría la pieza para devolvérsela —resopló con pena—, pero mi padre solo me ha enviado con el propósito de ampliar mis contactos sociales. —Ni bien dijo esas palabras, uno de los sirvientes colocó un listón en la punta del caballete. Era el tercer listón, lo que indicaba que tres compradores habían hecho una oferta. La oferta más alta se quedaría con la pintura.

—Gracias, señorita Alice, en verdad agradezco su intención. Es el mayor gesto de consideración que he recibido desde que el cuadro fue vendido. —Hizo una delicada reverencia y se alejó, si continuaba hablando se quebraría en lágrimas. Fue en busca de champán. La subasta recién iniciaba y la mejor manera de afrontar la noche era bebiendo y comiendo.

A diferencia de la señorita Alice, ella no se encontraba allí para ampliar su círculo social. Es más, con el paso de los años, su círculo se hacía cada vez más pequeño. No tenía ni los deseos ni el humor adecuado para entablar conversaciones por mera cortesía. Una copa de champán por aquí, otra por allá. Un recorrido entre las piezas subastadas. Uno que otro saludo casual... Así se pasaría la noche. En realidad, la noche llegaba a su fin cuando los bocadillos y las bebidas espirituosas —en especial estas— se terminaran. Era considerada la invitación para marcharse o recluirse en las habitaciones a fin de afrontar la borrachera con dignidad.

Tal vez debía contribuir y beber más. Sí, era una buena estrategia. Cogió una nueva copa de champán de la bandeja de un camarero y fue hasta la mesa de refrigerios. El consumo debía darse en partes iguales, bebida y comida, de esa forma el malestar matutino sería menor.

—Señorita Webster, de todos los lugares posibles, nos encontramos aquí —dijo una voz masculina que le resultó conocida. Oh, sí, la recordó, Timotheé Chandler, el hijo de un banquero inglés amigo de su padre. Ella continuó seleccionando bocadillos para poner en su plato—. Debí imaginar que eventos como estos eran su punto de interés y no los salones de baile. Me da gusto volver a verla.

—Lo mismo digo, señor Chandler. —Con el plato repleto de tentempiés en mano, giró y le sonrió. El muchacho le agradaba, tenían la misma edad y habían compartido un par de bailes en las fiestas de presentación social—. Es el primer rostro familiar que encuentro esta noche, ¿qué lo ha traído a tierras escocesas?

—He acompañado a mi amigo; lord Sebastien Docherty ha colaborado con la subasta, aquel cuadro para ser exacto. —Señaló una pintura. Era un paisaje: Castillo junto al río, así se titulaba.

—Oh, vaya, un hombre bondadoso. —La obra pertenecía a Jan Van Goyen, un paisajista de la época barroca, sus pinturas más representativas solían ocupar grandes espacios, de tonos oscuros y opacos. Su calidad tonal era la característica que lo hacía destacar por sobre otros paisajistas.

—Entre nosotros, señorita Webster —Se acercó a su oreja y susurró—, la obsequió porque no era de su agrado, cito sus palabras: uno la contempla y siente irrefrenables deseos de arrojarse al río. —Adriana contuvo las risas. Reconocía que el cuadro no despertaba las mejores sensaciones.

—Esa es la maravilla del arte, las apreciaciones cambian según el ojo observador.

—Como sea, él la prefiere lejos de su vista, de su cercanía..., de su hogar. —Rieron juntos.

La entretenida conversación fue interrumpida de forma inesperada. Fue como si una ventisca helada los hubiese golpeado a la cara.

—Señorita Webster, veo que ha hecho amigos... —Los dientes de Blake Callum estaban tan apretados que, con un movimiento en falso, podrían partirse—, con rapidez —Extendió su mano al muchacho—. Blake Callum.

—Timotheé Chandler. —Le correspondió el gesto de mano sin apartar su atención de Adriana—. Me adelanto a la respuesta de la señorita Webster. Con rapidez no, en lo absoluto, me ha rechazado más bailes de lo que pueda usted imaginar.

—¿Es eso una queja de su parte, señor Chandler? He bailado con usted en más de una ocasión —se defendió ella entre sonrisas.

—Sí, pero obligada por su padre —continuó él, también entre sonrisas. Solo un individuo no sonreía, no podía, la mandíbula estaba tensa, dura, inamovible: Callum.

—Mi padre me obligó en el primer baile, luego fue por elección propia. Es usted un eximio bailarín, señor Chandler.

—Si usted lo dice, le creo... —Miró en derredor—, le creo al punto tal de pedirle a la orquesta que toque un vals solo para bailar con usted.

—No es un baile, señor Chandler, es una subasta —La mandíbula de Blake reaccionó y le permitió hablar—, en las subastas no se baila.

—Puede haber excepciones —agregó el muchacho, solo para molestar a Blake. Su comportamiento le resultó extraño y sin sentido. Actuaba a la defensiva, como si alguien se hubiese atravesado en su camino—, ¿no es así, señorita Webster?

—No, no puede haber excepciones —respondió Blake antes de que Adriana pudiera hacerlo. ¡Suficiente! Ella lo miró con una ceja en lo alto.

—¿Ha ocurrido algo, señor Callum?

—Sí, señorita Webster, necesito de sus conocimientos.

—¿Mis conocimientos?

—Sí, sus conocimientos de arte, ¿estamos en una subasta de arte, verdad? ¿Quién mejor que usted? —Miró a Chandler, su mirada lo invitaba a marcharse. El muchacho lo comprendió al instante.

—Coincido con usted, señor Callum, nadie mejor que la señorita Webster para asesoramiento en el arte o para compartir un baile. Si no estuviésemos en una subasta, otra sería la historia para mí.

—Estamos en una subasta —reiteró Callum.

—Sí, ya lo ha dicho y lo he escuchado. Con permiso de ambos —Hizo una reverencia hacia Adriana—, me retiro, creo que Lord Docherty me busca —mintió. No había lugar para él en medio de ese par.

—Sí, lo busca —masculló Blake entre dientes. Cuando quedaron a solas, sin gente en derredor que los escuchara, Adriana estalló.

—¡Ahora comprendo las reacciones de su tía! Esas no son las maneras adecuadas de tratar con un caballero.

—Bah... ahorre palabras —exclamó con un ademán al aire—, diga lo que en realidad quiere decir.

—¿Qué cosa? —Cogió la copa de champán que había dejado en la mesa. Bebió.

—¡Que soy un bruto!

—No necesito decirlo, con que lo reconozca, me basta. —Bebió otra vez. Él la observó con detenimiento.

—¿Cuántas copas de champán ha bebido? —la interrogó de brazos cruzados.

—¿Acaso importa? —Tenía ganas de responder: ¡Ve a preguntarle a lady Harper!

—Por supuesto que sí, importa para usted, le recuerdo que dijo que beber en demasía no es propio de una dama —sonrió con picardía.

—He bebido tres... —sorbió y dejó la copa vacía ante la mirada atenta de Blake, luego apoyó la copa en la mesa—, hasta cuatro copas es propio de una dama.

—¿Según quién? —Blake sonreía de par en par. ¡Joder, estaba aburrido, la subasta se le hacía tediosa, por suerte contaba con la señorita Webster!

—Según el manual de la perfecta señorita escrito por mí.

—Pues quizás sea hora de hacer modificaciones en el manual, para no cometer más errores —fue suspicaz.

—¿Qué errores? —Pudo verlo en sus ojos, brillaban. Tramaba algo, en la punta de la lengua tenía alojada la respuesta perfecta.

—No lo sé... —Alzó los hombros, frunció el ceño—, beber más de la cuenta y amanecer casada con el señor Chandler.

—De ser así, usted podría hacer lo mismo y, con suerte, mañana amanece casado con lady Harper. —Un camarero pasó a su lado, cogió una copa de champán y se la entregó. Blake la aceptó con gusto.

—Bien jugado, señorita Webster —Bebió de un solo trago—, bien jugado. —Apoyó la copa vacía en la mesa—. Ahora, retomando el asunto de sus conocimientos, ¿sería tan amable de venir conmigo? —Ella asintió sin preguntar el lugar de destino. Había cruzado media Escocia a su lado, un par de metros más no hacían la diferencia. Con plato en mano, lo siguió.

—¡Es una liebre, señorita Webster! —Blake estaba atónico.

—Sí, lo sé... —Las tripas se le retorcían de hambre, cogió un bocadillo del plato y lo devoró sin piedad.

—¡Una liebre! ¿Puede creerlo?

—Lo creo —Tragó con rapidez. Culparía a Blake de su indigestión—, porque la estoy viendo —agregó ni bien su boca estuvo libre. Leyó el título de la obra y el nombre del artista—. Pero no es cualquier liebre. —Eligió un canapé con paté de hígado de cordero y frutos secos. Lo degustó como debía de ser degustado, con pausa, dejando que la lengua disfrutara de la suave cremosidad del paté. Supuso que a Blake le resultaría espantoso, quizás debía ofrecerle uno. Que su reacción fuese de entretenimiento del público, de esa manera, ella cumpliría con su parte del trato con lady Harper. 

—¿Qué quiere decir? Le aseguro que detrás de aquella arboleda —Con un movimiento de cabeza le indicó el ingreso al bosque aledaño a la casa—, podríamos encontrar media docena de estas liebres en un abrir y cerrar de ojos. —Adriana le hizo un gesto, le pedía unos segundos de tiempo—. Sí, sí, mastique tranquila, como debe de ser, no quiero ser artífice de su indigestión. —Ella torció los labios en una mueca. Elevó las cejas—. La culpa es del champán, desde ya se lo digo. —La señorita Webster frunció los hombros—. ¿Sigue masticando? —Asintió—. ¡Y eso que ni siquiera es comida de verdad! —carcajeó él. La comida de verdad se comía con cubiertos, sentados y con una jodida mesa mediante.

—¿Qué quiere decir con que no es comida de verdad? —No más paté de hígado de cordero se dijo, tragarlo fue un suplicio, como lanzar lodo a su garganta. No por el sabor, vale aclarar. Tosió. Necesitaba una bebida. Miró en derredor en busca de un camarero. No halló a ninguno, pero sí halló otra cosa: la mirada penetrante de Lady Harper. ¿Pretendías ayudarnos, verdad? Pues, hazlo, si no lo haré yo. Quizás no fue exactamente lo que la muchacha dijo, pero fue la interpretación de Adriana lo que valió. ¡Rayos!

—No importa, tendremos esa conversación en otro momento... ¿la liebre? —le recordó Blake.

—Oh, sí, no me refiero al animal en cuestión, sino al artista, Alberto Durero. Uno de los artistas más importantes del renacimiento alemán.

El encuentro y toda la parafernalia se extendería por unas horas más, la subasta era otro cantar. Una vez analizadas todas las ofertas, finalmente se informaba quiénes habían sido los afortunados. En otras palabras, quienes pagaron más dinero.

—¿Con eso quiere decir que estamos ante una pintura valiosa?

—Sí... —Adriana dejó de prestarle atención. Quería escuchar el nombre del nuevo dueño de su cuadro, con él tendría que lidiar de ahora en más. Lady Kimberley fue la encargada de dar la información.

—¿Cuán valiosa?

—Shhh... —Lo mandó a callar—. ¡Déjeme escuchar!

—¿Perdón? —reclamó él. ¿Lo mandó a callar? ¡Muchacha desfachatada!

—Tenga, coma un bocadillo. —Le entregó su plato.

Blake sacudió la cabeza. Cogió el plato. Evaluó los bocadillos. Ninguno le resultaba atractivo. Eligió uno. Lo masticó. ¡Joder que era espantoso! Luchó con sus ganas de escupirlo al suelo.

—¿Qué demonios es esto? —Habló con la boca llena. ¡Al diablo, era un bruto, para qué obligarse a no serlo!

—¿Qué cosa? —Adriana lo miró de soslayo, Blake señaló en el plato un bocadillo similar al que tenía en la boca—. Ah, ¿qué es eso? ¡Huevas de esturión!

¡Por los mil demonios! ¿A quién diablos se le ocurría ofrecer eso en un trozo de pan? Intentó tragarlo, se le atoró. Tosió.

Y tosió.

—Hades y Perséfone —dijo Lady Kimberley—. Felicitaciones a su nuevo dueño, el Señor Blake Callum. Gracias por su cuantiosa colaboración. —El corazón de Adriana casi se escapa de su pecho. No latía, solo repetía como eco: Callum, Callum, Callum.

Mientras tanto, el latido de su corazón seguía tosiendo. Callum tosió, hasta que... ¡mierda!, no pudo más. Palmeó su pecho, le faltaba el aire. Palmeó hasta liberar las malditas huevas de esturión. ¡Sí, al fin!

—Señor Callum... usted...usted —balbuceó Adriana al punto de las lágrimas—. ¿Por qué lo hizo?

Los cuerpos se enfrentaron. Las miradas se encontraron. Ni bruto, ni dama. Ni Callum, ni Webster. Solo hombre y mujer. Aquellos que, cuando se permitieron ser libres —con licor de bellota o no, daba igual—, se eligieron. Se prometieron una vida juntos. Y allí estaban, sin poder disimular que estaban deseosos de buscar excusas para mantenerse unidos.

—Porque pude hacerlo... porque quise hacerlo. Y porque sé que esto es una cuestión de negocios —Dio un paso hacia ella, sus piernas rozaron su falda—. No creas que te lo devolveré así, sin más, sin reclamar nada, Adriana.

—Lo que pidas, lo que reclames... te lo daré, Blake.

—Me alegra oírlo... —Si la circunstancia fuese otra hubiese dado un paso más hacia ella. Pero no era el caso, ni por asimo—. Ahora dime, ¿cuán valiosa es esta jodida liebre?

Adriana resopló. ¡Poco le importaba la maldita liebre! Quería... ¡cielo santo!... Quería abofetearlo por arruinar el momento más perfecto de su vida.

—Unas cinco mil o seis mil libras, quizás...—dijo entregada a la resignación. Miró el cuadro y casi muere de espanto. Ahogó un grito—. ¿Qué... có- cómo?

—¡Las malditas huevas de esturión! —Sí, había escupido los restos del bocadillo sobre el lienzo. Se mesó el cabello. Maldecir en voz alta no era lo adecuado, atraería la atención del alrededor—. ¡Joder, esta subasta me ha resultado carísima!

Capítulo 12

El espanto le desdibujaba la expresión. ¡Un Durero arruinado!, no se trataba del valor monetario, uno que Blake podría afrontar, sino del valor del arte. ¡Oh, Dios!

—¡Oh, Dios mío! —suspiró. Blake debió sostenerla o se derrumbaría a sus pies—. Es mi culpa… —logró susurrar, de manera ininteligible. El hombre no entendía de qué hablaba, había sido él quien escupió en el cuadro.

Lady Kimberley, quien tenía ojos solo para ellos, se percató del vahído de la muchacha y se acercó a socorrerla. Al hacerlo, todas las miradas fueron a parar a ellos. La catástrofe era inminente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, al verla pálida. El sonrojo del señor Callum se contrarrestaba con la blancura de Adriana. La muchacha recuperó la compostura casi de inmediato, aunque las piernas apenas la sostenían, consiguió su cometido, cubrir con el cuerpo el desastre en el cuadro de Durero.

—Creo que bebí más de mis cuatro copas recomendadas.

—¿Cuatro copas?, ¿de dónde ha sacado eso?

—Al parecer, de su propio manual de comportamiento femenino —informó Blake.

—Milady, por favor —dijo casi sin fuerzas Adriana, mientras desplazaba su cuerpo de espaldas al cuadro y arrastraba con ella las miradas—, si es tan amable de observar el detalle en la pintura de la liebre —murmuró entre dientes. Lady Kimberley lo hizo en el instante en que Emelda se sumaba al espectáculo. La mujer no dudó, siendo más corpulenta, era capaz de cubrir mayor porción de la liebre.

—¡Oh! Ya veo —Hizo varios aspavientos en dirección a los empleados, ahora compartía palidez con la señorita Webster. Por desgracia, sus intentos de pasar desapercibida eran menos fructuosos que los de Adriana. No había un invitado que no siguiera el espectáculo de cerca.

Lord Chaseline y Lady Harper lo hacían desde la distancia, cruzaban miradas y buscaban la complicidad de Adriana sin encontrarla. A medida que pasaban esos eternos segundos, porque en realidad eran solo un lapso, Chaseline oscilaba entre la rojez de la expectación y la blancura de un miedo inusitado. La señorita Webster podría haberse percatado de ello si no estuviera más aterrada por las consecuencias de sus propios actos.

—Creo que tiene razón, Emelda, estamos malditos —comentó. El empleado por fin llegó a su lado, lo hizo con una bandeja con copas de champán y más canapés—. Aleje eso de nosotros —clamó, como un sacerdote medieval ante una amenaza de brujería.

—Llévelo a mi salón de descanso, por favor, al igual que este cuadro —ordenó Lady Kimberley—, yo necesitaré de varias copas más, por fortuna, no sigo las recomendaciones de ningún manual de buena dama.

Las tres mujeres y el señor Callum simularon conversar frente al cuadro, cubriendo la catástrofe, hasta que al fin los empleados pudieron llevárselo. Fue entonces cuando una completa palidez sepia inundó las facciones de lord Chaseline. Adriana pensó, ingenuamente, que entendía la magnitud del desastre. Pronto se enteraría de que las maldiciones celtas tenían un sarcástico sentido del humor.

Las miradas seguían en ellos, ahora se le sumaban susurros. Adriana sintió que iba a morir allí mismo, ardería en un infierno de remordimiento. Lo había pensado, eligió los bocadillos con ese propósito, mas no lo había llevado a cabo por voluntad propia. Solo le entregó el plato y él… él. ¡Cielo santo, desde ese día en adelante tendría cuidado con sus pensamientos! Podían hacerse realidad.

—No medí… yo… —Le quitó el abanico de las manos a Emelda y se echó aire con énfasis.

—¿Por qué insiste en asumir la culpa de mi torpeza? —preguntó Blake, y Adriana creyó que volvería a desmayarse. Lady Kimberley tenía los suficientes años encima como para oler los escándalos, los secretos y, en especial, los corazones rotos.

—Eso lo dejaremos para después, analicemos las posibles soluciones. Señorita Webster, es usted la única de los presentes que tiene verdaderos conocimientos sobre arte, acompáñeme, evaluemos el daño.

—Sí… sí… —Cogió el camino de escape que la mujer le otorgaba, aunque dudaba que sus conocimientos pudieran salvar un Durero. El señor Callum las siguió, ansioso por saber si podía ahorrarse ni más ni menos que…. ¡Seis mil libras! Adriana quiso protestar, sin encontrar las palabras. Al fin de cuentas, el señor Blake se había convertido en el dueño de esa obra que hallaba espantosa.

Una vez lejos de las miradas de los presentes, la templanza regresó a la señorita Webster. También la magnitud de su remordimiento, y es que ella había propiciado ese accidente. Se suponía que el señor Callum tendría que escupir el bocadillo en una servilleta o exclamar en voz alta que aquello era horrible, con el fin de dejar en manifiesto su no refinado paladar. Un daño menor a su imagen, comedido, supervisado por ella misma, tal y como les había dicho a lord Chaseline y lady Harper. Nada que arruinara de manera irremediable la reputación del hombre. En cambio… en cambio… ¡Lo había hecho escupir sobre un Durero!, un accidente que llegaría como rumor hasta Londres, una catástrofe que le costaría seis mil libras y cualquier entrada a los círculos refinados.

—Solo tenías que detestar las huevas de esturión… —se lamentó. Lady Kimberley la oyó.

—Voy a necesitar una explicación extendida de qué sucede aquí —le demandó. Adriana fijó sus ojos desesperados en ella.

Llegaron junto al cuadro, la señorita Webster solo fue capaz de contemplarlo con admiración. Era una obra maestra del arte observacional, algo que muchos creían que quedaría obsoleto gracias al invento de la fotografía, pero que, en su opinión, sería irremplazable. El pelaje de la liebre, los detalles, parecían salir del lienzo y obligarla a acariciar al animal. El nivel de detalle, las luces, las sombras, cada uno de sus pelos… Y allí, en la base, las huevas esparcidas.

—Es tan perfecto, ¿lo ve, milady? —dijo, señalando el pelaje del animal, las luces y sombras. Y entonces… —. ¡¿Lo ve, milady?! —exclamó.

—¿Si veo qué? Las huevas, por desgracia sí.

—No… no…

El rostro de Adriana mutó. Abrió la boca y la cerró como pez fuera del agua. Miró a Callum, quien estaba junto a su tía, meditando cómo haría para pagar otras seis mil libras y cubrir su imagen de bruto. La señorita Webster estaba tan feliz de poder darle una solución que por poco se delata. La obra había sido donada por Lord Chaseline, un hombre en completa bancarrota. El cuadro de Durero le abrió las puertas a la subasta, le dio un lugar bajo el techo Austen, junto a su amada. ¿Cómo no lo supuso antes? Se volvió hacia lady Kimberley, le hizo señas desesperadas con las manos y vocalizó un: podemos hablar a solas.

La mirada de la mujer brilló, amaba los secretos.

—Por favor, señor Callum, podría decirle a mi asistente que lo necesitamos aquí. Gracias.

Blake asintió, resignado a su suerte. Empezaba a sospechar de verdad que sobre sus hombros recaía una maldición. La señorita Emelda permaneció junto a ellas, Adriana dudó, tras lo cual, también se resignó:

—Espero que me perdone, Emelda, nunca tuve intención de generar un daño irreparable.

—¡Suéltalo ya, muchacha! —se impacientó lady Kimberley.

Adriana cerró los ojos, no quería ver el juicio en las mujeres, las dos le caían demasiado bien.

—Me alié con lord Chaseline y lady Harper, ya le dije a usted, milady, que descubrí que se aman. Y bueno… no tuve corazón para negarles mi ayuda. Pero mi intención no era llegar a estos extremos. Yo… se suponía que yo debía contener el daño, asegurarme de que Blake no saliera realmente herido, solo lo suficiente como para que lord Porchester cambiara de parecer.

—Pero usted no podía hacer que Blake escupiera en un cuadro… —dijo Emelda.

—No, la idea solo era que mostrara la ausencia de refinado paladar.

—¡Y ahora debe pagar seis mil libras! —se lamentó lady Kimberley.

—¡Oh, no! Esa es la buena noticia, pero como sucede últimamente, todas las buenas noticias vienen en compañía de malas —explicó Adriana. Las dos mujeres se desesperaron por su hermetismo.

—¡Dígalo de una vez!

—¡La pintura es una réplica! —soltó en el mismo tono desesperado.

—Gracias al cielo —exclamó Emelda. Lady Kimberley vio en Adriana una expresión dubitativa y se atrevió a preguntar:

—¿Y cuál es entonces la mala noticia?

—Que se suponía que debíamos dejar mal parado a Blake para que lady Harper se case con lord Chaseline, y ahora vamos a arruinar a lord Chaseline. —Bajó el rostro, se miró la falda y agregó en un murmullo—: Si arruinamos a lord Chaseline, entonces el señor Callum tendrá el camino allanado con lady Harper. La muchacha no lo ama… Pero si cubrimos al señor Chaseline, entonces el señor Callum estará arruinado y todos sabrán que escupió en un Durero.

—¿Y cuál de las perspectivas le parece peor, señorita Webster? —preguntó Emelda. 

Ella alzó la mirada, en sus ojos grisáceos se leía el dolor, porque el peor de los escenarios, en su mente, era que Callum sufriera y ese parecía ser el desenlace definitivo. O se casaba sin ser amado o era arruinado socialmente. Y ella…

—No elija aún. Ahí viene el señor Callum con mi asistente. Haremos esto, diremos que usted halló en la obra un detalle hecho durante el traslado y que lo enviaremos al mejor restaurador de París para solucionarlo. Lord Chaseline no dirá nada, ni hará un escándalo, porque debe saber que su cuadro es falso. Ese muchacho… ¡Correr ese riesgo solo para estar con lady Harper! —suspiró ensoñadora Lady Kimberley—. Separarlos sería una tragedia.

—Hay parejas que están destinadas a ser y cada plan destinado a separarlos conduce a la inevitable desgracia —acotó Emelda—. A veces las maldiciones no son más que eso, la forma que tiene la vida de conducirnos por el camino adecuado.

—¿Entonces ya no cree que el señor Callum y yo estemos malditos?

—Todo lo contrario —sonrió en dirección a lady Kimberley—. Todo lo contrario, solo que, en ocasiones, el destino tiene sus cómplices.

Adriana intercambió miradas con las dos mujeres y lo supo. Llevaban días complotando a favor de la unión entre ella y Blake. El juego de críquet, la presencia de Timotheé como «amenaza» y vaya uno a saber qué planeaban a futuro.

—Aquí está su asistente, milady —informó Blake, frunció el ceño ante el evidente ambiente de complicidad.

—Gracias, querido. Ten por seguro que no deberás pagar la pintura, al parecer —le dijo, cogiéndole el brazo y conduciéndolo de regreso a la subasta. Adriana y Emelda le siguieron los pasos— el infortunio le permitió a la señorita Webster percatarse de un daño sufrido durante el traslado. Como ha sido mi entera responsabilidad, el pago de restauración en París corre por mi cuenta.

—¡Oh, vaya… y lord Chaseline no…!

—Yo me ocupo del muchacho, usted ocúpese de cosas más importantes. Las huevas de esturión no han sido de su agrado, ¿ha probado los bocadillos de seso de conejo?

—Mierda —masculló, por lo bajo. Podía ser que él fuera un bruto, pero los refinados tenían una fijación por las comidas espantosas. Tal vez fuera hora de asumir que aquel no era su sitio y jamás lo sería. Sin saber por qué, esa idea lo hizo volver la cabeza y observar a Adriana. ¿Podría ser ella su lugar?

Capítulo 13

Con accidentes, intentos de estafa y parejas de enamorados, la subasta benéfica de lady Kimberley de ese año se elevaba a una de las mejores de la década. La dama detestaba la idea de ponerle fin y le faltaban las excusas para retener a sus invitados. ¿Qué podía decirles para que permanecieran? La promesa del baile de cierre no seducía a muchos, teniendo en cuenta que los mejores bailes se daban en Londres. Debía hallar algún nuevo entretenimiento urgente. Regresar a los eventos formales de su marido la atormentaba, los tés con esposas de empresarios, la vida social con otros lores de abultadas arcas… las normas sociales estrictas y los matrimonios concertados. Allí, en su refugio, las normas las dictaba ella y la idea de que los alcanzara el afuera la abrumaba.

—Milady, cuidado —la alertó Emelda al verla ir en dirección a un arbusto.

—¡Oh, vaya! Estaba tan absorta que no miré por dónde caminaba.

—Me pregunto qué te tendrá tan preocupada —dijo la señorita Robertson, iniciaron la caminata a la par, manteniendo sus pies sobre el sendero de gravilla.

—Me atrevo a aventurar que lo mismo que a ti, vieja amiga, el hecho de regresar a las pesadas normas sociales que tanto empeño han puesto en someternos a su infelicidad.

—Al menos en mi caso, puedo lamentarme y mirar por dónde camino —bromeó Emelda. Lady Kimberley rio.

—Pensaba en proponer una actividad recreativa, un juego que ponga a los jóvenes en acción. ¿Éramos tan lerdos en nuestra época?

—Lo éramos más, milady —carcajeó Emelda—. Hay quienes creen que la moral hoy es más disoluta que en nuestros años.

—¡Patrañas! Lo que sucedía era que nos casábamos más jóvenes, teníamos menos posibilidad de explorar nuestros corazones y deseos antes de dar el sí. Pero creo que también por eso éramos más… pasionales —declaró.

—Hablas de mi sobrino y la señorita Webster, ¿verdad?

—Y de lord Chaseline y lady Harper. Y de Alice, no puedo concebir que una mujer tan interesante termine soltera.

—Es exactamente lo que siempre nos ha sucedido a las mujeres interesantes —rebatió Emelda, siguiendo el desafío verbal.

—Sabes que no hablo de ti, lo tuyo fue un castigo de tus padres.

—Y elección propia, querida. A veces no se trata de ausencia de posibilidades, sino de cobardía. Si hubiese hallado al hombre que valiera mi osadía, como le sucedió a mi hermana, no hubiera vacilado en hacer una locura. Como has hecho tú al casarte con el señor Austen.

—Entonces esta época no es de lerdos, es de cobardes —dictaminó lady Kimberley al llegar a la famosa fuente del querubín. La rodearon y tomaron otro sendero.

—¿No es eso lo que todos los ancianos dicen: mi época era mejor? Milady, no es que ellos sean más cobardes ni más pacatos, sino que nosotras somos más sabias.

—En tal caso, regreso a mi cavilación inicial. Debo hacer algo para que estos jóvenes vean lo que nosotras vemos. Supongo que propondré la búsqueda de huevos pintados, un adelanto de las pascuas, y volveré a sortear a tu sobrino con Webster y a lady…

—¿Puedo sugerir algo? —la interrumpió Emelda.

—Claro, las dos somos igual de viej… sabias —se corrigió con sorna. Se sonrieron.

—Muchas veces somos conscientes de lo que tenemos cuando lo perdemos. Mi sobrino entiende la importancia de un buen pasar económico y buenas relaciones porque eso siempre le faltó, y no magnifica la tortura de la ausencia de amor porque jamás le hizo falta. —Si algo recibió en abundancia, fue amor por parte de sus padres. Y el de su tía, por supuesto.

—¡Eres brillante, Emelda! No entiende lo que siente por la señorita Webster porque ella está a su lado, hay que arrebatársela por unas horas.

—Lo cual es bastante difícil si tenemos en cuenta que ella encuentra insoportable la separación, ni siquiera se percata de cómo lo busca en los desayunos, de cómo siempre encuentra un asunto que la lleve a él…

—Me da la impresión de que la señorita Webster se encuentra más cerca de la revelación que el señor Callum.

—¿No estamos siempre las mujeres más cerca de nuestras emociones? Nos llaman el sexo débil, pero somos las más valientes, arriesgamos el corazón sin tener certezas y ellos solo apuestan con naipes marcados.

—Salvo que les quitemos la posibilidad, así igualaremos los platillos. Juguemos a la búsqueda de huevos, pero esta vez, no estarán juntos…

—Y entonces sabremos qué importa más… —continuó Emelda.

—Si ganar ante los ojos de los demás… con la definición social de éxito…

—O ante los ojos del corazón.

***

El clima no acompañó a la propuesta de juego, una llovizna incesante caía sobre sus cabezas y los jardines eran un fangal. Lady Kimberley, en otra ocasión, hubiera cancelado sin más y buscado alguna actividad de interior, pero al divisar a esas dos parejas desorientadas en el mundo tomó la determinación de seguir con el plan inicial.

—Las reglas son muy sencillas, la pareja que encuentre más huevos gana. Los ganadores degustarán este delicioso pastel hecho por mi chef francés.

—Su chef es más irlandés que mi madre —bromeó Beau Greenville, el resto de los contuvieron las risas.

—Cada uno es de donde es su corazón —lo defendió lady Kimberley conteniendo la sonrisa—. Lo importante, hace unos pasteles deliciosos. Mi figura es prueba de ello.

Un coro de halagos bromistas resonó por la terraza principal, la educación obligaba a negar que en su figura se adivinara el exceso de pasteles. De todos modos, entendían que ni el pastel ni los huevos eran relevantes, todo se reducía a entretenerse en una tarde de lluvia, la última en compañía de los presentes. En unas semanas, más precisamente después de pascuas, se daba por iniciada la temporada oficial en Londres y la mayoría debía viajar a la capital, donde las reglas sociales estrictas les impedirían reír a carcajadas, beber de más y hundir los botines en el barro.

Adriana y Blake cruzaron miradas, arquearon las cejas y rodaron los ojos, convencidos de que lady Kimberley volvería a complotar para conformar las parejas. Así, haciendo contacto visual, los golpeó la noticia.

—El señor Callum con… —mantuvo el dramatismo lady Kimberley mientras rebuscaba en su bolsa de bolas tibias— lady Harper.

La expresión de mutuo entendimiento se convirtió en sorpresa, luego, en suspicacia. La señorita Webster sabía que la dama junto a Emelda complotaban a favor de una pareja completamente distinta. La habían dejado fuera de sus planes maquiavélicos. Tal fue el asombro que no oyó quién era su compañero hasta que Begley estuvo a su lado.

—La lluvia debería ser una compañera de la poesía, no de las actividades físicas —comentó el muchacho.

—A usted todo lo inspira a la poesía, señor Begley, sería injusto otorgarle tal atributo al clima.

—Es usted muy amable…

¿Lo era?, de serlo, le prestaría más atención a su compañero, escucharía lo que decía, pondría sus ojos en él. Sin embargo, su mirada estaba fija en el señor Callum y en la incomodidad que lo invadía en presencia de lady Harper.

Salieron a los jardines, los mayores y aquellos que argumentaron problemas de salud, se dispusieron bajo el techo del porche de columnas romanas, donde los empleados habían colocado mesas con manteles blancos, servicio de té en tazas de porcelana y manjares exquisitos, obras del chef irlandés que decía ser francés. A los jóvenes les correspondía lanzarse bajo la llovizna, acompañada, a última hora, por una traviesa ventisca.

Lord Chaseline conformaba equipo con Alice, la muchacha daba al pastel por perdido. Su compañero solo tenía ojos para lady Harper, de quien solo desprendía la mirada cuando sentía el impulso irrefrenable de querer asesinar a su acompañante, el señor Callum. En esos momentos era en él en donde clavaba sus pupilas llameantes con deseos contenidos de asesinato. Los únicos que parecían ajenos a las incomodidades climáticas y a las tensiones a su alrededor eran la señorita Webster y Blake.

Ambos hallaban el hecho de competir divertido, se reconocían como los mejores respectivamente, los unía la admiración de los rivales. El silbato de lady Kimberley dio por iniciada la búsqueda, los participantes se lanzaron a la expedición.

Alice, derrotada antes de empezar, se prestó al juego de seguir los pasos de lord Chaseline, quien proponía buscar siempre en los mismos sitios a los que se dirigía lady Harper. Estos, por supuesto, eran los elegidos por el señor Callum, quien parecía olvidar por completo que se trataba de un juego de equipo.

—Usted aguarde aquí —le decía a lady Harper, antes de lanzarse tras un arbusto o meter la mano en una fuente con agua verdosa. A la joven no le molestaba que la hicieran a un lado, aquel juego le resultaba un absurdo y, harta de las tretas de lady Kimberley, hasta añoraba Londres. La melancolía se adivinaba en su expresión, junto con una ira juvenil descarnada.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Alice, mientras lord Chaseline metía la mano en la misma fuente que Blake, en infantil competencia.

—Sí —respondió, escueta. Alice asintió, ya había cumplido su rol social de congénere, no esperó que la muchacha agregara más—: pensaba que prefería Londres antes que estos juegos tontos, pero luego recordé que Londres y sus estúpidas reglas, su esnobismo y su avaricia me llevaron a esta situación y siento que no tengo un lugar en el mundo…

Alice no supo qué responder, rara vez una lady era tan sincera. Solo fue capaz de brindarle una sonrisa melancólica, que se volvió gesto torcido cuando el señor Callum regresó con el huevo y lord Chaseline, con las manos vacías. Fue entonces cuando lo evidente cobró sentido ante la testigo pasiva que era Alice, pues Blake no compartió su victoria con lady Harper, al menos no con la euforia con la que alzó su logro en dirección a la señorita Webster.

Adriana rio, al tiempo que respondía a tal provocación mostrando su victoria parcial. Dos huevos para la pareja Begley-Webster, uno para Harper-Blake.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó en un murmullo.

—De ceguera y honor —respondió Harper, cogió la canasta con su único huevo y siguió los pasos de su compañero hasta el siguiente escondrijo.

Allí estaba la señorita Webster, acuclillada con sus delicadas manos de dama educada hundidas en el musgo bajo las raíces de un roble.

—Estoy seguro de que no hay nada —declaró Begley, pero el señor Blake llegó a tiempo para sumarse a la búsqueda y desmentir esas palabras.

—El musgo aquí no es natural, alguien lo colocó —explicó el señor Callum.

—Y si fue puesto, es porque pretende ocultar algo —agregó Adriana. Sus manos rebuscaban en la pringosa sustancia sin miedo por los insectos ni aprensión por ensuciarse. Los dedos de ambos se encontraron bajo la superficie, ocultos. La reacción de ellos al roce fue lo que los delató, los presentes atestiguaron el cambio en sus mejillas, el brillo en sus ojos y las dos sonrisas casi tímidas que asomaron en sus labios. La magia fue rota cuando Blake, con sus modales francos de siempre, rompió el momento al exclamar.

—¡Lo tengo!

—¡Oh, no! —se frustró Adriana—, yo había hallado el sitio antes.

—Pero no el tesoro —se mofó él, poniendo el huevo en la canasta de lady Harper. Lord Chaseline, impotente, invitó a Alice a ir a otro lugar. No se creía capaz de soportar un segundo más de esa farsa. Lady Harper sintió en el pecho el abandono de su amado y fue incapaz de contener la mordaz respuesta hacia Adriana.

—Ya lo ve, señorita Webster, a veces no se trata de estar en el lugar correcto en el momento correcto, nada vamos a encontrar allí si estamos decididos a permanecer con los ojos cerrados.

—¿A qué se refiere?

—Usted sabe a qué me refiero —masculló la muchacha e hizo un gesto en dirección a Blake. La instaba a reconocer que lo amaba, podía ser que no hubiera sido su intención hallar marido, pero lo había encontrado de todos modos, e iba a tientas, buscando bajo un musgo de excusas sociales su tesoro—. Siendo usted tan competitiva, me sorprende que esté dispuesta a dejarse vencer en un tema de tamaña envergadura como son los asuntos del corazón. —Con su desafío lanzado, se alejó de ella y se prestó al juego de lady Kimberley—. ¿A dónde vamos ahora, señor Callum?, ¿cree que hallaremos un tesoro entre los leños sobrantes del invierno? —preguntó, con un movimiento falso de pestañas.

—Espero que no le asusten las arañas…

—Oh, me aterran, pero estaré segura con usted.

Adriana observó el intercambio, su parte racional entendía que era una provocación de lady Harper, pero su corazón ardía igual. Era como cuando leía una de sus novelas góticas, pese a ser consciente de que eran ficción, los pesares de los protagonistas se sentían reales. Con la diferencia de que esa era su vida y el dolor no finalizaría tras cerrar un libro.

—Venga, señor Begley, demostremos quiénes son los mejores —lo arengó y se dispusieron a buscar en otros lugares. El desafío de Harper había dado frutos, Adriana se sentía impelida a ganar. Ganar el juego parecía ser un presagio de su relación con Blake. No competían por un pastel, sino por el verdadero premio: la felicidad.

Los huevos se sumaron a su canasta sin parar. Detrás de un arbusto, dentro de un jarrón de flores, escondido debajo de la grava, entre los tulipanes. Cada hallazgo la animaba a mostrar su avance ante los ojos de Blake, lo empujaba a él a reconocer que esa competencia no era por diversión, sino que se trataba de ellos.

Le dolía el corazón reconocerse cautivada por un hombre que tenía dueña, por un hombre que elegía el honor por sobre el amor. Le dolía el corazón que lady Harper tuviera razón y ya fuese demasiado tarde.

—¡Solo queda un huevo! —proclamó lady Kimberley, quien llevaba el recuento—. Y si mis informantes no se equivocan, la pareja de lady Harper y el señor Callum está igualada a la de la señorita Webster y el señor Begley.

Los cuatro se miraron. Dos con desafío, los otros dos, con resignación. El resto de los participantes decidieron dar por finalizada sus búsquedas y resguardarse en el porche. Estaban empapados, embarrados y hambrientos, no entendían cómo esos cuatro habían encontrado fuerzas para seguir. Miraron el pastel y estuvieron de acuerdo en que no merecía el esfuerzo, pero otra era la lucha en el lodo escocés, un estímulo distinto los impulsaba a no rendirse a esos cuatro. Hasta lady Harper había abandonado su postura habitual de damita de ciudad y no dudaba en arrodillarse sobre el césped o meter la mano en un agujero o en la corteza de un árbol.

—Allí —susurró Adriana a Begley—, estoy segura de que está en ese nido de pájaros.

—¿Por qué?

—Porque no es un nido real —dedujo con acierto, no tenía tiempo de explicar que las aves de Escocia que podían hacer un nido como aquel habían emigrado y faltaba un par de semanas para que regresaran a esas zonas frías—. ¿Lo alcanza usted? —le preguntó. El hombre intentó, pero su altura no superaba por mucho la de Adriana—. Déjeme a mí, ¿sabe hacer pie?

—¿Qué es eso?

—Pues que usted haga un escalón con las manos para que yo pueda auparme.

—¿Cómo?

Adriana le explicó a Begley cómo poner las manos y enredar los dedos. Una vez conseguido, pisó con delicadeza para no dañarlo y se encumbró en el árbol.

—¡Lo tengo! —exclamó, victoriosa, desde la cima. Los aplausos se hicieron oír, más con alivio por haber terminado ese juego que por sincera admiración. Solo dos personas la observaban encantadas, Blake, porque era la única forma de mirarla que tenía, y lady Harper.

—Sabía que lo lograría, solo necesitaba una guía en la dirección correcta —dijo la muchacha—. El amor se puede dar el gusto de ser ciego una vez correspondido, antes no es ceguera, es tontera.

El impacto de las palabras la hizo trastabillar, un chillido nació de su garganta cuando el pie perdió el soporte de la rama y se precipitó hacia el suelo. A último momento, consiguió aferrarse con sus manos, pero aún le faltaba más de un metro para tocar tierra firme.

—Señor Begley —le pidió socorro—, ¿puede una vez más hacer pie?

El joven poeta lo intentó, pero ya no recordaba cómo debía enlazar las manos. El nerviosismo no lo ayudaba. Blake llegó a su lado.

—Déjese caer, yo la atraparé, delo por seguro—le prometió. Adriana lo miró, fue solo un instante, y abrió los dedos. Ni siquiera vaciló. Para que el amor pudiera ser ciego, se necesitaba la certeza de que el otro no se aprovecharía. Amar era permitirse ser vulnerable, darle a otro el poder de dañarnos con la confianza de que no lo haría.

El señor Callum capturó su cuerpo a mitad de camino y la depositó en el suelo con delicadeza. Ella ya le había entregado su corazón, esperaba que él no lo pisoteara.

Por supuesto, el equipo vencedor compartió su premio con los demás concursantes. Lady Kimberley solicitó champán e hicieron el feliz recuento de huevos. Las conversaciones se animaron, el hecho de estar empapados, despeinados y embarrados ayudaba a derribar las normas sociales. ¿Quién puede preocuparse por la correcta postura del meñique al coger una copa cuando una rama seca asoma de tu peinado?

Emelda convocó a su sobrino con un gesto, se alejaron del grupo, había demasiada gente a su alrededor para entablar la conversación que se debían. Por tanto, fue al grano de inmediato:

—Blake, sabes que te quiero con todo mi corazón…

—Nada bueno empieza con esa proclamación. Siempre la sigue un pero. —Buscó con la mirada a Adriana, quien recibía las felicitaciones de Chandler. Begley era inofensivo, Chandler, en cambio…

—No hay un pero en mi cariño, hay una legítima preocupación por tu capacidad de pensar.

El señor Callum volvió la atención a su tía.

—¿A qué te refieres?

—Vinimos aquí porque ibas a proponerle matrimonio a lady Harper, ¿recuerdas?

—Sí, como también recuerdo que nunca te agradó la idea.

—¿Eso quiere decir que has cambiado de parecer? —preguntó Emelda, con suspicacia. Cogió una nueva copa de champán, quería tenerla en las manos por si ameritaba un brindis.

—No… —pero la negación no sonó tan rotunda como en el pasado, Blake vacilaba y Emelda lo sabía. Debía enfrentar la realidad—. Di mi palabra a lord Porchester y sabes todo lo que hay en juego.

—Lo que sé es que ahora hay más en juego que antes. Y tú también lo sabes. Blake… —suspiró—, cariño, siempre estaré a tu lado, no por necesidad, como el resto de los Robertson, sino por verdadero afecto. Por eso me siento impelida a serte sincera. —Le cogió la mano embarrada, sin miedo a mancharse—. Si has cambiado de parecer con respecto a lady Harper, díselo, tenerla en ascuas no es de caballeros. Si no has cambiado de parecer, entonces haz lo que has venido a hacer y no juegues con otro corazón.

—Tía…

—No me corresponden a mí las confesiones, yo solo describo el escenario, porque el árbol te está cubriendo el bosque. Y el bosque es un inmenso terreno de emociones y sentimientos que te aterra explorar, lo sé, como también sé que jamás has sido cobarde.

—Yo… —Mientras buscaba qué responder, sus ojos se fijaron en Adriana. En su sonrisa, en sus gestos… la voz le acarició los oídos. Tragó saliva.

—Cuando el mundo empuja hacia abajo, fíjate a quién quieres a tu lado —susurró Emelda y lo dejó a solas con sus pensamientos.

Capítulo 14

A Blake Callum se le podían adjudicar varios motes, comenzando por bruto y finalizando con rústico e inculto. Entre medio de estos existía una inmensa gama de calificativos despectivos. Ah, y la apreciación fundamental: posadero. Lo único que no podía ser criticado era su elección de vestuario. Aunque quisieran negarlo con todas sus fuerzas, el posadero instauraba un nuevo sentido de la moda. Con su espalda recta y ancha, lucía cada prenda con un porte digno de la nobleza. Sus piernas largas y esbeltas acompañaban la perfecta caída de los pantalones, marcando cada detalle. Para las féminas, la musculatura de sus muslos resultaba ser una invitación a la disimulada admiración. Gracias al cielo, el largo de su chaqueta lograba cubrir la redondeada forma de su trasero, de lo contrario, más de un abanico se agitaría por su culpa. Más aún bajo techo, al calor de las lámparas y de la inevitable temperatura corporal en ascenso a causa del alcohol y la danza.

El baile que coronaba el fin de la falsa filantropía escocesa. Luego de esa noche, nadie entregaría una libra más en nombre del hambre, los niños pobres, el bienestar del mundo o lo que fuera. Celebrarían como si no hubiese un mañana, al fin y al cabo, esperaban recibir algo a cambio, agradecimientos o atenciones de la anfitriona, daba igual. Para suerte de lady Kimberley, pese al disguste de los caballeros, el señor Callum se transformó en parte de las atracciones nocturnas.

—No sé qué será de usted el próximo año, señor Callum, pero desde ya le digo que lo espero en mi subasta anual. —Lady Kimberley se tomó el atrevimiento de enlazar su brazo al de Blake. Como si fuese su propietaria, haciendo ostentación. El otro brazo de Callum tenía otra dueña, Emelda.

—Con gusto estaremos aquí, milady —se apresuró a responder la señorita Robertson. 

—Habla en tu nombre, tía, en lo que a mí respecta, prefiero mantenerme bien lejos de cualquier posible subasta a futuro.

—Ay, señor Callum, se expresa como si la situación hubiese sido un padecimiento para usted.

—Lo fue —dijo sin tapujos. Las dos mujeres ahogaron un gemido. Fingido, por supuesto. Desde el primer día en la mansión, se aliaron con vaya a saber qué propósito—. ¿Necesito recordarles a ambas por qué?

—Si te refieres a la liebre de Durero, muchacho —Falsa liebre. Réplica indiscutible—, déjame recordarte a ti que el episodio ha quedado como una anécdota entre amigos muy íntimos. —Le apretó el brazo, le guiñó un ojo.

—Ojalá se tratara solo de la condenada liebre —murmuró por lo bajo. Resopló resignado—. Creo que debo mantenerme alejado del arte... del arte en general. —El simple hecho de mencionar la palabra arte trajo a su mente el factor principal de perturbación para él, la señorita Webster. Pensar en ella se estaba convirtiendo en un macabro ritual. Macabro porque una vez que se hacía presente, no había forma de quitarlo. Como le sucedía en ese preciso instante: la buscaba entre los rostros, entre los cuerpos. No la hallaba, ¿dónde demonios estaba?—. No creo que algún día exista afinidad compartida entre ambos —dijo sin pensar que sus palabras se prestarían a la interrogación femenina.

—¿Con esto último se refiere a los cuadros o a la señorita Webster? —indagó con picardía la lady.

—A la señorita Webster, por supuesto —se apresuró a intervenir Emelda. Hablando de afinidades, ella y lady Kimberley parecían cortadas con la misma tijera, copias idénticas con diferente tipo de tela.

—Arte en general —repitió Blake con desgano, se sentía prisionero de las damas. Lo era. Ninguna tenía intención de liberarlo, continuaban enlazadas a su brazo como si fuese un madero en altamar—, cuadros, esculturas... incluso una fuente con querubines. ¿He sido claro?

—No sé qué interpretación ha hecho tu tía, por mi parte, jamás se me ocurriría asociar la falta de afinidad entre usted y la señorita Webster. ¡Vaya tontería! Es evidente que han desarrollado una muy bella amistad, tan poco habitual en estos tiempos —tosió. Con un sutil gesto de mano, convocó a uno de los sirvientes que recorría el salón con bandeja de bebidas en mano. Cogió una copa de limonada, no era adepta a las bebidas espirituosas. Emelda la imitó. Blake, aunque quisiera, no podía coger nada. Sus brazos estaban ocupados.

—No hay amistad alguna, solo hubo un acuerdo de partes para solucionar un inconveniente que, dicho sea de paso, fue resuelto.

—Oh, verdad, un acto honorable de tu parte, querido. Actuaste como un caballero de brillante armadura.

—¡Y lo es! —aseveró orgullosa Emelda.

—Deje lo honorable a un lado, lady Kimberley, fue una cuestión de negocios. Voy a obtener un beneficio por ello.

—Y no lo juzgaría por eso, el altruismo tiene un límite, señor Callum. —La lady aprovechó el momento para darle uso a su sarcasmo, la porción justa, dada su interlocutor—. En la sociedad en la que vivimos siempre se espera un beneficio por nuestros actos, no iba a esperar menos de usted. ¡No puede convertirse en la excepción, por favor! —Todo él olía a esa fragancia tan poco habitual: la excepción a la regla. Sin duda, un perfume que resultaba agradable, que inundaba tus pulmones con frescura—. ¡Mire casualidad, hablando del beneficio obtenido! —dijo feliz por haber cumplido con la secreta meta propuesta con Emelda.

Blake la observó de soslayo. Luego miró a su tía. Las dos tenían la vista puesta en la misma dirección. Siguió el camino de los ojos de las mujeres. A diferencia de ellas, que sonreían en complicidad y satisfechas de sí mismas, él... él se sintió al borde del abismo. Un abismo llamado Adriana Webster. De pronto, a Blake Callum, un hombre en su treintena, con un estado físico envidiable y perfecto, con una vitalidad inagotable… le temblaron las piernas, le sudaron las manos y todo, absolutamente todo a su alrededor, giró. ¿Acaso estaba en el ojo de una repentina tormenta escocesa?, ¿acaso el mundo giraba sin control?

La confabulación de las mujeres alcanzó su límite máximo. Al fin de cuentas, solo contaban con esa noche. La señorita Webster había informado sobre su inminente partida. Con el cuadro en su poder, podía regresar a su hogar, nada la detenía en aquel lugar. Por otra parte, la propuesta de matrimonio a lady Harper por parte de Blake se encontraba al borde del precipicio social. Los rumores comenzaban a recorrer los pasillos de la mansión Austen y se extendían por fuera de la misma. En breve, llegarían hasta Edimburgo, lo que significaba: escándalo en puerta. En consecuencia, se debía recurrir a la artillería pesada para el último ataque.

Lady Kimberley, sabedora del atuendo que el señor Callum luciría durante la fiesta, hizo de las suyas con la señorita Webster. Pobre muchacha, había traído consigo un solo vestido de noche que utilizó para la subasta. La anfitriona se sintió en la obligación moral de facilitarle uno. El guardarropa de su hija, que se encontraba junto a su esposo en un viaje de negocios, ocupaba una recámara, de más está decir que la muchacha adquirió un guardarropa nuevo tras sus nupcias y los vestidos ansiaban con desesperación volver a cubrir un cuerpo. El de la señorita Webster resultó tener la anatomía perfecta para encajar en uno de ellos. Y no en cualquiera, sino en un exquisito vestido color gris plata, con incrustaciones de cristales en el escote con forma de corazón y unas mangas largas de gaza que, si abría sus brazos, le permitirían volar cual mariposa. Cabello recogido en lo alto, con una hebilla de perlas a cada lado de su cabello. Parecía la princesa de un cuento. Lady Kimberley suspiró como si lo suyo fuese el acto propio de un hada madrina.

Emelda confabuló con ella a fin de emparejar tonalidades. Blake aceptó de buena gana la sugerencia de su tía: un traje gris antracita con bordes negros en las solapas y en los puños. Chaleco haciendo juego, camisa blanca y pañoleta negra con bordados en tono plata. Bastaba mirarlos para reconocer que estaban hechos el uno para el otro. ¡Vestido y traje, vale aclarar!

—Señorita Robertson, dígame, no le parece que la señorita Webster luce espléndida esta noche —dijo para hundir el dedo en la herida de Blake Callum. ¿Qué herida? La de la sorpresa. La de la obnubilación. La del deseo no confeso.

—Para mí, la señorita Webster siempre luce espléndida, es una cualidad innata en ella. Creo que sería más acertado preguntar la opinión de un caballero. ¿Qué opinas, Blake? —Le apretó el brazo. No se movía, apenas parpadeaba. ¿Respiraba?

—Como sea... —Con un simple movimiento de cabeza, la anfitriona le indicó a la orquesta el cambio de melodía. Era el momento oportuno para un vals—, sería un desperdicio que no nos deslumbrara en la pista de baile. El señor Chandler me ha dicho que es la mejor compañera de baile que un hombre puede tener. —Utilizó ese nombre en particular para lograr que el estado catatónico de Blake llegara a su fin.

Nada. Él permaneció inmutable. Buscando el contacto con unos ojos que, a la distancia, parecían decididos a ignorar los suyos.

—Y, por lo visto, piensa demostrarlo —agregó Emelda cuando vio que el señor Chandler se encaminaba hacia Adriana. Codeó a Blake.

El codazo cumplió su cometido. Callum reaccionó y, aunque sus labios no se movieron, en su mente resonaron las siguientes palabras: sobre mi cadáver. Las mujeres lo liberaron. Él se acomodó la chaqueta, tiró de los puños de la camisa y ajustó la pañoleta. Acciones que requirió para darse coraje. Los bailes de salón no eran de su predilección, pero si debía bailar con la señorita Webster toda la condenada noche para alejar al mequetrefe de Chandler, lo haría.

Uno, dos, tres pasos...

—¡Mierda! —exclamó entre dientes.

—¡Rayos! —Emelda y Lady Kimberley emitieron su propia exclamación.

Los planes cambiaban de curso. Lady Harper se sumó a la fiesta y les ganó de mano a ambos hombres. La muchacha fue en busca de la señorita Webster y entabló una conversación con ella.

—No quiero sonar vana y petulante, señorita Webster, pero no puedo evitarlo. Su ayuda no ha sido más que un gran fiasco. —Desplegó su abanico, cubrió el rostro de ambas—. Lo reconozco, confiar en usted fue mi error. Debí aceptar las sugerencias de Lord Chaseline.

—Y desprestigiar la imagen de un hombre, hacerlo adrede utilizando como argumento el amor, ¿eso no lo considera un error?

—No, lo considero un mal menor por un bien mayor.

—¿Bien mayor? ¿Cree que hay una pizca de abnegación en lo que estaba dispuesta a hacer? —La ofuscación fue la llama que encendió la hoguera interna de Adriana. El recordatorio de la muchacha era innecesario, estaba muy al tanto de que nada había cambiado, que Blake no se echaría atrás. Y eso la enojaba, la irritaba. ¡Maldito hombre! Iba de cabeza al precipicio. La sola idea de pensar en un matrimonio sin amor le provocaba urticaria. Por puro acto reflejo, se rascó la nuca—. ¿En qué mundo vive, milady?

—En el de mi padre —resopló la muchacha. Exudaba angustia y Adriana se sintió pésima consigo misma. La vida de lady Harper pendía de un hilo, una punta la sostenía su padre, la otra, Blake. Para desgracia de ella, lord Chaseline no bastaba como red de contención. Si caía, lo haría directo al abismo—. Un perfecto tirano.

¡Maldito hombre!, repitió para sí Adriana. Los dos caerían juntos, ¿tan ciego era de no poder verlo?

—Lo siento, en verdad lo siento... —No le deseaba una vida de obligación y desamor a nadie.

—Lo sé, yo también lo siento por usted.

—No lo haga, mi vida carece de tiranos. —Fueron conscientes de la cercanía de Blake. Era tiempo de poner un punto final a la charla.

—Pero, aun así, se verá obligada a mantenerse lejos del hombre que ama.

—El hombre que... ¿qué? —balbuceó. La miró a ella. Parpadeó a la fuerza. ¡Ja, vaya broma! Lo miró a él. Y cuando no pudo apartar sus ojos de los de Blake, por primera vez, lo supo. No, por primera vez, dejó de engañarse. Amaba a ese hombre.

Blake se enfrentó a ambas. Desviar su mirada de la de Adriana le resultó una hercúlea tarea. Lo consiguió a fuerza de la repetición mental de un nombre: lady Harper...lady Harper. Su cerebro ejecutó la orden.

—Lady Harper... —Hizo una breve reverencia. Luego continuó con la otra muchacha presente. Sí, era mejor pensarla de esa manera. Otra reverencia y: —Señora Ca...—¡Qué demonios! Tosió. Adriana abrió los ojos de par en par, fue víctima de un estado catatónico similar al que él tuvo minutos atrás. Lady Harper apenas lo oyó. Los únicos espantados eran ellos—. Señorita... señorita...

—Webster —dijo Adriana como si fuese una obligación recordárselo.

—Sí, sí, Webster —repitió. Para salir ileso del equívoco, del extraño episodio—. ¿Me concede esta pieza, señorita Webster? —¡Claro, porque bailar con Adriana antes que con la mujer a la que iba a proponerle matrimonio no resultaba para nada extraño, ¿no?! Para suerte de Blake, la futura prometida sonrió.

—No —sentenció de inmediato Adriana.

—¿No? —exclamaron a la par la peor pareja de futuros prometidos de la historia del continente.

—No. —En esa ocasión acompañó la negativa con un gesto de cabeza. Como si su cráneo pesara más de un lado que del otro, casualmente, pesaba más del lado que coincidía con lady Harper. Blake debía bailar con quien sería su esposa. Ella analizó la salida más fácil. El señor Chandler, que se encaminaba hacia ellos—. Le prometí al señor Chandler el primer vals de la noche. Con permiso de ambos. —Dio un paso, su cuerpo rozó el de Blake. Y él, con disimulo, cogió su mano para impedirle que se marchara.

—Quédate conmigo —le susurró.

—Como he dicho, hice una promesa. —Se soltó de la mano de Blake, tuvo que hacer uso de toda su fuerza, él no tenía deseos de dejarla ir—. Usted más que nadie conoce la importancia de las promesas, ¿verdad? No deben romperse jamás. —Sarcasmo y dolor. ¡Vaya combinación! Esas palabras fueron directo al corazón de Blake. También dolieron.

—¡Señor Chandler! —Lady Harper atravesó los cuerpos, requerían de distancia y de tiempo. Breve tiempo, para volver a comenzar la partida. Ella les daría ambas cosas—. Sí, por supuesto que sería un placer bailar esta pieza con usted. —Tomó desprevenido al muchacho, al punto tal que no pudo negarse. En segundos, tuvo la cintura de la dama en su poder. Al ritmo del vals, se adentraron a la pista de baile.

—Supongo que su promesa puede esperar —dijo Blake. La cogió de la mano una vez más y fueron tras los pasos de lady Harper y el señor Chandler—. No se preocupe, no soy tan mal bailarín como cree. —Rodeó su cintura con una suave caricia. ¡Oh, bendita sea la danza, hermosa excusa para el encuentro de cuerpos! Apretó su mano enguantada, pese a la tela que les impedía el contacto, los dos percibieron el calor que les hacía arder las palmas. El mismo calor que les hervía la sangre. Que hacía latir a sus corazones a un ritmo muy diferente al del vals.

—¿Piensa que ese fue el motivo de mi negativa?, ¿ser un mal bailarín? —Dieron dos pasos y giraron—. Porque lo es, se lo confirmo. —Cuando estaban solos, las formalidades desaparecían, la simpatía que los caracterizaba tomaba el control. No podían evitar sentirse a gusto.

—Perdón por no ser como el señor Chandler.

Las murmuraciones no tardaron en acompañar a la orquesta. El primer vals de la noche... el primero. ¡Qué diablos! Era de conocimiento popular las intenciones de Callum. Lord Porchester no hacía alarde del inminente compromiso porque, en cierta forma, detestaba la idea de que su hija se casara con un hombre sin estirpe. Lo que hacía del posadero un candidato aceptable era la fortuna familiar, nada más.

—Que no sea como el señor Chandler es lo que me agrada de usted, señor Callum. De todas maneras, bailar con él es lo conveniente.

—¿Para quién? —Blake quería hacer una pausa en el tiempo. Postergar todo aquello que lo agobiaba. Olvidar las promesas hechas antes de que ella apareciera en su vida.

—Para todos, en especial para mí, estoy ocupando un lugar que no me pertenece, lo sabe. Su prometida espera a por usted. —Las piernas le temblaron. Él percibió la debilidad de sus movimientos y la sostuvo con más fuerza.

—Todavía no es mi prometida —decirlo fue revelador. Su corazón latió desenfrenado, como si le hubiesen quitado un peso de encima y ahora era libre de palpitar como quería. Por quién quería. ¡Al diablo las murmuraciones y las miradas ajenas!

—Lo dice cómo si algo pudiera hacerlo cambiar de parecer.

—Quizá quiero cambiar de parecer —susurró cerca de su oído.

—¿Y qué lo detiene? —La frente de Adriana rozó su barbilla por la cercanía de los cuerpos. Las matronas que vieron la escena ahogaron un réprobo gemido.

—Necesito una razón que valga más que mi promesa. —Buscó su mirada. El tono grisáceo de su iris auguraba una tormenta y él quería perecer en esa inminente tempestad—. ¿Puede darme una, señorita Webster?

—Ella ama a lord Chaseline. —Basta de disimular la realidad que los golpeaba al rostro.

—Lo sé.

—¿Y aun así piensa casarse con ella? —Y la tormenta estalló, sus palabras vibraron con la potencia de un trueno.

—¿Puede darme otra razón, señorita Webster? —La pregunta reiterada de Blake escondía una súplica: Sé tú... sé la razón. La única razón que necesito.

El vals llegó a su fin. Las parejas se separaron, aplaudieron a la banda y se quedaron a la espera de la siguiente pieza musical. Solo ellos permanecieron unidos, bailando una danza imaginaria. Alimentando a las aves rapaces del cotilleo.

—Puedo darte una razón, Blake. En verdad quiero darte una razón —Habló su corazón y en él no había lugar para formalismos—, pero si la necesitas para tomar una decisión o para convencerte de lo contrario, prefiero reservármela. Si no tienes el valor para hallar la tuya, quizás no debas dudarlo más. Cásate con lady Harper. —Se separó de él y recién cuando la distancia rompió el hechizo de los cuerpos, el entorno les recordó que no eran los únicos habitantes de esta tierra. Las mejillas le ardieron, la vergüenza se las pintó de rojo—. Ha sido un placer, señor Callum. —Lo dejó solo, en medio de la pista de baile. No quería volver a verlo. De hacerlo, su corazón se partiría en dos.

Ha sido un placer, señor Callum.

Un placer conocerlo.

Un placer compartir tiempo a su lado.

Un placer enamorarme de usted... aunque tenga que decirle adiós.

Capítulo 15

Conocía sobre desprecio social. Conocía sobre la defección familiar. También experimentó la amarga sensación de la orfandad. Pese a ello, nada había sido tan doloroso como su adiós. 

¿Cómo se atrevía a marcharse? ¿A dejarlo sin la posibilidad de... de...? ¡Maldición! Si su corazón sentía tanto, si se encendía con su cercanía y se apagaba cuando se alejaba... ¿Por qué permanecía inmóvil y en silencio? ¿por qué no hallaba las palabras, la jodida razón, el motivo que barriera las condenadas promesas hechas? 

Lo peor del asunto era que reconocía para sí la causa de su falta de movimiento. No iba tras ella, no porque fuese preso de las emociones, sino porque era víctima de la cobardía. Las murmuraciones a su alrededor lo ensordecían. Las miradas le quemaban la piel. Su espalda comenzaba a sentir el peso del deber. El señor Chandler estaba a la espera de él, mantenía el honor de lady Harper en la pista de baile. Los ojos del muchacho lo invitaban a ir por su prometida. Un vals más en los brazos de cualquier otro hombre sería el peor desaire que la dama podría enfrentar dadas las circunstancias. Como la brillante armadura de Blake, al parecer, solo relucía ante los ojos de la señorita Webster, otro caballero, con una armadura igual de brillante que la de él, fue al rescate: Lord Chaseline. ¡Fue peor! El cotilleo se hizo más fuerte que la música de la orquesta.

—Oh, ¡por los cielos! —la voz de la anfitriona superó en creces al cotilleo—. ¡Señor Callum, señor Callum! 

Todos giraron hacia lady Kimberley. Todos exclamaron con espanto. Nadie movió un solo dedo. La pobre mujer sostenía en brazos a la señorita Robertson. Sí, se espantaron, pero continuaron bebiendo, comiendo y, en especial, llevando el nivel del cotilleo a un nivel superlativo. Finalmente, Blake reaccionó, en un par de zancadas estuvo junto a las mujeres y cargó en brazos a su tía.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó a la única testigo veraz: lady Kimberley. Sin dilataciones, se encaminó fuera del salón con lady Kimberley tras sus pasos

—¡Ha tenido un vahído! —dijo en un tono demasiado alto. Muy alto. Agitó el abanico en el rostro de Emelda—. Creo que ha sido el calor... 

—Y la edad —susurró Emelda. Le guiñó un ojo a su sobrino y continuó con... ¿la farsa?

—¡Qué demonios! —masculló entre dientes sin interrumpir la marcha y la puesta en escena de la cual estaba formando parte.

—¡El calor y la edad necesitan tranquilidad y sales! —A lady Kimberley se le daba a la perfección la dramatización—. ¡Por favor, la fiesta recién comienza, que nada opaque el brillo de esta noche!  —dijo desde la arcada principal del salón. Una reverencia y adiós.

Una vez a solas en el salón de té de lady Kimberley, los tres exhalaron con fuerza. ¡Una huida perfecta! Emelda se despatarró en el sofá. Blake hizo lo mismo en una silla. Lady Kimberley se sintió más a gusto parada, su espalda utilizó la puerta como soporte. 

—Milady, tía, serían tan amables de decirme ¿por qué diablos llevaron a cabo esta pantomima? —preguntó con severidad, parecía un padre regañando a sus hijas.

—¿No resulta evidente? —se ofuscó Emelda. Al fin de cuentas, ella había desempeñado el rol con más exigencia actoral, merecía un halago, no una queja—. Hemos sacado el estofado del fuego para que no se te quemara, cariño —ironizó—. Con un gracias, nos es suficiente.

—Deja las ironías a un lado, mi humor pende de una cuerda floja.

—Con justa razón, muchacho, y como que sigas así, tu necedad y tu humor harán trizas esa cuerda. No culpes a tu tía, esto fue mi idea, fue lo único que se me ocurrió.

—Lo que se le ocurrió a propósito de qué, si se puede saber. —Jamás reconocería ante ellas lo aliviado que se sentía, lejos de la fiesta, de lady Harper, lord Porchester. Lejos de todo aquello que no cuadraba en su vida.

—De lord Porchester en primera instancia —La mujer se abanicó. Su cuerpo ya no estaba para esos trotes. El sudor le recorría la espalda—, seguido de...

—Del resto de la población de Escocia —exageró Emelda—. ¿Eres consciente siquiera de tu pésimo comportamiento?

—¿Te refieres a la señorita Webster? —Joder, tendría que haber hecho caso a la vocecita dentro de su corazón que le gritó: ve tras ella.

—¡No! —dijeron las mujeres a la par. Las dos tenían ganas de darle una buena bofetada—. ¡Lady Harper! —concluyó Emelda—. Mira, Blake, lo que hicimos lo hemos hecho para darte una noche más. Porque tu deber, ese deber que pregonas con tanto furor para ti mismo ha llegado a su fecha límite. 

—Regresaré junto a los invitados y les comunicaré que, por el malestar de tu tía, ambos se abstendrán de participar del resto de la velada —Lady Kimberley develó la realidad oculta de su plan, la propuesta de matrimonio estaba pactada para esa noche—, nadie, ni siquiera Lord Porchester, podrá objetar al respecto. Esto ocurrió por fuerza mayor, en consecuencia, tu deber tiene un día más de plazo. —Fue hasta él y le dio una suave palmada al rostro—. ¿Has oído? Un día más, úsalo con sabiduría. —Se marchó, debía de continuar con su rol de anfitriona y papel secundario en la reciente farsa teatral titulada: La última oportunidad del posadero. 

—¿Has oído? —repitió Emelda cuando fueron dueños de la intimidad a la que estaban acostumbrados—. ¡Sabiduría! —carcajeó, sacudió la cabeza—. Mejor pon otra cosa en juego, porque la sabiduría no corre por la sangre Robertson y me atrevo a decir que tampoco por la Callum.

—Gracias, tía, tus palabras son un gran consuelo. —Continuaba en la silla, entregado al agotamiento emocional característico de aquel que es incapaz de reconocer sus sentimientos y deseos—. Te ha faltado recordarme que soy un bruto.

—No, creo que ya has hecho las paces con tu brutez, no tiene sentido recordártelo en este momento, pero sí recordarte que tienes un día más, para tu propuesta o falta de propuesta. —Se incorporó en el sofá, hizo crujir su espalda, giró su torso de un lado a otro—. Ahora, para lo que no tienes mucho tiempo, es para la señorita Webster.

—¿A qué te refieres? 

—Mañana a primera hora regresa a Aberdeen, lady Kimberley le facilitó un carruaje. 

El trasero de Blake se despegó de la silla como si lo hubiesen pateado. Él sí estaba a punto de tener un vahído, uno auténtico, y no habría sales que lo ayudaran.

—¡No, no puede marcharse sin mí! —Fue lo único capaz de decir. 

—¿Por qué? —Emelda se cruzó de brazos. Por dentro pensaba: ¡por favor, elabora la respuesta correcta de una maldita vez!

—Por qué...es... es nuestra responsabilidad. ¡Le dimos nuestra palabra al señor Leslie!

—¡Ay, dios santo, Blake! —resopló con hartazgo—. Tú y tu bendita palabra, tú y tus promesas... —Lo enfrentó, le apretó la mandíbula—. Si vas a ir a confrontar a la señorita Webster con este argumento, hazte el favor de llamarte al silencio y déjala marchar, de lo contrario... —Blake recibió la segunda palmada en el rostro de la noche. La de su tía fue fuerte, dolió. Finalizado el acto de afecto, Emelda se dispuso a abandonar el salón. Iría a resguardarse a su recámara, era lo que se esperaba luego de un vahído, ¿no?

—¿De lo contrario? —Blake estaba a la deriva, cualquier luz le serviría de guía.

—No lo sé, cariño, eso tienes que descifrarlo tú. Y te recuerdo que solo tienes un par de horas... tic, tac, Blake Callum. Tic tac.

***

No era un cobarde. Por supuesto que no, solo era un hombre que requería del tiempo y del momento adecuado. Sin lugar a duda, no era un cobarde. Golpear a la puerta de la recámara de Adriana sería considerado un pésimo comportamiento de caballero. Si alguien lo veía, su comportamiento libertino no sería juzgado, pero ella... ¡sería condenada, la cogerían de los cabellos y la arrastrarían hasta la horca social! No importaba que él gritara a los cuatro vientos la verdad que le quitaba la respiración y le impedía conciliar el sueño: es mi esposa. ¡Es mi esposa!

Pequeño detalle, ¿verdad? ¡Su esposa!

Gran argumento, ¿verdad?

¡No puedo contraer matrimonio con otra mujer porque ya tengo esposa!

Rio a carcajadas en medio de la noche. ¡Vaya revelación! Para él. Para el mundo. Incluso para la señorita Webster que pretendía marcharse sola. ¡Marido y mujer, damas y caballeros! No estaba en sus planes, sin embargo, sucedió. Le era imposible desposar a lady Harper. Debía faltar a su promesa por una causa mayor. ¿Cuál? Amaba a su esposa. Estaba plenamente, locamente, felizmente... enamorado. Y ansiaba con desesperación comunicarle a su señora esposa la razón que horas atrás no pudo expresar. La única razón que importaba.

Pero faltaban horas para el alba. Casi una eternidad. El encierro dentro de esas cuatro paredes le sería insoportable. Afrontaría la noche bajo las estrellas, contemplaría el amanecer, y se aseguraría de no caer víctima de un sueño profundo. Cerrar los ojos no era una opción, temía que al abrirlos la realidad fuese otra, una en la que Adriana se hubiese marchado. Una cabalgata le ayudaría, lo haría sentirse libre, galopar en compañía de la brisa nocturna era sinónimo de libertad para él.

No fue el único que padeció como una tortura el encierro. La señorita Webster se ahogaba en medio del desierto, las lágrimas contenidas le inundaban el pecho. No iba a llorar. Se marcharía con la frente en alto, sin ojos hinchados y enrojecidos. Diría adiós con una sonrisa, sin atisbo alguno de que, en su maleta, cargaba a cuestas los fragmentos de su corazón roto. Caminar le sentaría bien, la brisa nocturna le refrescaría el rostro y las emociones. Además, la caminata nocturna era una de sus actividades predilectas. ¡Ja! ¿Recuerdas a dónde te llevó la última caminata nocturna que hiciste? Sí, a los brazos del señor Callum. A una cama. A un matrimonio sin sustento. Como fuese, la caminata nocturna de esa noche la guio a un único destino: la fuente de querubín. ¡Maldito Blake Callum, arruinaste los querubines! Desde ese día en adelante, cada vez que viera un querubín —pintado o tallado, daba igual—, pensaría en él. Como lo hizo por horas, hasta que el sol se asomó en el horizonte e iluminó todo a su alrededor.

—De todas las fuentes de querubines, de todos los jardines de Escocia... coincidimos en esta. ¿Casualidad, señorita Webster?

—No, casualidad no. Insomnio, señor Callum. —Se había propuesto marcharse sin verlo. Con el paso de los días olvidaría su voz, su rostro, su encantadora sonrisa. ¡Rayos! Le sonreía en ese preciso momento y el sol no solo asomaba en el horizonte, también lo hacía en su corazón. Brillaba y ardía en su pecho—. ¿Usted? ¿qué lo ha traído aquí?

—Lo mío dista mucho de la casualidad o el insomnio —Había dejado el caballo en el establo, al salir, los primeros rayos del sol dibujaron en el césped la forma del objeto de su deseo. ¿Acaso una ninfa le hacía compañía al querubín? No, ningún ser mitológico podría igualar la belleza de Adriana—, creo que lo más acorde sería decir desesperación y todo por su culpa, señora Callum —¡Al diablo, lo dijo! Pensó y organizó mentalmente cada palabra que le diría, porque ella merecía saber todo, entender sus tercas razones. El «señora» fue el recurso inesperado de su corazón, se adelantaba a sus palabras, le confesaba su amor. Demás está decir que fue un excelente recurso. El corazón de la señora en cuestión recibió el mensaje.

—¿Mi culpa?, ¿de qué se me acusa, señor Callum?

—De sus planes macabros, ¿va a negar que pensaba marcharse sin despedirse? —Caminó hasta ella, eliminó cuanta distancia le fue posible, la punta de sus botas golpeó la punta de los botines de la muchacha. Cogió sus manos, las acercó a su rostro y las besó—. ¿Ibas a marcharte sin darme la posibilidad a la réplica?

—Sí, porque tú no eres el único que ha sido víctima de la desesperación. Tres semanas atrás eras un perfecto desconocido para mí, y ahora, pensar la vida sin tu compañía me resulta insoportable. —Retribuyó sus besos con los suyos—. Si iba a tener que enfrentarme a la condena de tu ausencia, no le veía sentido esperar por el veredicto.

—Perdón, tres semanas atrás eras una perfecta desconocida para mí. Antes de ti hice promesas, y por todo lo que me es sagrado, juro que mi intención era cumplirlas. Pero después de ti, ya no puedo hacerlo.

—Entonces la que pide perdón soy yo, Emelda me contó la historia detrás del motivo personal en tu propuesta de matrimonio a lady Harper.

El peso de la promesa estaba vinculado a su madre. Unirse en matrimonio con Terrence Callum significó una gran pérdida en el plano material. Las comodidades con las que había crecido fueron arrancadas de raíz y reemplazadas por carencias. Desde muy temprana edad, Blake pudo reconocer que su madre no estaba preparada para las labores que se vio obligada a realizar por su nueva condición social y económica. El trabajo excesivo, una alimentación inadecuada y atuendos no propicios para los cambios de estación fueron su silenciosa sentencia. Enfermó y murió, ni siquiera llegó a cumplir treinta años. Así fue como Blake aprendió su primera lección de vida, el amor no siempre es la cura; y el compañerismo no es medicina suficiente.

—Cuando conocí a lord Porchester me ofreció su hija como si fuese su último objeto de valor, al principio me negué, primero porque un matrimonio no se encontraba en mi lista de prioridades; segundo porque de hacerlo, pretendía que mi decisión involucrara algo más que un beneficio entre partes... —La atrajo hacia él, necesitaba sentir su calor contra su cuerpo. Adriana dejó que sus brazos la envolvieran, apoyó la mejilla contra su pecho, y el latido de su corazón resonó a la par que sus palabras—. Luego comprendí la desesperación de Porchester, una hija sin dote y con un padre en bancarrota. El único hombre que estaba dispuesto a casarse con ella era...

—Lord Chaseline —completó Adriana.

—Un hombre cuya familia se encontraba en la misma circunstancia que lord Porchester, ni una libra en sus arcas. Al igual que mi madre, lady Harper no está preparada para afrontar una vida sin comodidades, por eso acepté la responsabilidad de casarme con ella.

—Eres un hombre noble, Blake Callum. —Le rodeó la cintura con los brazos. Acarició su espalda.

—No, no lo soy, porque mi nobleza termina contigo... —Besó su frente, alzó la barbilla de Adriana para mirarla a los ojos, no había ni un atisbo de tormenta en sus ojos, sino el brillo que aparecía cuando esta se disipaba y el peligro de perecer ante la tempestad desaparecía. Pura y absoluta calma. Juntos estaban a salvo—, no estoy dispuesto a perderte. No importa cuánto licor de bellota hayamos bebido esa noche, no recuerdo ni creo que recuerde alguna vez cuáles fueron los votos de amor que hice —rieron. Ella tampoco lo recordaba, era un empate, podrían vivir con ello—, solo sé que, pese a la necedad de mi razón, mi corazón te reconoció... mi corazón te eligió. Y no necesito de un año y un día para confirmarlo, imaginar una vida sin ti a mi lado también me resulta insoportable. —Sus labios se cansaron de las palabras, anhelaban los labios de la mujer que amaba, de su esposa, y hacía allí se dirigieron. Acarició sus mejillas, rozó su nariz con la suya, y cuando las bocas se encontraron, los votos de amor olvidados cobraron vida.

Prometo ser tu compañero, tu cómplice, tu amante. Prometo sostener tu mano cada noche mientras tú sostienes la mía. Prometo convertirme en tu hogar, tu refugio. Prometo ser lo último que veas por las noches y ser lo primero que veas cada mañana. Prometo ser Blake. Prometo ser Adriana.

Capítulo 16

Se dirigía al encuentro de lady Harper. A lord Chaseline siempre lo embargaba una sensación inefable cuando se trataba de su amada, la mezcla de excitación, nerviosismo y desafío. Las citas fortuitas alimentaban en él, y en ella, una dosis de rebeldía juvenil que comenzaba a apagarse ante la realidad. ¿Qué harían ahora? La separación era inminente y las posibilidades de nuevos encuentros se veían sujetas al azar.

Los intentos de hablar con lord Porchester resultaron infructuosos. El hombre le esquivaba, sabedor de lo que saldría de los labios del joven. Una promesa llena de ilusión, pero vacía de sustento. ¿Con qué dinero proveería a su hija de una buena vida?, más aún, ¿con qué dinero salvaría a su suegro de la desgracia? Porque Harper estaba en lo cierto, a su padre no le importaba el bienestar de su hija, sino el suyo. Era él quien no soportaba la idea de pobreza.

«Yo no he conocido otra cosa», había confesado Harper en una de sus tantas citas prohibidas. Harper sabía remendar, combinar atuendos sencillos para que lucieran como elegantes, reemplazar pedrería en las joyas y simular que tenía una doncella cuando era ella la que fregaba los suelos. Lady Harper le prometía, entre besos castos y caricias contenidas, que no sufriría penurias a su lado. Chaseline no estaba seguro de si aquellas palabras eran ciertas o si era el amor de la muchacha el que la empujaba a decir mentiras piadosas. Solía ser muy considerada con el orgullo del muchacho; como en el juego de críquet, sonrió al recordarla, fingiendo no saber batear solo para que él se luciera con sus gentiles explicaciones.

Así era Harper, generosa, bella y con una esperanza luminosa que le impedía a él caer en la más honda desesperación.

Sin embargo, algo había cambiado en ella. Lo citó a ese encuentro para decirle algo importante y Chaseline se devanaba los sesos pensando en qué podría ser. ¿Acaso al fin el señor Callum había hecho una propuesta?, ¿se trataba de que se rendía?, ¿o tenía un nuevo plan?

Los planes hasta entonces habían fracasado. El intento de dejar al señor Callum en ridículo por poco lo muestra a él como un farsante, las tentativas de demostrarle a lord Porchester que aquella era una mala unión habían caído en saco roto. Y para colmo de males, Harper se comportaba diferente. En la búsqueda de huevos hubiera jurado que coqueteó con el hombre y en el baile… en el baile habló con la señorita Webster en términos mucho más tajantes.

El miedo de que su amada hubiera aceptado su suerte junto a Callum le revolvía las tripas. Quería odiar al hombre, pensarlo como un monstruo, y ni siquiera eso era posible. Hasta entonces no solo no había hecho nada censurable, sino que tampoco había hecho una propuesta o mostrado celos. Nada de nada.

Como si sus pensamientos cobraran forma, ante él vio la estampa de su enemigo y una mujer. Por un instante temió que esa falda gris plata fuera de Harper, que esas manos delicadas de uñas pulcras y dedos largos fueran los de su amada… La brisa se elevó entre la pareja, conjuró hojas a su alrededor e hizo ondear el cabello castaño de la mujer oculta tras el cuerpo de Callum.

—La señorita Webster —confirmó con alivio. El alivio pronto fue reemplazado por otra emoción: la ira—. ¡La señorita Webster! ¡Está besando a la señorita Webster!

—¡Shh! —La figura de Harper se materializó a su lado, la muchacha había permanecido en las sombras, siendo testigo de la misma escena. Lord Chaseline observó a la muchacha y a la pareja. A la pareja y a la muchacha. No salía de su asombro, la tranquilidad de Harper, ¡el descaro de esos dos!

No percibió el agarre de Harper ni oyó sus súplicas silenciosas. Se abalanzó sobre Callum, lo cogió del hombro y lo hizo voltearse. Por un instante el pánico azotó las expresiones de Blake, solo fue capaz de pensar en la reputación de Adriana y la cubrió con su cuerpo. Pero Chaseline no estaba para consideraciones ni caballerosidades, sentía la ofensa en cada fibra de su ser.

—¡¿Cómo se atreve?! —le demandó el joven—. ¡¿Cómo se atreve?! Hasta hace unos segundos, podía jurar que no encontraba en usted una mácula, nada que reprochar salvo su insensibilidad. ¡Ahora…! —la voz se le quebró.

—Chaseline… —lo llamó Harper, sin entender—. Esto es una buena noticia.

—¿Lo es? —preguntó, con los ojos llameantes fijos en Callum—. Porque, que yo sepa, no ha hablado con lord Porchester, no ha retirado su promesa…

—No, no lo hice —confirmó Blake.

—No, claro que no. Porque usted es… es… —Las palabras le faltaron—. Si tan solo amase a lady Harper una décima de lo que la amo yo, si al menos pudiera aseverar que a su lado tendrá un hombre que la quiera… Pero no. ¡Usted ama a otra mujer! —le recriminó—. Usted la encuentra a ella —Señaló a Adriana, quien se hallaba pasmada ante la sorpresa y la violencia desatada entre los hombres— mejor que Harper. ¿Qué hará?, ¿tomará a una por esposa y a otra como amante?

—Vuelva a sugerir algo así y lo retaré a duelo —amenazó Blake, con los dientes apretados. Las dos mujeres corearon sus palabras con exclamaciones de miedo, cada una de ellas temerosa por su propio corazón.

—Pues sería su primer gesto caballeroso respecto a Harper. Y respecto a mí también, porque prefiero una bala antes que perder a Harper.

—¡Por Dios, no digas eso! —le rogó Harper, e interpuso su cuerpo entre los dos. Al hacerlo, chocó con Adriana, quien hacía lo mismo. Las dos apoyaban sus manos en los pechos masculinos, protegían a los hombres que amaban de la ira del otro.

—¿Que no diga qué?, ¿la verdad, Harper? Porque no soporto la idea de verte con él, ya ha demostrado que no te ama, y es probable que ya le haya entregado su corazón a la señorita Webster, y, sin embargo, nos somete a todos al dolor. Al menos una bala terminaría con mi agonía.

—¿Yo nos someto al dolor?, ¡¿yo?! —replicó Blake, el calor que emanaba de su cuerpo lo igualaba a un incendio forestal—. ¿Crees que no preferiría retirar mi palabra?, ¿romper mi promesa? ¡Tiene razón, Chaseline, amo a la señorita Webster!, pero eso no quita que mis motivos para prometerme con lady Harper no fueran honestos.

—¿Honestos?, ¿casarse sin amor? —gruñó Chaseline. 

Adriana sintió que sus ojos se inundaban, veía borroso. Conocía el corazón de Blake, sabía de esa honestidad de la que hablaba, ese falso sentido de la responsabilidad. Sentía que su pecho se hacía añicos.

—Usted halla romanticismo en la pobreza, en el sacrificio, lord Chaseline, porque la pobreza solo lo afecta a usted, pero ¿qué hará cuando la pobreza alcance a lady Harper?, ¿y a sus hijos? ¿Les bastará el amor para poner un plato de comida en la mesa?, ¿para abrigarse en invierno?, ¿para comprar medicina en los momentos de enfermedad? Amo a la señorita Webster como nunca creí amar a alguien, no planeaba enamorarme así, ni siquiera creí que fuera posible albergar semejante sentimiento en mi corazón… Cuando hice la promesa a lord Porchester, el sentimiento que me despertaba, lady Harper —dijo y rompió el contacto visual con Chaseline para fijarlo en la muchacha—, era ver a mi madre en usted. Tal vez fuese una estupidez, algo irracional, pero siento que si la salvo a usted del desprecio social, de la pobreza, del trabajo duro… salvo a mi madre. —Regresó la atención a Chaseline—. ¿Quieres retarme a duelo…?

—¡Dejen esas tonterías! —dijeron las mujeres a coro.

—Sí —aceptó Chaseline. Sin embargo, no recibió un guante ni una cita al amanecer, sino una sonrisa melancólica.

—Pues eso no va a solucionar nada. Seguirás siendo pobre y, por tanto, lord Porchester no te aceptará, y yo seguiré enamorado de la señorita Webster, porque ni una bala podrá sacarla de mi corazón. En esta situación, no hay finales felices. —Negó con la cabeza—. En cuanto me retracte con lord Porchester, él me hará la vida imposible y… —Miró a Adriana, porque en realidad hablaba para ella. Exponía las consecuencias de su desafío y le clamaba, sin saberlo, que lo aceptara pese a eso— y mi desgracia recaerá sobre la mujer que esté a mi lado. Ya soy el simple hijo de un posadero, a nadie le importa la otra mitad de mi sangre, ni siquiera a mí. Desafiar a un conde me cerrará las puertas de la nobleza para siempre…

—Estar a tu lado es mi decisión, Blake —le murmuró Adriana.

—Y también mi decisión —agregó Harper—. ¿Acaso alguien me ha preguntado alguna vez qué deseo? Estoy cansada de ser una ficha de cambio de mi padre, ¡estoy cansada de pretender tener un dinero que no poseemos!, ¡estoy cansada de fingir que no es culpa de mi padre! ¡Estoy cansada! —gritó y paralizó a los presentes—. ¿Tan difícil les resulta entender que no nos asusta la pobreza?, ¿ni las malas lenguas? —dijo en dirección a Adriana—. ¿Tan difícil les resulta aceptar que no somos tan frágiles ni tontas ni superficiales? Nadie dice que será fácil, nadie dice que no habrá dolor, ¿pero no es así la vida después de todo?, ¿quién tiene asegurada la dicha eterna?

—Harper —Chaseline le tomó las manos—, sabes que solo en una cosa estoy de acuerdo con el señor Callum, la idea de someterte a la pobreza me atormenta. Mereces todo y yo…

—Y tú puedes dármelo —lo contradijo ella—, mientras que él no. Porque él puede darle todo a una única persona, y es a la señorita Webster. Hoy te cité aquí, y empiezo a sospechar que no fui yo, sino el destino, porque quería compartir contigo mi nuevo plan. Uno que esperaba que diera resultado.

—Lo hizo, este sí funcionó —aseveró Adriana. Las dos mujeres compartieron miradas cómplices. Los hombres, confundidas—. Valorar lo que nos es amenazado —explicó.

—Exacto. ¿Sabes, Chaseline?, te amo desde que te conozco —le confesó—, pero no fue desde que supe que mi padre jamás nos aprobaría que ese amor alimentó la terquedad y determinación. A nosotros nos llevó años llegar a esta certeza, debía empujarlos a ellos a descubrir el mismo secreto con urgencia.

—Eso no quita que tenga razón —intervino Blake—. Aunque Adriana aceptase casarse con un bruto posadero y caer socialmente en la desgracia de ofender a un conde y ustedes aceptaran las carencias de la vida que les espera… Lord Porchester seguirá sin dar el visto bueno, no aprobará el matrimonio.

—¡Aguarden! —Adriana se paró en el medio de los tres, giró, observando uno a uno y analizando las posibilidades. Introdujo su mano en el bolsillo de su falda y extrajo de ahí la alianza del matrimonio celta—. Hemos sido tan necios, al complotar los unos contra los otros, fuimos funcionales a lord Porchester. Lo que necesitamos es esto…

—¿Un anillo? —preguntó Chaseline.

—¡Una alianza! —dijeron Blake y Adriana—. Una alianza entre nosotros contra un enemigo común —agregó Callum.

—Ya no debemos ser cómplices los unos contra los otros, sino cómplices contra Porchester…

—Ustedes se quieren casar… —expuso Blake.

—Y usted quiere mantener su palabra, su honor… —entendió Chaseline.

—Y nadie le podrá reclamar que no cumplió su palabra si nosotros nos casamos a sus espaldas… —completó Harper, con una sonrisa.

—Y todo esto es posible si nosotros le decimos de dónde sacamos este anillo y les cubrimos la huida —finalizó Adriana.

Mientras delineaban los detalles de la partida, les daban instrucciones y compartían buenos deseos, Adriana se reservaba un as bajo la manga. Puesto que Callum estaba en lo cierto, sobre una de las parejas recaería la desgracia social y sobre la otra, la económica, pero si ese pacto de cuatro se extendía… si aquello era más que una estrategia y se trataba del nacimiento de una amistad, entonces, tal vez, tendrían la fuerza de contrarrestar los embistes. El destino tiene sus propias formas y nos brinda exactamente lo que necesitamos.

Capítulo 18

El factor sorpresa era la única ventaja que poseían, en consecuencia, debían de actuar con celeridad. No dar pie ni al más mínimo rumor. Por suerte, el buen clima acompañaría a los futuros marido y mujer. Blake y Chaseline se encomendaron a la tarea de hallar transporte. Adriana y Harper, de los elementos más necesarios: vestimenta y una cesta con alimentos para el viaje. Ah, y por supuesto, una nota a lord Porchester. Para cuando los anfitriones y los invitados se dispusieron a disfrutar del desayuno, la joven pareja se encontraba a leguas de distancia.

Luego de una noche plagada de insomnio, emociones desbordadas, encuentros inesperados, confesiones de amor y acuerdos establecidos, los cuerpos reclamaron algo más que besos y caricias. Les apetecía tocino, huevos, tostadas con mantequilla, en lo posible, acompañado de café. Cuando llegaron a la terraza principal de los jardines, el ir y venir de los empleados con expresiones serias y taciturnas —más de lo habitual— los puso en alerta.

En cuanto estuvieron a un par de metros de las escalinatas de ingreso, el señor Begley, corriendo —quizás, por primera vez en su vida—, les impidió continuar, se convirtió en una barrera humana.

—¡No! —exclamó en medio de una sinfonía de exhalaciones sin pausa. Confirmado, el muchacho no corría desde los diez años, estaba a punto de desvanecerse. Encorvado hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas flexionadas.

—¿Qué ocurre señor Begley? —Blake se impacientó—. ¿Se encuentra bien? —El muchacho solo jadeaba—. ¡Hable!

—Su tía... —balbuceó. Alzó la mano clamando por tiempo.

—¡Mi tía! —Blake lo apartó. Al diablo con él, no se demoraría ni un segundo más.

—¡No! —volvió a exclamar. Quiso detenerlo, no pudo. Lo intentó con Adriana, la capturó por la falda. Le impidió avanzar.

—¡Cielo santo! ¿Qué hace, señor Begley? ¡Suélteme! —Adriana intentó liberarse. Blake, al oírla, detuvo su marcha. Al contemplar la escena, regresó sobre sus pasos mascullando un sin fin de maldiciones.

Para suerte de Begley, la señorita Alice —también a la carrera, pero con la agilidad propia de una gacela—, llegó al rescate. De todos.

—Señor Callum, su tía... su tía envió al señor Begley.

El muchacho asintió. Finalmente, tras unas cuantas inspiraciones, pudo incorporarse.

—¿Le ha sucedido algo a la señorita Robertson? —indagó Adriana. 

—No, ella se encuentra bien, solo le preocupa su bienestar, señor Callum.

—¿Mi bienestar? ¡Me encuentro perfecto!

—¡Por ahora! —dijeron a la par Alice y Begley—. Lord Porchester ha descubierto que su hija huyó y que usted colaboró con ella —fue Alice la encargada de ampliar la información.

Adriana se llevó las manos al pecho. No habían considerado la reacción del lord. Blake, por simple acto reflejo, interpuso su cuerpo entre el resto del mundo y su esposa.

—Su tía me ha pedido que le diga lo siguiente —Begley carraspeó, puso todo de sí para repetir el mensaje—: ve a por un caballo y cabalga lejos. Si no es posible, busca el árbol más alto y trépate en él, y sí... y sí... —Se mordió los labios. No recordaba más. ¡Pésimo servicio de mensajería!

—Si eso no es posible, cava un pozo profundo y escóndete. —La memoria de Alice nunca fallaba.

—¡Patrañas! Lo hecho, hecho está... no soy un crío y nunca he huido de nada ni de nadie. —Un estallido proveniente del interior de la casa los tomó a los cuatro por sorpresa. Se miraron. Miraron en dirección a la casa. Otro estallido. ¿Cristales rotos, vajilla?

—Siempre hay una primera vez para todo, señor Callum, quizás hoy es un buen día para huir —sugirió Begley luego de refugiarse tras el cuerpo de la señorita Alice, se la veía dispuesta a la defensa y al ataque. Con ella estaría a salvo.

Lord Porchester salió de la mansión a los gritos, tras él, lady Kimberley, el señor Austen y Emelda. El resto de los invitados fueron más inteligentes, se aproximaron a las ventanas para disfrutar del espectáculo. ¡Sin duda, estaban ante el mejor evento del año! Con suerte, hasta presenciaban un duelo.

—¡Desgraciado! ¿Cómo te has atrevido, maldito mediocre? —El lord avanzaba a trompicones. Gracias a Dios y al espíritu santo, no rodó por las escalinatas ni estampó su rostro contra el césped.

—Lord Porchester, preste atención a sus pasos. —Blake intentó apaciguar al hombre y a toda la comitiva que lo acompañaba. Con un gesto le indicó a su tía que detuviera su marcha. ¡Lo que faltaba, que tropezara por seguir el ritmo frenético del lord! Giró hacia Adriana—. Quédate aquí, ¿sí?, yo me ocupo.

—¡Bruto, ignorante, posadero de mala muerte! —Porchester continuaba maldiciendo. Por lo visto, la falta de creatividad le jugaba en contra. No decía nada que Blake no hubiese escuchado antes.

—Ten cuidado —sugirió ella. Los dedos de su mano rozaron los de Blake con disimulo.

—¿Yo?, ¿de él? —rio. Mal momento para reír. Porchester se exasperó aún más. Lanzaba los mismos insultos al aire como si estos fueran conjuros—, ¿crees que puede hacerme daño?

—No, pero creo que puede hacerse daño él tratando de hacerte daño a ti.

—Buen punto.

—Lo sé. —Alzó las cejas. Le sonrió.

¡Joder, tenía ganas de besarla! Extrañaba sus labios. Fue probarlos una vez, dos, tres y hacerse un adepto. Se inclinó hacia ella movido por el deseo ardiente de mostrarle al mundo que Adriana era su esposa, y no lo demostraría con palabras, sino con apasionadas acciones.

—¡Mierda! —masculló entre dientes. Los labios de su esposa debían de esperar, Porchester no. Se encaminó hasta el hombre.

—Te lo juro, Callum, malnacido. Te voy a destruir. —En cuanto estuvieron a escasos centímetros, Porchester intentó darle un puñetazo al rostro. Hablando de ignorantes, el lord poco y nada sabía de las leyes de la física o de sentido común. Blake lo superaba en altura, casi tres cabezas; también lo doblaba en tamaño. Ni mención hacer de la edad. El brazo del lord hizo su mejor esfuerzo y lo único que consiguió fue acariciar el aire. De no ser por Callum que lo cogió por la cintura, hubiera ido a parar de bruces contra la gravilla del sendero—. ¡Quítame tus sucias manos de encima!

—Lo haré en cuánto usted recupere el equilibrio.

—Y la calma, por favor, lord Porchester —agregó el Señor Austen que se encontraba junto a su esposa a un par de metros—. Prefiero que libere su ira con la vajilla y no con mis invitados.

—¿Calma?, ¿quiere que recupere la calma, señor Austen? ¡Pues súbase a su carro y vaya a por mi hija! ¡Lo único que necesito es a mi hija! —gritó tan fuerte como le fue posible— .¡Necesito a mi hija y que este malnacido cumpla con su promesa! —Lo cogió de las solapas de la chaqueta, intentó sacudirlo. ¡Vaya fiasco se llevó! Las risas provenientes del interior de la casa resonaron por todo el jardín—. No me importa cómo, dónde y cuándo, pero vas a casarte con mi hija, ¿me oíste? De lo contrario... —Intentó sacudirlo una vez más, pretendía resultar intimidante y ni siquiera podía amenazar con las palabras correctas—, de lo contrario... —repitió—, haré de tu vida un infierno.

—Nací en los bajos fondos de Edimburgo, lord Porchester, el infierno no es una amenaza para mí. —Con cuidado, apartó las manos del hombre y se acomodó la chaqueta—. Con respecto a lady Harper, está en camino a casarse con lord Chaseline.

—¿Crees que eso significa un obstáculo para mí? ¡Anularé ese matrimonio y tú... tú cumplirás con tu parte del trato!

—Lord Porchester, ¿alguna vez pensó en su hija, en su bienestar y felicidad? —Lady Kimberley no pudo contener más sus palabras. Las tenía atoradas en la garganta desde el primer día en que llegaron.

—Felicidad y bienestar no deben de conjugarse juntas, no es posible.

—¿Y qué es lo que debe de conjugarse junto, lord Porchester? ¿Bienestar y dinero? —Emelda intervino. El hombre le recordaba a su padre. El sabor amargo del pasado subió por su garganta.

—¿Acaso hay otra combinación posible, señorita Robertson?

—Si lo que lo inquieta es el bienestar de su hija, lord Porchester, no se preocupe, cumpliré esa parte del trato. —Tenía planes en mente y una alianza establecida entre los cuatro. Nadie se salva solo, ¿verdad? Ellos eran la clara demostración de tal dicho, encontraron la forma de hallar la felicidad sin dañar, sin perjudicar a nadie y sin obligaciones mediante.

—¿Y mi bienestar, maldito? ¿Qué harás por mi bienestar? —Contaba con el dinero de Blake para mantener su estilo de vida.

—Ese no es mi problema, lord Porchester.

—¡Pues lo será, créeme, lo será! Tú no sabes con quién te has metido, haré que las puertas de la nobleza se cierren para ti. —Estaba furibundo, tenía el rostro enrojecido por la ira que no podía exteriorizar a fuerza de golpes. Golpear a Callum era comparable a querer dar un puñetazo a la pared. No volvería a intentarlo, en especial, porque no quería ser el hazmerreír de los invitados—. ¡Es más, si no desposas a mi hija, te aseguro que no habrá una mujer en toda Escocia... —Alzó el dedo índice, lo sacudió como una espada al aire. Creía haber hallado la mejor venganza— no, en todo el continente que acepte o se atreva a casarse contigo! ¡Ni una mujer en esta tierra se arriesgará a vivir el desprestigio, el repudio y el rechazo social que tendrá que afrontar por el simple hecho de ser tu esposa!, ¡la esposa de un maldito posadero!

—No quiero ser un aguafiestas, lord Porchester, pero si esa es su estrategia, desde ya le digo que es en vano. —Era tiempo de que el mundo conociera la verdad. Llámese mundo a ese pequeño grupo de personas. De momento, le bastaba. Quería gritar esa verdad a los cuatro vientos, así de feliz se sentía—. Me veo en la obligación de compartir con usted el motivo fundamental por el cual no me puedo casar con Lady Harper: ¡Ya tengo una esposa!

Las exclamaciones de sorpresa no tardaron en hacerse oír. No había nadie, en toda la mansión, que no estuviese escuchando. Hasta los empleados estaban atentos a los sucesos. Lady Kimberley codeó a Emelda, ambas se miraron y sonrieron.

—¡Mientes!

—No, no, es verdad, la tiene. —Adriana finalmente halló la oportunidad para participar de la conversación—. Doy fe...

—Olvídese de sus planes de desprestigio social, le puedo asegurar que a mi esposa le importa un pimiento que la nobleza no le abra las puertas.

—Ni el repudio social —agregó Adriana.

—Cierto, ni el repudio —confirmó Blake.

—Es más, siendo sincera, me importa dos, tres... no, una docena de pimientos. —Enlazó su brazo al de Blake—. Bruto, ignorante, posadero… le faltó agregar algo, lord Porchester —El pobre hombre estaba al punto del colapso, casi todos lo estaban. ¡Vaya sorpresa!

—¿Qué? —preguntó Blake.

—¡Haces unos deliciosos estofados! Dichosa de mí —Elevó los talones y depositó un beso en su mejilla. Blake le devolvió el gesto, ante los ojos de todos, la besó en los labios.

Y Lord Porchester se desmayó.

Capítulo 18

Se había quitado un yunque de encima. La sensación de liviandad lo convertía en otro hombre, en uno que no era desde antes de la muerte de su padre y abuelos. Con una sonrisa en los labios, un gesto relajado y una forma de ver la vida llena de oportunidades. Lady Kimberley había dado por finalizado el evento, para Blake Callum era el inicio de uno nuevo, del evento más importante: su vida de casados.

Le apetecía empacar lo antes posible y marcharse. Tenía una boda que legalizar y un primo político al que dar explicaciones; una casa que presentar a su nueva esposa y una familia no deseada a la que comunicar sus nupcias. Pero, por, sobre todo, tenía una mujer que abrazar, besar y con quien cumplir la promesa de amor hasta la muerte.

Emelda se encontraba con lady Kimberley mientras los empleados empacaban por ella, con escándalo incluido, la subasta resultó del agrado de la dama. Matrimonios por amor, dinero en beneficencia y cotilleos por varias temporadas. Blake no dudaba que el año entrante el evento tendría el doble de participantes, entre ellos, al matrimonio Callum. Regresarían, ya no como víctimas de los planes casamenteros de la lady, sino como testigos de los nuevos amores de temporada.

Por lo pronto, él tenía otros planes. No estar alejado de Adriana ni un segundo más. Tras haber probado sus labios, la idea de mantener las formas lo torturaba. Que aquella locura de boda valiera de algo. Giró por el corredor en dirección opuesta a su habitación y se encaminó a la de su esposa. Los baúles no eran demasiados y dos empleadas con la ayuda de un lacayo conseguían su cometido. Lo vieron acercarse y se sonrojaron.

—Señor… —lo saludaron, mirando el suelo. No era apropiada la presencia de Blake en el sector de habitaciones femeninas.

—Damas… —les correspondió—. Si me permiten un segundo. —Sin esperar aprobación, se escabulló en la habitación que hasta hacía unas horas compartían Emelda y Adriana. El perfume femenino flotaba en el aire, y la presencia de su esposa se adivinaba incluso en un lugar tan impersonal como una habitación de invitados.

—¡Blake! Horrorizarás a todo el mundo —lo reprendió Adriana, él cerró la puerta tras de sí. Se volvió hacia ella con una sonrisa, los labios de la muchacha también se curvaban.

—Ya los hemos horrorizado. En mi caso, no es novedad, mi simple existencia los espanta. Para ti, en cambio… —sugirió, acercándose un paso a la vez.

—¿Pretendes corromperme?

—Solo para que te habitúes a tu nueva condición de esposa de un posadero. Me tomo mi misión muy en serio.

—Veo. Supongo que, en tal caso, yo tendría que… —Adriana simuló pensar—, dar un paso al frente en lugar de huir de esta situación tan íntima.

—Sería un buen comienzo, digno de la esposa de un posadero.

—¿Y si yo lo besara antes de que él me bese?, ¿también sería algo digno de esa esposa? —Apoyó las palmas en el pecho de Blake.

—Eso ya sería una osadía y un imposible. Porque vine a besarte, Adriana, y mi ansiedad le gana a la tuya. —Bajó la boca y la posó en los labios entreabiertos de la muchacha. El cosquilleo en la piel los recorrió como si fuese la primera vez, el anhelo hambriento de más y el conocimiento empírico de que no tendrían suficiente.

Nunca sería suficiente.

—Debemos apresurarnos con las maletas —propuso ella, a un milímetro de distancia de la boca de Blake—, nunca deseé tanto irme de un lugar como en este instante.

—Todo está dispuesto ya, tan solo falta el cuadro. Me he percatado de que no está más en el salón de subasta, supuse que estaría aquí.

—Oh… el cuadro… —Adriana dio un paso atrás, lo observó con nerviosismo. Él se preocupó.

—¿Qué sucede?, ¿acaso lo han robado?, deberías empezar a creer que está maldito.

Adriana rio.

—¡El cuadro no está maldito!, al contrario, creo que tiene magia.

—La magia de desaparecer… ¿Adriana? —la instó. Aquel embrollo se debía a la pintura, había comprado ese maldito cuadro dos veces, no creía entender la serenidad de su esposa ante la ausencia de este.

—Lo he obsequiado —confesó en un susurro, consciente de todo lo que Blake había hecho por él y por ella.

—¿Disculpa? —No había enojo en su pregunta, sino asombro. Adriana lo miró con amor, podían considerarlo un bruto por tener sangre plebeya, pero era mil veces más caballero que muchos de sangre azul.

—Blake… Se lo he dado a lady Harper y lord Chaseline como obsequio de boda. —Callum abrió los ojos ampliamente, la sorpresa lo dejó sin habla, ella aprovechó a explicarse—. Cuando nos dimos cuenta de que al pelear entre nosotros le hacíamos un favor a lord Porchester, entendí también que la mejor forma de salir adelante era entre los cuatro. Este gran embrollo se da porque cada uno de nosotros tiene algo que el otro necesita y le falta algo que el otro tiene en abundancia. Chaseline tiene un linaje intachable, pero las arcas vacías. Tú tienes un linaje plebeyo, pero las arcas llenas. Lady Harper es hija de un conde, pero no posee tu corazón; yo soy hija de un aristócrata rural escocés y tengo tu amor…

—No lo dudes ni un momento.

—Hay otra forma de amar, Blake, y quizá me has roto el pragmatismo y hecho una romántica sin cura, sin embargo, estos últimos sucesos me convencieron de que el amor vence al odio, siempre. En este caso, nuestro amor no puede con el qué dirán, ni el de ellos puede contra la pobreza… No obstante hay otra forma de creer que sí vencerá. La amistad. Les he obsequiado mi cuadro como amiga, para que lo vendan y así tengan dinero, al menos para empezar, siempre dependerá de ellos invertirlo sabiamente. Y lo sabes, en el instante en que renunciaste a Harper te has ganado la amistad de Chaseline.

—Pero era tu cuadro preferido, tenía un gran significado para ti —dijo Blake, conmovido por su renuncia.

—Tú tienes más significado para mí, Blake. Te tengo a ti —Avanzó hasta volver a estar entre sus brazos—, solo espero, como amiga, que Hades y Perséfone les traiga a los nuevos dueños al menos una porción de la dicha que he recibido yo al conocerte. Esa venta fallida fue el más hermoso error de mi vida.

Se puso de puntitas de pie para alcanzar sus labios, Blake era su obra de arte más preciada. Único, irrepetible y con tantos matices que jamás se cansaría de estudiarlo.

En cuanto sus bocas se unieron, Blake sintió una vez más que regresaba a casa. Adriana era su hogar, se sentía cercana, como si se conocieran de antes, de otra vida. Sus besos poseían el fuego de la novedad y la tibieza del confort. La instó a abrirse para él con la punta de la lengua, invadió la cavidad dulce y femenina y se embriagó con su sabor.

Notó las manos femeninas ascender por su pecho hasta enredarse tras su nuca, percibió el modo en que su cuerpo suave se volvía cada vez más blando en contraste con el suyo, cada vez más duro. Empezaban a danzar el baile ancestral de los amantes.

—Adriana… —musitó sobre sus labios, comenzó a desperdigar besos en su mentón, en la suave piel de su cuello, hasta llegar a su clavícula—. Adriana, llevo demasiado tiempo deseándote. No me creo capaz de contenerme mucho más.

—¿Por qué hacerlo? —lo desafío ella. Sus ojos marrones grisáceos eran todo pupilas, los labios estaban hinchados por los besos y las mejillas, teñidas de un adorable color rosado que resaltaba los pequeños lunares—. Estamos casados para la cultura celta y ya quedó establecido que somos dos bárbaros.

—Se supone que es tu deber detenerme—bromeó, una sonrisa satisfecha se dibujaba en su rostro. Adriana no solo lo aceptaba tal cual era, algo bruto, hijo de un posadero, con sangre plebeya y modales francos… Adriana lo deseaba. Lo inundó una contradictoria sensación de vanidad y humildad, un orgullo inmenso por ser el receptor de tal pasión y una modestia descomunal por no creerse digno.

—Mi deber, si mal no recuerdo, es amarte, cuidarte y respetarte. En ningún momento aludimos a detenernos.

—¿Recuerdas los votos? —preguntó, curioso y reinició su exploración con besos.

—No, es la mejor parte. Podemos inventar unos nuevos.

Los dedos de Adriana peinaron los espesos mechones renegridos del cabello de Blake. Él la acercó más, casi con violencia, hasta pegarla a su cuerpo. Palpó los senos firmes aplastados contra su pecho, la cintura fina, la cadera redondeada que no necesitaba de ese polisón para verse definida. Sin embargo, era la belleza de sus facciones lo que lo sometía. Recordaba el impacto al conocerla, con sus botines embarrados en la huerta y el viento jugando con sus cabellos castaños. Los ojos le recordaban al cielo escocés antes de una tormenta, hermosos y amenazantes. Lo desafiaban a ser feliz, a romper las formas, a encontrar la dicha en lo que tenía y no la frustración en lo que le faltaba. Adriana Webster era una tormenta escocesa y él… él una víctima dichosa.

—En tal caso —dijo, mientras sus dedos pasaban uno a uno los botones por el ojal—, Adriana Webster, prometo nunca poner límites a tu pasión.

—¿Aunque mi pasión me lleve a regalar una pintura que has comprado dos veces?

—La compraría mil veces más.

Ella correspondió a esa promesa desatando la pañoleta. Los botones de la camisa no le presentaron resistencia y pronto tuvo una visión completa del pecho de Blake. Había atisbado una porción en su primer encuentro, un fragmento de piel que no le hacía justicia al total. El trabajo duro lo había dotado de músculos grandes y firmes, de un vientre plano que dibujaba cuadrados hasta perderse en la cinturilla de su pantalón. Estaba cubierto de una suave mata de vello negro, que contrastaba con su piel blanca.

La idea de compararlo con una estatua griega nació en su mente, pero el pudor la obligó a enterrar ese pensamiento cuando notó el bulto en la entrepierna de sus pantalones. Allí no seguía las dichosas proporciones clásicas.

Concentrada en su descubrimiento, no fue consciente de estar ella en igualdad de condiciones. Blake le había deslizado el vestido hasta convertirlo en un ovillo a sus pies, y el polisón era una jaula tiesa que le aprisionaba las rodillas. Por lo demás, solo la camisola, una enagua y su ropa interior la cubrían de la completa desnudez.

—Desearía tener más tiempo —susurró Blake, alzándola. La depositó con delicadeza sobre la cama, en paralelo al respaldar. Desde allí, Adriana lo observó desprender sus pantalones e inclinarse hacia ella.

—Lo tenemos, Blake. Tenemos la vida por delante. Esto es un pequeño adelanto —le susurró, le pidió en el lenguaje universal de los cuerpos que volviera a besarla y él respondió, pegando su boca y dejando caer su peso sobre ella. Se sostenía apenas con los antebrazos para no aplastarla.

—¿Lo prometes?

—Sí, es mi nuevo voto.

Blake bebió la promesa de sus labios y ella la selló con más besos. Se atrevió a explorar la piel de su espalda, tan fuerte como lo era él, el modo en que se estrechaba en su cintura, formando una uve. Se embriagó de su aroma masculino, la mezcla de su jabón de afeitar y de una esencia propia, amaderada, solo de él. El placer del reconocimiento de su cuerpo alimentaba la llama de su propio deseo, la piel se le sensibilizaba y reaccionaba al roce de la barba rasurada contra cada rincón.

—Blake —clamó, al sentir la tibieza de sus labios en torno a un pezón. Luego al otro. Y en el valle entre los senos—. Blake…

—Cariño, debo asegurarme de que estás lista.

—Lo estoy —afirmó, sin saber qué significaba en realidad. Supuso que se refería a ese anhelo latente entre sus piernas, a la sensación de vacío en su interior, al deseo irrefrenable de hacerse uno con él. Blake pareció dudar de su palabra, o tal vez era su frenesí masculino el que lo instaba a asegurarse, a palpar la prueba de la pasión femenina. Deslizó la ropa interior de Adriana por sus piernas hasta quitarla, sus pantalones pendían de su cadera y dejaban al desnudo la evidencia de su reciprocidad. Deshizo el camino recorrido por la tela con más besos, refregando su rostro en la suavidad de la cara interna de los muslos de Adriana. Una vez en su destino, asomó la punta de su lengua entre los labios y lamió la protuberancia oculta y latiente de la muchacha. La oyó gritar de deleite, la silenció inclinándose sobre ella y ahogando sus gemidos con su boca. Mientras ocupaba su sitio entre las piernas, llevó una mano al vértice e introdujo un dedo en ella.

—Blake… —rogó, incapaz de devolver el beso. Necesitaba la boca abierta para poder respirar.

—Sí, oh, sí. Estás lista. —Movió los dedos, dentro, fuera, dentro, fuera, hasta esparcir la humedad por su entrada. No quería provocarle dolor, la sentía estrecha, aunque receptiva. Una vez seguro y casi al límite de perder la cordura, se hundió en ella en una estocada lenta, hasta colmarla.

Adriana se removió incómoda debajo de él, pero el placer le borró cualquier otra sensación en cuanto los envistes comenzaron a estimularla. El roce de la pelvis le acariciaba el botón secreto entre sus piernas, mientras que el miembro de Blake parecía llegar hasta lo más hondo de ella. La invadía, la hacía suya y ella también lo hacía suyo. Dos seres que se unían, la consagración de esas promesas hechas que eran más que palabras al viento.

La tensión creció, cada músculo se contrajo hasta estallar en mil estrellas, como esos fuegos de artificio que hacían explotar en las fechas festivas. Entre los espasmos de placer, la verdad fue incontenible.

—Te amo, Blake Callum.

Él bebió su te amo con un último beso desesperado y se derramó en su interior. Posó su frente en la de ella y, sin aliento, le respondió.

—Te amo, Adriana Webster.

Un eco resonó entre ambos, un recuerdo a medias. Se miraron, compartieron una sonrisa: maravillosamente dulce será tu vida de ahora en Adelante…

Capítulo 19

Dos contra uno. A Blake le fue imposible ganar la batalla. Tampoco le interesaba mucho ganarla, perder ante su esposa y su tía era la más hermosa de las derrotas. Se preparaba para el resto de su vida, porque lo intuía, lidiar con ese par no sería una labor sencilla, él siempre se rendiría. Según ellas, el camino de regreso a casa debía de ser el que tomaron semanas atrás. Una cuestión de buena fortuna, aludieron, para poner fin a la tan famosa maldición. El mismo sendero alternativo, el mismo bosque, la misma... posada.

—¡Joe lo merece! —Emelda se veía obligada a buscar más motivos que sostuvieran el disparatado argumento. Repetir el recorrido implicaba ocho horas más de viaje. Algo por demás sin sentido. Solo justificable por el deseo personal—. Cuando nos marchamos de allí, el pobre hombre quedó con el sabor de la culpa en la boca.

—¡Con justa razón! No puede andar por la vida casando gente a su antojo —alegó Blake. Viajaba de espaldas al camino con Adriana a su lado. Iban cogidos de la mano. Tras lo dicho, sus dedos recibieron la presión de los de su esposa. La miró de soslayo—. Sabes que estoy en lo cierto —le dijo. Ella alzó los hombros y luego sonrió. Sí, por fuera de los resultados finales, debía de reconocer que lo que hizo Joe fue un acto muy irresponsable.

—Lo correcto sería decir... a mi antojo. —Considerando la inminente llegada a la posada y el encuentro con el hombre en cuestión, Emelda confesó la verdad—. Yo se lo pedí, le dije que tú la amabas, pero como estabas comprometido con otra mujer, no podías entregarte en cuerpo y alma a la señorita Webster.

—Cuerpo y alma —repitió Adriana entre risas—. Ni el señor Begley se hubiese atrevido a tanto.

—Lo reconozco, tuve que recurrir a la excesiva creatividad para que aceptara. Por suerte, ustedes fueron de ayuda. —Marido y mujer fruncieron el ceño a la par. Emelda sacudió la cabeza—. ¡¿Cómo puede ser que no recuerden nada de aquella noche?!

—Recuerdo las castañas... —dijo Adriana.

—Recuerdo el sabor amargo del licor —sumó él. Los dos se sentían pésimo al respecto. Por mucho que se esforzaran, no se acordaban.

—¿Nada más? —Ambos negaron con un movimiento de cabeza—. Pensé que fingían no recordar como un artilugio de defensa, cosa que era por demás comprensible, pero ahora...—resopló con cierto enfado. Deseaba poder hablar de lo ocurrido de principio a fin—, cuando el velo ha sido arrancado de sus ojos y no pueden evitar reconocer sus sentimientos, supondría que todo lo vivido se manifestaría como un suceso no muy lejano.

—Pues, no supongas, tía. Ni nos atormentes por nuestro olvido.

—Hemos decidido no pensar en los hechos para dedicarnos a vivir los momentos presentes. ¿No es así, señor Callum? —agregó Adriana. Tendrían una nueva boda y esta sembraría recuerdos que atesorarían por siempre.

¡Maldición! Era como hablarle a una pared. Esa pareja de tórtolos no colaboraba, nada cuestionaban ni indagaban.

—¿Ni siquiera recuerdas cuando te atoraste con las castañas? —Emelda no daría el brazo a torcer.

—¿Me atoré con las castañas?

—Con las castañas y un trozo de queso —respondió Blake cuando la imagen se hizo nítida en su mente.

—Porque tú me mirabas y me ponías... —Se miraron— nerviosa.

—Es verdad, Blake, la mirabas demasiado, muchacho. ¿Eso no lo recuerdas?

—No. —Blake comenzaba a fastidiarse. Adriana notó como los músculos del brazo se le tensaron. Todo su cuerpo lo hizo.

—Da lo mismo que recuerde o no, lo importante es que estuvo ahí para socorrerme.

—¡Exacto! —sonrió él. Punto final. No se hable más del asunto. Adriana apoyó la cabeza en su hombro. Blake dejó que su cabeza reposara sobre la de ella. Exhalaron a la par. Cerraron los ojos. Les pareció la mejor estrategia para sobrellevar los últimos tramos del recorrido.

—Tú le diste a beber el licor de bellotas. —Emelda decidió compartir el dato de mayor relevancia.

—¡¿Yo?! —exclamó él al tiempo que abrió los ojos con desmesura. La señora Callum hizo lo mismo. ¿Acusarlo de tal acto?, ¿a él? ¡Vaya locura! La culpa era del posadero Joe, eso había quedado establecido.

—Sí, fue lo primero que hallaste a mano. Adriana tosía, tosía, y bueno, le diste a beber del licor. Ella tosió aún más porque le supo amargo, te lo dijo, y tú lo probaste para contradecirla. —La señorita Robertson se reclinó contra el respaldo, se sentía libre de contar cada detalle. Había sido una noche magnífica, llena de anécdotas que merecían ser relatadas en las cenas íntimas familiares. Imitó las voces de ambos—. No es amargo, señorita Webster... Sí, lo es.... Vuelva a probarlo... Me sigue resultando amargo, señor Callum... Pues su paladar es muy refinado entonces... No lo es, sírvame otro tanto... ¿Quiere beber más?... Sí... Nos serviré a ambos para que no diga después que he intentado embriagarla, aquí tiene... ¿Por qué pensaría eso de usted?... No lo sé, apenas la conozco... Tiene razón, sírvame un poco más, creo que le estoy sintiendo el sabor dulce... ¡Ha visto, le dije que no era amargo!...

—¡Te saliste con la tuya, me embriagaste! —Adriana abandonó la postura relajada y se giró hacia él. Le palmeó el hombro.

—¿Perdón? Déjame corregirte... ¡Nos embriagamos! —Asintieron en perfecta sincronía.

—Y tú tocaste el arpa, Blake. —Esa era la mejor anécdota de todas para Emelda.

—¡¿Qué?! —exclamó el matrimonio Callum.

—Sí, él tocaba el arpa mientras tú danzabas a su alrededor y lo alimentabas con uvas. ¡De retratar el momento, hubiese sido un cuadro muy pintoresco, casi mitológico! ¡Oh, mi amada Perséfone! Le decías —dijo mirando a Blake—. ¡Oh, mi amado Hades!, le respondías tú —dijo mirando a Adriana. Las mejillas de ambos ardían por la vergüenza, el calor que sentían en los pómulos era comparable al del inframundo—. Le suplicaron a Joe que los casara antes de que Deméter los separara... y el pobre hombre lo hizo.

—¿Quién es Deméter? —susurró al oído de su esposa. Por fortuna, tenía a su lado a la más hermosa fuente de sabiduría. Haría uso extremo de ella. Bebería hasta saciarse, hasta convertirse en un erudito. ¡Bienaventurada sea su brutez!

—Madre de Perséfone, diosa de la agricultura —respondió ella con una sutil murmuración cerca de su oído. La tentación pudo más que el pudor y el decoro. Tan cerca del cuello de su marido. ¡Al demonio! Besó su mejilla y rozó el lóbulo de su oreja con la nariz.

Emelda rio por lo bajo y, con disimulo, miró por la ventanilla, como si el paisaje rural fuese más interesante que ellos. ¡No lo era, claro está! Pero les obsequió ese instante de falsa intimidad, si su cuerpo se lo permitiera, bajaría del carruaje y caminaría para dejarlos a solas. ¡Quería bebés Callum gateando por la casa lo antes posible!

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó Blake preso de la picardía. Quería devolver la cortesía, pero debía de saber el motivo.

—Me ha parecido un pago justo a la información brindada, señor Callum.

—¿Un beso en la mejilla, un pago justo?, ¿tan tacaño me considera, señora Callum? ¡Me ofende! —La cogió con delicadeza por la barbilla, los labios de Adriana le sonrieron como forma de bienvenida. Él acercó su rostro.

—¿Tacaño, usted? ¡Jamás! Fui yo la que no quiso pecar de ambiciosa.

—No, no, por favor... ¡Se lo pido encarecidamente, sea ambiciosa! En su defecto, permítame a mí ser quién otorgue el valor de ese pago.

—¿Ah, sí? Dígame entonces, ¿cuánto está dispuesto a pagar? —Se mordió el labio inferior a modo de sensual provocación.

—¡Joder!— Blake se estremeció, apretó las piernas como un vano esfuerzo para contener a su masculinidad—. ¡Sus conocimientos valen oro para mí! —Los labios de Blake acariciaron los de Adriana, los invitaba a que se abrieran para recibirlo. La señora Callum no tardó ni medio segundo en hacerlo. ¡Quería su ambiciosa recompensa!

El carruaje se detuvo. Jack, el cochero, golpeó la portezuela antes de descender y colocar la escalerilla.

—¡Hemos llegado! —informó.

—¡Gracias al cielo! —exclamó Emelda. Comenzaba a sentir como el inframundo cobraba realismo allí dentro. Era como estar al calor de las brasas—. ¡Estaba a punto de la sofocación! —Ni bien Jack abrió la portezuela, Emelda se lanzó en sus brazos. Poco le importaban las malas lenguas y los modales de una dama, era una cuestión de supervivencia. La presencia del dueño de la posada hizo que el bochornoso suceso quedara en el olvido en un abrir y cerrar de ojos—. Jack, no te preocupes por los señores, saldrán a su tiempo —le murmuró y le guiñó un ojo. El hombre comprendió el mensaje—. Ve, descansa, bebe, come algo... todo corre por nuestra cuenta.

—¡Bienvenidos! —Joe estaba feliz. Siempre era de su agrado recibir a las parejas que había unido en matrimonio. ¡Oh, el amor, vaya sentimiento maravilloso!—. Dichosos mis ojos, es un placer volver a verla, señorita Emelda. —Recordaba su nombre, los apellidos siempre se le escapaban de la memoria.

—Lo mismo digo, Joe, estaba ansiosa por venir, te mereces conocer el final de esta historia.

—¿Es el final que ambos esperábamos? —le preguntó en tono confidente. Miró en dirección al carruaje. Percibió un movimiento extraño en su interior. Frunció el ceño. Emelda elevó las cejas y le sonrió.

—Sí, Joe. Dilo, sé que quieres hacerlo, y nunca fue más oportuno. —Enredó su brazo al del hombre. Juntos se encaminaron hacia el ingreso de la posada.

—¡Lo supe, lo supe en cuanto los vi! —clamó el hombre con toda la fuerza que le permitieron sus pulmones—. ¡Ese brillo en sus ojos! ¡Lo supe en cuanto los vi! —Todos en la posada lo oyeron. El bosque lo oyó, y, aunque la luna y las estrellas todavía no brillaban en la noche, también lo oyeron.

Tan solo fueron unos besos. Sus cuerpos reconocieron el límite y se detuvieron. No darían un espectáculo en medio del bosque. Ya lo habían hecho semanas atrás, danzando al ritmo del arpa y bebiendo el licor de la madre naturaleza.

Por boca de Joe conocieron los detalles de la boda de Harper y Chaseline. En palabras del posadero, nunca había visto a un hombre tan feliz al desposar a una muchacha. Estuvieron encerrados en la habitación por dos días, nos dábamos cuenta de que estaban vivos al recoger las bandejas de comida vacías, comentó entre risas.

—Hablando de habitaciones, le he dicho a mi esposa que les prepare la misma que los cobijó en su primera noche como marido y mujer.

—¡Maravillosa idea, Joe! —Emelda y el hombre tenían una habilidad increíble a la hora de complotar en torno a la pareja. Un intercambio de miradas entre ambos bastó para compartir pensamientos. ¿Qué mejor cierre de aventura que ese? Finalizar en donde comenzaron para iniciar otra nueva aventura, la de amarse por el resto de sus vidas.

Marido y mujer se miraron, estaban esperando hallar la excusa perfecta para poder decir adiós e ir en busca del momento de intimidad deseado por sus cuerpos. 

—¡Sí, maravillosa idea! —respondieron a la par. Sus traseros se catapultaron de las sillas—. Ha sido un largo viaje —continuó Blake—, creo que la señora Callum necesita un descanso.

—En efecto, necesito un descanso, señor Callum.

—¡A eso le llamo yo un esposo considerado! —expresó Emelda llevándose las manos al pecho. Exhaló con satisfacción y con una buena dosis de dramatismo—. Mi labor ha dado sus frutos... puedo morir en paz. —Blake rodó los ojos.

—Pues intenta no morir mientras nos ausentamos, ¿quieres? —Cogió a Adriana de la mano y se marcharon.

Si les preguntaran, responderían: sí, es esta la habitación. O no. No recordaban ni el más mínimo detalle. Cama, mesas de noche, lámparas de aceite. Nada que no se pudiese hallar en otra de iguales características. ¿Importaba? No. Estaban muy ocupados besándose, intentando finalizar aquello que iniciaron en el carruaje.

Blake se quitó la chaqueta con la ayuda de su esposa, ella fue la encargada de arrojarla sobre la cama. Él se encomendó a la tarea de desabrochar los botones traseros de su vestido, mientras Adriana desataba el nudo de su pañoleta. La respiración caliente y agitada de su esposo le quemó la piel del cuello. Parecía un caballo brioso. Parecía un... Apoyó las manos en su pecho y lo empujó.

—¿Qué sucede? —De poder hablar, la masculinidad de Blake hubiese gritado, gruñido, hubiese maldecido con todas las palabras posibles.

—Nada... solo tuve una extraña sensación. —No podía explicarlo. Era su cuerpo el que recordaba.

—¿Sensación? Bien, entonces creo que voy por el camino correcto —dijo con picardía. Él experimentaba una docena de sensaciones en ese momento.

—Tienes razón. —Lo besó y regresó a su labor: desvestirlo. Blake se lo impidió, quería que la primera en alcanzar la desnudez fuese ella. La giró para poner toda su atención en los botones de su vestido. Eran muchos. Los primeros fueron liberados con premura, cuando llegó al cuarto botón, la destreza de sus dedos perdió ritmo. De pronto, se detuvo—. ¿Qué ocurre?

—Nada... —respondió él—, solo una... —Adriana giró sobre sus talones. Lo miró:

—Una extraña sensación —completó ella. Blake asintió. Tragó saliva—. Creo que lo mejor será que yo me ocupe de mi vestido. Y tú de lo tuyo...

Así lo hicieron, se desvistieron con lentitud sin apartar la mirada el uno del otro. Ninguno de los dos lo reconocería, pero no solo sus cuerpos comenzaban a recordar. La historia se repetía, ella en camisola, él en ropa interior y camisa abierta. Adriana no pudo resistirse, acarició sus pectorales, su abdomen plano y musculoso. Blake hizo otro tanto, la cogió por la cintura y la alzó dispuesto a llevarla a la cama. Cuando la espalda de su esposa estuvo en contacto con el colchón y su cuerpo la cubría, las imágenes se hicieron vívidas en mente. La besó... desató el lazo de la camisola y recorrió su cuello con el roce de sus labios hasta llegar a sus pechos. Lamió su pezón derecho, ella gimió, se retorció debajo de su cuerpo y envolvió la cadera de su esposo con las piernas. Blake se desabrochó el pantalón, su miembro duro y palpitante entró en contacto con la húmeda tibieza alojada entre las piernas de Adriana.

—¡Blake! —clamó ella. No por las ansias desesperantes que sentía. No porque deseara recibirlo en su interior. Sino porque la noche de bodas ya no era un recuerdo enterrado. Lo palmeó en el trasero. Él se apartó, estaba a punto de reír a carcajadas. Sí, la risa incontenible superó a la pasión—. ¡Me dijiste que confiara en ti! Me dijiste que... —Que nada había sucedido entre ellos.

—Lo sé, lo sé... y tú me dijiste: ¿Por qué habría de confiar en usted? En mi defensa, nunca te respondí —dijo y, sin más preámbulos, unió su cuerpo al de ella con una profunda y lenta embestida. Ahogaron un gemido juntos.

—¡Maldito y dulce desgraciado! —Le besó, le mordió el labio inferior—. ¡Y aun así pensabas casarte con otra mujer! —susurró en su oído. Él detuvo el vaivén de su cadera, apoyó la frente en la de ella.

—¿Aquella noche confiaste en mí?

—No, en lo absoluto. —Era la verdad, fingir que sí fue una herramienta que utilizó para afrontar la inesperada situación.

—Esta noche, dime... ¿confías en mí?

—Plenamente —sonrieron. Él le acarició el rostro.

—Pues créeme cuando te digo que desde que amanecí a tu lado, en esta cama, sintiendo tu calor, tu perfume, supe que no había lugar para ninguna otra mujer en mi vida.

—Pues créeme cuando te digo que tardaste en demostrarlo. —Palmeó su trasero una vez más.

—Tienes razón, pero en mi defensa... —volvió a argumentar.

—¿Qué? —lo interrumpió con impaciencia.

—¡Soy un bruto!

Rieron y, luego de unos segundos, sus labios volvieron a su actividad favorita: besarse hasta el amanecer. Y después... bueno, después también.

Benditas sean las tormentas escocesas, porque una de ellas, anegó los caminos y los obligó a tomar otro. Benditas sean las posadas en medio de la nada. Bendita sea la madre naturaleza, con sus castañas, con su licor de bellotas y setas. Bendita la luna, benditas las estrellas.

Si alguna vez dudan de la existencia de esa fuerza superior que mueve las piezas en el momento exacto para que todo se lleve a cabo de acuerdo con su plan celestial... visiten la posada de Joe, él les contará una historia que los hará creer en el destino. ¡Y como si eso no fuese suficiente, comerán el mejor estofado de sus vidas! Su ingrediente secreto: el amor.

Epílogo

Un año y nueve meses después…

La casona Robertson rebosaba de vida y color. Nada quedaba del antaño gris, del eco vacío de sus paredes y del recuerdo de un linaje despedazado. Adriana Webster de Callum había resultado ser una gran costurera y con sus dedos habilidosos había conformado una manta patchwork con cada fragmento de vida de los dos, hasta dibujar con sus hilos y agujas la mejor imagen: una familia especial.

Los Murray, los Battenberg, los Leslie, Emelda, lady Kimberley, Juliet, Imogen y el marqués… cada uno de ellos aportaba color al conjunto final, prestaban sus hebras para construir una red que a todos los contenía. El amor no es cosa de sangre, de herencia ni deber, el amor es la elección diaria. Y Adriana Webster de Callum había elegido amar.

Blake también. Un año y nueve meses después podía confirmar que la felicidad no estaba en el dinero, sino allí. Y que la aceptación social es importante solo cuando incluye a un grupo especial. Él era aceptado por aquella nueva familia ensamblada que le enseñaba la diferencia entre el legado noble y el legado del corazón.

Eso no quería decir que, en ese instante, no quisiera enviarlos a sus hogares y tener un instante de paz.

—¡Señor Blake! —lo llamó una vocecilla chillona y demandante—. ¡Señor Blake! —Era Aubrey, la pequeña hija de Leslie y Meribeth. La niñita estaba embelesada por su moreno tío—. ¿Ya podemos cosechar los tomates?

—¿De qué color están? —preguntó él, con paciencia infinita.

—Vedes.

—¿Y de qué color deben estar para ser cosechados?

—Dojos. Pero los podemos pintar, tengo acuarelas —propuso la pequeña y despertó un coro de risas entre los adultos. Fran, el hijo de Charlotte y Wilhelm, no estaba tan interesado en los tomates como sí en las ardillas que merodeaban el lugar, había heredado de sus padres el amor por los animales.

Adriana contemplaba a su esposo con los ojos brillantes y el corazón desbordado de amor y orgullo. Gracias a su educación poco ortodoxa, era mejor con los niños que la mayoría de los hombres. Aunque no podía criticar nada a Battenberg o Leslie, lo cierto era que ellos habían sido educados por niñeras, institutrices y colegios pupilos. Blake, en cambio, había forjado una relación estrecha con su padre y era la que proyectaba con los más pequeños. En especial con su hija, Perséfone Callum, a quien llamaba con cariño Primrose (primavera).

—Los culpo a ustedes de sus ocurrencias —dijo Meribeth, en dirección a Adriana—, al fin de cuentas, fue el señor Callum quien le enseñó a cosechar y tú quien le regaló las acuarelas. Si fuese por Huge y por mí, nuestra niña solo sabría de libros contables y enredos.

—Date por satisfecha, Adriana —intervino Battenberg, con una sonrisa—, porque a nosotros nos han otorgado el rol de mala influencia. Somos quienes le enseñamos manipulación.

—Y lo bien que les sale —rio ella al ver que la pequeña Aubrey se había salido con la suya y pintaba con acuarela roja los tomates de la planta.

—No es mi culpa que tu esposo sea un blando de corazón, Adriana —defendió Charlotte a su marido—. Además, ten en cuenta que a Aubrey le has regalado acuarelas, tras aprender el error de regalarle a Fran óleos. Mis paredes te lo agradecen.

—Eres muy rencorosa —se mofó la señora Callum.

—Oh, no —comentó Wilhelm—, el problema con mi esposa no es el rencor, es la venganza. Y ten en cuenta que es el cumpleaños de Perséfone… —Arqueó las cejas, sugestivo.

—¡Demonios!, ¿qué hay en esa caja? —preguntó espantada, con la vista puesta en el obsequió de los Battenberg.

—Pronto lo averiguarás —respondió el matrimonio, enigmático. La pequeña Perséfone se removió en brazos, todavía no daba sus primeros pasos, pero andaba a gatas por cualquier lugar y era un verdadero peligro. Alzó sus bracitos en busca de su padre, y Blake la cogió. Aubrey no dudó en ir al encuentro de Huge y contarle, como si este no hubiese sido testigo, todas sus andanzas. Le ofreció un tomate acuarelado que el hombre fingió comer con deleite—. Por cierto, ¿qué esperamos para dar por iniciados los festejos? —inquirió Charlotte, su segundo embarazo la había hecho presa del apetito y no podía evitar dirigir los ojos al inmenso pastel de nata dispuesto en la mesa de té.

—A nosotros —dijo un caballero al apearse del carruaje. Ayudó a su mujer a descender. Lady Harper apenas podía verse los pies por su avanzado estado de embarazo—, pero ya estamos aquí.

—Y ese pastel se ve delicioso —coincidió Harper en complicidad, de embarazada a embarazada. Charlotte rio—. Siento la demora, mi vestido sufrió un… percance. —Sutil forma de decir que no le abrochaba.

—No tienes que disculparte, Harper —aclaró Blake, saludándola con cariño. Luego estrechó con firmeza y confianza la mano de lord Chaseline—. Creo que no conocen aún a mi familia política.

—Eso es relativo —dijo el lord, acercándose a los invitados—, debido a la frecuencia con la que hablas de ellos, siento que los conozco de toda la vida.

—No crea nada de lo que diga —pidió Battenberg, al estrechar su mano.

—Pero solo dice cosas buenas de ustedes.

—Por eso mismo —bromeó el hombre, coreado por risas contenidas. Lord Chaseline estaba al tanto del humor del danés, por lo que solo sonrió. En un extremo, a la sombra y dándose una panzada de nietos, estaba el señor Murray en compañía de Emelda y el pequeño Fran, quien, agotado de perseguir ardillas, comentaba entusiasmado cómo con su padre le habían escayolado la patita a una liebre herida.

—Ahora sí —susurró Adriana, abrazando a Blake quien tenía a su hija en brazos—, el patchwork está completo.

Cada uno de los retazos estaban allí, las costuras firmes, los lazos inquebrantables. Su prueba de que el amor siempre vence. Lord Chaseline era más que un amigo, se había convertido en socio de Callum y, con ello, salió de la pobreza. A su vez, el estrecho vínculo de los Callum con dos hijos de condes había compensado con creces el castigo de Porchester. La sociedad empezaba a hacer la vista gorda a su mitad plebeya, aunque a Blake ya le importara un pimiento. Él era las dos caras de la misma moneda, y no había una con menor valor que la otra.

El sol brillaba, el viento escocés hacía sonar su alegre melodía, las risas, los abrazos y los buenos deseos resonaban entre los presentes y el amor se manifestaba en todas sus formas. El regalo más preciado para los Callum era la amistad, sin embargo, esta había llegado acompañada de varios obsequios más.

—Me da miedo abrirlo —bromeó Adriana, ante la caja de los Battenberg. La pequeña Perséfone estaba ansiosa y lanzaba sus manitos hacia el envoltorio—. ¿Qué crees que es?

No debieron esperar mucho más para descubrirlo: una inmensa caja de madera de pino con un sinfín de instrumentos musicales, la mayoría de percusión.

—Realmente se han tomado a pecho las acuarelas —comentó Blake, entre risas. Su hija podía hacer todo el ruido que quisiera, jamás le molestaría.

Muñecas de porcelana, caballitos de madera, autómatas a cuerda, carruseles y varios juguetes más se sumaron al botín de la pequeña.

—Y ahora, el nuestro —anunció Harper. El vestido había sido una excusa, la verdadera razón detrás de la demora era esa: esconder el presente hasta el momento exacto.

Dos empleados trajeron el obsequio, un rectángulo cubierto de papel. Las dimensiones se adivinaban bajo el envoltorio y Adriana sintió que el corazón se le detenía.

—Es… es… —balbuceó, sin necesidad de verlo.

—Hades y Perséfone —anunció lord Chaseline—, puede que las interpretaciones de la obra sean controversiales. ¿Ama Hades a Perséfone o está obsesionada con ella?, ¿ama Perséfone a Hades o solo se acostumbró a él con el tiempo de cautiverio? Pero lo que sí podemos afirmar es que quien nos regaló este cuadro nos quiso a nosotros, Harper y Chaseline.

—Y el amor que se da, siempre vuelve —completó Harper.

Al igual que Adriana, su hija crecería con un obsequio único. No se trataba de un cuadro, ni de una casa de muñecas, el obsequio invaluable era el amor.