SCARLETT O’CONNOR

©Lune Noir, 2019

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

No importa cuántos giros dé tu vida, quien te quiere siempre girará contigo.

Scarlett

Índice

Primera Parte

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

Segunda parte

27

28

29

30

31

32

33

34

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Epílogo

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Primera Parte

Londres, 1854

1

La temporada estaba por comenzar, lo que implicaba el fin de la paz de Thelma Ferrer. Elisea, el ama de llaves, puso los ojos en blanco a espaldas de Lady Anne, para que ésta no la viera. Thelma mantuvo inmóvil la comisura de sus labios gracias a una gran dosis de voluntad y horas de entrenamiento.

—¡Thelma, por Dios!, ¿cuánto puede demorar tener listo el carruaje?, el tiempo apremia…

La aparición de Anne en la cocina de la vivienda puso fin a la armonía del hogar. Elisea y Thelma dividían las actividades de modo de llevar la casa y, a su vez, no caer presas del aburrimiento.

—El carruaje está listo. —A falta del propio, solían alquilar uno en la misma empresa y, por costumbre, con el mismo cochero. La economía de la familia Ferrer estaba en crisis desde hacía años, pero en esos momentos las apariencias lo eran todo, y se esforzaban por no demostrar cuán hundidas estaban las tres mujeres Ferrer: Anne, Thelma y Dorothy, la madre de ambas.

—¿Y mi abrigo?

—En el armario de ingreso…

—¿Y mi parasol?

—En el paragüero de ingreso…

—Y si estamos listas, ¿a qué esperamos? —espetó con fastidio, largó el aire y se dirigió a la puerta principal.

—A ti… —susurró Thelma, con hastío. Saludó a Elisea con un beso y se fue tras los pasos de su hermana mayor.

Día de modista. Lo odiaba.

Lady Anne, viuda de Lord Merrington, era una belleza; nadie ponía el asunto en tela de juicio. La juventud era su aliada, junto a la condición de viuda que le otorgaba mayor libertad que a una señorita soltera. Tales atributos fueron aprovechados al máximo por la mayor de las hermanas Ferrer, convirtiéndose así en la amante más cotizada y deseada de Londres. Los lores y ricos empresarios pujaban por las atenciones de ella, y, a cambio, le brindaban costosos regalos, le pagaban las cuentas y le permitían vivir como, en opinión de Anne, debió hacerlo siempre: rodeada de lujos.

Su anterior marido, un vizconde mucho mayor y viudo, se había casado con ella como un capricho de vejez. Tras su muerte, lo único que le quedó a Anne fue el título de Lady y la vivienda de viuda, pues de dinero ni un par de libras. Todo fue al heredero del vizcondado, un hombre que no dispensó ni un pensamiento hacia las necesidades de su madrastra.

La pobreza y la necesidad, una vez más, golpeaban a las puertas de la familia Ferrer. Más precisamente, a Anne; Thelma y Dorothy no dejaron de serlo en ningún momento. Mientras la mayor era vizcondesa, no solía compartir su renta con la olvidada hermana y la ebria madre; solo se acordó de ellas cuando comprendió que la casa que heredaba no venía con los sirvientes incluidos y que, por supuesto, no podía pagarles el salario a nuevos.

Las mujeres Ferrer, viuda e hija del vicario de las tierras de Weymouth, regresaron a la vida de Lady Anne con una única función: ayudar a conseguir un reemplazo para el difunto Merrington.

La vida de amante era un pasatiempo para ella, algo que hacía para regalarse lujos y placer, pero sabía que era temporal. A sus veinticinco años era consciente de que no le quedaban tantos de belleza, y, cuando la treintena la alcanzara, le convendría tener un partido garantizado para el resto de su vida.

En esa ocasión, sería más lista, se aseguraría de que fuera un hombre amable, protector, que no le dejara solo una mísera casa.

Anne no daba puntada sin hilo, ya tenía a su candidato en la mira; era tiempo de caza. ¿Acaso no era eso la temporada?

Thelma no se sentía muy feliz con la idea, prefería la pobreza digna a los regalos fastuosos que se disuelven como pompas de jabón. Rosas, bombones, joyas… ¿quién pagaría ahora por el nuevo guardarropa de su hermana?

Le hubiera gustado regresar a las tierras del duque de Weymouth, donde habían crecido, y buscar un empleo acorde a su condición de señorita. Institutriz, dama de compañía, ama de llaves como Elisea… incluso, estaba dispuesta a una tarea que podía considerarse casi tan indigna como la de amante, pero que a ella la complacería: tener un negocio. Vender sombreros, quizá, le gustaban los sombreros. O libros… amaba leer.

El viaje en carruaje fue silencioso; no tenían mucho en común ambas hermanas. Thelma leía y Anne miraba por la ventanilla, envidiando las fachadas de esas mansiones que la albergaban por una noche, para cerrarle las puertas por la mañana. Su relación con la nobleza era forzada, y la joven viuda no veía la hora de hacerles tragar el veneno cuando ostentara un nuevo título; de ser posible, uno superior al de su hijastro, ese que la había dejado en la ruina.

Arribaron a la tienda de Madame Dumont puntual en la mañana; la prestigiosa modista adoraba a Lady Anne, le servía de publicidad. La belleza de la viuda era por todas envidiada, y muchas llegaban a la tienda pidiendo verse como la mujer.

Madame Dumont intentaba convencerlas de que era posible lucir así gracias a su buen ojo para remarcar virtudes y esconder defectos; pero sabía… lo que hacía a Anne verse de ese modo era algo natural.

—Buenos días, milady… señorita… —saludó a ambas y, con su asistente, las hicieron pasar a la parte trasera del local, donde un par de habitaciones cumplían la función de cambiadores. 

Cada una de esas habitaciones contaba con los diseños en distintos estados de confección, los accesorios, varios espejos y una tarima. Si eras alguien tan privilegiada como Anne, Dumont se aseguraba de que el cambiador no se compartiera con otras clientas; de lo contrario, debías esperar en la recepción a que las asistentes se encargaran de ocultar los diseños de las demás y exponer los tuyos. En esos momentos, solo dos cambiadores estaban ocupados, y ambos con clientas de importancia. Lady Anne y Lady Thomson.

El decorado de la tienda siempre maravillaba a Thelma; le gustaban los empapelados, los muebles de estilo francés y la gran araña que pendía del techo. Ocupó una butaca vacía y se dispuso a presenciar un desfile.

—Quizá podríamos hacer algo con usted, señorita Ferrer —sugirió madame Dumont—. Es evidente que tiene potencial, podría conseguir un marido adecuado con tan solo mejorar un poco su presencia…

La carcajada de Anne cortó la conversación.

—¿Thelma, marido? Por favor… no, invertir en vestidos no bastará. Deberíamos disimular su cojera, su miopía y… bueno, para los defectos de carácter no hay corsé que funcione.

Si a madame Dumont el trato le pareció descortés, no lo hizo saber. Complacer a sus clientas era parte del trabajo, guardó silencio y continuó con las sugerencias sobre el cuerpo de Anne.

A Thelma ya no le dolían las viles apreciaciones hacia su persona. Eran ciertas, poseía una leve renguera producto del polio cuando era pequeña y no podía contemplar el mundo si no era a través de los cristales de sus gafas; unos cristales que hacían ver a sus ojos pequeños y opacaban por completo el tono azul de los mismos.

Era cierto, compartía parecido con Anne: ambas tenían el cabello negro, algo ondulado; la piel clara y lozana; los ojos claros; los labios llenos, y una figura delgada. Pero las virtudes que Lady Anne portaba como una venus, Thelma las acarreaba con incomodidad. No, no existía corsé para los errores de carácter.

Los pocos hombres que se habían tomado el tiempo de halagarla, lo habían hecho en comparación de su hermana: eres casi tan bella como Anne. Los demás, que eran la mayoría, simplemente la ignoraban, la dejaban perderse en las sombras, entre los arabescos de los empapelados de las fiestas de temporada. Y Thelma lo prefería así. ¿O se había resignado?

Mentiría si dijera que no existían días en los que soñaba despierta; en los que construía fantasías en torno a un hombre imaginario que solo tuviera ojos para ella.

Tenía veinte años, de modo que asumía por completo que esas ideas eran solo sueños vacíos, sueños con los que combatía la realidad de su vacía existencia. Una que se limitaba a ayudar a su hermana a conseguir un nuevo marido o, en su defecto, un generoso amante.

¿Y ella? Thelma se abocaba con afán a la tarea, sabedora de que cuando Anne lo consiguiera, se volvería a olvidar de su madre y ella, y entonces no existirían deudas filiales. Serían pobres de nuevo, abandonadas en las tierras de Weymouth, en una situación que al fin le brindaría la posibilidad de valerse por sus medios sin que eso afectara las posibilidades de su hermana de hallar un rico marido ni arruine el buen nombre de las Ferrer con labores burgueses.

2

El único atractivo que Londres le brindaba a Zachary Grant eran los caballos. Al parecer, los británicos compartían con él la afición a esos nobles animales. Quizá, pensó con malestar, el problema era que le otorgaban el mismo trato a las mujeres que a las yeguas.

Empezaba a molestarle.

Veía a su hermana opacarse día a día, y eso lo irritaba. Por suerte, poseía una medicina para combatir la irritación. Él podía perderse con su montura por el Hyde Park o, incluso, por las afueras de la gran ciudad y olvidarse del encierro que implicaba esa delicada y elegante casona en la zona residencial de la ciudad. Emily Grant no podía hacerlo.

No, porque estaba en busca de un… ¿semental?

¿Desde cuándo el mercado matrimonial era eso?

Desde que eran más ricos que un creso.

Sí, eran ricos, desde hacía unos años eran una de las familias más adineradas de América; pero al no pertenecer a la élite, muchas puertas permanecían cerradas pese a los bolsillos llenos. Por ello fue que, George L. Brown, socio de su padre, Benedict Grant, le sugirió hacer un buen matrimonio para Emily, uno con la nobleza británica; eso conseguiría que los americanos babearan. Bueno, no todos, a él no le movían un pelo. Pero claro, ese era el problema, ellos eran unos brutos sin educación que, al parecer, no sabían valorar la cultura y el buen gusto.

De todos modos, brutos, salvajes, o como quisieran llamarlos, no iban a obligar a Emily a casarse con el primer zopenco con título que hallaran. No… su hermana iba a elegir de entre todos esos zopencos uno que le complaciera. Sí, demasiado parecido a la cruza de caballos como para que a él lo satisficiera… y a Emily, que ya empezaba a mostrar cómo el aire londinense y las normas de la sociedad la aprisionaban más que el corsé.

Bueno, quizá no tanto como el corsé, pensó al verla en el sofá, en busca de una posición cómoda para leer. El malestar se adivinaba en la mueca de sus labios rosados.

Tenía que salvarla, ¿qué clase de hermano mayor sería si no la ayudaba? Además, recordó con cierto cariño y sorna que, gracias a ella, habían hallado oro en el desierto californiano cuando se refugió en una cueva para salvaguardarse de una tormenta.

¡Oro!

La fiebre del oro que los había consagrado la familia más importante de esas nuevas tierras.

—Zach, por favor, detente, intento leer —se quejó Emily con el libro en la mano.

—Vayamos a montar al Hyde Park —propuso él.

—¿No acabas de regresar de allí?

—Sí, pero he ido solo. Ahora podemos ir ambos, y jugar una carrera. No sabes, analizo comprar un caballo árabe que he visto… —Quería la opinión de Emily. Si bien él era el experto en asuntos de caballos, no en vano invertía en ellos gran parte del capital ganado como dueño de las minas de oro, a su hermana se le daba bien el asunto; de manera instintiva, lograba conectar con algunos animales y amansarlos sin mayor técnica que la paciencia y el amor.

—Pensé que ya lo habías comprado.

—No, adquirí una yegua, debes verla, Em —se entusiasmó—, la amarás. Este semental árabe puede ser bueno para la cruza, además de su belleza. —Ahogó la analogía con las cruzas de nobles que barruntaban en su mente, con el fin de alegrar a Emily.

La alegría se le contagió a la joven y volteó el rostro para sonreír.

—Bueno, no puedes decirle «La yegua», deberás elegir un nombre. Cuando regresemos a California, medio barco serán tus cuadras si sigues así. —Se puso de pie, dispuesta a sumarse al plan de su hermano. Fueron a las habitaciones a alistarse para el paseo.

La doncella de su hermana le cerró la puerta en las narices, no sin antes regalarle una mirada de censura por sus hoscos modales. Al parecer, una mujer no podía ser dama y hermana al mismo tiempo; él debía mantener la distancia de ella, por más que hubieran crecido juntos en una casa tan pequeña que ni separaciones tenía.

Ahora, entrar a la habitación de Emily, incluso cuando ella no estaba presente, se consideraba una ofensa a la virtud de la muchacha y una profanación de parte de Zach. Nada tenía demasiado sentido para él en esa nueva vida.

Como tampoco lo tenía el fastuoso vestuario de montar de su hermana. Emily reapareció con su traje de mujeriegas: una enorme sobrefalda, chaqueta, bordados y mil adornos más. Se evidenciaba lo mucho que le molestaba al andar, aunque el corsé más ligero le permitía respirar y eso era agradecido por la muchacha que ahora sonreía de par en par.

—Vamos —exclamó Emily tan ansiosa como él. No soportaba más el encierro ni la tortura que había sido colocarse esas prendas.

—Tú eliges primero el caballo, porque soy bueno. —La propuesta de Zach fue hecha con la vista en el vestuario y una risa algo burlona.

—No lo haces por bueno —rio ella—, sabes que tienes ventaja al poder montar apropiadamente.

La charla se daba en voz alta, nada de susurros para los Grant. El problema… Sandra Grant, la madre de ambos, los oyó.

—¿Adónde van si se puede saber? —preguntó la mujer con un gesto duro.

—A montar —contestaron al unísono, como dos niños pescados en una travesura.

—¿Sin haber comido antes? ¿Es que ustedes han olvidado alimentarse?

—La comida aquí es horrible —se quejó Zachary.

—Además, apenas si gastamos energía, madre —agregó Emily.

—Ninguno de los dos sale sin comer. ¡Desde el desayuno que no ingieren nada! Están a punto de desaparecer —espetó mientras los evaluaba con ojos llenos de preocupación. Los hermanos se miraron y tuvieron que contener la risa ¿Desaparecer? Zachary apenas pasaba por una puerta común con su metro noventa de altura y la amplitud de espalda; tenía el cabello rubio de la familia, los ojos celeste cielo y la contextura física, que comulgaba la genética y el trabajo duro. Su hermana no distaba demasiado, solo el mismo porte en versión femenina: menos alta, curvilínea en exceso para la moda de la época y con una fuerza y entereza que jamás necesitaría de sales ni pociones revitalizantes. Eso si Londres no terminaba por apagarle el espíritu.

—El desayuno fue hace dos horas, no es que… —Emily se quejó.

—Y comiste como un pajarito —Sandra no lo dejaría estar, para ella, una madre que no siempre tuvo qué poner en la mesa hasta el descubrimiento de las minas de oro, la comida era fundamental—, mírate nada más. Ese chaleco te queda holgado. Nada de ir a montar. A comer y luego a la modista que me recomendaron para que te tome las medidas y ajuste tus vestidos. ¡Si la temporada empieza este mismo miércoles!

Y ya tenían invitación. El fastidio se hizo evidente en los rostros de los hermanos Grant. Zachary oficiaba como hombre de la familia, en reemplazo de su padre Benedict y de su hermano mayor, Jonathan. Ambos encargados de las minas por esos momentos. Le correspondía a él proteger a su madre y a Emily durante ese viaje, hasta que pudieran regresar a California y a sus tareas.

Las minas les demandaban mucho tiempo, era cierto, pero no se limitaban solo a eso. Al provenir de una familia pobre, valoraban el dinero de otro modo que aquellos nacidos en cuna de oro. Era por ese motivo que cada uno de ellos, además de las minas, se abría camino en sus propias vocaciones. Jonathan en la administración, Zachary en la cría de caballos, Elton en la arquitectura y el bohemio Louis en la escritura. Miró a Emily de soslayo y apretó los dientes, ella era la única a quien el dinero le había arrebatado todo: la elección de marido, el lugar en la sociedad, los sueños. Ahora en ella recaía la responsabilidad de casarse bien y engendrar hijos que sí pudieran atravesar las puertas de la élite americana y, con ellas, la de la política.

Se acalló las réplicas con un panecillo glaseado que degustó con té; ninguna de esas cosas lo saciaba. Tocino, huevos revueltos y café… eso era una ingesta decente. Como fuera, se acalló y se dispuso a acompañar a las mujeres a lo de…

—… Madame Dumont… —dijo su madre, y prosiguió con el parloteo—, George dice que es una modista de vanguardia, abierta de mente y dispuesta a lo nuevo.

Madame Dumont. Bien, no podía importarle menos, pero hacia allí iría si eso necesitaba su hermana y si con eso conseguía que sonriese. George era un buen hombre, un sir británico no tan estirado como otros que había conocido; pero Zach debía admitir que el hombre era dado a los educados eufemismos, y cuando había dicho que la modista era vanguardista se refería a que por una cuantiosa suma de dinero haría a un lado los prejuicios y reparos de atender a una señorita americana entrada en carnes de modales francos y risa estridente como era su dulce hermana.

Si algo les había enseñado George era que todo estaba a la venta; hasta un título nobiliario, y allí iban ellos con sus lingotes a comprar uno.

Finalizaron el tentempié, Emily se negó a cambiar de atuendo, ya había sufrido dos cambios en lo que iba de la mañana, y subieron al carruaje camino al centro comercial de Londres.

Sí, su pobre hermana era la que llevaba la peor parte, se dijo mientras empujaba los metros y metros de tela dentro del carruaje sin miramientos; pero eso no implicaba que él no pudiera quejarse tan solo un poco.

Adiós tarde de montar, adiós caballos, adiós diversión. Bienvenidos compromisos…

Bienvenida temporada londinense.

3

Tercer vestido de la mañana y el hastío de Thelma era difícil de disimular. Madame Dumont, en cambio, estaba encantada; pocas veces contaba con una modelo tan dispuesta a probar cosas nuevas y extravagantes.

—Lady Anne, ¿cómo prefiere que procedamos? —preguntó la modista, y Thelma adivinó la respuesta.

—Ajustaremos más el corsé, no hay necesidad de aflojar las costuras; salvo quizá las del pecho.

La sugerencia agradó a la mujer. Sí, si bien Lady Anne no tenía ningún reparo con los escotes, escapaba en todo momento de ser vulgar.

La mayor de las Ferrer era muchas cosas, empezando por arpía y terminando por egoísta, pero tonta no estaba en la lista de sus atributos. Aspiraba a ser más que una simple amante, y eso se obtenía con buen gusto y refinada educación; todo eso que era Anne puertas adentro quedaba en los armarios de la casa de viuda, al igual que la verdad sobre la economía hogareña. De puertas afuera, la viuda Merrington era un derroche de virtudes; sobre todo en presencia masculina. La mayoría de las matronas, y Thelma lo sabía, porque su lugar de solterona estaba junto a ellas, ya habían adivinado la verdadera esencia de Anne. Las jóvenes debutantes, en cambio, la admiraban por la belleza y la capacidad de atraer la atención de los hombres.

—¿Qué le parece si acompañamos este atuendo con un pequeño sombrero de lado?, sin que sea ostentoso, claro, pero con algo de pedrería… —Las manos de Madame Dumont acomodaban un delicado tul frente a su rostro para darle una idea aproximada de cómo caería la tela y el efecto que tendría en ella tener un ojo parcialmente cubierto. Le daba un aspecto enigmático que fascinó de inmediato a Anne.

—Sí, pero sin pedrería. No puedo afrontar el gasto en este momento —se sinceró con la modista, pues de nada servía mentirle, la mujer sabía quiénes pagaban las cuentas de la dama y no siempre era el mismo hombre—, y no hay nada de peor gusto que las piedras falsas.

—Tiene toda la razón. Creo que haremos bien en presentar un guardarropa sencillo y elegante en tonos oscuros…

—¿Por qué oscuros?

—Hmmm… bueno… —La incomodidad de la modista puso en alerta a Thelma de que daba inicio a un rumor. Uno que podía molestar a Anne—. Esta temporada se presenta en sociedad Lady Daphne Webb… y… ya sabe, los Webb son conocidos por su belleza; al parecer la joven lady no es la excepción.

Las malas lenguas decían, y no podían estar más equivocadas, que esta temporada Lady Anne tendría quién la opacara. La sonrisa ladina de la viuda le confirmó a Thelma que otro de los rumores que corría era cierto.

—No se preocupe por eso, aunque doy el visto bueno con los colores oscuros, a mi edad me puedo dar el gusto de ellos… Conozco la belleza de los Webb, sería una necia si quisiera competir con ella. —Otra sonrisa—. De todos modos, Lady Daphne no será jamás competencia mía.

Sí, estaba dicho, la presa de Lady Anne era Lord Colin Webb, el hermano mayor de la muchacha. El heredero del conde de Sutcliff era ya amante de la viuda, pero se decía que las mujeres no le duraban más de un año y un día, y ese plazo tocaba fin para Anne en pocas semanas; ella estaba confiada de que no pasaría de amante a ex, sino de amante a esposa. Y esos vestidos, la farsa de su casa elegante y de sus modales dulces sería el puente que la llevaría a convertirse en la próxima condesa de Sutcliff.

—Bien, en ese caso… —La voz de la mujer fue interrumpida por una charla que se daba en el hall de ingreso. No se trataba de una discusión, aunque la misma se daba en un tono alto; no, era el modo en que la fémina en cuestión hablaba, con franqueza y un acento cerrado. Americanos, adivinó Thelma.

Sí, en efecto. Dicha señora contaba a viva voz toda su vida, y los caminos que la habían llevado a esa tienda en particular, bajo la recomendación de Sir George L. Brown, a quien con descaro había llamado por su nombre de pila como viejos amigos.

—Si me permiten… —Madame Dumont dejó la habitación para encargarse del asunto en persona. Anne bajó de la tarima, se sostuvo el vestido a medio poner y arrastró de la mano a su hermana.

—Vamos, vamos a ver quiénes son…

—¿Para qué? —se quejó la menor.

—Porque si están aquí, estarán en los salones en breve. Puedo oler el escándalo desde ahora. Los americanos siempre son sinónimo de vulgaridad.

—Por eso mismo, ya lo sabes, no necesitas… —Las palabras fueron interrumpidas. La mano de Anne tiró de la suya con violencia y la pierna que cojeaba le falló apenas, obligándola tras un tropezón a seguir los pasos de la viuda.

En el hall, dos mujeres hablaban con una asistente; le explicaban que la más joven requería que ajustaran las medidas de sus vestidos, pues había perdido peso en el viaje. Anne rio por lo bajo.

—¿Escuchaste, Thelma?, perdió peso… no quiero imaginar lo que era antes. —Otra risa—. Al parecer, las dos tendremos competencia esta temporada, yo no seré la más bella y tú no serás la más ridícula.

Thelma, en cambio, rio por otra cosa y, como no tenía demasiadas ocasiones de hacer callar a su hermana, aprovechó la que esa joven entrada en carnes le brindaba.

—Al menos ella no tiene que quitarse la pedrería por ser falsa y vulgar… estoy segura de que esos son diamantes reales… y oro y…

—¡Ya, calla!, como sea, es vulgar y de mal gusto.

—¡Oh, vamos, ya te gustaría tener «ese» mal gusto!

No podía saberlo, pero había sembrado sin querer la semilla de la envidia en Anne, y eso no podía ser bueno para esa muchacha. Señorita Grant, escuchó, de California. Thelma se desconectó de la conversación para viajar con su imaginación a esas tierras que no conocía. ¿Serían todos tan rubios como esas dos mujeres?, ¿tendrían todos ese porte? Para Thelma, Emily Grant no entraba en la categoría de gorda; le recordaba al porte de Elisea, lo que la hizo comprender el porqué de que se la viera vulgar pese al oro y las joyas: era porte de empleado, de sirviente, de persona hecha para el trabajo. Eran… burgueses. Más sueños para Thelma, más saña para Anne. La joven Ferrer admiraba a la burguesía desde lejos; trabajaban, ganaban su propio dinero y eran libres de las estrictas normas sociales. ¡Cómo le gustaría a ella eso!

—Imagino que en América se monta sin montura, sin caballo, sin… guantes… —se burló Anne al ver el atuendo de la joven Grant, uno que no se ajustaba en lo más mínimo a la ocasión. Un traje de montar fastuoso, con sobrefalda, adornos y demás. Admitía para sus adentros que tanta tela no la favorecía; Thelma estaba segura de que otro vestido le iría mil veces mejor, por ejemplo, el verde oliva que su hermana tenía a medio poner, con un escote bajo sin serlo demasiado, y sin más que la muselina cayendo a su alrededor como una nube.

—¡Oh, por Dios, Lady Anne! ¿Qué sabes tú de belleza? De verdad te riges por los británicos ¿has visto cómo prefieren su puré? Igual de soso que tú. —La intervención de Lady Thomson fue, sin saberlo, un salvoconducto para Anne. La viuda estaba a un paso de mostrar su verdadero carácter, algo que no debía hacer hasta que no tuviera un anillo en su dedo.

—Creo saber un poco más que tú, Lady Mariana, por lo menos de británicos. ¿O debo recordarte tus orígenes? —La alusión a que Lady Mariana fue una cantante lírica italiana sin sangre noble no podía llevar a nada bueno.

—No lo hagas… —le susurró Thelma a su hermana—, no te pelees con los Thomson, todos conocen sus relaciones. —El consejo de la menor de las hermanas era interesado, claro que sí, quería que Anne se casara tanto como la misma viuda, así por fin se olvidaba de ella y la dejaba en paz.

—A ninguna de nosotras nos conviene ir por ese lado, pero a ti menos, pues de las dos eres la única que se avergüenza de ellos. Además, y volviendo al punto anterior, te recuerdo que yo llevo una alianza de un vizconde inglés, uno que se casó conmigo en la flor de la edad —agregó con malicia la vizcondesa, haciendo hincapié en el matrimonio concertado de Lady Anne con Lord Merrington—, ¿y tú? ¿Aún esperas ser la próxima Lady Sutcliff? Quizá debieras escuchar nuestros consejos, comer un poco más y, cuando tengas algo más que ofrecer que ya no hayas ofrecido, Lord Webb te proponga matrimonio.

Los ojos de las presentes comenzaban a abrirse en desmesura con cada acusación; la viuda tuvo que darle la razón a su hermana y eso no le agradó en lo más mínimo. No era inteligente discutir con los Thomson; la mujer destilaba veneno con cada palabra, un veneno que Anne tenía atorado en la garganta. Cuando fuera la esposa de Colin Webb se lo escupiría en el rostro, mientras tanto, no le quedaba más que tragarlo.

—Vamos, madre. Ya conseguiremos a alguien… —El reclamo de la joven americana le golpeó el pecho a Thelma, comprendía esa incomodidad como solo alguien que había pasado por lo mismo podía. Ya ella era inmune a las burlas y maltratos, ¿podría aquella muchacha acostumbrarse a ellos antes del fin de temporada?

—¡De ninguna manera! —interrumpió la huida Lady Mariana—. Madame Dumont, si usted no atiende a esas damas…

—¿Damas? —fue el burlón comentario de Lady Anne—, basta verlas para saber que no lo son, milady. Mire…

—Sí, damas —sentenció la vizcondesa—. Y si usted, Madame, no las atiende como se merecen, entonces cierro mi cuenta aquí y me buscaré otra modista.

Madame Dumont palideció y comenzó a balbucear una respuesta afirmativa que Lady Anne cortó.

—Y si las atiende como si estuvieran a mi nivel —remarcó la viuda de Merrington—, entonces seré yo la que me marche con otra. —Alzó el mentón de manera desafiante.

—Oh, por favor —se lamentó la señora americana, Sandra Grant. Se la veía compungida—. No debe hacerlo, madame, nos iremos nosotras y olvidaremos que esto ha sucedido. —Se giraron para marcharse, y se encontraron con el robusto cuerpo de Lady Mariana impidiéndoles el paso.

—Tic, Tac, Dumont —dijo la mujer—, si se marchan, me marcho.

—Si se quedan, me marcho —contradijo Anne.

Dumont bajó la mirada, rendida. Esas riñas de nobles eran parte del trabajo, al igual que la supuesta rivalidad con L’mer, la otra prestigiosa modista y de quien sabía por propias palabras cuáles serían los atuendos de Lady Daphne para competir con Lady Anne. Esa fingida rivalidad las hacía tener las agendas repletas de pedidos. En esa ocasión, la habían acorralado. Mariana tenía muchos contactos, Anne era su principal modelo…

—Ambas han hablado de sus supuestos orígenes —intervino la señora Grant, en esa ocasión en un tono firme y autoritario, el de una mujer que se sabía hacer oír—, si es así, entonces ambas saben lo duro que es abrirse camino en la vida. Puede que lamente este desplante, que crea inapropiado lo que han dicho… Lady Anne, aférrese a la belleza tanto como pueda, pues se termina, y no le quedan tantos años de ella. Lady Mariana, gracias por salir a nuestro favor, los Grant recordamos a quienes nos dieron una mano. Pero esto se termina aquí y ahora, nos marchamos y no perjudicaremos el trabajo de una mujer que se gana el pan, eso es más importante que un par de centímetros en la cintura de mi hija. —Alzó el mentón, tomó del brazo a su hija y dejó el lujoso salón como una reina sin corona.

Lady Anne la imitó, furiosa, solo que en dirección a los cambiadores.

—¡Thelma! ¡Maldición... —bufó por lo bajo para que las demás clientas no la oyeran—, regresa a la tierra, la luna te queda demasiado grande!

—Lo... lo siento. ¿Qué necesitas?

—Que te muevas, Thelma... que te muevas y me ayudes con el vestido. —Se giró para que le desprendiera los botones restantes—. Si Lady Thomson se marcha, nosotras también.

—Pe... pero si recién hemos llegado. 

—Tú nunca entiendes nada, ¿verdad? —Era una batalla de orgullos, quedarse significaba otorgarle el triunfo a Lady Mariana—. ¡Vamos, apúrate! 

—Te lo dije… —musitó Thelma una vez a solas.

—¡Ya, cállate! Me debes no estar tirada en una capilla en el medio de la nada. Así que, ten en bien no hacerme enojar.

—No lo hice yo; además, estoy comprometida en cuerpo y alma a tu noble fin de encontrarte un marido. —Quiso agregar que, por tal motivo, quizá le convendría bajar las expectativas y asegurarse un segundo pretendiente. Lord Colin Webb era esquivo, un objetivo demasiado alto en tanto belleza, relaciones, poder y dinero. Pero conocía lo profundo que podía calar en Anne una obsesión, y casi siempre se salía con la suya. Thelma no tenía certezas, tampoco dudas, su hermana contaba con varios planes por si el de la seducción fallaba.

4

Al salir a la acera, la intención de Anne de marcharse con celeridad se vio interrumpida. Lady Thomson había retenido a las Grant con la finalidad de incluirlos en su círculo de invitados excéntricos con los que deleitaba a la sociedad londinense cada año para el inicio de temporada.

Para completo asombro de Thelma, se había sumado uno más, un hombre que rondaba la veintena. La joven jamás había visto a alguien tan imponente, por desgracia, la experiencia se quedaría en esa única contemplación fugaz, pues no podía voltear el rostro hacia él sin causar un desastre. Acarreaba con las cajas de sombreros de su hermana y algunos accesorios más. Como la hora y la zona no permitía el ir y venir de carruajes con fluidez, era preferible caminar un par de pasos que esperar. Más cuando la espera se hacía en presencia de ese grupo, uno que, era evidente, se aliaba contra un enemigo común: la nobleza.

Ese mismo grupo social al que Anne ansiaba pertenecer con todo su ser, Lady Thomson se encargaba de poner en jaque en cada oportunidad que tenía. Con escándalos, con personajes exóticos y excéntricos, con… americanos.

Tan concentrada estaba Thelma en ellos, bueno, quizá en uno de ellos, que no vio al hombre que venía en la otra dirección. Un caballero que observaba a Lady Anne con el mismo embeleso que ella tenía hacia ese americano que conversaba con la vizcondesa.

Rubio, alto como muy pocos, fornido y poseedor de unos ojos celestes que le recordaban los días de verano de su niñez. Sí, el señor Grant, descubrió su nombre por retazos de conversación, portaba el sol y el calor consigo.

El hombro del caballero transeúnte impactó con una de las cajas, y ella trastabilló en un intento por impedir la catástrofe. Solo consiguió que todo volara por los aires, y con los sombreros, las esperanzas de Thelma de observar al americano por un resquicio entre las cajas. Ya no podía pasar desapercibida, perderse en la multitud como siempre, ser una flor más del empapelado… no, ella, su miopía, su renguera y su lugar en la familia Ferrer quedaron en evidencia en menos de un segundo.

—¡Thelma, mira lo que has hecho! ¡Recógelo ahora mismo!

La tarea no era sencilla, uno de los sombreros había volado por los aires y caído debajo del carruaje de Lady Thomson. El caballero en cuestión no se detuvo a socorrerla, y a ella no le quedó más remedio que la resignación.

Se acercó, apoyó las cajas de los demás sombreros sobre el enlozado de la acera y, antes de que su rodilla tocara el empedrado, la voz del americano con ese acento que, desde ese día en adelante invadiría sus sueños, le dijo:

—Por favor, señorita, permítame ayudarla.

Los ojos de verano de Zachary Grant se fijaron en Thelma, y solo en Thelma, mientras apoyaba la rodilla en el empedrado, sin importarle que el barro arruinara su pantalón. Su cuerpo fornido debía extenderse por debajo del carruaje, acarreando más manchas sobre su traje. La señorita Ferrer no pudo evitar percatarse de lo costoso del atuendo: un chaleco bordado en hilos de oro, una pañoleta de seda sobre una camisa fina y blanca, que pese al almidón no se veía rígida y acompañaba el movimiento de cada músculo del hombre. Los pantalones de pana, a medida, se ajustaban sobre sus muslos, y Thelma agradeció por primera vez que sus gafas le cubrieran el deleite que se traslucía en sus pupilas al observarlo. Pero nada podían hacer por sus mejillas sonrosadas, por los labios rojos de morderse ante la expectativa de verlo allí, a su misma altura, arrodillado frente a ella.

Todas las fantasías que alimentaba con libros, ahora tenían un rostro y un profundo acento sureño… y ojos, unos ojos cielo que no dejaban de mirarla con solemnidad, como si no existiera nadie más en el mundo.

Había conocido hombres en su vida, muchos si tenía en cuenta que su hermana era un imán para ellos, pero jamás a alguien como el muchacho Grant; nadie que, frente a las dos hermanas Ferrer, la mirara a ella.

El nudo en el estómago por el bochorno pronto se convirtió en una nube de mariposas monarcas que aleteaban para emigrar a tierras lejanas, a climas cálidos, a hombres amables y gentiles que sacrificaban sus ropajes por una señorita en apuro.

—¿Se encuentra bien, señorita? —La pregunta de Zachary no la apartó de su ensoñación, sino que la empujó más profundo.

—S… Sí —susurró, solo él pudo oírla, de todos modos, se acercó más a Thelma, como si buscara su aliento…

—Por supuesto que se encuentra bien —gruñó Anne, molesta. Su mañana de modistas debía ser perfecta, una antesala para la temporada que la convertiría en Lady Webb; con un giro de viento sureño se convertía en una completa pérdida de tiempo con posibles malas consecuencias. Sin contar con que no le agradaba en lo más mínimo que ese hombre pareciera encantado por la insulsa Thelma mientras que a ella, ¡a ella!, no le dedicaba ni una mirada de soslayo. ¡Ella era la víctima!, ¡eran «sus» sombreros los que la torpeza de la inútil hermana menor habían arruinado!—. Thelma, levántate de una buena vez.

La joven así lo hizo, con la para nada gentil ayuda de Lady Merrington. El hombre se irguió, y a Thelma le pareció un segundo eterno. Era tan alto... cuando terminó de ponerse de pie, con el sombrero de Anne en las manos, la menor de las Ferrer se dio cuenta de que estaba alzando la cabeza hacia él, hasta que las cervicales le dolieron. No era una muchacha de baja estatura, y sin embargo le llegaba al esternón.

Antes de que pudiera agradecer la ayuda, el socorro… presentarse, robar un nombre completo y dar el suyo a cambio, con una promesa de saludarse cada vez que se vieran… antes de que pudiera hacer el ridículo, Anne la arrastró lejos de allí, mientras le demandaba al cochero, Simon, que las ayudara con las cajas que habían quedado en la acera. El empleado lo hizo con una mirada de resignación para Thelma. Como siempre era él el encargado de conducir cuando alquilaban el coche, conocía la real malicia de Anne para con su hermana. Grant le alcanzó las cajas al cochero, y el hombre por poco queda igual de paralizado que Thelma, solo que por el hecho de que un caballero de esa envergadura y evidente dinero se dispusiera a socorrer a un simple sirviente. Simon sí halló las palabras para agradecer y corrió con las cajas sabedor de que a peor humor de Anne, mayores represalias para la pobre Thelma. Elisea lo mataría si era el responsable de tal cosa, y tenía demasiados meses intentando congraciarse con la ama de llaves como para estropearlo.

Asintió y se subió al pescante, desde donde aseguró las cajas sobre el carro. Al hacerlo, pudo ver que Thelma ya no estaba estupefacta, sino divertida.  Se mordía los labios para no reír ante cada gruñido de su hermana. Oh, Elisea se entretendría a lo grande cuando le contaran la anécdota.

5

Al arribar a casa, Anne bajó echa una furia. No miró atrás, ni dio órdenes, solo deseaba perderse en el interior de su hogar y destilar veneno. Thelma descendió con calma detrás de ella, y ayudó a Simon a descargar las cajas. Elisea contemplaba la escena desde la ventana del comedor, simulando quitar el polvillo; Thelma le sonrió, sabedora de que estuvo allí desde que sintió el carruaje.

Simon también sonrió en dirección a la mujer, a la espera de una invitación a una taza de té en la cocina. La amabilidad de Elisea lo incitaba a hacerse ilusiones; la viuda de Merrington es de la vieja idea de que los sirvientes no debían casarse entre sí, pero como él no trabaja para ella de manera directa, podía darse el gusto de cortejar al ama de llaves.

Sin embargo, ese día no sería de suerte.

—¡Thelma, ¿qué esperas?! —La estridente orden la alcanzó desde el hall, donde Anne aguardaba para poder dar rienda suelta a su malestar—. Llévalos a mi recámara. ¡Oh, demonios! ¡Elisea, un té, urgente! —Mientras las demandas escapaban de sus labios, vio a su madre dormir la resaca junto al hogar del saloncito personal. El recinto olía a borracho y a flores marchitas; los ramos de sus pretendientes. La escena era patética y le recordaba a Thelma que todo en su vida era algo patético. No culpaba en esa ocasión a Anne por agarrar la botella que quedó en el suelo, junto al sofá, y empinar un trago.

—Anne, el alcohol engorda… —le recordó Thelma. A veces no podía con su carácter sarcástico; se aferraba a él como modo de supervivencia y comprendió que ese es su vicio. Su madre bebía, su hermana recaía en amantes y ella se burlaba de la vida como si los golpes no dolieran. ¡Demonios, sí dolían!, dolía ser renga, dolía ser miope, no contar con atractivo ni dote; dolía sentir que la relación filial en realidad era un castigo, una prisión de sangre y que su temperamento dejaba de ser irreverente para pasar a la mordacidad y el cinismo de una solterona.

Se estaba convirtiendo en una solterona.

—Me iré a recostar, alcánzame tú el té a la habitación, porque Elisea es muy ruidosa. Y agua de rosas, no soporto el hedor de esta maldita casa. Olor a viejo inmundo —largó con desprecio hacia su difunto marido— y a vieja inútil.

Al menos, se consoló Thelma, en la lista de gente despreciable, para su hermana, ella ocupaba el tercer puesto.

—Enseguida lo subo.

Elisea ya tenía el agua caliente y el oído afilado para descubrir qué había sucedido.

—Ahora te cuento, espera aquí, que es para largo —advirtió Thelma mientras preparaba la infusión. Subió con la bandeja por las escaleras, y en el descanso se quitó los zapatos para que sus pies no produjeran sonidos al pisar. En la recámara principal, Anne aguardaba por ella para que la ayudara con las prendas y el peinado. Thelma dejó el té en la mesa auxiliar junto a la cama, y sin esperar una orden explícita, cumplió la función de doncella.

¿Cuánto les pagaban a las doncellas?, analizó su futuro en silencio. La tarea se le daba bastante bien, sabía hacer peinados, remendar prendas, hacer arreglos menores, atender necesidades femeninas. La tarea, junto a una ama más amable que Anne, no parecía tan terrible ni descabellada, y quizá le bastara para mantener a su madre; claro, si esta dejaba el alcohol, porque una de esas botellas de licor valía gran parte del ingreso de un sirviente.

Tras la silenciosa tarea, cepilló el cabello, vertió el agua de rosas en un cuenco y lo diluyó con el agua fresca del aguamanil, empapó un paño con la mezcla y lo colocó sobre los ojos de su hermana. Luego corrió las pesadas cortinas y sumió la habitación en la penumbra. Sus pasos no se sintieron cuando dejó la recámara y, en el descanso de las escaleras, volvió a colocarse los zapatos.

En la cocina, Elisea la esperaba, ansiosa. Tenía una tetera extra lista para ellas dos, y unas galletas saladas que hacían cuando les sobraba harina.

—Ya, cuenta, que me mata la ansiedad. No diré que es raro ver a milady de mal humor, pero sí es extraño que esté tan furiosa.

—Pues, ha tenido un terrible enfrentamiento con Lady Thomson, y no pudo contener su lengua viperina, con cada respuesta no hizo más que ponerse en evidencia.

—Oh, oh.

—Sí, creo que se encuentra muy confiada con lo de Lord Webb, piensa que lo trae de las narices y que se puede relajar. Sabes cuánto la agota tener que lidiar con inútiles, inservibles, buenos para nada y todos esos hermosos adjetivos que utiliza para referirse a los demás. —Entre ellos, la misma Thelma.

—¿Y comprendió que cometió un error?

—De inmediato, pero su orgullo no le permitió retroceder, y a cada intento de ganar terreno, peor impresión daba. Y aquí es cuando empieza lo mejor —dijo Thelma, y el brillo en sus ojos la delató.

—Deja que sirva más té, y come más galleta, que esto se pone interesante. Algo te ha hecho brillar, ¿hace cuánto que un suceso no despierta tu interés?

—Me atrevo a decir que desde que Anne se casó con Merrington. Pero esto no tiene que ver con mi hermana, o tal vez sí, no lo sé. Creo que yo también he cometido un terrible error.

—¿Tú?

—Sí, yo y mis comentarios mordaces. 

Elisea arqueó las cejas; acostumbrada a los tratos de Lady Anne, los modos de la menor de las hermanas le parecían de princesa. Lo cierto era que, sin maldad, Thelma dejaba entre tanto caer un carácter más osado y fogoso. La lealtad y la rígida educación de una vicaría la mantenía anclada a una familia que nada le brindaba y todo le quitaba. Esos lazos eran los más difíciles de romper, y Elisea lo sabía muy bien, ¿acaso ella no le entregaba algunos peniques a su hermano de tanto en tanto, conocedora de los vicios en los que los gastaba? La sangre siempre tiraba; pero era importante poner un límite, y a Thelma le estaba costando encontrar el suyo con Anne. Confiaba en que, con un nuevo esposo, la olvidaría, y ella podría rehacer su vida; pero Elisea insistía, en la amistad que las unía, en que contemplara la posibilidad de forjarse un futuro sin depender de los planes de Anne. Que se priorizara, que fuera egoísta por una vez en la vida y si trabajar de doncella arruinaba la imagen de su hermana, pues que no le importara. Del mismo modo que a Anne no parecía importarle que su situación de amante pudiera ser, en realidad, la razón que hacía invisible a Thelma en sociedad. ¿Quién se casaría con la hermana de una amante?, más si ésta contaba con algunos defectos que no la hacían brillar en un salón de baile.

—Dudo mucho que eso tenga peso…

—Resulta que una muchacha americana llegó a la tienda de Madame Dumont. Anne no pudo evitar remarcar lo vulgar de la muchacha, y yo, que parece que la lengua venenosa es de familia, no conseguí reprimir mi observación sobre el dinero que ostentaba. No sabes, Elisea, parecía una reina con tanta ornamenta y tanto oro.

—Hmmm…

—Sí, hmmm. Pues sin querer, no hice más que dirigir su obsesión y su desprecio a la pobre muchacha americana que nada tiene que ver.

—Thelma, tú tampoco tienes peso en el asunto; el desprecio de Anne es hacia todos, dudo que tus dichos sean los causantes.

—Como sea… Lady Thomson saltó en defensa de la americana, el cruce verbal se elevó, y debo reconocer que Anne perdió y… —El silencio se prolongó. Las mejillas de Thelma se sonrojaron y, sin pensarlo, se mordió los labios para contener la sonrisa que nacía en ellos al evocar lo sucedido en la acera. Señor Grant… saboreó el nombre…

—¿Y? —El cuerpo de Elisea se había acercado al de Thelma a cada segundo de espera, movido por la expectación. Por fin habían llegado a la parte que alimentaba el fuego de la menor de las hermanas Ferrer.

—Al salir, tropecé con un hombre y las cajas de sombreros de Anne fueron a parar al suelo; uno de ellos voló bajo el carruaje de Lady Thomson. Un completo desastre…

—Un desastre que te tiñe las mejillas del color de los tomates y te hace soñar despierta —dijo con picardía el ama de llaves.

—Eres de lo peor. —La risa le nació en el pecho y salió con libertad de su boca—. Es solo eso, un sueño despierta.

—Pero cuenta, mujer, cuenta que me tienes en ascuas.

—Adivino que era el hermano de la señorita americana, solo escuché que lo llamaban señor Grant…

—¿Alianzas? —Elisea no se andaba con vueltas, preguntaba la importante.

—Sin alianza.

—Oh, eso me gusta. Vamos, prosigue…

—El señor Grant me socorrió, o, mejor dicho, a los sombreros. Fue muy gentil y… ¡Oh, Elisea! Es un hombre tan apuesto, tiene un aire osado, como si no estuviera del todo domesticado —bromeó al pensar en él—. ¿Ya comenté su gentileza?

—Sí, dos veces en una frase. Cuando te refieres a gentil lo dices porque… —Las mejillas de Thelma ardieron; Elisea la presionaba a poner en palabras lo que callaba su corazón. Las dos lo sabían, entendía a qué se refería la menor de las hermanas. Caballeros amables no faltaban cuando Anne estaba cerca, y el ama de llaves exigía la información que pusiera en manifiesto lo diferente y especial de ese americano.

—Y lo hizo por mí, por verme a mí en apuros. No dedicó ni una mirada hacia Anne —dijo Thelma—. No digo con esto que sí me haya mirado a mí de esa forma, solo fue refrescante el cambio…

—¿No lo hizo? —La pregunta de Elisea cambió el tono de la conversación. Pasó a ser la amiga que Thelma necesitaba para salir del caparazón—. ¿No lo hizo o no lo notaste?, peor, no quieres admitirlo. Vamos, sincérate conmigo.

—No lo sé —confesó la muchacha—. No sé interpretar las miradas masculinas cuando van dirigidas a mí. Solo puedo reconocer la lástima y el desprecio, no había nada de eso en los ojos del señor Grant. Lo demás… no miento, no es falsa humildad, simplemente lo desconozco.

—¿Y tú?, ¿qué sentiste?

—Si digo mariposas tendrías que arrojarme la tetera por la cabeza. —Las risas cómplices de ambas resonaron en la cocina—. Expectación, quizá, novedad, curiosidad…

—¿Atracción?

—No creo que eso sea algo memorable. El señor Grant es la definición de atractivo. Rubio, tan alto que debo alzar el rostro para verlo, fornido y…

—Sin domesticar —Elisea completó la frase con la observación anterior.

—Sí, con un aura salvaje que me recuerda a las novelas de folletín. Y eso es todo… allí termina nuestra tarde y nuestra anécdota. Con una Anne furiosa por lo sucedido y yo con la cabeza llena de pajarillos ebrios chocando entre ellos y haciéndome decir tonterías.

—Eso es exactamente lo que necesitas, Thelma. Tonterías, una dosis extra de tonterías para sazonar tu vida. Y si el señor Grant cumple con la función, bienvenido sea a Londres.

—¡Oh!, ¿quién dice tonterías ahora? —comentó la muchacha, divertida. Sí, le gustaba soñar despierta y agradecía al señor Grant por el material para fantasías pueriles. Pero sabía que no podía ser más que eso.

—Solo tú, yo hablo en serio. Si esos americanos estaban en lo de madame Dumont, sabes lo que significa.

—Elisea… —El tono de Thelma pasó a ser de advertencia.

—Y si Lady Thomson los socorrió, más si dices que son vulgarmente ricos… —prosiguió la mujer sin inmutarse.

—Elisea… creo que eres tú la que teje fantasías infantiles.

—Quizá a las dos nos hacen falta. Thelma, puedes renegar, oponerte, protestar; sin embargo, tengo razón. Si ellos estaban allí y conocieron a Lady Thomson solo significa que lo verás otra vez, en algún baile, incluso en el baile de apertura de la vizcondesa. Jamás se le escapa un negocio a esa mujer…

—Demasiadas conjeturas. Además, es probable que ya se haya olvidado de mí, Elisea. Él puede ser imponente… —Inolvidable, agregó la vocecita de su conciencia—, pero yo paso bastante desapercibida. Dudo que se acuerde.

—Si eso sucede, es porque no vale la pena y no habrás perdido más que un envase bonito… pero si te recuerda, entonces debes prometerme que no escaparás, no te harás una con el empapelado.

—Insisto, demasiadas conjeturas. —La necesidad de regresar a la tierra era imperativa. Si seguía volando alto, la caída dolería más de lo que podría soportar.

—Tienes razón. —Thelma largó el aire con alivio al escuchar a Elisea—. Debemos asegurarnos. Y para eso, yo soy la mejor…

—¿De qué hablas?

—De la red de sirvientes. Los mejores espías de la corona —dijo en tono jocoso—, deja que averigüe todo del señor Grant, así confirmaremos que mis tripas jamás se equivocan. Desde aquí afirmo que sí te miró como un caballero debe mirar a una dama y que vale la pena llenarse la cabeza de pajarillos.

—Elisea…

—Tú solo promete que, si surge la oportunidad de compartir un momento con él, no te negarás. Vive tu momento, demasiado tiempo en las sombras, a la espera, en segundo lugar. No postergues más tus oportunidades… ¿lo prometes?

Thelma hizo silencio ante la inquisidora mirada de la mujer. Se mordió los labios. Sí, quería vivir su experiencia, hacer de las temporadas el momento mágico que era para las demás señoritas que visitaban los salones y disfrutaban de los bailes. Ella más que nadie anhelaba un momento de cuentos de hadas, pero la realidad era más fuerte. Una realidad repleta de pobreza, deshonra, renguera, miopía… una realidad que espantaría a cualquier caballero. Cruzó los dedos a sus espaldas antes de proclamarse:

—Te lo prometo.

6

El listado de actividades que lograban apartarlo del aburrimiento londinense comenzaba a reducirse a una velocidad vertiginosa. Cuando alcanzara su fin, la tortura sería definitiva. Zachary intuía que la estadía en ese lado del mapamundi se extendería más de lo planeado. En consecuencia, debería de ir en busca de nuevas alternativas de entretenimiento. En especial, alternativas libres de señoritos y Lores. Lo que él tenía de bruto —según opiniones oídas al azar —, ellos lo tenían de tedioso. Lo que era peor, se le retorcían las tripas de tan solo pensar que estos se creían visionarios en los negocios. ¡Por los cielos, era como atribuirse el crecimiento del pasto, que se expande por su sencilla y abundante naturaleza! La mayoría de los lores hacían extensivas las riquezas familiares por el camino allanado de sus predecesores, y porque las tierras daban frutos sin mucha más labor que la de sus empleados. Por fuera de ello, no eran capaz de ver más allá de sus narices, de innovar, de tratar de crecer en torno a lo ya obtenido.

No quería sacar a relucir el ego, pero el muy desgraciado estaba ahí, pendiente de los alrededores para escabullirse y recordarle que no pertenecía allí, sino al continente vecino, al otro lado del océano. Lugar en donde la riqueza debía ser trabajada de la mano de la creatividad y el esfuerzo personal, algo que los snobs con los cuales se rodeaba —contra su deseo— no habían experimentado jamás. Bastaba con visitar un club de caballeros, o atravesar las puertas de los salones exclusivos para hombres en los eventos, para arribar al mismo inmediato análisis; solo se limitaban a fumar puros y beber coñac. Eso sí, ambos productos de excelente calidad, solo en ese aspecto no merecían ser criticados.

El desgano echaba raíces en él, al igual que en su hermana. Lo único que agradecía era que había hallado a otras jovencitas americanas en similar situación, a la caza de maridos, y encontraba un soporte emocional en ellas. Algo que él no sabía cómo brindarle de la manera correcta.

Las alternativas de supervivencia mental eran escasas, y quizás, por esa premisa fue que se encontró pensando en aquella jovencita morena y de gafas que apenas le había sonreído. No por malagradecida o pedante, sino por pura y noble timidez. Podía jurar que no solo le habían temblado las manos, también lo había hecho su cuerpo, sus pensamientos... toda ella.

Sonrió. Solía causar ese efecto en las muchachas. En las muchachas americanas, por lo menos. Aquí, en Londres, no había invertido ni el más mínimo esfuerzo. No podía hacerse a la idea de una esposa con ínfulas de marquesa. ¡No! Por eso prefería prevenir antes de contraer la enfermedad. Debía reconocer que las jovencitas londinenses eran bonitas, pero la apariencia de delicadas florecillas que pretendían mantener lo alteraba. Un par de días le fue suficiente para caer en cuenta de que la mitad de esas florecillas no eran más que expertas manipuladoras, y que de dulzura y timidez no tenían nada.

Era muy posible que la muchacha de los sombreros... ¡Diablos, tenía que dejar de llamarla así! Thelma. Su nombre era Thelma, desentenderse del hecho que lo había grabado en su mente no tenía sentido. Ya experimentaba cierta pericia en la acción de recordarla, de rememorarla. Le otorgaba al hastío la causa de tal repetitiva acción.

Ocupar sus pensamientos con la muchacha en los momentos de ocio era lo más entretenido que podía hacer en las soporíferas tardes grises de Londres.

—Zachary, ¿te encuentras visible, muchacho?

La voz de su madre se oyó a través de la puerta. Sandra Grant prefería anunciarse de esa manera, los golpes no eran de su predilección, posiblemente por las vivencias pasadas carentes de simples comodidades, en donde los espacios compartidos eran delimitados por cortinas de la más básica calidad.

—Sí, madre... —respondió sin alterar la relajada postura en la cama.

Había ido a montar a la mañana, y tras el almuerzo compartido en familia, regresó a su habitación con la intención de descansar para la noche. La temporada iniciaba, y para él era comparable a recibir una coz en el vientre. No quería ni imaginarse cómo se sentiría su hermana.

Sandra Grant no se hizo desear, abriendo la puerta de par en par, inundó la habitación con su dominadora presencia. Una que no era contemplada ni admirada por la élite londinense.

—Muchacho, las manecillas del reloj corren, ¿tengo que recordártelo?

—No, madre, ya lo vociferas a lo largo y a lo ancho de la casa. ¡Como para olvidarlo!

En otro momento, le hubiese llamado la atención a su hijo por esa respuesta; inclusive, puede que le tirara de la oreja. Si no lo hacía era porque la mujer comenzaba a vivir en carne propia el malestar de sus retoños. De no ser por la amabilidad de la vizcondesa, y la señora Monroe, la mujer que acompañaba en viaje a una de las recientes amigas de su hija, se encontraría frente a frente con la misma amarga sensación. Incómoda, fuera de lugar, con ganas de cruzar el océano a nado para ir junto a su esposo y el resto de sus niños.

—Oh, veo que el mal humor se encuentra en alza en esta casa. —Sandra Grant ocultaba el suyo con una destreza envidiable.

—Yo estoy de perfecto humor. —Se incorporó para demostrarlo. Estaba en camisa, pantalones y botas, con el cabello desordenado y las mejillas sonrojadas por la resolana de la mañana.

Sandra se acercó para evaluarlo. Estaba acostumbrada a ver los rostros de sus hijos rozagantes, detestaba la palidez británica, característica del pésimo clima, el smog y el abuso de mansiones que le quitaban el protagonismo al luminoso astro.

—¡Hasta que el sol se atrevió a salir en esta ciudad! —dijo colocando los brazos en jarra a la cintura. Fue una protesta a los cielos—. La palidez y las cabelleras rubias no son buena combinación, menos para una noche como esta.

—Deja de darle tanta importancia al asunto, madre. Es solo un evento más... —La exhaustiva observación de Sandra lo motivó a ir hacia el espejo. Cada tanto, la vanidad hacía de las suyas en él.

—Lo será para ti —intentó que el tono de su voz alcanzara el mayor rango posible de susurro, no quería que la oyera Emily—, no para tu hermana. Esta noche es muy importante... posiblemente, sea la noche que definirá toda su temporada y… su futuro.

—Creo que exageras, madre.

—¿Exagero, Zachary Grant? —Los ojos de Sandra lo escudriñaron a través del espejo—. Dime, ¿cuánto tiempo pretendes quedarte aquí?

—El menos posible... —Aunque tampoco estaba dispuesto a despachar a su hermana como si fuese un simple objeto. Se corrigió—. El necesario.

—Pues sé la compañía que tu hermana necesita, y ya que estás, pule tus modales...

—¿Qué hay de malo con mis modales?

—No hay nada de malo con tus modales, el problema es que son diferentes al resto.

—¿Y eso es un inconveniente? —Estaba a segundos, segundos de enfurecer.

—Por supuesto que no —dijo apretujándole la barbilla con delicadeza como lo hacía desde que era pequeño—, coincido con Lady Thompson... —La vizcondesa había quedado prendida al encanto tan fuera de lo común de Zachary. A su encanto y contextura física. Para Sandra no había pasado desapercibida la mirada danzante de la mujer al observar los atributos del joven californiano—. Londres necesita de más muchachos como tú.

Reconocía cuando su madre pretendía manipular la conversación para decir algo de una manera agradable, aunque lo dicho significara lo contrario. Estaba ante una de esas situaciones. Zachary torció los labios en una mueca, entregado al dictamen materno.

—¿Pero? —presionó para que Sandra no dilatara más lo que tenía intenciones de decir.

—Pero aprende de los lores, que, si regresamos a América sin uno, por lo menos podemos hacer alarde de los modales adquiridos. —Liberó su barbilla y le palmeó la mejilla—. Ahora sé un buen niño, y prepárate...

—Sí, madre —resopló.

—Voy a ayudar a tu hermana. —Giró sobre sus talones decidida a marcharse—. Ya le di las indicaciones necesarias a Jeffrey para que te prepare un vestuario adecuado.

—Ya elegí mi vestuario, y es adecuado.

Sandra se quebró en una carcajada en el instante exacto que cruzaba la puerta.

—Hazme el favor de peinarte como es debido —agregó ya sin ser visible para los ojos de Zach.

Él volvió a resoplar. Le gustaba que su cabello luciera libre, consideraba que el mejor peinado que podrías obtener era el que obsequiaban las cabalgatas. Pero no, eso no era propio de un lord, o de un caballero inglés, sino de salvajes y rebeldes.

Una vez más hizo uso del espejo, se mesó el cabello. Enderezó la espalda. Alzó el mentón. Estaba satisfecho de quien era. Salvaje, bruto... ¡Al demonio con ellos!

Pensó en su hermana. Emily no podía permitirse ese privilegio, el de vivir respetando su autenticidad, tenía que romperse y volverse a armar para caber en el maldito corsé social que los rodeaba. Y si ella lo intentaba, él también lo haría...

—¡Jeffrey! —Alzó la voz a sabiendas de que el hombre no se encontraba muy lejos.

—Sí, señor, ¿en qué puedo asistirlo? —El ayudante de cámara se hizo presente de inmediato.

—¿Crees que puedas complacer a mi madre? —El hombre entendió a la perfección el mensaje.

—No creo que eso sea posible, señor.

Zach rio. El hombre que, de seguro, lo triplicaba en edad le agradaba más cada día.

—Pues haz tu mejor intento... me entrego a ti.

Esa noche, los dos Grant debutarían en sociedad. Y lo harían con una gran falsa sonrisa en el rostro solo para complacer a la mujer que les había dado la vida. Lo merecía, sin duda lo merecía.

Arribar a la mansión de los Thomson fue un placer para Zach. Los carruajes ingleses no estaban diseñados para tantos californianos juntos. Los miriñaques ocuparon la mayor parte del espacio, motivo por el cual, se vio empujado al extremo más diminuto del vehículo. En cuanto pudo se lanzó fuera del carro para que sus piernas acalambradas pudieran regresar a la vida. Golpeó con los talones los adoquines de la acera para activar la circulación. Estiró la espalda e hizo crujir su cuello moviéndolo de un lado a otro.

—¡Zachary! —Sandra gruñó entre dientes—. ¡Deja de retorcerte como una serpiente! Todos nos miran.

La hilera de invitados que estaba a la espera en la puerta principal de la mansión lo observaba con disimulo, podía notarse que ocultaban la obvia expresión de desagrado que el comportamiento vulgar del muchacho les provocaba.

Zach puso en duda lo oído. Desde su análisis, no lo observaban a él, sino a Emily, y su hermana había llegado a la misma conclusión. La vergüenza combinada con una gran dosis de tristeza le decoró el rostro a la jovencita Grant.

Optó por apropiarse del protagonismo.

—¿Me culpas, madre? A duras penas he podido moverme dentro del carruaje... —dijo entregándoles un brazo a cada una de ellas.

—¿Acaso pretendías venir en montura, muchacho? —Se sumaron a la hilera de invitados.

—¡Por supuesto que sí!

—Esto no es América, Zach... no puedes ir cabalgando de un lado al otro. ¡Hay normas protocolares que respetar!

—Sabes, madre, desde que hemos puesto un pie en este continente lo único que pretendes es que aprendamos las costumbres inglesas, y sabes qué...

—¿Qué?

—Creo que sería más sabio compartir las costumbres americanas en vez de aplacarlas para complacer al esnobismo inglés ¿No lo crees así, Emily? —Fue en busca de la complicidad de su hermana. Por supuesto la obtuvo, pero en silencio. Ella sonrió, arrastrando consigo la incomodidad del momento.

Sandra resopló a modo de protesta.

—Tú no tienes cura... ¡Debí pedirle a Elton que nos acompañara!

—Tarde para arrepentimientos, madre, tú y todo Londres deberán de tolerarme.

Los dedos de Sandra hicieron presión en su brazo. No era una reprimenda, era una demostración de cariño. Él les arrebataba las angustias y los temores, las hacía sentir como en casa.

Si de lujos se trataba, estaba claro que el matrimonio de vizcondes sabía sobre la materia. El exceso decoraba cada uno de los salones, y a Zach no le extrañaba, había oído por ahí la historia de Lady Mariana Thomson, una soprano italiana que hizo temblar a la nobleza británica con sus excentricidades ni bien formó parte de ella. También había oído por boca de Emily la manera en la que la mujer las había ayudado a salir de aquel desafortunado intercambio de palabras en la casa de la modista. La información le era suficiente para elaborar un perfil de la vizcondesa, uno que le agradaba. Además, contaba con la posibilidad de vincularse con su esposo; por lo visto, el vizconde era un adelantado en el asunto de los negocios, un visionario que no recibía todo el mérito que le correspondía en esos tiempos que pujaban por un atisbo de modernidad. En resumidas cuentas, la noche se presentaba como una buena oportunidad para entrecruzar palabras y proyectos con él.

—Mira, Zach...

Emily señaló con disimulo un extremo no muy lejano del salón. Zach reconoció a la muchachita que su hermana le indicaba, era la única hija mujer del matrimonio Sutcliff. Estaba hasta la coronilla de ese apellido, su hermana lo repetía hasta en sueños. Para ella eran el ejemplo británico a seguir.

—Si fuese tan bella como ella no necesitaría andar colgando diamantes.

También estaba hasta la coronilla de las comparaciones. Se lo permitía a su madre, no a Emily. Estaba claro ya que los Grant eran incomparables. Las miradas cotidianas de todo Londres en torno a ellos lo confirmaban. 

—Llevas zafiros —dijo más que nada para no dejarla con la palabra al aire.

Ella rio.

—Es una forma de decir, cabezotas.

Zach no pudo evitar analizar el alrededor. Las murmuraciones por lo bajo que resonaban en sus oídos ubicaban en el centro de la atención a su hermana, y con justa razón. Su madre, en afán de demostrar la riqueza familiar, había hecho de Emily una valiosa burla andante. Entre el dorado del vestido, el rubio de su cabellera y cada una de las piezas de oro que pendían de ella, parecía una gran pepita de oro con piernas. Él había salido beneficiado: pantalón negro, chaqueta azul petróleo y un chaleco en similar tono con ribetes de hilo de oro, que combinaba con su cabellera, también rubia, peinada hacia atrás. Nada de diamantes para él, gracias a los cielos. Aun así, compartía el malestar con su hermana.

—Bueno, es que últimamente estás melancólica. ¿Será que siempre llueve por aquí?

Zach también experimentaba esa sensación más de lo esperado. Los días grises y las escasas horas de luz no contribuían en lo absoluto. Todo él requería de una buena dosis de desierto y sol californiano.

—Sí, debe ser eso.

La forma en la que expresó lo dicho captó la atención de Zach. La observó, no se sentía a gusto. Conocía a su hermana, si fuese por ella, saldría a las corridas de ese lugar.

—No, no es eso… —Se giró para poder hacer contacto visual—, ¿qué ocurre, Emily?

—Nada. Solo… nunca me importó ser bella, hasta ahora. —La pena en su voz le hizo tragar saliva a Zach—. Ahora siento que todo está mal conmigo.

—¡Patrañas!

Maldecía a los ingleses, maldecía a las condenadas normas sociales. Que lo partiera un rayo, pero el concepto de belleza que estos realzaban dejaba mucho que desear. Delgadez, sumisión... mujeres tratadas como objetos decorativos. Pobre de aquel que se atreviera a tratar a su hermana de esa manera. Conocerían en primera persona a la bravura americana.

—¡Zachary Grant!

La reprimenda de su madre le hizo aprisionar entre los labios los improperios que estaba a punto de decir. Los presentes más cercanos se voltearon al escuchar el intercambio de palabras. Respiró profundo y exhaló para recuperar la calma.

—Mira de nuevo a Lady Daphne, y dime la verdad… —le susurró Emily, decidida a continuar las comparaciones.

Era tiempo de compartir con ella la visión masculina. Que comprendiera que los deseos de los hombres no siempre eran movidos por la imagen perfecta. De puertas hacia adentro, bajo las sábanas, no existían corsés, ni apariencias, ni modales refinados, solo pasión.

—Es bella, sí, pero no existe una única forma de belleza, Em. Menos cuando de hombres se trata —Su madre lo abofetearía si lo oyera. No le importó, guiñó el ojo como muestra de picardía—, a algunos le gustan los angelitos como Lady Daphne, a otros las fierecillas…

Los ojos de Emily se abrieron de par en par dejando entrever el entendimiento. La picardía también se hizo presente en ella.

—¿A ti?

A él... Y allí la vio. Ajena a todo. Mientras las miradas de los presentes iban y venían murmurando por lo bajo, la de ella se lanzaba en una única dirección: las manos entrelazadas sobre su falda.

—Yo prefiero a la morena… —dejó escapar casi como un susurro. El control de sus pensamientos había quedado a manos de aquella muchacha de cabello negro y gafas que pretendía pasar desapercibida para el mundo.

Que él no se sintiera a gusto en ese lugar era por demás lógico, estaba enraizado a tierras lejanas. Pero ella... Thelma.

—¿A qué morena?

Emily no dejó escapar el momento. La sensación de sentirse descubierto le subió la temperatura corporal. ¿O ella, Thelma, era la responsable?

Las mejillas le quemaban. Intentó hacer pasar la confesión como un error de expresión.

—A las morenas, en general. —Sí, con eso bastaría. Dirigió la mirada al extremo opuesto en el que Thelma estaba para hacer a un lado las invasoras y calurosas sensaciones. Regresó la conversación al punto de partida—. Y ya verás, de seguro entre estos estirados nobles hay uno que se pondrá a babear tras tus… —Fue en busca de la palabra más adecuada, una que Emily captara de inmediato— atributos.

Funcionó. Ella lo interpretó, y como respuesta, lo golpeó con la libreta de baile.

—Lo dudo... —confesó con tristeza.

Si ella no confiaba en sí misma, si no se apreciaba tal como era, estaban ante serios inconvenientes.

—Ese es tu problema, Em, dudas... siempre dudas. —Sin poder evitarlo, los ojos de Zach regresaron a aquel punto estratégico llamado Thelma. Tal vez porque todo él reaccionaba a las palabras que, en segundos, saldrían de su boca a modo de lección—. ¿No has aprendido nada de nosotros? Decide lo que quieres y ve a por ello.

Finalmente, intercambiaron las esperadas reverencias con los anfitriones, y atrás quedaron los planes de cruzar alguna que otra palabra con Lord Thomson. Los intereses de la noche habían mutado por completo. ¿Negocios? Ya habría tiempo para ello.

—Ahora, no es mi intención abandonarlas, pero el embravecido mar de la nobleza británica me invita a nadar en sus aguas.

A modo de despedida, tiró de la falda de Emily para fastidiarla. La prefería fastidiada que triste. Cualquier otro sentimiento era preferible a ese.

Zachary Grant no dudaba, era un hombre de armas tomar. Emitía lecciones a diestra y siniestra debido a la experiencia. Un golpe de suerte los había alcanzado, era verdad, pero los logros eran personales, a fuerza de trabajo y como resultado de una mentalidad abierta, decidida a la conquista. Así se definía. En consecuencia, Zachary Grant no era, ni nunca sería, un cobarde. ¿O sí? ¿Lo era?

Era imprescindible reformular el discurso interior, no era un cobarde, salvo en contadas excepciones. En realidad, en una excepción en particular, una con gafas y mirada esquiva.

Las manos comenzaron a sudarle, cerró los puños para ocultarlo. Por un instante vivió en carne propia la cotidianidad de su hermana, sentirse menos, fuera de sintonía con el entorno. Él, un salvaje forastero, con el cuerpo de un gigante —en comparación a la altura estándar de los ingleses—, torpe y rudimentario. Con nada más que ofrecer que aquello que podía comprarse con oro, con todo el maldito oro de América. Y ella, una perfecta dama inglesa, delicada, sin necesidad de ostentación y con un abanico de modales que lo abofetearía al rostro sin dudarlo.

El pequeño grupo de mujeres que estaba junto a ella tomó aún más distancia para cotillear de vaya a saber qué cosa. La oportunidad de hacer a un lado la repentina cobardía fue tomada por Zach como un toro por las astas. Podía domarlo. Nada lo privaría del privilegio de tener entre sus brazos a esa muchacha. 

Los ojos de Thelma se clavaron en sus lustrosas botas, y ahí se quedaron por eternos segundos. Zach carraspeó impulsado por la incomodidad compartida. Tenía dos alternativas, hablaba o se marchaba. La última opción no podía ser considerada por un californiano, jamás.

—Buenas noches, señorita... —Apretó los labios. ¿Señorita o Lady? ¡Maldición! Su madre estaba en lo cierto, debía aprender de los ingleses, aunque fuera lo necesario para aparentar frente a la única muchacha que le interesaba—. ¿O debo llamarla Lady? Disculpe mis... —Y ahí, en el preciso instante en que el azul zafiro de los ojos de Thelma se encontró con el brillo de los suyos, las palabras se evaporaron.

Podría quedarse así, en silencio, por esa noche y por muchas más, simplemente observándola.

La música, el bullicio general, todo desapareció. La realidad mutaba convirtiéndose en un pequeño paraíso construido a base de miradas.

Los labios de ella se contraían ocultando lo inevitable, las ganas de sonreír, de sonreírle a él. Los dedos se enredaron en la tela de la sobrefalda del vestido, de un tono coral, opaco por el desgaste del uso, sin detalle alguno. Le quedaba bonito, pero no le hacía justicia a su piel, a sus ojos, a su belleza única...

Una carcajada disimulada atravesó la burbuja de cristal en la que estaban sumergidos.

—¿Lady? ¿Thelma? —A su risa, se le sumó otra—. ¿Oíste, Darlene?

Zach se vio en la obligación de apartar la mirada de Thelma por unos segundos, de soslayo contempló a las mujeres. Reconocía a una de ellas, según la información que poseía, era la hermana. No recordaba el nombre, ni le interesaba recordarlo. Destinaba a su memoria datos que valieran la pena.

—Le permitimos el error por esta única vez —convino la tal Darlene dirigiéndose a él.

Zach torció los labios en una mueca.

—Lo agradezco... —dijo a la espera de que la mujer finalizara la oración para no cometer otro error similar.

—Holly, señorita Holly, la única lady aquí presente es nuestra querida Anne —expuso abanicándose con demasiado esmero.

—Lady Anne —agregó él con una reverencia fingida que demostraba más desinterés que otra cosa.

La acción no pasó desapercibida para Thelma, que una vez más, ocultó la sonrisa que pujaba por salir desde hacía minutos.

—Por favor, dejemos los formalismos de lado en esta oportunidad —habló la aludida en un intento por ganar todo el protagonismo del encuentro—, terminemos de oír lo que el caballero intentaba decir. Dígame, díganos, señor... —Utilizó la misma estrategia que él, se mantuvo a la espera de la información.

—Grant, Zachary Grant.

Las muchachas compartían similares facciones y características. El color de cabellos, de ojos y una marcada palidez que hablaba de la suave naturaleza de la piel. Por fuera de eso, se diferenciaban en curvas y actitud. Lady Anne utilizaba sus cualidades, las exponía a sabia consciencia de que estas provocaban mucho más que suspiros entre los hombres. Thelma, las escondía, vaya a saber por qué absurdo motivo.

—Bueno, señor Grant, comparta con nosotras... —Desplegó su abanico para coquetear por el simple hecho de hacerlo, porque sabía cómo hacerlo—. ¿Qué lo ha traído hasta este rincón del salón?

—Un baile… —Los ojos de Zach regresaron a su destino original: Thelma—, si es que la señorita está dispuesta a aceptarme.

Los labios de Thelma se abrieron un par de centímetros, como si quisiera dejar escapar una respuesta que no se atrevía a decir. Zachary extendió la mano hacia ella para hacer más protocolar la invitación. Quería arrinconarla, no aceptaría un no como respuesta.

—¿Aceptarlo, señor Grant? —Anne volvió a reír, y Darlene Holly la secundó—. No se trata de «aceptar», señor Grant, créame que no hay problema con eso, solo basta mirar el carnet de baile de Thelma... lo tiene vacío de aquí hasta el fin de la temporada.

La reacción en Thelma fue notoria para todos, los labios se le tensaron al punto de morderse, y los dedos, que antes se enroscaban a la tela, hicieron presión unos contra otros. Lo que más detestó Zach de la situación fue que la mirada de la muchacha regresó a la contemplación de sus botas. Él salió en su defensa.

—Tal vez, la señorita Thelma es por demás selectiva con sus compañeros de baile, y eso hace que mis ganas de bailar con ella se acrecienten...

El interés que él demostraba era directamente proporcional a la exasperación que atacaba a Lady Anne. La mujer era más que una piedra en el camino de su hermana, era una monstruosa montaña que pretendía ocultar todo el paisaje.

—Selectiva no, delo por seguro —agregó con notorio sarcasmo—, creo que mi hermana, de aceptar la invitación, se estaría aprovechando de usted que es nuevo en este continente... y no podemos permitirlo, ¿no es así, Thelma? —El tono de su voz fue demandante, como si ordenara algo entre líneas.

—Por favor, Lady Anne...

—Lady Merrington —lo corrigió.

Zachary carraspeó para no demostrar las ganas de maldecir que tenía. El título, fuera cual fuese, le quedaba demasiado grande a esa mujer.

—Por favor, Lady Merrington —repitió valiéndose de la aclaración—, no se preocupe por mí, yo sí permito que la señorita se aproveche de mí... dejemos que ella lo decida.

Era una batalla perdida. Si hasta podía jurar que Thelma quería huir. Si hasta podía ver que sus ojos...

—No, no… no puedo permitirlo, por su bienestar físico. Si quiere conservar los tobillos intactos, señor Grant, hágame caso, olvídese de semejante locura —se burló con descaro Anne.

Zachary no comprendió el significado de sus palabras, y la falta de entendimiento hizo que el ceño se le frunciera.

Lady Anne y la secuaz que se encontraba junto a ella se quebraron en risas cómplices. Fue Darlene la encargada de exponer la razón de tanto vulgar jolgorio.

—Todos los caballeros de Londres saben que Thelma es renga y medio ciega... considere su negativa como un acto de piedad.

—Todavía no he oído ninguna negativa —alegó Zach harto de escuchar tantos insultos decorosos. Él maldijo para sí. Confirmaba lo que había supuesto, los ojos de Thelma contenían lágrimas.

—Tiene razón, y ahora que lo pienso —Anne también había caído en cuenta de esas lágrimas, y contrario a detenerse en su dañina verborragia, continúo decidida a hundir el dedo en lo más profundo de la herida de su hermana—, desearía que por una vez aceptara, sería muy gracioso de ver, de seguro brindará un espectáculo que daría que hablar...

—Lo siento, señor Grant... —Thelma habló para ponerle un fin a las palabras de Anne. Ponía todo de sí para no quebrarse en lágrimas, y Zach admiró su entereza, el dominio sobre la propia debilidad—. Tal como expresó Darlene, considere mi negativa como un acto de piedad —finalizó incorporándose en la silla con el mentón en alto y cargando sobre los hombros una dignidad que las otras dos mujeres jamás podrían comprender ni manifestar—. Con su permiso, señor Grant…

La dejó marchar, alejarse de él solo porque comprendía la necesidad de escapar. Estaban de pie junto a un nido de serpientes. Zach conocía de esa clase de venenos, y también conocía el antídoto para los mismos. Se despidió de las mujeres sin perder de vista el destino que Thelma tomaba. Fue tras los pasos de la muchacha... haría que sus brazos fuesen el pañuelo perfecto para sus lágrimas.

7

No derramaba lágrimas por las burlas recibidas, tenía una vida repleta de ellas y no le afectaban. Nada que saliera de los labios de Anne lograba quebrar lo que quedaba de su espíritu. La fragilidad que exponía era proporcional a la fortaleza que albergaba. Los motivos que la empujaban a buscar refugio en el jardín eran otros.

Abandonó el salón, huyó de la cercanía del joven Grant para permitirle la vía libre a la decepción, esta debía brotar y hacerse lágrimas. Por ello lloraba, por haber anhelado algo que no debía siquiera desear. El deseo y la esperanza eran una combinación letal que te atravesaba el corazón como un puñal si te sorprendía desprevenida. Zachary Grant era la mayor sorpresa de su vida, la no esperada. Ni siquiera soñada. Lo que era peor, que esa cualidad que Thelma poseía, la de sentir por fuera de las palabras, le decía que lo que lo había guiado hacia ella era una sincera intención. ¿El porqué? Solo una divinidad suprema podía saberlo. Si era sincera consigo misma, no comprendía el motivo por el cual un hombre de sus características —rico y atractivo. Un atractivo que para Thelma superaba a toda su riqueza material— podría posar sus ojos en ella. Debía de considerar lo mencionado por su hermana, el único absurdo motivo que podía hacer que Zachary Grant le dedicara un segundo de su existencia probablemente se justificaba por la falta de experiencia en terreno británico.

Elisea utilizó cada uno de sus contactos para obtener toda la información posible sobre el americano. Un par de semanas en suelo inglés, nada más, y había invertido esos días en negocios, cabalgatas y caballos. De hecho, comenzaba a correr un rumor que lo catalogaban como el temerario que le había robado la paz al High Park, cabalgaba sin pudor como alma que lleva el diablo dentro. A Thelma le pareció encantadora la cualidad temeraria, podía visualizarlo en tierras americanas sobre su montura, batiéndose a duelo con el viento en el desierto californiano. Sonrió por un segundo ante la picardía de su pensamiento.

Nada sabía de América, ni mención hacer de California, las escasas referencias que atesoraba las obtuvo de libros. Por fuera de ello, imaginaba, soñaba como una niña, como aquella niña que supo ser y que fue obligada a enterrar a temprana edad.

La necesidad de sollozo no pudo ser contenida, la aceptació de la ausencia de felicidad en su vida se hacía presente por primera vez en mucho tiempo. No era feliz, lo sabía, pero compensaba esa desazón con la idea de que tampoco vivía una existencia sumida en la tristeza. ¿Eso era bueno, no? Era algo...

Apartó las lágrimas con la yema de sus dedos, las sintió tibias, y reconoció ante esa sensación que la esperanza era peligrosa para una mujer como ella.

Una sombra se proyectó en el suelo, el cuerpo de Thelma se tensó, pero no víctima de un temor lógico ante lo inesperado, sino por la cercanía del objeto de su deseo.

Sí, la esperanza era peligrosa... no se rendía. Al igual que Zachary Grant.

Thelma cerró los ojos para dejar que el resto de sus sentidos se nutrieran del momento. El perfume de su piel, el calor de su cercanía, la melodiosa sinfonía de su respiración. Y tal vez, si pudiera poner todo de sí, si pudiera acallar al resto del mundo, sería capaz de oír a los latidos de su corazón.

El crujir de la madera bajo las botas del hombre se hizo notorio. No podía disimular por mucho tiempo más el reconocimiento de su presencia. Thelma respiró profundo para que las ensoñadoras emociones que la gobernaban volvieran a su cauce. Un pañuelo se interpuso en el camino de sus ojos.

—Disculpe, sé que no debí seguirla, pero...

Ella le permitió a su cuerpo reaccionar, con un movimiento brusco, que indicaba una sorpresa que en verdad no era tal, se incorporó del mullido asiento que decoraba el interior del cenador. Muy pocos sabían del lugar, se hallaba en uno de los sectores más alejados del jardín. La propia Lady Mariana le había confesado de su locación para que ella hiciera uso en situaciones de vida o muerte; que en palabras de la vizcondesa era el equivalente a: cuando quieras tener unos minutos a solas. ¡No hay mejor compañía que la de una misma! Lady Thomson era igual de visionaria que su esposo, solo que en diferente sentido.

La realidad era que Thelma no gozaba muy a menudo de ese privilegio. La casa que habitaba no era suya, y su vida... ¿a quién engañaba? Tampoco lo era.

—Lo siento —Zachary se adelantó a sus palabras—, no quise asustarla, y mucho menos incomodarla...

—No, no… no se preocupe —lo interrumpió, si no lo hacía se anclaría por siempre en el silencio de la timidez, y él terminaría marchándose. No podía permitirlo, aunque era indebido, quería disfrutar de su cercanía por un par de segundos más—, no ha hecho ni una cosa ni la otra.

—Me da gusto saberlo, porque no era mi intención. —Acercó el pañuelo una vez más a ella.

—Se lo agradezco, pero no es necesario —negó con cortesía. Thelma enjuagó las últimas lágrimas rebeldes con el dorso de su palma enguantada.

—Pues, considéreme atrevido, desde lo que yo observo... es necesario.

Con un atrevimiento nunca antes visto por Thelma, él acarició su mejilla con la delicada tela para barrer mucho más que el llanto derramado. Arrastraba consigo la tristeza contenida, los años de olvido, la agonía de no sentirse querida. Un simple gesto, una traviesa caricia... Dio un paso hacia atrás para tomar distancia de él.

—Lo siento —volvió a decir Zachary, y se mordió los labios de inmediato.

La expresión en su rostro, una que aparentaba ser de desaprobación, hizo que Thelma dejara escapar una pequeña, casi inaudible, risa. Los ojos celestes del joven Grant se abrieron de par en par. Sin duda, la balanza de atrevimientos estaba hallando su punto de equilibrio.

—¿Se ríe de mí, señorita...?

La pregunta logró un efecto que Thelma detestó, rio aún más.

—Ferrer... —completó entre risas.

—Ferrer —repitió Grant—. Thelma Ferrer... —Como si pretendiera memorizarlo—. Bueno, señorita Ferrer, creo que nos debemos una correcta presentación. —Extendió la mano para consolidar el saludo—. Zachary Grant, a su servicio.

Ella dudó, el contacto directo no era apropiado.

—Vamos, señorita Ferrer, nunca debe despreciarse un saludo a la manera americana...

¿Acaso importaba lo apropiado en ese momento?

—Verdad, no suelen abundar esas maneras por este lado del continente. —Estrechó la robusta mano con la suya. Odió el hecho de llevar guantes, la habían privado del descubrimiento de su piel.

Zachary fue delicado, sabedor de la rudeza que sus dedos albergaban, y el contacto entre manos no fue más que la excusa para una sutil caricia.

—Dígamelo a mí, o a todos los presentes... —Aprovechó el hilo de la conversación y se acercó a ella fingiendo confidencia—, creo que las costumbres americanas no son bien recibidas. ¿Qué opina usted?

La noche estaba dando un giro inesperado. Demasiado inesperado, al punto tal que, cuando la mano de Zachary Grant tomó distancia de la suya, sin que él se diera cuenta, Thelma se pellizcó en la cara interna de la muñeca para comprobar que no estaba soñando.

No, no lo estaba. Alguien solicitaba su opinión. Alguien se daba cuenta de que existía, respiraba, y que no era solo una simple extensión servicial de Anne.

—Que las costumbres extranjeras no hacen más que poner sobre el tapete la verdad que todos callan... —Se detuvo al caer en cuenta del ritmo veloz que estaban tomando sus pensamientos.

—Por favor, señorita Ferrer, no limite sus palabras... ¿qué callan?

—Que la nobleza no es más que una gran piedra en el camino para la modernidad.

El atisbo de una sonrisa nació en los labios del atractivo hombre de cabellos dorados que había cometido la más insólita de las locuras, ir tras los pasos de la muchacha más invisible de la fiesta.

—Algo me dice que usted no es una gran devota de las normas británicas.

—Oh, señor Grant, es usted un hombre muy perspicaz...

Thelma quiso cubrirse la boca con las manos, lo había tratado de hombre de pocas luces con una expresión políticamente correcta. Las mejillas le ardieron de la vergüenza, la clase de vergüenza que no estaba acostumbrada a ocultar.

Para su sorpresa, la expresión del hombre no mutó al fastidio como ella esperaba. La sonrisa en el rostro de Zachary creció hasta convertirse en la antesala de una carcajada. Una ruidosa carcajada.

—¡Hasta que puedo tener una conversación decente con alguien! —confesó entre risas—. Sabe, señorita Ferrer, contrario a lo que se rumorea, yo sé de modales, y por supuesto los aplico en las circunstancias adecuadas —Le indicó el asiento a Thelma, la invitó a compartirlo con él. Ella se dejó caer en la banqueta. Era preferible eso a un malestar en el cuello; Zachary Grant rompía el molde de altura convencional—, lo que no tolero es la utilización de los mismos en pos de una mentira social. —Tomó asiento a su lado—. ¿Me comprende? ¿He sido claro? —giró el rostro para hacer contacto visual.

—Más que claro... cristalino, señor Grant. —Cristalino como el celeste marino de sus ojos. Las mejillas volvieron a arderle, pero a fuerza de otras sensaciones—. Se refiere al arte de fingir.

—¡Exacto! Aunque dicho por usted, suena mejor, más elegante...

—Es el tono inglés, señor Grant —bromeó, y él sonrió—. Todo es más elegante con tono inglés.

—De ser así, debo considerarme una causa perdida en estas tierras.

Si él se consideraba de esa manera, ¿qué quedaba para ella? No quiso pensarlo. Estaba disfrutando a pleno. Tal vez no había obtenido el baile que deseaba, pero lo recibido a cambio lo superaba en creces.

—Pues, entonces... ¡Bienvenido al club de las causas perdidas, señor Grant!

—Zachary, por favor, llámeme Zachary, o Zach, como más lo desee. El único señor Grant es mi padre y no se encuentra aquí.

Zachary Grant... Zachary... Zach...

Lo repitió en silencio, como si fuese una especie de hechizo que pretendía cobrar vida. Todavía se resistía al hecho de creer que él estaba a su lado, a escasos centímetros, en el confidencial refugio que les brindaba la glorieta compartiendo la visión de la hermosa noche que los acunaba. El mundo se reducía a ellos dos... Cuerpo contra cuerpo. Ni siquiera la separación de las telas de sus vestimentas podían contener el calor que emanaban. Estaban a gusto. Lo sentía. Y Thelma podía equivocarse en muchas cosas, pero no en las que involucraban la comprensión de las actitudes humanas. Ser invisible tenía solo un punto a favor, el de observar... observar y comprender la verdadera naturaleza de las expresiones corporales, de los silencios y las palabras expresadas. Ambos se encontraban en donde debían estar... ahí, bajo la luz de la luna y las estrellas, en mutua compañía.

Pero, una vez más, la esperanza era demasiado peligrosa para una mujer como ella.

—Lo que deseo, señor Grant, debe quedarse a un lado; porque, por mucho que considere a ciertas normas sociales obsoletas, existen, y la rebeldía hacia ellas no suele tener buen resultado, en especial cuando la naturaleza decide adjudicar la difícil tarea de lucir faldas.

El mensaje fue directo y eficaz. Zachary se deslizó sobre la banqueta para ampliar la distancia entre los cuerpos.

—Oh, lo siento, señorita Ferrer... ¿Cómo no lo he pensado? —Se reprendía a sí mismo—. Si hasta puedo imaginarme a mi madre tirando de mis orejas por esto. Después aborrezco que me llamen un bruto sin modales a mis espaldas. ¡Válgame Dios! ¡Lo soy! —La distancia no fue suficiente, tuvo que incorporarse. Observó a su alrededor con incómodo malestar—. Mis más sinceras disculpas, créame que no tengo intención de comprometerla, y de hacerlo...

Un hombre soltero a solas con una mujer soltera, el motivo no tenía que presuponerse, al igual que el resultado del desfachatado comportamiento. Algunos hombres cumplían con el deber que el honor reclamaba; otros gozaban del privilegio dejando las consecuencias a manos de las jovencitas que por inexpertas e inocentes se rendían a la pasión sin medida.

Antes de que el pobre Zachary Grant se ahogara en el vaso de agua de un conflicto sin sentido, Thelma rio para poner una barrera a la cascada de pensamientos del hombre. Por el bien de él, podía ver que comenzaba a sudar... Era encantador.

—Tal vez me malinterpretó, señor Grant, me refería al tuteo... por fuera de ello, no se preocupe, estoy a salvo, no hay ni una sola alma en esta fiesta que pueda llegar a pensar que usted pretende algo impropio conmigo. —Burlarse de sí misma era una práctica desarrollada a lo largo de los años, pero la utilizaba en círculos privados. O sea, con Elisea—. Es más, es posible que piensen lo contrario, lo que nos empujaría a un cambio de roles...

—Espere, espere... ¿pretende decirme que el comprometido aquí soy yo? —La tranquilidad regresaba al hombre, y también la predisposición a continuar conversando con ella.

—Sin lugar a dudas...

Ocupó el lugar abandonado junto a ella.

—Entonces, si me siento aquí... —Chocó el cuerpo contra el suyo adrede.

—Pensarán que urdí alguna estrategia para atraerlo hasta este lugar... —Thelma analizó con seriedad lo dicho, tenía que ser criteriosa con las suposiciones. Sus labios se torcieron en una mueca—. No, no… elaborar una estrategia requiere de un componente de inteligencia de mi parte, no lo creerían.

—¿Usted me está tomando el pelo, señorita Ferrer? —Giró hacia ella para devorarla con la mirada.

Thelma podía jurar que sus ojos se posaban en sus labios. Los mordió consciente de que sería una provocación. Nunca antes se había sentido así ante un hombre, osada.

—No, porque habría de hacerlo.

—¿Me está diciendo que todos los mequetrefes de esta fiesta ponen en duda su inteligencia?

—¿Cuál inteligencia, señor?

Las carcajadas de Zach rompieron con la música de orquesta que se escuchaba a lo lejos.

—¡Grandísimos imbéciles! ¿Sabe qué, señorita Ferrer? —dijo entre risas.

—¿Qué?

—Usted nació en el país equivocado.

—Es posible, siempre lo he pensado.

Rieron juntos hasta que las risas se agotaron. Hasta que las miradas se hicieron insostenibles. Contaban con dos alternativas, ponerle fin a la noche despidiéndose o continuar conversando de banalidades hasta que fuesen pillados por el resto de los invitados.

Estaba claro que ninguno de los dos contemplaba como posible la alternativa primera.

—Déjeme ver si he comprendido bien... —recapituló Zach—, estamos aquí porque usted, con toda esa destreza física que aparenta poseer —Bromeaba, era diminuta en comparación a él, podía cargarla en sus hombros como si de una pluma se tratase—, me manipuló, me arrastró consigo...

—Lo ha comprendido a la perfección, y si quiere que sea más precisa...

—Por favor, sea más precisa... —la interrumpió—, es más, se lo demando. Recuerde, aquí el bruto soy yo —agregó, dirigiendo una dosis de autocrítica hacia su persona.

—Si su rostro se encontrara a escasos centímetros del mío... pensarían que usted es un buen samaritano que solo intenta quitar una basurilla de mis gafas.

—¡Vaya! —Los ojos de Zach bailaron de un lado al otro. No creía lo que oía.

—Si su mano estuviese en contacto directo con el escote de mi vestido, dirían que usted... —¿Acababa de hablar de prendas frente a un caballero?, Elisea la mataría… o la aplaudiría. ¿Ella?, ella sonreía sin poder contener sus emociones. Ser solterona comenzaba a develar su mejor faceta, y esa era poder conversar en esos términos con el hombre más interesante que jamás había conocido.

—Como buen samaritano que soy... —agregó él.

—Exacto... como buen hombre asistencial que es intenta aliviar la falta repentina de aire que me provoca la presión excesiva del corsé.

—¡Todo por el bien de su bienestar, señorita Ferrer!

—Por supuesto, señor Grant, y nadie se atrevería a pensar lo contrario.

Zachary elevó el rostro al cielo, parecía estar maldiciendo en silencio. Cuando le puso fin a su contemplación nocturna, resopló para recuperar la calma.

—Y dígame... —Se incorporó para enfrentarla—, si nos vieran bailando, ¿qué pensarían?

—Que usted es un demente sin cura.

Él sonrió, y ella lo confirmó, Zachary Grant era el demente más tenaz, amable y encantador de la faz de la tierra. Hizo una reverencia, y le entregó la mano a la espera de que aceptara la invitación.

—Para su suerte, señorita Ferrer, lo que opinen de mí me tiene sin cuidado. Si bailar un vals con usted me convierte en demente, que así sea... —No esperó a que ella reaccionara, se aferró a su mano y, con delicadeza, tiró hasta lograr el cometido, tenerla entre sus brazos—. Luego de esta fiesta prometo entregarme al cuidado de los alienistas correspondientes.

Aceptar ese baile implicaba mucho más, significaba todo. Romper las reglas sociales, y las de su corazón. La intuición comenzaba a fallarle, a jugarle en contra. ¿Qué secreta intención movía a Zachary Grant? ¿Qué pretendía de ella? ¿Qué clase de ceguera le nublaba la vista? Porque no existía razón por la cual estuviese ahí, a su lado, en vez de brillar en el centro de la fiesta como bien podía hacer. Era guapo y rico en exceso. Quitando el detalle de su origen, era perfecto para las hijas de la mayoría de los snobs allí presentes.

El corazón de Thelma se aceleró cuando las manos del joven Grant hicieron del contacto una evidente caricia. La distancia de los cuerpos no era la adecuada para un vals, los dos lo sabían. Es más, la distancia era más que desaprobatoria en cualquier ámbito social. La osadía superaba por lejos a la cordura. Eso no era un baile, era una excusa. Pensó en Elisea. Una noche... solo una noche. Sonrió, pero ocultó la sonrisa dirigiendo la mirada al borde de su vestido que rozaba el suelo.

—¿En qué piensa, señorita Ferrer?

—En que soy una pésima bailarina... —mintió. Pensaba en él, y en nada más que él—. Tal vez la vida fue benévola conmigo, y me dio una renguera para que pudiera utilizarla como excusa.

—A eso le llamo yo una actitud positiva, usted se llevaría de maravillas con mi madre, la máxima exponente del positivismo californiano. —Rompió la postura de baile para capturar su barbilla y elevarla a él. Deseaba mirarla a los ojos—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

Thelma asintió, no era capaz de emitir ni un monosílabo, estaba obnubilada, el brillo de sus ojos la eclipsaba.

—¿Qué le ha ocurrido? —Se refería a la renguera, una que comenzaba a notarse segundo a segundo.

—Contraje polio de pequeña...

—Oh, cuánto lo siento.

—No más que yo. —Se dio el permiso de responder de esa manera. Siempre solía tener respuestas más condescendientes.

—Me imagino... —dijo trastabillando. Thelma no supo si lo hizo adrede o por auténtica torpeza—. ¡Por los cielos, si nos vieran, se reirían de ambos!

¿Se podía ser más adorable? No, no en ese continente.

—No se preocupe, estamos a salvo aquí.

—¿Qué quiere decir? —La pregunta traía consigo una dosis de traviesa intriga. La picardía brillaba en el azul marino de sus ojos.

—Este cenador fue construido lejos de los senderos principales para que conservara la más perfecta intimidad... me lo ha comentado Lady Thomson.

—Y aun así, es muy poco concurrido, ¿qué extraño?

El comentario era razonable. Más de un lord haría uso del mismo de conocer su existencia.

—No es extraño considerando que muy pocos saben de él, una perfecta intimidad requiere de un perfecto secretismo.

—Por lo visto, usted forma parte de la cofradía de ese secretismo.

—Es el privilegio que se obtiene cuando se es la soltera de mayor rango de la temporada...

Thelma era una especialista en la autocrítica desmerecedora y no justificada. Jamás había puesto en duda el concepto de belleza en ella, porque el concepto ya había sido acaparado por su hermana.

—¡Tonterías! —balbuceó Zach con evidente desacuerdo.

La forma en que la abrazaba hacía notoria su expresión. La forma en que la miraba la obligaba a pensar todo lo contrario. Para él era bella.

—Como sea, supongo que Lady Mariana considera correcto compartir conmigo su espacio para que pueda llorar mis penas en completa soledad.

Él se detuvo en seco, lo oído no le agradó.

—¿A eso vino hasta aquí? ¿A llorar sus penas?

—No, vine hasta aquí para librarlo a usted del absurdo compromiso de bailar conmigo.

En parte era sincera. Lo demás se lo reservaba.

—Pues no le resultó —dijo recobrando el ritmo de un vals muy descoordinado—. He conseguido lo que deseaba...

Yo también, confesó Thelma para sus adentros.

—Debe tener más cuidado con sus deseos, señor Grant, de lo contrario puede que no sean como esperaba. —Intentó que las palabras resonaran con un matiz de amable broma. Lo eran, eran una broma que ocultaba una verdad.

—¿Qué quiere decir?

—Promete no ofenderse...

—Usted jamás podría provocar eso en mí... hable, sea libre, que así deleita a mis oídos, esta orquesta es un gran fiasco.

La hizo reír. Con él, la libertad no se planeaba, simplemente se presentaba.

—Dudo mucho que esto pueda considerarse un baile, señor Grant.

—¡¿Me está acusando de mal bailarín?! —fingió ofensa.

—Seamos realistas, el protagónismo me pertenece a mí, mi pierna no es una adecuada compañera de vals...

—Pues si ese es el inconveniente… —Envolvió su cintura con los brazos. Thelma reaccionó desconcertada.

—¿Qué hace?

—Una locura, ¿qué más puede esperarse de un demente? La pregunta aquí es, ¿qué tan demente es usted, señorita Ferrer?

Las miradas unidas de ambos convergían en un mismo punto para transformarse en aquello que estaban predestinados a ser: un brioso océano compartido. Juntos podían llegar a ser furia y pasión desmedida. Un espectáculo esplendoroso y temeroso en partes iguales.

—No lo sé, señor Grant, supongo que tendrá que ponerme a prueba...

No era frágil. No era una pobrecilla que merecía pena ajena. Ni siquiera era una jovencita. Era una mujer, aunque el mundo pareciera decidido a olvidarlo.

El extranjero, el bruto... el salvaje americano interpretaba a la perfección lo que la naturaleza de su cuerpo reclamaba.

Sosteniéndola por la cintura, la alzó hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo, y reanudó el baile. Thelma se vio obligada a ceder al cruel destino, uno que la hizo abrazar el cuello de Zachary para sostener la postura. ¡Maldito y cruel destino... de cabellera rubia platinada, ojos celestes y cuerpo de demonio! Sí, el infierno existía, y existía entre sus brazos.

Él giró, desestimando una a una las reglas protocolares y rítmicas del vals. ¡Ya nada tenía sentido! Disfrutaban de la maravillosa locura juntos...

Thelma rio, rio a carcajadas como nunca antes lo había hecho.

Si Londres la oyera...

Si Londres la viera...

Si Anne...

La frente de Zachary descansó sobre la de ella. Los giros se detuvieron para dar lugar a otra locura más, la última de la noche. Los pies de Thelma regresaron al suelo solo porque los brazos del hombre que la sostenía tenían otras intenciones, recorrer su espalda en una caricia, ascender por ella hasta envolver su cuello para alcanzar la meta final: su boca. Le acarició los labios, fue delicado, intenso, le pedía permiso para continuar.

Thelma era lo suficientemente racional como para reconocer que se encontraba ante un instante decisivo en su vida. El mañana sería diferente después de ese beso, y lo sería porque las necesidades de su cuerpo mutarían, lo presentía, desearía más y más de él. ¿Estaba preparada para tanto? Para ganar y perder en la misma jugada.

Todavía no podía creer lo que estaba viviendo, haciendo los tintes de broma a un lado, podía llegar a pensar que el joven Grant estaba, en verdad, loco. No existía otra justificación para él. Para ella. Para lo que estaba sucediendo.

—Señorita Ferrer, estoy a sus órdenes —susurró a centímetros de sus labios.

El fuego de su exhalación la hizo arder, temblar.

No, no estaba preparada para él.

—Lo siento, señor Grant, pero mi locura ha llegado a su fin por esta noche...

La distancia se hizo presente como una indeseada carabina.

Rehuyó de la mirada de Zach como método de supervivencia. Si volvía a hacer contacto con sus ojos, lanzaría el áncora a la profundidad de su océano, y se quedaría por siempre anclada a la tierra bajos sus pies.

Él le permitió marcharse sin reclamos ni razones, y en esa oportunidad no siguió sus pasos. Solo compartió la siguiente despedida con ella:

—Por esta noche, señorita Ferrer... solo por esta noche. ¡Me aferro a esas palabras!

Y ella haría lo mismo con las de él. Quería volver a enloquecer a su lado.

8

El inicio de temporada traía consigo un frenesí social que para Thelma se traducía a más tareas. El vestuario de Anne debía de estar impecable, y la labor requería de mucho esfuerzo y dedicación, en consecuencia, quedaba a manos de ella. Su hermana ya había maldecido en más de una oportunidad a Elisea por la falta de cuidado en la manipulación de las delicadas telas, y la pobre mujer había sido despedida en contadas oportunidades. Despido que nunca lograba concretarse, ya que era imposible hallar en toda Inglaterra alguien que tolerara tales maltratos por tan mala paga. Además, el día que Elisea se marchara, arrastraría como indemnización una cuantiosa fortuna de secretos que Lady Merrington no estaba dispuesta a compartir con el mundo. En resumidas palabras, las tareas de condición frágil, como la lady de la casa solía llamarlas, eran designadas a Thelma.

Por puro capricho —como era habitual en la joven lady—, Anne pretendía lucir el vestido verde enebro con el que había inaugurado la temporada anterior. Por supuesto existía un motivo supremo para tal herejía —Lady Anne Merrington prefería morir antes de repetir vestuario—, uno que tenía nombre, apellido y un título a heredar en un futuro no muy lejano: Lord Colin Webb.

Aquel vestido había captado la atención de uno de los solteros más codiciados de Londres. Aquel vestido logró que el objeto de deseo de Anne se lanzara a la aventura bajo las sábanas con ella. La relación de amantes entre ambos no tardó en concretarse, pero para la decepción de su hermana, luego de un año, el lord le puso un fin inesperado. Anne no se rendía, y la meta de esa temporada era reconquistarlo, no como amante, sino como marido; y para lograrlo, pensaba regresar sobre sus pasos, tratar de comprender el error cometido para no volver a repetirlo.

Thelma consideraba que el principal error de su hermana era ser quien era, algo que muy pocos veían, a excepción, tal vez, del joven lord. Le agradaba Colin Webb, le agradaba toda la familia Sutcliff. La hija mujer del matrimonio, de seguro, robaría más suspiros que Anne en su juventud, aunque en el presente, el protagonismo de la pequeña Webb pasaba a segundo plano en la temporada. Estaba siendo desbancada por otras muchachitas, y no porque estas la sobrepasaran en belleza, sino porque eran la novedad. Cuatro señoritas americanas que hacían que los lores se atragantaran al verlas. Bellas, ricas y problemáticas en dosis iguales.

Pensar en esas muchachitas era una estrategia mental para Thelma, que se construía de la siguiente manera: señoritas americanas, Emily Grant... Zachary Grant. Así era cómo dirigía sus pensamientos al hombre que le había quitado el sueño. Porque las ojeras que se dibujaban en su rostro eran de su entera responsabilidad. Por él valía la pena soñar despierta, aunque las consecuencias fuesen el agotamiento extremo.

—¿Necesitas ayuda?

Elisea y ella eran las únicas despiertas a esas tempranas horas de la mañana. La mujer se encargaba de la preparación del desayuno, y requería de toda la atención. Tenía que seguir al pie de la letra las indicaciones de Anne, que intentaba reducir la ingesta de alimentos pesados para mantener la imagen física en el mejor estado posible. Era increíble el desperdicio de dinero que hacían para que ella contara con las mejores frutas de estación, los más frescos vegetales y las mejores raciones de carnes blancas de la ciudad. Por supuesto, Thelma y el ama de llaves se veían relegadas a ingestas básicas de harinas, raciones de queso y cantidades obscenas de té. En cuanto a Dorothy, la madre de ambas, solo requería de bebidas espirituosas, lo demás no importaba.

—No... —Segundos después, cuando la pregunta atravesó la imagen mental de Grant en su cabeza, Thelma respondió—. No, estoy bien. Gracias.

—¿Lo estás? ¿Segura? —Elisea torció los labios para contener las ganas de reír—. Ese palo lleva más tiempo detenido del que puedo contar.

La tarea de lavado requería de un continuo movimiento. Una gran tina de madera con agua hervida tibia, un pequeño agregado de jabón de grasa animal y, en ese caso en particular, una medida de vinagre para mantener viva la tonalidad verde. Thelma estaba parada sobre un taburete de tres patas, y desde esa altura, debía hacer girar el palo terminado en punta de cono para generar una especie de fuerza centrípeta que debía corresponderse con su opuesto centrífugo, solo así se lograba el correcto lavado, digno de una familia pudiente que poseía habitación destinada a la limpieza y lavanderas.

—¡Oh, por los cielos! —Agitó el agua. Si no fuese porque tenía las manos ocupadas se abofetearía, Anne le llamaría la atención si la viera.

—¿Dónde tienes la cabeza, Thelma? O mejor dicho... ¿dónde la has dejado?

—En la almohada. ¿Acaso no lo notas? —bromeó decidida a afrontar el día con la mayor cantidad de buen humor posible.

—No, lo noto... es más, todo Londres podría hacerlo. Pero a mí no me engañas —Dejó la toronja a medio trozar para acercarse a ella—, sé que te guardas algo, y no pienso ceder hasta que me lo cuentes —murmuró por pura costumbre, no estaban más que ellas dos—. Por tu silencio puedo interpretar que él asistió a la fiesta de Lady Thomson, ¿no es así?

Thelma apretó los labios para no sonreír ante el recuerdo. Asintió continuando con la labor de agitar el agua de la tina.

—¡Ya, muchacha, deja eso! Cuenta, ¿Lo has visto? —Thelma asintió una vez más—. ¿Te ha visto él a ti? —No asintió, y Elisea interpretó la ausencia de movimiento como una demostración más de la común sumisión de la jovencita—. Oh, ¿dime que no te escondiste tras la falda de tu hermana la lady? —La ironía se sumó como el ingrediente extra del desayuno.

—¡No me escondo tras la falda de Anne! —se defendió. Dejó caer el palo de lavado.

—¡No, por supuesto que no! No lo necesitas, ella se ocupa de cubrirte con el esplendor de su ego. —A modo de burla, hizo una reverencia, movió la falda desgastada de su uniforme y, tomando unas hojas de vegetales verdes entre sus manos, simuló un abanico. La personificación de Anne le salía a la perfección—. Oh, milord... Oh...

Thelma quería reír a carcajadas. No lo hizo porque sabía que el mínimo atisbo de felicidad de su parte actuaría de motivador para que Anne se despertara, o en su defecto, si ya lo estaba, bajara a constatar el origen del buen momento compartido para interrumpirlo.

—¡Detente, Elisea! ¡Ya, detente! Si Anne te ve...

—Si me ve... —Se detuvo en seco—, ¿qué va a hacer, despedirme? Además, si quieres que me detenga, sabes qué hacer, habla. ¡Quiero saberlo todo! Porque tus mejillas me confiesan que sucedió eso y mucho más. —Arrojó las hojas de vegetales sobre la mesa y la ayudó a descender del taburete—. Ven, siéntate por un momento... —La pierna y cadera de Thelma se lo agradecían en silencio.

Desde la escasa comodidad que la silla de madera sin cojín podía darle, se infundió coraje para narrar el inapropiado encuentro entre Zachary Grant y ella. Con el pasar de las horas, con la osadía guardada en el fondo del armario, la vergüenza le atenazaba el cuerpo.

—¡Maldita arpía! —dejó escapar la mujer cuando oyó el instante del relato en el cual la proposición inicial del joven Grant fue menoscabada por Anne.

—Shhh... ¡Elisea!

—Lo siento, me es imposible reaccionar de otra manera.

Estaba en lo cierto. El único rol definido en el hogar Merrington era el de la «lady», las otras habitantes eran medios decorativos funcionales, y en el caso de la sirvienta, se tomaba todas las libertades posibles cuando esta no se encontraba presente. Situación más que cotidiana, teniendo en cuenta que la viuda vivía encerrada en su habitación por dos motivos puntuales: el simple ocio y el divertimento junto a sus amantes.

Para satisfacción de Elisea, el relato cobró un ritmo y destino inesperado, rozando el abismo de lo indecoroso. Thelma, a solas con el muchacho, danzando, si es que podía llamársele baile a lo que ella contaba. La mujer la detuvo para compartir impresiones y dudas.

—Espera... ¿has dicho que te alzó en brazos?

—Sí, creo que pudo darse cuenta del malestar que me ocasionaba el baile.

—¡Tonterías! —Elisea aprovechó el momento para que ambas gozaran de una taza de té con una galleta de limón. Todo el lujo que se podían permitir en el desayuno—. No fue tu pierna la que te impidió el disfrute, fue la costumbre de creerte no merecedora.

—No, no… creo que fue mi pierna. —Bebió té y dejó que la taza ocultara la expresión de sus labios: satisfacción pura ante el recuerdo de sentirse volar en los brazos de Zachary Grant—. La muy desgraciada hoy me recuerda mis malas decisiones.

—¡Mala decisión hubiese sido no bailar con él! —Le habló en confidencia, esa confidencia femenina que tiene lugar cuando se comentan intimidades—. He oído por ahí que el tal Grant tiene el tamaño de dos lores, ¿es verdad?

La comparación era por demás adecuada. Era imponente, magnífico, único, y Thelma podía imaginárselo sin ropa costosa, a pecho desnudo en medio del desierto. Luciría igual de espléndido, porque su grandeza nada tenía que ver con el dinero que atesoraba, ni con la abundancia material que poseía, no… y por eso era rico, más rico que todos los nobles juntos de Inglaterra.

—Verdad... —confesó sabedora de que expondría su picardía.

—¡Muchacha traviesa! ¿Acaso estás loca?

La pregunta era irrelevante para esas alturas.

—¿Desapruebas mi actitud? —Esperaba contar con el apoyo de Elisea en su accionar, después de todo, la mujer la había incentivado. No quería reprocharse la mejor noche de su vida, y por desgracia, tenía esa debilidad de carácter que hacía que necesitara de aprobación para ciertas cosas.

—¡Por favor, desaprobaría lo contrario! Solo intento que te reconozcas a ti misma... y que de ahora en más enloquezcas más a menudo. —Elisea consagró lo dicho con un brindis de té, alzó la taza al aire para que Thelma hiciera lo mismo.

—No se puede vivir de locuras, Elisea. —Ella desestimó el festejo.

—¿No? ¡Vaya! Porque vivir de la cordura te ha hecho mucho bien, ¿verdad? —Cualquiera diría que la carencia de educación en la mujer no le permitiría la correcta utilización del sarcasmo. Cualquiera estaría equivocado. Era una experta.

—Estás siendo vil conmigo. —Comió de la galleta para sopesar la amarga sensación que se gestaba en su garganta tras oír la verdad.

—Te equivocas, esa es Lady Anne, yo soy sincera contigo. —Le entregó su galleta de limón como ofrenda de paz. Ella la aceptó—. Olvidemos lo dicho, vayamos a lo que nos debe importar, ¿te besó?

Thelma se atragantó con la galleta y tosió. Cuando logró controlar el malestar, respondió:

—¿Qué clase de hombre respetable haría eso?

—¿Haría qué?

—Eso que preguntas.

—¿Besarte? —casi que gritó.

—Shhhh, baja la voz.

Elisea se llevó las manos a la cabeza. Gruñó por lo bajo.

—Si el señor Grant es la clase de hombre que supongo es, anoche fue lo suficientemente inteligente como para reconocer que tú eres la más hermosa de las Ferrer...

—Ja... —bufó Thelma descreída como siempre. Elisea la atravesó con la mirada—. Lo siento, pero tus absurdos tienen un límite, y lo acabas de alcanzar...

—Tu hermana ha hecho de maravillas su trabajo —confesó por lo bajo, hastiada de la poca autoestima de la muchacha—, y para tu suerte, el tal Grant lo ha pasado por alto. —La campanilla de la puerta principal repiqueteó anunciando una visita inesperada a esas horas de la mañana. Elisea se incorporó para asistir al llamado con celeridad para que Anne no interrumpiera su descanso y les quitara la paz matutina—. Si es un hombre inteligente, tuvo que aprovechar esa oportunidad...

—¿Cuál?

—La de tenerte en sus brazos a solas, solo un tonto la desperdiciaría —concluyó antes de cruzar el dintel.

La perspectiva de Elisea la arrojaba a otros brazos, los de la duda. Duda y baja estima lograban un nuevo efecto desesperanzador en ella. Una vez más evaluaba los motivos que habían hecho que Zachary Grant actuara con tanto interés. El desvelo de la noche, en parte, había sido por esos planteos. Thelma necesitaba creer que el hombre ocultaba segundas intenciones. De ser un lord, apostaría todo lo que tenía a ello. Ya había transitado situaciones en las que los lores apostaban para adjudicarse la conquista del corazón de la solterona. O peor, se acercaron a ella para obtener un camino directo a las sábanas de Anne. También había sido por simple juego. ¿Zachary Grant, qué pretendía? Era un enigma. Uno que quizás no obtendría respuesta. Lo que le resultaba angustiante, porque a diferencia de todos los otros, en él reconocía lo diferente, la amabilidad era genuina, la dulzura también... Entonces, ¿qué pretendía?

—¡Confirmado, Zachary Grant es un hombre dotado de una inteligencia única! —Elisea regresó trayendo consigo un ramo de rosas blancas tan gigantesco que apenas podía cargar con él. Lo colocó sobre la mesa, frente a las narices de su destinataria.

—¿Y esas flores? —Los párpados de Thelma se agitaron como alas de colibrí.

—¡Para ti! Del señor Grant para ti...

—Mientes —la interrumpió. El corazón se le desbocó.

El ramo era una belleza, la calidad de cada rosa era suprema y el blanco, impoluto. Thelma se sintió como una adolescente. Quería saltar de felicidad, lo hubiese hecho de no ser por su cojera.

—¿Por qué mentiría? Ten... compruébalo por ti misma —dijo extrayendo la tarjeta que acompañaba el ramo.

Intentó leerla, no pudo, había dejado los lentes en la recámara. En el último lavado, se le cayeron dentro de la tina, y por poco no se le hicieron añicos. No podía perderlos o dañarlos, poseía el ultimátum de Anne al respecto: no pagaría por un reemplazo.

Maldijo por lo bajo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elisea ansiosa de conocer la dedicatoria.

—Apenas puedo distinguir las letras...

—¡Maldición! —Elisea maldijo en lo alto para ambas—. Tú ciega, yo bruta... —No sabía leer—. Estamos en problemas.

Rieron de sí mismas. Thelma analizó la situación, alzó la ceja indagando en la mujer.

—¿Y cómo sabes que las ha enviado Zachary Grant?

—Porque el mensajero me lo dijo... Flores para la señorita Ferrer, de parte del señor Grant. —Ante la expresión descreída de Thelma, continuó—: Y antes de que se te ocurra decir una tontería, déjame recordarte que la única señorita Ferrer de esta casa eres tú.

Ella sonrió. Era la única señorita Ferrer. No había duda. Los ojos le brillaron de la emoción, tomó el ramo y lo estrechó contra su pecho. ¿Con que así se sentía ser querida, admirada? ¡Era una hermosa experiencia!

—Ni se te ocurra llorar, muchachita. —Elisea estaba igual de feliz que ella, pero como la conocía, se adelantó a su reacción—. Sé más productiva, ve a tu habitación y trae contigo las gafas...

La ansiedad las devoraba a ambas.

—¿Y esas flores?

La voz de Anne destruyó por completo la ansiedad y la felicidad compartida. Las tomó a ambas por sorpresa. Elisea no fue tan rápida como creyó, la campanilla logró que la bella durmiente regresara a la vida para torturar a sus súbditos.

—Acaban de llegar... —titubeó Thelma. Adiós sensación adolescente. Adiós alegría y calma.

—Ya veo, ¿por qué te piensas que estoy aquí? La condenada campanilla me ha traído... —Fue hasta Thelma y le quitó el ramo de rosas de los brazos—. Por lo menos no ha sido en vano.

—No son para usted —atinó a decir Elisea.

La mirada odiosa de Anne se posó en la mujer sin demora.

—¿Qué dices? Si no son para mí, ¿para quién más van a ser? —resopló con sorna.

—Elisea bromea, son para ti... —Thelma consideró que era mejor mentir.

—Por supuesto que bromea, no tienes ni que aclararlo, Thelma —dijo inspeccionando el ramo para calificarlo de aceptable o no, muchas flores iban a parar al cesto de la basura si no eran dignas. Satisfecha, volvió a escudriñar a Elisea—. No se te paga por bromear.

Elisea carraspeó, y murmuró entre dientes:

—No se me paga...

Hasta ahí llegó la actitud petulante de Anne, sabía que le debía varios jornales a la mujer, y a pesar de ello, continuaba con las labores.

—Dame la tarjeta —dijo regresando la mirada a su hermana.

Thelma y Elisea compartieron gestos. Se entendían a la perfección.

—No ha traído tarjeta... —balbuceó, al tiempo que la escondía tras su espalda.

—¿Y que tienes en la mano?

La rapidez de Elisea, en ese instante, logró su cometido. Pegó su cuerpo al de Thelma para apoderarse de la dedicatoria.

—Nada...

—¿Algo tienes? —Anne persistió, y forzó la separación de los cuerpos para comprobarlo.

—Tenía... —dijo Thelma.

—Sí, mi lady, tenía... —confirmó Elisea acercándose al fuego de la salamandra—. Es un listado de compras.

—¿Un listado de compras? ¿Tuyo? —desconfiaba.

—Sí.

—Pero si tú eres una analfabeta, para qué quieres una lista de compras.

Los ojos de Thelma giraron de un lado al otro. No, no quería que ella leyera la dedicatoria. No quería que supiera de su relación con Zachary Grant. ¿Relación? Oh, ya estaba delirando. Elisea interpretó la expresión de su amiga.

—Para sentirme culta y memorizarla con la ayuda de la señorita Thelma, milady... nada más que para eso —finalizó tirándola a las llamas—. Es más, ya la he memorizado.

—Bueno, allá tú con tus absurdas manías... ten. —Le entregó el ramo de rosas—. Ubícalas en el salón principal, quién quiera que sea mi admirador secreto, tiene buen gusto...

—No cabe la menor duda, milady —dijo Elisea guiñando el ojo hacia Thelma.

Anne hizo un análisis general, observó la tina de lavado.

—¿Terminaste con mi vestido, Thelma?

—No, no aún...

—Pues, ¿qué esperas?, apúrate, debemos aprovechar el sol... este clima húmedo y lluvioso parece decidido a jugarme en contra.

Todo era ella, por y para ella.

Siempre Anne... Anne, Anne.

Giró sobre los talones para encaminarse a la salida. Todavía tenía puesta la ropa de cama.

—Elisea, voy a tomar el desayuno en mi recámara... no te demores.

—No lo haré, milady.

Cuando quedaron a solas, Elisea hizo el intento de recuperar la nota. Fue imposible, estaba a segundos de ser cenizas.

Thelma suspiró. Jamás conocería las palabras allí escritas... escritas para ella.

9

Las noticias en el periódico le eran indiferentes, puras bobadas de inicio de temporada. El epicentro informativo de la ciudad invertía tinta y papel en habladurías baratas. Para Zachary era una verdadera herejía. Tuvo que dar vuelta y vuelta las páginas para hallar información relevante a los negocios, y se contentó con hallar la cotización del mercado de cereales. ¡Deprimente! A penas tenía concentración para más. Ni deseos de salir a cabalgar tenía, estos le habían sido arrancados de raíz junto a tantos otros más. Leer... ¿quién podía leer en sus circunstancias? La biblioteca era bastante reducida en la casona de alquiler, y contaba con libros de historia en su mayoría. La línea sucesoria de la realeza británica era menos relevante para él que las charlas de moda de las hermanas Foster.

Se había equivocado al pensar que ellas eran un gran grano en el trasero. Unas semanas al otro lado del océano y las extrañaba. Y eso era decir mucho. En realidad, no las extrañaba, las necesitaba. Oh, si Megan lo oyera —la mayor de las hermanas—, se burlaría hasta el resto de sus días; haría correr la voz de esa necesidad por toda California, para luego acomodar su miriñaque, sentarse frente a él con todo el séquito femenino Foster, y decirle: ¿Dime qué necesitas, cabezotas?

Las hermanas Foster —tres en total, la naturaleza fue sabia y se detuvo por el bien de la humanidad— eran las hijas de otra de las familias terratenientes ricas de California. No tan ricos como ellos, pero sí ricos de origen. Arrastraban la fortuna familiar generación tras generación. Cuando el ascenso Grant tomó a todos por sorpresa, Wyatt Foster, el jefe de familia, fue el primero en estrechar las manos a los nuevos adinerados con planes de proyectos en mente. Algunos de esos planes incluían uno que otro matrimonio entre hijos. Zach se mantenía al margen de ello. Era reconocido por todo Sacramento el amor que la mayor de las hermanas, Megan, profesaba por Jonathan, el mayor de los Grant. Considerando que el sentimiento era correspondido, tarde o temprano, la unión se concretaría para felicidad de las familias. Zachary confiaba en el criterio femenino de las muchachas, había conquistado a alguna que otra joven gracias a sus consejos. En el presente, canjearía parte de su fortuna por un consejo decente, porque el ramo de flores, las mejores rosas blancas que pudo hallar en todo Londres, no tuvieron el efecto deseado.

Nada, cero. Mutismo total. Ni una nota de agradecimiento.

Estaba en el límite que dividía el sentimiento interno en dos componentes: desazón y enojo. En particular, este último comenzaba a notarse. Arrojó el periódico sobre la gran mesa. Estaba disfrutando de un café a media mañana. La cafeína solía tranquilizarlo, le recordaba a América. El «té», día tras día, se convertía en la infusión de mayor desagrado para él.

—Zachary Grant... muchacho. —Sandra se detuvo bajo la arcada del salón comedor, estaba lista para partir, se colocaba los guantes—. Es ahora o nunca.

Él volvió a tomar el periódico para fingir estar ocupado.

—Nunca... definitivamente, nunca.

—Déjalo, madre. —Emily le hizo compañía a Sandra; como era habitual, luchaba contra los estrafalarios vestidos que su madre elegía. Kim estaba detrás de ella, acomodando el miriñaque y la tela—. Es preferible que se quede bajo este techo antes de que vaya a contagiar su pésimo humor a los Sutcliff.

—Mi pésimo humor lo generan los Sutcliff —refunfuñó agitando las hojas del periódico para abrirlo al azar—. No, no, déjame corregirlo, tu obsesión con los Sutcliff es lo que me pone de pésimo humor.

—No es obsesión... —rebatió sin mucho ímpetu ni argumento la jovencita Grant.

—Ponle el nombre que quieras, Em. —Bebió un sorbo del café y contuvo las palabras.

—Los Sutcliff son una familia amable que ha decidido abrirnos las puertas de su hogar para hacernos sentirnos más a gusto en la ciudad. —Sandra fue diplomática.

—Querrás decir: para hacernos sentir menos pena, madre. —Hundió el rostro en el periódico—. No pretendo ser parte de sus actos de beneficencia social, ni lo necesito, estoy satisfecho de ser quién soy.

No era ciego como su madre, dos minutos frente al tal Colin Webb y Emily bastaron para darse cuenta de que ésta se babeaba por él. Establecer un vínculo de amistad con la familia no haría más que acrecentar el sentimiento en su hermana. La muchacha no tenía posibilidad alguna con el lord, y no lo pensaba porque desmereciera a su hermana, en lo absoluto, desde ya la consideraba demasiado para el sofisticado londinense, de rostro perfecto y modales refinados. Era el máximo exponente de noble británico, lo exasperaba. Pobre de él si se atrevía a jugar con su hermana, con gran gusto molería a golpes esas perfectas facciones.

—¿Lo has oído, madre? Hace días que tiene esa actitud soberbia... y odiosa contra todos.

—Contra todos no —agregó él sin levantar la mirada de la noticia de primera plana—. Lord Bridport me agrada.

—¿Lord Bridport? ¿El acosador de Miranda? —Emily alzó la voz espantada.

—Sí, ese mismo —confirmó—, el amiguito de tu lord. Es más, me resulta difícil creer que esos dos sean amigos.

—Muchacho, hay cosas que no deben creerse, sino aceptarse —sentenció Sandra para colocar el punto aparte en el entredicho de sus retoños—. Emily, ve al carruaje... —le indicó, y una vez que su hija estuvo fuera de la casa, retomó la conversación con él—. Zachary...

—¿Qué madre? —olía a reprimenda por todo el lugar.

—Tu hermana está en lo cierto, te comportas como un hombre odioso.

—¡Culpa a Londres!

—No, te culpo a ti... yo no te eduqué de esa manera, muchacho. Los demás no tienen por qué enfrentarse a tus insatisfacciones.

—¿Quién habló de insatisfacciones? —Para disimular el hecho de que la mujer había dado en el blanco, hizo contacto visual con ella. Puro desafío en sus ojos.

Sandra resopló conteniendo las ganas de burla.

—Todo tú... mi dulce y querido niño —Fue hasta él y le estampó un beso en la mejilla—, todo tú eres una insatisfacción andante. No sé qué te ha sucedido, pero soluciónalo... ¿De acuerdo, cabezotas?

—De acuerdo —masculló recibiendo otro sonoro beso en la mejilla.

—Regresamos en un par de horas —dijo dándole la espalda, moviendo las caderas de un lado a otro—. Sé buen niño en nuestra ausencia.

Soluciónalo. Sé buen niño.

No podía ser las dos cosas a la vez. Porque lo que generaba su insatisfacción lo estimulaba a comportarse como todo lo opuesto. Un muy mal niño, golpeando a la puerta de la niña que lo había rechazado, exigiendo motivos valederos. ¡Porque nadie rechazaba a Zachary Grant! ¡Nadie! Nadie se atrevió jamás a rechazarlo en América. ¿Acaso...?

Quizás las reglas de conquista eran diferentes en aquel continente. Las señales, los mensajes...

Quizás ni las Foster le serían de ayuda allí. No, requería de asistencia regional. ¡Sí, eso era!

—¡Kim! —le gritó a la doncella de Emily que acababa de ingresar a la casa tras asistir a las mujeres Grant en el carruaje.

—Sí, señor Grant. —Kim no ocultó su falta de predisposición.

—Necesito de tus servicios —dijo lanzando el periódico sobre la mesa al tiempo que se incorporaba.

—¿Qué clase de servicios, señor? —Las cejas de la muchacha estaban en lo alto.

¡Por los cielos! ¿Qué había interpretado ella?

—Oh, no, no sé qué piensas, pero no...

Una vez aclaradas las intenciones con un juego de miradas más que obvios, Kim, habló:

—No me pagan por pensar, señor.

—Pues, justamente es lo que yo necesito —expresó una vez que estuvo frente a ella.

Los brazos de la doncella se cruzaron a la altura del pecho.

—Repito, no me pagan por pensar. —Desarmó el entrecruzamiento y extendió una mano.

Sin mucho que objetar ante el comportamiento un tanto fuera de lugar de la jovencita, Zach hurgó en el bolsillo de su pantalón, extrajo un par de chelines y los colocó en su palma.

Ella carraspeó. Pretendía más.

—Kim, ¿te estás aprovechando de mí?

—Por supuesto, señor... usted es material extranjero, si no me aprovecho sería una tonta.

Grant se echó a reír sin control. Sacó un par de chelines más de su bolsillo, primero, le entregó tres, y una vez que confirmó que estaba satisfecha, le sumó un par más.

—Por tu honestidad —le indicó.

Kim fingió una reverencia.

—Aquí la honestidad lo deja a uno sin trabajo.

—No bajo este techo, Kim, ya lo has dicho, soy material extranjero. —Estiró el brazo y la invitó a tomar asiento—. Ven... siéntate.

Sin pudor alguno, se dejó caer en la silla para disfrutar el instante de ocio remunerado. Le dedicó toda la atención al joven señor de la casa. Él no supo cómo iniciar la conversación. ¿Por dónde empezar?

—Verás, Kim, requiero de... de tu visión femenina en un asunto. —Las cejas de la muchacha volvieron a alzarse.

—¿El señor está cortejando a una muchacha inglesa? —Sonrió de par en par con astucia. Ese rumor cotizaría alto en el mercado del cotilleo local.

—Kim, cuento con tu discreción, ¿verdad? —Tenía que establecer el pacto de confidencialidad entre ambos. Atinó a ir en busca de más chelines para fortalecer esa parte del nuevo contrato. Ella lo detuvo con un movimiento de mano en lo alto al comprender lo que él estaba haciendo.

—No, no… deténgase, señor Grant —exhaló a sabiendas de que más tarde se arrepentiría de la tonta decisión. Se invirtieron los papeles y el que alzó las cejas fue él—. No lo parece, pero tengo una brújula moral que me guía, y esta me dice que ya me he aprovechado lo suficiente de usted. Mi boca está cerrada a cal y canto, señor.

Zach tomó asiento en la silla contigua.

—Perfecto... bueno, y respondiendo a tu pregunta, sí, creo que estoy cortejando a una muchacha inglesa.

—¿Cree, señor? Veo que está en verdaderos problemas.

Ni siquiera él podía reconocer qué era lo que pretendía de Thelma Ferrer. La perspectiva del viaje cobró otro sentido desde el instante en que se cruzó con ella. Ya no se trataba solo de un esposo noble para su hermana, se trataba también de satisfacer deseos inesperados. La sensación lo agobiaba en demasía, porque no podía dejar a un lado la maravillosa experiencia que había resultado tenerla entre sus brazos. Esa comodidad, ese sentirse a gusto con alguien, como si se conocieran de otros tiempos. Porque, sí, así lo sentía. La cuestión que lo torturaba era esa parte involucrada llamada «deseo». No quería solo saciarlo. No le parecía correcto. Ella se merecía todo su respeto. Pero... quería echar por tierra las normas del decoro para besarla, sentir su cuerpo, disfrutar de su piel, acariciarla con dulzura hasta que ella aprendiera, de una vez por todas, que era bella tal cual era. Maldición, se enfrentaba a un duelo mental cuando de Thelma se trataba, porque, en definitiva, quería faltarle el respeto de la manera más respetuosa posible. ¿Era tan absurdo eso? ¿Tan absurdo como resonaba en su mente?

—No tienes idea en la clase de problema que estoy, Kim.

—¿Puedo saber su nombre, señor?

—Preferiría reservármelo...

—Está bien... dígame entonces, ¿cómo puedo brindar mis servicios?

—Moldeando mi práctica en el ámbito del cortejo... por lo menos en lo que se refiere a una señorita británica.

—¿Sus modos americanos le están fallando, señor? —Una sinfonía de risillas escapó de su boca.

Las mejillas de Zach se sonrojaron, intentó disimularlo.

—Si considero la ausencia de respuesta de su parte, diría que sí —confesó recuperando el semblante—. Le envié flores invitándole a dar un paseo...

—¿Y han existido motivos por las cuáles ella pueda interpretar sus intenciones, señor?

—¡Yo diría que sí! —La pregunta le resultó una ofensa. Como si Kim estuviese poniendo en duda el interés de la muchacha para con él—. ¡Compartimos un agradable momento en la fiesta de Lady Thomson!

—Ah, ya veo... ¿conversaron o bailaron?

—¿Importa eso?

—Por supuesto que sí, lo que ustedes —dijo haciendo notoria la cualidad natural masculina en él— suelen estimar que son «agradables momentos» —colocó cierto énfasis en lo expresado— no siempre lo son.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos de la joven sirvienta giraron en sus órbitas. Océano de por medio o no, en algunos aspectos, los hombres eran exactamente igual en todo el mundo.

—No importa, señor Grant. —Agitó la mano en el aire, el tiempo apremiaba—. Dígame, conversaron, bailaron...

—Conversamos y bailamos.

—¿En ese orden? —preguntó ella con una expresión en el rostro que indicaba un análisis exhaustivo de los hechos, como si estuviese evaluando un crimen o asunto similar.

—¡¿Importa eso?! —repitió agotado ante la demanda de información, y temeroso a la vez, temeroso de haber dado un paso en falso. ¡Él, que se creía un conquistador nato de jóvenes féminas! ¡Patrañas!

—Señor Grant, si continúa respondiendo con preguntas —dijo incorporándose de la silla decidida a marcharse—, me voy a ver en la obligación de ponerle fin a mi labor asistencial.

—Está bien, está bien... conversamos y bailamos. En ese orden, y ambas situaciones pueden considerarse bastante...

—Bastante, ¿qué? —interrumpió Kim ansiosa, al tiempo que volvía a la comodidad de la silla.

—Íntimas —murmuró muy por lo bajo. Las mejillas recuperaron el tono rojizo de segundos atrás.

—¿Y ella no le envió respuesta alguna a sus flores luego de ello? —La pregunta de Kim le rebanó el corazón en unas cuantas lonjas. ¡Era el fin!

—No.

—Mmmm... ¿Hace cuánto las envió?

—Hoy, para estas horas, serían ya tres días. —Podía decirle los horas y minutos exactos. Los había contado.

—Mmmm... —fue lo único que dijo, y Zach no hizo más que exasperar.

—¡Kim!

—Oh, lo siento, señor... estoy pensando. —Se apretujaba la barbilla con gran disciplina.

—Lo sé, me he dado cuenta. Quiero saber qué piensas.

—¿Está completamente seguro de que su intención fue bien interpretada? ¿Fue claro en su invitación?

—Sí... —La duda hizo eco en el monosílabo lanzando una sombra en su pensamiento.

—No lo dice muy convencido. Mmmm... dígame las exactas palabras.

La ansiedad estimuló las piernas de Zach, recobró la verticalidad y caminó de un lado al otro en el salón comedor.

—Eh... La velada de anoche… No, no… —Recordaba haber cambiado la expresión. Lo hizo un sinfín de veces hasta encontrar la que le supo más adecuada—. Eh... Fue un placer compartir… —No, se detuvo, tampoco. ¡Diablos!—. ¿Podemos saltearnos a la parte de la invitación?

—No, no podemos, señor Grant, si usted no recuerda qué fue lo que escribió, no me extraña que no haya obtenido respuesta —proclamó rozando la ofensa. Kim se debía a su género, en el lugar de la muchacha, ante la clara falta de compromiso del hombre, tampoco respondería.

La lamparilla mental de Zachary se encendió.

—¡Sería un placer para mí, volver a compartir un momento a su lado! —lo gritó como quién obtiene todas las respuestas sobre el universo—. ¡Ahí está! Le envié una nota con esas palabras junto a el ramo de rosas blancas más hermoso de toda la ciudad. —Decir también que fue el más costoso que halló solo le restaría puntos. No intentaba comprar a Thelma, y no quería que Kim lo interpretara así.

El ceño de Kim se frunció por completo. Los ojos se le hicieron pequeños, parecía una de esas mujeres asiáticas. Lo observó. No, lo evaluó.

—¿Ha dicho rosas blancas?

—He dicho... —Zachary carraspeó, la mirada de la mujer era desaprobatoria. Repitió—. El ramo de rosas blancas más hermoso de toda la ciudad.

Kim se echó a reír a sus anchas.

—¿Blancas, señor? ¡De todos los colores posibles, usted eligió blancas!

¿Acaso se estaba perdiendo de algún detalle fundamental? Blancas, bellas, inmaculadas... la consagración de la pureza.

Zach estaba sin palabras. Kim hizo un alto en sus carcajadas para que el hombre no palideciera más de lo que lo estaba haciendo.

—Si usted pretende poner en manifiesto sus «intenciones» —El término amoroso estaba implícito—, el blanco no estaría enviando ese mensaje.

—Deténgase ahí, Kim... ¿me está usted diciendo que el color de las flores se presta a la interpretación?

Kim alzó el rostro al cielo mascullando entre dientes: ¡Ay, hombres!

—Todo se presta a interpretación, señor Grant, más cuando hablamos de cortejo. El blanco estaría diciendo: gracias... usted y yo, sin duda, podemos entablar una maravillosa amistad —Rememoró las palabras escritas por él—: «volver a compartir un momento a su lado» —y agregó para que él comprendiera su punto—: como los buenos amigos que podemos llegar a ser.

¡Estaba perdido! Había metido la bota en el barro. ¿Desde cuándo los condenados colores de las flores tenían mensajes ocultos? ¡Diablos!

La caminata veloz que le servía como distracción se detuvo, tomó una silla, la arrastró a centímetros de Kim y se sentó en ella. Lo más cerca que pudo.

—No quiero ser un amigo... bueno, no quiero ser solo un amigo —titubeó—. ¿Qué debo hacer, Kim? Estoy en sus manos.

La muchacha pensó. Pensó por más segundos de lo que Zach hubiese querido. A cada segundo, el cuerpo se le atenazaba, la garganta se le cerraba, y la esperanza...

—Nos encontramos ante dos alternativas... —habló finalmente.

—Dos, bien... dos es mejor que una —intervino él—. Soy todo oídos.

—La primera, espera al segundo evento de la temporada para verla, y...

—La segunda —la interrumpió ansioso—, pasemos a la segunda alternativa, Kim. —No iba a esperar más.

—La segunda, sería enviar un nuevo ramo de flores, el indicado...

—El indicado, ajá —repitió él.

—Con una invitación más que específica.

—Más que específica, ajá —repitió. Luego, abandonó la silla con decisión—. Espéreme aquí, Kim, ya regreso.

Los pasos lo guiaron fuera del salón, rumbo al despacho que utilizaba como oficina personal. Estuvo de nuevo junto a la muchacha con pluma, tinta y papel en mano. Colocó los elementos frente a ella.

—¿Qué flores sugiere?

—Depende, señor... ¿qué tanto quiere expresar? —La predisposición a la audacia brillaba en la mirada de la muchacha.

—Todo Kim, todo.

Ella sonrió, satisfecha.

—Tulipanes rojos, señor.

La exaltación la devoró. Intuía el significado.

—Tulipanes rojos, serán. —Los conseguiría, aunque tuviese que dar la vuelta al mundo—. Ahora… ten. —Le entregó la pluma invitándole a que escribiera—. Escribe las palabras que tú quisieras recibir.

Un malestar repentino incomodó a la muchacha. Las mejillas se le tiñeron de rojo vergüenza. Emily y su madre estaban en lo cierto, era un gran cabezotas. La educación no era una prioridad en muchachas como Kim, y no porque ellas así lo desearan. Zach jamás olvidaría sus raíces, el significado de la necesidad, aquella que empujaba a los niños a la búsqueda de trabajo desde temprana edad.

—Lo siento mucho, señor... yo… —No sabía cómo continuar.

—No lo sientas, Kim. —Afirmó la pluma en su mano.

—Reconozco palabras... algunas, pero no sé trazarlas en papel.

—Hagamos lo siguiente, Kim —dijo tomando asiento—, tú me indicas las palabras, y yo las escribo. ¿Te parece? —La muchacha asintió—. Y después, si lo deseas... traeremos a alguien que pueda enseñarte más palabras. —Para Zachary, la educación debía de ser un derecho para todos, no un lujo que solo algunos pocos pudiesen adquirir—. ¿Qué opinas?

—Oh, señor... —La idea la hacía sonreír—, pero no puedo costear eso, y dudo que pueda contar con el tiempo.

—¿Costear? ¿Tiempo? Por los cielos, Kim... de ahora en más, aprender a leer y escribir se encuentra dentro de tus labores cotidianas. Lo harás bajo este techo, ¿has oído?

Una lágrima abandonó los ojos de la muchacha. Sin más de que decir, hurgó dentro de su falda hasta dar con los chelines. Intentó devolverlos.

—No, te los has ganado... —Hizo una pausa. La miró de soslayo—. Aunque no del todo, todavía te queda lo peor...

—¿Y eso qué sería, señor?

Por Thelma estaba dispuesto a todo, inclusive, a convertirse en lo que más odiaba...

—Hacerme quedar como un perfecto caballero inglés.

10

El mediodía inundó de quietud y cálida luz al hogar Merrington, y no precisamente porque el buen clima gobernara sobre Londres; no, la naturaleza nada tenía que ver al respecto. La ausencia de Anne estimulaba la agradable sensación. Hasta Dorothy se permitió un cambio de aires, canjeó el encierro de la recámara por el de la sala de labores. Por supuesto, la mayor de las mujeres Ferrer no realizaba labor alguna, utilizaba la sala solo para disfrutar de sus falsos tés mientras contemplaba el jardín desde la comodidad del sofá. Hallaba placer en la observación de las aves que iban a beber a la pequeña fuente que poseían, nada más. Por fuera de ello, no encontraba deleite en ningún hecho particular de la vida. Dorothy Ferrer estaba convencida de que el destino, si era que este desgraciado existía, estaba empecinado en torturarla, por eso no la dejaba morir. Y según ella, si la muerte no viene a por ti, tú debes ir a por ella. Por lo tanto, la convocaba a diario tratando de destruir a ese templo humano llamado cuerpo.

—Madre, te sentaría bien ingerir algo de alimento... Elisea ha preparado sopa de patata.

—¡Cuándo no! —bufó la mujer adelantándose a la insistencia de Thelma—, deberíamos de cambiar el apellido Ferrer por el de patata. ¡Es lo único que comemos!

Lo único que ellas comían, la alimentación de Anne era equilibrada y variada.

—Y debemos agradecerlo, madre. —Intentaba acomodar un cobertor sobre la falda, la mujer sufría de severos dolores articulares que eran más tolerables con calor.

—¡Me recuerdas a tu padre, Thelma! Siempre dando las gracias por la nada misma —protestó Dorothy arrojando el cobertor al piso—. Deja, muchacha, yo sé cómo procurarme calor.

Con la mano tambaleante, consiguió capturar la taza que tenía en la pequeña mesa soporte, la infusión que albergaba poseía un tercio de té, el resto era coñac. Bebió.

La campanilla de la puerta resonó, Thelma se mantuvo junto a Dorothy porque sabía que Elisea se encontraba haciendo las tareas de aseo en el hall de entrada, ella se encargaría.

—Por lo menos déjame traerte unos bizcochos, combinaran a la perfección con ese... —Se mordió los labios para callarse lo que en verdad quería decir—, ese té.

—No, mejor cómetelos tú —Los ojos de Dorothy la miraron de reojo—, los necesitas, estás piel y huesos, muchacha —resopló con sorna—, con tanta sopa de patata deberías de estar redonda como un barril.

Expresiones más amorosas que esas jamás saldrían de los labios de la matriarca Ferrer. Los afectos no eran cualidad en la mujer.

La presencia de Elisea interrumpió la tan... afable conversación.

—Señorita Thelma, perdón que la moleste. —Cuando estaban en presencia de las otras mujeres de la casa, Elisea ocultaba la relación de amistad, las dos daban por seguro que el día que Anne confirmara la íntima relación, la despediría sin importar lo demás.

—No es molestia, Elisea, dime... ¿qué ocurre?

—Un mensajero. —Intentó guiñar el ojo para que la muchacha entendiera la intención de secretismo.

—¿Qué hay con él? —Thelma no percibió la seña, tenía la cabeza en las preocupaciones habituales, entre ellas, su madre.

—Trae consigo algo...

—¡Ya escupe de una vez lo que quieres decir, mujer! —gruñó Dorothy, le estaban robado el instante a solas. Cogió los pequeños binoculares que reposaban en el apoyabrazos para ver a las dichosas aves.

—Trae algo para usted, señorita Thelma. —Carraspeó como segunda indirecta.

—¿Para mí? —La falta de costumbre de atenciones ajenas continuaba haciendo mella en su persona.

—Sí, para usted y nadie más que para usted —Elisea se rendía a la tontera mental de la muchacha—, demanda su presencia porque tiene orden de entregárselo en mano.

No había olvidado a Zachary Grant, por supuesto que no, eso requería de una titánica tarea por parte de su corazón. Pero la práctica exhaustiva en la desesperanza le hizo presuponer que él la enterraría en un rincón de la memoria. ¿Acaso se había equivocado?

Los ojos le parpadearon sin control. La respiración agitada en su pecho sonorizó el ambiente. Por dentro desbordaba ansiedad, y por fuera estaba imposibilitada de movimiento. Dorothy detuvo la contemplación de las aves para evaluar a su hija.

—¡Thelma, vuelve en ti, muchacha! Si tu hermana regresa y ve ese mensajero a la espera, pondrá el grito en el cielo...

Dorothy supo brindarle la herramienta de propulsión necesaria. El hechizo de la sorpresa se rompió, y con Elisea siguiendo sus pasos, se dirigió a la puerta.

Ni bien estuvo ante el umbral, se encontró con un jovencillo cargando en brazos un ramo de tulipanes rojos más grande que él.

—¿Señorita Ferrer? —preguntó a resguardo de los tallos.

—Sí... yo soy la señorita Ferrer.

El jovencito hizo a un lado las flores para evaluarla, la observó con detenimiento.

—Sí, lo es —confirmó como quién confirma un retrato hablado. Sin demora, le entregó el ramo—. El señor Zachary Grant se las envía. Con su permiso, señorita —dijo indicando su partida

Las mejillas de Thelma se tornaron rojo, rojo tulipán. Era un ramo demasiado... ni siquiera se sentía capaz de calificarlo. ¿Hermoso? ¿Idílico? ¿Único? ¿Intenso?

Cerró la puerta, giró sobre sus talones y se dio de lleno con una Elisea que se cubría la boca con las manos. Estaba igual de exaltada que Thelma.

—¡Por todos los santos del cielo! —le murmuró—. ¿Has embrujado al hombre o qué?

Era una excelente pregunta. Más que acorde. ¿Lo había hecho? ¿Lanzaba hechizos sin siquiera darse cuenta?

—¿Dime que trae nota? —Elisea se sentía como la agasajada.

Thelma hurgó dentro del ramo con delicadeza. Sonrió a dar con el pequeño tesoro de papel.

—Trae nota y yo lentes... —bromeó feliz. Esta vez disfrutaría de la dedicatoria.

—¡Thelma! ¡Muchacha, ven aquí!

La felicidad se vio truncada por los gritos de Dorothy.

—Dame el ramo —exigió Elisea—. Yo lo escondo. —No volvería a dejar que el obsequio le fuese arrebatado como la vez anterior. ¡Como que se llamaba Elisea Martha Perk que no sucedería!

—No, no, qué sentido tiene, ¿crees que no preguntará por qué tanto alboroto con el mensajero?

—Invéntale una excusa, miéntele...

Era pésima en el arte de la mentira; buena en el del disimulo, pero pésima en lo otro. Quiso maldecir, requería de una especialización en la materia si quería que esa brisa llamada Zachary Grant se colara por su ventana.

—¡Thelma!

Combinaron en miradas. Resoplaron.

—Me hubiese encantado conocer a tu padre, doy por sentado que heredaste el carácter de él...

Anne y Dorothy estaban cortadas por la misma tijera, y el pasaje de generación a generación potenciaba las cualidades.

—Por desgracia, sí.

Cabizbaja, abrazando el ramo de tulipanes, regresó a la sala de labores. Su madre estaba a la espera, las aves le importaban un bledo para esas alturas.

—¡Vaya, vaya! ¿Eso es para ti? —Para hacer más evidente el estado de estupor, se calzó los binoculares para apreciar al máximo la magnificencia del ramo. Thelma asintió—. Muchacha traviesa, ¿qué has estado haciendo?

No la reprendía. Aun así, Thelma se excusó.

—Nada, madre, juro que yo...

—No jures, muchacha, no es necesario. Solo escúchame, y escúchame bien... —Bebió los restos de té que le quedaban en la taza—. Acércate...

Ella respondió a sus demandas, rara vez su madre se mostraba tan dispuesta a la conversación. La única relación para la que tenía tiempo era con el coñac.

—Voy a decirte lo que haré, Thelma, guardaré este... secretito tuyo. Todas lo haremos —Incluyó a Elisea en lo que parecía ser un pacto—, y tú dejarás esas flores en el salón principal junto al resto.

Allí se encontraba la gran exposición floral que se alzaba en torno a la admiración masculina hacia Anne. Semana tras semana, los ramos de las más hermosas flores eran reemplazados por otros. Cada uno traía consigo intenciones poco decorosas. Todos, a excepción de aquel ramo de rosas blancas que le recordaba la mejor noche de su vida. Ahora, ese momento, el de sentirse admirada, apreciada, tal vez hasta deseada —no estaba mal experimentar esa sensación para variar—, también le era robado.

—Son para mí, haré con ellas lo que se me plazca. —Quería que esas flores fuesen lo último que vieran sus ojos al cerrarse, y lo primero al abrirse. Las quería junto a su cama... las quería para ella.

—¡Muchacha tonta! ¿Crees que tu hermana no descubrirá esas flores?

—¡Me importa poco!

Dorothy se quebró en una macabra carcajada. Quería espabilar a su hija, y lo consiguió. Thelma se paralizó ante la reacción.

—No lo entiendes, ¿verdad¡ ¡No entiendes que tu hermana no permite que nadie sea feliz si ella no lo es! Y que la felicidad para Anne no es más que la posesión, la posesión en todos los aspectos.

Nunca conseguiría lo que deseaba, porque siempre deseaba más. Ese letal y constante desequilibrio la haría infeliz por el resto de su vida, una infelicidad que compartiría con ellas.

—Son solo unas flores, madre.

—No, es el reconocimiento de que este mundo está de cabeza.

Thelma quería llorar, las palabras de su madre dolían.

—¿A esto se resume mi vida, a ser el tapete en el que Anne limpie sus pies?

—No, tu vida se resume a fingir ser ese tapete. Tu hermana cree que le debemos todo, hasta el aire que respiramos, y nadie le va a quitar ese pensamiento de la cabeza, y puede que tenga razón… Si me lo preguntas —Se acomodó en el sofá para continuar—, culpo a tu padre.

—Siempre culpas a padre de todo.

—Si nos hubiese dado otra vida... — resopló la mujer.

La vida como esposa de vicario no la había dotado de lujos, al contrario, Theo Ferrer había implementado la austeridad como forma de enseñanza en sus hijas, pretendiendo lo mismo en Dorothy. No lo consiguió con ninguna de ellas. Thelma era la única fiel representante de lo aprendido.

—¿Por qué te casaste con él, madre?

—Porque me obligaron, muchacha... de la misma manera que él obligó a Anne a casarse con el vizconde, solo porque el maldito anciano sostenía a la parroquia. —El desprecio hacia su difunto esposo se le escapaba por los poros, al igual que el perfume rancio a alcohol barato—. Tu padre canjeó a tu hermana para mantener a salvo el techo que consagraba su fe. ¡Pudo ser mucho más! Tan bella, mi Anne... ¡Pudo conseguir mucho más, y te culpa por ello!

—¡¿Me culpa?!

¿Existían motivos para el maltrato de Anne? ¿Qué cruz cargaba en su nombre?

—Hubieses sido tú, Thelma..., tú estabas destinada a casarte con un vejestorio. Ni tan bella, ni tan encantadora… ideal para ser el capricho de un noble a pasos de la muerte. Pero tu cojera no le resultó atractiva a Lord Merrington.

El origen de todos los males de Anne recaía en sus manos, esa era la noticia de primera plana que Thelma acababa de leer en el periódico familiar de ayer. Si ella hubiese sido más bella, menos coja, menos ciega... quizás el destino de su hermana hubiese sido otro, uno esplendoroso, como lo merecía. Pero no, el viejo vizconde desechó a la más joven de las Ferrer porque esta traía consigo fallas inaceptables, y así, se apropió de la joya más preciada.

—Hazme caso, hija mía... que esas flores sean lo que las demás son. Atesora en secreto esa felicidad que puedo ver en tus ojos, de lo contrario, Anne la arrancará de raíz. —Se volteó en dirección a la ventana—. Ahora, déjame a solas... —Retomó la observación con los binoculares—, ahí estás pequeño petirrojo —le hablaba a un ave—, te extrañaba pequeño... te extrañaba.

La alegría estaba vedada en esa casa. Pobre de aquel que pretendiera gozar de ella o expresarla. Anne manejaba los hilos de cada uno de los habitantes del hogar Merrington, y reconocer que eran marionetas que jamás tendrían vida propia rebalsaba la copa del desespero en Thelma. Ni los tulipanes podían hacerla sonreír.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué traes esa expresión? —Elisea la tomó por los brazos ni bien le hizo compañía en la cocina.

Thelma dejó las flores sobre la mesa, y cayó de nalgas en la butaca de madera.

—Porque he descubierto el origen del mal que cae sobre mi familia...

Le había arrebatado la felicidad a Anne —desde la perspectiva de las otras mujeres Ferrer, por supuesto. Algo que de seguro estaba muy lejos de la verdad—. Si hubiese sido el juguete del viejo vizconde... la vida de su hermana sería otra. Casada con un lord joven, viril, atractivo, que la consintiera en todos los caprichos. Un lord como Colin Webb.

—¿De qué hablas?

—Nada, nada... —Sacudió la cabeza intentando espantar los cuervos que devoraban su pensamiento. No caería en la misma espiral de odio que Anne, ni culparía a nadie por sus decisiones—. Pero mi madre tiene razón...

—¿Dorothy? —la interrumpió con una notoria mueca de incredulidad—. ¿Tu madre, Dorothy?

—¿Qué otra madre mía conoces, Elisea? Porque si tienes esa información, por favor, dímela ya.

Recuperó la dosis de buen humor al bromear con su amiga.

—¡Ya quisieras, muchacha, ya quisieras! —Fue en busca de un recipiente para los tulipanes, la mayoría de los floreros ya estaban en uso—. Sabes, deberíamos de abrir una florería... ¿No lo crees así? —Dedicó gran esmero al manejo del ramo, ubicó a los tulipanes de uno en uno. Era una estrategia para recuperar a la Thelma que conocía, dos segundos con su madre y ya tenía los ánimos por el suelo—. Con tantas flores por aquí, tantas flores por allá, podríamos venderlas en el sur de la ciudad por la mitad de su valor.

—¡Elisea!

Era un buen negocio, incorrecto dadas las circunstancias, pero bueno. La mente de Elisea tenía una funcionalidad envidiable.

—¡¿Qué?!

—En esta casa estás desaprovechada —murmuró como afectuoso halago.

—Lo sé, y si tolero a la nariz respingada de tu hermana, es por ti... Ten, hoy no tienes excusas —Le entregó la nota dedicatoria del ramo—. ¡Parece que el tal Grant se ha esmerado!

El ramo anterior había traído consigo una simple tarjeta, los tulipanes escondían un tesoro más importante: una misiva.

Desplegó la hoja de papel doblada, ajustó las gafas en su tabique, y ni bien pudo deleitarse con la bella caligrafía de Zachary, suspiró como una enamorada. Carraspeó y la emoción se afirmó en su garganta. Leyó en voz alta, pero con tono suave para que solo la pudiera oír Elisea.

Thelma,

Sepa disculpar que evite los modales y la llame por su nombre, es demasiado bonito como para anteponer un formalismo. También sepa disculpar mi ausencia de creatividad al escribir estas líneas, motivo por el cual he recurrido a palabras ajenas...

Demoremos nuestros pasos por el mundo, amada mía;

huyendo del humor inestable de la humanidad

—Oh, está citando a Elizabeth Browning...

Era una de sus poetas favoritas, en secreto conservaba un libro que había adquirido a fuerza de ahorros en el consumo de alimentos. Penique tras penique, semana tras semanas.

—Ya, ya, después me das lecciones sobre la tal Elizabeth... continúa, muchacha.

Thelma retomó la lectura desde el fragmento de la poetisa.

Demoremos nuestros pasos por el mundo, amada mía;

huyendo del humor inestable de la humanidad...

que aísla cruelmente a los puros espíritus.

Hagamos juntos un sitio donde permanecer de pie,

donde la felicidad de las horas sea amarnos por un día,

rodeados por la oscuridad como única compañía.

Espero que la bondad que su sola presencia manifiesta se traslade a mi persona, por favor, no me torture con un silencio eterno.

Sinceramente suyo,

Zachary Grant.

El rostro de Thelma refulgía de anhelo y felicidad. Quería danzar, cantar, gritarle a todo Londres las palabras que le fueron escritas. No podría, quedarían entre esas cuatro paredes, entre enseres y calderos. Solo Elisea sería la espectadora que, a diferencia de Thelma, expresaba lo opuesto. Tenía el ceño fruncido, estaba pensativa. Finalmente se cruzó de brazos y compartió su veredicto:

—Bueno, ahora vuélvelo a leer y cambia todas esas palabras bonitas por palabras que yo entienda...

Thelma rio a carcajadas.

—Me ha invitado a una cita... —La común falta de autoestima salió a flote—, o eso creo.

—Te ha enviado tulipanes rojos, Thelma... confía en mí, es una cita.

La realidad de su existencia la abofeteó borrando de un plumazo todo posible rastro de dicha. Se mordió los labios sabedora de que la respuesta que le enviaría al hombre no se correspondía en lo absoluto con sus intenciones.

—¿Y ahora que te ocurre? —Elisea percibió de inmediato el cambio de rictus en la muchacha.

—No puedo aceptar la invitación... —La pena le aprisionó la garganta.

—¿Por qué dices eso?

—Tú sabes por qué... Anne no lo permitirá.

—¡Anne no es tu madre!

—No, tienes razón, es peor que madre. Además, no quiero ni pensar qué sucedería si logra enterarse de que el hombre que envía estas flores es Zachary Grant...

—Estallará, eso es un hecho —confirmó Elisea.

El nombre de Emily Grant, desde la fiesta de lady Thomson, se había convertido en argumento de burla y de insultos. La reciente amistad de la familia americana con los Sutcliff —la familia de su amado Colin—, le traía los pelos de punta a Anne. Es más, si esa mañana gozaban del privilegio de su ausencia era por la americana. Cuando su hermana requería de venenosos esbirros, organizaba reuniones con Darlene Holly, y Hillary Otto, las dos únicas falsas amigas con las que contaba. Las tres estaban decididas a hacer del siguiente evento el peor recuerdo de la temporada para la pobre muchacha californiana. Con suerte, la harían sentir tan miserable que huiría sin más a sus tierras.

—Le escribiré una nota de agradecimiento, y le daré mi mejor negativa como respuesta.

Estaba decidida. Era preferible disfrutar de lo que experimentaba en terrenos platónicos. Plegó la misiva, la guardó en su sobrefalda, y se incorporó decidida a trazar las palabras que les pondrían fin a sus inocentes sueños.

—Espera... —Elisea se aferró a su muñeca. Tramaba algo.

—¿Qué?

—La fiesta de Lady Helen —le recordó.

—¿Qué ocurre con la fiesta de Lady Helen?

Estaban a tres días del suceso.

—Tu madre va a asistir, no lo olvides.

La madre de Lady Helen conocía de antaño a la matriarca Ferrer, no era una amistad la que las unía, sin embargo, la mujer solicitaba la asistencia de Dorothy con la intención de compartir los antiguos pesares con alguien que pudiera ponerse en los zapatos de su edad. Anne, en circunstancias como esas, se veía imposibilitada de negarse. No tenía más alternativa que lucir a Dorothy como un accesorio más, lo que hacía que Thelma quedara en segundo plano y no fuese necesaria. Recordaba la común expresión de Anne... ¡Con un lastre por evento me es suficiente!

Thelma y Elisea sonrieron cómplices.

—Ve a tu habitación y escribe esa nota, que yo me encargo de que llegue a manos de Grant. —Palmeó su espalda, y ella giró sobre sus talones.

—¿Qué le respondo? —Se volteó de nuevo a Elisea. La ansiedad no la hacía pensar con lucidez.

—¡Por los cielos, muchacha! ¡Que sí!

—Pero...

¿Una cita a solas? Por más que lo deseara con todas sus fuerzas...

—Pero nada, ya sé lo que piensas. No te preocupes, yo seré tu chaperona.

—¿Harías eso por mí?

—¿En verdad me lo preguntas? —Sacudió la cabeza y resopló—. Ve a tu habitación y escribe, que yo colocaré estas flores con las demás. Si Lady Anne pregunta, diremos que son de otro admirador secreto. ¡No durará en creerlo!

¡Gracias a los cielos por la vanidad de su hermana! No sospecharía de nada, y ella podría ser feliz, aunque fuera por una noche. Solo una.

11

La perspectiva de la fiesta de Lady Helen fue el epicentro de la casa Ferrer por varias horas. Elisea era tan eficiente que Thelma no podía creer que nadie sospechara de segundas intenciones.

—Enseguida, milady… —se escuchaba cada pocos minutos. Era la respuesta del ama de llaves a cada pedido absurdo de Lady Anne. Agua de rosas, perfume de jazmines, el tentempié de vegetales para que no la vieran comer en el evento… Ninguna demanda recibía bufidos ni réplicas. Ni siquiera malos gestos. Todo lo que pudiera hacerse para acelerar la partida de Dorothy y Anne se hacía.

Thelma estaba rebosante de nervios y buen humor; así que dio rienda suelta a su creatividad y le realizó un peinado digno de una duquesa a su hermana. Los mechones renegridos fueron marcados con pinzas metálicas calentadas al carbón y, con el mismo carbón vegetal, le tiñó las pestañas para que se vieran más oscuras y definidas. Consiguió que Anne luciera del modo que ella quería hacerlo para Zachary Grant, y esperaba que el efecto en Lord Colin Webb fuera favorable. Le daba pena el hombre, que hasta ahora no había divisado la verdadera esencia de Anne, pero era su pase a la libertad y esa noche la palabra libertad flotaba en el aire para que ella la cazara.

Se propuso, por el bien de su corazón y su mente, no hacerse ilusiones. Fracasó. La perspectiva de una salida, la primera de su vida, en compañía del señor Grant la hacía flotar.

—¿Perlas o diamantes? —preguntó Anne.

—Perlas… debes resaltar tu belleza natural. Además, los diamantes son imitaciones…

—Las perlas también. —Fue dicho con un mohín en los labios—. Las reemplacé al inicio de temporada.

—Bueno, aún tienes el brazalete… es… —Thelma tomó la joya y la contempló con deleite. Era bellísima, se trataba de un regalo de Lord Colin Webb a su hermana. Un regalo de despedida, de ruptura. El plazo de un año que le duraban las amantes al hijo del conde fue cumplido y, a diferencia de lo que Anne y toda la sociedad esperaba, el joven noble no cambió el matiz de la relación de amante a esposa, sino que le puso fin con un presente, una sonrisa llena de pena y una promesa de amistad.

Anne estaba que trinaba.

—¡Me niego a usarlo! —La muchacha alzó la voz con enojo y frustración—. No me pasearé por todos los salones como la estúpida de Lady Amber, colgando las joyas de Webb. La única joya que vale es la alianza…

—Anne… —Quería hacerle ver que insistir con Colin era en vano, una pérdida de tiempo. El hombre no se iba a casar con ninguna. Quizá, pensó, esperaba enamorarse, eso hizo que le cayera un poco más simpático. Bueno, y su generosidad, una que se extrañaba. Webb no solo había cubierto lo caprichos de su amante, sino también sus necesidades. El sueldo de Elisea había salido del bolsillo de Webb en más de una ocasión—. Lord Hill, quizá…

—Lord Hill está casado. No quiero más amantes, Thelma, me cansé de ellos. Lord Webb es distinto. Por eso no puedo ponerme en el lugar de Amber. No sé para qué demonios te explico esto, si tú no entiendes nada…

Y al fin, el primer insulto de la tarde. Thelma no replicó, su hermana tenía razón, no entendía nada. Ni de amantes, ni de esposos, ni de pretendientes. En su cabeza resonaban las advertencias ante Zachary Grant, pues no lo comprendía. ¿Qué podía verle a ella?, la idea de que tuviera intenciones ocultas le revolvía el estómago. Solo que… ¿cuáles intenciones? Al no considerarse bella, no creía que un hombre se tomara tantas molestias en seducirla para luego arrojarla a la deshonra; invertirían las energías en otra muchacha, una joven, ingenua y atractiva. Por otro lado, no poseía dote que pudiera tentar a un hombre a mancillarla para obligarla a casarse con él, ni contaba con relaciones de negocios. No… el único motivo que restaba era el legítimo interés.

Cuando estaba Anne, Thelma no podía darle rienda ni a sus propios pensamientos.

—¡Te estaba hablando, Thelma! Dije que dejes el brazalete allí…

—Lo siento. Si sirve de consuelo, yo pienso que es más bonito que la gargantilla que le dio a Lady Amber.

—No se trata de bonito, sino de costoso, muchacha tonta. El de ella es más costoso… Pero no debo preocuparme por eso. ¡Elisea, trae más té! ¡Y agrega menta, para el aliento!

—Enseguida, milady… —Elisea le guiñó un ojo a Thelma antes de acatar, y la joven casi ríe a carcajadas.

—¿Piensas enfocarte al fin en alguien más? —La menor de las hermanas retomó la conversación, que Anne dijera que no debía preocuparse por Webb era un avance. En las últimas semanas solo había escuchado el nombre Colin a todas horas, comenzaba a agotarla.

—¡No!, claro que no. Sé cómo retenerlo… sé lo que quiere. Ese es el secreto del éxito, Thelma, un éxito que jamás tendrás porque no tienes con qué. Pero lo compartiré contigo de todos modos. —Elisea regresó con la bandeja de té, y Thelma aprovechó el teatral momento de Anne para enfundarla en el vestido y ver si debía ajustar más las cintas del corsé. Por fortuna, la viuda de Merrington no era una mujer tímida y recatada, pues su hermana debió de acomodar los senos para que la turgencia de los mismos se divisara por el escote sugerente del vestuario seleccionado. Una vez finalizada la tarea, Anne giró ante el espejo con gran dramatismo, como una actriz en la escena importante de la obra—: Todos desean algo en la vida, Thelma. Dinero, amor, familia… solo debes descubrir qué es lo que los desvela y dárselo. Y así tendrás a tus pies a quien quieras.

—¿Y qué quiere Lord Colin Webb que tú puedas darle? —La sonrisa de su hermana intentó ser enigmática, pero fue ladina ante los ojos de Thelma.

—Ese es el segundo consejo, guarda la información solo para ti. Si alguien más lo sabe, puede robártela. ¡Madre!, espero que estés lista, no pienso esperar por ti. —El grito rellenó la habitación, y Elisea por poco da un brinco de alegría. Sí, Lady Anne prefería en esa ocasión arribar temprano en lugar de dar un espectáculo tardío. El motivo, las habladurías que había hecho correr. Todo Londres sabía que había sido la amante de Webb, una jugada peligrosa para su reputación, una que solo saldría bien con una alianza en su dedo anular. Ahora era tiempo de mostrarse recatada, sumisa… todo lo que una buena esposa podía ser—. Elisea, ve a buscar a mi madre y, como sea, súbela al coche. No permitiré que me arruine la velada.

Tras esa sentencia, abandonó la recámara dejando a Thelma con un sabor amargo en los labios. El sabor del veneno de una serpiente.

12

La farsa de la resaca para no asistir al evento de Lady Helen tocaba su fin con la partida de Emily y su madre. Kim, su aliada, golpeó la puerta para indicarle que tenía el camino libre.

Había decidido ser todo lo americano que podía por esa noche, comenzaba a comprender que no conseguiría la atención de Thelma fingiendo ser inglés. No, podía funcionar el tema de las flores y los poemas, pero Zachary no deseaba un momento efímero y olvidable junto a la muchacha, quería más. Eso era tan novedoso como aterrador.

Se comportaba como el enamoradizo de Louis, se dijo, sin saber si el recuerdo de su hermano le funcionaba como reprimenda o como aliciente. Louis, el menor de los Grant, era sentimental y llevaba años enamorado de la prostituta del pueblo, a quien le escribía cartas y poemas. Ninguno de los demás hermanos entendía el porqué de tanta fascinación por Salma, un cariño y adoración sin sentido aparente, tan tortuoso e imposible como un romance de novela. Y, sin embargo, el afecto de Louis por Salma no menguaba con los años, con la distancia ni con las habladurías. Por el contrario, no dejaba de crecer, hasta hacer al menor de los Grant analizar la loca idea de dar la espalda a su acomodada situación social y económica para casarse con la prostituta, con el costo mismo de la marginalidad como resultado final. Zachary comprendió, esa misma noche, que lo único que detenía a Louis era saber que su caída arrastraría a la familia entera. De ser un hombre solo, ya estaría junto a su amada… Y todo eso lo entendía en la víspera de una salida con Thelma Ferrer, porque Thelma le despertaba el mismo irracional sentimiento.

No pensaba. No había espacio para cavilaciones sobre Emily, el verdadero motivo de su viaje a Londres, ni para la idea de que Thelma era la hermana de la mujer que hacía sufrir a la joven Grant. No había espacio tampoco para la culpa de abandonarlas esa noche, ni por mentirles sobre su malestar. Para lo único que había espacio era para la imagen de Thelma, sus pesares, su timidez, su inseguridad. A veces se recriminaba el temperamento, uno que poseía cierta tendencia a la obsesión. Cuando solía querer algo, no se detenía hasta obtenerlo. Caballos, negocios, dinero… Thelma. Pero con ella existía una diferencia, una que la posicionaba en el lugar privilegiado de sus obsesiones, y era que no quería conquistarla con tretas y jugarretas. Él, que hacía todo por salirse con la suya, prefería perder a la muchacha Ferrer antes de engañarla… o peor, antes de enamorarla con una fachada.

Por ese motivo, pese a que los tulipanes y poemas dieron resultados, esa noche sería él mismo. Ganaría o perdería, ¡demonios!, si hasta estaba listo para perder… pero no se presentaría ante ella como un hombre que no era. El motivo…

—Recuerda estos pensamientos cuando desees darles consejos a Emily —le dijo a su reflejo en el espejo, mientras acomodaba la pañoleta. Sí, el motivo era que quería gustarle a Thelma, gustarle como era. Quería que la señorita Ferrer cayera ante sus verdaderos encantos, no los fingidos para encajar en la sociedad. Anhelaba reciprocidad en el afecto, verdadera, legítima, reciprocidad.

Thelma le había mostrado su legítima naturaleza durante el baile en el cenador. Inseguridades y osadía; rebeldía bañada en una fina capa de sumisión; humor sarcástico para afrontar las penas, y el valor para olvidarse de ellas por una noche de aventura. Sí, la muchacha había sido genuina en su entrega. No podía olvidar el último instante… el beso que no fue. Había interpretado el deseo en su mirada, y en esos labios rojos que ocultaban la evidencia de unos dientes que los aprisionaba para no dejarlos ser. La inocencia y el recato la habían hecho huir de sus brazos, no la falta de deseo.

¿Y él?, Thelma había malinterpretado sus primeras flores, quizá incluso sus intenciones, todo por jugar a ese jueguito de encajar en la sociedad británica. Una farsa que estaba magullando a los dos Grant… A Emily y a él.

Para su total desgracia, el recuerdo de Emily trajo consigo el de Colin Webb, el ejemplo a seguir para los ingleses. Pero Colin también era una farsa; él, que no estaba obnubilado, podía verlo con claridad. El lord babeaba por el encanto de Emily casi tanto como él por el de Thelma —bueno, quizá tanto como él por Thelma—, solo que lo disimulaba; y ese disimulo hería a su hermana en lo más hondo. ¿Por qué se negaban a ser auténticos?, ¿a qué temían en esos salones de bailes, en esos tés y eventos teatrales?, ¿por qué todos se esforzaban en mostrar otra cara?

No cometería el mismo pecado.

La tarde era agradable y presagiaba un buen clima para la noche. Con eso en mente, dio la noche libre a Leonard —su cochero habitual— y alquiló una elegante calesa tirada por dos caballos. La conduciría él mismo. Con ese objetivo en mente había elegido el vestuario; prendas simples, de corte funcional, que le permitían moverse con agilidad. La pañoleta que continuaba ajustada a su cuello sin quedar conforme era el único detalle de elegancia, aunque él lo utilizaba con fines prácticos: abrigarse el cuello.

Si algo odiaba más que a los británicos, era a su clima. También su comida. Pensándolo bien, quizá estaba mal predispuesto para con el Reino Unido en general. Debía recordarse que esas tierras eran las que habían traído al mundo y albergado a Thelma, y que, de seguro, existían más personas merecedoras de admiración por allí. El problema era que él se limitaba a la nobleza, y esta le desagradaba. Salvo Lady Thomson y su marido. Tampoco le caía mal Lord Bridport, y debía reconocer que los Sutcliff sumaban puntos.

—Te estás ablandando, muchacho… —se reprendió. 

Sí, ya no pensaba de igual modo; y quizás a eso se limitaba el malestar con esas tierras, a que él era capaz de abrir su mente, aceptar sus errores y adaptarse, mientras que ellos no. La sociedad británica era muy rígida y conservadora; no había espacio para los Grant en ella. Recaían con frecuencia en el esnobismo, y eran capaces de presentar la quiebra antes de abrirse al progreso y la modernidad. La misma sociedad era cómplice de la situación de Emily, como de la de Thelma. Preferían la bancarrota a casarse con una americana, y hacían la vista gorda a una amante, pero jamás a una sirvienta.

Anne era preferible a Thelma entre ellos, pues Anne se rebajaba a adaptarse a sus normas mientras que Thelma quería desafiarlas.

Y él la ayudaría a lograrlo. Sonrió.

Dejó de jugar con la pañoleta, la ajustó con un alfiler del que pendía un zafiro y abandonó la recámara. Kim practicaba la lectura en la cocina, y Leonard lanzaba los dados e intentaba comprender la probabilidad. Un concepto que le había enseñado Zachary tras una tarde en el hipódromo.

—Bien, me marcho. Leonard, ya sabes, quiero que estés dos horas antes de lo previsto en lo de Lady Helen, por si las mujeres te necesitan… —Zachary podía desentenderse de ellas por una noche, pero no olvidaba que estaba allí en nombre de su padre. Eso implicaba asegurar el bienestar de sus joyas: las mujeres Grant. No le hacía demasiada gracia que Lord Webb las hubiese acompañado al evento, pues quedaban a merced de su hospitalidad para volver, y si el instinto no le fallaba, lo último que necesitaba Emily era más dependencia hacia Webb.

—Sí, señor.

—Kim…

—Para mí es como una noche libre, no debe preocuparse. —La sonrisa de la muchacha fue sincera. El señor de la casa le había dado las horas para descanso, pero la doncella prefirió aguardar por las mujeres en casa y aprovechar para avanzar en las clases de lectura.

—Intentaré regresar antes que ellas… si no lo hago…

—Lo cubrimos, señor. Vaya de una buena vez, que cualquiera diría que está nervioso por una señorita británica. —La pulla de Kim lo hizo sonrojar, y no le causó ninguna gracia que Leonard riera a la par.

—Cría cuervos… —recitó Zachary, fingiendo ofensa, antes de atravesar el umbral hasta la zona de coches, donde la calesa aguardaba por él. Una vez a solas, emitió una queja que lo dejaría como un blandengue peor ante los ojos de la servidumbre—: ¿A esto llaman una noche cálida?

La temperatura rondaba los doce grados Celsius; el desierto californiano contaba con noches frías, pero en general los días eran cálidos. Realmente cálidos. Se calzó los guantes, tomó las riendas y dirigió a los caballos fuera de la zona de carruajes. El camino empedrado se le hizo ameno, el traqueteo era menor que en los de ripio que acostumbraba transitar y los caballos, mansos y acostumbrados al tiraje, se comportaron con docilidad.

Era una buena señal. Si bien Thelma compartía su predisposición a la aventura con él, dudaba que el concepto fuera el mismo en Inglaterra que en América. Montar como salvajes quedaba descartado… de momento. Deseaba enseñar a Thelma el arte de montar, de hacerlo de verdad, como lo hacía él o su hermana; no pretendía negar su naturaleza salvaje ante ella, solo revelarla a cuentagotas para no asustarla.

Al llegar a la casa de las Ferrer, descendió de la butaca acolchada, constató que la farola tuviera aceite y llamó a la puerta. La imagen de Thelma en el umbral le quitó el aliento, así como la ansiedad que se dibujaba en su rostro. Las sonrisas aparecieron al unísono.

—Señorita Ferrer… —saludó Zach, al tiempo que se quitaba el sombrero. Ella hizo una discreta reverencia y se enderezó ante él sin decir nada. Los segundos pasaron, sin que se percataran de que solo se miraban, y que podían estar toda la noche haciéndolo. Elisea apareció al rescate.

—Señor Grant, un gusto. Hoy seremos sus chaperones.

—¿Seremos?

—Sí, yo y Simon… —Un codazo discreto de Thelma la hizo corregirse—, Simon y yo… —Carraspeó—, el señor McKenzie y yo.

Zachary contuvo la risa.

—Muy bien, señora Yo…

—¡Oh, lo siento! Señorita Perk, a su servicio.

—Un gusto, señorita. —Simon se hizo presente y miró hacia la calesa con cierta pena, una que Zachary adivinó—: Hoy conduzco yo, usted tiene la noche libre.

Lo recordaba del choque de sombreros, era un muchacho joven, quizás un par de años menor a la señorita Perk, pero eso no le impedía hacerse algunas ilusiones.

—¿Usted, señor? Pero… —La mirada del hombre fue a los lujos que portaba el señor Grant y lo hicieron sentir incómodo. No le gustaba posicionarse en ese escalón sobre la clase trabajadora, porque si la suerte no hubiera estado a su favor, las manos de los Grant tendrían más callos que las del cochero.

—¡No, por supuesto que no! —intervino Thelma—, eso sería inaceptable. —Las mejillas de Zachary se tiñeron, y su intento de ser auténtico empezó a caer en picada. ¡Claro que el estilo americano no le gustaría a la señorita Ferrer! Sus cavilaciones murieron en los labios de ella—: Yo conduciré. Así que, espero que estén listos para morir esta noche… —Y sin más, con su leve cojera y sus lentes que la ayudaban a ver los halos de las luces, se acercó al taburete e intentó subirse en él.

—¿Thelma? —La voz de Elisea traslucía más sorpresa que censura.

—¡Oh, vamos!, nadie me reconocerá. Por favor, siempre quise viajar adelante…

—No seré yo quien te niegue el placer. —La voz de Zachary sonó baja y algo gutural, haciendo que las mejillas de Thelma se sonrojaran. Alzó la mirada hacia él y supo leer allí que no lo había malinterpretado, el señor Grant no tenía intenciones de negarle nada… nada que le diera placer. Se mordió apenas los labios, con una pequeña dosis de temor. Jugaba con fuego y se quemaría.

Las manos de Zachary fueron directo a la estrecha cintura de Thelma y allí se quedaron por unos instantes, los suficientes como para que el calor atravesara las capas de tela. La ayudó a subir, si bien las calesas contaban con una escalerilla para los pasajeros, se dejaba a merced de la habilidad del cochero la zona del conductor. Simon, por costumbre, socorrió a Elisea en el ascenso, y luego se quedó parado, sin saber qué hacer. Una mirada del señor Grant le bastó para saber que el asunto iba en serio, que sí viajaría en la parte trasera, y tomó aire antes de subir.

—Bien, si estamos todos… que empiece la velada —dijo el californiano.

—¿A dónde vamos? —Lo único que le importaba a Thelma era la compañía, la pregunta tenía más un tinte de conversación banal que de real interés. No le preocupaba el destino, no por esa noche.

—A una feria en las afueras de Londres. Al parecer es muy popular.

—Sí… —Elisea, que viajaba de espaldas a la carretera, con una oreja pegada a la zona del conductor para cumplir su función, se sumó a la charla—, me han dicho que es magnífica. Han ido casi todos los sirvientes de la zona en su día libre… —Se silenció al caer en cuentas de que la razón por la que ella no había ido era que no se tomaba días libres para poder ayudar a Thelma y que, de hacerlo, no cobraba un salario desde el último pagado por Colin Webb.

—Pues pondremos remedio a eso. —La sonrisa de Zachary comenzaba a encandilar hasta a Elisea; aunque no por razones románticas, sino por la esperanza de que ese hombre fuera una verdadera joya en bruto. Sobre todo, en bruto.

Thelma estaba encantada, como una chiquilla. Cualquier preocupación se evaporó y se hizo una con la niebla londinense. A una feria como aquella iba la clase media y algunos sirvientes, nadie que la conociera o que pudiera arruinar las relaciones de Anne y con ellas, la tranquilidad de la familia Ferrer. Por otro lado, la invitaba a relajarse: nada de bailes, nada de cuidar su andar, su forma de hablar, de comer, de moverse… se sentía libre. Tan libre que fue capaz de pedirlo:

—¿Puedo llevar las riendas? —Las mejillas ardieron ante la osada solicitud, una que Zach no interpretó como tal. ¿Quién no querría aprender a conducir?

—Claro, ¿lo has hecho alguna vez?

—No…

—Pues bien, tus guantes no son los adecuados, pero por hoy serán suficiente; si algo se complica, estoy yo. —Le explicó que los caballos podían tirar, y que ella requeriría de hacer fuerza con las riendas, las cuales romperían con facilidad el delicado raso de sus guantes. Él, en cambio, tenía unos gruesos de cuero.

—No mientas, Zach —le dijo con un tuteo divertido, que hacía minutos fluía con confianza—, llevas esos guantes porque eres un friolento.

—¡No lo soy! —se defendió, aunque todo entre ellos se daba con sonrisas cómplices. Los hoyuelos en las mejillas del californiano estaban presentes desde el primer intercambio de miradas, y tras unos minutos, pudo descubrir que Thelma también los poseía. Si bien el hombre tenía suficientes recuerdos divertidos en su haber, la muchacha no; y era novedoso para ella sentir la tirantez en la piel y el leve calambre en su rostro falto del delicioso ejercicio de reír.

—No, claro que no. La barba la has dejado por cuestiones de moda.

—¿Qué barba? Yo no tengo barba. —Más carcajadas. Elisea y Simon solo compartían gestos silenciosos bajo la capota; la confianza entre ambos era algo más avanzada que la de los nuevos tórtolos, pero el intercambio los hacía rememorar los inicios de ese coqueteo que sostenían desde hacía meses.

Una de las manos de Thelma soltó las riendas para poder viajar al rostro de Zach y acariciarlo. La del señor Grant se posicionó en el espacio vacío entre sus dedos, y el contacto fue inevitable.

—Debo haber visto mal… y ahora, debo estar palpando mal. Salvo, claro, que mienta, señor Grant. —Dejar el tuteo era parte del juego. Frunció el ceño con fingida severidad mientras permitía que sus yemas recorrieran la suave espesura de la barba del californiano. Las cosquillas la asaltaban no solo en el punto de contacto, sino que viajaban por todo su cuerpo, le alcanzaban cada rincón de piel que demandaba por más.

—Exacto…

—¿No se estará usted aprovechando de mis capacidades limitadas, verdad?

—Todavía no… —El rostro de Zach acortó la distancia—, era mi siguiente paso.

El carraspeo de Elisea puso fin al momento; si bien alimentaba la osadía de Thelma, no dejaría de lado la función de chaperona. Los besos no debían darse en mitad de la calle, menos si podían hacerlos perder el control de la calesa con cuatro personas a cuestas.

La mano abandonó el rostro de Zachary lentamente, lo que les permitió a los labios del hombre depositar un beso en los dedos enguantados. Las miradas dejaron el camino, y otro carraspeo los obligó a concentrarse. Estaban a menos de una milla, y los sonidos y las luces del lugar rompían con la oscura niebla. El evento se daba al norte, en una zona que aún conservaba su paisaje rural.

Descendieron en la zona de coches, y Zach pagó al cuidador un par de peniques por adelantado asegurándose el buen regreso. El aroma dulzón de las manzanas caramelizadas se mezclaba con varios más: el del aceite con el que prendían las fogatas, el de los animales —aunque para deleite de Thelma no se trataban de animales de circo, pues le daban mucha pena—, el de los maquillajes y tintes y el del césped pisoteado.

Los sonidos los envolvían, las voces de los espectadores se mezclaban con las de aquellos que vendían sus atracciones. Lecturas de la fortuna, trucos de magia, el hombre más fuerte del mundo, la mujer barbuda, un ventrílocuo y una muchacha que se contorsionaba de manera impresionante hasta entrar en un canasto tan minúsculo que parecía increíble. Thelma dio gracias a que la vanidad no se hubiera impuesto, y llevara los anteojos. Su mirada viajaba de un punto a otro y exclamaba de manera chiquilina ante la sorpresa.

—¿No te gustan las ferias? —preguntó ante otra de las carpas. Thelma lo disfrutaba tanto, que temía que Zachary se estuviera aburriendo. Posó la mano en su antebrazo, con una confianza que cualquiera juzgaría de inapropiada y avanzó por el camino delimitado—. ¿O acaso mi euforia es excesiva?

Elisea no intervino ante el contacto, si le preguntaban, la excusaría diciendo que tanta caminata sin bastón requirió del soporte masculino. No recordaba haberla visto tan feliz y distendida.

—Ni lo uno ni lo otro. Solo me gusta poner en jaque sus trucos, con Jonathan nos pasamos horas intentando adivinar cómo hacía el mago para desaparecer las monedas, hasta que descubrimos el juego de manos… algunos no son tan fáciles.

Se pararon frente al mago y lo vieron hacer el show. Thelma estaba absorta en la actuación del hombre, que, con su ayudante, la capa y gran parafernalia parecía hipnotizar a los concurrentes; Zachary, en cambio, se enfocaba en analizar aquello que el hombre intentaba esconder. Conocía el modo, si el mago señalaba su mano izquierda, había que seguir con atención la derecha.

—No más magos para ti, Zach, te irás a la cama sin dulce —lo reprendió Thelma con una sonrisa, mientras simulaba quitarle su manzana caramelizada—. Yo estaba convencida de que había cambiado el color del pañuelo.

El brazo del californiano se alzó, dejando lejos de su alcance la manzana que Thelma intentaba quitarle.

—Eres muy fácil de engañar. —Descendió el brazo por unos segundos, en los que ella se lanzó a capturar el dulce, y Zach aprovechó para robarle la manzana de ella—. ¿Lo ves?, eres la manifestación del dicho «como robarle un dulce a un niño».

—Tú eres un niño, ¡devuélveme mi manzana! —Rio a carcajadas, y él lo hizo con ella. La provocación los invitaba a la cercanía y al roce de cuerpos, las faldas de Thelma tocaban los pantalones de Zachary, de una manera que ni el vals permitía. Entre risas, él la alzó con facilidad, para ayudarla a recuperar su manzana, y la hizo girar en brazos.

—¡Veo que el caballero es fuerte! —dijo una voz con acento español a sus espaldas—. Quiere probar su… fuerza.

—¿Está usted seguro? —La respuesta fue dicha en español, a su vez, sorprendiendo a Thelma por el desconocido manejo del lenguaje. El tendedero era de la zona de Andalucía, y el acento de Zachary le resultó curioso. Pasaron al inglés por deferencia a Thelma, y acordaron que le permitirían a la dama elegir el presente si el californiano vencía a uno de sus titanes.

Allí fueron ellos, con varios espectadores, a presenciar al valiente que desafiaría a un titán en una pulseada.

—Aquí no hay trucos —le advirtió Thelma, preocupada por una lesión.

—No, solo técnica. No temas, no dejaré que me rompa la muñeca, prefiero rendirme antes.

—Jamás imaginé que saldría eso de tus labios. —Zach rio de buena gana.

—No, yo tampoco. Pero mi viaje a Londres me ha enseñado que nunca se sabe cuándo necesitarás los dos brazos sanos para rescatar los sombreros de una dama en apuros. —Se miraron, y los ojos de cielo de Zachary consiguieron decir todo. No había espacio para malas interpretaciones de flores blancas, de intenciones ocultas. La verdad latía al ritmo de sus corazones: compartían el momento porque el interés era mutuo y legítimo, porque se habían reconocido como personas afines y comprendían que esa relación que se daba de a momentos robados solo forjaba los cimientos de algo más fuerte, algo destinado a crecer y florecer si no se cortaba de raíz.

Y ninguno de ellos quería cortarlo.

La pulseada duró lo suyo, el dueño del espectáculo, al ver que la multitud se aglomeraba y tomaba partido por uno o por otro, decidió, cual César, que su hombre se rindiera. Podía ser que el californiano lo consiguiera con su habilidad, pero prefirió asegurarse. Los aplausos fervorosos se hicieron oír, y el triunfante caballero se llevó a Thelma a elegir el premio. Mientras su titán simulaba aliviar la muñeca con algo de fricción, otros de los presentes, entusiasmados, se sumaban a medir su fuerza.

—¿Y bien?, ¿qué dices?

—Que, si algún día decides cambiar de empleo, se te daría bien el de titán de feria. —Zach fingió ofenderse, para robarle otra de sus encantadoras sonrisas. Thelma eligió el premio, un anotador como los carnés de bailes, de confección económica, y retomó la conversación—: Dejando las bromas de lado, ¿qué harías si no tuvieras dinero?

La pregunta cambiaba el matiz del momento, y pese a dejar el tono divertido atrás, a Zachary le alegró el giro. En esa confianza podían compartir un conocimiento más profundo. Condujo a la muchacha al sendero secundario, donde se hallaba la zona de descanso y la invitó a sentarse en un banco de madera y hierro labrado. Otras parejas y familias ocupaban los asientos alrededor. Sabía que su pierna estaba adolorida, habían caminado demasiado.

—No se preocupen —dijo Thelma en confidencia con Elisea—, prometemos portarnos bien. Y esta zona está elevada, podrán constatar nuestros buenos actos desde las atracciones. Vayan, disfruten.

No quería quitarle el deleite al ama de llaves, bien sabía ella que el infierno de la casa Ferrer era compartido. Las dos se merecían el descanso.

—Bien, bien. —Accedió la mujer, y Simon sonrió, feliz de que la estratagema le brindara a él también la posibilidad de un instante en soledad junto a Elisea.

Cuando los vieron partir, retomaron la charla.

—Entonces…

—Me gustan los caballos, y creo que tarde o temprano, con o sin dinero, hubiera direccionado mi vocación hacia allí —confesó—. Solo que no creo que como propietario, sino como entrenador o ayudante. Al igual que Hotah…

—¿Hotah?

—Hotah es el mejor entrenador de California, lo diré en un susurro, de modo de desmentirme si me delatas. —Acercó la boca al oído de Thelma, tanto que ella sintió su aliento y se estremeció. Cerró los ojos para intensificar el resto de los sentidos, ya no importaba el secreto que saldría de esos labios, solo le interesaba el deleite de sentirlo a escasos milímetros de su piel—. Es mejor que yo…

Ella rio, él también.

—Juro mantener el secreto. De todas maneras, no sé nada de caballos, nadie me creería de contar ese oscuro, inaceptable, escandaloso secreto…

—¿Te gustaría aprender o simplemente no te agradan? —Había un deje de duda en la voz de Zachary, para él, los caballos eran su vida. Adoraba a Thelma, cada segundo a su paso lo hacía apreciarla un poco más, pero la sensación de que la mujer con la que planeaba ir más lejos —y más lejos para un Grant significaba compromiso— no compartiera su pasión, lo incomodaba. Además, creía en el instinto de los animales, mucho más que en el de los hombres.

—Me agradan, mucho, pero como mascotas —aclaró ella, y volvió a robarle risas a Zachary.

—No me imagino un caballo como animal de compañía en un diminuto salón de té londinense…

—¿Cómo que no?, le tejería un almohadón para que se recostara junto al hogar en las noches de invierno.

—Eres increíble… Pero vamos, exijo más que una verdad a medias teñida de humor. —El pedido de Zachary la tomó desprevenida.

—¿Cómo sabes que no digo todo?

—Porque siempre que bromeas así es porque escondes el dolo. No me lo ocultes, Thelma, o no sabré qué parte de ti debo ayudarte a sanar.

La declaración de Zachary la conmovió, y una lágrima rebelde escapó de la comisura de su ojo derecho. El pulgar del hombre la barrió, y la caricia le aceleró la respiración. Era lo más dulce y romántico que había vivido en sus veinte años de vida, se sentía flotar y la felicidad era tan intensa que la asustaba. No quería romperse, pero prefería que fuera Zachary Grant quien la fragmentara antes de pasar un día más de existencia sin conocer esa dicha.

—No sé montar —confesó—. Nunca lo he hecho, y siempre consideraron inútil enseñarme por… por mi renguera. Luego, bien… —Tomó aire y meditó si decir más. Sabía que había deshonras de las que no se volvía, y una de ellas, según la cruel sociedad, era la pobreza—, pues no volvimos a tener caballo y allí quedó todo. No creo que sea capaz de cabalgar, por mucho que me guste… solo me conformo con contemplarlos.

Como todo, pensó Zach, de modo inevitable. Thelma limitaba su vida a la observación desde un rincón: los bailes, los cortejos, los paseos, el aprendizaje. Atestiguaba la vida sin vivirla, y a él eso empezaba a irritarlo. No por ella, sino porque alguien la hubiera convencido de que ese era su lugar. Quería alimentar la osadía que había conocido en el cenador, empujarla fuera del escondite y desafiarla a experimentar los sucesos.

—Eso puede solucionarse, si así lo quieres…

El positivismo de Zachary, por un instante, la irritó.

—No se trata de querer…

—¿Y de qué, si no?

—¡De poder! —El enfado le ganó y alzó la mirada a él con desafío. Esperaba encontrarse cualquier cosa, menos la trasparencia de sus ojos celestes. No había pena, ni desprecio en ellos; no, allí solo brillaban los más puros sentimientos—. No sé si olvidas mi condición, o si la ignoras adrede y juegas a que no está allí. ¡Soy renga y medio ciega, ¿lo recuerdas?!

—Sí, imposible de olvidarlo, es lo único que muestras de ti.

—No tienes derecho a enfadarte, es mi momento de enojo —le recriminó; cruzó los brazos y bufó, con la vista hacia las parejas que los rodeaban. Los senos, aprisionados por el corsé del vestido, se elevaban al ritmo de su respiración acelerada, robando por completo la atención de Zachary por un segundo. Tras ello, tragó saliva y recordó por qué estaban discutiendo.

—Bien, te prefiero así, enojada, que regodeándote de la autocompasión. No te combina con ese vestido.

—¿Qué tiene mi vestido?

—Es muy bonito, estoy seguro de que le sentaría de maravillas una sonrisa. —Los labios de Thelma pujaron de sus comisuras en un acto de rendición, uno que no fue completo.

—No intento solo mostrar eso de mí, solo… es lo más evidente.

—Discrepo…

—Zachary…

—No es lo que yo veo cuando te tengo delante, y lo sabes, Thelma. —La tomó del mentón y la instó a mirarlo a los ojos—. Veo la osadía de bailar con un extraño de tierras salvajes en un alejado cenador, veo la entereza de afrontar la vida a diario con trabajo y dedicación, y, aunque no admire la resignación que a veces te asalta, la misma nace de una terquedad que sí es notable.

—La terquedad no es una virtud de carácter.

—Para mí lo es.

—Ya lo creo. —Rio—. No te rindes, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué? —La pregunta flotó en el aire y les cortó la respiración. El temor era palpable, la duda en Thelma hería a Zachary, tanto o más que a ella. ¿Por qué no te rindes, por qué insistes conmigo, con la renga, con la miope?

—No pienso decírtelo, Thelma, tendrás que averiguarlo. Por lo pronto, haremos planes para que aprendas a montar, ¿qué te parece?

—Una locura…

—¿Una locura peor que pasear con un bárbaro americano? —Thelma simuló pensarlo con seriedad, hasta que rieron y el ambiente perdió parte de la electricidad que la discusión había generado. Quedaban solo las chispas que siempre emitían cuando estaban cerca—. Eso creí.

—Zach… sé que tienes buenas intenciones.

—Me gusta cuando me llamas Zach… —la interrumpió. Thelma se mordió los labios para no confesarle que así lo llamaba en pensamientos, cuando lo rememoraba en las horas de soledad. Se sonrojó, y el tono de las mejillas fue un afrodisíaco para el hombre. Le resultaba cautivadora, no solo por la imagen en sí de la muchacha, sino porque lo tentaba a averiguar qué pensamientos le provocaba esa reacción. Saberse partícipe en su mente se convertía en un delicioso tormento.

—Bien, Zach, sé que tienes buenas intenciones. De verdad. Pero ignorar mi condición no es de ayuda.

—No pienso hacerlo, todo lo contrario. ¿Tienes parálisis en ambas piernas? —El sonrojo pasó a ser un ardiente fuego de vergüenza.

—¡Zachary, ¿cómo puedes preguntar por mis piernas en público?! —lo reprendió. Hablar de anatomía estaba prohibido para las damas, temía que alguien los hubiera escuchado. Constató el hecho mirando hacia ambos lados y largó el aire. Grant solo sonreía, el muy malnacido sonreía con picardía. ¡Demonios!, era tan atractivo que le hacía olvidar el bien y el mal.

—Primero me acusas de ignorar adrede el tema y ahora de abordarlo…

—Zach, no te pases de listo. —Era tan tierno cuando actuaba como un niño pillo. Empezaba a empatizar demasiado con la señora Grant, no se la imaginaba teniendo que poner en su sitio a cinco diablillos con mirada de ángel.

—Las reglas británicas me resultan absurdas. Vamos, dime, o no sabré a qué nos enfrentamos.

Thelma tomó aire, verificó que nadie los oyera y susurró:

—Solo parálisis muscular en la pierna izquierda y fatiga cada tanto; el médico dijo que, con los años, cuando sea vieja, la fatiga empeorará.

—Con los años, todo empeora. Vaya diagnóstico… bien, y debo ser más específico…

—¡Oh, Dios! —El lamento de ella, tan teatral, lo hizo carcajear.

—¿Muslo o pantorrilla?

—¡Demonios, Zach! —El tinte de sus mejillas competía con el fuego del infierno. Zachary se quitó el guante antes de acariciarla, para poder sentir la tibieza, o, mejor dicho, ardor, que quemaba la piel—. Pantorrilla. Por eso no puedo manejar bien los estribos, ¿satisfecho?

—¡Claro que sí!, nada que no pueda solucionarse…

—Zach, empiezo a sospechar que no sabes montar. ¿Cómo pretendes que lo haga sin estribos?

—Claro que con estribos, solo que no con ambos al mismo lado… Tienes la pierna derecha, y para montar se requieren los muslos y…

—Y dejaremos esta conversación aquí, antes de que te escuche decir lo que creo que vas a decir.

—¡Montarás a horcajadas!

—Estás a un segundo de que finja un desmayo para que dejes de decir cosas inapropiadas…

—Iré a por Elisea, de seguro tiene sales…

—¿Necesitas las sales? —La voz de Elisea los paralizó por un segundo, y luego los llevó a la risa casi histérica. Esperaban que no los hubieran oído… por lo inapropiado de hablar de músculos femeninos y, sobre todo, porque los dos sabían que la propuesta era seria. Zachary Grant le enseñaría a montar a horcajadas, y nadie se lo impediría; menos Thelma, que, pese al bochorno, no existía algo que ansiara más que eso.

Bueno, quizá sí… pero si lo manifestaba, aunque solo fuera en pensamientos, entonces requeriría en verdad de las sales de Elisea.

13

La llegada de Elisea puso fin no solo al momento de complicidad, lo hizo con la salida en general. Si deseaban que Anne no se enterara, debían retornar antes que ella y tener todo listo para su regreso.

Thelma se puso de pie, la pierna le falló por un instante y Zach la socorrió tomándola de la cintura, con una confianza que podía considerarse desmedida. No se le pasó por alto a Elisea que el señor Grant mirara en dirección exacta a la pierna mala de la joven Ferrer, y eso la hizo resignarse.

Si la muchacha no estaba enamorada ya, iba camino a ello. Era fácil adivinar que, entre los tórtolos, la charla se había dado de temas más profundos que el clima y la moda, diálogos que se consideraban apropiados al cortejo pero que no servían para conocerse.

Y es que, ¿quién deseaba de verdad conocer a su futuro marido en esa época? Los matrimonios eran, en su mayoría, acordados por beneficio; incluso entre los sirvientes se daba de similar manera. Todos los de una familia se casaban con las de otra, por cercanía, por posición similar o lo que fuera. Ante lo inevitable, el conocimiento era sinónimo de dolor anticipado o ansiedad. Allí, ante sus ojos, presenciaba otra clase de cortejo, uno que nacía de la afinidad, y, en su experiencia, no eran uniones que prosperaran. No sabía por qué, pero los corazones solían tener sus propias leyes, unas que no se adaptaban a las de los hombres y sus estúpidas reglas sociales.

Había incentivado a Thelma a esa locura, y ansiaba no haber cometido un error. Se convenció de que era mejor un corazón roto que uno de piedra. Buscó la mirada de la muchacha para cerciorarse si era del mismo pensamiento, si deseaba correr el riesgo. Elisea no dudaba en ser cómplice, más que cómplice: amiga. Sí, sería su amiga y compañera en esta andanza si con eso lograba cosechar sonrisas en los labios de una joven que no poseía demasiados motivos para la felicidad plena. Al fin de cuenta, sus momentos robados con Simon también surgían de la comunión con Thelma, del afán de la muchacha a ayudarla a hallar su camino, incluso si con él perdía al ama de llaves y la cercanía con la única amistad sincera que poseía.

Esa clase de cariño era el que valía la pena, y en honor al mismo haría la vista gorda a las miradas desbordantes de promesas, a los besos atrapados que pedían libertad y a las cadenas que no podían amarrar la pasión de esos dos por mucho más tiempo.

El viaje en calesa fue similar al de ida, con Thelma tomado las riendas y Zachary guiándola en el arte de conducir. Simon y Elisea aprovecharon la intimidad de la capota subida para compartir un acercamiento que pocas veces era posible. La velada había sido un éxito, y el ama de llaves coincidió con Simon en que le agradaba la manera americana de hacer las cosas; quizá le quitara el romanticismo que solía teñir a las relaciones británicas, con poemas, bailes y una distancia que alimentaba la expectativa; pero la franqueza del californiano, que no daba espacio a dobles interpretaciones, era exactamente lo que alguien con las inseguridades de Thelma necesitaba.

Al arribar, el silencio de la casa Ferrer los recibió, prueba de que la paz se extendería por unos momentos más. Elisea se aprovechó de la hospitalidad de Simon, una que él estaba más que dispuesto a brindar.

—Parece usted helado —le dijo al cochero—, permítame ofrecerle una taza de té.

—Es muy amable, Elisea… —El hombre miró a la pareja que en esos instantes bajaba de la calesa. Las manos de Zachary, una vez más, se tomaban su tiempo en la cintura de la muchacha con la excusa de socorrerla.

Entraron tras los pasos de Thelma por la puerta principal.

—Creo que a todos nos hará bien algo reconfortante —sugirió la señorita Ferrer—. Enseguida… —Hizo el intento de ir hacia la cocina, pero con un gesto de mutuo entendimiento, Elisea la obligó a permanecer en la sala.

No podía decir «Yo me encargo», porque eso era demostrar que los roles de ama de llave eran compartidos con la señorita de la casa. Algo no muy bien visto. Y aunque la opinión de Zachary Grant podía diferir de la de los nobles, no implicaba que el verdadero rol de la muchacha no lo irritara; algo que ninguna de las dos quería. Se evidenciaba que el hombre era poseedor de un temperamento determinado y firme, la clase de persona que no haría la mirada a un lado ante la injusta situación de una mujer, menos si esta era quien le despertaba sentimientos nuevos e intensos.

—Gracias, aguardaremos en el salón.

Los pasos de Zach resonaron tras los de Thelma; sin esperar, tomó una de las velas encendidas y la ayudó a inundar de luz el espacio. A ella, el gesto se le hizo íntimo. No era común que un hombre rico atendiera sus propias necesidades, menos si una mujer estaba presente. Era menester de las féminas solicitar al servicio lo que quisiera, servir el té y asegurar la comodidad de su compañero. Pero allí, en el salón de la casa Ferrer, ellos se manejaban como dos viejos conocidos que estaban por encima de las reglas sociales.

—Bueno, lo hemos comprobado —dijo Zachary, tras chocar con una mesa auxiliar—, no hay espacio para un caballo de mascota. —Thelma contuvo la risa sin mucho éxito.

—El decorado es algo cargado, lo sé… no durará mucho —susurró lo último. Ya habían vendido las cosas de mayor valor, pero siempre se podía sacar un penique extra por un jarrón de imitación, una mesa de madera poco noble o un espejo que distorsionaba la imagen que reflejaba. Zach no la oyó y, con el permiso de Thelma, se sentó en el sillón doble; en el simple no cabía.

Ella dio gracias al cielo por esas inmensas dimensiones masculinas, pues el sillón individual era el que solía ocupar su madre y el olor a sudor y a alcohol era tan intenso que apenas se disimulaba gracias a las flores que Anne recibía a diario. Elisea reapareció con el té, y agregó un leño al fuego antes de marcharse tan silenciosa como había llegado. Thelma continuaba de pie, junto al hogar, sin moverse y casi sin hablar; pensaba, lo miraba al reflejo del fuego y pensaba. En él, en ella, en la promesa tácita de pasar tiempo juntos, porque ¿de qué otro modo le enseñaría a cabalgar?, sin duda no eran lecciones que pudieran darse por correspondencia.

La quietud fue extendiéndose, hasta que pasó a ser física. La pierna izquierda se le quedó rígida, y un paso en falso podía hacer que la falda de su vestido, con tantas enaguas, tocara el fuego del hogar. Respiró profundo para contener el pánico, y no transmitir el miedo y la vergüenza que la asaltaba. Zachary había dicho que era lo único que mostraba de ella, pero a él le había entregado la otra cara de su ser, una mujer decidida, capaz de romper con las estrictas normas sociales guiándose por principios personales y no impuestos. No quería romper esa imagen; sin embargo, el silencio se hacía pesado y el escrutinio de Zachary dejaba atrás los matices de deseo para volverse la más honda preocupación.

—Thelma… —la llamó. La vio cerrar los ojos con pesar y lo entendió—. ¡Demonios, Thelma!

—Quizá sea mejor que te marches y… —La excusa nació de sus labios al escucharlo maldecir; esperaba la continuación, una que escuchaba a diario. Muchacha tonta e inútil. No llegó.

—De eso nada, tendrás que echarme, y para hacerlo, tendrás que moverte de allí. Es evidente que no puedes, y pretendes fingir frente a mí que nada ocurre.

—Se cayó el telón, ahora sabes la verdad tras bambalinas.

—Thelma, acusaré esta suposición tuya a las diferencias culturales, de lo contrario, me sentiría muy ofendido. ¿Intentas ofenderme?

—¿Ofenderte?, ¿qué ofensa puede haber en la de invitarlo a despreocuparse por mi pesar?

—La de creer que podré hacerlo. ¿Ha conocido alguna vez a un hombre decente, señorita Ferrer?, empiezo a sospechar que no has atestiguado la decencia jamás.

—Eres por demás de perspicaz.

—¡Demonios, Thelma! —volvió a maldecir, pero en esa ocasión, con una sonrisa—. Solo tú eres capaz de hacer ver adorable el cinismo. Ven…

—¿Acabas de llamarme cínica? —Era cierto, pero actuar ofendida era la única defensa ante el bochorno. Le iba a decir que no podía «ir», hasta que comprendió que su «ven» no era una orden, sino una advertencia. Antes de poder seguir con sus palabras, los brazos de Zachary la rodearon, la elevaron varios pies por sobre el suelo y la hicieron volar hasta el sillón de dos cuerpos. Lejos del fuego, y del verdadero peligro que eso representaba, pudo respirar. Los incendios de faldas eran más comunes de lo que cabía esperar, más desde la invención del miriñaque, un objeto que las hacía perder la dimensión real de sus vestuarios.

—Acabo de llamarte adorable, pero tú solo te has enfocado en la parte negativa. Tenemos que hablar de tu visión del mundo… —Ocupó el espacio a su lado, e intentó que la falda cubriera la pantorrilla de la muchacha, por respeto al decoro y las buenas formas.

—Y solo llegaríamos a otro de los problemas. —Esta vez, lo dijo riendo; las carcajadas nacieron en su pecho y brotaron de sus labios—. Oh, Dios, ¿por qué hago esto? —La pregunta fue retórica, dicha en un murmullo, pero Zachary la oyó.

—Porque tienes miedo, porque lo sabes cuando me miras. Mírame, Thelma —le exigió—, mírame a los ojos. —Ella lo hizo, unió los azules de ella a los celestes de él, y se perdió en la verdad que gritaban—. Me gustas, Thelma, me gustas tú, tal cual eres. Y no me espantarás mostrando lo que tú crees que son defectos, solo me harás ansiarte más y más. Si este es tu lado malo, solo puedo conjeturar sobre cuán brillante es el bueno y…

No hubo más palabras, porque los labios de Thelma no soportaron la agonía de escuchar sin besar. De perder el tiempo. Inclinó su cuerpo hacia el de él, tanto como pudo, y le robó un beso efímero. La posición era incómoda, algo que solo importó a Zachary.

—Tu pierna…

—Ya está mejor.

—Mentirosa. 

Thelma sonrió, ya sin cinismo, pero sí con una dosis de ironía. No serían para ella los bailes eternos y los paseos en los jardines, ni los besos robados bajo los álamos y los poemas con palabras de amor. No, tendrían que escribir su propia historia, con episodios de renguera y frases sin rima dichas con acento americano. Al menos, se consoló, sería un romance original, y volvió a reír de solo pensarlo.

—Bien, lo admito, la muy desgraciada está rígida. Pero ya me he acostumbrado, y suelo poder ignorarlo. No siento nada…

—¿No? —preguntó con picardía y deslizó la mano hasta el tobillo izquierdo de Thelma. Allí se detuvo, no era su intención aprovecharse de una dama en apuros.

—Zachary…

—Zach, ¿recuerdas?, prometiste llamarme Zach. 

Ella se sonrojó, sin una cuota de vergüenza. El calor de los dedos de Zachary se abría camino sobre la delgada tela de sus medias y le entibiaba la piel. Sí, podía sentirlo, y quería hacerlo. Poco a poco la caricia se volvió un masaje, uno que subía por su pantorrilla de modo indecente. El hecho de que el hombre mantuviera su mirada puesta en la de ella, en lugar de indagar bajo las faldas, hacía el acto más erótico y la hizo vibrar.

—Zach… ¿Dó…dónde aprendiste esto? —La voz le sonó trémula y con una dosis de celos. Era imposible mantener la inocencia, sabía que los hombres tenían amantes y la idea de que fuera en brazos de otra mujer que él hubiera aprendido a satisfacerla la torturaba peor que la parálisis del polio.

—No quieres saberlo… romperíamos el hechizo. —Ella tragó saliva, y él comprendió que lo malinterpretaba—. De los caballos —confesó, robándole una risa de alivio—. Eres increíble, Thelma… —musitó, dispuesto a retomar en donde habían dejado: el beso.

Thelma Ferrer lo enloquecía, lo hacía experimentar un abanico de sentimientos que no sabía que tenía. Era un hombre sencillo, simple; un hombre del desierto, definido por el trabajo duro y con objetivos claros de progresar. Ella lo hacía complejo, lo convertía en otra versión de sí mismo, uno que se frustraba, se enojaba, divertía, añoraba… Los celos de ella lo enfurecían, porque le recordaban que no vivía en un entorno de personas decentes, que a su alrededor habitaban seres que habían dejado una impronta de desconfianza en ella; al tiempo que algo tibio y placentero lo embargaba al saberse centro de esos pesares, comprender que ocupaba un espacio en su corazón y que, una vez allí, ya era cuestión de tiempo el hecho de arraigarse y no desprenderse jamás. Y Zachary Grant quería pertenecer a ese corazón tanto como pertenecía a las tierras californianas.

—Lo siento, Zach; de verdad lo siento. Tienes razón, te ofendo al pensar que eres como los demás, cuando no has hecho más que demostrarme que eres único.

—Hasta que al fin lo ves… —Sonrió con un gesto de exagerada complacencia antes de abandonar las caricias en la pantorrilla. Lo sentía, pero no podía aguardar un segundo más. 

Las manos fueron a la cintura de Thelma y desde allí la elevaron para acercarla a él; podía maniobrarla como si se tratara de una muñeca, y eso a ella le encantaba. La fuerza, el porte… jamás un hombre le había resultado tan atractivo. La hacía sentirse en las nubes, adorada, femenina. Empezaba a creer en los rumores de los salones, esos que contaban que tal o cual dama había perdido la cabeza por un caballero; hasta el momento, le resultaba increíble. En ese instante, lo único increíble era que fueran tan pocos los casos. ¿O acaso encontrar la pasión en brazos de un hombre era tan mágico como parecía?, quizá solo vivía un milagro sin siquiera saberlo. Se dejó llevar por los fuertes brazos, se volvió cómplice y acomodó las faldas en torno a él, para poder quedar en su regazo.

Las bocas no tardaron en unirse. Los labios de Thelma sintieron el roce de la barba de Zachary como una caricia más, una que intensificó el beso. Los alientos se hicieron uno, y la danza de lenguas los encaminó hacia una espiral de placer que los consumía.

Thelma se separó solo un segundo, para usar sus dientes como auxilio. Se quitó los guantes, desde la calesa que deseaba acariciarlo sin tela de por medio. Zach, en cambio, se los había quitado al arribar, su palma desnuda le acarició el cuello, consiguiendo que la muchacha hiciera la cabeza hacia atrás por el placer. Allí, en la suave piel que recubría la yugular, los labios tibios de Zachary Gran dejaron su huella de fuego.

—Zach… —pronunció su nombre como lo hacía cuando lo tenía lejos, y se dejó embargar por el goce de posar sus manos en la cabellera dorada de él, en la barba suave y descendió, un poco más, hasta la anchura de los hombros. El pecho de Grant era tan amplio que podía cobijarla por completo. En ese lugar, donde latía el corazón del californiano, era donde Thelma se sentiría siempre segura.

Él pertenecía a su corazón, ella al de él. Estaban enlazados, y los besos y caricias no hacían más que agregar nudos marineros a los hilos que los unían.

—Thelma… yo…

—Y yo…

Las confesiones estaban ahogadas por los besos, en cuanto los saciaran, lo dirían. Sí, pondrían en manifiesto los sentimientos, para bañarlos de una fina capa de razón. Delgada y frágil. Las normas sociales lo demandaban; ellos podían ser libres una noche, pero no por siempre.

Los labios de Zachary detuvieron la exploración, y sus ojos de cielo se fijaron en un punto a las espaldas de Thelma. La joven se asustó al pensar que los hubieran podido descubrir.

—¿Qué sucede, Zach?

—¿Cuántos pretendientes tienes? —La pregunta la hizo reír.

—Si te consideras uno, entonces… hmm, permíteme sumar. —Jugó con los dedos, como si contara—. Uno. —Algo en la expresión del hombre le dijo que no estaba para bromas, se volteó a observar qué había despertado esa aprensión en él. El ramo de tulipanes perdido entre varios ramos más.

—Thelma…

—No son míos, Zach. Son de mi hermana. —La explicación no lo serenó, sino todo lo contrario. Una vez más, se sorprendió de lo ambivalencia de sus sentimientos. Thelma lo hacía sentir en un precipicio, con vértigo en el estómago, con ganas de abrazarla.

—Entonces, ¿qué hacen tus tulipanes allí?, porque te los envié a ti.

—Es… es complicado.

—No, no lo es. Es simple, tu hermana no hace más que humillarte, y luego tú vas por el mundo convencida de las cosas que ella dice…

—No es verdad.

—¿No? —La hizo a un lado con suavidad, el enojo remitía. Era pasional, sin duda, pero su pasión jamás exponía vestigios violentos o severos—. Entonces, dime, Thelma, dime… ¿qué siento por ti?

—¿Qué?

—Quiero que me digas qué siento por ti; qué crees, adivinas, piensas que siento por ti. Quiero que lo proclames, que lo reconozcas, con toda certeza y seguridad… 

Sabía que la presionaba, requería de una gran dosis de autoestima de su parte. Debía afirmar que Zachary la apreciaba, a ella, tal cual era; se trataba de reconocer que era capaz, más que capaz, merecedora, de semejante cariño. Grant tenía razón, llevaba demasiado tiempo convencida de que Anne tenía razón.

—Creo que tú…

No hubo tiempo para finalizar.

—Señorita… señorita Thelma… —La voz de Elisea, del otro lado del umbral, cortó la confesión.

—¡Demonios!

El sonido de los cascos de los caballos se hizo presente; su hermana regresaba antes. Simon había acordado recogerla a medianoche, el temprano arribo solo podía ser un mal presagio.

—Zach, debes marcharte. ¡Oh, Dios!

Zachary no lo dudó; no era tonto, aunque una parte de sí deseaba quedarse allí, plantado en el salón y comprometer a Thelma, de modo de que lo obligaran a unirse a ella de por vida. Sí, parecía un buen plan, salvo por el terror en la mirada de la muchacha y porque su madre lo mataría por corromper a una dama. Sin contar, claro, con el martirio al que la sometería su hermana, una persona que era capaz de robar el único momento de goce. ¡Por Dios!, casi diez ramos tenían su nombre, ¿por qué demonios exigía los tulipanes como propios?

—Un beso más… —demandó como pago, la acercó a él y le robó el último de la noche. La dejó aturdida en el medio del salón y siguió los pasos de Elisea, que le indicaba la salida de la cocina.

—Espere aquí, porque esta casa no es muy insonora. Debe aguardar con Simon a que Lady Anne se vaya a sus aposentos, por Dorothy no se preocupe…

—¿No es severa? —preguntó, agradeciendo que por lo menos una persona en el entorno de Thelma fuera decente. La mirada del ama de llaves lo sacó de su error.

—Sí lo es, pero tiene que estar lúcida para serlo.

—¡Demonios!

—Maldiga todo lo que quiera, pero hágalo en silencio. —La boca de Zachary se cerró como si hubiera sido cosida, y a su lado, Simon mostraba el rostro resignado de alguien que estaba acostumbrado. El cochero se tomó el atrevimiento de servirle un té, como si esa reunión en la cocina fuera un evento social y lo invitó con un gesto mudo a sentarse.

—¿Suele tardar mucho en irse a dormir? —susurró Grant.

—Depende del mal humor que acarree, y considerando que no esperó a que la fuera a buscar…

Se dejó caer en la butaca y bebió un sorbo de té.

—¡Elisea!, ¡Thelma! ¿Dónde están, buenas para nada? Haraganas, toda la noche libre y cuando las necesito no aparecen.

—Aquí estoy, milady. —Thelma seguía firme en el medio del salón. Dorothy pasó a su lado, como si no la viera y se sentó en su sillón a beber.

—Estoy en el salón, Anne, ayudando a mamá. —Una mentira a medias, la señora Ferrer se las arreglaba sola con la botella. Thelma solo la cubrió con una manta.

—¡Soy yo la que te necesita! No esa vieja inútil. —El enojo de la viuda Merrington superaba lo esperado. Su hermana, con la renguera algo más acentuada de lo habitual, fue hasta el hall de ingreso.

—¿Qué ha sucedido?

—Una catástrofe, eso ha sucedido. ¡Oh, los odio a todos! ¡A todos! —Thelma la ayudó a quitarse el abrigo, el sombrero, mientras compartían miradas con Elisea. Entre las dos empujaban a la mujer a avanzar hacia su recámara, para darle el espacio a Zachary de huir, pero Anne no tenía intenciones de retirarse sin dar rienda suelta a la ira que la embargaba.

—Estoy segura de que lo solucionarás…

—No tengo dudas de eso, Thelma. Por supuesto que lo solucionaré, muchacha tonta; lo que no implica que no tenga ganas de ver arder a Londres. ¡No!, no es Londres, es América. Quiero ver arder el nuevo continente, por completo, con todos sus malditos habitantes.

Las plegarias de Thelma eran en vano, las maldiciones de Anne resonaban en la cocina de la casa Ferrer y hacían a Zachary apretar los dientes.

—Anne, solo necesitas descansar… —la instó—, Elisea preparará un té de hierbas para los nervios, y… podemos llenar la bañera, ¿qué te parece?, cuando estés más relajada, verás las cosas con mayor claridad.

—¡No necesito relajarme! Y no necesito que me tomen de tonta, Thelma. Lo que necesito es que esa cerda americana desaparezca del mapa.

—Anne… —Quiso detener la verborragia, consciente de que al otro lado los oídos del hermano de la cerda americana estaban al tanto de todo. ¡Oh, Dios!, la ira ahora la embargaba a ella. Quería preparar la bañera para su hermana, pero no para que se relajara, sino para ahogarla. Tenía la capacidad de arruinar todo, cada vestigio de posible felicidad. Incluso así, sin querer, Anne parecía destinada a destruir la vida de Thelma. Despotricaba contra Emily Grant, construyendo un muro de enemistad entre ambas familias, entre Zach y ella.

—Es una maldita mosquita muerta. ¡Eso es lo que es! Y ha dado de lleno en uno de los puntos débiles de Colin.

—¡Ya deja de mencionar a Lord Webb! —se exacerbó Thelma. Perdió por completo los estribos, Colin esto, Colin aquello. Si oía una vez más su nombre se volvería loca. ¡No, ya estaba loca!, acababa de desafiar a su hermana—. ¡Te ha dejado, como dejó a todas sus amantes! No hay mujer que dure más de un año en su lecho, ¡tú misma te has encargado de hacer correr ese rumor!

—¡Ya calla, malagradecida! Te recuerdo que los anteojos que usas los pagó él. Es nuestro pase a una vida mejor…

—Tu pase… —masculló, Anne fingió no oírla.

—Pero esa tal Emily Grant no hace más que ir dando pena, consiguiendo la simpatía de Colin… ¡Cómo si la fuera a hacer su amante!

Thelma quiso meter el dedo en la llaga, quiso herir a su hermana en lo más hondo, porque sabía que, en ese instante, quien sufría era Zachary. Sufría al escuchar como insultaban a su hermana sin poder hacer nada, sufría al saber que Emily le entregaba el corazón a un hombre conocido por sus amantes y que con ello se ganaba una enemiga letal como Anne. Sufría porque dos de las mujeres que más quería en el mundo eran víctimas del mismo veneno, y él estaba atado de pies y manos.

Porque sí, lo reconocía. No había sido capaz de exponerlo, pero para sus adentros lo admitía. Zachary Grant la quería, a ella, le recordaba que era digna de ese afecto y borraba con su cariño las heridas y secuelas que la vida junto a Anne le habían dejado.

—Quizá a ella quiera hacerla su esposa, no su amante… —murmuró, y Anne se giró para propinarle una bofetada. Por fortuna, la misma fue ahogada por el guante que aún no se había quitado, y Zachary no lo oyó. De lo contrario, la intervención y el escándalo hubieran sido inevitables.

—No. Ni lo uno ni lo otro. Por ella solo siente lástima, y ha convencido a su familia a que se sumaran con su propia pena. No es más que un entretenimiento de temporada, tan olvidable como los demás espectáculos de Lady Thomson. Lady Sutcliff puede jugar su carta de madre abnegada con su cachorro, una carta que tendrá que tragarse cuando yo sea la futura Lady Webb. —Con esa declaración al aire, abandonó el hall.

Thelma corrió a la cocina, al encuentro de Zachary, para suplicarle perdón por las palabras de su hermana. Debían finalizar su conversación, era una necesidad asegurarle que se sabía apreciada por él y que el sentimiento era recíproco. Necesitaba tener la certeza de que Anne no le había arruinado el único día feliz de su vida…

Zachary no estaba allí. Se marchó, fueron las palabras de Simon, que la dejaron sumida en un profundo vacío.

14

Luchaba contra dos sentimientos opuestos, el de querer subirse a un barco con su madre y hermana para enterrar en el recuerdo a Londres; y el de no querer marcharse jamás. El primero encontraba su motivo en el que parecía ser el dueño del corazón de su hermana. Lo notaba en Emily, algo había cambiado. Se sentía igual que ella, con un pie aquí y un pie allá. El problema era que los sentimientos de su hermana estaban vinculados a Lord Webb, y desde ya, él podía intuir que no serían correspondidos. O de ser correspondidos, no lo serían de la forma adecuada. El señor de las mil amantes, así comenzaba a perfilarlo en su mente. Quería golpearlo. Solo requería de un fundamento. Por otro lado, la furia que nacía como resultado de esos pensamientos se veía apaciguada por esa ola de... ¡Maldición! No tenía intenciones de ponerle un nombre a la sensación. Sin embargo, la sensación allí estaba. Inundándolo, inyectándole una dosis única de optimismo. Sonreía, y no podía ocultarlo. Ni siquiera en circunstancias en donde la expresión de desagrado y aburrimiento sería la correcto. De nuevo, ¡maldición! La culpaba a ella. A Thelma.

—¡¿Quién iba a imaginarse que la boda de Miranda Clark con Lord Bridport sería tan de tu agrado?! —Sandra no dejaría pasar la oportunidad de restregar en las narices de su hijo el repentino cambio de humor en él, que se observaba ante la más mínima expresión.

—No lo es —intentó fingir fastidio.

Para su desgracia, cada vez que intentaba tensar el rostro, lo opuesto ocurría. Tal vez porque sus labios todavía recordaban la tibieza de los de Thelma.

Desde aquella noche que no habían podido volver a concretar otra cita, y tenían mucho de qué hablar. Había escuchado cada insulto, cada humillación; había sido testigo del trato al que la joven Ferrer era sometida, y todo cobraba sentido. Más que eso, la entereza de ella tomaba otra magnitud ante sus ojos. Aún albergaba en el pecho la calidez ante las palabras de defensa hacia Emily, un acto que, estaba seguro en esos momentos, le había costado caro.

—Pues no lo parece, ¿tú qué opinas, Emily?

—Opino que el cabezotas, finalmente, ha encontrado una actividad digna de su agrado en Londres.

Las dos se dedicaron a observarlo con descaro, solo para incomodarlo. Estaban sentadas al otro lado del carruaje.

—Ahora que lo mencionas, hija, creo que tienes razón. Apenas si nos hace compañía en la casa.

Intentaban sacar de mentira a verdad. Zach lo sabía.

—Dime, Zach... ¿has adquirido alguna otra yegua de la que quieras hablarnos?

La pregunta de Emily no tenía doble intención, solo pretendía ahondar en las actividades de su hermano. Zach interpretó la pregunta a su antojo.

—¿Qué dices, Emily? —Dentro del secretismo de su cabeza, lo sintió como una falta de respeto hacia Thelma—. ¡¿Desde cuándo te expresas de esa manera?!

Sandra y Emily intercambiaron miradas.

—¿A qué te refieres, Zach? ¿Expresarme de qué manera?

—Ya tú sabes... —respondió para librarse de la equivocada interpretación. La presunción había sido solo suya, ahora lo entendía.

—No, no lo sabemos —intervino Sandra, curiosa—. Si tienes algo que objetar en lo referido al comportamiento de tu hermana, házmelo saber, muchacho, al fin y al cabo, esa es tu función aquí a falta de tu padre.

—Ahora que lo mencionas, madre, sí tengo algo que objetar —dijo para salir del brete—. Tu amistad con Lord Webb debe de ser contenida —señaló directo a Emily—, si no quieres que tu nombre deambule junto a otros más.

Lady Anne era una perfecta arpía. Zach reconocía a la gente sin escrúpulos, dispuesta a todo, ni bien la veía. Desde el día uno que la joven viuda le provocaba imaginaria urticaria. Ni mención hacer lo que le causaba luego de escucharla referirse a su hermana con tanto desdén, o la obsesión que ésta expresaba en torno al lord. Por el bien de Emily, era preferible mantenerse lejos del radio de esa mujer, y eso significaba mantener distancia de Colin Webb.

—Bueno, muchacho, si consideramos que vamos en dirección directa al hogar Sutcliff, estamos en problemas.

Emily tenía las mejillas al rojo vivo. La vergüenza nada tenía que ver con la tonalidad.

Tras una breve ceremonia en la iglesia local, viajaban en el carruaje de alquiler rumbo a la residencia Sutcliff, lugar en donde se desarrollaría un íntimo festejo. Por lo que había oído, el enlace matrimonial del joven vizconde con la muchachita americana era repudiado por el padre del mismo, un tal Lord Weymouth que Zach ni se había cruzado. El matrimonio Sutcliff le abría las puertas a la reciente pareja, demostrando una vez más cuán fuertes y extensos eran los hilos que unían a su hijo Colin con Elliot Spencer. Amigos de la infancia, casi familia.

—Lo sé, ¿acaso tenemos otra alternativa?

—¡No, Miranda es mi amiga! —gruñó Emily.

—Exacto, Miranda lo es... el resto de las muchachas lo son. Lord Webb nada tiene que ver con ellas. ¡Mantente alejada de ese mequetrefe! —fue una advertencia.

De solo pensar en Colin, pensaba en Anne. Pensar en Anne Merrington lo malhumoraba.

—¡¿Madre?! —Ella buscó asistencia con la máxima potencia femenina Grant.

—Me reservo la opinión... —Sandra no quería entorpecer la función de su hijo en el viaje.

—Pero...

—Pero nada —finalizó Zach. Sí, ya estaba malhumorado.

Realizó los saludos protocolares; mantuvo una que otra conversación banal con los invitados que ya le eran familiares, y en cuanto los ánimos distendidos le dieron permiso, abandonó el centro del festejo para airear los pensamientos.

Tenía que reflexionar sobre nuevas estrategias por el bien de Thelma. La muchacha era como una servicial prisionera, apenas tenía tiempo libre para sí. Una cita que retomara en el punto exacto en el cual habían finalizado la anterior parecía ser una hercúlea labor. ¡Cielos! ¿Cuánto tiempo más podría soportarlo? La dulzura de sus labios... Quería deleitarse con ellos una vez más.

Conocía de bocas y sabores. Pero Thelma era única. Inexperta y ansiosa en igual medida. Y eso a él lo enloquecía. Todo ella lo hacía. Existía una verdad universal, la mayoría de las muchachas se mostraban al mundo como inocentes florecillas, cuando eran todo lo opuesto. A excepción de su señorita Ferrer, era lo que aparentaba ser y mucho más. Le recordaba a esas flores del desierto, la amapola californiana, que sobreviven ante la inclemencia del tiempo porque alojan una fortaleza inconmensurable en su interior. Sí... Thelma Ferrer no pertenecía a esas tierras. Pertenecía a él.

—¿Me pregunto en dónde se encontrará perdida la cabeza del señor Grant?

La femenina voz no le resultó para nada reconocible. Se volteó a ella. Le sorprendió encontrar a una Daphne Webb a solas.

—En ningún lado en particular —respondió mientras observaba el alrededor en busca de otras de las muchachas o alguna carabina—. ¿Me pregunto en dónde andará la suya, señorita Webb?

La muchacha entendió el mensaje a la perfección. Sonrió con picardía. Zach le correspondió con otra sonrisa. Aquella Webb le agradaba. A la legua podía notarse el exceso de luces en la muchacha. Contrario a su hermano, claro estaba.

—Oh, qué amable, señor Grant... —dijo colgándose de su brazo—, se preocupa por mi reputación.

—No, no, me preocupo por la mía. —Sin tomar distancia, se dejó guiar por la jovencita—. Ya saben lo que dicen de mí... 

—¿Bruto, salvaje, sin modales? ¿Un hombre rudimentario? —lo interrumpió.

—Exacto… un auténtico americano, y no quiero sumar más mala fama en mi nombre.

Lo que le faltaba era que lo acusaran de aprovecharse de inocentes jovencitas británicas.

—Por favor, a otra con ese cuento, usted y yo sabemos que una raya más al tigre no le hace diferencia.

—Depende, lady Webb.

Caminaron en torno a la fuente central del jardín para alejarse aún más.

—¿De qué depende?

—De la jungla que habite.

Se detuvieron cuando oyeron el cercano griterío de infantiles voces. A lo lejos se encontraban Thomas Webb, el hijo menor del matrimonio, que apenas alcanzaba los diez años. Junto a él, corriendo y riendo, Chelsea Gibbon, amiga del pequeño. Sus padres no pertenecían a la nobleza, pero eran íntimos amigos de los Sutcliff, y con eso bastaba para ser partícipes del evento del día.

—Dígame, señor Grant... ¿qué opina de esta jungla? —Los pequeños servirían de carabina.

—Terrorífica, sin duda —bromeó. Daphne rio a gusto—. Pero supongo que también es adecuada.

La muchacha pretendía algo. Lo invitó a tomar asiento en uno de los bancos que rodeaban la fuente. Uno junto al otro, se acomodaron, y por un par de minutos, se dedicaron a el análisis del juego infantil. La actividad recreativa constaba de tocarse, correr y devolver el movimiento. Cualquier estrategia valía, rozar con una rama, tirar de la falda de la pequeña...

—Esos dos traerán problemas en un par de años —no pudo evitar decir Zach como dictamen final.

—¿Qué quiere decir? —A Daphne la tomó por sorpresa.

—Si no comienzan a separarlos desde ahora, más adelante ya les será imposible.

Hablaba de un futuro vínculo amoroso entre los niños.

—¡No! —Le pareció encantadora la idea a la muchacha—. ¿Usted cree?

—No lo creo, lo afirmo. Confíe en mí, tengo un sexto sentido en cuanto a estas cosas.

Daphne se llevó las manos al pecho para escenificar el asombro.

—Supongo entonces que, ese sexto sentido fue el mismo que le ha dicho a su hermana que se mantenga alejada de mi hermano, ¿verdad?

Los antifaces caían. Confirmado para Zach, la fémina Webb era la voz cantante de toda la progenie Sutcliff.

—Diría que, aquí, lo rumores vuelan, pero de rumor esto no tiene ni un ápice.

—Tiene usted razón, lo oí de los directos labios de Emily.

Zach fingió reír. ¿Qué más podía hacer? Era cotilleo de muchachas.

—Lady Webb —Se abrazó a todo el formalismo posible—, es de sabios actuar antes de cometer el error.

—No, no… nada de «lady», señor Grant. ¡No pretenda jugar esa carta conmigo! Y ya que está, evite también compartir las lecciones que poco sirven cuando de sentimientos se trata.

—¡Nadie habla de sentimientos, Lady Webb! —resaltó aún más el «lady».

—Todo esto se trata de sentimientos, ¿qué clase de ser carente de afecto es usted que intenta separar a dos almas dispuestas a encontrarse?

Sin duda, la muchacha estaba convencida de lo que decía.

—Espere, espere... ¿dos almas? —Volvió a reír, de manera estrepitosa—. ¿Cómo llegamos a eso?

—Puedo notarlo, conozco a mi hermano. Y si usted conoce a su hermana como, supongo, la conoce, le ha hecho esa advertencia con el mismo motivo.

—Solo para quitarme la duda, ¿a qué motivo se refiere?

—¡A los sentimientos que nacen en ellos!

Daphne Webb tenía una historia muy diferente a la de él. Tal vez porque la campana que resonaba en su oído era la de Emily. En cambio, en el oído de Zach, resonaba otra... una que narraba las andanzas del lord con la mayoría de las viudas jóvenes de Londres. Lord Webb tenía un largo listado de amantes, y su hermana no iría a sumarse a esa maldita lista.

—¿Su hermano? ¿Sentimientos? —De un salto se incorporó, no pretendía extender mucho más la conversación. Ella lo hizo a su par—. ¡Vaya, con qué facilidad los expresa, entonces!

—¿Qué quiere decir?

—Lo que interpreta, milady.

—No lo interpreto, señor Grant. Ese es el problema.

—¡Qué raro, porque sí lo hace todo Londres! En especial el listado de mujeres, ya sabe, un listado en particular...

—Oh, ya veo, usted se está dejando guiar por las habladurías. —Se mostró ofendida. Desplegó su abanico para cubrirse parte del rostro.

—No son habladurías si son verdad. ¿O acaso lo niega? —El silencio de la jovencita le valió como triunfo—. Póngase en mi lugar, si la situación fuese al revés, ¿usted no trataría de procurar el bienestar emocional de su hermana?

—¡Mi hermano no es la clase de hombre que usted piensa que es!

Ella atesoraba la verdad secreta de Colin, una que no le correspondía compartir. 

—Yo no lo pienso... Londres lo hace. ¡Si hasta hace semanas fue el amante de Lady Anne Merrington! Todo el mundo lo sabe.

—Aggg. —Ella resopló con hastío—. ¡Por favor, no vuelva a repetir ese nombre en este hogar! ¡Solo un...! —La pausa fue inevitable, no sabía cómo calificarlo.

—Mequetrefe —la asistió Zach.

Las cejas de Daphne se alzaron coincidiendo con él. Sin más, la muchacha continuó:

—¡Solo un... mequetrefe podría cometer la tontería de vincularse con esa mujer!

—¡En eso coincidimos!

—Pero, aun así, con ese historial de mujeres detrás de él, le pido que confíe en mí. No es el libertinaje lo que lo empuja a esa conducta.

—¿No? ¡Vaya! —se burló—. ¿Es una necesidad médica o algo por el estilo? —Las carcajadas lo acompañaron.

La repentina seriedad de la jovencita Webb se le contagió.

—No puedo compartir con usted las razones, le pertenecen a mi hermano y a nadie más que a él. —Zachary Grant tenía buen olfato, así como reconocía la falsedad y la hipocresía, también reconocía la dolorosa sinceridad. Daphne Webb era una exponente de lo último—. Solo le pido que no le atribuya a Colin una conducta amoral que no es propia de su persona, sobre todo, porque esa suposición lo aleja de la única amistad que puede hacerle entender lo equivocado que está.

—Puedo notar que sus palabras traen consigo una emotividad que pone en duda a mi pensamiento —Ya era costumbre en él detestar a Colin Webb, casi como una práctica cotidiana—, aun así... me mantengo en mi posición. Me interpondré en el camino de su hermano si intenta atravesar el de mi hermana de la manera incorrecta. Y si usted es tan buena hermana como creo que es, va a ponerlo en aviso.

—Pues en eso estamos de acuerdo... si los caminos de ambos se cruzan —Sonaba a un anhelo por parte de la jovencita—, espero que sea de la manera correcta. Es más, le propongo algo, señor Grant.

—¿Qué?

—Primero, llámame Daphne, y segundo… —Extendió la mano enguantada a él—, poner a prueba aquello que usted quiere evitar a toda costa.

—¿Mi hermana y su hermano?

—Eso mismo.

—Esa relación no tiene sentido, créame... Daphne.

—Ya lo veremos... ya lo veremos. Ahora —Una vez más, se aferró a su brazo—, cambiando de tópico de conversación, he oído que es un amante de los caballos. ¿No es así, señor Grant?

—Zach... —la interrumpió—, si yo puedo llamarla Daphne, usted puede llamarme Zach. Y sí, está en lo cierto, los caballos son mi predilección.

—Oh, entonces le encantará conocer los ejemplares que poseemos... Venga, las caballerizas se encuentran a un par de metros de aquí.

La tentación no pudo ser evitada. Además, requería de distracción, no podía quitarse de la cabeza la idea que crecía y crecía como una gran tormenta de arena: Anne Merrington era una verdadera serpiente. El desprecio de Daphne Webb se lo confirmaba. ¿Cuánto tiempo Thelma se mantendría inmune a su veneno?

Atesoraba una cita, y un beso que no alcanzó a cumplir con su destino. Quería más, mucho más, y eso incluía protegerla.

15

Los vientos de buenaventura no soplaban en dirección a sus latitudes. Nada estaba a favor de ellos. Londres complotaba contra la reciente relación que nacía entre la muchachita británica relegada al olvido y el joven adinerado americano de índole salvaje. Solo contaban con la decidida voluntad de Elisea, que siempre encontraba la forma de obrar de mensajera entre ambos.

A pedido de Thelma ya no le enviaba más flores. Estaban prohibidas, al igual que cualquier otro obsequio. Zach lo aceptaba porque no le agradaba en lo más mínimo que lady Anne se apropiara de aquello que él había elegido con tanto esmero para la mujer que lo traía loco de atar —las expresiones sentimentales no eran el fuerte del californiano—; a pesar de ello, hacía una lista mental de lo que quería obsequiarle para hacerlo cuando el momento fuese oportuno. Odiaba no poder colmarla de atenciones, porque Thelma las merecía; tenía una vida de privaciones, de relegarse en pos de otros. Y él tenía el dinero ¡Diablos, tenía mucho dinero, y casi todo el condenado oro de California! Si no podía gastarlo en la mujer que...

Tiró de las riendas para frenar la cabalgata de su montura y la de su pensamiento. Ingresaba al High Park, debía ser cauteloso. Ya había conseguido uno que otro llamado de atención por parte de los custodios que rodeaban el extenso parque.

Los encuentros se veían reducidos a un cruce de caminos —de apariencia casual— en los alrededores de la laguna del esplendoroso lugar. Durante las horas de la mañana, Thelma utilizaba como excusa los mandados cotidianos para dejar la casa en compañía de Elisea.

Podía distinguirla a millas de distancia, posiblemente porque solo tenía ojos para ella.

La ansiedad hizo de las suyas, descendió del caballo con las manos sudadas e inquietas. Tuvo que fingir alguna actividad, se mesó la rubia cabellera, acomodó las riendas, guio al animal hasta la laguna por si este quería beber. Él quería beber, una repentina sequedad le atacó la garganta. Carraspeó. ¡Maldición, se acercaba! Carraspeó una última vez.

—Señorita Ferrer, somos unos afortunados, por lo visto, una dama llamada «coincidencia» nos acompaña —habló en voz alta para que el grupo de féminas que pasaba junto a ellos lo escuchara.

—Coincidencia no, mi nombre es Elisea, señor, y lo de dama no es necesario —agregó por lo bajo la mujer formando parte de la broma.

Thelma rio, y las incómodas sensaciones de adolescente que acosaban a Zach fueron desplazadas por otras más reconfortantes. Le sonrió.

—Está usted en lo cierto, Elisea, ¿qué sería de nosotros sin su divina providencia?

—¡Nada! —Elisea bebió de su comentario triunfal—. Ahora, si me disculpan, tengo una conversación pendiente con aquel ganso... —Señaló el ave que sacudía las patas, dispuesto a salir de la laguna. Se alejó a paso lento.

Zach y Thelma caminaron a la par. Mantuvieron silencio por unos segundos, los visitantes más recurrentes empezaban a captar la estrategia de la extraña pareja. Ella se giró de repente, casi que chocó con el cuerpo de Zachary. Él no pudo evitar cubrirla con los brazos. Refugiarla contra el pecho.

—¿Qué sucede?

—Aquel hombre que viene caminando junto al muchacho es Sir Otto —susurró tratando de esconder el rostro en el pecho de Zach—. El esposo de Hillary...

—Oh, Hillary... cierto. —Era una de las amigas de la viuda, Thelma se lo había comentado. Zach observó en dirección al hombre—. ¿El de pantalón escocés, galera y monóculo? ¿Ese es Sir Otto?

—Sí, ese mismo.

—¡Y después me consideran a mí un bárbaro! —protestó como manifestación de su espanto—. Yo tengo mejor sentido de la moda que él.

Ella se echó a reír. ¡Como si existiese punto de comparación alguna!

—Ya, calla, Zach, no me hagas reír.

—No me pida eso, señorita Ferrer —Utilizaba el tuteo a gusto cuando estaban a solas, pero en ocasiones disfrutaba de no hacerlo—, ya me he impuesto como deber hacerla reír —le susurró al oído—. Giremos a la izquierda... —Sir Otto estaba a un par de metros—. Aquí viene, oh, oh...

—¿Oh, qué? —No podía mirar, y eso le revolvía el estómago de los nervios. Si el hombre la veía le contaría a su mujer, y de ahí, directo a las fauces del infierno: Anne.

—Oh —repitió él—, ahora que lo veo de cerca, es peor de lo que pensaba. ¡También luce un chaleco escocés!

—¡No! ¿Bromeas, verdad? —Thelma le siguió el juego.

—Jamás bromearía con algo así. —La cubrió con su cuerpo cuanto pudo, tratando de conservar los buenos modos, nada indecoroso.

—Dime por lo menos que es del mismo tono que su pantalón.

—¡Ya quisieras! —Separó su cuerpo del de ella cuando el peligro se alejó—. Confirmado, el hombre es un hereje. Verde y borgoña, eso no es un atuendo, eso es disfrazarse de planta ornamental. —Le extendió el brazo para que enredara el suyo.

—No debería. —Todavía reía por lo dicho por Zach.

—Aprovechemos el momento —dijo él mirando en derredor—. Algo ha capturado la atención de los presentes.

Así era, comenzaban a avanzar en torno a un lugar en particular. Thelma no dejaría pasar la oportunidad, se abrazó a él.

—Lamento lo de la otra anoche —confesó ella ni bien pudo.

—Más lo lamento yo, y por partida doble.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermana...

Noches atrás, el Alhambra Theatre abrió las puertas a la créme de la créme de Londres. Nobles y aristócratas asistieron al evento que los colocó a todos bajo la lupa social. Los Grant fueron invitados por los Sutcliff como acompañantes, compartieron palco. Zach no fue partícipe del espectáculo, inventó una excusa, otro malestar, confiaba que Lady Anne y Dorothy Ferrer asistieran al mismo, y ellos pudieran retomar la cita interrumpida. No fue así, la joven viuda culpó al correo por la ausencia de formal invitación. Una que no llegó porque ni siquiera había sido enviada. Pero perseverante como era, Anne desparramó lágrimas entre las amistades de su difunto esposo para aferrarse, cual garrapata, a la lástima de Lord Thomson. El vizconde se halló en la obligación de incluirla como invitada. Solo a Anne.

—¿Ha ocurrido algo entre ellas? —preguntó Thelma a sabiendas de que obtendría un sí por respuesta. Anne y Emily Grant ya eran enemigas confesas, por predisposición de la primera, vale aclarar.

—Solo un intercambio de palabras muy casual. —El sarcasmo resonó en la palabra final.

—¿Qué tan «casual»?

—Tan casual como nuestros encuentros. —La miró de soslayo para deleitarse del sonrojo en sus mejillas. Thelma se mordisqueaba los labios para no sonreír—. De todos modos, creo que fue más la naturaleza del encuentro lo que molestó a mi hermana, y no la conversación en sí.

—Conociendo a mi hermana, diría que la molestia nació de la combinación. Anne no invierte palabras en vano, cada una tiene un... un... —Contenerse era otra de sus tantas costumbres.

—Vamos, Thelma... no me dejes con la espinilla. Quiero oírlo.

—¡Filoso destino!

Zachary se detuvo en seco. Tenía el ceño fruncido.

—¡Vaya, has cambiado por completo la imagen que tenía de Lady Anne! —dijo después de un breve análisis mental.

—¿Qué imagen tienes de ella? Si es que se puede saber. —Se soltó de su brazo para adelantarse a él y así poder enfrentarlo.

—¿Celosa, señorita Ferrer?

—No, intrigada. —Era verdad. Se le notaba en la expresión.

—Hubiese preferido los celos, pero bueno... saciaré tu intriga. Siempre me la he imaginado como una serpiente de cascabel. —Thelma asintió, la comparación le sentaba de maravillas—. Pero la mención de «filoso destino» me la ha hecho suplantar por un puercoespín.

—¿Puercoespín? ¡Es usted un hombre malvado, señor Grant! —fingió seriedad, estaba a segundos de la carcajada. No quería reír, necesitaba pasar desapercibida.

—No, no lo soy, solo me comporto de esa manera cuando intentan dañar a mis afectos.

Los afectos que se asentaban en el corazón de Zachary también se extendían a ella. Día a día, lo que sentía por la jovencita de lentes que estaba ante él se arraigaba en lo más profundo de su ser. Estaba claro que Thelma no lo interpretaría de esa manera. Le atribuiría la fuerza del sentimiento mencionado a los vínculos familiares. Era una práctica habitual en la muchacha no considerarse merecedora de nada. Menos que menos, del amor de un hombre.

—Sé que no sirve de compensación, pero me gustaría disculparme en nombre de mi hermana.

—No tienes por qué. —Retomaron la caminata. No se tomaron del brazo, prefirieron el roce de manos por lo bajo—. Reconozco que Emily, desde que llegó a Londres, no es la misma, pero nunca pensé que la necesidad de encajar aquí la afectaría tanto.

—Por lo que oí de Anne, no se trata tanto de «encajar», sino de agradar a alguien en particular...

—Ya lo sé, pero prefiero obviar el hecho. Lo que sé de él me alcanza para esperar lo peor.

—¿Él? ¿Estamos hablando del mismo Lord Webb?

Una vez más, se detuvo. En esa ocasión, fue él quien se adelantó para enfrentarla.

—Parece que lo conoces muy bien. —La tensión en su ceño era incontenible. Si hasta sintió una punzada profunda en las tripas.

—¿Celoso, señor Grant?

Por supuesto que sí. Celoso de los pies a la cabeza.

—¿Yo? ¿De ese mequetrefe? ¡Jamás! —Pura mentira.

—Ese mequetrefe, de mequetrefe no tiene nada... Es un buen hombre. Tal vez, un tanto ciego...

—Un tanto zopenco, querrás decir.

—Llámalo como quieras, aun así, fue el único hombre que, más allá de su relación con Anne, se preocupó por mi madre y por mí... Nos ha ayudado más de lo que debe. Hasta consiguió un ungüento para mi pierna que apacigua el dolor en el frío del invierno.

El relato del accionar de Colin Webb lo abofeteó. La prioridad de Thelma no eran ramos de flores, vestidos o cajas de chocolates. No quería obsequios, pero sí necesitaba de otras cosas. Tomó sus manos entre las suyas con devoción. Que los vieran no le quitaba el sueño. ¿Por qué, cuando de Thelma Ferrer se trataba, nada importaba? Días atrás, cuando la jovencita Webb le robó un beso en contra de su voluntad —sí, en contra— como pago del recorrido turístico por las caballerizas Sutcliff, casi se ve obligado a responsabilizarse de la situación. No ocurrió, porque la muchacha confesó la verdad —algo relacionado a un experimento, pretendía comparar los besos americanos con los ingleses— y porque ni Colin Webb ni él tenían intenciones de forjar lazos entre las familias.

—Thelma, ¿dime qué necesitas? Yo te conseguiré ese ungüento, lo que sea. Tú dímelo...

Un estrepitoso sonido, poco reconocido para Thelma, muy habitual para él, puso en alerta a todo el parque. Los gansos alzaron vuelo, los caballos se retobaron. Elisea corrió hacia ellos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó preocupada la mujer.

La gente se arremolinaba en la dirección opuesta al sonido.

—Un disparo —confirmó Zach—. Esperen aquí...

Fue contra la ola de personas que huía despavorida hasta chocar con uno de los oficiales custodios del parque. Este se interpuso en su camino.

—Señor, por favor... no avance.

—¿Qué sucedió?

—No puedo dar información.

A lo lejos divisó la figura de dos cuerpos, un hombre cargando en brazos a una mujer. La cabellera roja de él era el sello distintivo de Lord Bridport. Logró oír algo que consiguió erizar todo el vello de su cuerpo: ¡Le han disparado a la mujer! ¡Registren el parque, el agresor no tiene que estar muy lejos!

Regresó a veloces zancadas junto a Thelma y Elisea.

—¿Has podido averiguar qué ocurrió?

—Sí, le han disparado a una mujer. —Las dos se cubrieron la boca para ocultar el horror—. Creen que el atacante todavía se encuentra por los alrededores. —Fue por el caballo, no lo utilizaría, caminaría a la par que ellas—. Vamos, las acompañaré para asegurarme de que lleguen a salvo.

Se había prometido procurar todo el bienestar posible a Thelma, y lo haría desde ese día en adelante.

16

Zachary no pudo cerrar los ojos en toda la noche. Ni aunque se lo propusiera, lo lograba. No podía dejar de pensar en lo acontecido en el High Park. Allí, en el pulmón de la ciudad, un hecho tan aberrante e inesperado. 

Lo que le resultaba más inquietante todavía era la falta de información. ¿Cómo era posible que aún no se tuvieran datos fidedignos? ¡Diablos! Era de imperiosa necesidad para él saber si lo ocurrido fue circunstancial —un simple atraco a plena luz del día—, o premeditado, con una intención en particular hacia el matrimonio Bridport. Porque juraba que eran ellos. Ante su madre y Emily utilizó el argumento de la duda, pero estaba seguro. La causa de la necesidad radicaba en el temor que se gestó en él durante la madrugada, una ola de atracos pondría a cualquiera en la mira de los victimarios. El lugar de Lady Bridport podía ser suplantado por su madre, por su hermana... o Thelma.

¡Por los cielos, Thelma! Ella era la que más lo inquietaba. Emily y su madre viajaban de un lado a otro en carruaje, con Leonard al mando. Zachary tomó extremos recaudos en la contratación del que sería el cochero. Lo eligió a plena consciencia. Era un robusto irlandés, que en sus años mozos se había dedicado al boxeo clandestino. Demás estaba decir que su imagen no era impecable; barba larga, cabello con rulos siempre desordenados y un tabique nasal desviado por los golpes. La ropa de calidad que los Grant le hacían vestir disimulaba sus aires de bajos fondos, aunque no del todo; los comentarios desaprobatorios se hicieron oír, pero ellos los pasaron por alto. Todos se sentían a gusto con Leonard a la cabeza, y más Zach, que le confiaba la seguridad de las mujeres Grant. Los cuidados que este dispensaba siempre eran recompensados por fuera del jornal semanal.

Thelma... Thelma era otra historia. Iba de un lado a otro. A esos mercadillos baratos en los alrededores de la ciudad para satisfacer los caprichos de su hermana. Ella y Elisea. Nadie más. Si estaban ante el inicio de una ola de atracos, no era seguro que anduvieran por la calle.

Pensar como lo estaba haciendo lo alteraba aún más. Mantenerse a la espera en la recámara solo le provocaría una profunda acidez estomacal.

Ni siquiera se había quitado la ropa del día anterior. Ni las botas. Así, con pantalón, chaqueta y camisa arrugada por el roce inquieto contra la cama, se catapultó de la misma, decidido a ser el primero en poner las manos en el periódico del día. Ya había puesto en aviso a Jeffrey, su ayudante de cámara, ni bien el ejemplar de The Times cruzara el umbral de la puerta, lo quería ante él.

En el corredor, a pasos de la escalera, se topó con Jeffrey.

—Lo siento, señor... lo intenté.

Las palabras del hombre lo desconcertaron.

—Disculpa, no te he entendido ¿qué sientes?

—El periódico, señor, su madre...

—¿Mi madre ya se encuentra despierta? —El alba era un bebé recién nacido.

—Su madre y su hermana, señor. Se encuentran en el salón principal.

—Gracias, Jeffrey.

Reconoció el andar frenético de Emily antes de poner un pie en el salón, y lo confirmó ni bien estuvo ante ellas. Su hermana caminaba de un extremo al otro. Sandra intentaba mantener la calma, sentada, con el The Times en su poder. No se percataron de su presencia.

—No da nombres —afirmó.

—Oh, madre. Y nadie ha contestado a mis notas. La señorita Madison dice no saber demasiado, y Cleveland está en Manchester con Sir Johnson hasta mañana. Esperemos que Zachary haya visto mal.

Lo mareaban los nombres de las señoritas americanas amigas de su hermana. Apenas recordaba quienes eran, a excepción de Miranda Clark, la reciente vizcondesa, que había visto marchar herida en brazos de su marido la tarde anterior.

No, no había visto mal.

—Le enviaremos una nota a Lady Sutcliff, esperemos que no lo tome a mal. —Sandra era de armas tomar, no invertía ni un segundo en dilataciones. Alzó la vista y lo vio refugiado a la sombra del dintel—. ¡Hasta que te levantas, muchacho! Hazme el favor de traer pluma y papel... —dijo incorporándose—. Mientras tanto le indicaré a Clarisse que nos sirva el desayuno aquí...

—No, madre, dudo que pueda tragar bocado. —El estómago de Emily estaba cerrado.

—Pues lo harán, están pálidos... —sentenció cuando estuvo junto a Zachary—. Y, además, ya lo saben, los estómagos vacíos no ayudan a pensar con claridad.

Claridad mental, grandes dosis de eso requería. En compensación, ingirió grandes cantidades de té y uno que otro trozo de queso. La media mañana los alcanzó a los tres más rápido de lo que hubiesen deseado, en especial porque a esa altura del día, todavía no tenían respuesta o información alguna.

La campanada que marcó las once en punto lo espabiló. A esa hora solía coincidir con Thelma en el parque. Confiaba con que la inteligencia de la muchacha le hiciera romper la rutina. Confiaba... ¿O no? ¿Y si iba al High Park y el maldito delincuente se cobraba otra víctima?

—Voy a salir, si la información no viene a nosotros... nosotros iremos en su búsqueda —pronunció con un trozo de queso todavía en la boca.

—Tienes razón, Zach... déjame ir contigo. —Emily estaba decidida a acompañarlo.

—No, no... —Sus verdaderos planes tenían otro destino—. Es preferible que te quedes a resguardo. ¿No es así, madre? —apeló a Sandra. Esta coincidió con él.

—Deja que tu hermano se encargue de su parte, que nosotras nos ocuparemos de la nuestra.

—¿Y cuál es nuestra parte, madre?

—Esperar... tener paciencia. ¡Qué más!

Zach se calzó una de las chaquetas que siempre estaban a disposición en el perchero de ingreso. El protocolo de vestimenta poco le importaba esa mañana. Al abrir la puerta se dio de lleno contra un visitante: Lord Colin Webb.

—Buenos días, señor Grant. Me disculpo por mi intromisión sin previa invitación, sería tan amable…

Él no era el único que había roto el código de vestimenta esa mañana. Colin lucía peor, y su estado hacía a un lado la mínima duda que Zach albergada: la mujer herida era Lady Bridport. Webb y Bridport eran íntimos amigos. Sintió pena por él.

—Por favor, Lord Webb, que si sigue con esos modos tendré que golpearlo. —Para Zach ese no era momento para formalismos. ¡Al diablo todo!—. ¿Busca a mi madre o a mi hermana?

—A ambas, hay un asunto que…

—Lo de los Bridport —lo interrumpió para evitarle la dolorosa confesión. Zach, más que nunca, quería correr al parque para asegurarse de que Thelma no estuviese allí—. Pase, milord, están en la sala. Mi whisky está en el aparador de la esquina, bajo el cuadro horrible de perros de caza. De seguro necesita un trago.

—Gracias…

Colin Webb se perdió dentro de la casa, y él se lanzó a la búsqueda de Leonard. No cabalgaría, no cometería el mismo error de la tarde anterior. El caballo fue un obstáculo, por él no pudo ofrecerle a Thelma la comodidad adecuada para acompañarla de regreso a casa. Además, su cabeza orquestaba otros planes y los concretaría con la ayuda del irlandés.

A esas horas de la mañana, Lady Merrington retozaba en su alcoba. No se atrevía a asomar la nariz hasta que no fuese pasado el mediodía. Zach estaba al tanto de la dinámica familiar. La única Ferrer que se encontraba realizando labores, exprimiendo el día al máximo, era Thelma.

Lo lógico hubiese sido anunciarse en la puerta de entrada, como todo un caballero haría; y aunque él quería ser el caballero perfecto para ella, se limitó a saltar los arbustos laterales para adentrarse a la parte trasera de la vivienda. Había transitado el recorrido a la inversa semanas atrás, cuando tuvo que huir como una rata luego del sorpresivo arribo de la lady de la casa.

Fue delicado con el golpe en la puerta. Esperó, no tuvo respuesta. Volvió a golpear, la ansiedad estimuló a sus nudillos. Resonaron fuerte.

—Ya... ya, Simon —oyó decir. Era la voz de Elisea.

Al segundo, la puerta se abrió de par en par. Descubrir el rostro equivocado la sobresaltó.

—¡Oh, por todos los santos! ¿Acaso pretende matarme del susto?

—¿Susto? ¡Por favor, Elisea, no nos engañemos! Soy el triple de guapo que Simon.

Elisea fingió desinterés por el comentario.

—Para gustos los colores... —acusó la mujer—. Por fuera de ello... —Evitó que él avanzara poniendo una mano en su pecho—. ¿Qué hace aquí? —Lo empujó hasta lograr alejarlo de la puerta. La cerró tras ella.

—Necesito hablar con Thelma.

—Habló con la señorita ayer, señor Grant —le reprochó como si estuviera en posición de hacerlo—. Aprenda a lidiar con la abstinencia. Este tipo de situaciones pueden comprometerla, lo sabe ¿no?

—Por supuesto que lo sé, creo que en estas últimas semanas he aprendido la lección ¿no lo crees así, Elisea?

Los encuentros eran fugaces, y él se entregaba a ellos sin emitir opinión al respecto. Un minuto, dos, tres. Zach aceptaba lo que le daban, en el parque, en el mercadillo local. Donde fuese.

Elisea resopló, nada más podía decir.

—¿Puedo hablar con ella, por favor? —insistió.

—Está bien —dijo como una madre que cede por el bienestar de sus hijos—. Espere aquí, Thelma se encuentra asistiendo a la señora Ferrer, ya veré qué excusa encuentro para reemplazarla.

—Gracias —atinó a decir, Elisea no alcanzó a oírlo. Abrió y cerró la puerta a centímetros de su nariz.

Los segundos se hicieron minutos, y los minutos... ¡Rayos! Para colmo de males, no podía invertir el nerviosismo en una caminata. Las ventanas de las salas del piso inferior y las de las habitaciones de la segunda planta daban al pequeño jardín. Quedó limitado al reducido espacio del pórtico trasero.

Una mano se posó en su espalda. Giró y se encontró frente a Thelma. Exhaló. Se la veía exactamente como el día anterior. Sonrió.

—¡Vaya que eres silenciosa! —Ni se había percatado del sonido de la puerta.

—Tengo alguna que otra destreza. —La humildad no le permitía hacer alarde de sus cualidades.

—¿Alguna que otra? ¡Patrañas! A mí no me engaña, señorita Ferrer, reconozco a una mujer con destrezas y habilidades cuando la veo. —Acarició su rostro. 

Thelma elevó la apuesta del contacto de pieles. Tomó la mano de Zach con la suya y besó cada uno de sus nudillos.

—Y yo aquí, tratando de mantener las formas contigo —murmuró él dejándose encantar por el embrujo de su cercanía.

—Estamos a solas, nadie nos ve.

Era una invitación... a sentir sus labios de nuevo, a beber de su sabor. Solo un imbécil la desaprovecharía.

Las bocas se reencontraron. No se habían olvidado. Hasta podía decirse que se mantuvieron en pausa desde aquella noche hasta el presente. Los labios de Thelma se abrieron a él como los pétalos de una flor naciendo a la vida. El contacto con la tibieza de su interior, el roce de su lengua, inexperta y deseosa, lo arrinconaba contra la pared de la desesperante ansia. La tomó por la nuca con delicadeza, quería gozar de la suavidad de su piel y, a la vez, mantenerla cautiva. Con la mano libre, le recorrió la espalda hasta llegar a su cintura, la acercó a él. Los cuerpos chocaron entre sí, y de inmediato, se sintieron a gusto. El calor de uno comulgaba con el del otro. No eran extraños, se conocían de otras vidas, de otras realidades. Zach había oído historias de almas gemelas, de seres que antes fueron uno, y que finalmente se hallaban para completarse. Siempre lo había considerado una gran tontería. Sí, una gran tontería... hasta Thelma. ¿Qué otra explicación podría hallarse ante lo que sentía? Cada vez que la tocaba, vibraba. Cada vez que la pensaba, sonreía. Cada instante que compartía junto a ella era único, irrepetible. Lo hacía sentir vivo.

El sonido de trastos de cocina estrellándose contra el suelo los hizo reaccionar a la defensiva. Se separaron como si hubiesen sido capturados. No fue así. Respiraron, rieron por lo bajo.

—Tenemos que dejar de vernos en situaciones tan... tan extremas —murmuró Zach intentando recuperar la cordura perdida.

Tenían las mejillas ardidas y los labios húmedos por el beso compartido. El pecho de Thelma subía y bajaba como consecuencia de la respiración frenética. 

—¿Extremas? —se burló ella para apaciguar el descontrol interior—. Creo que exagera. Lo hacía más arriesgado, señor Grant.

—Oh, si estuviese en mí decidir, ya me hubiese arriesgado a todo... Si no lo hago es porque estoy a sus órdenes, señorita Ferrer.

La dejó sin palabras. La confesión que se escondía en entrelíneas traía consigo sentimientos no planeados. Ni por Zach, ni por la muchacha.

Thelma esquivó la mirada, y él se encontró ante el solitario reflejo de sus gafas.

—Fui al parque en tu búsqueda —Zach rompió el silencio.

—Me pareció prudente evitar nuestro desvío matutino.

—Lo supuse, aun así, no quise prestarme a malos entendidos.

No se hubiese perdonado un desencuentro.

—Simon nos comentó que el High Park está desolado hoy.

—Y con razón, si el lugar se ha convertido en el epicentro de la delincuencia, es preferible evitarlo. —Le resultaba increíble creer que el lugar que alzaba la bandera de civilización y catalogaba al resto como salvajes y bárbaros permitiera que situaciones como esas ocurrieran frente a sus narices—. Me atrevo a decir que ni siquiera han atrapado al atacante.

—Verdad, no lo han atrapado, pero lo harán... no fue un atraco. Fue el barón Payne —afirmó Thelma.

—¿Qué? ¿Quién? —Cada miembro de la familia Grant se había apretujado los sesos ante la desesperación que les generaba el no tener respuestas. Y ahí estaba Thelma, como una fuente de información inagotable.

—El barón Payne, él fue quien disparó. Por lo que Elisea escuchó...

¡Elisea!... Debió de suponerlo. The Times debería de contratarla como reportera.

Thelma continuó con el relato.

—Su intención era acertar en el pecho de Lord Bridport, pero su esposa se interpuso.

—¡Diantres, qué locura!

—Obsesión es la palabra conveniente, parece que el hombre estaba obsesionado con la muchacha, pensaba desposarla para salvarse de la bancarrota.

El cuadro comenzaba a aclararse ante los ojos de Zach. La familia Clark poseía una fortuna envidiable por muchos. Al igual que ellos, eran nuevos ricos. Miranda Clark viajó a tierras británicas para hacerse con un matrimonio noble al igual que su hermana. Lo obtuvo más rápido de lo esperado, se unió en matrimonio con Elliot Spencer, el futuro duque de Weymouth. El cómo... era un enigma. Según Emily, por puro amor. Zachary no colocaría bajo la lupa los sentimientos ajenos, en ese instante de su vida, el norte de la brújula de su corazón apuntaba a la señorita Ferrer.

—¡Ustedes, los británicos, están más dementes de lo que presuponía! —vociferó conmocionado.

Thelma le cubrió la boca con las manos.

—Shhh, dementes y con buen oído. —Cabeceó señalando una de las habitaciones de la segunda planta.

—Lo siento —habló por entre sus dedos—. Tenemos que buscar una solución a esto, Thelma. —Volvió a tomarla por la cintura para atraerla a él. Le susurró al oído—: Necesito una solución, de lo contrario, enloqueceré.

No se trataba de besarla, de hacerla suya. Invertiría parte de su fortuna solo por un par de horas a su lado, sin hacer ni decir nada. Atesorando en su memoria las expresiones de su rostro, contando las diminutas pecas marrones que habitaban sus mejillas, trazando un mapa imaginario directo a sus labios.

La puerta se abrió tras ellos. La expresión de Elisea traía subtítulos consigo.

—Intentaré hallar una solución, señor Grant... —le murmuró ella a centímetros de su boca a modo de despedida—. Prométame que no enloquecerá.

Elisea la tomó por los hombros para obligarla a girar.

—Muchacha, vamos... ¡Se acabó el tiempo de gracia! —Esas palabras finales fueron dirigidas a Zach.

—¡Thelma! ¿Dónde te encuentras? —La voz de Lady Anne hizo eco en las afueras del jardín—. ¿Acaso hay que enviarte un condenado telegrama?

Los ojos de Thelma bailaron dentro de sus cuencas. Resopló con fastidio, pero no sin antes regalarle una última sonrisa.

—Lo prometo... —gesticuló Zach mientras la puerta se cerraba.

Por primera vez en su vida puso en duda el compromiso ante una promesa. ¿Cuánto tiempo podría contener la locura que le provocaba la ausencia de Thelma Ferrer?

Regresó al carruaje apostado en la esquina de la calle. Leonard disfrutaba del sol del mediodía, ojos cerrados y rostro hacia el cielo.

—Leonard... —Zachary expuso su cercanía. El cochero enderezó la espalda y se afianzó a las riendas.

—¿Marchamos de regreso al hogar, señor Grant?

—No, tenemos que hacer una parada antes.

—Deme las indicaciones, entonces.

—Las indicaciones quedan a tu cargo, Leonard. Me dijiste que tenías un hermano que buscaba empleo, ¿verdad?

—Así es, señor.

—¿Qué tan bueno es con los puños?

—Le diría que mejor que yo, pero mi ego no me lo permite —rio mesando su barba.

—Mi ego haría lo mismo, no te culpo. ¿Crees que le pueda interesar un trabajo de custodia temporaria?

—Aceptará lo que sea que ponga pan en su mesa, señor Grant.

—¡Perfecto! Llévame con él.

La semilla de la preocupación ya había sido sembrada en él. Que Thelma anduviese por la vida desprotegida no le agradaba. ¿Y si había por ahí otros barones Payne? Prefería asegurarse. Ella no tendría que saberlo. Él velaría por su bienestar en secreto mientras cumplía con su promesa.

¿Cuánto tiempo podría contener la locura que le provocaba la ausencia de Thelma Ferrer?

¿Semanas? No...

¿Días? No...

¿Horas? ¡Maldición! No, no enloquecería.

17

Si Zachary Grant cumplía con la promesa de no enloquecer, no lo sabría. La promesa y los planes de un encuentro cercano fueron echados por tierra sin piedad. Y como si con la desazón de la insatisfacción no bastara para Thelma, el clima de Londres mutaba para peor. Los días grises con llovizna ocasional fueron reemplazados por una repentina ola de calor, que sería tolerable si no fuese acompañada por el smog citadino que se escapaba de las chimeneas industriales del norte de la región para instaurarse como un invitado más de la temporada.

Para suerte y gracia de Thelma, la renguera y la visión borrosa eran los únicos males que la aquejaban, en comparación a su madre, que sufría de colapsos pulmonares. Anne no se quedaba detrás de Dorothy, confesaba también incomodidad respiratoria, acusaba a la genética heredada por el malestar. Thelma conocía la verdadera razón por la que Anne fingía tal indisposición; el smog le irritaba el cutis, y el calor excesivo le brotaba la piel, en especial en las zonas del ajustado corsé. La cereza del pastel para su hermana fue la rápida recuperación de Lady Bridport. La noticia en sí pasó sin pena ni gloria por los oídos de la joven viuda Merrington, no así sus consecuencias. Esas... esas la empujaron de cabeza al abismo de una crisis.

—¡Pueden creerlo! ¡¿Pueden creerlo?!

Los gritos de Anne se escuchaban en cada recoveco de la casa. También se oía el estruendo de los jarrones quebrándose en mil pedazos.

Elisea recogía los trozos de porcelana al mismo ritmo en que Anne los arrojaba.

—Como siga así, nos quedaremos sin jarrones —masculló la sirvienta cuando Thelma se agachó decidida a ayudar.

Flores por doquier. Restos de agua por aquí y por allá. Estaba enfurecida, decida a romper todo.

—¡Esa maldita cerda americana está consiguiendo lo que quería! —Anne gritó sin mesura, las venas del cuello se traslucían en la blancura de su piel—. ¡Y todo por la otra idiota americana! Agggg... Lady Bridport, lady Bridport. ¡Su muerte hubiese sido más beneficiosa!

—¡Anne, por favor! —Los oídos de Thelma toleraban los insultos, los deseos de muerte no estaban incluidos.

—Anne, ¿qué? —contraatacó tomándola como punto de descarga.

—No se le debe desear la muerte a nadie...

—¡Cállate, santurrona! ¿Qué sabes tú? Por culpa de ella, los Webb se han permitido ese descanso familiar como compensación al estrés vivido. Si hubiese muerto, todos... todos la estarían llorando, y no camino a Hampshire.

Thelma estuvo al tanto de la planificación del viaje mucho antes de que se hiciera público, Zach la puso en aviso. Un compromiso del cual no pudo escapar, según sus palabras. El estado de Lady Bridport fue un hecho de conmoción social, los periódicos locales daban informes cotidianos del estado de salud de la reciente vizcondesa. Los Webb fueron partícipes directos de la recuperación. Ni mención hacer de los Grant, corría por las calles el rumor de que las mujeres de la familia eran las que habían conseguido salvaguardar la vida de la joven esposa. Suturas, ungüentos mágicos y conjuros indios americanos, esa era la nueva leyenda urbana que cubría la ciudad. Todos murmuraban en torno a ellas. Zachary despejó las dudas de Thelma antes de marcharse. ¿Suturas? Sí. ¿Ungüento? También, aunque de mágicos nada, solo ingredientes de la naturaleza combinados. ¿Conjuros indios? La respuesta fue una sonora carcajada. Como fuese, la consecuencia final fue que los Webb y Grant se unieron en busca de unos días de distracción compartida. Al parecer, las familias, dispares en origen y costumbres, habían hecho buenas migas.

—¡Ya puedo imaginarme a la mosquita muerta de Grant babeándose por Colin! —Cayó de nalgas al sillón con todo el peso de la furia. Su delgado cuerpo rebotó sobre los cojines— ¡Y él... el muy idiota, entregándole su hombro para que ella descargue las lágrimas! ¡Maldita arpía!

¿Maldita arpía? ¿En serio?

Elisea buscó contacto visual con Thelma, que se encontraba a un par de centímetros de ella, los ojos le brillaban, y se mordía los labios porque no podía emitir comentario alguno. Más tarde, en la cocina, se reirían a sus anchas por lo oído.

La tos de Dorothy, seca y profunda, se interpuso en su monólogo de envidia y reproche. Agotada —vaya uno a saber por qué o de qué—, se llevó el brazo a la frente, y se recostó a lo largo del sillón.

—¡Para colmo de males, madre! Con esa tos del demonio... Thelma, haz algo. ¡Estoy a pasos de una jaqueca!

—¿Qué quieres que haga, Anne? No puedo cambiar el tiempo —respondió reincorporándose para enfrentarla.

—Deberías... —le reprochó su hermana.

—Pues lamento decepcionarte.

—No te preocupes, estoy acostumbrada a que lo hagas.

Dorothy volvió a toser, podía notarse que la mujer estaba sufriendo el malestar.

—Voy a por sus sales —dijo Thelma rumbo a la cocina—, unos vapores le servirán de paliativo.

Desde la distancia en la que estaba, pudo oír la conversación que continuó tras su partida.

—Pobre señora Ferrer, y pobre de usted, milady. —Elisea no daba puntada sin hilo, algo se traía entre manos—. Este mal clima no las beneficia en lo más mínimo, si tan solo pudieran cambiar de aire...

—¡No creas que no lo he pensado, Elisea!

—¿Y qué espera, milady?

—Oh, no es tarea sencilla...

Estaban limitadas de dinero y de amistades con casas de campo acorde a los gustos de Anne. Era todo un conjunto de situaciones en contra.

—Ayer me he cruzado, con Lucy Chase...

—¿Quién es Lucy Chase y por qué debería de importarme? —la interrumpió.

—Es una de las muchachas que trabaja en la residencia de Lady Helen. —Hizo una pausa para generar expectativa en Anne.

—¿Y? Continúa...

—Me ha comentado que en unos días marchan rumbo a Berkshire, a tolerar estos días de calor en la casa de campo familiar.

Berkshire se encontraba al norte de Hampshire, lo que hacía más tentadora la idea de sumarse a la expedición.

—¿Estás segura?

—Por completo, milady. Me tomé la molestia de indagar en detalle a causa de las necesidades de la señora Dorothy... estoy segura de que si Lady Beatrice —La madre de Lady Helen— se entera del estado de la señora Ferrer, no pondrá reparo en facilitarle las instalaciones para contribuir con su salud ¿No le parece?

—Tienes razón, Elisea. Voy a escribirles una nota.

—¿Una nota? Las notas no suelen trasladar las emociones como corresponde, y usted... usted está muy preocupada por el estado de su madre ¿No es así?

—Una vez más, tienes razón... ¡Hasta que por fin alguien aporta algo inteligente! ¡Thelma, ven aquí, deja lo que sea que estés haciendo!

El agua que colocó al fuego todavía no había alcanzado el punto de hervor. Retornó al salón, no quería oír un grito más de Anne. A diferencia de su hermana, a ella si le dolía la cabeza, y no era un invento para generar más dramatismo.

—¿Qué necesitas? Estoy preparando las sales para madre...

—Ocúpate de eso después, puede esperar —dijo incorporándose con renovada motivación—. Ayúdame a vestir, iré de visita a lo de Lady Helen.

Sin demoras, se perdió en lo alto de la escalera. Thelma subió los peldaños con lentitud, la humedad ambiental intensificaba la molestia en su pierna.

—Agradécemelo después... —le susurró Elisea al pasar.

—¿Cuándo?

—Cuando estemos semanas a solas.

***

En la comodidad de las sillas del jardín, con un cojín para hacer más placentero el descanso, y con las piernas sobre un taburete de madera, Elisea le recordó la deuda de días atrás.

—Ahora sí, puedes agradecérmelo.

Elisea alzó el vaso de limonada recién hecha a modo de simbólico brindis. Gozaba del mismo privilegio que Thelma.

—¡Vales cada libra que mi hermana no te paga, Elisea!

Chocaron los vasos y rieron.

Cargaban con una semana de gracia en sus hombros, sin Anne, sin Dorothy. Un placer que se extendería por una o dos semanas más. Por supuesto que la joven viuda no se marchó sin dejar una extensa lista de actividades para apaciguar el espíritu laborioso de sus empleadas domésticas. Perdón, empleada doméstica, en singular. Thelma era un alma bondadosa que no ponía reparo en ayudar por simple gusto. Con lo que no contaba Lady Merrington era con la destreza adquirida de ese par, que supieron organizarse en menos de lo que canta un gallo para cumplir con todo en el menor tiempo posible. Platería: pulida. Cortinas: limpias y planchadas. Biblioteca: reorganizada. Chimeneas: libres de hollín. Alfombras: aseadas y expuestas al sol.

El descanso se lo habían ganado a puro sudor, y lo disfrutarían a pleno. Comenzando por ese día. Simon les había dejado una cesta de limones; el limonero de los Atherton, un matrimonio anciano vecino, estaba dando más frutos de los que se pudiera consumir, así que los compartió con las muchachas.

—¿Y ahora qué haremos? —Elisea no tenía mucha experiencia en tiempo libre, al igual que la más joven de las Ferrer.

—No lo sé, me he pasado la noche en vela pensando al respecto.

—No, no, no... —dijo la mujer desplegando uno de los abanicos de Lady Anne para evitar el sofoco—, tú te has pasado la noche en vela pensando en ya sabemos quién.

Thelma no ocultó la verdad, una mueca de astucia deliberada le torció los labios, y las mejillas se le sonrojaron, no precisamente por la impronta del sol del mediodía.

—No requiero de la noche para pensar en ya sabemos quién —respondió—. Puedo administrar el resto de mi día pensando en él.

—¡Oh, cielos, que la tierra se abra y me trague! —festejó Elisea el comentario—. Creo que el señor Grant está siendo una mala influencia para ti. ¡Mira tú, respondiendo de esa manera!

—Si me oyera Anne —bromeó antes que Elisea lo hiciera.

—Si te oyera Dorothy... —agregó la mujer.

—¡Si me oyera todo el condenado Londres! —Elevó el vaso de limonada a los aires.

¿Para cuándo ella? Si el universo, el destino, o quien fuera el dios que estuviese al control de la vida en esa tierra no se tomaba la molestia de echarle una mano, se valdría por sí misma. No perdería la oportunidad para ser feliz, sin importar que luego, esta le fuese arrancada de raíz; o que, por esa felicidad, breve y casual, fuese socialmente condenada. Prefería vivir uno, dos, con suerte, tres días en brazos de Zachary Grant —con lo que ello significaba, entregarse por completo—, que una vida sin él. Una vida sin sentir la tibieza de su cuerpo, la dulzura de sus labios y la hermosa melodía de su voz no tenía sentido.

La campanilla de la puerta principal resonó con bastante desesperación. No esperaban visitas, no esperaban nada. La ciudad se encontraba bastante vacía, los nobles y los ricos habían huido hacia zonas más placenteras.

—Ahí lo tienes... —Contra la voluntad de su cuerpo, Elisea se levantó—. Lo que queda de Londres te ha oído y está llamando a la puerta. ¡Muchacha traviesa! Espera aquí, no te atrevas a marcharte a ningún lado.

—No te preocupes, no pienso mover ni un músculo ¡Esto se siente demasiado bien!

Cuando estuvo a solas, dejó el vaso de limonada a medio beber en la mesa contigua, cerró los ojos, y le permitió al sol que obrara su magia en ella. Le vendría bien un tono rosado en los pómulos, así disimulaba el ardor que le provocaban otras emociones.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Thelma? —Elisea estuvo de regreso al cabo de unos minutos.

—Sí, sabes que sí. —No abrió los ojos, continuó entregándose al sol.

—¿No le habías dicho al señor Grant que nada de obsequios?

—Sí...

El simple hecho de oír su nombre la hizo parpadear, se volteó hacia Elisea.

—Entonces, no has sido lo suficientemente clara con él.

Traía consigo una gran cesta repleta de regalos, adornada con lazos recogidos en grandes lazadas. Apenas le cabía en los brazos.

—¿Eso es para mí?

—¿Para quién más, muchacha?

La colocó sobre la pequeña mesa, y ansiosas, entre las dos, la inspeccionaron: fresas, dátiles, higos, bombones y unos bizcochos dulces borrachos en brandy que ella había expresado que le fascinaban. Para compensar los sabores, galletas saladas, variedad de quesos y el mejor jamón de la ciudad. También vino y un exquisito perfume de agua de rosas.

—¿Tiene tarjeta? —Thelma quería leer las palabras de Zach, los dulces pasaban a segundo lugar.

—¡Tiene de todo! ¡Y a ti te importa la miserable tarjeta! —La vio hurgar en la cesta hasta el cansancio. Finalmente se apiadó de ella—. Ten... —Le estaba tomando el pelo, quería deleitarse con el momento. Sacó del bolsillo de su delantal lo nota que acompañaba el presente.

Ella, una vez que se calzó las gafas, leyó en voz alta, si no lo hacía, Elisea la torturaría por días.

Thelma,

Por estos alrededores las noticias viajan rápido... al igual que Lady Anne. Ni los Sutcliff ni los Grant han tenido el placer de coincidir con ella, de seguro, porque la esquivamos como quien esquiva un charco de lodo. Como verás, me tomé la libertad de romper el acuerdo que hicimos semanas atrás y, en compensación, he enviado todo lo pendiente. Puedes compartir con Elisea, a excepción de los bombones, son solo para ti. Bueno, tal vez uno y solo uno para ella.

—¡Ajá! Muy mala actitud, señor Grant, muy mala —protestó Elisea.

—Los compartiré contigo, Elisea, será nuestro secreto.

—¡Ya! —sacudió la mano al aire, poco le importaban los bombones—. Continúa que quiero saber qué se trae entre manos este americano.

Por aquí, el calor se hace demasiado tolerable a mi gusto, por eso he decidido abandonar mi aventura campestre a mitad de camino. Mi hermana y mi madre han sido invitadas a extender el recreo vacacional en Sameville, invitación que desestimé... como buen californiano, prefiero el calor, aunque sea citadino.

Cumplí con mi promesa, no enloquecí, pero lo haré si no vuelvo junto a ti.

Estaré de regreso en Londres en un par de días. Espera por mí.

Sinceramente tuyo,

Zachary Grant.

—Dime, Elisea, ¿qué crees que se trae entre manos este americano? —Estrechó la carta contra su corazón. Las comisuras de sus labios perdieron el control, se extendían a lo largo sin poder contener la sonrisa.

—¿Necesitas mi respuesta? —Alzó la ceja, no podía juzgarla, la mujer haría lo mismo en su posición.

—No, no la necesito... —dijo llevándose una fresa a la boca.

Existía un antes y un después de Zachary Grant, y también, existirían dos Thelmas.

Los sentimientos que albergaba traspasaban sus propias barreras a cada hora, a cada minuto que lo pensaba. Ya no podía cambiar lo que sentía. No podía elegir. Solo podía arriesgarse a vivirlo, aunque tocarlo, besarlo y entregarse a él sin medir las consecuencias significara lanzarse al mismísimo infierno. Tarde o temprano él se marcharía, cruzaría el océano para no volver... ¿Quién ponía en riesgo su corazón en ese juego de a dos? Ella, sin duda, ella.

Tal vez, amarlo... sí, amarlo, le costaría la vida. ¡Maldición! Amar a Zachary Grant era un acto suicida. ¿Y qué? Prefería morir a su lado, que morir sin darse el permiso de amar y sentirse amada por primera vez.

18

El calor era agobiante. Elisea y Thelma elegían mantenerse en el interior del salón, con abanicos y limonada. Solo se movían para abrir y cerrar las ventanas; por momentos la temperatura sin brisa se hacía insoportable y optaban por la corriente de aire, pero entonces, el smog atrapado en el vapor de Londres se colaba y les hacía insoportable respirar.

Eran afortunadas, pensó Thelma. Pese a todas las carencias, eran afortunadas. Simon trabajaba su jornal completo, al igual que la mayoría de los sirvientes. Los que tenían la posibilidad de abandonar la ciudad ya lo habían hecho. Ellas estaban en el medio. Al menos no tenían que hacer sus actividades en esas condiciones inhumanas.

—¿Te molestaría leer un poco más? —pidió Elisea, y Thelma no lo dudó. Tomó el ejemplar que tenía a un lado, lo abrió por la página señalada y retomó las andanzas de Endmundo Dantès en busca de venganza.

La lectura fue interrumpida por el golpe del llamador de ingreso. Se miraron, se sonrieron, se señalaron. Al terminar la conversación muda, Thelma se puso de pie.  Era su turno, Elisea se había encargado de ir a por los limones en el mercado esa mañana, tarea por demás de cansadora si se tenía en cuenta que la neblina del alba era la que más smog atrapaba.

—¿Señorita Ferrer? —Un niño traía un paquete para ella.

—Sí, soy yo.

—Del señor Grant.

De nada servía quejarse de los excesivos presentes que recibía por parte de Zachary. El hombre aprovechaba la ausencia de Anne para agasajar a Thelma en todas sus formas; al parecer, la canasta no había sido suficiente, pues ante ella tenía una caja inmensa.

—Ya quisiera Anne conseguir alguien tan atento… —comentó Elisea al adivinar el remitente.

—Yo… oh, esto es demasiado. No creo que deba aceptarlo.

—¡Pero si no lo has abierto!

—No es necesario, reconozco el envoltorio y el sello lacrado en el paquete… es… —Ante la falta de reacción, el ama de llaves la instó con un gesto ansioso—. Es de madame Dumont. Me ha regalado prendas.

—¡Qué atento! La verdad es que te hacen falta, las dos sabemos cuántos remiendos tienen tus vestidos y…

—Elisea, por favor —suplicó Thelma con voz ahogada—, yo… —Se dejó caer en el sofá, y el agobio que la asaltó nada tenía que ver con el clima. No quería llorar, a esas alturas, no tenía sentido desperdiciar energías en lágrimas.

—¿Qué sucede? Vamos, dime, ¿qué puede ser tan malo?

—Y… ¿Y si el señor Grant piensa que soy como Anne? —La conjetura la obligó a tragar saliva para romper el nudo que la estrangulaba.

—Dudo que piense que eres una víbora. El afecto…

—No me refiero a eso, sino a… a una amante. Que reciba sus atenciones puede hacerlo malinterpretar…

—Momento —Detuvo la perorata alzando la mano al aire—, ¿malinterpretarte?, ¿en qué sentido? Tu interés por él es legítimo, te atrae… no creo que existan dobles lecturas.

—¿Existe alguna forma de leer esto? —La pregunta de Thelma estaba cargada de miedo—. Es decir… ¿a dónde nos dirige este cortejo? No creo que el señor Grant busque una esposa, menos una pobre, sin relaciones ni dotes como yo…

—Bien, en ese caso devuelve el presente y pon fin a los encuentros.

—Elisea…

—Creo que debes plantearte qué quieres, Thelma. Perdón mi franqueza, solo siento que no sabes cuáles son tus deseos.

—Es que nunca antes importaron.

—Importan ahora. ¿Quieres alejarte del señor Grant o quieres seguir con el cortejo? Anne tiene muchos defectos, tantos que no me alcanzan los dedos de las manos y los pies para contarlos, sin embargo, sabe lo que quiere, cuál es su objetivo: Lord Webb. A ti te haría falta una dosis de eso.

—Me gusta el señor Grant, pero yo no soy Anne, lo sabes, Elisea. En mi caso, mi corazón está en juego.

—Tu corazón ya está en la mesa, Thelma. —La mano de Elisea se posó sobre la de ella para brindarle consuelo. Indagó en la mirada azul, que se ocultaba tras los lentes—. Yo no soy lista, no sé leer ni escribir… no sé mucho de palabras. Solo creo que «amante» se utiliza para reemplazar «meretriz» y ha borrado del lenguaje a quienes se aman de verdad, sin intereses de por medio. Por más que te definan con el mismo término, tú sabes que no hay igualdad entre tus sentimientos por el señor Grant y los de tu hermana para con los caballeros que visitan su alcoba. Entonces, en este instante en que importa lo que tú deseas, deberías preguntarte si estás dispuesta a correr el riesgo…

Ser la amante de Zachary Grant. ¿Estaba dispuesta?

—Y dices no ser lista. —Los brazos de Thelma la rodearon sin previo aviso—. Eso sí, no creas que no sé leer entre líneas.

—Oh, ¿tenías dudas? —La relación del ama de llaves con Simon quedaba en evidencia ante la declaración de la mujer. Amaba al cochero, y el matrimonio se daría en cuanto pudieran pagar el precio para celebrarlo. Y si nunca juntaran todos los peniques, se seguirían amando del mismo modo, compartiendo los momentos que pudieran. Era tiempo de que Thelma se preguntara si no poder ser la esposa de un adinerado hombre era un obstáculo para amarlo—. Vamos, muchacha, que puedo leer tus pensamientos. Abre la nota.

No se trataba de una misiva romántica como las anteriores, sino una explicación ante lo que, según había investigado de cultura británica, se consideraba una falta de respeto a una dama.

—Ya lo ves, y tú analizando todo hasta el llanto y en esa nota tenías la explicación de que no posee dobles intenciones —la reprendió Elisea.

—No, ya empiezo a habituarme. Zach no necesita de artimañas para realizar cosas escandalosas… simplemente las lleva a cabo.

La caja contenía un lujoso y delicado traje de montar a medida. Lo había ordenado en madame Dumont, pese al desprecio que había sufrido Emily en su local, porque la mujer conocía a Thelma y tenía el suficiente buen ojo para adivinar sus medidas —además de poder aproximarlas a las de Anne—. El atuendo, ya por confección, materiales y diseño costaba un ojo de la cara, a lo que se sumaban dos peticiones que también tenían su valor: la discreción absoluta y…

—¿Qué demonios es eso? Jamás vi un traje de montar igual… —Elisea inspeccionaba por debajo de la sobrefalda. Thelma tampoco había visto algo así… en una prenda femenina.

—Son… pantalones.

—¡¿Pantalones?!

Los nervios, las dudas, las expectativas… todo se anudó en el pecho de Thelma para convertirse en carcajada histérica. Rio y rio, hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos y limpiaron cualquier absurdo pesar.

Zachary Grant era sinónimo de escándalo, y ella ansiaba sumarse a su locura, dejarse llevar, disfrutar la vida a su lado. Cuando al fin pudo hablar, lo hizo solo para ver el horror deformar el rostro de Elisea.

—Sí, pantalones de montar… de montar a horcajadas. —Y tuvo que palmearle la espalda a Elisea para que dejara de toser.

Los preparativos para la salida la inundaron de una deliciosa ansiedad. Parecía que se vestía para la presentación en sociedad, con un traje especial, con mariposas en el estómago y la cabeza repleta de pajarillos que aleteaban con esperanza.

El vestuario requería de la ayuda de Elisea; a diferencia de la mayoría de los vestidos que tenía, el que utilizaría esa mañana poseía un corsé anudado a la espalda, una sobrefalda que se agregaba al finalizar y una chaqueta que requería de extrema precisión.

—Por increíble que parezca, es el vestido más cómodo que jamás haya usado —comentó Thelma al notar lo bien que le sentaba. Estaba diseñado para la amplitud de movimientos, libre de rígidas ballenas, de pomposos lazos y demás adornos. El protagonismo lo robaba el paño tornasolado en tonos de azul grisáceo con el que la falda y chaqueta estaban confeccionados. Llevaba a juego una camisola blanca, delicada y los originales pantalones. Los mismos habían sido diseñados con la forma de pololos, solo que llegaban hasta los tobillos, donde se perdían dentro de los botines.

Sí, botines y guantes —dos pares— acompañaban el regalo. También un sombrero y un parasol. Thelma giró para contemplarse en el espejo, utilizaba la habitación de Anne porque ella no contaba con uno en la suya. Agregó unas gotas de agua de rosa justo en el instante en que la campanilla resonaba en la silenciosa casa Ferrer.

—Ya está aquí… —De más estaba decir de quién hablaban. Zachary Grant no era un hombre que se rigiera por relojes, sin embargo, cuando de Thelma se trataba, la puntualidad relucía alimentada por la víspera de verla.

Elisea bajó corriendo por las escaleras, alzando apenas las faldas para no tropezar. Abrió la puerta con una sonrisa que era una réplica de la de Thelma, la felicidad de su buena amiga hacía a un lado la oscuridad que solía albergar las paredes del lugar.

—Buenos días, Elisea.

—Buenos días, señor Grant. Pase, por favor, Thelma ya casi…

No dijo más. Zach no era el único a quien la impaciencia lo hacía dejar a un lado las apariencias. Thelma mostraba su agitación al presentarse a paso ligero; el corazón, en cambio, estaba desbocado por otro motivo, uno con hermosos ojos de verano.

—Señor Grant…

—Se encuentra usted bellísima —dijo sin más, arrojando a varias millas de distancia la última capa de civilización—. No sé por qué aún me sorprendo, cuando no recuerdo un momento en que no se viera usted deslumbrante… —Por él, seguiría con esa diatriba por varias horas, enumerando cada virtud de Thelma y los efectos que tenían en él. Ella lo silenció uniéndose a la dicha de apartar los formalismos.

—La apreciación es mutua. —Avanzó un paso, y otro, y otro, hasta llegar al hall. Enfrentados, se tomaron de las manos unos segundos antes de acercarse al unísono. Thelma tuvo que alzar la cabeza para mantener las miradas unidas, Zach, bajarla… y Elisea, voltear el rostro con cierto sonrojo.

Las manos de Thelma fueron a la pañoleta de Zach y la acomodaron, aunque no fuera necesario, solo por el placer de hacerlo. La intimidad del gesto consiguió que Grant quisiera cambiar de planes, y llevarla a un lugar en donde la pudiera besar hasta que sus labios se saciaran… o hasta que ardieran como el fuego mismo del infierno.

Carraspeó, pero no puso distancia.

—Creo que lo mejor será que partamos, son un par de millas… Elisea… —saludó al ama de llaves con un asentimiento de cabeza respetuoso, tan propio entre iguales. A la mujer no le quedaban dudas de que el americano era el indicado para Thelma. La joven Ferrer tenía razón en preocuparse, la sociedad se interponía entre ellos, pero mentiría si no reconocía que confiaba en que el temperamento Grant fuera más férreo que las rígidas normas. ¿Acaso no invitaba a una mujer a vestir pantalones?

—Que se diviertan.

—Eso espero, ya tengo un poco de miedo —reconoció Thelma, en tono de broma.

—¿Miedo? —La pregunta llegó cuando estaban en la acera, y él la ayudaba a subir al landó que había rentado para la ocasión. Una vez más, lo conduciría él mismo.

—Sí, señor Grant —replicó ella, abandonando el tuteo como un juego—, al fin de cuentas, no sé a dónde me lleva. Esto podría tratarse de un secuestro… —Se miró las prendas, reparó en los detalles del coche y en los finos animales que tiraban de él—, el más caro y ostentoso secuestro.

La carcajada de Zachary le entibió la sangre.

—Me temo que esos son mis planes para otro momento, hoy tengo intenciones aún más escandalosas.

—Empiezo a temblar ahora…

—No, resérveselo para cuando arribemos. —Una sonrisa de lado y la vista de Zach regresó al camino. Era un buen conductor, cuidadoso, aun así, Thelma adivinaba que ponía más atención para brindarle seguridad a ella.

—Jamás utilizarías un landó de ir solo, ¿verdad?

—Prefiero montar directamente, y pronto averiguarás por qué.

—Veo que siempre te sales con la tuya… —Los ojos de Thelma brillaban tras los cristales. Le hubiera gustado recibir esas lecciones cuando era pequeña, con la inconsciencia ante el peligro propia de los niños. Pero la mujer osada que despertaba en su interior clamaba feliz por no haberlo hecho; tenía la oportunidad de aprender en compañía del hombre más fascinante que había conocido en su vida.

—No siempre… —El ceño se frunció, y Thelma percibió que algo le molestaba.

—¿Qué sucede, Zach? —La mano de la muchacha se posó en el antebrazo, consiguiendo que largara el aire con alivio. Ella era su sosiego.

—Un asunto con mi hermana y su elección de pretendientes… —comentó, sin intenciones de ahondar. Ambos sabían de qué hablaba, Anne estaba hecha una furia ante la atención que Colin Webb destinaba a Emily Grant, y el rumor de que la californiana parecía emitir rayos de sol cuando estaba cerca del lord resonaba en cada salón de té de Londres—. Los sentimientos son los únicos que no se doblegan ante el oro Grant…

Thelma se mordió los labios con pesar. Ese mismo dinero era el que construía un muro dorado entre ellos. Ella había decidido no batallar, rendirse. El amor era la única guerra en que la rendición traía la victoria. Zach lo sabía; en el fondo de su corazón, lo sabía, y por eso sufría por su hermana. Entendía que Emily se rendiría a Colin como él se rendía a Thelma, solo que, al igual que en el landó, Zachary Grant se aseguraba siempre de llevar las riendas. Emily, por el contrario, estaba atada a las de una sociedad que dirige la vida de las mujeres, y si Colin tenía intenciones de herirla, él no podría hacer nada para salvaguardar su corazón.

—Bueno, no es lo único… —agregó con fingido fastidio. No permitiría que ningún problema de terceros se interpusiera en su cita.

—¡Oh, oh!, ¿quién se atrevió a negarle algo al señor Grant?

—Al parecer, la Reina Victoria. ¿Puedes creerlo?

—¿Nuestra reina?, ¿hasta ella has llegado?

—No, de lo contrario me hubiera salido con la mía.

—Venga, Zach, dime qué locura planeas. —El landó abandonó la ciudad, y Thelma respiró hondo el limpio aire. Olía a campo, a pastizal, a animales… pero al menos no olía a smog.

—¿Reconoces el camino?

—Sí, solo que no basta para adivinar el destino.

—Epsom… De modo que, cuando quieras detenerte a comer, me dices. Traigo una canasta repleta de provisiones para el viaje de ida y de vuelta…

—¿Epsom?, ¿y por qué vamos a Epsom? —Thelma se mordió para no decir más. Debería plantarse allí mismo y exigirle regresar; de tener cerebro, hubiese preguntado los planes antes de subirse con Zach a un coche y alejarse tantas millas… eran horas de viaje. Y allí estaba ella, solo cuestionándose los motivos y no la locura que cometían.

Cerró los ojos, embargada por la paz que trae consigo la resignación. Sí, se resignaba, algo que ese hermoso hombre a su lado le había recriminado. Solo que, en esa ocasión, no lo hacía ante la injusticia, sino ante los sentimientos: con Zachary Grant iría hasta el fin del mundo sin chistar. Esa sería la realidad de su existencia desde ese día hasta su muerte.

—Pues porque al parecer el hipódromo de Ascot es exclusivo para la nobleza…

—¡Por supuesto que lo es! ¡Es propiedad de la Familia Real!

—Han resultado ser de lo más elitistas, no me lo quisieron rentar.

La carcajada nació de lo más profundo; ese hombre era una caja de sorpresas constante. ¿De verdad había intentado rentar el hipódromo de la Reina?

—Espera… espera, ¿eso quiere decir que has rentado otro lugar?

—Sí…

—¿Epsom?

—No era mi primera opción —dijo con un mohín que se escondió tras la barba—, pero me aseguraron que tiene las instalaciones para funcionar como uno y…

—¡Por supuesto que las tiene! ¡Oh, Dios, Zach! No quiero pensar en… —Dinero. Él la interrumpió.

—No lo hagas. Nada de pensar hoy…

Frenaron a mitad de camino para un improvisado picnic, y retornaron el viaje para llegar al mediodía al hipódromo, en el condado de Surrey.

Arribaron al hipódromo pasado el mediodía. El sol estaba en lo alto y Thelma dio gracias por el parasol, un objeto que, en palabras de Zachary, era de vital importancia en tierras californianas. En Londres, no siempre hacía falta, y la joven Ferrer jamás había contado con un instrumento que no fuera puramente funcional. Lo hizo girar en sus manos, mientras caminaba en la mejor de las compañías.

—Aquí, señorita, es donde se corre The Derby —dijo el hombre que los recibió. El señor Grant había conseguido un par de horas en la pista, y, por unas monedas extras, hacerlo en completa soledad. Sin embargo, los establos contaban con todo el personal. Los caballos no se regían por el vil metal, y Zachary jamás lo demandaría. De hecho, el encargado de los establos le cayó bien; un hombretón parco y de modales toscos, quien se relacionaba mejor con los animales que con las personas.

—Es fascinante, debo reconocer que nunca he visto una carrera…

—¿Podemos ver a West Australian? —solicitó Zachary, y la mirada se le iluminó. Thelma lo observó de soslayo, y la vista se le nubló por la emoción. Una que era compartida. Ver a Grant tan entusiasmado la hacía partícipe de su felicidad.

—Perdón mi ignorancia, pero, ¿quién es West Australian?

—Es el campeón de The Derby del año pasado. Tal y como le informamos al señor Grant, lo tenemos en las cuadras por esta temporada…

Recorrieron los establos, al tiempo en que los animales eran presentados. Para total asombro de Thelma, Zachary compró una yegua a un precio desorbitante tras pedirle opinión a ella, ¡sí, a ella!, que nada sabía de caballos, y conversó con el encargado sobre otro en particular, uno que había vendido hacía un tiempo.

—¡Oh, el indomable Jaffar! —exclamó el hombre—, veo que ya lo ha conocido.

—Llevo su marca. —Zach mostró un moretón casi extinto. A Thelma se le cortó la respiración durante el relato de cómo su señor Grant había intentado montar al salvaje animal—. Si la discreción se extiende más allá de lo que suceda aquí, le puedo contar un secreto…

—Por supuesto —dijo el hombre.

—Mi hermana ha conseguido domarlo… un poco. Solo responde a ella, pero es cuestión de tiempo.

—¡Increíble!

—No diría eso si conociera a Emily. Ahora, vayamos a lo importante. —La mirada celeste se fijó en Thelma y la hizo sonrojar por completo—. Confío en sus palabras.

—Son las del jefe de establos. Acompáñenme… —Dejaron las instalaciones de los campeones y fueron a la zona de cría y cruza. Allí estaba el jefe, que solo hizo un asentimiento de cabeza de bastante mal modo. No le gustaba que molestaran a los animales.

—Es tiempo de que elijas tu montura, Thelma.

—Oh, señor Grant… —La muchacha volvió al trato de usted, como las normas demandaban. Zach se pateó mentalmente por ser tan descuidado—. No sé nada de caballos, solo los aprecio y... —No supo qué más decir.

—En realidad, ese es el secreto, ellos te eligen a ti. No puedes obligar al animal a quererte, el cariño es lo único que no se compra.

—Y no hablamos solo de animales.

—Claro que no.

Zachary detuvo su andar y le permitió avanzar sola. El jefe de cuadras, tras lo presenciado, elevó el concepto que tenía de esos dos y se mostró un poco más simpático. Ya veía que no se trataba solo de un ricachón con sus caprichos, el hombre sabía de caballos y los priorizaba. Thelma no elegiría uno por lo bonito que se viera, o alguna otra superficial apreciación, sino que buscaría con cuál conectar.

—Le recomiendo sacarse el guante —sugirió en su tosco modo, y recibió una radiante sonrisa de la señorita a cambio. El jefe sintió las mejillas arder ante el gesto, y miró al señor Grant. ¡Hombre listo y afortunado!, pensó. Él tampoco se guiaba por superficialidades, la sincera sonrisa de Thelma valía cada libra gastada en esa exótica salida.

Thelma hizo caso a la sugerencia y desnudó su palma para poder apoyarla en los pelajes de esos hermosos ejemplares. Los había de todo tipo; no había mentido, le encantaban, todos ellos. Y quizá, pensó con algo más de entendimiento, si ella tuviera un dineral también lo gastaría en inmensas cuadras y espacio para otros animales. Además de los caballos, le encantaban los perros, gatos, pájaros, ardillas…

Acarició a un macho bayo, de pelaje brillante y ojos negros y amables, que le empujó la mano con el hocico. Ella giró el rostro hacia Zach, para ver si él notaba lo mismo del animal. El hombre le sonreía, mostraba todos los dientes con un gesto de completa complacencia, le agradaba compartir esa pasión con ella, que conectaran de igual manera con los animales. No le cabía duda, sería una excelente amazona en cuanto practicara; eso que tenía ante él no se aprendía en una montura.

El caballo en cuestión era prácticamente un cachorro, sería un buen corredor en algunos años. Pícaro y enérgico, se robó el corazón de la muchacha, pero no la razón. No era el indicado para ella, Thelma le brindó una última caricia antes de seguir.

Se detuvo un par de cuadras más adelante, y lo supo de inmediato. No necesitó de caricias, ni de juegos; era ella… era esa yegua la que estaba destinada a su encuentro.

—Hola —la saludó con un susurro—, ¿cómo te llamas?

—Ella es Freya —la presentó el jefe de cuadras—, una yegua de cría.

Se trataba de una Irish Cob de pelaje moteado y temperamento noble. Thelma pasó la mano por el hocico en reconocimiento, y Freya se acercó más y más, hasta posar la gran cabeza en el hombro.

—¿Cabe alguna duda? —dijo feliz. Zach se le acercó, y largó una suave risa cuando Freya le remarcó que ese era un encuentro de chicas.

—Ni la más mínima. Veo que estoy de más en la ecuación.

—No tanto, alguien me tiene que enseñar, ¿verdad?

Zachary acordó con el jefe de cuadras el tiempo y las consideraciones, y por un par de monedas extras se aseguró de ser él mismo quien la ensillaba, para que nadie supiera lo que allí iría a pasar.

Solo por si acaso, él tomó prestado otro animal, ya que no montarían en un corral, sino en la pista y, aunque no tenía dudas de que todo saldría bien, era mejor ser precavido en caso de que el caballo se desbocara.

Marcharon ambos dirigiendo los animales por las riendas hasta la pista del derby.

—¿Y ahora? —preguntó Thelma. Estaban en completa soledad, solo la naturaleza sería testigo. Las gradas estaban desiertas, el cielo abierto y ellos en el medio del inmenso lugar.

—Y ahora es cuando este salvaje americano supera cualquier límite de escándalo…

—Creí que ya lo habías hecho.

—No del todo, llegué tan lejos como pude. Pero se consigue el doble de efecto cuando se cuenta con una cómplice… ¿serás mi cómplice en este escandaloso acto? —La frase sonó en sus labios como una especie de propuesta matrimonial. El ardor se instauró en las mejillas de Thelma, respondiendo por ella. Sí, sería la cómplice de Zach en cada locura que se le ocurriera. A pesar de ello, para seguir el juego, rebatió:

—Depende…

—Tendré que pedirle que se quite las faldas; ya ve, señorita Ferrer, la próxima vez asegúrese de las compañías que elige.

Ella rio, y el sonrojo creció hasta nacer en su pecho y terminar en sus orejas. Claro que sabía que ese momento llegaría, lo había adivinado al ver el traje de montar, solo pensó que estaría preparada o que podría dejar el pudor de lado.

Nada de eso. Su mente, traicionera, le devolvió una bochornosa imagen de su trasero en pantalón.

—Yo… —La mano de Zach se posó en su mejilla. No tenía guantes, los mismos colgaban del bolsillo de la chaqueta a la espera de cubrir sus manos. Ella, en cambio, tras acariciar a Freya se los había vuelto a colocar. La frescura de la palma del hombre apagó parte del fuego de su piel, por desgracia, alimentó otra llama, una que ardía desde hacía días.

—Intenté que fuera recatado, tanto como era posible. Espero que madame Dumont haya hecho su maldito trabajo… —El modo calmo y dulce disfrazaba el malestar que le provocaba haber tenido que pagar a la modista que despreció a su hermana.

—Sí, lo ha hecho. No te preocupes. —Nada arruinaría la tarde—. Solo intento juntar valor, porque…

—¿Por qué?

—Porque debo pedirte ayuda para hacerlo. —Se sorprendió de que en esa ocasión su rostro no se pusiera escarlata. El rubor que la acompañaba ya no era de embarazo, sino de expectativa—. Casi todos los atuendos femeninos, sobre todos los que cuestan lo que tú debes haber pagado este, que es algo que jamás vamos a discutir, dan por sentado que tendremos siempre una doncella a un metro, y Elisea está a doce millas.

La risa ronca de Zachary le confesó los sentimientos del hombre; él tampoco era inmune a los encantos de ella. Se sintió flotar, levitar, como en las novelas románticas que leía con Elisea cuando tenían tiempo. Cada día comprendía más a las muchachas que hablaban de amor con la mente llena de pajarillos; ser el centro de las atenciones de Zachary era una sensación adictiva. Le hacía olvidar cada uno de sus defectos, o mejor, no percibirlos como tal. La renguera pasaba de ser una imperfección a una simple condición, su mal vista dejaba de ser una deficiencia para ser un rasgo más. Era ella, era Thelma, era bella… y todo eso solo era posible en el universo de los ojos celestes de Zachary Grant.

Le dio la espalda, renunciando a la comunión de miradas, permitiendo que los ágiles dedos de Zach la ayudaran a quitarse la falda. El diseño era específico, demasiado detallado para que se tratara de un experimento.

—¿Puedo preguntar de dónde has sacado la idea?

—De Emily, por supuesto. Mi hermana monta a horcajadas, de lo contrario, perdería siempre con sus hermanos hombres, y la derrota no conjuga bien con el apellido Grant. —La explicación no la horrorizó, es más, la hizo sonreír.

Emily Grant era otra caja de sorpresas, y comprendía que Anne no tenía posibilidad de vencer ante la muchacha. La originalidad le ganaba a la copia, siempre.

—¿Así consiguió domar a ese tal Jaffar?

—Sí, bueno… este…

—¿Qué sucede? —Se volteó y pudo adivinarlo—, ya veo, el nombre Colin Webb saldrá de tus labios. Siempre se te agria el rostro cuando lo mencionas.

—Le romperá el corazón a mi hermana… —explicó.

—¿Cómo estás tan seguro? De hecho, hace unos instantes pensaba lo contrario, a quien le romperá el corazón, de tener uno, es a mí hermana. En cada ocasión en que hablas de Emily lo haces con el sincero cariño que una buena persona puede despertar, ¿qué te hace pensar que Lord Webb no será capaz de apreciar las mismas virtudes en ella?

—En que es un completo ciego. Thelma, yo… yo escuché a tu hermana cuando me ocultaba en la cocina, y… bueno, supongo que, si tenemos en cuenta lo escandaloso de que uses pantalones, puedo agregar de condimento el término «amante». Sé que Lady Anne y Lord Webb fueron amantes.

—Sí, lo fueron…

—Pues bien, tu hermana y la mía no tienen nada en común. Un hombre que encuentra… atractiva —eligió con cautela el adjetivo— a Lady Anne no puede ver las virtudes de Emily. Punto.

—Eres demasiado intransigente, Zach. Lo siento, alguien debía decírtelo, y dado que el cariño que siento por ti ya es evidente, me tomaré el atrevimiento de ser yo quien lo diga…

No pudo decir mucho más, pues su declaración de afecto le granjeó un beso de labios de Grant.

—Thelma… —susurró su nombre con los alientos juntos—. Lamento no ser bueno con las palabras. —No sabía qué contestar, qué correspondía. No era capaz de hablar de cariño, afecto, aprecio… eran palabras muy livianas para el tormento que lo asaltaba cada vez que la tenía en brazos. La hizo voltear para terminar de quitarle la falda, porque si volvía a besarla, el plan de enseñarle a montar quedaría relegado por uno mucho más placentero.

—Zach, solo digo, no te conviertas en el villano de la historia de tu hermana. Ya cuenta con ese rol cubierto por la mía. Y no juzgues a Webb por la apariencia, le quitas mérito a Anne.

—¿Mérito?

—Sí, mérito. Emily tiene sus virtudes y fortalezas, Anne también. Mi hermana sabe engañar a los hombres, sé que Lord Webb jamás vio su real temperamento. No se llega de hija pobre de un vicario a Lady sin tener varios trucos bajo la manga, no hay suerte en su destino, sino una férrea determinación que nos terminará por hundir a todos.

—No permitiré que te hunda a ti... —Hizo la falda a un lado, la misma se desprendía del vestido dejando los pantalones y la sobrefalda como objeto de recato, y la instó a girar en brazos para que pudiera leer en su mirada la veracidad de su promesa. No la dejaría caer junto a Anne y su ambición.

Volvieron a unir sus labios para sellar el pacto, y para hacer uno nuevo y mudo, no volver a hablar de penas esa tarde.

—Pasemos a lo nuestro. —Freya esperaba, paciente, junto a ella. El caballo elegido por Zach era algo más inquieto y fogoso, a quien no podrían contentar con la quietud por mucho tiempo.

—Bien, este es tu plan, tú dirás qué debo hacer para no romperme la nuca —dijo Thelma, con una sonrisa que ocultaba una dosis de miedo.

—Lo primero es aprender a subir; cuando eres pequeño te suelen ayudar a subir y bajar, y las primeras lecciones son con las riendas y demás, pero en tu caso es mejor que empecemos por los estribos, ya que serán tu punto débil siempre.

A Thelma le agradó que Zach fuera sincero, no se andaba con eufemismos ni palabras corteses ante sus limitaciones físicas.

—La palabra siempre puede ser lo más esperanzador o más desesperanzador… ¡a por ello! —se animó.

—¿En este caso cuál sería?

—Ambas. Siempre será mi talón de Aquiles, o en mi caso, la pantorrilla, mientras que sugerir que tendré otra oportunidad es alentador.

—Tendrás infinidades, ya lo verás. —Las palabras de Zach estaban cargadas de certezas, de una confianza que Thelma no supo interpretar, o temió hacerlo—. Como tu pierna mala es la izquierda, debes montar por el lado derecho de Freya.

Sostuvo las riendas y posó otra mano en las crines del animal para transmitirle seguridad. Freya había conectado con Thelma, se dejaría montar, y no solo eso, hasta podía ser amable. Zach sabía que, con un movimiento de riendas, la yegua se postraría en sus patas traseras para descender; pero no todos los animales hacían eso, y Thelma debía aprender a hacerlo fuera cual fuese la montura a usar.

—Pon el pie derecho en el estribo —ordenó—, e impúlsate con él hasta que tu cadera quede por encima del lomo.

La tarea parecía más sencilla de lo que era. El estribo se hallaba a lo alto, y debía alzar la pierna más de un metro para calzar el pie allí. Rio, rio a carcajadas nerviosas ante tantos intentos fallidos. Sin contar con que a medida que repetía el ejercicio, más temía que su pierna izquierda, que quedaba de soporte al piso, se pusiera rígida.

—Creo que este será el fracaso más costoso de tu vida —bromeó.

—Nada de eso. Te ayudaré un par de veces, para que tomes confianza. Noto cómo no te atreves al impulso de abandonar el suelo, y supongo que lo que te aterra es la altura. En cuanto veas que no es tanta, te sentirás segura…

Thelma colocó una vez más el pie derecho en el estribo, y de inmediato sintió las manos de Zach rodearla por la cintura.

—A la cuenta de tres. Uno, dos… y… tres. —Thelma se impulsó y el cuerpo de Grant cumplió la función de escudo detrás de ella, arrebatándole el miedo a caer. Quedó parada en el inestable estribo, que se movía de lado a lado bajo su pie—. Sé que el movimiento del estribo te preocupa —adivinó él, y a Thelma le hubiera gustado golpearlo con algo por ser tan perceptivo. Lucir pantalones no era lo más bajo que podía caer su dignidad, sin duda el temor en ella era lo peor—. Se da porque estás practicando, pero cuando al fin le agarres el ritmo, no estarás de pie en el mismo por tanto tiempo. —La hizo bajar y repetir la acción, acompañando los movimientos con sus manos. En cada ocasión, el agarre se alivianaba, hasta que dejó de tocarla. Los dedos de Zach estaban a un centímetro o más a cada lado de su cintura, solo en caso de que cayera por accidente.

Cuando lo pudo hacer sola, con el hombre a un paso de distancia, exclamó:

—¡Lo logré! ¿Has visto, Zach?, lo logré.

—Por supuesto, no me he perdido ni un detalle.

—¡Eres un desgraciado! —lo reprendió con risas. El muy maldito tenía el tupé de hablar de su trasero cuando ella saltaba de alegría.

—Eso ya lo sabíamos. Ahora, el siguiente paso. Una vez de pie en el estribo, pasaras la pierna izquierda por sobre el lomo de Freya. Recuerda, las riendas en la mano que sirve de sostén, en tu caso, la derecha. Firme y fijas a la altura de las crines. —Ella lo hizo, y volteó la vista para cerciorarse de que lo hacía bien. Zachary asintió—. Yo me quedaré aquí, por las dudas. ¿Sí? Vamos.

Thelma estaba lista para fallar, la sorpresa de que saliera bien en el primer intento la hizo chillar de alegría. El pie derecho al estribo, el impulso hacia arriba y, sin falda ni enaguas de por medio, la pierna izquierda fue libre de alzarse y pasar por sobre la silla. La sensación fue magnífica, y el corazón saltó de su pecho desbocado.

—¡Lo he conseguido, Zach!, ¡mírame, estoy montando!

—Eso es, preciosa, lo has conseguido. Ahora espolea… —le sugirió, y rio a carcajadas cuando el movimiento de piernas fue una débil caricia.

—Lo siento, es que no quiero lastimarla. —Se reclinó sobre las crines y abrazó a Freya por el cuello. El animal parecía tan feliz como su amazona.

—No lo harás, jamás utilizo espuelas con puntas ni fustas, ni permito que lo hagan.

—¿Y cómo los domas? —Sabía que tenía un criadero en California, no imaginaba que existiera otra forma de entrenarlos.

—Al estilo de los nativos, sin siquiera silla. Es bastante más fácil de lo que parece, solo requiere algo más de paciencia, pero es un tiempo bien invertido. ¿Sabes?, cuando al fin te ganas la confianza del animal, la montura responde como lo haría un amigo. En cambio, cuando utilizas la fuerza, lo hace como lo haría un esclavo. Si no respetas a tu caballo, no esperes respeto a cambio…

Fue la explicación más lógica y didáctica que Thelma jamás hubiera oído. Tras ello, pudo entender todo lo relacionado a caballos. Tratarlos como amigos.

—En ese caso, solo tendré que pedirle a mi buena amiga Freya que avance.

—Exacto, y como no hablamos el mismo idioma de palabras, tendrás que hacerlo en señas. Esa seña son tus talones…

Thelma lo hizo, no implementó demasiada fuerza, solo un poco más que la vez anterior, y Freya se puso en movimiento. Zachary le brindó un par de sugerencias, las mínimas para que no terminara con dolor de muslo y nalgas por rebotar al andar.

—Esto dejará secuelas —comentó ella, cuando intentó que la yegua trotara un poco.

—Solo hasta que consigas la coordinación. Esa es, en realidad, la única parte compleja de montar, encontrar el ritmo. Debes ir a la par…

Sabía de qué hablaba, había visto a excelentes jinetes en el pasado, y daban la impresión de ser uno con su caballo. Una habilidad que requeriría de más de una tarde.

—Entonces, ¿lo dejamos por hoy? —La decepción le tiñó la voz. Zach sacó el reloj del bolsillo de su chaleco.

—Todavía tenemos algunos minutos. Aguarda aquí…

—¿Adónde te diriges? ¡Aún no sé bajar!

—A buscar mi caballo. Daremos una vuelta por la pista… —Se alejó y regresó al galope, consiguiendo la imagen de jinete y montura que ella había apreciado en el pasado—. Señorita Ferrer, ¿me acompaña a un falso paseo por el Hyde Park?

Ella ahogó una risita. Era un sueño hecho realidad, no solo tenía una hermosa cita, sino que la misma se daba como las de las demás señoritas.

—Por supuesto, señor Grant.

Y emprendieron un galope lento, que los invitó a conversar de temas amenos.

El regreso a Londres se dio en un viaje distendido, plagado de sonrisas y anécdotas. Thelma había planeado invitarlo a cenar, para extender la velada, pero cuando la luna se alzó en el firmamento, los bostezos se hicieron presentes.

Se despidieron con un beso en el hall y la promesa de un nuevo encuentro. Esa semana de soledad londinense sería la única testigo del incipiente amor.

19

Por mucho que se esforzara no superaría las expectativas impuestas. Nada de lo que Thelma hiciera rozaría los talones de las atenciones de Zachary. En vano era someter su pensamiento a exigencias que no podrían ser satisfechas. Además, se permitía el privilegio de creerse ser conocedora de la esencia y espíritu del joven californiano, por ello estaba más que segura de que él no requería de excesos ni demandaba ningún tipo de lujo. Una cena, esa era la promesa que en realidad camuflaba la imperiosa necesidad de compartir tiempo a solas. Para Thelma nada importaba más que eso, Zachary, su cercanía, y la posibilidad de volver a sentir su calor, confundir respiraciones y gozar del roce de pieles. La falta de decoro aparentaba ser el plato principal de la noche, y no podía ocultarlo, aunque lo disimuló a la perfección.

—No quiero ser aguafiestas, pero quita esa sonrisa del rostro y regresa a la tierra. —A Elisea le hubiese encantado abofetearla para espabilarla.

Estaban preparando la mesa en el salón comedor, algo que ocurría de forma ocasional. Tanto Anne como su madre comían en sus respectivas recámaras. Elisea y ella utilizaban la cocina. Solo cuando alguno de los «queridos» de la joven viuda decidía extender la visita por fuera de las sábanas, se utilizaba el salón.

Esa noche era especial. Merecía el atrevimiento.

—¿Por qué? 

—Porque como que sigas así, vas a hacer añicos la vajilla, muchacha.

El comentario regresó a Thelma al presente, estaba colocando los platos al límite de la mesa, un movimiento incorrecto y podrían caer al piso.

—¡Oh, rayos! —balbuceó por lo bajo reacomodando todo.

—Lo lógico sería preguntarte «dónde tienes la cabeza», pero ya sé la respuesta. 

—Creo que deberíamos dejar lo lógico a un lado por esta noche. —Lo dicho fue más una sugerencia a sí misma que una respuesta para Elisea.

La mujer percibió de inmediato la tesitura de sus palabras e intenciones ocultas. Sin lugar a dudas, tenía que ser una aguafiestas. Como tal, calzó los puños a su cintura con los brazos en jarra.

—¡Thelma, muchacha! Creo que lo más conveniente será que posponga mi salida.

Para que la pareja contara con el privilegio de la intimidad, Elisea pactó un encuentro con Simon. Comenzaba a comprender que no era una buena idea mantenerse lejos de la casa esa noche.

—¿Por qué lo dices? —Thelma rehuyó de la mirada de la mujer.

—¿No es obvio?, apenas puedes mirarme a los ojos, y eso tiene un solo motivo para mí...

—¿Cuál? —la interrumpió.

—Estás dispuesta a comportarte de manera impropia, sin estar por completo convencida de que es la mejor idea.

Era una realidad que se dejaba entrever en cada una de las expresiones de Thelma. No lo ocultaba. Todo en ella, los gestos, las miradas, las sonrisas que se le escapaban junto a la sinfonía de suspiros, ponían en aviso sobre el futuro desenlace de la noche. Anhelaba mucho más que una cena y una conversación a la luz de las velas.

—Tú me alentaste, ¿lo recuerdas? Con tu conversación sobre amantes… —Jugó con los cubiertos sobre el mantel. Brillaban, eran de plata. No los habían vendido para simular las apariencias.

—Sí, pero tengo la sensación de que nada de esto se lleva a cabo con mutuo entendimiento. Tu corazón está en juego, y aunque siempre contarás conmigo, espero no tener que barrer los fragmentos.

Lo acertado de sus palabras erizó la piel de Thelma.

—Lo sé.

—¿Y qué quedará de ti? ¿Lo sabes también? —Elisea no se andaba con vueltas, estaba decidida a ser la voz de la consciencia. No ponía el recato en la mesa de discusión, las consecuencias sociales, sino las emocionales. Quería asegurarse de que Thelma no lo hacía por desesperación, o peor, por mendigar la cuota de afecto que tanta falta le hacía. El amor… el amor era lo único que podía inclinar la balanza.

—Lo que sea que quede, será mejor que lo que había antes de él.

Antes de Zachary hubo autocompasión, resignación, desesperanza. Antes de él, hubo una existencia plana, un repetir constante de días. Por supuesto que existieron lágrimas, a raudales. Una tristeza infinita en la peor de las soledades. Era posible que cuando él partiera de regreso a california, su corazón se hiciese pedazos, pero... ¿qué era peor? Un corazón hecho pedazos a fuerza de sentimientos que supieron ser maravillosos, o un corazón impoluto, sin una rajadura, sin uso. 

—¿Solo por eso lo haces?, ¿por «tener algo mejor»? —Dio por finalizada la tarea, y se giró para regresar a la cocina para controlar el estado del pavo.

—¿Elisea? —dijo haciendo una silla a un lado para sentarse y enfrentarla desde esa comodidad.

—¿Qué? 

—Me conoces, ¿verdad?

—Si... quiero creer que sí.

—Entonces confía en mí, lo he pensado... una y mil veces lo he pensado. Soy una especialista en ello —bromeó para recordarle la verdad que se estaba saliendo del centro de atención, era Thelma Ferrer, una que vivía siendo una sombra, que recibía las sobras, y que a cada día le recordaban que tenía que dar las gracias por tal beneficencia—. Tengo una vida resignada a pensar sin poder hacer mucho más. Pensar y soñar, solo eso… y por una vez en mi vida puedo romper mis barreras e ir más allá. Tienes razón, tarde o temprano se irá, y es posible que nunca regrese —Zachary no podía ocultar los sentimientos amargos que le generaba el país y las costumbres de sus habitantes. Si fuese por él, jamás volvería a pisar tierras británicas—, y no voy a permitir que se lleve con él los momentos de felicidad que pude aprovechar. Después, tú ya sabes lo que me queda... ¡Thelma! ¿Dónde te has metido, Thelma? —imitó la voz de Anne con burla.

—¡Thelma, ven a empolvarme la nariz! —Elisea no se quedó atrás, burlarse de Anne era su actividad favorita.

—¡Por los cielos, Thelma, aprieta con fuerza el maldito corsé, que si me veo mal será por tu culpa!

Rieron. En un par de semanas, volverían a la rutina que les exprimía el alma a ambas. 

—Pues, entonces, no cancelaré con Simon.

—¡Ni se te ocurra! Que a diferencia del señor Grant, a él lo tienes en el jardín contiguo.

—Ufff, no me lo recuerdes, que no sé si eso es suerte o calamidad. Voy a ver cómo se encuentra ese pavo, y tú.... tu ocúpate de ti.

Esa sí era una tarea que se escapaba de lo cotidiano. ¿Ocuparse de ella? Con Zachary Grant estaba alcanzando un récord de «primeras veces». Él era sinónimo de nuevas experiencias y sensaciones, y Thelma estaba ansiosa de descubrir por cuales iba a transitar esa noche.

La ansiedad no era un camino solitario para ellos, como tampoco lo eran el resto de las emociones que la acompañaban. Bajo llave, en el cofre de la memoria, ahí quedarían a resguardo los momentos previos al encuentro.

Zach se sometió a cuatro cambios de vestuarios. Ninguno le complacía, ninguno confesaba lo que en verdad él quería decir. Dudó por un plazo total de dos horas el hecho de rasurase o no. Parecía que a ella le agradaba su barba, la había acariciado, pero a la vez...   ¡Al diablo, se rasuró! Si las yemas de sus dedos volvían a rozarle las mejillas quería que fuese sin la protección de unos guantes. Piel contra piel...

Thelma experimentó una indecisión similar a la de él con su cabello, lo recogió y lo trenzó de diferentes maneras hasta tomar la resolución de dejarlo libre y suelto; tan solo sujetó un mechón de cada uno de los laterales para enlazarlo hacia atrás, con una flor a modo de sencillo adorno. Las elecciones de vestido quedaron relegadas a dos opciones, no poseía más; y jamás de los jamases se le ocurriría utilizar uno de los vestidos de Anne. ¡Por los cielos que no! Fue simple, optó por el vestido coral, aquel que utilizó en la fiesta de Lady Thomson. Ese mismo que conoció la cercanía de un hombre por primera vez semanas atrás. Omitió las gafas, lo único que necesitaba ver esa noche era el rostro de Zachary, el alrededor no importaba. Utilizó el ungüento para masajear su pantorrilla, estaba dolorida, como lo estaba el resto sus piernas. La maravillosa experiencia de la cabalgata a su lado dejó una que otra consecuencia muscular, su cuerpo no estaba acostumbrado a tanto, y en ese instante se lo recordaba. El baño tibio con sales no fue suficiente, la molestia todavía se encontraba.

—No me falles esta noche, ¿quieres? —Masajeó con mayor intensidad mientras susurraba el pedido.

—¿A quién le hablas... a tu pierna o a tu cordura?

La cena ya estaba lista, el pavo reposaba en el centro de la mesa del salón comedor, junto a un puré de patatas dulce y coles de Bruselas horneadas. Para Elisea, lo más importante de esa noche no era el menú, sino la anfitriona, por eso estaba dispuesto a asistirla en todo.

—A mi pierna, aunque debería de tener una charla similar con mi cordura también. ¿qué crees? —La invitó a sentarse junto a ella en la cama.

—Pues mira tú, a eso vine, a hablar con tu cordura...

—¿Pretendes darme un sermón, Elisea? 

La campanilla de la puerta se hizo oír a lo lejos. El silencio se hizo repentino. Se miraron. Quedaron inmóviles por un par de segundos. El llamado volvió repetirse casi de inmediato.

—Pretendía darte una charla femenina, pero el californiano me ha ganado de mano. —Palmeó sobre la mano de Thelma que reposaba en la falda—. Disfruta esta noche, Thelma.

—Y tú disfruta la tuya... —dijo devolviéndole el gesto. Apretujaron sus manos confesando la amistad que las unía.

—¡Oh, eso ni lo dudes, pienso disfrutarla en todo el sentido de la palabra! 

—¡Elisea! Quizá tenga que darte un sermón yo a ti en esta ocasión, para variar los roles.

—No, de nada sirve, mi madre lo intentó y no le funcionó. Vivimos una vida al servicio de otros, y sabes qué, cada tanto... también debemos servirnos a nosotros mismos. —Otra campanada resonó. Elisea se incorporó de la cama con una envión y le tendió la mano a Thelma para que hiciera lo mismo—. No hagas esperar a tu señor Grant, por lo visto está ansioso.

No hacerlo esperar implicaba echar por tierra el protocolo de bienvenida, y Thelma le infundió valor a su locura para que esta se expandiera sin dar tregua. Despidió a Elisea por el resto de la noche, y se encaminó a la puerta. La sonrisa radiante de Zach la recibió al otro lado del umbral.

—Vaya, de saber que una visita formal al hogar Ferrer me iba a otorgar tan agradable bienvenida, no hubiese tardado tanto en hacerla.

—Lamento contrariarlo, señor Grant, pero... primero —Se hizo a un lado para permitirle el ingreso.  Zach hizo una pequeña reverencia e ingresó— no existe tal cosa como el «hogar Ferrer». —Cerró la puerta, y sin demora, enredó su brazo al de Zach.

—¡Cierto! ¿Cómo lo he olvidado? ¡Merrington! 

—Eso mismo.

Caminaron a paso lento, las agujas del reloj apaciguaban su ritmo cada vez que ellos estaban juntos.

—Mi hermana tiene razón, soy un cabezota. ¿Y segundo, señorita Ferrer? Porque si hay un primero, hay un segundo...

—Y hasta puede que un tercero, señor Grant.

—Por mí, puede de haber cientos... la noche es joven. Tenemos tiempo. —Detuvo su andar para enfrentarla. Volvió a sonreír y le acarició el rostro.

Thelma maldijo al pavo en silencio. Sí, al pavo, y al puré de patatas, y a las coles de Bruselas... Oh, también odiaría al pastel de manzanas que Elisea había hecho con tanto esmero, porque todo, absolutamente todo, demoraría lo que ella en verdad anhelaba. Más de la cercanía de Zachary.

—¿Y segundo? —repitió él perpetuando la caricia en la mejilla de Thelma. Rozó la comisura de sus labios.

—No lo sé... lo olvidé.

—¡Qué pena! Tal vez pueda hacer algo para ayudarla a recordar, señorita Ferrer.

¡Señorita Ferrer!... Thelma maldijo otra vez. Moriría ahí mismo, se rendiría a la repetición de su nombre a boca de él.

Las horas separados pesaban para Zach. Trataba de no llevar la cuenta, pero eran demasiadas lejos de ella, aunque no superaran el rango de veinticuatro en realidad. Tenerla tan cerca sin hacer nada al respecto sería una completa incoherencia, al fin de cuentas era un bruto americano, sin modales, tenía que hacerlo, tenía que besarla. De lo contrario... de lo contrario, sería un... un pecado. Sí, un pecado ¡Y como que se llamaba Zachary Grant que él no iba a ir pecando por la vida!

Sostuvo el rostro de Thelma entre sus manos para que las expectativas de ambos crecieran. Lo hicieron, y estas expectativas aceleraron los corazones. El beso tenía que ser perfecto... acercó sus labios a los de ella, Thelma alzó el mentón para elevar su boca a él tanto como el suave aprisionamiento de las manos de Zach se lo permitió. Exhalaron, entibiar sus labios con las espiraciones compartidas. Las bocas se encontraron...

Un carraspeo inesperado los sobresaltó. Los cuerpos se separaron víctimas de la sorpresa.

—Buenas noches, señor Grant.

Era Elisea, los observaba a un par de pasos de distancia.

—Pensé que te habías marchado ya, Elisea —atinó a decir Thelma. La última gota de pudor se evaporó gracias al ardiente calor de su cuerpo.

—Me pareció conveniente esperar por la confirmación del invitado, bien podría ser un extraño el que llamara a la puerta.

—Da gusto ver tu compromiso para con la señorita Ferrer, Elisea... —intervino él con pura galantería. A Zachary Grant nunca se le teñían de rojo vergüenza las mejillas, ni en los momentos más comprometedores—, ya puedes despreocuparte. 

Los ojos de Thelma la atravesaron y entablaron una conversación silenciosa. Guiños, cejas alzadas, cabeceos que no pasaron desapercibidos para Zach.

—Me he topado con Simon a mi llegada, me ha contado sus planes, y si me permites una sugerencia...

—Se la permito, por supuesto que sí... —lo interrumpió.

—Yo en su lugar, no lo haría esperar más de lo necesario.

La sonrisa pícara de Thelma no tardó en aparecer. La ansiedad agitaba a más de un corazón.

—Muy conveniente su sugerencia, señor Grant, supongo que tiene razón. Buenas noches, estaré de regreso en un par de horas —Intercambió otro par de miradas y gestos con Thelma.

Elisea se marchó llevándose consigo la romántica magia del momento. El beso quedaría puesto en pausa hasta que la necesidad lo reclamara. 

—Creo que lo mejor es dirigirnos al comedor, podría jurar que nos está espiando desde el dintel de la cocina.

—Yo también podría jurarlo —apoyó su mano en la cintura de Thelma para acompañarla en la caminata rumbo al salón—, Elisea se ha consagrado como la perfecta chaperona, da libertad en los momentos correctos y otorga censura en otros. Hasta he pensado en la manera de convertir esto en un negocio redituable.

—¿De convertir a Elisea en un negocio? —El pensamiento estaba nublado por las sensaciones y no había interpretado bien lo oído.

—No a Elisea justamente, sino el concepto... —Ya dentro del salón comedor corrió una de las sillas para que ella se sentara. Thelma aceptó la cortesía. Los momentos juntos se daban con una naturalidad única e indescriptible. Era como si hubiesen cenado juntos un centenar de veces—. Así como quien reclama personal para las tareas de doncella, o de institutriz... —Reacomodó la silla con ella sentada, y se dirigió a la que le fue asignada, al otro lado de la mesa.

—¿Chaperona con salario? 

—Eso mismo —Sonrió tomando asiento—, nuestros pensamientos se hacen uno. 

Thelma analizó la posibilidad planteada por él, apretó sus labios como quien se esfuerza por pensar. 

—¿Qué, señorita Ferrer? ¿No le convence la idea?

—Me convence... aunque la considero poco posible en estas tierras.

—¿Por qué? —Tomó la jarra con bebida—. ¿Vino?

—Oh, sí, por favor... —Necesitaba beber. Esperó que la copa alcanzara la medida perfecta, y dio un pequeño sorbo—. Dudo que el esnobismo inglés le permita lugar a ese nuevo negocio suyo... me atrevo a decir que con su breve estadía en el país ya ha aprendido ciertas costumbres.

—¿Breve? No he sentido esa brevedad de la que habla en estos dos últimos meses, pero está en lo cierto, contra mi voluntad, algo he aprendido.

—Ya sabe cómo son los ingleses, señor Grant, viven en una constante diatriba, por un lado, detestan que personas ajenas al núcleo cercano e íntimo se vincule con ellos.

—¿Con personas ajenas se refiere a las que tienen otro rango social? —Se apropió de las pinzas metálicas—. ¿Pavo, señorita Ferrer? —Ya estaba trozado, no tenía más que servirlo, y no iba a permitir que ella lo hiciera. No quería las atenciones de Thelma, quería todo lo demás, menos eso.

—Sí al pavo, y sí a lo otro. Gracias.

—Perfecto —dijo colocando una porción de ave en su plato. Sin preguntar, agregó puré de patatas y vegetales—. Por favor, continúe —la estimuló mientras su plato se equiparaba al de Thelma—. ¿Cuál es el otro lado de esa diatriba mental?

—No quieren mover ni un solo dedo en su vida... —Zachary se quebró en una carcajada que matizó con un trago de vino—, entonces se ven obligados a hacer aquello que detestan, permitir que otros formen parte de su intimidad. 

—Y hay demasiados trapos sucios que ocultar, ¿verdad?

—¡Ni hace falta decirlo! Imagínese si una chaperona entrara en acción. —Thelma bebió más vino, el pavo que tenía en el plato no le resultaba tan atractivo ni le despertaba tanto apetito como el californiano de cabellos dorados y sonrisa hipnótica que tenía ante ella.

—Me lo imagino y pienso que sería grandioso.

—¡Es usted maquiavélico, Señor Grant! —se burló ella.

—Espere a conocerme más, señorita Ferrer.

—¿Más? ¿Hay más aún? 

—¡Por supuesto que sí, soy mucho más que este rostro bonito!

—Lo sé.

Las intenciones de llenar con palabras el lugar destinado a la manifestación directa del deseo alcanzó su límite de la mano del silencio. Se sonrieron, y coordinaron en movimientos. Los cubiertos cumplieron con su función, trinaron contra la porcelana para desgarrar las lonjas de pavo tibio. Estaba sabroso, no podía negarse, Elisea era una maravillosa cocinera, en especial porque hacía manjares de la nada. Habían invertido los ahorros de meses en ese pavo, un penique por aquí, otro por allá. Recorrían los mercadillos más lejanos para conseguir precios bajos y así resguardar dinero para situaciones futuras. Y ahí estaba la «situación futura», con un Zachary Grant como invitado que no degustaba el menú como se hubiese esperado.

—¿El pavo no es de su agrado, señor Grant?

Para ellos la ausencia de tuteo no era más que un juego de sensual provocación, sobre todo cuando estaban a solas.

—No, no… el pavo se encuentra delicioso.

El problema para Zachary era que ella le resultaba mucha más deliciosa. 

—¿Algún otro inconveniente, entonces? —pestañeó con esmero. El ancho de la mesa no les permitió trasladar la travesura debajo de ella, de lo contrario, los talones de ambos se estarían coqueteando mutuamente.

—Solo uno, no tengo apetito. —La mirada de Zach habló por él: tenía otra clase de apetito.

Las mejillas de Thelma se sonrojaron solo para expresar la reciprocidad. Si él le estaba haciendo una invitación, la tomaría.

—Yo tampoco... —confesó ocultando la reacción de sus labios tras la copa de cristal

—Tal vez deberíamos saltearnos el plato principal —sugirió Zach con las comisuras de sus labios ensanchándose sin piedad. Pretendía enviarle a Thelma un mensaje más que claro. 

—¿Prefiere que pasemos al postre? —Él la había incitado, y ella respondía con una incitación similar. Parpadeó. Apartó la copa y se humedeció los labios. 

—Me encantaría hacerlo... —No tenía intenciones de presionarla, la deseaba con desesperación, aun así, podía poner en pausa el anhelo de su cuerpo por ella. Thelma tenía el control, la muchacha no lo sabía, pero él estaba rendido a sus pies—. A menos que usted prefiera lo contrario.

—Oh, no, señor Grant, me debo a la hospitalidad, usted es el invitado. Las atenciones están dirigidas hacia su persona. —El matiz de su voz era la combinación perfecta de la osadía ya revelada con una sensualidad oculta que comenzaba a emerger como lava ardiente—. Si gusta, podríamos ir al salón principal y disfrutar allí de un trozo de pastel, té... o brandy. ¿Qué le parece?

El intercambio de miradas se transformó en un duelo. ¿Ceder o no ceder? Esa era la cuestión.

Zach no era el perfecto caballero inglés, sus camufladas insinuaciones lo hacían incompatible con ese título. Sin embargo, era un caballero, de diferente calibre y cuna social, pero caballero al fin, y como tal debía, tenía, y, sobre todo, quería ceder. 

—Me parece que usted es una excelente anfitriona... es más, diría que hasta pudo leer mi mente. Un trozo de pastel con una copa de brandy me resulta un plan maravilloso. 

La mesa, el pavo y hasta el bendito puré de patatas dulces se convirtieron en recuerdo de un instante al otro. El pastel también fue una excusa, ni siquiera intentaron trozarlo. Dos copas de brandy en la comodidad del sillón, y silencio. Un nuevo silencio. La clase de silencio que es la antesala a lo prohibido y le da rienda suelta al lenguaje corporal. ¡Y vaya que esos cuerpos hablaban! No… esos cuerpos gritaban. 

Centímetro a centímetro, así fue devorado el espacio vacío que los separaba. Las caderas se golpearon cómplices. 

—¿Le agrada el brandy, señor Grant?

—Sí, Thelma... me agrada, de momento, me agrada.

Era un bárbaro, tendría que reconocerlo, porque con ella a su lado perdía más que los modales. Con Thelma perdía demasiado, y para un hombre que no estaba acostumbrado al fracaso, que no lo contemplaba ni en sueños, significaba mucho. Significaba todo. No era un simple deseo de posesión, era exactamente lo opuesto, era pura y llana rendición hacia ella lo que lo desbordaba. 

—¿De momento? ¿Y después qué, Zach? Dime qué más puedo hacer para complacerte.

Thelma se sentía parte de un cuento de hadas del cual no era merecedora del todo, la obligación de equilibrar la balanza le impedía disfrutar de ese protagonismo tan ansiado e inesperado en su vida. 

Zachary apoyó la copa de brandy sobre la pequeña mesa auxiliar e hizo lo mismo con la de Thelma. Luego, tomó sus manos entre las suyas.

—Nada, tú no tienes que complacerme. —La expresión de duda en Thelma lo hizo reír—.  Déjame expresarme de otra manera... no necesitas complacerme porque tu sola presencia lo hace.

Ella rio. Le era muy difícil adjudicarse ese rol. Si Anne lo oyera, justo ella que solía decirle: Tu sola presencia me desmotiva, Thelma. Tu sola presencia me exaspera, Thelma. ¿Complacer? Eso sí que era broma.

—¡Ya deja de ser tan galante conmigo! —Golpeó su pecho como reprimenda.

—La verdad no es galantería, es necesario que lo sepas, por fuera de eso... si no soy galante contigo, cómo voy a conquistarte. 

—Tarde para eso —rebatió ella.

Zachary colocó la mano de Thelma en su pecho, a la altura del corazón.

—¿Tarde? ¿Lo sientes, mujer malvada? —Apretó más su mano contra el pecho.

—¿Qué tengo que sentir? —preguntó, aún sintiendo a su corazón latir descontrolado.

—¡El sonido de mi corazón haciéndose pedazos por ti!

—Oh, qué pena —fingió tristeza. Buscó la mano libre de Zach y la colocó en su pecho—. Siente el mío. —Esperó unos segundos, tuvo que luchar para no enloquecer, los ojos de él la acosaban con un descaro absoluto—. ¿Lo sientes?

El dramatismo fingido murió en ese mismo instante. Zach le sonrió.

—Sí, lo siento.

—¿Qué sientes?

—Que late igual que el mío.

—Señal de que ya me conquist...

Las últimas letras le fueron robadas con un beso, y luego con otro, y otro... Un y venir de labios, de encuentros fugaces. Thelma lo detuvo inmovilizando su cuello a centímetros de su boca. No quería más despedidas, quería un beso como dios demandaba, con sabor a Zachary Grant, con humedad cien por ciento californiana. Él opuso resistencia. Sí, él. 

No se demoró en exponer los motivos de su repentina distancia.

—Thelma... —Su nombre salió como consecuencia de una apasionada exhalación.

—Zach... —compartió la exhalación con él.

—No quiero cometer errores contigo... contigo solo quiero perfección.

—Pues entonces, estás en serios problemas, Zachary Grant. 

—¿Por qué? —Luchaba con furia desmedida contra el deseo que reclamaba la conquista de todo el territorio Thelma. No todavía, no... Sus manos cobraron vida propia, acariciaron su cadera, la acercaron más a él.

—Porque nunca obtendrás la esa perfección en mí, perfección e imperfección no suelen coexistir.

La baja autoestima de Thelma siempre encontraba la manera de salir a la superficie, y Zach no lo toleraba. Un bufido de molestia se escapó de él.

—¡Necia! ¿Cuándo vas a comprender que tú eres perfecta para mí?

Ese era el instante correcto para exigir motivos. ¿Por qué soy perfecta para ti? Debía saberlo. En los ojos de Zach, en ese diáfano celeste cielo encontró la claridad del sentimiento. La verdad de esa revelación la abofeteó con una fuerza indescriptible. La clase de fuerza que te arroja al suelo y te destruye de una sola embestida solo para obligarte a levantarte siendo un ser completamente nuevo. Pensar que la mayoría de las almas transitan la vida y abandonan esta tierra sin el privilegio de experimentar el más puro de los sentimientos. Y ahí estaba Thelma... dudando de su existencia, resistiéndose por puro adoctrinamiento. Y ahí estaba Zachary, descubriéndolo sin cobardía, aferrándose a él con uñas y dientes, permitiéndole crecer por ambos.

—Y tú eres perfecto para mí. —No pudo evitar que una lágrima se escapara de ella. Zachary la besó, ahí, en el lugar exacto en el que se encontraba le tibia gotita.

—Quiero ser todo lo que tú siempre deseaste —le susurró con un fuego en los que no podría contenerse por mucho tiempo más.

—No, no, por favor, quiero que seas el hombre que eres... ¿Prométeme que siempre serás ese hombre para mí, Zach?

Promesas, la historia que construían en torno a ellos se alzaba sobre promesas. Como siempre, se hallaban ante un momento robado a base de jugarretas contra un destino que todavía no decidía si adjudicarles o no un final. Estaban a la deriva con los sentimientos a cuestas, esperando que la marea cambiara.

Mientras en el alrededor el amor se compraba, se moldeaba y se canjeaba por bienes materiales, el de ellos nacía haciendo un silencioso alarde de su verdadero significado. El amor es simple, nos atraviesa el corazón sin pedir permiso, rompe barreras, transmuta sentimientos y borra el pasado. El amor nos renueva, nos enseña a reconocernos en el reflejo que el otro nos da. Y Thelma y Zach se veían, descubrían, se decían «hola» por primera vez.

—Es lo único que deseo, Thelma... ser quién soy para ti, el resto del mundo no importa.

—El resto del mundo no importa —repitió ella acariciando con la yema de los dedos los labios de Zach.

Las frentes buscaron soporte la una en la otra. Cerraron los ojos, cada uno atesoraba el momento a su manera. Las respiraciones se fundieron hasta convertirse en una.... y el mundo entero se desvaneció para ellos. No había nada más que probar ni demostrar, todo lo que necesitaban era eso... solo estar. ¿Acaso no es esa la forma en que el amor debe ser?

—Zach —susurró.

—¿Qué?

—Quédate conmigo esta noche.

20

Por mucho que se esforzara, no superaría las expectativas impuestas. Nada de lo que Thelma hiciera rozaría los talones de las atenciones de Zachary. En vano era someter su pensamiento a exigencias que no podrían ser satisfechas. Además, se permitía el privilegio de creerse conocedora de la esencia y espíritu del joven californiano, por ello estaba más que segura de que él no requería de excesos ni demandaba ningún tipo de lujo. Una cena, esa era la promesa que en realidad camuflaba la imperiosa necesidad de compartir tiempo a solas. Para Thelma nada importaba más que eso, Zachary, su cercanía y la posibilidad de volver a sentir su calor, confundir respiraciones y gozar del roce de pieles. La falta de decoro aparentaba ser el plato principal de la noche, y no podía ocultarlo, aunque lo disimuló a la perfección.

—No quiero ser aguafiestas, pero quita esa sonrisa del rostro y regresa a la tierra. —A Elisea le hubiese encantado abofetearla para espabilarla.

Estaban preparando la mesa en el salón comedor, algo que ocurría de forma ocasional. Tanto Anne como su madre comían en sus respectivas recámaras. Elisea y ella utilizaban la cocina. Solo cuando alguno de los «queridos» de la joven viuda optaba por extender la visita por fuera de las sábanas, se utilizaba el salón.

Esa noche era especial. Merecía el atrevimiento.

—¿Por qué? 

—Porque como que sigas así, vas a hacer añicos la vajilla, muchacha.

El comentario regresó a Thelma al presente, estaba colocando los platos al límite de la mesa, un movimiento incorrecto y podrían caer al piso.

—¡Oh, rayos! —balbuceó por lo bajo reacomodando todo.

—Lo lógico sería preguntarte «dónde tienes la cabeza», pero ya sé la respuesta. 

—Creo que deberíamos apartar lo lógico por esta noche. —Lo dicho fue más una sugerencia a sí misma que una respuesta para Elisea.

La mujer percibió de inmediato la tesitura de sus palabras e intenciones ocultas. Sin lugar a dudas, tenía que ser una aguafiestas. Como tal, calzó los puños a la cintura con los brazos en jarra.

—¡Thelma, muchacha! Creo que lo más conveniente será que posponga mi salida.

Para que la pareja contara con el privilegio de la intimidad, Elisea pactó un encuentro con Simon. Comenzaba a comprender que no era una buena idea mantenerse lejos de la casa esa noche.

—¿Por qué lo dices? —Thelma rehuyó de la mirada de la mujer.

—¿No es obvio?, apenas puedes mirarme a los ojos, y eso tiene un solo motivo para mí...

—¿Cuál? —la interrumpió.

—Estás dispuesta a comportarte de manera impropia, sin estar por completo convencida de que es la mejor idea.

Era una realidad que se dejaba entrever en cada una de las expresiones de Thelma. No lo ocultaba. Todo en ella, los gestos, las miradas, las sonrisas que se le escapaban junto a la sinfonía de suspiros ponían en aviso el futuro desenlace de la noche. Anhelaba mucho más que una cena y una conversación a la luz de las velas.

—Tú me alentaste, ¿lo recuerdas? Con tu conversación sobre amantes… —Jugó con los cubiertos sobre el mantel. Brillaban, eran de plata. No los habían vendido para simular las apariencias.

—Sí, pero tengo la sensación de que nada de esto se lleva a cabo con mutuo entendimiento. Tu corazón está en juego, y aunque siempre contarás conmigo, espero no tener que barrer los fragmentos.

Lo acertado de sus palabras erizó la piel de Thelma.

—Lo sé.

—¿Y qué quedará de ti? ¿Lo sabes también? —Elisea no se andaba con vueltas, estaba decidida a ser la voz de la consciencia. No ponía el recato en la mesa de discusión, ni las consecuencias sociales, sino las emocionales. Quería asegurarse de que Thelma no lo hacía por desesperación, o peor, por mendigar la cuota de afecto que tanta falta le hacía. El amor… el amor era lo único que podía inclinar la balanza.

—Lo que sea que quede, será mejor que lo que había antes de él.

Antes de Zachary hubo autocompasión, resignación, desesperanza. Antes de él, hubo una existencia plana, un repetir constante de días. Por supuesto que existieron lágrimas, a raudales. Una tristeza infinita en la peor de las soledades. Era posible que cuando él partiera de regreso a California, su corazón se hiciese pedazos, pero... ¿qué era peor? Un corazón hecho pedazos a fuerza de sentimientos que supieron ser maravillosos, o un corazón impoluto, sin una rajadura, sin uso. 

—¿Solo por eso lo haces?, ¿por «tener algo mejor»? —Dio por finalizada la tarea, y se giró para regresar a la cocina para controlar el estado del pavo.

—¿Elisea? —dijo haciendo una silla a un lado para sentarse y enfrentarla desde esa comodidad.

—¿Qué? 

—Me conoces, ¿verdad?

—Sí... quiero creer que sí.

—Entonces confía en mí, lo he pensado... una y mil veces lo he pensado. Soy una especialista en ello —bromeó para exponer la verdad que se estaba saliendo del centro de atención; era Thelma Ferrer, una muchacha que vivía siendo una sombra, que recibía las sobras, y que a cada día le recordaban que tenía que dar las gracias por la beneficencia—. Tengo una vida resignada a pensar sin poder hacer mucho más. Pensar y soñar, solo eso… y por una vez puedo romper mis barreras e ir más allá. Tienes razón, tarde o temprano se irá, y es posible que nunca regrese —Zachary no podía ocultar los sentimientos amargos que le generaba el país y las costumbres de sus habitantes. Si fuese por él, jamás volvería a pisar tierras británicas—, y no voy a permitir que se lleve con él los momentos de felicidad que pude aprovechar. Después, tú ya sabes lo que me queda... ¡Thelma! ¿Dónde te has metido, Thelma? —imitó la voz de Anne con burla.

—¡Thelma, ven a empolvarme la nariz! —Elisea no se quedó atrás, burlarse de Anne era su pasatiempo favorito.

—¡Por los cielos, Thelma, aprieta con fuerza el maldito corsé, que si me veo mal será por tu culpa!

Rieron. En un par de semanas, volverían a la rutina que les exprimía el alma a ambas. 

—Pues, entonces, no cancelaré con Simon.

—¡Ni se te ocurra! Que a diferencia del señor Grant, a él lo tienes en el jardín contiguo.

—Ufff, no me lo recuerdes, que no sé si eso es suerte o calamidad. Voy a ver cómo se encuentra ese pavo, y tú.... tú ocúpate de ti.

Esa sí era una tarea que se escapaba de lo cotidiano. ¿Ocuparse de ella? Con Zachary Grant estaba alcanzando un récord de «primeras veces». Él era sinónimo de nuevas experiencias y sensaciones, y Thelma estaba ansiosa de descubrir por cuáles iba a transitar esa noche.

La ansiedad no era un camino solitario para ellos, como tampoco lo eran el resto de las emociones que los acompañaban. Bajo llave, en el cofre de la memoria, ahí quedarían a resguardo los momentos previos al encuentro.

Zach se sometió a cuatro cambios de vestuarios. Ninguno le complacía, ninguno confesaba lo que en verdad él quería decir. Dudó por un plazo total de dos horas el hecho de rasurar la barba o no. Parecía que a ella le agradaba, la había acariciado, pero a la vez...   ¡Al diablo, se rasuró! Si las yemas de sus dedos volvían a rozarle las mejillas quería que fuese sin la barrera de guantes o vello facial. Piel contra piel...

Thelma experimentó una indecisión similar a la de él con su cabello, lo recogió y lo trenzó de diferentes maneras hasta tomar la resolución de dejarlo libre y suelto; tan solo sujetó un mechón de cada uno de los laterales para enlazarlo hacia atrás, con una flor a modo de sencillo adorno. Las elecciones de vestido quedaron relegadas a dos opciones, no poseía más; y jamás de los jamases se le ocurriría utilizar uno de los vestidos de Anne. ¡Por los cielos que no! Fue simple, optó por el vestido coral, aquel que utilizó en la fiesta de Lady Thomson. Ese mismo que conoció la cercanía de un hombre por primera vez semanas atrás. Omitió las gafas, lo único que necesitaba ver esa noche era el rostro de Zachary, el alrededor no importaba. Utilizó el ungüento para masajear su pantorrilla, estaba dolorida, como lo estaba el resto sus piernas. La maravillosa experiencia de la cabalgata dejó una que otra consecuencia muscular, su cuerpo no estaba acostumbrado a tanto, y en ese instante se lo expresaba. El baño tibio con sales no fue suficiente, la molestia todavía se mantenía viva.

—No me falles esta noche, ¿quieres? —Masajeó con mayor intensidad mientras susurraba el pedido.

—¿A quién le hablas... a tu pierna o a tu cordura?

La cena ya estaba lista, el pavo reposaba en el centro de la mesa del salón comedor, junto a un puré de patatas dulce y coles de bruselas horneadas. Para Elisea, lo más importante de esa noche no era el menú, sino la anfitriona, por eso estaba dispuesta a asistirla en todo.

—A mi pierna, aunque debería de tener una charla similar con mi cordura también, ¿qué crees? —La invitó a sentarse junto a ella en la cama.

—Pues mira tú, a eso vine, a hablar con tu cordura...

—¿Pretendes darme un sermón, Elisea? 

La campanilla de la puerta se hizo oír a lo lejos. El silencio se hizo repentino. Se miraron. Quedaron inmóviles por un par de segundos. El llamado volvió a repetirse casi de inmediato.

—Pretendía darte una charla femenina, pero el californiano me ha ganado de mano. —Palmeó sobre la mano de Thelma que reposaba en la falda—. Disfruta esta noche, Thelma.

—Y tú disfruta la tuya... —dijo devolviéndole el gesto afectuoso. 

—¡Oh, eso ni lo dudes, pienso disfrutarla en todo el sentido de la palabra! 

—¡Elisea! Quizá tenga yo que darte un sermón a ti en esta ocasión, para variar los roles.

—No, de nada sirve, mi madre lo intentó y no le funcionó. Vivimos una vida al servicio de otros, y sabes qué, cada tanto... también debemos servirnos a nosotros mismos. —Otra campanada resonó. Elisea se incorporó de la cama y le tendió la mano a Thelma para que hiciera lo mismo—. No hagas esperar a tu señor Grant, por lo visto está ansioso.

No hacerlo esperar implicaba echar por tierra el protocolo de bienvenida, y Thelma le infundió valor a su locura para que ésta se expandiera sin dar tregua. Despidió a Elisea por el resto de la noche, y se encaminó a la puerta. La sonrisa radiante de Zach la recibió al otro lado del umbral.

—Vaya, de saber que una visita formal al hogar Ferrer me iba a otorgar tan agradable bienvenida, no hubiese tardado tanto en hacerla.

—Lamento contrariarlo, señor Grant, pero... primero —Se hizo a un lado para permitirle el ingreso.  Zach hizo una pequeña reverencia y se adentró—, no existe tal cosa como el «hogar Ferrer». —Cerró la puerta, y sin demora, enredó el brazo al de Zach.

—¡Cierto! ¿Cómo lo he olvidado? ¡Merrington! 

—Eso mismo.

Caminaron a paso lento, las agujas del reloj ralentizaban su ritmo cada vez que ellos estaban juntos.

—Mi hermana tiene razón, soy un cabezotas. ¿Y segundo, señorita Ferrer? Porque si hay un primero, hay un segundo...

—Y hasta puede que un tercero, señor Grant.

—Por mí, puede de haber cientos... la noche es joven. Tenemos tiempo. —Detuvo su andar para enfrentarla. Volvió a sonreír y le acarició el rostro.

Thelma maldijo al pavo en silencio. Sí, al pavo, y al puré de patatas, y a las coles de bruselas... Oh, también odiaría al pastel de manzanas que Elisea había hecho con tanto esmero, porque todo, absolutamente todo, demoraría lo que ella en verdad anhelaba. Más de la cercanía de Zachary.

—¿Y segundo? —repitió él perpetuando la caricia en la mejilla de Thelma. Rozó la comisura de sus labios.

—No lo sé... lo olvidé.

—¡Qué pena! Tal vez pueda hacer algo para ayudarla a recordar, señorita Ferrer.

¡Señorita Ferrer!... Thelma maldijo otra vez. Moriría ahí mismo, se rendiría a la repetición de su nombre a boca de él.

Las horas separados pesaban para Zach. Trataba de no llevar la cuenta, pero eran demasiadas lejos de Thelma, aunque no superaran el rango de veinticuatro en realidad. Tenerla tan cerca sin hacer nada al respecto sería una completa incoherencia, al fin y al cabo, era un bruto americano, sin modales; tenía que hacerlo, tenía que besarla. De lo contrario... de lo contrario, sería un... un pecado. Sí, un pecado ¡Y como que se llamaba Zachary Grant que él no iba a ir pecando por la vida!

Sostuvo el rostro de Thelma entre sus manos para que las expectativas de ambos crecieran. Lo hicieron, y esas expectativas aceleraron los corazones. El beso tenía que ser perfecto... acercó sus labios a los de ella, Thelma alzó el mentón para elevar su boca a él tanto como el suave aprisionamiento de las manos de Zach se lo permitió. Exhalaron, para entibiar sus labios con las espiraciones compartidas. Las bocas se encontraron...

Un carraspeo inesperado los sobresaltó. Los cuerpos se separaron víctimas de la sorpresa.

—Buenas noches, señor Grant.

Era Elisea, los observaba a un par de pasos de distancia.

—Pensé que te habías marchado ya, Elisea —atinó a decir Thelma. La última gota de pudor se evaporó gracias al ardiente calor de su cuerpo.

—Me pareció conveniente esperar por la confirmación del invitado, bien podría ser un extraño el que llamara a la puerta.

—Da gusto ver tu compromiso para con la señorita Ferrer, Elisea... —intervino él con pura galantería. A Zachary Grant nunca se le teñían de rojo vergüenza las mejillas, ni en los momentos más comprometedores—, ya puedes despreocuparte. 

Los ojos de Thelma la atravesaron y entablaron una conversación silenciosa. Guiños, cejas alzadas, cabeceos que no pasaron desapercibidos para Zach.

—Me he topado con Simon a mi llegada, me ha contado sus planes, y si me permites una sugerencia...

—Se la permito, por supuesto que sí... —lo interrumpió la mujer.

—Yo en su lugar, no lo haría esperar más de lo necesario.

La sonrisa pícara de Thelma no tardó en aparecer. La ansiedad agitaba a más de un corazón.

—Muy conveniente su sugerencia, señor Grant, supongo que tiene razón. Buenas noches, estaré de regreso en un par de horas. —Intercambió otro par de miradas y gestos con Thelma.

Elisea se marchó llevándose consigo la romántica magia del momento. El beso quedaría pospuesto hasta que la necesidad lo reclamara. 

—Creo que lo mejor es dirigirnos al comedor, podría jurar que nos está espiando desde el dintel de la cocina.

—Yo también podría jurarlo —afirmó él, y apoyó su mano en la cintura de Thelma para ir a su par en la caminata rumbo al salón—, Elisea se ha consagrado como la perfecta chaperona, da libertad en los momentos correctos y otorga censura en otros. Hasta he pensado en la manera de convertir esto en un negocio redituable.

—¿De convertir a Elisea en un negocio? —El pensamiento estaba nublado por las sensaciones y no había interpretado bien lo oído.

—No a Elisea justamente, sino el concepto... —Ya dentro del salón comedor corrió una de las sillas para que ella se sentara. Thelma aceptó la cortesía. Era como si hubiesen cenado juntos un centenar de veces—. Así como quien reclama personal para las tareas de doncella, o de institutriz... —Reacomodó la silla con ella sentada, y se dirigió a la que le fue asignada, al otro lado de la mesa.

—¿Chaperona con salario? 

—Eso mismo —Sonrió tomando asiento—, nuestros pensamientos se hacen uno. 

Thelma analizó la posibilidad planteada por él, apretó los labios como quien se esfuerza por pensar. 

—¿Qué, señorita Ferrer? ¿No le convence la idea?

—Me convence... aunque la considero poco posible en estas tierras.

—¿Por qué? —Tomó la jarra con bebida—. ¿Vino?

—Oh, sí, por favor... —Necesitaba beber. Esperó que la copa alcanzara la medida perfecta, y dio un pequeño sorbo—. Dudo que el esnobismo inglés le permita lugar a ese nuevo negocio suyo... me atrevo a decir que con su breve estadía en el país ya ha aprendido ciertas costumbres.

—¿Breve? No he sentido esa brevedad de la que habla en estos dos últimos meses, pero está en lo cierto, contra mi voluntad, algo he aprendido.

—Ya sabe cómo son los ingleses, señor Grant, viven en una constante diatriba, por un lado, detestan que personas ajenas al núcleo cercano e íntimo se vincule con ellos.

—¿Con personas ajenas se refiere a las que tienen otro rango social? —Se apropió de las pinzas metálicas—. ¿Pavo, señorita Ferrer? —Ya estaba trozado, no tenía más que servirlo, y no iba a permitir que ella lo hiciera. No quería las atenciones de Thelma, quería todo lo demás, menos eso.

—Sí al pavo, y sí a lo otro. Gracias.

—Perfecto —dijo colocando una porción de ave en su plato. Sin preguntar, agregó puré de patatas y vegetales—. Por favor, continúe —la estimuló mientras su plato se equiparaba al de Thelma—. ¿Cuál es el otro lado de esa diatriba mental?

—No quieren mover ni un solo dedo en su vida... —Zachary se quebró en una carcajada que matizó con un trago de vino—, entonces se ven obligados a hacer aquello que detestan, permitir que otros formen parte de su intimidad. 

—Y hay demasiados trapos sucios que ocultar, ¿verdad?

—¡Ni hace falta decirlo! Imagínese si una chaperona entra en acción. —Thelma bebió más vino, el pavo que tenía en el plato no le resultaba tan atractivo ni le despertaba tanto apetito como el californiano de cabellos dorados y sonrisa hipnótica que tenía ante ella.

—Me lo imagino y pienso que sería grandioso.

—¡Es usted maquiavélico, Señor Grant! —se burló Thelma.

—Espere a conocerme más, señorita Ferrer.

—¿Más? ¿Hay más aún? 

—¡Por supuesto que sí, soy mucho más que este rostro bonito!

—Lo sé.

Las intenciones de llenar con palabras el lugar destinado al deseo alcanzó su límite de la mano del silencio. Se sonrieron, y coordinaron en movimientos. Los cubiertos cumplieron con su función, trinaron contra la porcelana para desgarrar las lonjas de pavo tibio. Estaba sabroso, no podía negarse, Elisea era una maravillosa cocinera, en especial porque hacía manjares de la nada. Habían invertido los ahorros de meses en ese pavo, un penique por aquí, otro por allá. Recorrían los mercadillos más lejanos para conseguir precios bajos y así resguardar dinero para situaciones futuras. Y ahí estaba la «situación futura», con un Zachary Grant como invitado que no degustaba el menú como se hubiese esperado.

—¿El pavo no es de su agrado, señor Grant?

Para ellos la ausencia de tuteo no era más que una treta de sensual provocación, sobre todo cuando estaban a solas.

—No, no… el pavo se encuentra delicioso.

El problema para Zachary era que ella le resultaba mucho más deliciosa. 

—¿Algún otro inconveniente, entonces? —Pestañeó con esmero. El ancho de la mesa no les permitió trasladar la travesura por debajo de la misma.

—Solo uno, no tengo apetito. —La mirada de Zach habló por él: tenía otra clase de apetito.

Las mejillas de Thelma se sonrojaron solo para expresar la reciprocidad. Si él le estaba haciendo una invitación, la tomaría.

—Yo tampoco... —confesó ocultando la reacción de sus labios tras la copa de cristal.

—Tal vez deberíamos saltearnos el plato principal —sugirió Zach con las comisuras de sus labios ensanchándose sin piedad. Pretendía enviarle a Thelma un mensaje más que claro. 

—¿Prefiere que pasemos al postre? —Él la había incitado, y ella respondía con una incitación similar. Parpadeó. Apartó la copa y humedeció sus labios. 

—Me encantaría hacerlo... —No pretendía presionarla, la deseaba con desesperación, aun así, podía poner en pausa el anhelo de su cuerpo por ella. Thelma tenía el control, la muchacha no lo sabía, pero él estaba rendido a sus pies—. A menos que usted prefiera lo contrario.

—Oh, no, señor Grant, me debo a la hospitalidad, usted es el invitado. Las atenciones están dirigidas hacia su persona. —El matiz de su voz era la combinación perfecta de la osadía ya revelada con una sensualidad oculta que comenzaba a emerger como lava ardiente—. Si gusta, podríamos ir al salón principal y disfrutar allí de un trozo de pastel, té... o brandy. ¿Qué le parece?

El intercambio de miradas se transformó en un duelo. ¿Ceder o no ceder? Esa era la cuestión.

Zach no era el perfecto caballero inglés, sus camufladas insinuaciones lo hacían incompatible con ese título. Sin embargo, era un caballero, de diferente calibre y cuna social, pero caballero al fin, y como tal debía, tenía y, sobre todo, quería ceder. 

—Me parece que usted es una excelente anfitriona... es más, diría que hasta pudo leer mi mente. Un trozo de pastel con una copa de brandy me resulta un plan maravilloso. 

La mesa, el pavo y hasta el bendito puré de patatas dulces se convirtieron en recuerdo de un instante al otro. El pastel también fue una excusa, ni siquiera intentaron trozarlo. Dos copas de brandy en la comodidad del sillón, y silencio. La clase de silencio que es la antesala a lo prohibido y le da rienda suelta al lenguaje corporal. ¡Y vaya que esos cuerpos hablaban! No… esos cuerpos gritaban. 

Centímetro a centímetro, así fue devorado el espacio vacío que los separaba. Las caderas se golpearon cómplices. 

—¿Le agrada el brandy, señor Grant?

—Sí, Thelma... me agrada, de momento, me agrada.

Era un bárbaro, tendría que reconocerlo, porque con ella a su lado perdía más que los modales. Con Thelma perdía demasiado, y para un hombre que no estaba acostumbrado al fracaso, que no lo contemplaba ni en sueños, significaba mucho. Significaba todo. No era un simple deseo de posesión, era exactamente lo opuesto, era pura y llana rendición hacia ella lo que lo desbordaba. 

—¿De momento? ¿Y después qué, Zach? Dime qué más puedo hacer para complacerte.

Thelma se sentía parte de un cuento de hadas del cual no era merecedora del todo, la obligación de equilibrar la balanza le impedía disfrutar de ese instante tan ansiado e inesperado en su vida. 

Zachary apoyó la copa de brandy sobre la pequeña mesa auxiliar e hizo lo mismo con la de Thelma. Luego, tomó sus manos entre las suyas.

—Nada, tú no tienes que complacerme. —La expresión de duda en Thelma lo hizo reír—.  Déjame expresarme de otra manera... no necesitas complacerme porque tu sola presencia lo hace.

Ella rio. Le era muy difícil adjudicarse ese rol. Si Anne lo oyera, justo ella que solía decirle: Tu sola presencia me desmotiva, Thelma. Tu sola presencia me exaspera, Thelma. ¿Complacer? Eso sí que era broma.

—¡Ya deja de ser tan galante conmigo! —Golpeó su pecho como reprimenda.

—La verdad no es galantería, es necesario que lo sepas, por fuera de eso... si no soy galante contigo, ¿cómo voy a conquistarte?

—Tarde para eso —rebatió ella.

Zachary colocó la mano de Thelma en su pecho, a la altura del corazón.

—¿Tarde? ¿Lo sientes, mujer malvada? —Apretó más su mano contra el pecho.

—¿Qué tengo que sentir? —preguntó, aún sintiendo a su corazón latir descontrolado.

—¡El sonido de mi corazón haciéndose pedazos por ti!

—Oh, qué pena. —Thelma fingió tristeza. Buscó la mano libre de Zach y la colocó en su pecho—. Siente el mío. —Esperó unos segundos, tuvo que luchar para no enloquecer, los ojos de él la acariciaban con un descaro absoluto—. ¿Lo sientes?

El dramatismo fingido murió en ese mismo instante. Zach le sonrió.

—Sí, lo siento.

—¿Qué sientes?

—Que late igual que el mío.

—Señal de que ya me conquist...

Las últimas letras le fueron robadas con un beso, y luego con otro, y otro... Un y venir de labios, de encuentros fugaces. Thelma lo detuvo inmovilizando su cuello a centímetros de su boca. No quería más despedidas, quería un beso como Dios demandaba, con sabor a Zachary Grant, con humedad cien por ciento californiana. Él opuso resistencia. Sí, él. 

No se demoró en exponer los motivos de su repentina distancia.

—Thelma... —Su nombre salió como consecuencia de una apasionada exhalación.

—Zach... —Compartió la exhalación con él.

—No quiero cometer errores contigo... contigo solo quiero perfección.

—Pues entonces, estás en serios problemas, Zachary Grant. 

—¿Por qué? —Luchaba con furia desmedida contra el deseo que reclamaba la conquista de todo el territorio Thelma. No todavía, no... Sus manos cobraron vida propia, acariciaron su cadera, la acercaron más a él.

—Porque nunca obtendrás esa perfección en mí, perfección e imperfección no suelen coexistir.

La baja autoestima de Thelma siempre encontraba la manera de salir a la superficie, y Zach no lo toleraba. Un bufido de molestia se escapó de él.

—¡Necia! ¿Cuándo vas a comprender que tú eres perfecta para mí?

Ese era el instante correcto para exigir motivos. ¿Por qué soy perfecta para ti? Debía saberlo. En los ojos de Zach, en ese diáfano celeste cielo encontró la claridad del sentimiento. La verdad de esa revelación la abofeteó con una fuerza indescriptible. La clase de fuerza que te arroja al suelo y te destruye de una sola embestida solo para obligarte a levantarte siendo un ser completamente nuevo. Pensar que la mayoría de las almas transitan la vida y abandonan esta tierra sin el privilegio de experimentar el más puro de los sentimientos. Y ahí estaba Thelma... dudando de su existencia, resistiéndose por puro adoctrinamiento. Y ahí estaba Zachary, descubriéndolo sin cobardía, aferrándose a él con uñas y dientes, permitiéndole crecer por ambos.

—Y tú eres perfecto para mí. —No pudo evitar que una lágrima se escapara de ella. Zachary la besó, ahí, en el lugar exacto en el que se encontraba la tibia gotita.

—Quiero ser todo lo que tú siempre deseaste —le susurró con un fuego en los labios que no podría contenerse por mucho tiempo más.

—No, no, por favor, quiero que seas el hombre que eres... ¿Prométeme que siempre serás ese hombre para mí, Zach?

Promesas, la historia que construían en torno a ellos se alzaba sobre promesas. Como siempre, se hallaban ante un momento robado a base de jugarretas contra un destino que todavía no decidía si adjudicarles o no un final. Estaban a la deriva con los sentimientos a cuestas, esperando que la marea cambiara.

Mientras en el alrededor el amor se compraba, se moldeaba y se canjeaba por bienes materiales, el de ellos nacía haciendo un silencioso alarde de su verdadero significado. El amor es simple, nos atraviesa el corazón sin pedir permiso, rompe barreras, transmuta sentimientos y borra el pasado. El amor nos renueva, nos enseña a reconocernos en el reflejo que el otro nos da. Y Thelma y Zach se veían, descubrían, se decían «hola» por primera vez.

—Es lo único que deseo, Thelma... ser quién soy para ti, el resto del mundo no importa.

—El resto del mundo no importa —repitió ella acariciando con la yema de los dedos los labios de Zach.

Las frentes buscaron soporte la una en la otra. Cerraron los ojos, cada uno atesoraba lo vivido a su manera. Las respiraciones se fundieron hasta convertirse en una.... y el mundo entero se desvaneció para ellos. No había nada más que probar ni demostrar, todo lo que necesitaban era eso... solo estar. ¿Acaso no era esa la forma en que el amor debía de ser?

—Zach —susurró.

—¿Qué?

—Quédate conmigo esta noche.

21

Besos, caricias... nada separaba los cuerpos. No hubo lugar para la voracidad ni ansia desesperante. El fuego los consumía por dentro, por supuesto que sí, pero las llamas de ese fuego no destruían todo a su paso, sino que alimentaban, lentamente, la hoguera de sentimientos. Era otra clase de deseo el que hizo que Zach la cargara en brazos para llevarla a la recámara. Era otra clase de anhelo el que reclamaba la más grandiosa de las intimidades. Sin pudores, sin remordimientos, sin pensamientos a futuro, solo el presente... solo esa noche.

—Bienvenido a mi humilde morada, señor Grant —dijo en cuanto sus pies volvieron a tocar el suelo.

La sobriedad y la simpleza caracterizaba al ambiente, una cama con sus mesas de noche, un diminuto tocador junto a un armario de similar tamaño y un sillón que aparentaba la misma edad del continente. El decorado brillaba por su ausencia, solo unas cortinas, de calidad criticable, cubrían la ventana. El corazón de Zach se retorció, las doncellas de su hermana poseían mejores habitaciones que la de ella, y él... Oh, él tenía ganas de arrojar todo el oro que poseía a sus pies. Fue invadido por el odio, nunca le había deseado mal a nadie en su vida, pero en ese instante, imaginó en su mente el peor de los finales para Anne Merrington. Thelma era su familia, ¿qué clase de persona rebajaba de esa manera a los miembros de su familia? Contuvo la ira, no perdería ni un segundo junto a Thelma.

—Cualquier lugar contigo es un privilegio para mí.

Ella sonrió. Le acarició lo mejilla. Reconocía que ese tipo austeridad no era un estándar cotidiano en la vida de un Grant.

—Tú eres un privilegio para mí, Zach. —Lo acercó a ella tirando de la solapa de su chaqueta. Se la quitó dejándola caer al piso.

—Pues, entonces... haz conmigo lo que se te dé la gana —murmuró en su oído no sin antes depositar un beso en su cuello—. Le pertenezco, señorita Ferrer.

No había espacio para el pudor, ni para lo correcto o incorrecto. Trazaban sus propias reglas amorosas.

—¿Seguro, señor Grant? —dijo con la osadía que se reservaba para los instantes que compartía con él. Desabrochó los cinco botones de su chaleco.

A Zach, la inocente desfachatez de Thelma le fascinaba. Reconocía en ella la pureza que se rendía a él decidida a un goce mutuo, sin vergüenza. Se tuvo que morder los labios para no sonreír de manera descontrolada.

—Más que seguro —fingió seriedad.

—Pero usted luce tan perfecto... tan impecable. —Sintió la delicada tela de la camisa.

El vestuario elegido por él constaba de una camisa en tono crema, pantalón y chaqueta negra, chaleco color borgoña con ribetes oscuros, y una pañoleta que combinaba con este último.

—Lo sé, usted también, señorita Ferrer, ese vestido resalta cada una de sus cualidades. —Thelma finalizó con la tarea de quitarle el chaleco para proseguir con la camisa—. Y, de todas maneras, pienso quitárselo sin reparos.

—Me alegra saberlo, porque voy a necesitar de su ayuda para ello. —Desabrochó la camisa y no demoró ni un segundo en recorrer el pecho con ambas manos, con sus dedos jugueteando con el enrulado vello que cubría todo su torso. Siguió la línea central hasta llegar a su ombligo. Palpó los abdominales con total descaro, duros, firmes, extremadamente fuertes—. No soy experta en anatomía masculina, pero... dígame, ¿la dureza de este abdomen es correcta?

—Para un californiano como yo es más que correcta, para los mequetrefes británicos, lo dudo.

—¡Oh, vaya! Es mejor que no lo sepan, tienen una autoestima frágil.

—¿Solo la autoestima? —Rieron como siempre solían hacerlo. Cuando estaban juntos la naturalidad se colaba en el medio. Se quitó él mismo la camisa para darle la espalda y que pudiera apreciarla también. Si le gustaban sus ojos, le daría sus ojos. Si le gustaban sus labios, se los entregaría al instante. Si eran sus músculos… allí estaba él, desnudándose para deleite de ella.

Por delante y por detrás, el torso de Zach era perfecto, torneado, bronceado. Ni mención hacer de los músculos en los brazos.

—Oh, cielos... ¿Todos los hombres californianos son como usted, Señor Grant?

—No, señorita Ferrer, yo soy único. —Giró para volver a estar frente a frente.

—Tienes razón, tonta de mí, cómo se me va a ocurr...

El final de la oración fue devorado por un beso. El cuerpo de Zach tenía un límite que comenzaba a desdibujarse bajo las palmas de Thelma. Para saciarse por unos segundos, bebió de la boca de la mujer que lo enloquecía, y a la vez, le hacía ver todo con una claridad absoluta... se pertenecían. La abrazó por la cintura, la aferró contra él. Thelma respondió con una demanda igual, sus brazos envolvieron su cuello para no dejarlo ir.

Las lenguas se encontraron, recorrieron sus labios hasta hundirse en la húmeda cavidad. Juntos descubrían el maravilloso arte de besarse. Zach cargaba con una lista larga de féminas y labios allá en su tierra madre, sin embargo, con Thelma se encontraba ante un nuevo renacer. Nada más maravilloso que besos con sabor a sentimiento verdadero.

El límite del cuerpo de Thelma también se borraba con la cercanía, el calor de la piel de Zach exigía contacto con la de ella.

—Quítame el vestido, Zach —susurró sobre sus labios—. Me niego a mantener esta cruel desventaja.

—¡Muy cruel desventaja! —exhaló con el fuego contenido quemándole la garganta. Sin nada más que decir, sus manos ascendieron por la espalda de Thelma hasta dar con el primero de una extensa hilera de botones. Tenía manos grandes, robustas, sin destreza para tales tareas—. Podemos establecer que la ropa de caballero es mucho más práctica que la de dama. —Uno, dos... seis botones menos.

—Podemos establecer que todo lo que involucre a caballeros es mucho más práctico y sencillo que lo de las damas.

Zach alcanzó a desabrochar el último de los botones, y sonrió feliz de su labor.

—Quite esa sonrisa del rostro, señor Grant. ¿Se olvida del corsé?

—¡Maldición! —dijo a modo de broma elevando su rostro al cielo al tiempo que hacía a un lado las mangas del vestido de Thelma. Cuando estuvieron al descubierto, besó cada uno de sus hombros—. Estoy llegando a pensar que el vestuario femenino fue pensado por el enemigo.

—Cualquiera diría que nunca desvistió a una mujer. —Thelma utilizó la oportunidad que se la daba para ahondar en el pasado amoroso del hombre al cual le entregaría todo.

Zach se detuvo, la treta de su muchachita británica le resultó encantadora.

—Nunca desvestí a una mujer como tú.

—¿Y qué es lo que me hace diferente del resto? —Al instante se arrepintió de la pregunta. No quería la respuesta. Quería esa noche. No reclamaría más que eso. Cuando él estuvo a pasos de hablar, le cubrió la boca con la mano—. Por favor, no lo digas.

No lo dijo, y no por respeto a su pedido, sino porque comprendió que su respuesta los expondría demasiado, inclusive, podría convertirse en la única distancia que los separaría.

—¡Cobarde! —le dijo en cambio. Ahogando la verdad: «lo que te hace diferente del resto es que quiero que seas la última mujer en mi vida», temía que esa declaración la hiciera huir. La conocía lo suficiente como para saber que ella no se sentiría digna del sentimiento. Ella era Thelma Ferrer, la muchachita que jamás sería amada.

—Permíteme un poco de cobardía —le reclamó con dulzura y enredó los dedos en su cabellera rubia platinada.

—Solo un poco. —Descendió el resto del vestido hasta alcanzar los talones. Ella salió del círculo de tela—. Voltéate, por favor.

Las cintas del corsé fueron la nueva aventura, tiró de ellas con suavidad compensando la molesta actividad con un camino de besos en su cuello. Apartó su cabello, lo alzó para acariciar la desnudez de su nuca. El cuerpo de Thelma se erizó, era tiempo de ponerle fin a las palabras. La respiración acelerada que agitaba su pecho marcaba el inicio del que sería un momento único e inolvidable para ella, uno que dejaría marcas en su piel.

El corsé dejó de ser un impedimento y la camisola se elevó por sobre su cuerpo. Las manos de Zach le acariciaron la espalda recorriendo la totalidad de su diámetro solo para llegar al destino final que eran sus pequeños pechos erguidos y turgentes. La tibieza de sus palmas contra la piel sensible, el juego de sus dedos sobre los pezones erectos, fue el primer escalón a una dulce locura. Thelma echó la cabeza hacia atrás, golpeando en su pecho, y descansó el peso de su cuerpo casi desnudo en el de él. La sensual caricia fue resignada a una sola mano, la otra inició un recorrido lento y pausado en dirección al centro de su inexplorada intimidad. Los dedos traspasaron el borde de la tela de los pololos, la única prenda que todavía conservaba junto a las medias.

—¿Confías en mí?

La mano de Thelma se posó sobre la de Zach invitándolo a que continuara con el delicioso y tortuoso descenso hacia el placer. Los dedos de él rozaron el vello de su pubis en la búsqueda de su secreta humedad. El contacto inmediato de sus dedos en los pliegues carnosos de su sexo inauguró sensaciones en el cuerpo de Thelma que ella nunca creyó posible sentir. La caricia que ahondaba en su interior la hacía sentir frágil en sus brazos, con cada roce, profundo, delicado y atento, perdía la razón dejándose invadir por una ola indescifrable de placer.

Placer, esa palabra acababa de concebir un nuevo significado en el vocabulario de Thelma. Se preguntaba si la combinación de esa sensación con los sentimientos era lo que hacía que lo vivido fuese tan... tan...

Gimió. Las piernas le temblaron. Llevó los brazos hacia atrás, sus manos se aferraron a los muslos de Zachary. Todavía tenía los pantalones puestos, los dedos de Thelma tiraron de la tela víctima de frenesí. Cuando el capullo latiente de su sexo alcanzó el límite tolerable de caricias, gimió una vez más, y otra... y otra, hasta que lo que parecía ser un espasmo único y cargado de una extraña energía recorrió todo su cuerpo. De no ser porque Zachary la sostenía, se hubiese dejado caer ahí mismo.

La erección de Zach clamaba por su libertad, y él la contuvo cuanto pudo. Ponía como prioridad el deseo de Thelma, la necesidad de preparar su cuerpo para la amorosa unión.

Utilizando la rendición de ella a favor, barrió sus piernas con los brazos para cargarla hasta la cama. La recostó en la comodidad del colchón. Las mejillas de Thelma ardían al rojo vivo.

—¿Vergüenza, señorita Ferrer? —Tomó asiento en el borde del colchón para iniciar la molesta tarea de quitarle los botines.

—No, señor Grant, nada más lejano a eso.

La ausencia de pudor murmuraba al oído de Thelma reproches que ella no podía escuchar. Cuando los ojos de Zachary se posaban en los suyos, caía en una espiral de olvido en donde lo embarazoso y lo indecoroso no tenía sentido.

Mientras le quitaba las medias, se tomó el permiso de masajear sus piernas, en especial su pantorrilla comprometida.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a sabiendas de que comprendería que se refería al dolor o entumecimiento. Las medias de seda le hicieron compañía al resto de las prendas en el piso.

—De maravillas... —musitó todavía con el temblor de goce en los labios.

—Si necesitas que me detenga... —Besó sus rodillas y ascendió por sus muslos cubriéndola con besos y caricias de su boca—. Si necesitas...

Thelma capturó el rostro entre sus manos, y le cubrió la boca con su dedo índice para silenciarlo.

—Te lo diré... te lo diré siempre y cuando me beses ahora.

Zachary volcó el peso de su cuerpo sobre el de ella, colocó una de sus manos al costado para controlar la presión. Jugó con sus labios, los provocó hasta que consiguió que se abrieran para él. Las lenguas reiniciaron la aventura de encontrarse, se saborearon como si tuvieran una eternidad sin hacerlo. El duro y erecto miembro de Zach, por propio instinto, buscó el camino directo hacia el monte de venus de Thelma. No podía resistir más, el deseo que ella le despertaba comenzaba a causarle dolor a su masculinidad. Un último beso, una momentánea despedida, solo para luchar contra los últimos enemigos que quedaban en pie. Arrastró consigo los pololos de Thelma al tiempo que se incorporaba dejándola en completa desnudez. Él abandonó la cama con ansiosa premura, se quitó las botas y se deshizo de sus pantalones junto a la ropa interior.

La anatomía masculina expuesta ante los ojos de Thelma no pudo más que parecerle una obra de arte. Era perfecto, era hermoso, y no precisamente por sus formas, sino por lo que atesoraban en su interior, el corazón de un hombre maravilloso. Se cubrió los ojos cuando el miembro erecto de Zach quedó en su campo visual. Rio de sí misma, y él la acompañó con sus risas. No tenía problemas con el hecho de hallarse desnuda ante él, pero ver a Zach desnudo de pies a cabeza despertaba un sofoco incontenible en ella.

El cuerpo de Zach rozando de nuevo su piel la hizo apartar las manos de sus ojos. Las piernas de él separaron a las suyas y se acomodó entre ellas. Fue en busca de su mirada, de la expresión silenciosa ahí contenida. Volvió a acariciar sus pechos, los acunó en sus manos, los besó, y extendió la misma atención amorosa a su sexo latiente. Una vez más invadió su humedad, una que confesaba estar preparada para recibirlo. Ubicó la punta de su miembro en la virginal abertura.

—Eres hermosa, Thelma... ¿lo sabes, no? —susurró como si fuese el último acto de cordura de la noche.

Ella sonrió. Hundió los dedos en su cabello. Era hermosa para él, y con eso le era suficiente.

Fue paciente, gentil, conquistó su virginidad con una penetración que le robó más de un gemido, y cuando interpretó en su rostro y en sus ojos que no la dañaba, que Thelma disfrutaba en sus brazos al igual que él, permitió que la excitación se sumara al encuentro. Le demostró todo aquello que su cuerpo venía reprimiendo desde el primer día en que la vio: lo enloquecía, le quitaba toda posibilidad de ser sin ella. Lo convertía en un hombre dependiente, dispuesto a entregarle todo. Con cada embestida se lo gritaba. Con cada penetración lo reconocía.

Y cuando los gemidos fueron compartidos y se derramó en su interior en una perfecta comunión de éxtasis final, lo supo, no tendría escapatoria de ella.

El amanecer los sorprendió en vela. Eran dos insomnes del amor. Quedarse desnudos y abrazados entre las sábanas le ganó a todas las posibles actividades que podrían realizar juntos. Compartieron anécdotas de la infancia, Zach le habló de California hasta el hartazgo, y Thelma reía, reía mientras dejaba que él le robara besos. La sorpresa la abofeteó cuando el origen de la riqueza de los Grant fue narrado por él, la simple casualidad vestida de tormenta —o tal vez no, la respuesta queda a manos de la deidad universal— obligó a la pequeña Emily Grant a refugiarse en una cueva cercana a los terrenos de la cosecha familiar, y esa misma casualidad fue la que hizo brillar la primera pepita de oro ante los ojos de la niña. El principio de prosperidad fue un hecho accidental.

—Y creo que las mejores cosas de la vida suceden así, por accidente... —le dijo corriendo el mechón rebelde que atormentaba el rostro de Thelma.

La cualidad accidental a la que Zach se aferraba como creencia era, nada más y nada menos, que el destino, o la divina providencia, o el Dios cristiano en el que él creía. Uno humilde, que se contradecía con la portación de coronas de oro con incrustaciones de piedras preciosas.

La forma de pensar de Zachary le resultó refrescante a Thelma, matizaba un poco con la desesperanza que solía ir de su mano.

—Podríamos decir que tú y yo nos conocimos por accidente, ¿verdad?

Él sonrió de par en par, como si hubiese estado esperando que ella arribara a esa conclusión por su cuenta.

—Tú y yo, en el lugar exacto, en el momento preciso...

—En el momento preciso en que las cajas de sombreros de Anne cayeron de mis brazos como si fuesen un castillo de naipes.

—¡Maravillosos sombreros! —bromeó.

—Pensar que no ha utilizado ni uno de ellos.

—Pues qué importa, los condenados cumplieron con su única función... —La tomó entre sus brazos, y así enredados en sábanas como estaban, la hizo girar sobre la cama—. Estar aquí, contigo.

—Valieron cada chelín—susurró Thelma contra su pecho, comenzaba a ser su lugar favorito en todo el mundo.

La noche que perdía su oscuridad fue un espectador omnisciente que gimió con ellos más de una vez. Los cuerpos volvían a encenderse sin mucho más esfuerzo que un par de besos y caricias.

—¡Oh, rayos, Thelma! —protestó con ternura inundando su cuello con besos.

—¿Qué? —Invertía el tiempo de retozo en recorrer la espalda de Zach a lo largo y a lo ancho hasta alcanzar el premio mayor: sus nalgas.

—Dime, ¿cómo voy a salir de esta cama?

—¿Quién le dijo que lo iba a dejar marchar, señor Grant? —Envolvió su cadera con la pierna sana, y se abrazó a su cuello.

—¿Me retiene contra mi voluntad, señorita Ferrer? —Posó su boca en uno de sus pezones.

—Lo retengo, claro que sí, ahora... con respecto al asunto de «su voluntad», eso queda bajo su responsabilidad.

—De ser así, se la entrego, señorita Ferrer, haga con ella lo que se le plazca.

Thelma lo besó, con un ímpetu nuevo, con una sed renovada, al punto tal que sus dientes mordieron los labios del californiano. La excitación en él se elevó hacia un límite inexplorado.

Un golpe en la puerta interrumpió el inicio del sensual juego.

—¿Thelma, te encuentras bien? —La voz de Elisea les recordó la existencia de la mujer.

¿Cuánto tiempo de exilio atesoraban? El amanecer había pasado su cuarto de hora, el bullicio de un Londres despertando se oía como un lejano murmullo. ¿Cuánto tiempo?

Demasiado, era esperable que Elisea fuera en busca de señales de vida.

—Sí, Elisea... estoy bien, descansando eso es todo. —Le cubrió la boca a Zach para que sus risas no se oyeran.

—¿Necesitas de algo? Note que apenas comieron bocado. ¿Te traigo algo para desayunar?

Los estómagos rugieron ante la sugerencia. No solo de besos y caricias se sostiene un cuerpo, requerían de más. Hablaron con la mirada, coincidieron que un tentempié de primera mañana era más que necesario.

—¡Oh, sí, Elisea, me resulta una muy buena idea! Gracias.

Pudieron oír la extensa exhalación de la mujer al otro lado de la puerta.

—En un par de minutos estoy de regreso con emparedados, té, y... ¿Señor Grant, prefiere usted café?

Estallaron en risas.

Se sintieron como dos niños capturados en una travesura por su madre.

—Sí, Elisea, si no es mucha molestia, me agradaría mucho una taza de café.

Una nueva exhalación y el resonar de sus tacones marcó la despedida, en breve regresaría.

—Tengo que vestirme, la confianza entre Elisea y yo es mucha, pero jamás traspasará la barrera de la desnudez total. —Se escabulló de sus brazos y capturó la camisola que se encontraba en el suelo. Tomó el pantalón de Zach, y con delicadeza, se lo arrojó—. Y eso incluye la tuya también.

—No se diga más, no quiero tener problemas con Simón—dijo calzándose los pantalones sobre la cama con una agilidad envidiable.

Thelma se cubrió con la camisola y fue en busca de una bata a su armario. La imagen que halló en el reflejo del pequeño espejo le hizo llevarse las manos a la boca para ocultar la sorpresa.

—¡Por los cielos! ¡Mira mi cabello! —La cabellera de Thelma podría compararse a la de Medusa, así de revuelta y salvaje estaba.

Zach fue hasta ella y la abrazó por detrás. Juntos observaron su reflejo. Eran una bella imagen, los rostros brillaban como resultado de lo vivido, de lo gozado.

—¿Sabes lo que dicen de las mujeres despeinadas?

—No, ¿qué?

—Que son las mujeres más felices...

Y ella lo era, como nunca antes. Nadie podría quitarle esa sensación. Estaba grabada en su piel y en su corazón.

—Entonces así me quedaré.

Por el resto de mi vida, pensó en silencio.

22

Los encuentros se habían repetido a lo largo de la semana, sin llegar a la intimidad compartida luego de aquella cena. La tensión entre ellos crecía, tras probar las pieles de la pasión, era difícil mantener el decoro. Lo hacían solo por temor a las represalias sociales.

Zachary maldijo.

Sir George L. Brown tenía razón en cada una de sus sugerencias; el hombre era un sabedor de las normas sociales y conocía el modo de manipularlas. Solo si Emily se convertía en noble, los demás Grant podrían hacer uso de las libertades y privilegios propios de los adinerados. Mientras tanto, cada desacierto pesaba en los negocios. Si Lord Colin Webb tenía una amante, y todos lo sabían, miraban hacia otro lado. Y ¡demonios!, Thelma tenía razón, Anne era una estratega; si ella se convertía en la próxima lady Webb todos sus defectos serían olvidados. No así, los de él.

No, Zachary Grant no podía pecar, ni tropezar, ni siquiera podía gastar sus dólares sin ser mal visto. ¿Los Thomson?, excéntricos; ¿Los Grant?, vulgares. Incluso con un anillo de veinticuatro quilates la reputación de Thelma estaría en el fango por compartir una noche de amor con el bruto americano. No había perdón para los plebeyos, eso quedaba relegado a los nobles, que, según ellos, eran elegidos de Dios.

Maldijo. Maldijo por no poder salir a gritarlo a los cuatro vientos, maldijo por tener que mantener la discreción, cuando Thelma lo desbordaba de una felicidad extrema.

La haría su esposa, tenía que hablarlo con ella. En esa ocasión, las maldiciones fueron a su nombre. Daba por sentadas demasiadas cosas, era su modo franco y americano. Nunca le había hablado a Thelma de sus reales intenciones, que la involucraban a ella, un barco transatlántico, horas y horas de carruaje y una nueva vida en el desierto de California.  Caía en cuentas de que, quizás, había cometido un error terrible.

La imagen de su bella Thelma lo asaltó quitándole el aliento y la razón. Pero eran sus palabras, siempre condimentadas con desmerecimiento propio, las que hicieron que Zachary se preocupara.

Iría de inmediato a aclarar la situación. La determinación lo hizo propulsarse del sillón en el que estaba y enderezarse; la soledad de la casa londinense le otorgaba cierta paz, una serenidad que no coincidía con la habitual en su vida. Los Grant vivían todos en las inmediaciones, un par de millas aquí o allí, pero a distancia de caballo. Tal vez ese era el motivo por el cual nunca se había considerado un hombre meditabundo, con tres hermanos que te molestaban a cada instante y una hermana que, si no era por brujería, no sabía por qué, podía leerte la mente, los horarios para pensamientos estaban reducidos. Sin embargo, en esa casona, con Kim y Leonard como compañía constante, y con los demás sirvientes que mantenían una prudencial distancia y un forzado silencio, lo único que se podía hacer era meditar cada acción hasta la locura.

Se dirigió hacia el espejo que decoraba el hall de ingreso para asegurarse de que su vestimenta era apropiada, y se dispuso a salir cuando vio el carruaje de los Sutcliff acercarse por la empedrada calle.

—¿Qué…? —retuvo la maldición cuando comprobó que una de las pasajeras era su madre. Bajó los peldaños, el regreso era inesperado.

—¡Zachary, hijo! —El cuerpo de Sandra se asomó sin decoro por la diminuta ventanilla. No hubo tiempo para risas por la escena, ni reproches por lo poco correcto, pues el rostro de la mujer estaba casi desfigurado por el miedo, mezclado con el alivio—. ¡Menos mal que te encuentras bien! —Por poco salta del carruaje sin esperar a que se detuviera.

Lo que sin duda no esperó, fue al lacayo. Sin mostrar indicios de su edad, se lanzó en un brinco, sin la ayuda de la escalerilla y corrió a brazos de Zachary. Tras ella, descendió Lord Webb y, como Zach era preso de los brazos de su madre, no pudo impedir que el malnacido ayudara a Emily a descender. ¡Si hasta el maldito lord se encargó de la escalera, de tomar la mano enguantada de su hermana y… y guiarla con su palma en la cintura!

¡Qué ganas tenía de desfigurarle las delicadas facciones, esas que tenían a Emily presa de su encanto!

—Madre, me preocupas, ¿qué ha sucedido?, ¿por qué regresan en el carruaje de los Sutcliff? Leonard tenía previsto ir a por ustedes el fin de semana…

—No sabes las cosas que han sucedido. ¡Oh, nos persigue la desgracia! Ya sé, ya sé… —se defendió de antemano—, la superstición es de brutos, pero no pude evitar pensar en ti. Necesité volver a Londres para tener a mis dos polluelos bajo mi ala. Ya sabes, las desgracias vienen siempre de a tres…

—Creo que la creencia es que vienen de a dos.

—¡No discutas con tu madre!

—Bien, bien, no discuto, pero espero una explicación. Una que no se dé en la acera. Vamos… Lord Webb, no lo retenemos más. Seguro desea regresar de inmediato con su familia…

—¡Zachary Grant, tus modales! Milord… por favor, acompáñenos a un té. Zach… —dijo en un murmullo para que solo su hijo la escuchara—, Lord Webb ha sido un gran compañero este tiempo. Sé que no te agrada, y no te desautorizaré frente a él, pero a sus espaldas…

—Madre, no creo que sea lo mejor para Emily.

—Y yo pienso todo lo contrario. Decidimos que no la forzaríamos al matrimonio, por mucho que eso afecte las finanzas, y mi análisis de madre me asegura que jamás sería forzada esa unión… —Los tórtolos, que aún no lo eran de manera oficial, avanzaban unos pasos detrás de ellos, ajenos a su alrededor. Los rodeaba un aura de entendimiento que a Zachary le revolvió el estómago. ¡Esos dos se habían besado!, lo sabía como solo un hombre que había hecho lo mismo podía hacerlo. En los ojos celestes de Emily se reflejaba la misma adoración inocente que en los de Thelma cuando debían contenerse tras conocer el sabor de sus labios.

—Cuando tenga el anillo en el dedo, madre, allí lo toleraré. Cuando lo que reclama de Emily lo haga con todo ese maldito recato británico, siguiendo cada una de sus absurdas reglas sociales, con las que nos atacan a nosotros mientras ellos se toman las libertades que desean. Pues bien, con Emily, con mi hermana será todo el señorito británico que aparenta ser.   —Hipócrita, le gritó su mente. Su madre, en cambio, le dijo:

—El enojo no te sienta bien; ya me dirás qué te tiene tan resentido con los ingleses, sobre todo con los que nos han tratado tan bien.

Para cuando terminaron la charla en susurros, estaban en la sala principal. Emily se detuvo antes de sentarse, se giró hacia Colin y sin más, le sonrió.

—Coñac… —Fue hasta el aparador de bebidas, sirvió un dedo del ambarino licor, lo calentó en sus manos con tanta dedicación que consiguió que Zach rechinara los dientes. Su hermana sabía hasta el modo en que el lord tomaba su bebida preferida. Antes de que pudiera tendérselo, y los dedos de ambos se rozaran, él cambió de asiento y se acomodó junto a Webb, obligando a Emily a utilizar el sillón individual.

Su hermana solo le alzó una ceja, sin mostrar más reproche, y ocupó el espacio asignado tácitamente. Sonrió, y Zachary insultó por lo bajo, por suerte nadie lo oyó. Sí, se había interpuesto al roce de cuerpos, pero no al cruce de miradas, que se daba en una constante comunión con pocas interrupciones. Hablaban un lenguaje mudo, y único, uno que no tenía traducción para los de afuera.

Su mente, una vez más, lo torturó con la imagen de Thelma. La muchacha le había preguntado por qué creía que Colin Webb no vería los atributos de Emily; en ese instante comprendió cuán acertada había estado su adorada señorita Ferrer. A Lord Webb no se le pasaba por alto ni una sola de las virtudes de Emily, sus ojos la estaban devorando, adorando, rindiéndole pleitesía, allí mismo, sin importarle los demás presentes.

—¿Y bien?, ya lancen las supuestas malas noticias.

—¡Por Dios, Zach! —La queja fue de Emily—, no es lanzar malas noticias. Ha sido casi una catástrofe, y tú aquí, como un niño molesto…

El tono de su hermana lo puso en alerta.

—¿Emily? —la reprendió. Sintió la mirada de enfado de Colin en él, ¿con qué derecho ese mequetrefe se creía en lugar de censurarlo por el trato hacia su hermana? Sí, se había equivocado producto de su enojo, pero solo él le brindaría las disculpas a Emily, no necesitaba que uno lord le dijera cómo actuar.

No lo hace por lord, lo hace porque se siente protector con ella. ¡Demonios!, hizo crujir los nudillos.

—Casi matan a Cameron… a la señorita Madison.

—¿Qué, cómo, cuándo?

—Oh, la historia es demasiado larga, con bastantes vestigios privados… —El sonrojo en las mejillas de su hermana le permitió adivinar que esos vestigios eran un romance. También la mirada de soslayo hacia Colin. Pues bien, él se aseguraría de que la relación de ella con el Lord no tuviera «vestigios privados» hasta que no pasaran por el altar—. Ella llegó aquí para casarse porque había sido testigo de un homicidio, y el asesino decidió seguirla para silenciar la única voz capaz de arruinarlo. Pero… también la siguió su amor, para salvarla… —El tono empalagoso de Emily lo hizo gruñir.

—Dado que no vestimos de negro, el supuesto caballero de brillante armadura consiguió su cometido.

—Es el señor Walsh, Zach —intervino Sandra—, el de los ferrocarriles.

—¡Americano! —expresó con orgullo—. Con razón consiguió salvarla, si hubiese sido británico, estaríamos de duelo.

—El asesino también era americano —comentó Colin, y bebió un sorbo de su coñac. Emily se mordió para no reír, y el malnacido del lord le guiñó un ojo.

Se lo decoraría con un moretón, prometió Zach, para sus adentros.

Comentaron entre los tres todos los pormenores del incidente, con sus consecuencias, y cómo Sandra lo asociaba a una seguidilla de desgracias que se iniciaba con el disparo a Miranda Clark y que, esperaba, no agregara a los Grant en su cadena.

Pero no fue así, por lo menos no para Zachary, porque comenzaba a tener otra definición de desgracia.

—De todos modos, no todas son malas noticias —dijo Emily al terminar con el relato—. Colin… Lord Webb y yo esperábamos para hablar con ustedes. Y como tú, Zach, eres quien representa a padre… pues…

No necesitó escuchar el resto. Permiso de cortejo, compromiso, intención de matrimonio. Algo más que el simple desprecio hacia Colin, que se originaba en Lady Anne, le amargó la boca.

Era un hombre de temperamento firme y pasiones desmedidas, pero intentaba balancearlo con una cuota de razón. Con una alianza en el dedo de su hermana y un juramento de amor y respeto ante Dios, él dejaría de lado sus reparos y le daría la bienvenida al hombre que hacía feliz a Emily. Podía que lo molestara un poco, le hiciera un par de jugarretas y lo pusiera a prueba con un desafío chiquilín, pero jamás se interpondría.

En cambio, en Emily había un dejo de tristeza, y, para su asombro, también en el Lord, que en ese instante hablaba de los pormenores de un compromiso. Uno de ellos, el tiempo de cortejo.

¡Demonios, Webb!, quiso decirle, si se te adivina el deseo hacia mi hermana, ¿por qué quieres un compromiso de seis meses? En su lugar, sobre todo si su prometida fuera Thelma, exigiría el mínimo de tiempo posible.

—No lo sé… —se atrevió a decir, y en lugar de recibir un disparo por parte de Webb, fue su mirada de resignación la que dio una herida letal.

—Zach… —La voz de Emily era serena. Se aproximaba a la de los sacerdotes cuando dan un pésame—. Haré esto con o sin tu aprobación. Yo…

Iba a decir que lo amaba, algo que Zachary sabía. Y como también sabía que no recibiría un yo también de parte de Colin, se vio en la terrible disyuntiva de salvar el corazón o la dignidad de su hermana.

—Bien, pero que sean nueve meses de compromiso, porque ya saben que una vez que Emily se case no la podremos ver con la misma frecuencia. Además, como se nos acusa de brutos e incivilizados, espero que lleven a cabo un compromiso ejemplar, nada de salidas a solas, siempre con carabina, de ser posible yo mismo… —Pretendía continuar con su lista de obstáculos absurdos, a la espera de una queja. Solo obtuvo aceptación de parte de ambos, y lo confirmó.

Eso no era un compromiso real, era una farsa. Una farsa que se forjaba bajo el fuego de un sentimiento intenso y de un dolor inevitable.

Maldijo a Colin Webb una vez más, él lord había ganado, tenía el corazón de Emily y lo haría pedazos.

No todo el mundo sabe qué hacer cuando descubre oro.

La vorágine de la vida apresó a Zachary, dado el cambio de panorama, la razón de su viaje a Londres tomó real significado. Le correspondía ser la voz de Benedict Grant en tierras británicas.

El compromiso de Emily se anunciaría en unas semanas, por deferencia a la situación de Cameron y al escándalo que los rodeaba. También le correspondía ser el hombre de la familia cuando tanto su madre como su hermana debieron declarar en contra del asesino americano. Aprovechó la ocasión para conocer al otro coterráneo, Sean Walsh, y entablar una relación que esperaba diera frutos más adelante. Al fin de cuentas, California pujaba por un mejor lugar entre los Estados que conformaban América, y eso solo se conseguiría si lo unían a los demás a través del ferrocarril.

A todo ese ir y venir, se le sumaba la absurda propuesta suya: la de ser carabina de los tórtolos. Cada minuto en compañía de los dos acrecentaba sus certezas sobre que el amor no era la base de ese falso compromiso. Había intentado que Emily le confesara la verdad, qué sucedía entre ellos, de qué hablaban cuando se susurraban y luego sus miradas se teñían de amor y tristeza. Si se amaban, y apostaba todo su oro a que al menos Emily sí amaba a Colin, no entendía por qué se los veía tan… resignados.

Si hasta Colin, el mismo Lord Webb que por poco lo reta a duelo por un nimio e infantil beso con Lady Daphne, su hermana, ahora hacía la vista a un lado cuando un mar de pretendientes se abría camino hacia Emily. Los dejaba hablar con ella, brindarle halagos, plagarla de atenciones, mientras los observaba desde lejos con los dientes apretados, los ojos chispeantes de odio y las mejillas ardidas.

Y entre todo ese ir y venir de mentiras, conspiraciones y farsas, lo único puro que tenía era Thelma. Su Thelma, a quien no había podido ir a visitar aún.

Ese día lo haría, así fuera a mitad de la noche, así tuviera que trepar por la pared hasta la ventana de su habitación, cual Romeo enamorado. Porque un segundo más de distancia lo mataría.

Tras acompañar a su madre a casa de los Sutcliff, y asegurarse de que Daphne le haría compañía a su hermana, se dirigió a la casa Ferrer… o Merrington.  En el camino, la sonrisa le pujó las comisuras de los labios, robándole una sonrisa que alisó las arrugas de preocupación que habían marcado su rostro esos días.

«Chaperona». Recordó la conversación con Thelma, y se preguntó si él no estaría dispuesto a pagar por una en esos instantes. De verdad, le sería muy útil. Daphne no estaba comprometida con el rol, por el contrario, creía que dejar a Emily en compañía de la muchacha Webb no era buena idea. Daphne estaba radiante ante la idea del compromiso de Colin con Emily, ya los trataba a los Grant como familia y, con su inocencia repleta de picardía, complotaba para propiciar momentos de soledad en la pareja. Soñaba con historias de amor, como cualquier jovencita de dieciséis años haría, además de que la entusiasmaba que su adorado hermano se casara por amor.

Por ese motivo, Zach se ahorró las sospechas ante ella. No quería pinchar la burbuja de la muchachita con su afilado instinto, y se marchó tranquilo, no porque Daphne fuera una buena chaperona, sino porque entre Colin y Emily nada real sucedía.

El corazón le dolía por ella, porque ahora era sabedor del poder que tenía ese sentimiento.

Llegó a la casona y la rodeó para ingresar por la puerta de la cocina. No se escuchaban voces, ni una, y eso, en lugar de indicar ausencia de personas, proclamaba una presencia: Lady Anne. La mujer conseguía acallar a todos los demás habitantes.

Golpeó la ventana con suavidad cuando divisó una silueta femenina al otro lado. Pensó que era Elisea, porque estaba de espaldas, y el vidrio esmerilado impedía visualizar las facciones, incluso la forma del vestido. Lo único que alcanzaba a ver era que dicha mujer estaba lavando ropa.

La figura se giró, y avanzó hasta la puerta de servicio. Abrió, y al asomar su rostro, Zach constató que se trataba de la misma Thelma.

Los saludos y conversaciones simuladas en su mente se disiparon, para dar lugar al enojo. Uno que se alimentaba del estrés de los últimos días.

—¿Qué haces lavando ropa, Thelma?, ¿acaso así tratan a las señoritas en estas tierras? ¡Después los bárbaros somos nosotros! —Su diatriba detuvo a la muchacha en el dintel, y por un instante, Zach fue capaz de ver la sonrisa y la ilusión en su mirada al observarlo, una que se borró en un santiamén.

—Lo siento, Zach. Ya sabes la verdad, no soy más que una sirvienta… lamento no estar a la altura, pero no hay nada indigno en trabajar, y esperaba que tú lo comprendieras. —Se dio media vuelta, y la mano del hombre la aferró con delicadeza del antebrazo. No llevaba guantes, y las mangas estaban subidas. La piel conservaba la humedad de la faena, y los ojos de ella estaban al desnudo, sin lentes, como siempre que realizaba actividades con vapor.

—No, yo lo siento, Thelma. No debí… —balbuceó—. Lo siento, no tengo excusas. Solo diré en mi defensa que tuve un par de días malos…

—Hay rumores —aseveró ella, y lo hizo pasar. Zachary la vio dirigirse al gran tonel y, con un palo, sacar el vestido de allí. No debía ser un genio para comprender que la prenda era de Anne, la delicadeza del paño no se correspondía con la vestimenta habitual de la menor de las Ferrer. El único atuendo lujoso era un inapropiado traje de montar tornasolado. De inmediato, y al ver la fuerza que requería sacar el vestido empapado, fue a su socorro.

—¡Demonios!, tendré en cuenta esto cuando alguien vuelva a decir que las mujeres son el sexo débil.

—Y caminamos con eso y varias enaguas más a diario… —sumó ella, con fingido dramatismo.

—Tengo un leve recuerdo de la vestimenta femenina. —Extendió el traje siguiendo las instrucciones de Thelma sobre una soga tirante, y luego capturó el cuerpo de la muchacha contra el suyo. Las prendas estaban salpicadas, sin que por ello sintieran frío—. Pero empiezo a olvidarlo, quizá requiera de un recordatorio.

Ella se puso de puntas de pie para robarle un suave beso, tras lo cual miró a ambos lados y se aseguró de que seguían a solas. Anne rara vez entraba a la cocina, prefería hacer sonar la campanilla o gritar, pero era mejor prevenir que curar.

—Quizá podamos solucionar eso, creo que habrá un evento en los jardines de Lady Maphre la semana que viene. Anne seguro asiste junto a mi madre y… —La expresión de pena de Zach la silenció—. ¿Qué sucede?

—No nos podremos seguir viendo, mi hermana anunciará su compromiso en breve y…

—Claro, lo entiendo —lo interrumpió.

—Thelma, no… —Zachary cayó en cuenta de las palabras utilizadas—. Me expresé mal, no es lo que quise decir. Me refiero, temporalmente, hasta que…

—No necesitas excusarte. —Thelma le dio la espalda, pero no fue lo suficientemente rápida. Una lágrima pujaba en sus pestañas, y él la podía sentir como una daga clavada en su corazón—. Siempre lo supe… ¿Sabes?, no era del decoro que Elisea me protegía, sino de esto. Pero, de todos modos, gracias, Zach, gracias por la mejor semana de mi vida.

La voz rota de ella lo enfureció.

—¿Por quién me tomas, Thelma?

—¿Y tú? —Juntó valor para volver a mirarlo. No había dudas, sus ojos estaban inundados de lágrimas—. No me confundas, no soy como Anne, lo que hice no fue con la intención de atarte o amarrarte, solo… solo quería vivirlo a tu lado. Siempre supe que lo que te traía a tierras británicas era un posible compromiso matrimonial para tu hermana, ahora que lo has conseguido, volverás a California, lejos de todo esto… de esto que odias, de Inglaterra. Felicidades…

—¿Entonces es eso? Solo fui un entretenimiento para ti. —Se sentía absurdo en esa disputa, dolido. Como una damisela a quien hubiera corrompido un bribón—. Vive el momento con el salvaje americano, ¿te divertiste con mis excentricidades? Y ahora, cuando… —Cuando pretendía hacerte mi esposa, llevarte conmigo… se calló.

Él, al igual que Emily, había perdido el corazón. Solo le quedaba su dignidad, por lo que jamás le diría que deseaba hacerla su esposa; jamás le diría lo mucho que la amaba, que sin ella no iba a ser feliz. Jamás le diría lo que dolía.

—Zach, no… no fue eso. ¿No me ves? Estoy lavando un vestido, este es mi lugar, quizá para ti lo vivido fue poco, pero para mí fue magnífico…

No podía seguir oyendo, porque de sus palabras se desprendía el amargo sabor a fin. «Fue magnífico». Fue… Ya no había espacio para un presente entre ellos.

—Sí, para mí fue poco lo vivido, porque quería mucho más de ti…

Él hablaba de matrimonio, ella de amorío.

—Lamento no poder dártelo. —Thelma alzó el mentón—. Solo puedo decir que intenté advertírtelo, Zach, soy una decepción. Así que eso te llevas del tiempo a mi lado, decepción.

No sería como Anne, no podía ser su amante. Sobre todo, porque sería extender su martirio hasta que él se subiera al barco camino a América, un destino que se hacía inminente ante el compromiso de Emily Grant. No… no soportaría tenerlo en brazos cada noche para perderlo después.

Zach se marchó, rechinando los dientes. El orgullo le ardía, y maldijo a cada habitante de esa tierra. Los ingleses habían conseguido lo que nadie antes, magullar los corazones Grant.

 23

A medida que los días pasaban y la furia remitía, comprendía que había cometido un error terrible. Necesitaba hablar con Thelma, una vez más; ojalá el corazón y el orgullo no le dolieran tanto cada vez que analizaba la idea de regresar a su cocina.

No, no quería eso. Deseaba ingresar por la puerta principal, con una caja de bombones inmensa, una tarjeta de presentación y exigir hablar con Dorothy para pedir la mano de su hija en matrimonio. Y hacerlo como la persona que era, como Zachary Grant.

Pero no podía aún, porque el dolor latía a la par de su corazón. Thelma lo malinterpretó por dos motivos, porque no se creía digna de tales sentimientos y porque lo consideraba a él un hombre igual a los mequetrefes que se relacionaban con su hermana.

Y hablando de mequetrefes…

Si creía que nada podía torturarlo más que sus propios pensamientos, era porque no sabía lo que se avecinaba. Un mar de flores, presentes, cartas, invitaciones. Todo aquello para Emily.

El salón principal de la casa alquilada parecía una ostentosa imitación del altar de pretendientes de Lady Anne. Desde que se había anunciado el compromiso de la señorita Grant con Lord Colin Webb todos los malditos hombres de Inglaterra cortejaban a su hermana. No existía ser en toda la isla que no quisiera averiguar los encantos ocultos de la americana que pescaba al soltero más codiciado y esquivo de la nobleza británica.

Y para total sorpresa, su hermana aceptaba esas atenciones, de una manera tan impropia de ella que conseguía que Zach rechinara los dientes cada dos por tres. Si casi parecía una de esas florecillas británicas.

Emily sufría, sufría tanto que él podía sentirlo en la piel. En cada paseo de la pareja, su hermana se hacía añicos para volver a rearmarse ante el hombre que amaba… y entonces le sonreía, y le regalaba el sol de California que atesoraba en su interior, para después quedar tan apagada como los inviernos de Inglaterra.

Los sentimientos de Webb ocupaban el último lugar de sus prioridades, solo reparaba en ellos porque le otorgaban el otro rostro de la farsa. Colin sangraba amor por cada poro, moría al despedirse de Emily cada tarde y renacía ante un nuevo encuentro.

Y sin embargo…

Sin embargo, allí estaban los ramos de flores de una veintena de pretendientes que intentaban robar la mujer del noble, y un Colin que apretaba la mandíbula mientras se la dejaba robar.

También se hallaba Emily, fingiendo interés por esos hombres de quienes apenas recordaba el nombre. A veces, ni eso, tenía que releer la tarjeta una y otra vez.

Ese rincón desbordado de presentes era la manifestación de Lady Anne para él, la mujer que había convencido a su amada Thelma de que no valía un penique, que todos los hombres querían una sola cosa de las mujeres, y que, tras obtenerlo, se marchaban.

Él había intentado ser paciente con Thelma, porque entendía que estaba herida por la vida; pero su límite eran los propios sentimientos. ¿Cuánto te dejas golpear antes de rendirte?

Como no soportaba pensar en ella un segundo más, y pensar sin hacer nada era para él la definición de inútil, pasó a su segundo problema de la lista.

—¿De quién son esas rosas? —preguntó a su hermana, que traía un pomposo ramo. Los pimpollos le cubrían parte del rostro, y los hizo a un lado para ver en dónde debía apoyar el jarrón.

—Oh, de… un tal Arthur Nosequé, Barón de algo…

—Veo que te dedicas a pleno a tus pretendientes.

—Ya tengo uno, no necesito más.

—¿Y qué piensa «tu pretendiente» de que recibas más flores que un muerto?

—¡Zachary!

—Solo digo… a mí me molestaría que medio Londres intentara quitarme a mi prometida. —La expresión de dolor de Emily le dijo que estaba demasiado cerca de la llaga, si seguía, hundiría el dedo en lo profundo de la herida.

—Colin sabe que tengo ojos solo para él, no tiene de qué preocuparse.

—Lord Webb… ¿Recuerdas?, el tuteo está mal visto hasta después del matrimonio, e incluso tras ello, muchas mujeres siguen tratando de usted a sus maridos.

—Pues Colin me ha permitido el tuteo…

—Pues Colin, en mi opinión, permite demasiadas cosas. Como, por ejemplo, que su prometida esté triste…

—No lo estoy. Zach…

—No me faltan ganas de golpearlo, solo necesito un motivo. —Emily bajó la mirada, gritando de modo mudo que existía el motivo, solo que no se lo diría—. Em, dime… dime por qué debo arrancarle la cabeza.

—Bien, te lo diré con una condición. —Emily se sentó en el sillón individual, de frente a su hermano, e indagó en el celeste de su mirada, tan parecido al de ella.

—¿Cuál?

—Que tú me digas a quién tengo que golpear yo y por qué…

—¿De qué hablas?

—Oh, vamos, Zach, no me tomes de tonta, ¿quieres? Una mujer te está haciendo sufrir, solo fui discreta hasta ahora porque pensé que podrías solucionarlo tú solito… siempre fuiste muy independiente. Pero ahora estás amargado y resentido, y descargas todo eso en Colin y en mí.

—No, en ti no, solo en Colin.

—¿Y bien? Tú golpeas a Colin y yo a… —Esperó a que su hermano le dijera el nombre de la mujer que le había robado el corazón.

—Tu treta solo confirma que tengo razón, Colin Webb te está haciendo sufrir y averiguaré el motivo de la forma que sea…

—Puedes hacerlo ahora, solo me dices su nombre y yo te digo cuál es el motivo por el que no me muestro radiante de dicha ante mi inminente matrimonio.

Zachary no estaba listo para mencionarla, porque entonces Emily iría a por ella. Sí, no bromeaba; su hermana era una Grant. La idea lo hizo sonreír como no lo hacía desde sus buenos momentos con Thelma.

—Esta vez tu instinto falló. —La carcajada de Emily le dijo que no se lo creía ni por un instante—. Además, no estábamos hablando de mí, sino de ti, y de los pretendientes que ahora te cortejan. ¿Lo ves?, quien debería de estar hablando de golpes y palizas sería tu prometido… Sobre todo, a ese barón de Algo que te envía rosas rojas.  Al menos ninguno ha enviado tulipanes.

—Colin es muy correcto, jamás haría una tontería semejante…

—Oh, sí, la corrección británica. Cierto, cierto. Sin duda la sabrá mantener en todos los aspectos de su vida, en todos los planos de la misma, en todas las… situaciones. Dime, Em, ¿es siempre tan correcto?

—¡Zachary Grant! —Se puso de pie, tenía las mejillas ardidas y los ojos chispeantes—. ¿Cómo se te ocurre hablar así en frente de mí?

—Veo que sabes de lo que hablo…

—¡Claro que sí!, de mis obligaciones maritales. Y debería de decirle a mamá que has tocado ese tema en mi presencia…

—¿Y debo decirle yo que no has contestado?

—Pues no me cabe dudas de que la amabilidad y los modales de mi prometido se extienden a todos los terrenos. ¿Conforme? —La sonrisa de su hermano le dijo que sí, que estaba conforme, y la furia la abrumó. El muy maldito confirmaba que su hermana desconocía el acto sexual; no había corrección ni modales bajo las sábanas, menos cuando la pasión era quien gobernaba. Emily tomó uno de los cojines y se lo arrojó, luego hizo lo mismo con un pisapapeles—.  ¡Zachary, estabas intentando sacarme a mentira verdad si yo… si él… si nosotros! —Cuando tomó el jarrón, Zachary supo que soldado que huye sirve para otra guerra. Se puso de pie y escapó hasta el umbral de ingreso al salón. Volvió a asomar su rostro por un instante, solo para decir:

—Todavía voy a golpearlo; al menos sé que no debo arrancarle la cabeza por completo. —Y el jarrón se estrelló en el lugar vacío que dejó el cuerpo de Zachary Grant.

Un paseo por Hyde Park para que todos los vieran del brazo. ¡Qué gran idea! Zachary refunfuñaba mientras accedía al paseo.

—Fue tu idea, muchacho —le recordó Sandra—. ¿Recuerdas? Nueve meses de compromiso y carabina constante. Lo entiendo… lo entiendo… Si hasta yo me preocuparía por dejarlos solos. ¿Los ves?

Sí, Zachary los veía. Caminaban a un par de metros de distancia, con una comitiva completa de chaperones. Lady Sutcliff, Daphne, Sandra y él. La pareja hablaba en susurros, y no era capaz de oír nada, solo podía apreciar por sus rostros que disfrutaban tanto de la mutua compañía como odiaban la charla que se daba entre ellos. Hasta ese instante…

Colin frenó en seco, su rostro contrariado por los sentimientos, la mirada ahogada, empachada de la imagen de Emily. Una vez más, Zach pensó que ese malnacido se desangraba de amor por su hermana, y la furia ante el dolor que le provocaba a la muchacha lo dominaba. El dolor de Webb era el dolor de Emily, pero no se detenía ahí, iba a…

—¡Ey, ustedes dos... no se abusen! —Daphne les llamó la atención; Zach debía admitir que la muchachita hacía de las limitaciones británicas un arma y no un yunque—. Ya tendrán suficiente intimidad cuando sean marido y mujer. —Se interpuso entre los cuerpos que estaban al límite del roce—. ¡Emily, ven! —dijo brindándole el brazo—, creo que vi a Darlene Holly por ahí...

—¿Darlene Holly? —preguntó correspondiéndole, se notaba que quería huir de él.

—Sí, la amiga de Lady Anne —le susurró—. ¡Vamos a restregarle tu compromiso por la nariz!

Zach quiso decirle que no era buena idea, aunque gozara en parte de que su hermana le ganara el juego a la arpía de Lady Anne, temía que solo se tratara de una batalla y no de la guerra. Thelma… Thelma tenía razón: Anne era lista, y no harían bien en subestimarla. Pensar en Anne tenía un único desenlace en él, Colin Webb. Se puso a la par del hombre.

—Debo confesar que el estilo de cortejo inglés me resulta muy entretenido —dijo Zach, tras asegurarse de que las matronas no lo oían—. Creo que voy a experimentar con el mismo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Colin con suspicacia. La puja entre ellos dejaba atrás el tono infantil de una carrera de caballos o una partida de tiro al blanco; un nuevo matiz la coloreaba, el de la culpa.

—Lo que interpreta, voy a cortejar a una muchacha inglesa... ¿conoce a alguna, milord? —La pregunta tenía doble intención, Colin lo percibió de inmediato, lo ponía en jaque y sacaba a relucir los celos del lord. Unos que dormían a fuerza de voluntad cuando de Emily se trataba, pero que relucían con su hermana. Zach estaba decidido a averiguar el motivo oculto tras la pasividad de Webb.

—¡No! —fue tajante.

—Yo creo que sí. —Guio su mirada a Daphne, para hacerle creer que hablaban de ella—. Podríamos hacer extensiva la unión familiar, Grant y Webb por partida doble. ¿No te parece maravillosa idea... Colin? —El tuteo cumplió con su función, alterar al futuro conde.

—¡Ni se te ocurra, me has oído! —El roce de cuerpos hizo acto de presencia, el pecho de Colin chocó contra el de Zach—. Deja en paz a mi hermana, si te atreves a jugar con ella...

—¿Qué? —lo interrumpió respondiendo el empujón con otro. Ya no había aires de broma en Zachary—. ¿Dime qué vas a hacer? ¡Quiero saber, así lo implemento contigo, maldito imbécil! ¿Acaso tú eres el único que puede jugar con hermanas?

El puño de Colin estaba listo para ir directo al rostro de Zachary Grant, sin escalas. Algo lo retuvo, probablemente la verdad que se obligaba a acallar en complicidad con Emily. ¡Oh, ese maldito secreto que lo carcomía por dentro!

—Te quedaste mudo... y eso significa una sola cosa: no puedes desmentirme. ¿Quién juega con quién ahora? —Se acercó lo más que pudo a Colin para susurrarle—. No sé qué pretendes con esto, no me interesa, solo ponle un fin antes de que sea demasiado tarde. ¿Me oíste, Webb?

—Fuerte y claro... tanto, que no me importa en lo absoluto. —Volvió a empujarlo. No podía negar que la postura que el joven Grant exponía era correcta y justificable, aun así, no desistiría, él tenía sus razones.

—Perfecto... —dijo Zach aflojado el nudo de su corbata—. Entonces voy a molerte a golpes aquí mismo hasta que te importe.

—¿Tú? ¿Molerme a golpes?

—Sí, imbécil... te mereces esta golpiza desde hace semanas. —Estaba a pasos de quitarse la chaqueta.

El deseo de pelea era compartido.

—Espera —dijo Colin colocando una mano en el pecho para inmovilizarlo—. Tú quieres esto... yo lo quiero, pero aquí no; tú serás un bárbaro americano, yo no… y los hombres aquí presentes tampoco, en segundos se interpondrán para separarnos.

—¡Con segundos me es suficiente, Webb! —Zachary estaba en llamas.

—Eso ya lo veremos, pero insisto, no aquí... en un ring, como corresponde. El que se mantenga en pie, gana. ¿Qué me dices?

La mirada de Zach se perdió en la lejanía, y ahí se quedó por unos segundos. No solo estaba Darlene Holly en el parque, también Anne y Thelma. Su mirada se cruzó con la de ella, y cuando la muchacha Ferrer se petrificó al verlo, sintió que la tierra se abría bajo sus pies. Regresó al presente, al hombre que tenía ante sí y lo culpó de todo. Porque era mejor eso que aceptar que el muro que lo separaba de Thelma estaba construido de orgullo. Quizá un par de golpes lo derribara, o lo espabilada, o le diera la fuerza para ir tras ella de una vez y para siempre. Porque, ¡demonios!, la amaba, y él no era Colin Webb, él no jugaba con las damas. Debía demostrarle eso a Thelma, pero, ¿cómo?

—Si gano, terminarás con esto... te alejarás de mi hermana para siempre. —Extendió la mano a él para sellar el encuentro.

—Si ganas, así lo haré —finalizó Colin y correspondió el apretón de manos.

24

La pelea se dispuso en el sótano del salón de caballeros White. Las apuestas estaban en alza. Los contrincantes daban qué hablar.

Colin Webb contaba con su amigo, Lord Bridport, como apoyo moral. Él creyó que se hallaría solo; no le importaba, no necesitaba a nadie para destruir al Lord. Por eso, fue grande y grata la sorpresa al encontrarse con Sean Walsh, el reciente esposo de Cameron Madison.

—Americanos contra británicos, ya se sabe hacia dónde me inclino —dijo el ferroviario al colocarse a un lado de la esquina que le correspondía a Grant.

Webb era delgado y fibroso, mientras que Zach se caracterizaba por lo corpulento y musculoso. Creyó, y ese fue su gran error, creyó que tenía ventaja. No contó con dos aspectos: la velocidad de Colin y la motivación.

Zach peleaba por su hermana, por lo que él creía que era lo mejor para ella. Webb peleaba por amor, por ser merecedor del cariño de Emily, por ganarla a ella.

Sí, el lord recibió una paliza. Sí, sangró. Sí, le dio el gusto a Zachary de portar un ojo morado. Pero no perdió… consiguió conectar un golpe que adormeció a Grant.

También logró darle lo que en verdad Zach había ido a buscar a ese ring, una cura al orgullo. Si podía perder con el mequetrefe de Lord Webb, aceptar que estaba equivocado con respecto a Emily, entender que su hermana sabía mejor que él lo que le convenía a su corazón y que ella tenía la entereza para salir adelante y afrontar las decisiones tomadas, entonces él… él podía tragar un bocado de la ácida sangre que su corazón lastimado derramaba e ir a por Thelma para explicarle que lo había malinterpretado. No quiero que seas mi amante, tú no eres Anne, y yo no soy esa clase de hombre. Dejemos de compararnos con los demás, dejemos los estereotipos, las diferencias. Yo no soy distinto por ser americano, ni tú por ser británica. Somos distintos porque somos decentes, porque nos amamos, porque no entramos en el molde que la sociedad nos quiere imponer.

Sí, sonaba bien en su cabeza, y sus labios escocieron por sonreír sabedor de que, cuando la tuviera delante, esas palabras se evaporarían, el cerebro se le convertiría en gelatina y diría una nueva tontería que se prestara a doble interpretación. Era culpa de Thelma, se dijo, por robarle la razón con su presencia.

—Vamos, hombre, ánimo. Piensa en cuántos lores perdieron dinero… Lord Hill, por ejemplo… —La voz de Sean Walsh lo ayudó a recordar dónde estaba. En el White, bebiendo alcohol y ahogando penas tras la derrota. ¿Webb?, al parecer se había marchado al igual que Bridport, sin preocuparse por recibir las felicitaciones por su victoria.

—Sí, eso me contenta.

—¿Quién hubiera dicho, viendo a Webb, que sabía boxear?

—Noooo —ironizó—, si el maldito es una caja de sorpresas.

—Bebe, que no es para tanto. Además, tarde o temprano será tu cuñado. —Esa afirmación lo hizo gruñir, y el ardor del whisky en sus heridas le sumó malestar—. ¿Qué sucede?, me da la impresión de que lo que te aqueja no es solo el nuevo integrante de la familia.

Zach sintió que todo pesaba el doble; Emily sufriría, él sufriría, hasta Colin Webb padecería. Sean Walsh se presentaba como el oído perfecto, era americano, no estaba involucrado con ninguno de ellos, no los conocía y podía ser imparcial.

—Es una dama —confesó—. He tenido un malentendido con una dama. Me ha boxeado el orgullo con más precisión que Webb en el ring. Un completo Knockout.

—Solo me he quedado en la parte del malentendido —dijo Walsh—, supongo que a cada uno le arde por donde tiene el corte. ¿Puedes aclararlo?

—Sí, creo… solo… confío en que no le dirás a nadie esto. —Sonrió antes de mostrarse tan vulnerable. Ya podía decir que había aprendido la lección, no quedaría nada de su imagen de dureza tras lo que iría a decir—. Temo que vuelva a herirme. Es decir… la confusión se dio de ambos lados. Ella piensa que yo quiero una cosa, yo pienso que ella quiere otra, y tras devanarme los sesos por días empiezo a ver que los dos estamos equivocados, pero…

—¿Qué tal si no? —completó Walsh con el miedo lógico de Zachary—, ¿qué tal si ella sí lo entendió y vuelve a despreciarlo? Eso teme, ¿verdad?

—Sí, exacto.

—Primero, beba. Tiene derecho a ello. Segundo, regodéese en su dolor por un tiempo, solo un tiempo, pase de la furia a la desesperación, de nuevo a la furia… mientras no caiga en la resignación, va por buen camino…

—Lo de la bebida lo estoy haciendo ahora. Lo otro fue mi actividad preferida por las últimas semanas, así que enumere el paso tres.

—Vaya a hablar con ella. Ya le dije, a uno le arde por donde carga la herida. Yo también tuve un malentendido con la mujer que amo, uno inmenso, y no es con aires de competencia, pero me atrevo a decir que peor que el suyo… al igual que peores fueron las consecuencias. —De más estaba entrar en detalles, Zachary los conocía. Cameron había pensado que Sean había cometido un homicidio, y había huido de él. Y Walsh tardó en ir a su encuentro para aclarar la situación, una demora que por poco le cuesta la vida a la señorita Madison.

Claro que su historia con Thelma no poseía los mismos detalles, no había vidas en juego, pero comprendía lo que Walsh le decía. Tenía derecho a una dosis de lamentaciones, al igual que Thelma; tras lo cual, dilatar la solución dejaba de ser orgullo para pasar a ser cobardía. Si ese americano se había enfrentado a una acusación de homicidio, bien podía ir él a enfrentar a Thelma y aclararle que jamás la pensó como amante, que no le importaba que lavara vestidos, que él fue más pobre que eso —si hasta había ordeñado vacas— y que lo mismo que ella creía que la ponía en desventaja, para él eran las virtudes que la hacían la indicada.

Bebió en compañía del americano por un par de horas más, para limpiar las heridas internas con alcohol, al igual que las externas. Cuando se adormeció por completo, dejó el dolor de lado, igual que el miedo, y el espacio vacío fue ocupado por la determinación, el valor y una pequeña cuota de locura.

Se despidió de Walsh, trastabillando. Subió al coche con ayuda de Leonard, y cuando estaban a menos de un par de calles de su casa, golpeó el pescante.

—Leonard, cambio de planes…

—¿Señor?

—Lléveme a la casa de Thelma… de Lady Merrington —se corrigió. Leonard titubeó, y lo maldijo en silencio.

—¿Mañana me despedirá si acato la orden?

—Te despediré esta noche si no lo haces.

—Demonios —masculló el cochero, mientras tiraba de las riendas de los caballos.

Era medianoche cuando el coche se detuvo en la puerta de la casa de Thelma. Zachary aún estaba mareado por el alcohol, y bajó a trompicones.

—Lo espero, señor —le dijo Leonard, sin aguardar por la confirmación. Lo haría, pues todavía no estaba seguro de si conservaría el trabajo tras apañar la locura de su señor.

—Shh, te van a oír. Da una vuelta a la calle, yo te busco si te necesito. —El cochero no se veía demasiado convencido, hizo lo que le pedían de bastante mala gana. Zach, en cambio, intentó recordar la ventana que le correspondía a Thelma.

Hizo en su mente abombada por el alcohol un plano de la casa, y recordó la dirección que había tomado para ir a la recámara. Sí, subir, girar, volver a girar.

—Entonces… tiene que ser la segunda ventana de la izquierda por la parte trasera —se dijo, antes de trepar el muro y adentrarse en la parte que daba a la cocina. Desde allí, volvió a contabilizar y, con la inconsciencia propia de un borracho, tomó un puñado de gravilla que lanzó contra los cristales para llamar la atención de su amada.

En ningún momento pensó en que estaba equivocado, o en que podía despertar a más integrantes de la familia. Si salió bien, fue solo porque tenía a la suerte a su favor.

Tras cinco piedrecillas, el rostro de Thelma se asomó por la ventana. La trenza morena cayó hacia adelante, y los ojos soñolientos buscaron al intruso.

Desapareció. Regresó con los lentes puestos y una expresión alerta.

—¿Zachary? —susurró.

—Thelma. —Su voz sonaba alta, aunque él pensaba que murmuraba—. Tenemos que hablar, necesito aclarar lo sucedido. Cuando hablamos…

—Zach, aguarda, estás gritando. —El hizo el intento de seguir con su disculpa, pero la figura de Thelma se desvaneció.

—Thelma… —la llamó—, Thelma, por favor, no te vayas. Escúchame aunque sea. ¡Thelma!, por favor, solo hablemos. Cuando dije lo de no vernos más… —Siguió conversando con el vacío por un minuto, hasta que sintió la puerta de servicio abrirse. No le importaba si lo descubrían, no le importaba nada más que Thelma.

—Zach… —La voz de la muchacha puso fin a su disculpa—, ven, pasa, o te escucharán hasta en Buckingham.

—Mientras también lo hagas tú…

Thelma lucía su camisola de dormir, un chal sobre los hombros y los lentes en el puente de la nariz. Tenía el cabello desordenado, y él quiso enredar sus dedos en los mechones, rememorar cómo se sentían bajo las yemas.

—Estás borracho.

—Sí, por consejo de un amigo… —Se dejó caer en uno de los bancos de trabajo, junto a la mesa central de la cocina.

—Debes rever tus amistades. —Thelma puso a calentar agua para prepararle un té, o mejor, un café. Lo había extrañado, y se debatía si correr o no a sus brazos, como anhelaba. Lo único que la contenía era saber que en su estado no estaba en total uso de sus facultades, y dado el último intercambio de palabras, se sentía como aprovecharse de él.

—No, creo que ha llegado en el momento preciso. Thelma… los borrachos y los niños dicen siempre la verdad, de modo que vengo a sincerarme, sin ningún filtro social, moral o racional. Vengo a exponerte mi corazón…

—Zach…

—Shhh, por favor, déjame hablar. Siempre hay malos entendidos entre nosotros, y eso es porque me quitas el habla, Thelma. Me dejas medio tonto, con solo verte, y termino diciendo sandeces.

—Yo también lo hago, y te debo una disculpa. —Él alzó la mano.

—Primero yo. —Thelma le alcanzó una taza de té y se sirvió una para ella. Luego, fue hacia la puerta de la cocina y la cerró con llave, por si alguien los oía. No quería ni que Elisea supiera que Zach estaba allí, pues había sido ella, su buena amiga, la que la había acompañado en las horas de llanto y desesperanza, ahogándose con los «te lo dije» y prestándole el hombro. Si la viera ahora, tendría total derecho a zamarrearla, pero ni así podría detenerla. Deseaba, como nada en el mundo, escuchar a Zachary Grant.

—Bien… primero tú. —Arrastró el segundo banco hasta quedar enfrentada a él, y buscó su mirada. Parecía bastante más lúcido que hacía unos instantes. Él tragó saliva, juntó valor antes de comenzar. Ella tuvo que hacer lo mismo, lo que se dijeran podía sanar o matarlos de una vez y para siempre.

—Thelma, ¿sabes?, en California tenemos nuestra fama los Grant. Todos nos conocen, saben quiénes somos. Yo… nunca te he dicho esto, recién veo que puede ser importante…

—¿Qué?

—Somos católicos. —Thelma tuvo que aguantar la risa—. ¿Qué?

—Yo soy protestante… ¿eso cambia en algo?

—No, pero… bueno, eso. Somos católicos, vamos a la iglesia y esas cosas. Y como decía, tenemos nuestra fama, una buena fama. El nombre Grant es sinónimo de integridad, de valores y honestidad. —Ella asintió, le dio a entender que comprendía, y él prosiguió—: También somos brutos. No solo aquí, allá también. Por eso Emily tenía que hacer un buen matrimonio…

—Lord Webb… Me he enterado, Anne también, y los pocos jarrones que nos quedaban.

—Bueno, este… mejor no hablar de eso ahora. Me tomaré un descanso del asunto, porque tú eres mi prioridad. —¡Qué lindo se sentía!, pensó Thelma, y agradeció que los cristales de los anteojos disimularan la primera lágrima de la noche. Sintió que el corazón se le estrujaba por la emoción, por una avalancha de sentimientos que solo Zach podía despertar. Todo el sufrimiento que se avecinaba tenía su justificación en esos labios que le decían que ella era lo más importante—. Eh, ¿en dónde estaba?

—En que los llaman brutos.

—Ah, eso. Sí, nos consideran brutos, por nuestros orígenes y por los modos hoscos que nos caracterizan, pero como también nos caracteriza eso que te he dicho, de los valores y la honestidad, pues… pues todos saben que jamás hay maldad en nuestros errores.

—Zach, nunca te consideré malo… —Él la detuvo de nuevo. No podía desviar sus pensamientos, si lo hacía, la besaría, y todo quedaría sin aclarar. Su relación continuaría con la misma fragilidad de siempre, y sería amenazada por cada viento fuerte que los azotara. Sin más, continuó:

—Muchas veces digo cosas que suenan mal, pero estoy acostumbrado a que la gente diga «Ah, es un Grant, seguro quiso decir otra cosa» y me pidan que me explique, y yo lo hago, y todos contentos. Pero eso jamás ha sucedido aquí, contigo, porque tú no sabes qué significa ser un Grant.

—Lo… lo siento.

—No lo hagas, fue mi culpa asumirlo. Tú, en cambio, y permíteme la franqueza que me otorga el alcohol, estás acostumbrada al maltrato. —Thelma ya no pudo ocultar las lágrimas ante semejante verdad—. Así que cuando alguien te dice algo que puede interpretarse de dos modos —Simuló una balanza con sus manos—, siempre asumes el malo. Porque en general, eso es lo que sucede en tu entorno. Tu hermana dice cosas hirientes, tu madre dice cosas hirientes, la sociedad te ha dicho cosas hirientes, y vengo yo, con mis modales rudimentarios, digo algo fuera de lugar y zas… tenemos un mal entendido casi insalvable.

—Yo…

—Aún no termino.

—Ya veo, tienes mucho peso por descargar.

—No te das idea. Fueron semanas infernales.

—Para mí también lo fueron… —le confió Thelma, ya sin disimular el llanto. Las lágrimas pendían de su mentón, y las secó con el revés de la mano.

—Entonces, como decía, tú no sabes de los valores y la honradez que nos caracteriza, y, sin darte cuenta, cuando piensas que yo dije algo con intenciones de lastimarte, me ofendes. Me ofendes en lo más hondo de mi ser, me ofendes en mi orgullo Grant. —Ahora Zach se unía a la actividad de la noche, solo que él mantenía las lágrimas presas en sus ojos que comenzaban a verse acuosos—. Y podría soportarlo, ¿sabes?, en California, cuando éramos pobres, nos han despreciado. Y aquí, lo mismo. Pero lo que piensen un par de nobles estirados no me importa en lo más mínimo, en cambio, lo que pienses tú… Thelma —Le tomó una mano entre las suyas e indagó en su mirada colmada de sentimientos—, Thelma, tienes el poder de herirme, porque tienes acceso a mi corazón. Estás alojada allí, por lo que cada herida es significativa, letal. Cuando piensas que yo soy capaz de semejante bajeza, me siento morir, y mi orgullo sangra a la par del corazón. Solo que hoy comprendí que el orgullo sana rápido, en cambio…

—Zach… —Posó la mano libre sobre las de él—. Ahora es mi turno, ¿verdad?

—Sí.

—Tienes razón, hay una parte que se debe a mi desconocimiento y a mi costumbre de recibir malos tratos, pero no es todo. No cometas el error de justificarme, no me coloques en un pedestal que no merezco.

Eso iba a ser difícil, pensó Zachary, pues no la tenía en un pedestal, sino en un altar.

—¿Recuerdas cuando hablamos de mi hermana y la comparamos con una serpiente? Tú dijiste que te recordaba a un puercoespín. Pues no, ella es la serpiente, yo soy el puercoespín —completó Thelma.

—¿A qué te refieres?

—Es cierto que asumí la peor versión de tus palabras, pero tú no hiciste eso con las mías. Yo te las entregué, y espero que no me odies por esta confesión, entregué mis peores palabras con la intención de herirte…

—¿Qué…? —Zach pensó que así se sentía el fin del mundo. Había vivido terremotos en tierras californianas que sacudían menos el suelo que esa confesión.

—Sí, fui hiriente adrede, porque soy un puercoespín; eso es en lo que me he convertido tras años y años de escuchar insultos en mi nombre. Saqué mis púas… —Hizo un momento de silencio antes de retomar—: Cuando dijiste de no vernos más, no estaba lista. Por más que me hubiera planteado ese escenario una y mil veces, no estaba lista. Entonces te vi, aquí mismo, en esta cocina, y fue como tener una epifanía. Tenías mi corazón en tus manos, en tus grandes manos. —Las alzó para llevarlas a los labios y depositar besos en ellas, en cada nudillo—. Mi frágil corazón descansaba aquí —Tocó con el índice la palma—, y sentí terror. Pensé que cerrarías el puño y lo estrujarías, que lo harías pedazos, porque… Zach, tú también tienes el inmenso poder de herirme, tú eres el dueño de mi corazón. Y reaccioné de la única forma que me fue posible, como un soldado caído, como un ejército rendido, fui al ataque con la única arma que contaba, a matar y morir, como las abejas con el aguijón.

—Thelma…

—Tengo miedo, Zach. Tengo miedo de ser tan vulnerable ante ti.

Zach tiró de ella, para sentarla en su regazo. El temor era compartido, y la única forma de erradicarlo era con la confianza, con una que se ganaría con el tiempo y la paciencia.

—Thelma, solo quiero que sepas que no existe lugar más seguro para tu corazón que la palma de mis manos. —Extendió los dedos para desnudar el hueco allí—. Aquí lo protegeré, lo resguardaré y estará a salvo por siempre. Solo tienes que decir que sí, y así será, por los siglos de los siglos…

—¿Zach?

—Sí, recuerda, conmigo toma la mejor de las interpretaciones a mis palabras.

—Lo siento, lo haré mañana, hoy necesito oírlo o no lo creeré.

—¿Thelma Ferrer, aceptas ser la esposa de este bruto americano?

No existía posibilidad de contención. Los ojos de Thelma eran un manantial de agua salada.

Lo besó, con sus labios empapados, con la desesperación que acarreaba tras esas semanas de distancia y con la esperanza de que aquello no fuera un sueño.

—Zach, ahora estás ebrio —Rio de dicha—, prométeme que mañana me lo pedirás de nuevo, así puedo decirte que sí.

—Lo prometo. Ahora, ¿en qué estábamos? Creo que me besabas.

—Oh, sí, creo que eso era exactamente lo que hacía.

25

La razón la había abandonado semanas atrás, y la desgraciada era muy cruel al regresar ahora que los sentimientos regían. Si le preguntaban qué le decía el corazón, la respuesta se reducía a una acción, lanzarse a los brazos de Zach y atravesar el océano junto a él. Durante mucho tiempo soñó con la posibilidad de una historia diferente, sueños de niña se recordó; sin embargo, parte de ellos se estaban convirtiendo en una realidad que le exigía, a fuerza de un amor inmenso y confeso, el abandono definitivo de quién ella era.

Pero, ¿quién era Thelma Ferrer en verdad?

Comenzaba a ponerlo en duda, y no solo eso, se negaba a continuar siendo aquella que había sido hasta el momento en que Zachary Grant apareció en su vida. ¿Cuánto más le debía a Anne? ¿No había pagado con creces la servil vida que ella le permitió vivir?

—Analizas demasiado algo que no tienes siquiera que pensar.

Elisea no ponía reparo en expresar su opinión, que Thelma no aceptara la proposición de Grant le parecía el acto de tontera más grande del mundo.

—No sé si lo pienso en demasía porque me encuentro dividida en emociones, o porque nunca pensé que tendría que tomar una decisión como esta.

Intentaba adjudicarle una dosis de humor a la situación para matizar la amargura que le quemaba la garganta y hacía un notorio agujero en la boca de su estómago.

—Lo último, ¿qué más? —Estaban en la cocina, compartiendo una sopa de vegetales rica en variedad. Anne tenía el apetito diezmado por un extenso malestar estomacal, y para no echar a perder las frescas verduras, Elisea optó por elaborar un buen consomé que acompañaron con pan tostado—. Es falta de práctica, Thelma —Sorbió una cucharada—, ya verás, cuando estés en América se te irá de la cabeza eso de no creerte merecedora de esto o aquello.

Por unos segundos se permitió sonreír ante la imagen. Una vida junto a Zach, no solo instantes robados o noches en complicidad, toda una vida. Con nuevos escenarios, rostros, si el resto de los Grant eran tan solo un tercio similar a Zachary, serían agradables y atentos. No le sorprendía para nada que Lord Webb hubiese caído rendido a los pies de Emily, la hermana de Zach, al punto de desear convertirla en su esposa; cuando Thelma hacía oídos sordos a las opiniones de Anne, podía perfilar en su mente el candor y la dulzura única de la muchacha americana.

—Puede que sí —confesó después de la conjetura mental—, pero...

—¡Ay, muchacha! —interrumpió Elisea golpeando el cuenco de porcelana con la cuchara, era eso o arrojarle la sopa al rostro—. ¿Por qué tendría que haber un «pero»?

—No me has dejado terminar... —Hizo una pausa esperando por la atención directa de la mujer—. ¿Qué hay con madre?

Thelma utilizaba las presunciones para ocultar el hecho que exponía su duda: la propuesta de Zach no había sido repetida al otro día. Ni al siguiente… y así en sucesivo.

Una decena de notas secretas justificaron la falta de promesa, y Thelma se había prometido confiar en la palabra del hombre que amaba, lo que la obligaba a esperar hasta tener noticias de él. El mientras tanto la mataba, lentamente, era como si la desesperanza quisiera volver, y ponía obstáculos por doquier.

El ceño fruncido de Elisea fue la antesala a la respuesta.

—¿Qué hay con Dorothy?

—No puedo dejarla, ¿qué será de ella?

—Déjala en el sillón de su salón privado con el coñac barato a mano, te aseguro que, si regresas tres años después, la encontrarás en el mismo lugar y ella ni cuenta se dará.

—¡Elisea! —Las palabras le dolieron. No sabía si porque le parecían desalmadas y desatinadas, o porque expresaban la más pura verdad.

—Mira, Thelma, si Dorothy es lo único que te ata a este lugar, llévatela contigo. Me atrevo a jurar que tu señor Grant no se opondrá a nada de lo que tú le pidas.

Tal vez Thelma seguía poniendo en duda el amor que Zachary le confesaba, y prefería creer que lo del hombre era una actitud de formal decoro que compensaría las atribuciones íntimas entre ambos. De ser así, pensar en solicitar más de lo que se le ofrecía —ser esposa— le resultaba abusivo. Si no ponía en evaluación los sentimientos de él y los equiparaba a los suyos, lo que Elisea decía solucionaba su problema central. Solo restaba Anne. ¿Podría abandonar a su hermana?

Existía un delgado hilo de afecto que la unía a ella todavía. En el presente le era imposible recordar el suceso de quiebre, en donde la hermandad se transformó en una disfrazada rivalidad que derivó en la sumisión servil de una de las partes. Hubo cariño, juegos, noches en vela en su compañía. Conoció los colores del arcoíris gracias a Anne. Aprendió a nadar en el estanque gracias a Anne. Tembló ante la primera historia de fantasmas gracias a Anne, y después... después durmió abrazada a ella.

Una lágrima recorrió su mejilla. Elisea interpretó de inmediato el origen de la melancolía.

—Oh, no… ni te atrevas a derramar una lágrima más, no lo merece.

—Quiero creer que una parte de ella sí lo merece.

La mujer bufó, apartó el cuenco de sopa, el apetito se le evaporó.

—Y por eso mismo es que tienes que marcharte, para espabilar esa estúpida idea de tu cabeza. La viuda de Merrington hace tiempo dejó de ser tu hermana, solo es Lady Anne.

A esas horas de la noche, el silencio en el exterior hizo más sonoro el cascoteo de unos caballos. Una seguidilla de golpes en la puerta de la cocina puso fin a la toma de decisión final de Thelma.

—¡Elisea, abre! ¡Abre de una vez! —Era Simon.

Ella casi que corrió, el tono del hombre indicaba preocupación.

—¿Qué ocurre, Simon?

—Es Lady Anne... Lady Anne y Lord Webb.

—¡¿Qué?! —las dos alzaron la voz a la par.

—Lo que oyen, Lady Anne y Lord Webb, él la carga en brazos.

Segundos después la campanilla de la puerta principal se hizo oír con mucha perseverancia.

Los tres se miraron. No eran tontos, reconocían el olor a problemas antes de que este les atravesara la nariz. Tarde, ese fétido perfume embalsamó el ambiente.

—Márchate, Simon.

—Si necesitan algo... —sugirió el hombre.

—Lo sé, lo sé —dijo Elisea resoplando malhumor, y le cerró la puerta.

Esa noche Anne había asistido a un evento en la Mansión Thomson. Thelma le sugirió presentar sus disculpas y ausentarse para que así pudiera evitarse el encuentro con Emily Grant, la reciente prometida de Lord Colin Webb. La odiaba, escupía veneno cada vez que la nombraba, y para Thelma la fiesta no sería más que la consagración de malas noticias. La actitud de Anne antes de partir le bastó para interpretar que su hermana libraría una última batalla contra la pareja, la obsesión por Colin Webb no tenía techo.

Los pasos de Elisea fueron más rápidos que los de Thelma, aunque ella intentó estar a su par. Al abrir la puerta confirmaron la información de Simon: Lord Webb con Anne en brazos.

—¡Oh, milady! ¿Qué le ha sucedido? —fingió preocupación.

—Con su permiso, Elisea —Colin fue todo lo cordial que su pudo dada la extraña circunstancia. Atravesó el umbral directo al salón principal para colocarla en el sillón—. Señorita Ferrer... —saludó con un movimiento de cabeza cuando pasó junto a Thelma.

—¡¿Qué no me ha sucedido esta noche?! Esa es la pregunta adecuada —dramatizó la viuda.

La disimulada mirada de Anne hizo contacto letal con su hermana, podían leerse subtítulos en ella: ¡Cierra tu boca, sígueme la corriente!

¿Cómo si pudiera hacer otra cosa?

—Anne, hemos coincidido en que dejarías en el olvido lo sucedido. —Lord Webb aparentaba estar impactado, receloso y, a la vez, realmente preocupado por ella.

—Oh, Colin, tienes razón... lo siento, solo que voy a demorar un poco en olvidar tan horrible momento. Pero lo haré, lo haré por ti.

—¿Te encuentras bien, Anne? —Thelma consideró oportuno hablar, esa simple pregunta no la iba a alejar del que fuese el dramático guion de su hermana.

—Sí, lo estoy... y sé que los dos lo estamos —dijo acariciando su vientre.

Thelma tragó saliva. ¿Qué parte de la historia se había perdido? Recordaba que Anne le había mencionado que conservaba un as en la manga como último recurso, pero... ¿un embarazo?

—Es conveniente que descanses, Anne —sugirió el Lord, cualquiera podía notar que deseaba cruzar la puerta de la casa para permitirse un pensamiento a solas.

Si hasta Thelma se hallaba en idéntica situación, la de acomodar las piezas en su cabeza para comprender el «cómo». En cuanto al «qué», ya no lo ponía en dudas. Anne se aferraba a su vientre como si cargara en el oro.

—Y tú también, Colin... —Anne extendió la mano a él. La victimización le calzaba como anillo al dedo—, debe ser difícil para ti esto, no era mi intención que te enteraras de esta manera, yo... Oh, yo... —Estalló en lágrimas y nadie movió un dedo al respecto. Lord Webb se enfrentaba a una realidad inesperada para él. Thelma intentaba no indagar para evitar una indiscreción. El hombre no hizo más que entregarle su pañuelo, y la acción le sirvió para liberarse de la presión de la mano de la viuda.

—Descansa, mañana regresaré junto al doctor Ferguson. —Forzándose a una cortesía que de no estar en esa situación no hubiese existido—. Anne... señorita Ferrer, buenas noches.

La puesta en escena cambió de decorado en cuanto el hombre abandonó la casa. Anne se incorporó en el sillón. Agitó la falda de su vestido, luchó con el miriñaque y alzó una de sus piernas a Thelma.

—Ayúdame con los zapatos, mis pies ya no los soportan. —Sacudió el pie para ser más clara con la indicación—. Y tú, Elisea, prepárame una infusión de hierbas, tengo el estómago revuelto.

Thelma no se demoró ni un segundo, desanudó el botín y tiró del tacón. Ella gimió de placer cuando los dedos de sus pies danzaron ante la libertad obtenida. Antes de proseguir con el otro, Thelma preguntó:

—Anne, ¿qué significa esto? —Quitó el otro botín.

—¡¿Qué significa?! —repitió con el sarcasmo por las nubes—. ¡Cielo Santo, no eres más tonta porque no tienes tiempo! Significa lo que significa, Thelma... significa lo que siempre tuvo que ser, seré la futura Lady Webb.

No tenía mucho sentido perder tiempo con preguntas superficiales. Hasta donde ella sabía, la hermana de Zachary era la prometida del lord.

—¿Estás embarazada, Anne? ¿En verdad lo estás?

—¡Por supuesto que sí! ¿Me crees tan idiota como para fingir un embarazo, Thelma?

Estaba en la cierto, Anne no era una principiante en esos asuntos.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace un par de semanas.

Elisea regresó junto a ellas trayendo lo solicitado. Apoyó la bandeja con la tetera, la taza, sirvió la infusión y se la entregó.

—¿Cómo no me lo contaste? —Thelma estaba estupefacta.

—Porque no quería correr el riesgo de un rumor —dijo carraspeando y mirando de reojo a Elisea—. Necesitaba el factor sorpresa y el momento indicado. —Bebió la tibia bebida aromática—. El primero ya lo tenía, el segundo me fue entregado esta noche...

—Con su permiso, milady. —Elisea se excusó para correr a la cocina y poder oír todo tras la puerta.

—¿A qué te refieres con que te fue «entregado»?

—¡A la idiota americana! ¿Qué más? El título de lady me tiene sin cuidado... —repitió utilizando una voz que no era la de ella—. No se merece, ni jamás se merecerá ser la esposa de Colin... no nació para ser condesa, yo sí, y bien me lo he ganado.

Ya no sabía a qué estaba haciendo referencia, si al bebé que esperaba o a otra cosa. Lo que sucediese en la familia Grant comenzaba a ser de interés directo para Thelma. Lentamente comprendía que el resultado final de la historia entre ella y Zach estaba enlazado a otros protagonistas: Lord Webb, Emily Grant y Lady Anne Merrington. Las acciones ajenas, de una u otra manera, impactaban como una bofetada invisible en su rostro.

—¿Ocurrió algo entre ustedes?

—¿Y tú qué crees, Thelma? ¡Ella alejó a Colin de mí! —dijo golpeando la bandeja con la taza vacía—. Hizo mis sueños trizas, y no me dejó más alternativa que hacer pedazos los de ella. ¡Pero basta ya de hablar de esa cerda americana! Estoy cansada, tengo los pies hinchados, y el estómago revuelto... y de solo pensar que todavía me quedan meses de esto, me malhumoro. —Se incorporó para encaminarse a la escalera—. Muévete, Thelma... este vestido no va salirse solo. —Se detuvo a mitad de los peldaños para girarse y observarla—. ¡Y hazme el favor de sonreír, vas a ser tía!

No pudo dormir en toda la noche, escribió incontables notas dirigidas a Zach, no envió ninguna. Tal vez lo correcto era mantenerse al margen. Lord Webb era un buen hombre, ella se había empecinado en decírselo, sin embargo, la bondad no evita que los corazones se rompan, y Emily Grant sería un claro exponente.

Durante el transcurso de la mañana los rumores fueron golpeando uno a uno a la puerta del hogar Merrington. Las versiones convertían a la jovencita americana en la villana personal de Anne. Nada más lejos de la verdad para Thelma. Era imposible que su hermana tuviese una antagonista, ella era la villana por excelencia. Como fuese, se acusaba a la señorita Grant de atentar contra el embarazo para mantener su compromiso con el futuro conde.

—¿Lo crees así? —Elisea estaba embriagada de cotilleo a tan temprana hora del día. Ni siquiera podía pensar con claridad.

—¿Si creo qué?

—Que la americana la atacó adrede.

Thelma no pudo contener la verdad.

—La americana es una víctima más aquí, al igual que Lord Webb y ese niño que va a nacer.

El historial de amante de Anne se extendía por casi media década, y en todo ese tiempo, ningún embarazo había avanzado más de lo esperado. Tenía sus métodos, se libraba de la carga que significaban los niños no deseados, sobre todo de aquellos lores que no se harían cargo de uno. Lord Webb era el conveniente, la clase de hombre que no se negaría a asumir el compromiso.

—¿Va a casarse con ella?

—Yo creo que sí, si no Anne hubiese interrumpido el embarazo.

—¿Qué clase de Lord se casa con su amante cuando ésta se queda embarazada?

Era una pregunta irónica. Elisea no podía creer que Anne se estuviese saliendo con la suya.

—Lord Webb —resopló Thelma con la misma incredulidad en la punta de la lengua.

—Sabes, he oído otros rumores con respecto al Lord...

Bebían café en la cocina. A su manera, Elisea tampoco había podido cerrar un ojo en toda la noche. Trataban de compensar el cansancio con la fuerte bebida que no hacía más que recordarle a Zach.

—¿Qué clase de rumores?

—Según Betsy Reynolds...

—¿Betsy Reynolds?

—Sí, ella trabaja como niñera para Lady Amber.

—Oh, cierto... continúa.

Lady Amber había sido la anterior amante del Lord, otra viuda, pero a diferencia de Anne, esta poseía descendencia. La relación había durado el mismo tiempo. Un año y un día. Luego se separaron en amistosos términos. 

—Al parecer, Lord Webb estaba dispuesto a casarse con Lady Amber si esta quedaba embarazada.

Thelma frunció el ceño. ¿Asumir la paternidad de un bastardo? En verdad era un Lord muy considerado con sus amantes, ¿o qué?

—Sí, yo puse la misma expresión.

La campanilla de la puerta sonó. No tuvieron que hacer muchas suposiciones, de seguro era el futuro conde. Abandonaron la taza de café y emprendieron el camino juntas.

—Ahora que lo mencionas, creo que comenzó la relación con Anne con la misma proposición.

—Según he oído —continuó Elisea—, esa proposición se ha extendido a todas sus amantes, y de todas ellas...

—Solo Anne ha quedado embarazada.

—¿Extraño, verdad?

Se detuvieron en el comedor. Las posibles conclusiones las desbordaban.

—No tiene sentido fingir un embarazo, el doctor se daría cuenta de inmediato —habló Thelma por lo bajo.

—No creo que lo esté fingiendo, sin duda debe de estar embarazada...

—Entonces...

Una vez más la campanilla. Elisea alzó los hombros ante la falta de respuestas.

Las dos se quedaron pensando. Y cuando se piensa demasiado es señal de que se está frente a problemas.

—Adelántate y prepara té, por favor, Elisea.

Algo no estaba bien. Thelma lo presentía. O quizás quería creerlo así. La felicidad de Anne era la sentencia directa para la suya. No habría lugar en la vida de Zach o en la familia de él para la hermana de la mujer que fue partícipe de la destrucción de los sueños de Emily Grant.

No pudo desperdiciar más tiempo en pensamientos que la pusieran en primer lugar, una vez más, regresaba al rol secundario en su propia vida.

—Milord —saludó en cuanto Lord Webb cruzó el umbral junto al que parecía ser un doctor. Sí, Thelma lo reconocía, era el doctor Ferguson. Hizo una reverencia—. Mi hermana aún se encuentra en la cama…

—¿Ella está bien?

El recelo ya se había desdibujado del rostro del hombre, dándole lugar a la preocupación en todo su esplendor.

—Sí, solo que…

—Los embarazos pueden agotar las energías —intervino el doctor—, de todos modos, si está despierta, me gustaría verla.

—Por supuesto, permítame que lo acompañe. —El doctor siguió los pasos de Thelma hacia la recámara principal, dejando al Lord en compañía de una Dorothy que a esa hora de la mañana había abusado por demás del coñac.

Se apresuró a conducir a Ferguson a su destino y regresar, el hombre le había pedido intimidad con la paciente. Al arribar al salón, se halló con un Colin Webb rozando el límite de la palidez.

—He pedido el té, pero si necesita algo más fuerte… —le propuso.

—Té está bien, muchas gracias.

Thelma le indicó uno de los sillones para que tomara asiento, el joven Lord lucía desorientado.

Ella sirvió la infusión y bebieron. Ninguno de los dos encontró la manera de iniciar una conversación. Thelma no podía dejar de pensar en lo que Elisea le había comentado. Tantas amantes, y por obra y maravilla de la divina providencia, solo Anne traería al mundo un hijo fruto de la relación.

El incómodo silencio fue interrumpido minutos después por el doctor.

—¿Se encuentra bien? —Lord Webb se levantó de un salto del sillón.

—En perfecto estado, milord. Es solo un embarazo… —Ferguson dijo lo obvio para tranquilizarlo.

—¿De… de cuánto está?

Esa información también era prioridad en Thelma.

—Es difícil decir con precisión… de catorce, quince semanas —estimó.

Realizó cuantas mentales ante los hombres. Recordaba con precisión el día en que ella y Zach se habían conocido, aquel mediodía al salir de la tienda de Madame Dupont. El romance secreto entre el Lord y Anne había finalizado unas semanas antes, y este coincidía con el otro romance secreto de su hermana, uno del que el joven Lord no estaba al tanto.

—Cuando dice que le falta precisión, ¿de cuánta hablamos? —Lord Webb estaba desesperado por una confirmación.

—Semanas más, semanas menos, pero no demasiadas. Entre los tres y cuatro meses de gestación, por seguro.

La expresión tensa en su rostro se relajó luego de oír el estimativo del doctor. Casi que exhaló...

—¿Puedo verla? —preguntó como si necesitara de una aprobación médica para ello.

—Sí, como dije, nada la aqueja, es solo el cansancio propio de su estado.

El doctor Ferguson se despidió, y a Thelma no le quedó más alternativa que ser la encargada de generar el reencuentro de los amantes en la alcoba de su hermana. Para mantener la imagen de falso decoro que Anne pretendía, Thelma participó del momento, quedándose en silencio en un extremo de la habitación.

Anne estaba radiante, si no fuese que estaba en ropa de cama cubierta con mantas, se podría presuponer que estaba preparada para asistir a un evento. Era la embarazada perfecta, por lo menos, en ese estadio de gestación.

—Milady. —La saludó el Lord, mantenía una notoria distancia.

El hombre estaba dominado por otras emociones, podía notarse que lo que lo llevaba a los pies de Anne no era amor. Thelma sintió pena por él. Ataría su vida a una mujer que no amaba. Peor aún, su historia estaría ligada a una mujer que no merecía nada en lo absoluto.

—Colin, querido… no hay necesidad de aparentar bajo mi techo. Por favor, es… estoy agotada de todo esto.

Un sabor amargo subió por la garganta de Thelma. La escena le parecía por demás patética.

—Lo entiendo, pero ¿por qué no lo has dicho antes?

—No estaba segura, y cuando lo estuve… —Anne derramó unas lágrimas, Thelma sabía que eran su especialidad—, nuestra ruptura, tu cercanía con la señorita Grant, el rumor de compromiso… no quise, no supe qué hacer.

—Anne… Anne, lo habíamos hablado, si esto sucedía… me casaría contigo.

—Pero… la señorita Grant, no quisiera…

La mención de Emily Grant transfiguró el rostro de Lord Webb, y agitó el océano de sentimientos en Thelma. Quiso llorar, pero a diferencia de Anne, las suyas no serían lágrimas de cocodrilo. No, a ella se le desgarraba el corazón. ¿Qué lugar le quedaba? Ninguno... No había puntos intermedios. Era la felicidad de Anne, junto a Lord Webb, o la infelicidad de Emily Grant que significaba, a la vez, su propia infelicidad. No, no podría volver a mirar a los ojos a Zachary. Sería el recuerdo constante de la mujer que le había roto el corazón a su hermana.

—La señorita Grant es una gran mujer, Anne. Sé que han tenido sus… malos entendidos, pero ella es… es… Ella entiende que el compromiso debe romperse, y que tengo una responsabilidad aquí. No debes preocuparte… no le hará bien al bebé.

—¿Lo prometes?

No, no lo prometas, quiso gritarle Thelma. Se mordió los labios, se tragó la lengua.

Enredó los dedos en la tela de su falda. Tiró con fuerza para compensar el dolor interno.

—Sí. —Y lo prometió, sin saber que con esa promesa sentenciaba a más de un corazón—. Anne, ¿puedo?

Los ojos Anne se posaron en los de ella. Entendió a la perfección la indicación, simuló acomodar los almohadones del pequeño sofá junto al tocador, a sabiendas de que desde ahí podía observar la escena a través del reflejo del espejo. Pudo ver el vientre apenas abultado de Anne, la mano del hombre acariciaba la tela del camisón como si la quisiera atravesar. Estaba conmovido ante la experiencia de sentir la vida creciendo en su interior.

—Gracias, realmente lo necesitaba. Te dejaré descansar. —Le dio un beso en la frente, y se puso de pie—. No quiero que nada te altere, si necesitas algo, me envías una nota, lo que sea. Por los preparativos de la boda… yo me encargaré, sé que no es lo esperado, pero dadas las circunstancias algo reducido y discreto será lo mejor.

—Sí, pienso lo mismo.

—Volveré mañana, si no te importa, me gustaría… me gustaría estar cerca.

—Gracias, Colin. Hasta mañana.

¿Qué clase de Lord se casa con su amante cuando ésta se queda embarazada?

Thelma obtuvo la respuesta. La clase de lord que ansía con desesperación tener un hijo, que añora uno. ¿Por qué? Existía una parte de la historia de Colin Webb que ella no conocía, pero que podía intuir. Tantas amantes con propuestas de matrimonio a futuro sin ningún hijo. La mayoría de ellas, jóvenes viudas, algunas hasta con niños. El hombre no era un mujeriego, iba en busca de algo que solo Anne supo darle. Algo tan valioso que hizo que el compromiso con la americana no tuviera peso. Ni siquiera a costa del amor.

Anne arrastraba con todo a su paso con tal de obtener lo que deseaba, sin importarle los sentimientos ajenos, el daño que procuraba.

¡Salimos de la pobreza por mí! ¡Me lo debes, Thelma! ¡Nos hubieran comido las ratas!

Recordaba las palabras que utilizaba como muletillas para doblegar su espíritu, y se las recordaría ahora, más que nunca. El matrimonio con Lord Webb les daría una vida digna. Se lo deberían a ella, se lo deberían hasta el día de su muerte.

—Thelma, arréglame el cabello —demandó cuando el hombre ya se había marchado—, no puedo verme de esta manera.

—Me sorprende que hayas permitido a Lord Webb que te viera así.

—¡Eres idiota! ¡Por supuesto que me tenía que ver así! Deja, deja… no sé ni para qué me molesto en explicarte cómo son los hombres, si morirás soltera. ¡Arregla mi maldito cabello!

Volvió a morderse los labios, a tragarse la lengua. Respiró profundo y exhaló. Estaba embarazada, sí que lo estaba, no era mentira. En su vientre albergaba al que sería su sobrino.

Fue en busca del cepillo y comenzó a desenredar los bucles porque Anne no se había ganado esa felicidad, esa felicidad que confesaban las mujeres despeinadas. Sonrió al rememorar las tardes y noches con Zach. Solo eso le quedarían, recuerdos. Debió de suponer que el amor de ellos estaría condenado. Dorothy lo vaticinó, Anne jamás la dejaría ser feliz, y a conciencia o no, lo había logrado. Tiró del cabello sin darse cuenta, estaba demasiado sumergida en sus pensamientos.

—¡Me lastimas! Thelma, por Dios, eres una completa inútil. ¿Piensas comportarte así cuando tengas que relacionarte con los Sutcliff? Creo que te meteré en un sótano hasta la boda, no vaya a ser cosa de que la arruines.

—No creo que eso ocurra, Anne. Si de verdad conoces a los hombres, sabrás que Lord Webb se casará contigo así tenga que matar a medio Londres.

Anne sonrió. Se sentía triunfadora, había propagado su maldad y esta cruzaría el océano hasta tierras americanas.

—Sí, ¿lo has visto? ¿has visto su emoción? ¿has escuchado lo que dijo de la gorda esa? Puros halagos por aquí y por allá, pero no se casará con ella sino conmigo.

Trenzó su cabello para apaciguar la furia. Nunca había detestado tanto a Anne hasta ese día. No había gloria alguna en el dolor ajeno. Le bastó oír las palabras del lord con respecto a la muchacha para darse cuenta de que amaba a Emily Grant.

—Esta vez no vas a ganar, Anne. —La ira contenida de Thelma se filtró por las grietas de su corazón, ese que comenzaba el proceso de fragmentación.

—¿De qué hablas? Ya gané, ¿lo has escuchado? Me casaré con él…

Acomodó la trenza en la coronilla y la sostuvo con algunas horquillas.

—Pero no tienes su corazón, ni siquiera tendrás su atención.

Anna se quebró en una carcajada. El lenguaje del amor no era una prioridad en su vida.

—¿Atención? Ya te dije, no sabes nada de hombres. Para tener su atención solo necesitas ser bella y abrir las piernas, he ganado las «atenciones» de demasiados, no creas que puedes venir a darme lecciones.

Cuando conoces al amor, lo distingues en otros, es la experiencia que habla, que te susurra al corazón. Thelma conocía el amor gracias a Zachary Grant. Ese amor la fortalecía, la obligaba a ser otra, una que ya no callaba.

—Ninguno te amó... no sabes de eso, por lo tanto, no sabes nada, Anne. Y aquí, perdiste.

—Le he ganado a todas las mujeres de Inglaterra y… de América ¿sabes cuántas querían a Webb? Puedo con cada maldita mujer del mundo. Así que deja de decir sandeces, y termina tu maldito trabajo. ¡Y hazlo bien! Que mi belleza es la que nos da de comer, imagina si dependiéramos de ti… renga y medio ciega…

—Oh, ¿en serio, Anne? ¿Con eso me insultas? Cuando llevas toda tu vida siendo renga y medio ciega, ya no tiene el mismo efecto. Lo siento, busca algo nuevo. Solo espero que me saques del sótano ese en el que quieres encerrarme, solo para ver cómo pierdes.

—¡Estás cada día más insolente!

—Pues me voy cuando quieras… —Le brindaba la excusa perfecta para su libertad sin importar si los brazos de Zach la recibiesen o no. No más Anne, y ese era el segundo paso a la felicidad absoluta.

—Después de mi boda...márchate después de mi boda. Así verás lo que es el triunfo, y luego sabrás que eres una perdedora…

—Anne, puede que le ganes a todas las mujeres del planeta, puede que mañana te coronen la reina de la belleza, pero ¿sabes a quién jamás le ganarás? A tu hijo. Perderás con tu hijo. Sabes de amantes, no sabes de padres. Webb no te miró, tú estabas muy preocupada por tu cutis y tu cabello, pero Lord Webb solo observó tu vientre. ¡Te besó en la frente, Anne, en la frente! No te ama, no serás para él la condesa de Sutcliff, ni su esposa, ni la dama más hermosa, siempre serás «la madre de su hijo». El dinero irá a su hijo, los deseos serán los de su hijo, las atenciones… Adiós, Londres y temporadas, porque a los niños les viene bien el aire de campo. Adiós, vestidos, porque las prendas del niño vendrán primero. Adiós, Anne… porque tu hijo será siempre la prioridad y el corazón de Lord Webb… dime, ¿sé lo suficiente de hombres ahora?

—¡Chiquilla malagradecida! —gritó arrancándole el cepillo de las manos—. Eres una maldita arpía, debí dejarte con el sucio nuevo vicario de Weymouth, debí dejarte olvidada en esas tierras para que renguees ciega por allí sin nada qué comer. Eso debí hacer contigo. ¡¿Sabes qué?!, eso tampoco pasará. En cuanto Colin me desplace por su hijo, sabrá la verdad y listo. Lo odiará, y yo… ¡yo ya seré la maldita condesa de Sutcliff!

—¿De… de qué verdad hablas?

Lo sabía, lo presentía. Existía algo más. Necesitaba saberlo.

—¡Colin Webb es estéril! ¿Sabes de cuántos embarazos me deshice hasta ahora? Todos mis amantes me hicieron bastardos. ¡Todos! Solo uno prometió casarse, el único que no engendró.

La luz finalmente se hizo presente. La maldad de Anne se superaba a sí misma.

—¿De quién es el bebé?

—Para lo que importa… De Colin Webb será, esperemos que se le parezca. Aunque lo dudo, como los Webb no hay…

—¡Anne! ¿Cómo… Cómo pudiste? ¿Viste su rostro, su ilusión? ¿Cómo puedes ser capaz de hacer esto? ¿De quién es…?

—De Lord Hill, ¿Contenta? Me iba a deshacer de él también, como hice con los demás, pero… bueno, Colin no quería volver conmigo y empezó a mirar a la gorda esa… no lo planeé, Thelma, no me mires como si fuera una bruja. Hice lo que siempre hice, tomar lo que la vida me dio para salir adelante. Primero mi belleza, ahora este embarazo.

—¡Ese embarazo no te lo dio la vida, te lo dio Lord Hill!

—¡Cierra la maldita boca, Thelma!, en lo que a ti concierne, es el hijo de Colin Webb. Y si alguna vez sucede lo que tú crees, que me desplace por él, entonces… entonces lo sabrá, y nosotras ya estaremos salvadas. Así que también es por tu bien, idiota.

Abandonó la habitación tan rápido como pudo, fue hasta su recámara y vomitó en la bacinilla el escaso desayuno que había consumido con el café.

Los pasos de Elisea se hicieron oír como un molesto eco. La cabeza de Thelma estallaba en mil pedazos.

—¡Oh, no! —La mujer se cubrió la boca cuando la vio vomitando—. ¿Tú también?

La posibilidad de otro embarazo no era una idea alocada.

—No, no… es solo malestar, cada tanto siento en mi boca el sabor del veneno de Anne.

—¿Cada tanto? —Elisea hurgó en el pliegue de su falda hasta dar con un pañuelo, fue hasta Thelma, y limpió los restos de vómitos en la comisura de sus labios—. Estás pálida... Ten —dijo entregándole una carta que ocultaba en el interior de la manga de su camisola de trabajo—. Tal vez esto les devuelva color a tus mejillas.

Mi amada Thelma

Siento mi distancia, como podrás imaginarte, mi familia no se encuentra en un buen momento. Discúlpame de antemano por mis modos, no poseo el mejor de los humores en estos días, y si a eso le sumas el hecho de que no he podido cumplir mi promesa contigo... lo reconozco, cargo un demonio a cuestas. Soy un bruto y un incivilizado, no lo olvides, pero uno que te ama.

Nada nos retiene en este condenado país, en unos días haremos lo que debimos hacer en cuanto pusimos un pie en él, regresar a nuestro hogar.

Me tomo el atrevimiento de asumir que tu respuesta es «sí», serás mi esposa. Y si por algún motivo que mi cabezota no puede comprender la respuesta es «no», me pongo de rodillas a ti en esta misiva porque no puedo hacerlo en persona.

Sé mi esposa, Thelma... déjame protegerte, amarte, sostenerte en mis brazos hasta el día de mi muerte. Tenemos una vida juntos por delante, y comenzaremos a vivirla en cuanto crucemos el océano.

Cruza el océano conmigo, Thelma.

Siempre tuyo, Zach

Cruza el océano conmigo...

Poseía una verdad que valía la felicidad de muchos. Que valía su propia felicidad. La pregunta que ardía en su garganta, que quemaba sus entrañas era: ¿Estaría dispuesta a utilizarla?

26

¿Podía el amor sobrevivir a la culpa? Cuando Thelma se hacía la pregunta obtenía un no rotundo como respuesta. ¿El amor de Zach sería suficiente para compensar el desprecio de su familia? ¿Cuánto tiempo soportaría él el espacio vacío que quedaría entre ellos y la hermana de la mujer que destruyó la felicidad de la pequeña Grant?

Tenía dos opciones, y las dos le apretaban el pecho al punto de dificultar la respiración. Una, callar y marcharse junto a él, con la consecuencia que eso acarrearía, el posible desprecio familiar. La otra, confesar la verdad y huir, refugiarse en los únicos brazos que la sostendrían, y ganarse otro tipo de desprecio, el de Anne y el de su madre. Uno que, en cierta manera, conocía desde temprana edad. ¿Cuál pesaba más? El de la vida vivida, o el de la vida por vivir.

—Thelma...

La voz de Elisea la acosó como un lamento fantasmal. Estaba perdida en sus pensamientos, en sus temores. Se encontraba ante la otra cara del amor, dolía, y el peso de su dolor, era directamente proporcional al del sentimiento.

—Thelma, muchacha... —Elisea chasqueó los dedos frente a sus ojos.

—Lo siento —dijo sacudiendo la cabeza para alejar las cavilaciones y el polvo de los libros de la biblioteca que estaba limpiando—. ¿Qué sucede?

Tenía un pequeño bolso preparado oculto bajo la cama, ni Elisea lo sabía. Si fuese por la mujer, ya estaría en el puerto esperando por el buque que la llevaría a nuevas tierras. Tras la carta que confirmaba la proposición matrimonial de Zach, las indicaciones que concretaría la propuesta no se hicieron esperar.

Elizabeth IV, pasaje y camarote a su nombre. Una vez en altamar se haría la presentación formal ante las mujeres Grant. La fecha de partida era ese mismo día. El futuro de Thelma no se hallaba muy lejos, solo a un par de horas de distancia.

—Lord Webb.

—¿Qué sucede con él?

—Está aquí en la casa, y ya sabes... tu hermana —susurró como si el hombre pudiese oír en el otro extremo de la casa.

¡Cielos! Anne... ¡Cómo olvidarlo! La joven viuda no tenía intenciones de modificar su vida ante los nuevos sucesos, ni siquiera un embarazo le iba a impedir disfrutar de la temporada. Según sus palabras, Colin Webb era un aguafiestas de primera línea, y ella no iba a permitir que él ahogara su espíritu hasta después de la boda. La unión entre ambos estaba asegurada por el retoño que crecía en su vientre.

—¡Maldición! —resopló Thelma al tiempo que limpiaba sus lentes.

—¿Maldición? —se burló la mujer—. ¡Eso sí que es nuevo para ti!

—Pues acostúmbrate, puede que conozcas otra versión de mí...

Elisea casi que festejó con un sutil aplauso.

—Hace años que espero por esa versión, no te demores, por favor... no te demores.

Sorteó el cuerpo de Elisea y fue directo al salón principal a darle la bienvenida al Lord.

—¿Serías tan amable de preparar té para Lord Webb? Presiento que su estadía va a extenderse más de unos minutos.

Lo que fuera que Webb hubiese ido a buscar, no lo encontraría, por lo menos no a esas horas de la mañana.

—Presientes bien... —coincidió y se encaminó a la cocina.

—Milord. —Lo saludó en cuanto estuvo ante él, mientras se quitaba los restos de polvo de las palmas en el delantal que utilizaba cuando hacía tareas de limpieza.

Le pareció que, por primera vez, no era necesario fingir ante el hombre.

—Señorita Ferrer. Lamento si es muy temprano… quisiera constatar el estado de Lady Anne, y saber si necesitan algo.

Pobre iluso, pensó sin poder quitar la mirada de él. El futuro conde, esposo y padre, estaba preocupado. Tuvo que contener la carcajada dentro de ella.

—No suele estar despierta tan temprano… pediré el té e iré a consultar. —Fue solo para decorar lo dicho. Elisea ya estaba en la tarea de preparar la infusión.

Fingir incluía subir las escaleras para ir a comprobar lo que ya sabía, Anne dormiría hasta el atardecer. Se ocultó en el descanso de la escalera, lejos de su vista, y esperó los minutos lógicos. Elisea ya había dejado la bandeja de té junto al sofá.

—Duerme —compartió con él luego de la fantochada—, creo que anoche llegó tarde del teatro. Si desea aguardar…

Estaba hasta la coronilla de las mentiras de Anne. Más cuando estas iban dirigidas a un hombre tan amable y bondadoso como Colin Webb. Sirvió el té para los dos.

—¿El teatro? Pensé que… No importa, señorita Ferrer. —El pobre se tomó las sienes, sin lugar a dudas, la cabeza le estallaba, y con razón—. No tengo por qué seguir involucrando a personas inocentes. Gracias por la invitación, prefiero volver por la tarde…

Él se preocupaba por las «personas inocentes», y a su hermana nada le importaba. Es más, seguía en la gloria: la cerda americana regresa a su corral con el corazón roto.

—Si es así… —Era preferible finalizar el encuentro, estar junto a Colin Webb la hacía pensar en Zachary Grant, y pensar en él, le recordaba el pequeño bolso que esperaba por ella debajo de la cama. Miró de soslayo el reloj del salón, horas... y todavía no tenía el coraje para tomar una decisión. La cobardía se extendió por todo su cuerpo, y cuando intentó tomar la bandeja con el servicio de té para marcar la despedida las tazas fueron a parar al suelo.

—¿Se encuentra bien?

Webb fue expeditivo en su asistencia. Quizás demasiado. La generosidad del lord la empujó al camino directo de pensamientos encabezados por Zach.

Mequetrefe, así lo llamaba. Lo extraño era que ese mequetrefe no se diferenciaba mucho de él. Los dos eran puro corazón.

—S…Sí, claro —musitó, estaba a pasos de derramar lágrimas porque acababa de caer en cuentas que era una cobarde.

—Oh, por favor, señorita Ferrer, no se ponga así. Solo fue un accidente, si la puse nerviosa con mi temperamento…

¿Temperamento? Quería abofetearlo para ver si de esa manera entraba en razones, si se le caían los lentes imaginarios que no le permitían distinguir con claridad a Anne. Rio, no podía hacer más que eso.

—¿Su temperamento? —volvió a reír fuerte—. Lo… siento, lo siento. —Reía y lloraba al mismo tiempo ¡Al diablo todo!—. Es que debe ser el hombre más tranquilo que he conocido en mi vida…

Las risas se perdieron entre las lágrimas, entre la verdad que estas confesaban.

¿Cuánto hacía que no lloraba de esa manera? ¿Días? ¿Semanas? No… años.

No solía hacerlo porque sabía que las lágrimas eran el líquido estimulante de Anne.

La amabilidad del lord hizo que primero se lanzará a la asistencia material, recogió los fragmentos de porcelana. Segundo, le brindó la clase de ayuda que él también parecía necesitar, la emocional. La abrazó, le quitó los lentes, al tiempo que le entregaba su pañuelo para que llorara mares en la tela, en la tela y en él. Le permitió el reposo a la cabeza de la muchacha en su hombro.

Thelma no quería ser más una cobarde. Si permitía que el odio ganara sobre el amor... ¿en qué clase de mujer se convertiría? No, no...

—Él me dijo que usted no le caía mal en realidad, solo un poco… —confesó tratando que las lágrimas no ahogaran sus palabras—, que California está hecho de hombres y mujeres desplazados, de los que nunca tuvieron nada… Para amar a un californiano o californiana hay que saber perder, perder mucho, perder más veces de las que se gana. Que solo así se valora de verdad el triunfo…

Atesoraba una a una las lecciones de vida que el hombre que amaba compartió con ella. No olvidaría ni una palabra. Jamás olvidaría.

—Supongo que hablamos de Zachary Grant —le susurró él con la misma melancolía. El apellido Grant causaba similar efecto en él. Thelma sonrió.

—No creo que seamos tan fuertes, milord, para caer tantas veces como ellos. Para terminar tan llenos de polvo. Para merecerlos. ¿Usted qué cree?

—Le pregunta al hombre equivocado, señorita Ferrer. Siempre supe que no era digno de Emily Grant. Pero usted… ¿Por qué no? ¿Qué la retiene aquí?

—Lo mismo que a usted, la misma persona… solo que yo tengo un vínculo de sangre, es mi hermana y siempre lo será…

—Ahora ese vínculo nos une, señorita Ferrer, seremos familia, será un honor para mí ser su hermano.

Era tiempo de utilizar la verdad, de exponerla sin reparos. Colin Webb se lo había ganado con esas simples palabras. Merecía la felicidad, al igual que la mujer que él amaba.

¡La maldad no podía ganar en este mundo! No de esa manera. No cuando ella tenía el arma para derrotarla.

—No, no hay vínculo de sangre entre nosotros, milord, y no lo habrá. Siento mucho mi confesión, de verdad… El hijo que espera mi hermana no es suyo, es de Lord Hill.

—¿Q… Qué?

—No es su hijo, lo supe tras su última visita. Mi hermana no es quien usted cree que es. Quizá llegue el día en que la pueda ver con mis ojos y la perdone…

—¡¿Qué significa todo esto?!

La presuposición de Thelma no fue acertada, Anne no dormiría hasta la tarde, no podía hacerlo, el malestar que el aún no nacido causaba en su interior no se lo permitía.

Y ahí estaba ella, haciendo de cuenta que no había oído ni una sola palabra, utilizando la única carta que tenía a mano, la de la prometida embarazada que se encontraba ante la dolorosa situación de hallar a su prometido en una situación indecorosa con su hermana. Abrazos, consuelos, caricias...

—Eso mismo quiero saber yo… —La autoridad en la voz del lord, una nunca antes oída, las hizo temblar a ambas.

—¿De qué hablas, Colin? —Al comprobar que el naipe utilizado no le sirvió en lo absoluto, se valió de otro. Seducción combinada con incomprensión.

—De que no llevas a mi hijo en tu vientre, de que esto es una farsa, Anne. De eso hablo.

Los ojos de Anne se abrieron de par en par, las pestañas le rozaron las cejas. La ira contenida brillaba en su iris e iba directa a su hermana. ¡La mataría con sus propias manos!

—¡¿Qué has hecho, maldita idiota?! —se abalanzó sobre ella. Sí, la mataría con sus propias manos. Lord Webb salió a la defensa de Thelma, se interpuso en su camino y la detuvo sosteniéndola por el brazo.

—Ni se te ocurra. Hizo lo que debió hacer, ponerle fin a esto y quitarme la venda de los ojos. Anne, ¡Maldición!, ¿es que acaso has perdido la cabeza?

—Tú lo has hecho. Tú… ¿elegir a la gorda americana antes que a mí? ¿Es que estás loco?

—Ten cuidado, Anne, mucho cuidado. Que no muestre mi temperamento no quiere decir que no lo tenga.

Thelma sonrió sin temor a una represalia de su hermana. Ya era hora de que el temperamento de Anne fuera derribado por otro.

—Colin, querido… —Anne se rindió, ni la victimización ni la seducción le servían, podía notarlo. Casi al límite de la desesperación, la estratega en ella supo darle la herramienta que requería para luchar esa última batalla—, sabemos que eres estéril. Los dos lo sabemos, dejemos las apariencias…

—Eso mismo deseo, querida. —El desprecio acompañó a el «querida».

—¿Qué más da que no sea tu niño? Nadie dudará, fuiste mi amante, las fechas se ajustan. Será tan tuyo como si lo hubieras engendrado.

Los verdaderos planes de Anne cobraban vida sin tapujo alguno.

—Anne, Anne… ¡qué poco me conoces!, nunca llegaste ni a rascar la superficie. Eso es lo que consigue la buena educación, que tengamos tantas capas que apenas llegamos a conocernos los unos a los otros.

El lord contenía la ira, no estallaba. No mostró ni un rastro de violencia de su parte al sentirse tan burdamente engañado. Para Thelma era sencillo el porqué de su falta de reacción, lo que ahí sucedía lo liberaba... Era libre, libre de amar y desposar a la mujer que deseaba.

—He soportado muchas cosas a tu lado, tu vanidad, tus caprichos, tu indiscreción, incluso tu obsesión. Soy comprensivo, creo que hasta diría, en este instante, que soy magnánimo. Entiendo que la vida es más laxa conmigo que contigo. Soy hombre, puedo tener amantes, puedo elegir con quién casarme, tengo la correa más larga… tú estás atrapada en las normas que rigen a las mujeres. Y por eso jamás me enfadé contigo…

—¿Eso quiere decir que no estás enfadado?

—Hasta ahora —dijo sonriendo—, hasta ahora, milady. Porque has querido tirar de mi correa, cuando yo jamás tiré de la tuya. Y me parece desleal… ¿no lo crees?

—Colin…

—Milord —la corrigió—, recuerda tu lugar. Has vuelto a él, has perdido los privilegios.

—Milord… —Anne era la única que no podía contener la ira, sus pupilas tenían llamas—. Que sea por las normas, entonces. Yo puedo brindarle lo que quiere: un heredero. Usted puede brindarme lo que quiero: un buen lugar en la sociedad.

—¿Sabes lo más gracioso del asunto?, jamás voy a ser conde. Mi padre tiene mi declaración, la hice hace años, cuando supe de mi esterilidad. El próximo conde de Sutcliff es Thomas Webb.

—¡¿Qué?! Pero eso va a cambiar… con tu hijo…

—No es mi hijo, ni lo va a ser. No puedes negociar conmigo, milady. —Fue hasta ella, capturó su barbilla y forzó el contacto visual—. Podría cargar con un bastardo…

—Lo ve… Es una idea…

—Podría cargar con un bastardo si amara a la mujer que lo lleva en su vientre. Sí… lo amaría, lo amaría como si fuera mío, lo amaría como amo a esa mujer… oh, Anne, si tan solo te amase… si tan solo fueras digna de que alguien te amara…

—Colin…

—Ya sabes de quien sí cargaría un bastardo, vive con eso. Y, por cierto —finalizó, dispensando una mirada de agradecimiento a Thelma—, te perdono. Claro que sí, puedo verte con los ojos de tu hermana, te perdono porque das pena… uno no se puede enojar con una serpiente por morder y envenenar, es su maldita naturaleza. Suerte con el niño, espero que Lord Hill se haga responsable.

El silencio sepulcral que le siguió a la partida del lord tomó posesión de las hermanas Ferrer. Ni un movimiento, solo una mirada eterna las unía. Anne lanzaba todos sus demonios contra Thelma, y ella los recibía con la frente en alto, con el alma impoluta, con un corazón que no sería dañado por la complicidad. Lord Webb no fue el único que obtuvo la libertad esa mañana. El pecho de Thelma se abría, dejaba entrar el aire... Sí, respiraba, por primera vez en décadas, respiraba de verdad.

Anne rompió el embrujo que las contenía, y en un par de zancadas estuvo ante su hermana. La abofeteó con fuerza. La mejilla de Thelma estaba al rojo vivo, aun así, no emitió ni un gemido. Toleró el dolor, no se doblegó. La sumisión la abandonaba. Volvió a abofetearla y no pudo más que sonreír. Era su victoria, la primera... y la disfrutó.

—Hazlo, hazlo otra vez... —la alentó sin temor a más nada—, es lo último que harás. Te doy ese privilegio.

—¡No tienes idea de lo que hiciste, ¿verdad?! ¡Nos has arruinado, estúpida! —gritó casi pegada a su nariz para provocarle dolor a sus oídos.

—No, Anne, tú lo hiciste, tus mentiras y manipulaciones finalmente encontraron contrincante... —Anne la empujó a sabiendas que caería con violencia de nalgas al piso.

Dolió, el impacto directo en la cadera repercutió en su pierna. Respiró profundo, el malestar cedió. Como pudo, se colocó de rodillas, y se incorporó con la fuerza de sus brazos.

—No te devuelvo el ataque por el bien del niño... —No tenía sentido extender la conversación, Thelma tenía un destino que seguir, uno que partiría rumbo a américa en un par de horas.

Le dio la espalda y avanzó directo a la escalera, tomaría su maleta, se despediría de Dorothy, de Elisea y se refugiaría en los brazos del hombre que amaba.

—¿Por el bien del niño? ¡¿Por el bien de niño?! —repitió a voz de grito Anne cuando comprendió que Thelma se le escapaba de las manos—. ¡Déjame decirte que ya has arruinado su bienestar! —Ninguna palabra tenía efecto, y Anne no podía soportarlo. La alcanzó a mitad de la escalera—. ¿Qué demonios haces?

—Marcharme, ¿qué más? Habíamos quedado en ello, que me marcharía tras la boda. —Thelma quiso hundir el dedo en la llaga. Ella también tenía el derecho de gozar de algún privilegio—. ¿Lo recuerdas? Algo de que tú serías la triunfadora y yo la perdedora... Supongo que, sin boda, los tiempos se adelantan, ¿no?

—¡Al diablo los tiempos! ¡Al diablo lo que tú quieres! Tú arruinaste esto, ni pienses que te voy a permitir que te libres del asunto.

—¿Qué asunto?

—Este asunto —dijo golpeándose el vientre—. ¡Este maldito asunto! —Los golpes fueron tantos que Thelma tuvo que intervenir, detenerla.

—¿Qué haces? ¡Estás loca, es tu hijo!

—¡No, no lo es, gracias a ti solo es un maldito bastardo que no va a servirme para nada! Es más, lo conveniente sería arrojarme por esta escalera... —Fingió dejarse caer, Thelma la sostuvo por los brazos.

—¡Anne, por todos los cielos!

—No, no, no pretendas darme ninguna lección moral, no pretendo cargar con esto por el resto de mi vida.

La manipulación volvía a hacer mella en Thelma. Caía en sus redes, se dejaba atrapar, asfixiar por Anne como si de una boa constrictora se tratara. Moriría lento, sintiendo cómo la vida le era arrebatada minuto a minuto.

—Pues lo tendrás que hacer, tú y lord Hill, el verdadero padre del niño.

—¡Ay, Thelma! ¿Cómo puede tu cerebro funcionar tan mal? ¿Lord Hill? ¿En serio? Lord Hill no piensa hacerse cargo de un bastardo, ya me lo ha dicho. ¡No tengo plan b, arruinaste el único plan posible! —Lanzó la puñalada final—. Arruinaste toda posibilidad de vida para este niño, deberías ser tú la que me empuje por las escaleras, Thelma, al fin de cuentas, tú ya mataste a este bebé con tus decisiones.

—¡No te atrevas a culparme por tus errores, ni a mí ni a ese niño, que nada malo ha hecho!

—¡Existir, eso ha hecho! Pero no te preocupes... vete, márchate en busca de la vida que quieres o crees merecer, que yo me ocuparé de darle la vida que merece a este niño.

La mujer que estaba ante ella no era su hermana, no, era un ser despiadado, sin alma. ¡Por los cielos! La crueldad y la obsesión se redefinían a causa de Anne.

—¿Qué quieres decir? No puedes interrumpir el embarazo, no a estas alturas.

—Lo sé... crees que no lo sé —emprendió el descenso, ya había conseguido lo que quería, la plena atención de Thelma—, no me quedará más que parir al desgraciado y entregarlo.

—¿Entregarlo? —En esa oportunidad fue Thelma la que alcanzó a Anne en el primer peldaño. La detuvo.

—¡Sí, Thelma, entregarlo al orfanato más olvidado de Londres!

—¡No puedes, es tu hijo!

—No, no lo es, esto que ocurre en mi cuerpo es el resultado de la naturaleza, nada más, ser madre es otro cantar... ¿no lo crees así? Ve y pregúntaselo a Dorothy, puede que su respuesta te ilumine. —Caminó hasta el sillón y ahí se dejó caer.

El corazón de Thelma se quebraba, de la manera menos esperada se partía en dos. Uno de sus fragmentos siempre le pertenecería a Zachary Grant, el otro... el otro acababa de encontrar a un nuevo dueño.

—¡No lo hagas, por favor, Anne, no lo entregues!

—¿Y qué pretendes que haga? ¿Que lo eduque? —rio con descaro.

—¡Yo lo haré! Yo lo educaré por ti, yo velaré por él...

Anne se dio el permiso de pensar la idea. Los dedos de sus manos golpearon sobre el vientre ya abultado.

—Mmmm, no... —confirmó con liviandad como quién habla de una prenda de vestir o similar—, de nada me sirve, yo tendré que cargar con el título de madre, y ese título lo aceptaba solo si traía consigo el de un condado.

No permitiría que la sangre de su sangre pagara por los pecados heredados. Conocía en carne propia lo que eso significaba, había vivido toda su vida pagando por algo que no le correspondía.

—Diremos que soy su madre, Anne... —se arrodilló frente al sillón, tomó sus manos entre las de ella. A su manera, suplicaba, y a su hermana le encantaba—. Que tú lo perdiste, y yo... yo me embaracé de un hombre que me abandonó.

Lady Merrington evaluó la nueva posibilidad, desde esa perspectiva la vida de Thelma se complicaba para peor. Y se lo merecía, por traidora.

—Tu alternativa tiene sentido... solo un detalle no me convence.

¿Detalle? Maldita arpía, el detalle era su hijo. ¡Por los cielos!

—¿Cuál?

—¿Cómo les haremos creer que he perdido al bebé? ¡Ni pienses que voy a quedarme encerrada en esta maldita casa hasta que el condenado decida salir!

La verdad tenía un precio, una consecuencia, al igual que la traición, y Thelma acumuló el pago de ambas. Lo supo, siempre lo supo, la historia vivida entre ella y Zach no le pertenecía, no tenía control sobre ella, tan solo formaba parte secundaria de la historia de otros, y como tal, no tendría un final feliz. No tendría final en lo absoluto.

—Venderemos lo poco que tengas —Ella no tenía nada, solo recuerdos... recuerdos que valían todo el oro de California— y nos iremos a Escocia. Cuando el bebé nazca, podrás rehacer tu vida...

—¿Rehacer mi vida? —bufó con el desencanto a flor de piel—. ¡Como si eso fuese posible!

—Anne, tú eres como el ave fénix... resurges de tus cenizas.

Thelma volvió a ser la Thelma que solía ser, la que bajaba la cabeza, la que decía las palabras que se debían decir, pero ya no lo hacía por Anne, sino por ese ser que se merecía todo el amor que alguien pudiese dar, y ella... ella estaba repleta de amor, Zachary Grant la había abastecido del sentimiento.

Lady Anne sonrió. Aceptaba el discurso de su hermana y la propuesta.

—Tienes razón, tú cargarás con el bastardo... y cuando regrese a Londres haré que olviden, que despejen toda duda. Puede que funcione. —Abandonó el sillón con aires renovados—. Prepara las maletas Thelma, nos marchamos a la brevedad, antes de que esta barriga siga creciendo.

Thelma ocupó el lugar de Anne en el sillón. Elisea le hizo compañía en cuanto la joven viuda se marchó a sus aposentos.

—¿Qué has hecho, muchacha? —la congoja estaba en su voz.

—Lo que debía, Elisea... lo que debía.

La abrazó y la cabeza de Thelma buscó cobijo en su hombro. Se quedaron así, en silencio, por horas, y cuando las manecillas del reloj marcaron la hora en la que el Elizabeth IV partía del puerto rumbo a América, Thelma lloró... se despidió de un amor para darle la bienvenida a otro. Desde ese momento en adelante sería la protagonista principal de su historia, una que recién comenzaba.

Segunda parte

Inglaterra - América

1860

27

Decidió que ralentizaría el paso, no por falta de ganas de llegar a casa, sino porque no quería ver el rostro de Derek invadido por la pena al saber que su madre había tenido un mal día. Acumulaba demasiados de esos, y el pequeño requería de una cuota de esperanza.

Clavó el bastón en el suelo, y tomó un descanso al borde del camino, apoyada en una valla que separaba el sendero del campo lindante. Se valía de la ayuda del mismo para hacer las tres millas que separaban su poblado del río Aire, en Bradford. No contaba con otro transporte más que sus valiosas piernas, de las cuales una comenzaba a fallarle con frecuencia debido a la extenuación.

Otra jornada más en la que volvía con las manos vacías no colaboraba al ánimo de Thelma, un estado que se esforzaba en no trasladar a Derek, o a Elisea, Simon y sus dos hijos con quienes compartía vivienda desde hacía unos meses.

Desde que Derek nació, la vida no se detenía ni un segundo para Thelma. Se convirtió en una maestra dura, severa y exigente, dispuesta a enseñarle que nada conocía de la pobreza hasta entonces. Derek era su hijo, porque así lo había dispuesto tras el pacto con su hermana, y desde el día en que el pequeño llegó al mundo que no veía ni a Anne ni a Dorothy; ambas mujeres le dieron la espalda, aunque otra era la historia que ellas contaban.

¿Quién le había dado la espalda a quién? Según la viuda de Merrington había sido Thelma al traicionarla y poner la felicidad de Colin Webb por sobre la de ella. La existencia desde ese abril de 1855, día en que su sobrino nació, no fue benevolente con ninguno de los dos.

Lo primero que Thelma aprendió fue que la servidumbre podía ser tan exclusiva como la nobleza. Al parecer, existía un estatus quo dentro de los sirvientes, uno en el que ella, como madre soltera, no tenía lugar. Descubrió que en Inglaterra no era lo mismo servir para un noble que para un burgués, pero que ambos eran igual de exigentes a la hora de pedir referencias. De modo que, al igual que los lores hacían alarde de cuántas generaciones tenían portando tal o cual título, los sirvientes lo hacían en cuántos años llevaban trabajando para ellos. Así supo que, por ejemplo, los Harson eran la quinta generación de mayordomos de los Weymouth, y que casarse con un Harson te aseguraba un trabajo en alguna de las tantas casas del ducado.

La endogamia terminaba siendo tan habitual entre esas familias de trabajadores como lo eran en la nobleza. Lo que sí los diferenciaba era el beneplácito ante el escándalo; si bien en los dos estratos sociales te condenaba a la marginalidad, solo perdías por completo los privilegios si eras trabajador.

Thelma no solo sufría de una ausencia completa de referencias, sino que arrastraba consigo el estigma de la maternidad sin esposo. Y si creyó que al mudarse a Bradford eso quedaría en el pasado, fue por la ignorancia sobre la red de contactos que los nobles tenían a la hora de constatar la moralidad de sus empleados. En pocas ocasiones Thelma se vio ante un empleador por un puesto de doncella o lavandera, para descubrir que solo dos clases de jefes hacían la vista gorda ante su situación: los que no podían pagarle y esperaban que se contentara con un techo, y los libertinos.

Sin más opciones que esas, tuvo que hacer a un lado la búsqueda por ese territorio e ir a por nuevos horizontes. La zona de Bradford, más precisamente la colonia industrial de Saltaire, fue la respuesta a sus plegarias. El nuevo mundo se abría paso sobre el viejo, rompiendo con la pirámide de privilegios; por eso era tan criticado y se lo acusaba de ser el inicio de la decadencia moral. En la industria de la lana, Thelma fue capaz de ganar los peniques suficientes para subsistir y cubrir las necesidades básicas de Derek.

A pesar de ello, no todo era color de rosas. La demanda de trabajo era menor a la oferta, y cientos de mujeres y hombres en iguales —o peores— condiciones que Thelma se presentaban cada mañana en la puerta de la fábrica solicitando un jornal. Eran tantos, y tan desesperados, que los industriales eran libres de poner condiciones inhumanas para la contratación sin que ninguno de ellos tuviera las herramientas para rebelarse. Las jornadas eran de entre catorce y dieciséis horas, se hacían de pie, con una pausa de diez minutos cada cuatro horas, una de las cuales era utilizada para la ingesta —aquellos afortunados que tenían algo para llevarse, pues las fábricas no lo proveían—, y no solo eso… la contratación no era definitiva. Eran presos del azar y de la producción. Si un día entraba menos materia prima, y se necesitaba menos mano de obra, no trabajaban y, por lo tanto, no cobraban. Eso fue exactamente lo que sucedió esa mañana.

El esquilado se había demorado por problemas climáticos, lo que implicaba un retraso en toda la línea de fabricación. Thelma trabajó solo dos horas ese día, por las cuales le pagaron menos de lo que valía una hogaza de pan, y no lo había hecho en el hilado, sino en el lavado y secado. Sus manos estaban enrojecidas por la tarea, y el vestido marrón empapado. Pero nada de eso le impedía disfrutar del sol en el rostro por unos segundos, ni del descanso en la valla. Al fin de cuenta, poco tiempo le quedaba libre cuando sí tenía trabajo.

A pesar de las penurias, no se arrepentía de nada en su vida. Le pesaban las responsabilidades, la pena y saber que Derek tendría una vida de privaciones, pero no le pesaba la conciencia. Estaba en paz consigo misma.

Su corazón aún latía por Zachary Grant, y pensaba en él a diario. Lo tenía en sus oraciones por las noches, cuando le enseñaba a su pequeño a rezar, y le pedía a Dios porque fuera feliz en sus tierras, aunque el corazón se le hiciera pedazos al pensarlo en brazos de otra mujer.

Con respecto a su hijo, solo la embargaba la dicha. Derek le daba la fuerza para enfrentar cada amanecer, para clavar el bastón en el camino y jamás retroceder. Saber que Derek era suyo, que no estaba en un orfanato y que crecía sin la ausencia de lo más importante, el amor, le bastaba. Anne estaba en lo cierto sobre las consecuencias reales de vivir en la miseria, pero Thelma, que conocía las dos clases de pobrezas, la afectiva y la monetaria, sabía muy bien cuál prefería, y se aseguraría de que eso jamás faltara en la vida de su pequeño.

No mentiría, por lo menos no a ella misma ni en sus pensamientos, sí, solía preguntarse —con mucha frecuencia— qué hubiera sido si en lugar de marcharse a Escocia a escondidas con Anne y concretar la farsa, hubiera recurrido a Zach con la verdad. Con los años, tenía certezas, no existía espacio para la duda cuando del californiano se trataba: otra sería su historia.

La vida de Derek estaría repleta de oportunidades, probablemente vivirían en América, vestirían con lujos, comerían res y beberían del mejor vino del nuevo continente. Y serían casi felices. Casi.

Porque la felicidad de ellos sería la desdicha de Emily y Colin, y Zachary con su enorme corazón, uno tan grande que solo podía caber en ese pecho gigante en el que ella había reposado, sufriría al ser el causante de la tristeza en su hermana.

Colin Webb era estéril, pasados esos seis años ya no cabían dudas. El condado de Sutcliff no tendría herederos por parte del mayor de sus hijos, y el rumor se hacía extensivo cada vez que la pareja pisaba Londres. No era el único rumor que corría sobre ambos, también se hablaba sobre lo mucho que se amaban, lo alegres que se los veía, lo compañeros que eran el uno con el otro. Compensaban esa falta de hijos con viajes por el continente, donaban cuantiosas sumas a niños sin hogar y a madres solas, y desfilaban ante los ojos de los lores desafiándolos a tener un amor igual, uno que se valía de la renuncia de Emily a la maternidad en pos de contar con el hombre de sus sueños a su lado.

Esa dicha hubiese sido puesta en jaque por Derek; no adrede, no por falta de raciocinio ni porque el matrimonio fuera a culpar a un niño inocente por los pecados de la madre; sino porque era un recordatorio constante de Anne y el sufrimiento que ella era capaz de ocasionar. Era el hijo que Thelma había visto a Colin amar desde el vientre, era el niño que le había arrebatado la última luz de esperanza.

Sí, Zachary la hubiera ayudado, se hubiese sumado a la conspiración y, por seguro, hubiera reconocido a Derek como suyo sin vacilar. Lo sabía, porque ella haría lo mismo por él, y eso era amor. Pero también sabía que no hubiese sucedido a espaldas de su familia, que Zach no engañaría a su madre, a su hermana, ni desaparecería nueve meses para regresar con la noticia de su supuesta paternidad. No… sin más alternativa, cuando ella tuvo que elegir entre su felicidad forjada en mentiras o la felicidad del matrimonio Webb sedimentada en la verdad, eligió la segunda. Y no se arrepentía ni lo haría.

Lo único que lamentaba era no haber aclarado las cosas con Zachary. Tenía entre sus cosas una carta escrita hacía años, en la que le contaba todo, no con el afán de perdón ni con la súplica de su regreso; mucho menos con peticiones económicas. Escribía por la necesidad de otorgarle a él la serenidad de espíritu que ella tenía, regalarle un cierre a la historia vivida y asegurarle que nada de lo sucedido era su responsabilidad.

Si no la había enviado, era porque no contaba con el dinero para hacerlo. Una misiva desde Inglaterra a California costaba varios chelines. ¡Chelines! Las cosas que podía comprarle a Derek con ese monto; sin contar con que era muy probable que la misiva se perdiera en el camino, siendo esas valiosas monedas lanzadas al océano. 

Decidió que era tiempo de retomar el camino. Bajó de la valla en un pequeño salto que cargó en su pierna buena, y avanzó a paso ligero. Contrario a lo que los médicos habían previsto, el trabajo y el ejercicio le resultaba beneficioso para combatir la fatiga y la parálisis muscular. Sus piernas no eran las de antaño, se veían más firmes y torneadas bajo el vestido.

El sonido de voces infantiles, el aroma a pan recién horneado y el aire un poco más limpio la recibió mucho antes de que ella pudiera verlo a través de sus gafas. Se pudo hacer una imagen anticipada de lo que le esperaría: Derek, Juliet y Bernard jugando en los alrededores mientras Elisea horneaba y los vigilaba desde la cocina.

—¡Mamá! —exclamó Derek al divisarla. Corrió a su encuentro, con la euforia y energía que lo caracterizaba. Para el niño de cinco años y medio no había correlación entre la presencia de Thelma tan temprano y la falta de dinero; lo único que le importaba era tenerla más tiempo para él—. No sabes lo que hemos hecho… con Juliet y Bernard construimos una casa para ardillas… —continuó con el relato de su travesía, hasta que se le agotaron los detalles. Para ese momento, Thelma ya atravesaba el umbral de la cocina.

—Hola, Elisea, ¿qué tal has amanecido hoy?

—Mejor, mejor…

—¿Estás enferma, Elisea? —preguntó Derek. Juliet y Bernard, los hijos de Simon con Elisea, eran uno y dos años más pequeños que Derek, por lo que no prestaban demasiado interés a los asuntos de los mayores. Entraron a la cocina con el afán de obtener algo de pan y la atención del hijo de Thelma, que se convertía en el líder de las aventuras.

—No, no… nada de eso, solo estoy algo agotada. —La mujer le guiñó el ojo a Thelma en complicidad.

—Vayan a seguir jugando con la casa de ardillas, hasta que los llamemos a comer —ordenó Thelma, al tiempo que colocaba el agua al fuego para hacer té y reemplazar con gentiles empujones a Elisea en la tarea de limpiar judías.

Los niños no necesitaron más invitación que esa, y salieron al trote. Thelma sintió un nudo en la boca del estómago, sensación que agradeció, ya que le quitaba el apetito. No los llamarían hasta la cena, no había comida suficiente para cuatro raciones al día.

—Veo que has tenido un mal día. —Elisea rompió la armonía.

—Sí, solo dos horas. Toma… —Extendió la paga.

—De eso nada, te pertenece.

—Estamos bajo tu techo, Elisea, y el de Simon. Es importante que colaboremos… —Dejó los peniques en la mesa y retomó la tarea de limpiar judías. 

Desde hacía unos meses vivían allí, más precisamente desde que los habían desalojado por falta de pago de la destartalada casa en la que rentaba una minúscula habitación. El problema habitacional crecía en las ciudades a la par de la industria; los campesinos, hambreados, viajaban a los poblados a probar suerte y, a falta de espacio, los arrendatarios cobraban precios irrisorios por espacios deplorables.

—Thelma…

—Por favor, ya demasiado mal me siento. —Odiaba la pena, y si aceptaba la limosna era por Derek. 

Elisea también había sido despedida de su puesto tras lo acontecido seis años atrás, no por sus errores sino para conservar el secreto de la concepción del niño. Un secreto que había adivinado de inmediato cuando se reencontró con Thelma y el bebé en brazos. «Es el niño de tu hermana, ¿verdad?», «No, es mi niño», decretó ella y nunca más volvieron a sacar el tema a relucir. Lo cierto era que Elisea —sin referencias y con un puesto que de ama de llaves poco tenía, porque jamás pudo tener a otros sirvientes a cargo— tuvo que batallar para encontrar un nuevo puesto, y se vio en la obligación de bajar las expectativas y contentarse con ser lavandera en la casa de Sir Titus Salt, el dueño de casi toda la colonia industrial de Saltaire. Simon trabajaba de cochero oficial para el mismo hombre, y con las ganancias por fin habían podido comprar el permiso para casarse y formar esa bella familia que pronto iba a agrandarse.

—No deberías, harías lo mismo por mí. —Elisea seguía siendo la misma fiel amiga de siempre. Los años no la cambiaron.

—Sí, pero no se ha dado la ocasión. Me siento en deuda contigo. —La pena las embargó. En unos meses, cuando el próximo niño naciera, ya no bastarían las buenas intenciones entre ambas; Elisea y Simon necesitarían el espacio que ahora ocupaban sus invitados y el dinero extra para comida y ropa.

—Entonces, me cobraré parte de ella —dijo la mujer en tono bromista—, y te haré ir hasta el correo. He visto al cartero pasar, mientras dejaba mi desayuno en el retrete del exterior, no junté el valor aún para caminar hasta allí y recogerlo.

—Voy de inmediato, tú, si te sientes bien, termina de preparar el té.

—¡Oh, por Dios! Ya te comportas como Simon, estoy embarazada, no inválida. Y les recuerdo, a los dos, que ya pasé por esto en el pasado. —Thelma le sonrió y fue en busca de la correspondencia.

Era raro recibir cartas; los allegados de Simon y Elisea eran, en su mayoría, analfabetos. A veces, en caso de muerte de un familiar, enviaban un telegrama; en su caso, no solo estaba por completo sola —ni Anne, ni Dorothy, ni siquiera Lord Hill se habían puesto en contacto para saber cómo estaba el pequeño—, sino que además nadie sabía que ahora vivía con la familia de su buena amiga.

Tal era así, que la sorpresa la petrificó al ver una carta a su nombre. La firmaba un tal S. Patinson, de quien nunca había oído hablar. Se obligó a avanzar para romper el elegante sello una vez en la cocina, con una taza de té en mano y la contención de Elisea en caso de que fueran malas noticias.

¿Qué otra clase de noticias podría tener? Para Thelma la vida de lujos y relaciones con gente adinerada solo podía traerle malos recuerdos.

Mentía… también acarreaban los mejores de ellos, pero teñidos por la separación y la nostalgia.

Como fuera, el pesimismo se abría paso en ella y barajó posibilidades, una peor que la otra. Anne había muerto, Dorothy había muerto, Lord Hill reclamaba la tenencia de Derek y mil ideas más.

—Thelma, ¿qué sucede? —se alarmó Elisea—, pareces haber visto un fantasma.

—La carta está a mi nombre, ¿quién sabe que vivo aquí?, ¿y quién puede querer contactarme?

—Si no la abres, no lo sabrás. —La mujer le sirvió una taza de té y se posicionó a las espaldas de Thelma. Colocó las manos en los hombros de la muchacha e hizo presión para que se sentara; una vez conseguido, masajeó la zona para quitar la tensión que allí se alojaba. Demasiadas preocupaciones para sus veintiséis años de edad. Thelma rompió el sello y un silencio tenso se apoderó del lugar. Elisea lamentó no saber leer, porque si bien era capaz de divisar el trazo firme, no lograba entender el significado—. ¿Y? —inquirió pasados varios minutos de quietud.

Thelma no sabía qué decir, la carta tenía vestigios de milagro y ella ya no creía en los milagros. El tal S. Patinson le ofrecía trabajo, y no cualquier trabajo, uno grandioso, bien pago, acorde a los conocimientos de una señorita de buena cuna. Acorde a una vida que creyó poder conseguir, pero que se le escurrió por los dedos.

Tenía que existir una trampa, un engaño, una condición horrible. Tal vez se trataba de un hombre libidinoso, como los que en el pasado le habían ofrecido puestos de doncella, ama de llaves o institutriz, hombres que la juzgaban por su condición de madre soltera. No sabía las intenciones, y la forma de averiguarlo le resultaba muy riesgosa.

Miró el rostro expectante de Elisea, con las violáceas ojeras bajo sus ojos por el cansancio de su embarazo. Observó derredor, la cocina pequeña, la sala principal que se recortaba tras el dintel y las dos habitaciones, una de las cuales compartía con los tres niños. Los niños… oyó sus risas, jugaban ajenos al hambre al que eran sometidos porque no había comida para todos, porque ella había agregado dos bocas más.

—Es una oferta de trabajo, el señor S. Patinson me contacta en nombre de Charles Miler, Marqués de Aberdeen. Dice que, si estoy interesada, me debo entrevistar con Miler en Londres y que pagan los gastos del viaje… ¿Sabes algo de este hombre?, ¿hueles la trampa?

Elisea puso en funcionamiento las neuronas. Los recuerdos de sus tiempos de ama de llave se hicieron luz, y procesó todo y cada uno de los rumores.

—Pues, el marqués de Aberdeen era poseedor de una fama de abusivo con sus sirvientas…

—¡Lo sabía! No podía ser bueno. —Arrojó la misiva con desesperanza, y lamentó que la tenue llama hubiera ardido en su pecho por un segundo. Cuando se apagaba, el vacío y el frío se sentía mil veces peor.

—Pero, y estoy completamente segura de esto, el marqués no se llamaba Charles Miler. Se llamaba como mi Simon… Simon Gordon. Recuerdo a su madre, Lady Stanmore, una buena mujer que los años dejaron algo loca y senil. Siempre cambiaba de dama de compañía, al parecer porque el tal Gordon se aprovechaba de ellas.

—Será un engaño —sentenció Thelma—, querrán hacer pasar a un farsante por el marqués con algún fin vil.

Elisea no pudo más que asentir. No había espacio para ser ingenuo en las condiciones en las que vivían. Simon llegó en ese momento.

—Cariño… tengo una hora… —Se detuvo y sonrió algo colorado al ver a Thelma. Ella se sonrojó a su vez. El hombre venía a aprovechar su tiempo libre en un retozo con su esposa, y ella estorbaba.

—Me iré con los niños… —Se puso de pie, le guiñó un ojo a Elisea y se dispuso a salir, cuando la voz de la mujer la detuvo.

—Simon, cariño, por si la memoria no me falla, el marqués de Aberdeen es Gordon, ¿verdad?

—Oh, no. ¡Es el nuevo escándalo de Londres!, Sir Salt no para de comentar los pormenores. —Thelma se detuvo en seco, y giró lentamente para ver al hombre—. Un tal Charles Miler es el nuevo marqués, al parecer le arrebataron el título a su padre y lo enviaron como bastardo a América, pero era el legítimo heredero, y ahora su hijo reclamó el título. Presentaron pruebas, lo acusaron a Gordon de fraude, de abuso a sus sirvientes, y el maldito embustero se suicidó antes de ir a prisión, comprobando la veracidad de las acusaciones.

Thelma se cubría la boca con la mano, Elisea captó un solo detalle que puso sin piedad bajo el haz de luz.

—¿Dices que el nuevo marqués es americano?

—Sí, sí, nacido en américa, ha sido un gran revuelo… —Simon relató todos y cada uno de los rumores, pero ellas no lo oyeron. Se miraron: América, dinero, poder y una propuesta caída del cielo… todo presagiaba una sola cosa, un solo nombre: Zachary Grant.

28

Por mucho que Elisea había insistido, Thelma fue incapaz de dejar a Derek, aunque fuera por un par de días. No se había separado del pequeño desde que lo tuvo por primera vez en brazos, y sentía que le arrancaban una parte de ella cuando no lo tenía a su lado.

Armó las maletas, no tenían demasiadas cosas, se despidieron de Elisea, Simon, de los niños, y se subieron a la diligencia. Tardarían dos días en llegar a Londres, debían pernoctar en una posada a mitad de camino. Thelma sintió cómo el estómago se le agitó nervioso cuando, al hacer parada para comer y descansar, descubrió que la esperaba una habitación particular para el niño y ella, la cena paga y la mejor de las atenciones.

Derek estaba muy parlanchín, la emoción lo dominaba y comentaba cada detalle del paisaje. No conocía la gran ciudad, y los pocos viajes que tenía en su haber se habían dado en peores condiciones que esas. Arribaron a Londres por la tarde del segundo día de viaje, en la parada de la diligencia aguardaba un hombre que preguntaba a cada dama si se trataba de la señorita Ferrer.

—Buenas tardes —lo saludó, no sin mostrar cautela—, yo soy la señorita Ferrer, y él es Derek… —Mi hijo… Ahogó la aclaración, acostumbrada al rechazo en la mirada de las personas cuando se dirigían al niño; la palabra bastardo siempre se leía en las facciones de desprecio.

—Buenas tardes, señorita Ferrer, señorito Ferrer, yo soy el señor Patinson. Un gusto conocerlos a ambos.

La respuesta de cortesía no nació en labios de Thelma, y se maldijo mentalmente por su actitud defensiva. No sabía si esa aventura era gustosa o no, y la conversación con Elisea resonaba en su cabeza desbordándola de ansiedad. Todo aquello podía tratarse de dos cosas: un engaño para aprovecharse de una mujer desesperada o… o Zachary Grant. Elisea apostaba sus magros ahorros a la segunda opción, y Thelma no estaba muy segura de cuál preferir.

Zachary… el nombre conservaba el sabor dulce en sus labios, la mención de él traía todos los recuerdos y la invitaba al abandono de las fantasías.

El señor Patinson ordenó a un lacayo que los ayudara con las maletas, y no mostró indicios de sorpresa al ver lo pequeñas que ambas eran. Thelma contaba con tres vestidos en total, uno de ellos, el de trabajo, no sabía si contaba, era más un harapo marrón que otra cosa. Atrás habían quedado los objetos asociados a la vanidad, como perfumes, cintas, ungüentos… solo tenía lo indispensable. Derek, en cambio, poseía cuatro mudas, una de las cuales comenzaba a quedarle pequeña, pero todavía servía.

—Señor Patinson, ¿sería tan amable de ponerme al corriente? La nota era algo… enigmática.

—Entiendo que esté preocupada, señorita, pero mi empleador se caracteriza por el secretismo. Ya lo conocerá, algo que la mayoría de las personas que trabajan para él no hacen. Siéntase afortunada…

—No quiero ser descortés, pero no, no me siento afortunada. —Patinson, en lugar de ofenderse, le brindó una sonrisa.

—La marquesa fue precavida, se adelantó a los resquemores que usted podría presentar, por tal motivo ha ordenado que se hospede con alguien que le transmita confianza. Vamos, acompáñenme…

A Thelma le hubiera gustado plantarse en el medio de la acera y exigir cada uno de los detalles antes de avanzar. La desesperación la había guiado hasta Londres, pero la estupidez no se le uniría para arruinarla. No consiguió imponerse; Patinson no ponía ni pena ni reparos en su pierna renga y en el bastón que sostenía solo por si la endemoniada decidía fallar, por el contrario, caminaba a paso firme y Derek intentaba imitarlo.

Por fin, una de tantas respuestas pendientes se hizo visible ante sus ojos. La marquesa, cuyo nombre desconocía aún, había acertado en lo de la confianza. El carruaje que la esperaba portaba el sello del vizcondado de Sameville.

—¿Lord Thomson?

—El mismo. Lord y Lady Thomson, en muestra de amistad al nuevo marqués de Aberdeen, se han ofrecido encantados de recibirlos durante su estadía en Londres. Lady Mariana ha hablado maravillas de usted…

—Me sorprende, creí que ya todos me habían condenado —murmuró. Ocupó el espacio en el interior del lujoso carruaje y escuchó con paciencia y una sonrisa las apreciaciones de Derek sobre todo lo que veía.

Lo mullido de las butacas, lo limpio de los cristales, lo brillante de los pelajes de los caballos de tiro, lo elegante de la vestimenta del chochero… todo maravillaba al pequeño. Y mientras él descubría un mundo nuevo, Thelma se sumergía en uno que creyó que jamás volvería a pisar.

No deseaba ser injusta con Lady Thomson, la mujer había sido amable en el pasado, pero la mancha sobre su reputación era insalvable. Ni los contactos de la mujer bastarían para limpiarla, y tampoco podía exigirlo. Entre ellas no existió amistad, sino una relación de cordialidad, y Thelma era conocedora del entretejido de relaciones que rodeaban a la vizcondesa, una red que propiciaban los buenos negocios. Las madres solteras no eran buenas para los negocios.

¿Qué había cambiado? Al parecer, el marqués de Aberdeen. El enigmático Charles Miler había convertido a Thelma en una pieza útil de intercambio; quería algo de ella, pronto averiguaría qué, y mientras eso fuera así, Lady Thomson se aseguraría de formar parte de la transacción.

Al menos, pensó no sin una cuota de alivio, era Lady Mariana y no Lady Sutcliff quien ofrecía su hospitalidad. No se sentía capaz de mirar a un Webb a los ojos nunca más en su vida.

Derek dejó de hablar, y eso hizo a Thelma sonreír, el pequeño estaba obnubilado. La mansión de los Thomson era magnífica, imponente y bastante ostentosa. El jardín frontal se divisaba tras el enrejado, dibujando figuras de verde césped inglés en el suelo. El camino de gravilla se abría serpenteante, y por él se encaminó el carruaje hasta dejarlos en la puerta principal.

Un lacayo, dos, tres salieron a recibirlos, al tiempo que un pomposo mayordomo sostenía la puerta con aire regio. Una mano enguantada sostuvo la de Thelma para ayudarla a descender, e hizo lo mismo con Derek que la miró con asombro y una sonrisa pícara en los labios. Se sentía un príncipe, y la experiencia cobraba matices de juego en su mente.

Patinson entregó el sombrero y abrigo a otro de los lacayos, saludó con un asentimiento de cabeza e informó que se encontraba en compañía de la señorita Ferrer y su hijo. Thelma tragó saliva, las imágenes de situaciones embarazosas en el pasado la hicieron aferrarse a los hombros del niño para cobijarlo tras sus faldas. Pero nada de lo acostumbrado ocurrió, por el contrario, la voz de soprano de Lady Mariana se hizo oír.

—¡Señorita Ferrer! ¡Qué gusto volver a verla! —Se presentó en el hall, dejó que Patinson la halagara un poco con comentarios sobre lo rozagante que se la veía y fijó la atención en la joven leona que protegía a su cachorro—. No has envejecido nada, jovencita, y eso no es bueno. Alimenta la envidia, ahora…

—Milady. —Hizo una coordinada reverencia, como en los viejos tiempos. Cargaba consigo muchas horas de viaje, y el cansancio le entumecía las piernas. Pudo erguirse con un movimiento grácil que disimuló bien su malestar. Nadie lo hubiera notado si no fuera por…

—Mamá, debes sentarte, Elisea te retará si fuerzas la pierna.

—¡Oh, que muchacho tan encantador! —Lady Thomson se acercó a Derek, y dejando el protocolo de lado, se inclinó hacia él—, tú debes ser…

—Derek Ferrer. —Intentó una reverencia que no le salió demasiado bien. No tenía mucha práctica, solo saludaba a Sir Salt cuando acompañaba a Simon en el pescante.

—Bien, señorito Derek, es usted un niño muy apuesto y muy gentil. ¿Qué le parece si tomamos el té en mi salita, así tu… madre —Miró a Thelma con curiosidad, para saber si reconocía el vínculo o mantenía las apariencias. Thelma asintió, con un gesto calmo carente de sonrisas— puede descansar un poco?

El niño alzó la mirada hacia su madre en busca de aprobación, y Lady Mariana decidió que el pequeño le caía muy bien. Thelma asintió, y sonrió sincera ante el estado alegre de su hijo.

—Gracias, Lady Mariana, de verdad nos vendría bien una bebida caliente.

—No se diga más, acompáñenme. —Emitió una orden muda al mayordomo, y este se puso en marcha. Un desfile de lacayos, más de los necesarios, acarrearon las pertenencias de los Ferrer para acomodarlas en las habitaciones asignadas. Otra muchacha se dispuso a trasladar la orden del té a la cocina, y el ama de llaves se abrió camino para posicionarse de manera silenciosa en el saloncito a la espera de disponer todo lo necesario. Patinson repitió un saludo como el de minutos atrás, solo que para solicitar el permiso de marcharse, su misión ya había sido cumplida—. Si me permite la observación, señorita Ferrer, tiene usted una sonrisa bellísima. Debería aprovecharla…

—Las sonrisas no pagan la renta, y lejos dejé cualquier anhelo de conseguir otra cosa. —La amargura de la respuesta y la gran carga de cinismo hizo a la vizcondesa frenar y voltearse ofendida.

—No se abandonan los sueños, señorita. Siempre viajan con uno, ya sea como esperanza o como amargura, pero jamás se deja de soñar. Le recomiendo que los aferre con esperanza, pesan mucho menos. —Retomó el andar, y no pudo ver que Thelma alzaba las cejas. Ella podía hablar de otros deseos, mundanos, como zapatos para Derek, comida caliente y educación. El niño aprendía de ella lo que le podía enseñar, pero no tenía acceso a una educación normal y eso lo condenaría a la pobreza. El lujo de la mansión Thomson puso en jaque otros anhelos, los de Anne, y las consecuencias. No, no le darían discursos, ni le dirían cómo lidiar con sus vicisitudes.

El salón de té era comparable con un gran salón de baile, toda la casa de Elisea cabía allí. Thelma esperó a que Lady Mariana se sentara, para luego hacerlo ella. El alivio fue evidente en su expresión, colocó el bastón a un lado del sillón y suspiró. Se sentía en desventaja, nunca había sido una muchacha portadora de bellos ropajes y una belleza despampanante, pero tampoco supo ser ese estropajo cansado, con vestidos remendados y ojeras bajo los ojos azules apagados.

Derek percibió el cambio en su madre, y detuvo su exploración por los lujosos recovecos del salón, para acercarse y sentarse a su lado. Se acurrucó, aferrándose a la cintura, buscando protección. Los movimientos de cuerpo generaban un constante roce de telas, que se acompañaba con el sonido de la vajilla y las respiraciones. Nada más. El silencio era incómodo.

Lady Thomson se moría de ganas de hacer preguntas indecorosas, y Thelma era experta en evadirlas. No podían hablar de sociedad sin mencionar qué había sido de Lady Anne, de Lord Webb, de Lord Hill y de los Grant.

El té fue servido, el fuego avivado, las masas puestas a su disposición y, como cierre, una lluvia constante comenzó a golpear contra los cristales. Derek comió, bebió y la excitación del día cobró su precio: cayó rendido con la cabeza en su regazo y durmió con el sueño de los inocentes. Thelma le acarició los mechones renegridos, acto que le traía paz a ambos. La única tensa era la vizcondesa.

—Thelma… de ahora en más te tutearé. Recuerdo que en el pasado me habías otorgado el permiso…

—Aún lo posee.

—Bien, Thelma, me pones de los nervios. No preguntas para que no te pregunten, lo entiendo, pero ha comenzado a llover, faltan un par de horas para la cena y tú estás tan cansada que la simple idea de subir las escaleras hasta tu habitación te desanima. Supongo entonces que debemos matar el tiempo…

—Podemos jugar con las barajas.

—¡Niña lista! —Carcajeó—. No, no… compartiremos información.

—Lo siento, milady, dudo que pueda proveer algo interesante.

—¿Por qué Lord Miler se ha interesado tanto en usted?

—Esperaba que usted tuviera la respuesta. —La incertidumbre fue palpable en Thelma, y Lady Mariana supo que no fingía.

—No, Charles Miler es un hombre muy privado; su esposa, la marquesa, fue quien pidió información tuya y nos preguntó quiénes estábamos dispuestos a hacerte sentir como en casa. Indagó demasiado… ¡Quizá la conoces a ella! —La ilusión le iluminó la mirada, y Thelma sintió que le nacía una sonrisa genuina. La conversación se asemejaba a las que solía tener con Elisea en la cocina, cuando intentaban atar cabos sobre tal o cual rumor. No sabía si el hecho de que Lady Thomson no supiera qué se cocía detrás de esa oferta de trabajo fuera buena o mala noticia. Si los Grant estuvieran involucrados, la vizcondesa lo sabría; desde el año en que ella le entregó su corazón a Zachary, esa bella temporada del ’54, que los Thomson eran socios de los Grant—. Se llama Nora Jolley. Era plebeya, sobrina de un vicario, y tú hija de otro…

—Lo siento, no me es familiar su nombre. Pero, dígame, ¿debo preocuparme?, ¿es Charles Miler un mal hombre?

—No, en lo absoluto. Su interior se contradice con su exterior, por completo…

Thelma no pudo preguntar a qué se refería, pues se presentó Lord Thomson, obligándola a ponerse de pie y a despertar a Derek. Aprovechó la intromisión para dar las gracias al matrimonio y retirarse a la habitación. Necesitaba descansar, y dejar de pensar en los misterios que rodeaban a su golpe de suerte. Solo esperaba que Lady Thomson tuviera razón, que fueran los sueños los que obraban con sus hilos para dejar de ser pesares y convertirse en esperanzas. 

Despertó descansada y sin una sola contractura. La cama era mullida, las sábanas suaves y la habitación se encontraba a la temperatura óptima. Derek estaba a su lado, aunque le habían entregado una cama para él, la casa nueva y los cambios repentinos lo hicieron pasarse a la de su madre. A Thelma también le había hecho bien tenerlo cerca.

Las ojeras habían desaparecido, la piel lucía un rosado saludable y los ojos de ambos, azules como el mar ártico, brillaban sin rastros de preocupaciones.

—Entonces, ¿debemos llamar por la campanilla?

—Sí, pero nosotros no lo haremos. Eso se hace cuando quieres que una doncella o un ayudante de cámara te ayude a vestirte, a bañarte o a peinarte.

—¿Por qué?, ¿la gente rica no sabe vestirse sola? Yo le puedo enseñar a Lady Mariana —dijo orgulloso—, aprendí cuando tenía así… —Alzó tres dedos de la mano derecha, y Thelma rompió en carcajadas.

—Es que tú eres muy listo, pero nunca se le demuestra a otro cuán listo eres, o pueden creerte un soberbio sabelotodo.

—Tú eres una sabelotodo, mamá. —Ella volvió a reír—. Sabes todo, así que eres sabelotodo.

—¡Ni cerca de saberlo todo! —Derek la puso a prueba para demostrar que tenía razón, la obligó a leer un párrafo de la biblia, que reposaba en la mesa de noche, a mencionar qué especie de flor era cada una de las que decoraban los jarrones y a repasar las estaciones del año en orden, empezando por el verano.

—Cuenta hasta cien de atrás para adelante —pidió, y Thelma lo hizo mientras se perdía detrás del biombo para reemplazar su camisón por el mejor vestido que tenía. Derek todavía no había desarrollado el sentido del pudor, por lo que se cambiaba sin más sobre la cama—. Las letras del abecedario… los meses del año, los planetas del sistema solar. 

Llegaron al comedor justo en Saturno…

Lady Mariana y Lord Thomson aún no habían despertado, tanto Thelma como Derek habían acostumbrado su reloj biológico al horario de la servidumbre, y aprovecharon la tranquilidad para comer en la privacidad de su vínculo familiar. Lo disfrutaron como nunca antes. La cantidad de platos era un festín, y la ausencia de protocolo les permitió degustarlos sin vergüenza.

La vizcondesa se presentó en el momento exacto en que lo hacía el coche del marqués de Aberdeen.

—Oh, maldito Charles Miler —masculló la mujer, sin ánimos de real ofensa—, veo que ustedes también son madrugadores. Te llevarás bien con tu nuevo jefe, un completo adicto al trabajo.

—Todavía no he aceptado.

—Lo harás, si no lo consigue el marqués, lo conseguirá la marquesa. Con ese rostro de ángel siempre se sale con la suya.

—Si es un hombre trabajador, desde ya me agrada.

—Y te agradará aún más, es un burgués con título nobiliario. Dime, ¿no somos los más encantadores de la nobleza? —Thelma coincidió con una risa. Sí, a Lord Thomson se lo acusaba de comportamiento burgués, y eso hacía al matrimonio uno de los más encantadores de la sociedad británica.

—Está usted en lo correcto, milady. Sepa disculpar si ayer no me mostré lo suficientemente agradecida…

—No, no, pequeña, nada de disculpas. Tú y yo sabemos que la sociedad te las debe a ti… —La mano de la mujer en su hombro solo les dio un último empujoncito a las lágrimas. Como Derek la miraba, las contuvo, y la vizcondesa se admiró de la fortaleza que esa joven de aspecto frágil conservaba en su interior.

—Esperemos que sea Charles Miler la manifestación de esa disculpa, pues cuando de estómagos se trata, no bastan las palabras, sino los actos. No por mí, por él —lo dijo en un susurro, para que el niño no la oyera. Aún podía mantenerlo bajo el ala de su protección, lejos de las lenguas venenosas y las miradas de desprecio.

—Confía, siempre confía. Con la mente, sin duda, y con el corazón. Por cierto… dado que la reunión es de trabajo, ¿qué tal si el adorable Derek se suma a un paseo?

—No lo sé… 

—Vamos, al niño le hará bien —Lady Mariana le transmitió serenidad—, y podrá jugar con otros pequeños de su edad. Davon Spencer es un diablillo tan encantador como el pequeño Derek, harán migas de inmediato.

—Bien, bien… —aceptó al ver la ilusión en la mirada del niño—, pero no acepto quejas si quedan todos agotados. —Tomó aire, saludó a Derek, le dio un abrazo a la vizcondesa y salió dispuesta a enfrentarse al destino. En ese instante, cayó en cuenta de quién era Davon Spencer: el hijo de Lord Bridport con Miranda Clark, una de las señoritas americanas de aquella temporada.

Si creyera en las señales, diría que todos los caminos conducían a América.

La casa londinense del marqués de Aberdeen le brindó la necesaria cuota de tranquilidad. No era la mansión de antaño, con toda su ornamenta, sino una propiedad de alquiler. Thelma desconocía los pormenores del escándalo que rodeaba a Charles Miler, consecuencia de estar tantos años alejada de la sociedad. Nora Jolley, la actual marquesa, había perdido a su hermana bajo el yugo del anterior portador del título, por lo que todo lo que rodeaba a Aberdeen le generaba rechazo y malestar. Todo salvo el actual marqués, a quien adoraba con todo su ser.

La simpleza del lugar le dio la bienvenida. La puerta de ingreso estaba abierta, algo extraño en la gran ciudad. Charles Miler era un hombre ocupado, con demasiadas tareas, a quien el sonar constante del llamador de ingreso ponía nervioso; decretó como primera medida que desde que entraba a su despacho hasta que salía de él, todos serían bienvenidos. Necesitaba, y anhelaba, cerrar los asuntos pendientes para regresar con celeridad a América.

La primera sorpresa que se llevó fue dar de lleno con la marquesa. La mujer era joven, menor que Thelma, sin duda, con un andar enérgico, un porte soberbio y una franqueza que a la señorita Ferrer no le cupo dudas había desarrollado por su relación con americanos.

—Vaya, vaya —fue su inmediata apreciación—, usted debe ser la famosa señorita Ferrer.

—¿Soy famosa? —Alzó las cejas—. Tengo una reunión con Lord Miler, me citaron…

—Sí, sí, por supuesto. Adelante… por cierto, yo soy Nora, un gusto conocerla.

Thelma trastabilló, y el brazo de la muchacha le impidió una bochornosa caída.

—¿Disculpe? —La observó y se sonrojó por completo; cambió el tono de sorpresa por el de congoja—. Disculpe, milady, no la he reconocido. —Hizo un paso atrás para efectuar una reverencia en el instante en el que una figura se recortaba a contraluz. La risa ronca del hombre la paralizó a mitad del acto.

—¡Oh, británicos y sus reverencias!, ya ves, querida, cómo no es tan agradable cuando es ante uno que se postran.

—Deja de asustar a la muchacha. Señorita Ferrer, él es mi esposo, Charles Miler…

—Milord. —Toda la situación se sentía ridícula, de más estaba pensar en que se enderezaba para volver a agacharse en otra reverencia. Era como cuando jugaba con Derek a quién se sentaba en la única silla, y sus piernas se resentían de tantas flexiones.

—Patinson… —dijo el hombre, aceptando el saludo. Patinson salió del despacho, reconoció a Thelma y le brindó un saludo—, espera en la sala, enseguida regreso contigo. La señorita Ferrer cuenta con absoluta prioridad… adelante, señorita. —Sin esperar, el hombre dio media vuelta y se perdió en el interior de la habitación. Nora solicitó el té para ellos, y café acompañado del periódico para que Patinson no se aburriera, tras lo cual, imitó a su esposo y se adentró en el recinto.

Thelma los siguió a paso lento, para ganar tiempo y poder procesar las sorpresas y sensaciones. Si los modos educados pero no pomposos de la marquesa no eran suficiente para derribar cualquier presunción respecto de lo que la esperaba, el aspecto del marqués conseguía su cometido. Lucía regio, firme y su voz infundía seguridad, la de un hombre acostumbrado a las órdenes. Podía ser que hubiera tenido una vida de plebeyo, pero no era la de un pobre diablo. Sin embargo, y sintiéndose mal al reconocerlo, era su rostro lo que la hacía vacilar. Ella, que contaba con discapacidades, en lo primero que reparaba era en las de él: le faltaba un ojo, la cuenca estaba cubierta por un parche, tenía una profunda cicatriz en la mejilla y, atenta como solo alguien que sufría rigidez podía estarlo, se percató de que no movía todos los dedos. Se preguntó si sufría de parálisis o si eran prótesis. No tuvo tiempo de elaborar nuevas conjeturas; el marqués y la marquesa la observaban con una cuota de curiosidad, fascinación y expectativa.

¿No debía ser ella quien se mostrara así? La incomodidad fue ganando terreno, hasta que Nora la invitó a sentarse y le sirvió el té con delicados movimientos. La joven se sentó a la derecha de su esposo, y Thelma adivinó que sería partícipe de la reunión. Dio un último vistazo al alrededor, notó los dos escritorios, la cantidad de papeles en ambos y las imperceptibles manchas de tinta que salpicaban los dedos de Nora.

—Bien, vayamos a lo nuestro —pidió Charles—, supongo que tiene preguntas e inquietudes sobre el empleo…

—Disculpe, milord. ¿Preguntas e inquietudes?, no sé absolutamente nada sobre la propuesta. Solo que es para un trabajo editorial… —Miler miró a Nora, Nora sonrió con un leve deje de picardía, el hombre utilizó su mejor expresión de dulce resignación y volvió la atención a Thelma.

—Entonces haré una versión acotada de los hechos y necesidades de la editorial Miler & Miler. Hace unos meses, mi mejor empleada se presentó ante mí para decirme que era el marqués de Aberdeen; por desgracia, me tuve que casar con ella y afrontar mi mala suerte. —Nora le propinó un suave golpe a modo de reprimenda, y Thelma ahogó la sonrisa nostálgica que amenazaba con tatuársele en el rostro. No era adecuado reírse a costa de una marquesa y, en su situación, tampoco era la mejor opción recordar el sardónico humor americano—. Eso ocasionó dos grandes problemas: uno, me vi en la obligación de venir a Inglaterra y afrontar las responsabilidades del marquesado y dos, perdí a mi mejor empleada.

—Eso es relativo, creo que tengo más trabajo ahora que en el pasado —convino Nora.

—Y espero que valga la pena. —Charles escondió el embeleso dirigido a su esposa, pero Thelma pudo percibirlo—. Ese es el trabajo que necesito que realice… Nora podrá ponerla al corriente de los detalles generales, pero hasta que no se instale en el puesto no sabrá de manera cierta todos los desafíos que deberá afrontar. Confío en que sea pragmática y resolutiva. —El silencio se hizo presente en el despacho por un eterno minuto. Thelma juntó valor para romperlo.

—Milord, milady… —se dirigió a ambos, al darse cuenta de que los dos formaban una única cabeza directiva—, espero no les moleste mi franqueza…

—Adoramos la franqueza —dijo Nora, y Charles coincidió con un movimiento de cabeza.

—La oferta de trabajo es muy buena, demasiado buena, me atrevo a decir. Y… bien… —Cerró los ojos, tomó aire y valor, dispuesta a ser sincera y ahogarse en la verdad—. Soy madre soltera, en mi situación rara vez cuento con estas oportunidades…

—Oh, no se preocupe, señorita Ferrer. Ya sabíamos eso, es más, contamos con eso. —La afirmación de Miler la hizo estremecerse—. Verá, el puesto no es en Inglaterra; Nora y yo hemos pensado en que usted vería eso como una oportunidad, en lugar de un obstáculo.

—Siento que pregunto una obviedad, ¿dónde es el puesto?

—En América…

—Nueva York —aclaró Nora, con celeridad, y consiguió que Thelma pudiera respirar.

—Nu… Nueva York. Suena bien… —mintió. Nueva York era un océano más cerca del hombre que amaba, a quien ella había herido y de quien huyó. Nueva York no era una oportunidad para dejar el pasado atrás, sino de ir a por él. Estaba aterrada.

—Lo es —coincidió la marquesa—, viví allí algunos años. Es una ciudad repleta de magia, ya lo verá.

—Y a diferencia de mi valiente esposa, no irás a probar suerte, tendrás todo asegurado por la compañía —intervino Miler—. Se te proveerá del pasaje, con camarote privado para ti y Derek… —Thelma quiso indagar en cómo sabía el nombre de su hijo, pero le pareció en vano, el hombre estaba decidido a tentarla cual diablo con una oferta demasiado buena para no entregarle el alma—. Viajarán acompañados de una buena familia, con quien compartirán hospedaje cuando arriben a Nueva York. Allí tienen una amplia propiedad rentada, que esperamos se ajuste a las necesidades de ambos; la esperará el señor Carrington, Nora puede responder por él como buen jefe —La marquesa asintió con seguridad—, y empezará con sus labores de inmediato en las oficinas centrales. El salario será de…

—Dilo en libras, Charles —se adelantó Nora—, yo tardé un año en dejar de convertir las monedas.

—El equivalente a dieciocho libras mensuales…

—¡¿Qué?! —No consiguió contener la exclamación ante el desorbitante número—. Disculpe, en América la vida es más costosa que aquí, imagino…

—No, es más asequible —especificó Nora—, tienen aún mucha industria y batallan contra la esclavitud, lo que desciende el precio de la mano de obra. Es un gran desafío comprender la política del país, y esperamos que pueda aprovechar el viaje para ponerse al corriente. La editorial tiene una línea muy marcada, es abolicionista…

—Mejor así… —susurró, y Miler le regaló una sonrisa. Thelma se sentiría incómoda de otro modo, teniendo que defender algo a lo que se oponía profundamente. No obstante, eso pesaba en el platillo equivocado de la balanza, y aumentaba su desconfianza.

—Además de lo mencionado —prosiguió la marquesa—, por cuestiones de necesidad, Miler & Miler cubrirá el costo del primer guardarropa en América. —Alzó la mano para detener la protesta—. Créame, yo me negué a eso y terminé con un sarpullido y por poco me desmayo de la impresión. Es mejor que lo sepa por adelantado, para ahorrarle el disgusto.

—Lo siento, milord, milady… realmente lo siento. No creo que deba aceptar. —La angustia se abrió camino y el pesimismo tomó control de las emociones—. Es demasiado, todo, el trabajo en sí ya es magnífico —Rebuscó en su bolso hasta dar con el pañuelo y, con el mayor de los decoros que fue capaz, secó una lágrima—; hasta ahora me he desempeñado en la industria, realizar una tarea intelectual es más de lo que pude soñar. Sin contar con el exorbitante salario, el hospedaje y la oportunidad de limpiar el estigma de bastardo de mi hijo.

—¿Entonces? —Miler se impacientó, Nora lo refrenó colocando una mano en su hombro. Dejó el lugar a su derecha y se acercó a Thelma como lo haría una amiga. Repitió la pregunta de su esposo, y obtuvo la respuesta.

—Tiene que haber una trampa… —Y la misma cobraba forma y nombre: Zachary Grant.

—Es momento de que nosotros seamos francos, señorita Ferrer. Sí, existe la trampa, una de la que se enterará en América. —Thelma indagó en los ojos de Nora, y sintió que le entregaban toda la confianza posible.

—¿Cuál?

—Si se lo digo, dejaría de ser una trampa.

—Y tendré que reducirle el salario —bromeó Miler, y consiguió hacerla reír en medio de la angustia—. Ahora que lo sabe, juegue sus barajas, señorita Ferrer. Sabe que deseamos algo de usted… este será un buen ejercicio antes de desembarcar en América.

—La negociación —murmuró, y un nuevo recuerdo de Zachary la invadió. El país de los empresarios versus el país de los nobles; debía desarrollar nuevas aptitudes si quería adaptarse.

—Exacto. Ponga en este escritorio sus demandas…

Thelma pensó en cada arista de la oferta, y no encontró nada por reclamar. La única condición que le nacía en el pecho era que, pasara lo que pasase, no la hicieran viajar a California, pero tal demanda murió antes de ser pronunciada. ¿Realmente quería construir ese nuevo muro entre ella y Zach?, si era honesta —algo que no la haría buena negociante— le confesaría al marqués y su esposa que ya la habían convencido, no con el dinero y lo tentador del trabajo, sino con la cercanía a los Grant, con la posibilidad que abrían ante ella de cerrar las heridas del pasado, aclarar lo sucedido.

Charles Miler había ganado.

—Solo tengo una, dado que mi salario es elevado y poseo una lista de beneficios, me gustaría que me descontara dos libras… —El asombro se manifestó en las expresiones del matrimonio—, sí, quisiera que esas dos libras se quedaran en Inglaterra y fueran entregadas a Elisea Martha Perk, mi amiga y la única persona que no me abandonó en todo este tiempo. Y también quisiera que lo podamos rever más adelante, por si al administrarme noto que puedo prescindir de más dinero.

—No solo no tengo nada que agregar a su petición, sino que además me convenzo de que acabamos de hacer un gran negocio, señorita Ferrer. —El marqués se puso de pie; Nora y Thelma lo imitaron—. Usted encaja a la perfección con los valores Miler & Miler. Bienvenida a la editorial…

Extendió la mano enguantada para que se la estrechara como hacían los caballeros. No… como hacían los negociantes.

Thelma sonrió, sabía que había una trampa, al igual que supo que el marqués de Aberdeen tenía razón. Habían sellado un buen trato. El viento que le azotó el rostro al dejar la casa de Miler trajo consigo un dulce aroma, el de un futuro brillante, plagado de oportunidades.

29

Debido a la vida carente de posesiones materiales, los preparativos para el viaje fueron expeditivos. Estuvieron más llenos de adioses y recomendaciones, que de preparación de maletas.

—Thelma, suceda lo que suceda, esto es una oportunidad —dijo Elisea, perdiendo la cuenta de las veces que se habían abrazado—. Creo que el señor Grant está detrás de esto, pero también creo que el nuevo marqués es un buen hombre. Tu salario es muy bueno, lo suficiente como para que consigas tu tan ansiada independencia, y creo que él lo sabe.

—Él y ella, Elisea. La marquesa parece conocer el lugar de una mujer sola en el mundo…

—Sabes que hay una trampa, como también sabes que ellos te dieron las herramientas para no caer en ella. Eso sí —Elisea alzó la mano como si quisiera detener el caudal de pensamientos de Thelma con ese gesto—, yo estaré lejos y te harán falta consejos, así que te los diré ahora: no escapes de los problemas, enfréntalos, y toma las decisiones que se te avecinan con sabiduría, con el cerebro y con el corazón. La situación no es la misma que hace seis años…

Las palabras resonaban con fuerza en la mente de Thelma, hasta podía jurar que la voz de su conciencia tenía el tinte grave de la de Elisea. Derek mostraba dosis de entusiasmo y ansiedad; pasaba a vivir una aventura, dejando atrás la única vida que conocía. Ella intentaba mostrarse con entereza, para compartir con él sus fuerzas y valor.

El buque que abordaban era el Virginia East, tenían tal y como lo había previsto el marqués, un camarote para los dos, situado junto a los de la familia Gibbon. Faith era una mujer dada a la conversación, se evidenciaba su cultura y los modales refinados, como también el nerviosismo y una cuota de desagrado ante el inminente viaje. Marcus, un hombre alto y de buen porte, directamente se mostraba hosco y malhumorado; y Chelsea, la hija del matrimonio, no podía definirse de otro modo que no fuera con profunda tristeza. Thelma diferenciaba muy bien las ojeras de cansancio de aquellas que eran producto del llanto. Faith y Marcus portaban las primeras, la muchacha, las últimas.

Eran su carabina, al igual que ella, viajaban con los pasajes pagados por otros, y cuando supo el nombre de quien les había brindado el socorro monetario, palideció: Arthur Webb, Lord Sutcliff, el padre de Colin Webb. La palidez se instauró en su rostro hasta que compartieron las primeras palabras, suceso que se dio mientras ocupaban los camarotes, en el puerto de Londres.

—Usted debe ser Thelma Ferrer —dijo Faith, al constatar el número de bronce pendido de la puerta de madera—, nuestra compañera de viaje. Mucho gusto, soy Faith Gibbon, y ella es mi hija, Chelsea.

—Un gusto, señora Gibbon, señorita Chelsea…

—¡Oh, ¿y este bello muchachito?! ¿Cómo te llamas pequeño?

—Él es Derek —lo introdujo Thelma; el niño dio un paso al frente y saludó con una reverencia. Desde la reunión con Miler que Derek saludaba a todos así, ya se había hecho un lío con quiénes eran lores, miladies, señores, señoras… por lo que dispensaba ese saludo a todos por igual—, mi hijo. —Thelma alzó apenas el mentón, creyendo que el juicio caería sobre ella de inmediato, y que la señora Gibbon bajaría del barco para exigir que le cambiaran la acompañante.

No sucedió, confirmando dos cosas que le brindaron un alivio casi lacrimógeno: la principal, que los Sutcliff no solo no le guardaban rencor, sino que ni siquiera se habían desquitado con ella sembrando rumores sobre su maternidad; y la segunda, el juicio que caía sobre su espalda era muy distinto al que creyó.

—Un gusto, Derek. Bueno, los dejamos para que se instalen. El capitán nos comentó que servirán champaña en la proa, para brindar y despedir Inglaterra, ¿la veremos allí, señora Ferrer?

—Ehhhh… sí, sí, por supuesto. —Sonrió con amabilidad, y permaneció quieta mucho tiempo después de que ambas mujeres hubieran abandonado el camarote. «Señora Ferrer», el nombre que desde ese instante le pertenecería en el nuevo mundo. Ya no era vista como una madre soltera, como una paria, sino que asumían que se trataba de una dama de bien, con un hijo a cargo… de una viuda.

Señora Ferrer… miró a Derek con adoración, de ahora en más no cargaría con el estigma de la bastardía.

Los primeros días fueron acompañados por un gran malestar general. El océano los acunaba con su oleaje, haciendo de la travesía un infierno. Algunos eran inmunes: Derek y Chelsea entre ellos.

Chelsea pasaba las horas junto al niño, jugaban con barajas, leían, contaban cuentos… desarrollaron una gran conexión, al punto tal en el que la señorita Gibbon pasaba más tiempo en el camarote de los Ferrer que en el suyo. Pronto, Thelma adivinó que la joven estaba molesta con sus padres, pero no lo suficiente como para odiarlos, solo un poco, para esquivarlos. Las expresiones de desagrado se profundizaron a lo largo del trayecto, haciendo fácil deducir que el viaje a América no traía para ellos la misma felicidad que para Thelma.

Mientras tanto, la señora Ferrer —intentaba acostumbrarse al título—, se dedicaba, en las horas que su estómago se lo permitía, a leer el material que Lady Nora Miler le había entregado: una variedad de libros sobre la historia de Estados Unidos, las corrientes abolicionistas, la ley de adhesión de estados y la situación política del país. A veces, cuando Derek se marchaba a jugar con niños de su edad y Chelsea quedaba sola, se sumaba a ella en la lectura silenciosa. Todo con tal de no reunirse con sus padres.

Como Thelma no la presionaba, ni la instaba a sonreír, a dejar la nostalgia y visualizar lo bueno de la vida, se ganó la confianza de la señorita Gibbon, y las confesiones llegaron en la soledad del camarote.

—Todavía hay gente que defiende la esclavitud, ¡es un país de bárbaros y salvajes! —se molestó la muchacha.

—Veo que no te entusiasma América… —Thelma dejó el libro sobre la mesa atornillada al suelo. El constante vaivén las obligaba a servir la mitad de la taza de té, y a rellenarlas con más frecuencia. Lo hizo con el mejor de los equilibrios que fue capaz.

—No… —Thelma sonrió ante la expresión infantil de Chelsea. Tenía solo catorce años, era una niña en muchos aspectos, y en su mohín lo ponía en evidencia—. Tendría que haberme quedado, pero mis padres no lo permitieron.

—¿Con quién te hubieras quedado?, ¿tienes más familia? —Las lágrimas se abrieron paso en los ojos de la señorita Gibbon, quien intentaba contener la angustia mordiéndose los labios. ¿O era un nombre lo que intentaba contener?

—No, no tenemos familia, pero tenemos amigos…

—Los Webb.

—¿Los conoce, señora Ferrer? —La mirada se le iluminó, y Thelma dejó escapar una leve risotada.

—Solo de vista, y eso es suficiente. —Sí, lo era. La belleza de los Webb era legendaria, Anne podía dar fe de lo que generaban. Como Colin era un hombre casado, y un viejo al lado de Chelsea, la deducción lógica fue lanzada a la luz: Thomas Webb, el benjamín de la familia. La tristeza volvió a embargar a la joven, y Thelma le tomó las manos para infundirle ánimos. ¿Quién, mejor que ella, conocía las secuelas de perder un amor?

—¿Sabe?, somos una farsa, señora Ferrer. No se deje engañar por mis vestidos o los de mi madre; son los únicos que hemos logrado esconder. Y no es por sencillez que no usamos joyas, las perdimos a casi todas, salvo las que pudimos coser a las enaguas. Muebles, propiedades, hasta las velas se han llevado…

—Lo siento…

—Perdimos todo. Mi padre trabajaba desarrollando armas para el ejército, pero cuando cambió el ministro, perdió el contrato y nos fundimos. Cuando no tienes más nada, cuando has conocido lo cerca que está el cielo y lo pierdes, comprendes que lo único que vale la pena son los buenos amigos…

—Créeme, lo sé —dijo Thelma, conmovida, y le dedicó un pensamiento de felicidad a Elisea, su gran amiga y sostén en los momentos más oscuros.

—Solo desearía que a Lord Arthur Webb se le hubiera ocurrido otra forma de ayudarnos. —Se limpió la nariz con disimulo, y bebió el té para serenarse—. Le consiguió a mi padre un buen puesto, en el negocio de los ferrocarriles, solo que no en Inglaterra. Todos intentan hacerme ver que es un buen comienzo, que vamos a ganar dinero y recuperar nuestra vida, pero no piensan en lo que perdimos… el dinero se puede volver a perder, la buena vida también…

—Los amigos no se pierden, ni con la distancia, ni con la pobreza.

—No, pero sí con la vida. Lo siento, señora Ferrer, no quise contagiarle mi tristeza. —Intentó sonreír, y Thelma lo hizo con ella. Podía ser que los Webb fueran legendarios en dejar corazones rotos por su belleza, pero Chelsea no tenía nada que envidiarles. Cabello dorado, ojos chocolate y unas facciones que podían decorar la Capilla Sixtina.

—No te apenes por mí, y tienes derecho a una dosis de lamento. Desconfío de la gente que es feliz todo el tiempo, sin importar las desgracias que los azoten. No creo que estén bien de la cabeza… —Chelsea dejó ir una carcajada de alivio—, y como muestra a tu sinceridad, compartiré contigo mi verdad. Estuve enamorada, también perdí a mi amor y no soy señora, sino señorita Ferrer.

Chelsea no mostró indicios de horror ante la confesión, solo suspiró, con una resignación que no se condecía con su corta edad.

—Hacemos cosas muy tontas cuando estamos enamoradas, ¿verdad?

—¿Estás segura de que tienes solo catorce años? —Una vez más rompieron en risas. Ya sin rastros de melancolía, las encontró Derek.

Thelma retomó su lectura, y Chelsea le leyó un cuento al niño, mecidos por las aguas del atlántico.

30

Al poner un pie en Nueva York, todos los secretos fueron revelados. Los Gibbon estaban al tanto de que su paso por la gran ciudad era temporal, el proyecto ferroviario en el que Marcus Gibbon trabajaría consistía en transportar los rieles hasta el oeste. En unas semanas partirían a San Francisco, a la nueva sucursal bajo el mando de Sean Walsh, el nuevo administrador de la compañía.

¿Y ellos?, pensó Thelma al ver cómo Derek se amoldaba a los nuevos lujos con tanta facilidad. La casa de alquiler tenía una habitación individual para el niño, una sala de juegos y una de estudio, que invitaba a Derek a desarrollar un inusitado gusto por la lectura y las matemáticas. Chelsea aprovechaba el tiempo libre y el aburrimiento que la gobernaba para impartir las lecciones básicas de lectura y escritura. Entre ellos se generaba un vínculo que sería duro de romper.

No sería necesario. Tras la noticia del cambio de panorama para los Gibbon, llegó la de ellos. También el oeste, también California, solo que ella iría a Sacramento.

El señor Carrington era el jefe de edición de la oficina de Nueva York, y el encargado de ponerla al corriente. Las oficinas de Miler & Miler en el centro de la ciudad eran imponentes, con su gran fachada de ventanales altos y el ir y venir constante de empleados. Tanto mujeres como hombres trabajaban allí, y se notaba en el buen ánimo de los empleados que las condiciones de contratación eran tan beneficiosas como las de ella.

La exigencia en la labor era evidente, la mayoría de ellos se veían como personas cultas, de modales refinados y buen léxico; sin embargo, distaban mucho de ser los estirados hombres ricos que Thelma conoció en el pasado. Tanto féminas como varones compartían entre sí profundas charlas filosóficas sobre los temas a publicar, el lugar de la literatura y las reformas que traían progreso al país. Tampoco faltaban conversaciones sobre temas banales, que no conocían las fronteras de los sexos. Desde la última pelea de boxeo, las grandes apuestas en las carreras y los espectáculos de ballet… todos los tópicos eran tratados sin distinción entre los pasillos de las oficinas.

Thelma fue bien recibida de inmediato, la nueva inglesita la bautizaron al escucharla hablar, y bromeaban con que seguiría los pasos de Nora Jolley, poniendo a todos a hacer reverencias, reemplazaría el café por té y los haría danzar al ritmo de las manecillas del Big Ben.

El sentimiento fue recíproco; las mujeres le brindaron su amistad y ella no dudó en hacer lo mismo, y los caballeros fueron respetuosos desde el primer instante. Nadie preguntó por su situación, el niño a cargo, la contratación directa por Miler… los asuntos personales quedaban en ese plano y no eran de peso en las relaciones profesionales. La camaradería, allí, surgía de pensamientos afines y no de errores o aciertos del pasado.

Thelma se sentía liberada, mucho más ella. Y rememoró las palabras de Zachary Grant cuando se conocieron: «Usted nació en el país equivocado». América se sentía como un hogar, mucho más propio de lo que jamás halló en Inglaterra. Por eso, porque podía ser ella, sin capas ni apariencias, es que lanzó el bastón a la basura, compró unos lentes de leer con un marco favorecedor para su rostro ovalado, un hermoso perfume de rosas y lavanda y aceptó que la modista seleccionada por la marquesa, una tal Clarise, hiciera con su guardarropa lo que deseara.

También consiguió al fin enfrentarse al señor Carrington y sonsacar la verdad. La oficina del hombre estaba en el último piso del edificio, era amplia, acogedora, con vista tanto a la calle como a la manzana, desde donde se divisaba la sección de imprenta. En ese espacio, con una taza de café en las manos, le exigió con sus mejores modales que la pusiera al corriente de la real situación en la que se hallaba.

—Verá, señora Ferrer, lo lamento más yo que usted. Miler tiene un gran interés en California, y las oficinas de allí se están ampliando, por lo que no hacen más que llevarse los buenos recursos. Me los envían a mí para que los capacite, y cuando al fin logro explotar todos sus potenciales, zaz… me los roban.

—Señor Carrington… —Thelma ya estaba en la trampa, con el pie atrapado y completamente amordazada, de nada valía intentar escapar, solo restaba prepararse para lo inevitable—, entiendo que esta situación sea habitual para usted, no así para mí. Supongo que a los demás empleados les habrán advertido en primera instancia sobre la relocalización de sus puestos…

—Por supuesto, por supuesto… ¿Acaso Miler no…?

—No, no lo ha hecho.

—Espero que esto no la haga renunciar, señora Ferrer. Ha demostrado usted una capacidad asombrosa para el puesto, en muy poco tiempo. Me recuerda a la actual marquesa… —dijo con un deje de añoranza en la voz.

—No puedo darme el gusto de renunciar. Además, en el momento que acepté la contratación lo hice depositando mi confianza en el matrimonio Miler… de todos modos, veo que lo tenían planeado desde un inicio, al igual que el silencio…

Sí, los vestidos que Clarise confeccionaba eran de verano, con miriñaques y parasoles, telas livianas y claras… hasta ella sabía el destino real de la señora Ferrer.

—Nunca imaginé que Miler fuera capaz de contratar a alguien bajo engaños. —Carrington estaba conmocionado.

—No me malinterprete, pero… ¿puede ser que en lugar de engaño estemos hablando de coacción?

—Dudo que alguien pueda conseguir eso de Charles Miler, ¿por qué lo dice?

—Hmmm… solo… ¿le es familiar el apellido Grant? —Thelma tomó el toro por las astas. Le hubiera gustado que Elisea pudiera verla, estaba segura de que la haría sentir orgullosa. Sí, los hilos detrás de ese teatro de marionetas tenían la firma Grant, y por mucho que quisiera ignorar las señales, no las haría desaparecer.

—Por supuesto. —Carrington sonrió—. Los Grant son muy amigos de Miler, y uno de ellos es nuestra piedra fundadora en California.

—Gracias por su honestidad, señor Carrington. En ese caso, no lo molesto más…

—Eso quiere decir que no renuncia, ¿verdad?

—No, no. Renunciar sería de cobarde… solo ahora sé a qué me enfrento y cómo prepararme.

—Oh, sí, el calor del desierto. La marquesa no hace más que despotricar contra él… —El hombre malinterpretó las palabras de Thelma, y ella no lo sacó del error—, al parecer los británicos se llevan muy mal con el clima californiano.

—Eso porque no ha visto un californiano en tierras británicas. —Sonrió con picardía al pensar en Zachary con barba y pañoleta alta, combatiendo el frío como si Londres fuera Siberia—. Pronto averiguaremos quiénes son más fuertes, si los ingleses o los americanos.

Se despidió de su jefe con amabilidad, los Gibbon partirían en un par de semanas y Thelma quería acelerar las cosas para hacerlo junto a ellos. De esa forma, no sentiría que se iba sola a la guarida del lobo… de un gran y amenazante lobo llamado Zachary Gran.

31

A Thelma le hubiese gustado empatizar con las incomodidades de los Gibbon, le era una tarea difícil, nunca había gozado de una verdadera vida de lujos, menos que menos en los últimos años de su vida. Para ella ese extenso viaje en carruaje no era más que la recapitulación de una experiencia pasada. Sin contar las semanas en altamar atravesando el océano. En definitiva, si realizaba una lista de las distancias recorridas en donde se incluyera el detalle de los diversos transportes, podría decirse que ya era una auténtica viajera condecorada.

El carruaje que les fue brindado era amplio, de excelente calidad, y contaba con unas butacas acolchonadas dignas de un rey. El trasero de Thelma estaba por demás agradecido, no así el de Marcus Gibbon, el hombre contenía las maldiciones en su boca. De seguro, de no estar ella presente con el niño, sería libre de maldecir a diestra y siniestra. Su esposa lo contenía, y le reiteraba en cada ocasión que este bufaba que tenían el privilegio de ocupar un extremo del carruaje. Al otro lado, compartían el espacio Chelsea, Derek y ella. Thelma le entregaba el beneficio de la duda al hombre en tanto a lo quejoso, reconocía que poseía unas piernas largas. Gibbon no era un hombre de llamativa contextura física, pero sí contaba con una altura que superaba el estándar inglés por lejos. El pensamiento se encadenó a otro, y a otro, para decantar en el único posible: Zachary Grant. No quería pensar en él, temía que la simple acción de recordarlo lo hiciera presente, lo trajera hasta ella. Hasta ese día, el temor había sido infundado, ya no. Sería una realidad. Por lo que había oído, Sacramento era considerado territorio Grant por excelencia. Iba directo a la cueva del lobo, como una presa fácil. ¿Qué otra alternativa tenía? Lo que sucedería todavía era una gran incógnita que le revolvía las tripas cada dos por tres, encontraba la calma al pensar que por lo menos, cuando el momento fuese oportuno, expondría su verdad y motivos a Zachary. Quizás así él la perdonaría, y una vez sin esa culpa atada a su amor, podría continuar con su vida en esa nueva tierra. Si se las había apañado sola en Escocia y en Inglaterra, también podría hacerlo allí.

—Muchacha, eres envidiable. —Faith Gibbon era dada a la conversación, no así su hija, que continuaba prisionera del melancólico mutismo. Marcus finalmente se había dormido—. ¿Cómo puedes mantenerte tan derecha en ese asiento luego de tantas horas? Yo estoy a pasos de lanzarme del carruaje para finalizar el trayecto a pie —bromeó agitando el abanico a más no poder. La pobre mujer tenía las mejillas al rojo vivo.

—La experiencia, señora Gibbon. —La cabeza de Derek reposaba contra su brazo, también dormía—. Tengo experiencia en trayectos largos, aunque le confieso, yo también preferiría la caminata, más que nada para disfrutar del paisaje.

—¿Paisaje? —La mujer corrió la delicada cortina que cubría las ventanas—. Por si no te has dado cuenta, hace horas que estamos rodeadas por la misma… —No halló la expresión adecuada.

Mesetas, montañas rocosas a lo lejos y yucas.

Y más yucas...

—Creo que a eso se lo llama desierto californiano —compartió Thelma de manera amorosa.

—Tienes razón, supongo que parte de su encanto es este. —Faith estaba resignada a la nueva vida que le tocaba vivir. Thelma no era la única que se encontraba ante una última oportunidad—. Deberemos acostumbrarnos, aunque diste mucho de ser Londres —finalizó conteniendo el desgano.

La mención hecha no fue más que la cereza del pastel para Thelma.

Faith Gibbon estaba en lo cierto, Londres estaba muy lejos, en todos los aspectos. El alrededor no la invitaría al recuerdo. Podía tolerar las miradas de desprecio por ser madre soltera aquí y allá, la diferencia era que en ese nuevo lugar no la perseguiría la verdad, el rumor, ni el peso del apellido familiar. No existiría la sombra de Lady Anne, a menos que los Grant se cruzaran en su camino, y ella... ella estaba dispuesta a evitarlos a toda costa.

En un par de horas estuvieron en Sacramento. Desde allí, Marcus Gibbon continuó recorrido hasta la localidad de San Francisco, lugar en donde pondría en juego sus habilidades profesionales. Faith y Chelsea fueron recibidas por una comitiva que no tardó en guiarlas hasta el lugar que sería el hospedaje para ellas. Por lo que había oído, una familia llamada Foster les abría las puertas de su casa hasta que se hicieran de un espacio propio.

Thelma y Derek quedaron abandonados a la buena de Dios en medio de la plaza principal. Tal parecía que las atenciones y los cuidados habían quedado en el otro continente. Ni un alma caritativa se acercó a ayudarla, y las pocas almas que se encontraban a la redonda no hacían más que observaba y murmurar.

El sol del mediodía rajaba la tierra, y el sudor comenzó a recorrer su frente. Finalmente, el primer vestigio de vida se hizo notorio a través de un par de silbidos.

—Ey, muchacha... —Thelma giró en busca de la voz. Colocó la mano en visera para visualizar a la distancia—. Si buscas un lugar donde alojarte, con gusto te lo daré.

Era un hombre con sombrero de ala ancha, botas en punta y chaqueta larga. El reloj de oro que pendía de su bolsillo delantero destelló con el reflejo del sol. Cuando la vista de Thelma se adaptó a la luminosidad, pudo ver el rostro con mayor claridad: piel tostada, un bigote que casi se unía a sus patillas y una sonrisa para nada agradable que se empecinaba en sostener entre sus labios a un cigarro. La postura del hombre, con los brazos en jarra, ostentando lo que para él era una vestimenta de lujo —nada más lejano a eso— le indicó que era el propietario del lugar, un saloon con una segunda planta alta, desde allí la observaban un par de muchachitas ligeras en ropa. Demasiado ligeras, sus faldas tenían pliegues que exponían parte de sus piernas.

—No le prestes atención... —Una muchacha se le acercó por detrás, lucía una vestimenta similar a las otras, aunque menos descarada—. ¡Métete en tus asuntos, Ramírez! —le gritó.

—¡No, tú métete en tus asuntos, y trae tu trasero aquí! —le respondió él de la misma manera. Escupió el cigarro, lo aplastó con la bota y se perdió en el interior del antro.

—Estás del lado equivocado de la plaza —le dijo cuando el hombre no fue un impedimento en la conversación—. Atraviésala, al otro lado encontrarás el correo y la barbería de Joe, toma la callejuela a tu derecha y continúa hasta dar con la despensa de Mary Jane... un par de pasos más y te toparás con tu destino.

—¿Destino? ¿Cómo sabes hacia dónde me dirijo? —La sorpresa la hizo hablar.

La muchacha sonrió de manera amable. Tenía un brillo particular en los ojos, esa clase de resplandor que inspira confianza. Era bella, con su cabellera castaña oscura, su piel del tono del bronce y los labios llenos y delicados, que se curvaban con gracia y bondad.

—¡Maldición, Salma! ¡Te he dicho que traigas tu trasero aquí! —Fueron interrumpidas por el hombre.

—Recuerda... correo, barbería... —dijo encaminándose al saloon.

—Callejuela y despensa —completó Thelma, y cuando la muchacha comprobó que había entendido la indicación, se perdió tras la puerta vaivén del antro.

Considerando que no tenía más opción que la sugerida, cargó con las dos maletas —el resto del equipaje lo traería la siguiente diligencia—, y le indicó a Derek que se aferrara a una de las manijas.

—Ya la has oído... al otro lado de la plaza.

Iniciaron la caminata.

—Me gusta caminar —confesó él sin saber que su comentario era más alentador de lo esperado.

—Lo sé, y se ve que a mi empleador también... —masculló para evitar el mal humor.

Cuando se encontraron frente a la despensa, las inmediaciones del pueblo se presentaron ante ella. A lo lejos, una hermosa, pequeña, pero imponente capilla, y en sus alrededores, viviendas, las oficinas del sheriff, una pequeña sala de primeros auxilios, tiendas de ropa, el edificio del periódico local, y junto a él, su destino final: Miler & Miler.

Derek se soltó de la manija de la maleta ni bien vio al caballo enano junto a los bebedores. Para su suerte, el animal estaba en la puerta del periódico.

—¡Ten cuidado!

—¿Eso se lo dice al niño o al caballo? —La sombra de un hombre se proyectó tras el animal. Era de edad avanzada, y estaba sentado en una banca de madera, mascando vaya a saber qué, esperando vaya a saber qué.

—Al animal, ¿a quién más? —respondió sin intenciones de ofensa. Apoyó las maletas en el suelo, no eran muy grandes, pero ya le pesaban.

—Bah, mi Rupert es el animal más bueno que existe... ¿Cómo se llama el suyo?

—¿El mío?

¿Acaso estaba tratando a Derek de animal?

—Sí, muchacha... ¿de quién más? ¿Ves a alguien a la redonda que no seas tú?

Nadie... solo sol, caballos, silencio y una que otra mosca molesta.

—Derek, se llama Derek. —Se rindió, no parecía ser un hombre con malas intenciones.

—Oye, niño... Derek, ¿quieres montarlo?

Los ojos del pequeño se abrieron de par en par.

—¡Sí! —gritó con aires de festejo, al tiempo que Thelma decía:

—¡No! Definitivamente, no.

El anciano se levantó ante la negativa, no estaba dispuesto a aceptarla. Por lo visto estaba muy aburrido, él y su caballo enano.

—Vamos, mi Rupert adora a los niños... ¿No es así, Rupert? —Le habló al animal con el mismo afecto con el que Thelma se dirigía comúnmente a su hijo.

—Por favor, mamá, por favor... ¿Puedo? ¿Puedo? —Saltaba, saltaba de felicidad combinada con ansiedad retumbando contra la madera del pórtico de entrada.

—¡Por Dios y todos los santos! ¿Por qué tanto alboroto aquí?

La figura esbelta de un hombre joven se asomó por la puerta principal de Miler & Miler. El sol que impactó directo en él le impidió a Thelma caer en cuenta de sus rasgos. Lo único que pudo observar fue su vestimenta, botas relucientes de cuero de la mejor calidad, al igual que su pantalón caqui, característico de la zona. Ya había oído que no era bueno tentar al sofoco con colores oscuros.

—La señorita aquí presente no deja que el pequeño monte a Rupert —explicó el anciano.

—Señora... —lo corrigió Thelma, era un buen momento para solventar las bases de su falsa historia. En esas latitudes sería una viuda con un hijo, ¿quién pondría duda al respecto?

—¡Maldición! —resopló Louis al tiempo que repetía— Señorita... señorita ¿cómo me he olvidado? —Se adentró al interior del pequeño edificio, y a los segundos salió a la carrera calzándose la chaqueta y el sombrero—. Edmund, si alguien pregunta por mí, dile que fui a esperar a la diligencia.

—Creo que ya ha llegado, Louis —dijo el hombre, e interrogó Thelma—: Usted ha venido caminando desde la plaza, ¿verdad?

Louis se detuvo para voltearse a ellos. Esperaba confirmación.

—Sí, así es... —dijo mirando de reojo a Derek que seguía acariciando al animal—. Cariño, ven aquí.

—¿Ya ha arribado la diligencia? —Louis fue directo a ella.

—Sí... Derek, por favor. —El niño hacía oídos sordos, más en ese momento, en el que el tal Edmund se acercaba para ayudarlo a subirse al animal.

—¿Está segura? —Louis quería que la mujer estuviera en un error, solo así estaría a tiempo de compensar el suyo. El acento británico le decía que no, que acababa de meter la pata hasta el borde de su lustrosa bota.

—Tan segura como que nosotros hemos llegado en ella —dijo alzando el mentón. Ahora que lo tenía de frente podía evaluar sus rasgos, le eran inesperadamente familiares. La cabellera rubia, en su caso, más larga de lo habitual, el bronceado de su piel, los ojos... esos ojos celestes que le recordaban...

—¡Vaya! ¿Y por casualidad, ha usted compartido viaje con la Señorita Ferrer?

—Señora... —repitió Thelma.

—Oh, sí, disculpe mis modales, Señora... ¿ha usted compartido viaje con la señorita Ferrer?

La exasperación habló por ella.

—¡Yo soy Thelma Ferrer! Y él es… —Edmund lo consiguió, en el intercambio de palabras hizo subir al niño al caballito—. ¡Oh, Derek! —Fue detrás de él. La sobreprotección se le iba de las manos.

Mientras tanto, Louis maldecía... por su costumbre de perder la cuenta del tiempo, por su costumbre de quedarse atónito cuando las cosas lo sorprendían. Porque lo que tenía ante sus ojos era una gran... gran sorpresa.

—Señorita... señora Ferrer. —Se propinó una fuerte bofetada imaginaria para no olvidarlo—. Lamento no haber estado ahí para recibirla. —Ella no lo oía, estaba dedicada a la tarea de intentar alzar al niño para bajarlo del peludo Rupert que caminaba en círculos.

—Derek, bájate, por favor...

—Déjelo, Rupert necesita el ejercicio, y el peso le permite fortalecer sus patas. —Edmund intentaba convencerla.

Cuando lo pensaba desde la experiencia personal, Thelma comprendía la verdad en lo expresado, a pesar del dolor y la renguera, las caminatas forzadas habían ayudado a su malestar muscular.

—Mírame, mamá... ¡Puedo cabalgar! —Estaba feliz. Aun así, Thelma estiró los brazos para capturarlo. No pudo.

—Sí, te veo.

—Cuando sea grande quiero tener muchos... muchos caballos.

Y el paseo tuvo su fin a brazos de Louis.

—¿Te gustan los caballos? —Los pies de Derek se movían en el aire, lejos del suelo. Louis lo mantenía a la altura de su rostro para evaluarlo. ¿Podía ser posible que el niño fuese...? Ojos azules, cabello oscuro, pero ojos azules.

—¡Creo que los amo!

—Me pregunto a quién habrás salido, niño.

—Derek, su nombre es Derek, y... ¿sería tan amable de bajarlo, por favor, señor...? —La pregunta quedó abierta para que él la finalizara.

—Lo siento, una vez más, le pido disculpas por mis modales.

Edmund, tomando la rienda de Rupert, interrumpió el intercambio.

—Ya se va a acostumbrar, señora... así son los Grant, por lo menos, un par de ellos. —Comenzó a alejarse—. ¡Bienvenida a Sacramento!

—¿Grant? —El cuerpo se le entumeció de repente. No pudo ni tragar saliva.

—Louis... Louis Grant, a su servicio —Sonrió porque la palidez en la muchacha le indicó que estaba ante la mujer correcta—, con demora, pero a su servicio al fin.

Derek se abrazó a su cintura, ya sin Rupert, los aires de aventura se disiparon, era preferible refugiarse en la falda de su madre. Thelma recuperó el control de su cuerpo.

—¿Gr... Grant de los Grant de California? —balbuceó sabedora de que su expresión decía más de lo que quería. Recordaba algunos nombres, Emily, Sandra... Benedict, el padre. Lo demás había quedado en el olvido.

—El apellido Grant, por estas tierras, es más común de lo que cree, señori... señora Ferrer —dijo tomando las maletas. Se encaminó de regreso a la oficina de la editorial—. Sígame, por favor.

La actitud de la muchacha, porque lo era, más allá del niño y que se presentara como «señora», demostraba que se sentía abrumada por la situación. No era muy difícil presuponer el porqué, por lo cual, Louis consideró prudente proseguir con calma, de lo contrario, Thelma Ferrer huiría en la siguiente diligencia que pisara el pueblo.

—¿O sea que usted no tiene relación con esos Grant? —Le pareció que el agregado de «los dueños del oro» estaba de más. Siguió los pasos de Louis.

—Oh, no, sí la tengo... cien por ciento de relación, un Grant auténtico —dijo cruzando el umbral de la puerta. Ahí se detuvo, apoyó las maletas, giró hacia ellos, extendió los brazos y les sonrió. Lucía feliz, radiante, por no decir hermoso. Como todo Grant, como el suyo en particular—. Ahora sí... ¡Bienvenida a Sacramento! Haremos de cuenta que la bienvenida de Edmund nunca existió.

32

Utilizó como excusa el cansancio, más que justificado, para librarse del interrogatorio inicial de Louis. El más joven de los Grant —todo volvía a Thelma, los nombres y demás— lucía ansioso de saber todo de ella y el niño. Aun así, la consideración prevaleció, y les permitió el descanso en el que sería su nuevo hogar, un pequeño apartamento en la planta alta de la editorial.

Una escalera conducía al mismo tenía dos accesos, uno independiente —que les permitiría el ingreso y egreso sin complicaciones—, y otro que se comunicaba de manera directa al área dedicada a lo laboral. Poseía ambientes amplios, se notaba que esa planta superior tenía vistas a ser una extensión de la editorial cuando esta creciera en ese sector del país. Sin duda, distaba mucho de las oficinas de Nueva York. En cuanto a comodidades, podía decirse que se encontraba rodeada de lujos en comparación a sus situaciones habitacionales pasadas, dos amplias camas, un hermoso juego de comedor con un sofá que invitaba a retozar, un sector con una biblioteca repleta de libros y una pequeña cocina con despensa incluida desbordada de víveres. Allí había comida para alimentar un batallón por meses.

La noche fue compañera de su desvelo. No podía hablar de casualidad ni buenaventura, la trampa estaba confirmada, todo olía a perfume Grant. Aunque no el Grant que ella había esperado. ¿O sí?

Si Zachary estuviese detrás de todo ese asunto, ¿por qué no se había hecho presente?

Tal vez no deseaba verla. Tal vez...

Intentó poner en orden de importancia sus cavilaciones, y en primer lugar se hallaba Derek. En Inglaterra, cuando ella tenía que cubrir los turnos en la fábrica, quedaba al cuidado de Elisea. ¿Allí? Las labores por las que se la había contratado se darían en la planta baja, así y todo, no podría dejar al niño solo mientras ella cumplía con sus responsabilidades. Debía buscar alguna alternativa.

Fue esa prioridad la que la hizo abandonar la cama al alba. Se preparó un té y lo bebió con calma mientras evaluaba, uno a uno, los libros de la biblioteca. Varios pertenecían a publicaciones Miler. Necesitaba nutrirse cuanto pudiera para dar lo mejor de sí.

Cuando consideró que el horario fue prudente, despertó a Derek, compartió un desayuno con él y lo ayudó a vestirse. Bajaron juntos, y mientras el niño se entretenía en un rincón jugando con unas canicas, Thelma, guiada por la propia intuición del orden, se dispuso a iniciar su labor. Manuscritos por aquí, manuscritos por allá, libros contables, cartas a medio terminar, cartas sin clasificar... un tintero seco, otro vacío. En definitiva, un caos.

Un sonido ajeno y cercano la sobresaltó. Provenía del fondo. De inmediato, el cuerpo de una mujer con grandes curvas se proyectó en el piso.

—¡Cielos, muchacha, no te oí! —exclamó la mujer con la mano en el pecho—. Tú debes ser Thelma, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Yo soy Christine... —rio sola mientras sacudía la cabeza—. Louis me dijo que fuera cuidadosa para no asustarte, y mira cómo ha resultado, tú me has asustado a mí.

—Lo siento, no sabía que había alguien más.

—No te preocupes, ahora ya lo sabes... como te imaginarás, alguien tiene que poner orden aquí —dijo desanudando un paño de limpieza de la falda de su vestido.

—Pensé que esa iba a ser mi función —la interrumpió antes de que la mujer comenzara a barrer el polvillo de las mesas.

—Tu función es poner orden allí —señaló una pila de manuscritos y papeles—. Además, tu empleador no es mi empleador.

—¿Qué quiere decir?

—Yo le rindo cuentas a la señora Grant... estoy aquí para encargarme de las necesidades de su «niño». —El tono de broma fue más que obvio—. ¡Oh, y hablando de niños! —Christine se encontró con Derek en el instante en que quitaba el polvillo de la gran barra recibidora—. ¿Has desayunado pequeño?

Derek asintió.

—¿Quieres una galleta de almendras? —Los ojos del niño fueron en busca de la confirmación de su madre—. Las he preparado yo misma esta mañana —dijo Christine para que el rechazo le sentara de mala educación a Thelma.

Los ojos de Derek le pedían «por favor, solo una». Imposible negarse.

—Está bien, solo una galleta.

—¡Pues que sean dos!

Louis inauguró la jornada con energías renovadas y sonriente. Le había puesto esmero a la vestimenta, como si quisiera brindar una imagen más profesional. Traje en tono marrón, chaleco, corbata... y sombrero. Hasta el cabello aparentaba estar más prolijo.

Christine se cruzó de brazos.

—Ya me estaba preguntando por ti... ¿Café?

—Eso ni se pregunta, Christine.

—¿Tú, muchacha? —dijo girándose a Thelma.

La confianza parecía ser una costumbre en esos dos, y por primera vez, Thelma comprendió cuán lejos estaba de casa. La rigidez social se encontraba escondida debajo de la alfombra en aquel lugar alejado del mundo.

—No, le agradezco...

Christine alzó los hombros, era una mujer californiana, para ella era inconcebible que alguien dijera no a un café. Una vez a solas, Louis se quitó el sombrero, la chaqueta y se arremangó la camisa. No estaba hecho para tanta ornamenta.

—Buenos días señ...

—Thelma —lo interrumpió—. Si no le incomoda, preferiría que me llame por mi nombre.

—No, al contrario... como se imaginará, no soy un fiel seguidor de los formalismos —finalizó con una sonrisa.

Ella viajó al pasado con esa sonrisa. Hasta tuvo que apartar la mirada de él para no sonrojarse, el parecido con Zach saltaba a la vista. Tuvo que contenerse para no sonreír. Carraspeó para disimularlo.

—Entonces, así lo estableceremos... Thelma —repitió ella.

—Y yo Louis... —convino él. La expresión de la muchacha le indicaba un ligero grado de incomodidad al respecto—. A menos que prefieras llamarme señor Grant. —Esperaba causar un efecto en ella.

Lo causó de inmediato.

Thelma volvió a carraspear, casi con descontrol. La sola mención del apellido la inquietó, despejando finalmente la duda en Louis, era la mujer que él esperaba. Por desgracia, el repentino malestar en la muchacha no cedió. Tenía las mejillas rojas, y tosía, no paraba de toser. Cómo no hacerlo, los recuerdos le robaban la respiración, recuerdos bajo las sábanas, en brazos de Zach, en donde «señor Grant» no era más que un sensual y secreto juego entre ambos.

—Thelma, ¿se encuentra bien?

Ella alzó la mano solicitando un momento. Tuvo que buscar apoyo en uno de los escritorios. Como una niña tonta se ahogó con la propia saliva.

Christine regresó en el instante oportuno, traía consigo una bandeja con tazas, una jarra de metal con café y las galletas. Podía sentirse el olor a la bebida recién preparada.

—Ten, muchacha, bebe... —Le entregó una taza.

Thelma lo hizo, sin pensar. Y sin pensar, la escupió. Estaba caliente, muy caliente, y amarga. Había bebido una que otra vez café en tiempos pasados, por lo visto, su paladar olvidó la intensidad de la bebida. Demasiado para ella.

Christine y Louis contuvieron las ganas de reír. La mujer colocó en sus manos una servilleta de tela para que pudiera limpiarse la boca. De milagro no se manchó el vestido.

—Ya te acostumbrarás al café como se bebe por estos lares… para levantar muertos —dijo Christine mientras su pecho se sacudía por la silenciosa risa que lo agitaba. Tomó el plato de galletas y fue hasta Derek—. Aquí tienes, pequeñín.

Louis aprovechó la situación para servirse una taza de café y mordisquear una galleta. Si no metía algo en su boca reiría bien alto.

—¡Mira, mamá! ¡Rupert! —vociferó Derek con la galleta en los labios. Acababa de ver al pequeño caballo por la ventana— ¿Puedo ir a acariciarlo? ¿Puedo?

Thelma resopló para recuperar la calma. No quería perderlo de vista, pero a la vez, sabía que no podía pretender que el niño estuviese bajo ese techo todo el condenado día.

—Solo acariciarlo, nada de montarlo... no quiero que te lastimes.

—¿Lastimarse? —se burló Louis con las migas de galleta en las comisuras de su boca—. Montado y todo en el animal sus pies rozan el piso, ¿qué tan fuerte puede caerse?

La mirada de Thelma fue fulminante. Louis reconocía ese tipo de miradas, las había visto en su madre. Ni los lentes de la muchacha lo salvaban del fuego que sus ojos destilaban. Bebió café para forzarse al silencio.

Thelma fue hasta Derek. Le susurró al oído.

—Ve... pero no te alejes demasiado, ¿sí? —El niño asintió y abandonó la oficina a los saltitos.

Ya sin Derek, el silencio se instauró de una manera inesperada. Christine hizo uso de su función y se marchó a finalizar las labores en la cocina. Tal cual mencionó, estaba allí por encargo cotidiano de mamá Grant, así era como ésta se aseguraba de que su pequeño retoño tuviese las comidas necesarias. Si fuese por él, viviría del aire y de una sobredosis de café. Y eso no era una forma de vida saludable.

Menos de diez minutos en el rol jefe-empleada y podría decirse que ya tenían su primer intercambio, uno que dejó un gusto amargo en la boca de ambos. Para ponerle un punto final a lo ocurrido, Thelma continuó con la tarea iniciada, la clasificación de correspondencia. Louis se encontraba fuera de lugar, no estaba acostumbrado a compartir ese espacio. Además, pretendía obtener información de la muchacha. En especial, en lo que se refería a ese niñito de ojos celestes que... ¡Maldición, Edmund! Estaba montando a Rupert.

—Thelma... —Si la mantenía ocupada, no prestaría atención al niño—. Esto es para usted. —Extrajo un sobre del bolsillo de su pantalón.

—¿Qué es esto? —Al palparlo notó que no se trataba de correspondencia común.

—Es su paga.

—¿Mi paga? —rio. Eso sí que era un gran absurdo—. No tengo ni una hora trabajando aquí... —Se lo devolvió—. No puedo aceptarlo.

—Oh, sí puede. —Él empujó el sobre de regreso a ella.

—No, no puedo, no tiene sentido —insistió, se lo devolvió.

Comprendía la intención, la agradecía, pero si existía algo que no toleraba era más caridad. Viaje a través del océano, traslado y gastos por el largo y ancho del país también cubiertos, un trabajo asegurado, un pequeño apartamento sin renta y una despensa plagada de alimentos. Thelma tenía un límite, no podía seguir aceptando y aceptando sin dar nada a cambio.

—Sí lo tiene... y ese sentido tiene nombre y está montando a Rupert.

Thelma maldijo por lo bajo. Fue hasta la ventana. Desde ahí observó al pequeño. Reía a carcajadas. La felicidad de Derek era la suya y, al fin de cuentas, Louis tenía razón... ¿qué tanto podía lastimarse?

Louis se acercó a ella por detrás, continuaba bebiendo su café.

—¿Cuántos años tiene el niño?

Era un ahora o nunca.

—Cinco...

Los cálculos mentales dieron inicio en Louis. Cinco años, más nueve meses...

—En unos meses será la celebración de su natalicio —agregó Thelma.

Louis no pudo dormir en toda la noche pensando en el niño. Pensando en Sandra, su madre... ¿Existía un pequeño Grant en el mundo que ella no conocía? ¡Una locura!

—¿Cuántos meses? —Meses más, meses menos, sí que hacía por completo la diferencia.

—¿Importa?

No era casual la pregunta, Thelma reconocía la intención de Louis. Estaban bailando la danza de: tú sabes quién soy, yo sé quién eres, pero ambos nos hacemos los imbéciles.

—Soy su empleador, Thelma... todo importa para mí.

Se giró a él, y Louis se llevó la taza a la boca para ocultar su expresión, una que lo delataba. Estaba decidido a cruzar, a como diera lugar, la barrera de privacidad personal. Quería saber, necesitaba saber.

—En todos mis años como empleada, es la primera vez que me encuentro con un empleador tan comprometido —dijo cruzándose de brazos con la incredulidad vistiéndole el rostro.

—¿Todos sus años...? —Lo que oía no le agradaba. Ninguna mujer sola, a la buena de dios, le agradaba. Ni mención hacer del niño—. ¿Hace cuánto que es sostén de su familia, Thelma?

—¿Le incomoda que sea sostén de familia? —La mejor defensa siempre era el ataque—. Por lo visto, ser madre soltera es un estigma en cualquier parte del mundo. ¿Es un problema para usted también?

—No, no… no se trata de eso —intentó beber café para ahogar las palabras. La taza estaba vacía, en un par de zancadas, regresó junto a la bandeja y la rellenó—. Lamento que me haya malinterpretado... solo era preocupación, preocupación por el niño. Tengo una sobrina de su edad. Debe de haber sido muy duro para usted quedarse sola... —Bebió café para buscar coraje en la oscura infusión—, viuda, a tan temprana edad ¿no?

Lo dijo, se atrevió a decirlo. La ceja en lo alto confesaba sus planes. Era muy malo tratando de obtener información.

El cruce de miradas fue el paso siguiente. Era un duelo. Se enfrentaban, se provocaban.

Thelma comprendió que para esa altura de los hechos era un gran sin sentido seguir mintiendo. No, mentir no, se dijo para no sentirse tan mal consigo misma, solo recurría a ciertos detalles que los demás daban por sentado.

—Soy madre soltera, no viuda... la viudez es el convencionalismo que prefieren utilizar para no horrorizarse de mi situación.

—La entiendo, ser viuda es... políticamente correcto.

—Exacto.

A Thelma se le antojó una copa de coñac, y como no había coñac a la vista, no tuvo más que reemplazarlo por lo que sí había, café al estilo californiano. Le hizo compañía a Louis junto a la bandeja. Bebió con calma.

El clima de confidencialidad encontró su lugar, y Louis lo exprimió como una naranja.

—¿Y el padre del niño?

—El padre del niño no quiso saber nada de él... —Thelma dejó escapar la confesión.

Y Louis... Louis escupió el café sin control.

—¡No, imposible! —manifestó con certeza mientras se limpiaba los restos del café. Ningún Grant haría de un niño un bastardo, menos Zachary. Menos el hombre que en los últimos seis años de vida se entregó a la resignación de un amor que no pudo ser. ¡No, no! Su hermano era incapaz de cometer tal abominable acto—. ¿Qué clase de hombre se piensa que...

No se requería de una mente brillante para adelantarse a las palabras de Louis, la expresión en su rostro lo decía todo: estaba creyendo lo equivocado.

—Un lord... —lo interrumpió antes de que estallara de manera innecesaria—. Esa clase de hombre, un lord... ¿satisfecho?

—¿Un lord? ¿De qué habla, Thelma?

Eso significaba una cosa: otro hombre.

¿Acaso hubo otro hombre en la vida de Thelma Ferrer? ¡Maldición!

—El padre del niño es un lord... —No mentía, solo utilizaba la verdad a su beneficio, y eso le resultaba liberador—. No quiso reconocer a un bastardo. ¿Le es suficiente información ya?

Mutismo absoluto. Mutismo absoluto Grant. Nada más poco natural que eso.

Un Grant callado era comparable a una nevada en pleno desierto.

Sin embargo, Louis era puro pensamiento. La sorpresa lo abofeteó al rostro quitándole cualquier rastro de palabras. ¿Y si había cometido un error al traerla? Zach, el corazón de Zach lloraba y clamaba por ella en noches de borrachera, pero nada más que eso. Nada hizo él al respecto. Los años se sucedieron los unos a los otros convirtiendo a la muchacha en un recuerdo que no lo abandonaba. Tan solo eso. ¿Por qué? Quizás Zach guardó para sí parte de la historia, esa en la que su ego masculino salió herido cuando la muchacha eligió a otro hombre antes que a él.

—¡Buenos días, señor Grant!

Giraron en perfecta sincronía para contemplar el rostro de la agradable voz. Los acababa de salvar a ambos de un aprieto, la dinámica jefe-empleada no estaba tomando un buen rumbo. Era una muchacha, de cabello rojizo, pecas y un inigualable tono y porte inglés. A Thelma le resultó conocida.

—¡Señorita Brosman! ¡Qué agradable verla por aquí!

Amy Brosman torció los labios en una mueca. El propio Louis, la tarde anterior, fue en su búsqueda para solicitar su presencia a esa hora de la mañana.

Las pestañas de Louis se agitaron, como si quisiera compartir con ella un mensaje telegrafiado. Amy decidió que era preferible seguir su juego.

—No pude resistirme, señor Grant, el rumor de su nueva empleada golpeó a mi puerta.

—¿Soy un rumor? —Un dejo de terror resonó en su garganta. No quería serlo. Thelma pretendía conservar el anonimato el máximo tiempo posible.

—Sí, pero un rumor local... —acusó Louis para tranquilizarla.

—Muy local... —aseguró Amy—, no ha cruzado el límite de la plaza. ¡Quédese tranquila! Además... —dijo acercándose a ella con aires de secretismo—, las señoritas británicas en Sacramento dejaron de ser noticia de primera plana. Aunque no para mí, siempre es un placer poder contar con una coterránea. —Entrelazó su brazo al de ella—. Amy... Amy Brosman.

—Thelma Ferrer. —La muchacha parecía amable y sincera. Se sintió a gusto a su lado.

—Sabe, Thelma... —Louis encontró el hueco perfecto por el cual colarse en la conversación—, la señorita Brosman es la maestra del pueblo.

—¿Sí? —Los ojos de Thelma se abrieron de par en par. Era una maravillosa noticia, Derek compartiría tiempo con otros niños y no estaría todo el día preso de su jornada laboral. No pudo evitar sonreír.

—Sí, lo soy... soy una maestra ávida de alumnos. —Se encaminaron juntas hasta la ventana, desde ahí miraron a Derek, ya no montaba a Rupert, lo cepillaba bajo orden del viejo Edmund—. Y creo que he encontrado a uno. ¿Qué opinas?

—Que… que es una maravillosa idea. Derek ha recibido educación en el hogar.

—Puedo verlo, se nota que es un niño despierto, con mucho interés en aprender, y un vocabulario muy amplio para su edad. —Era una manera de felicitarla, y Thelma se enorgulleció.

—Lo es... es un gran niño.

—¡Y un gran niño merece una gran maestra! ¿No es así? —intentó finalizar Louis para no demorar más el asunto—. Tal vez sería buena idea que conocieran la escuelita.

—¿Ahora? —preguntó Thelma dudosa. Estaba en su horario laboral.

—¡Sí, ahora! —Amy y Louis respondieron al unísono. Él continuó para adelantarse a las excusas—. No se preocupe, Thelma... los manuscritos y la correspondencia no se irán a ningún lado. Confíe en mí, hace semanas que están en el mismo lugar.

Hacer alarde de su pésimo desempeño fue un buen argumento.

—¡Vamos! —Amy tiró con delicadeza de su brazo, y de un paso a la vez, abandonaron la oficina.—. Tú y Derek conocerán la escuelita, tomaremos un té... entre nosotras, todavía no me acostumbro al café. Nada como un buen té ¿verdad?

Louis exhaló. Necesitaba tiempo a solas. Se sirvió más café. Podía oírlas a lo lejos.

—¿Té? No me parece correcto demorarme tanto... ¡Derek, cariño, ven!

—Tranquila, no vas a demorarte mucho... ¿Ferrer has dicho?

—Sí.

—¿Puede que hayamos coincidido en algún evento en Londres?

—Puede que sí... ¿Tal vez en lo de Lady Thomson?

—Oh, sí, definitivamente...

Louis se acomodó en su silla, y colocó las piernas sobre el escritorio. Extrañaba el tiempo a solas.

Una mujer y un niño. Esa era su nueva realidad.

¿Y Zach? ¿Cómo demonios lo encajaría en todo esto?

Contaba con que el destino hiciera de las suyas. Ya no había un océano de por medio entre ambos, estaban a unas millas de distancia. ¿Cuánto tiempo tardarían en estar frente a frente?

33

Contrario a lo que hubiese esperado, su nueva vida en California marchaba directo al camino de la monotonía. Las incomodidades ya habían sido sorteadas entre Louis y ella. Encontraron el equilibrio funcional volcando todas las energías en las tareas de la editorial, que eran muchas. También lo ayudó a poner en orden los libros contables. El alma de Louis conocía de letras, no de números, y todo lo que se relacionara a eso consumía parte de su energía vital. Thelma se estaba convirtiendo en una ayuda más que necesaria.

—Thelma, ¿qué día es hoy? —Estaba con la nariz metida en su libreta de notas.

Así de libre era el alma de Louis, no reconocía el mes calendario ni la rígida estructura semanal.

—Jueves...

—Perfecto, puede que el manuscrito que Carrington me envió haya llegado ayer con la diligencia postal.

—¿Quieres que vaya al correo a por él?

—Sería una maravillosa idea... —Recordó el malestar en su pierna, habían hablado de ello un par de días atrás, cuando la renguera no pudo ocultarse más—. ¿Si no es un inconveniente para ti? —No quería que se esforzara en demasía.

—Ya te lo he dicho, Louis, he convivido con esta renguera gran parte de mi vida... no es inconveniente alguno. Además, me sirve como excusa para recorrer el pueblo, familiarizarme con él.

—Y de paso le echas un ojo al pequeño, ¿verdad?

Una gran verdad, aprovechaba cualquier salida para acercarse a la escuelita. No solo para ver cómo se encontraba Derek, sino también para intercambiar una que otra palabra con Amy. Comenzaban a hacerse amigas.

La ausencia respuesta en Thelma lo invitó a continuar.

—No te culpo, yo haría lo mismo —le dijo para que no lo considerara como un llamado de atención. Hasta él lo había hecho, visitaba a Amy con cualquier excusa solo para ver al pequeño. Para Louis estaba más que confirmado que el niño no era su sobrino, a excepción de la tonalidad de su iris, no había ningún rastro en común, pero el afecto no hace diferencias, no distingue entre lazos sanguíneos o no—. Ah, y me olvidaba... le he encargado a Mary Jane una tarta de nueces pecans. De regreso, tráela... y por favor, no le digas nada de esto a Christine, suele ponerse un tanto celosa.

Mary jane, junto a Oswald, su esposo, dirigían la despensa general. Lo que uno necesitaba, ahí lo encontraba. La mujer, además, era una habilidosa cocinera, especialista en bollería y panificados, vendía sus elaboraciones en el local. Thelma había probado uno que otro de sus pastelillos. Deliciosos.

—Tu secreto está salvo conmigo. —Tomó el parasol decidida a marcharse.

El sol del mediodía era despiadado. Bueno, en realidad, a cualquier hora del día lo era. Iría directo al correo, luego tomaría la calle principal, pasaría junto a la capilla y la escuelita y, por último, la despensa.

A pasos del correo, su planificación mental fue a dar por tierra cuando a lo lejos divisó a dos monturas. La polvareda no le permitió distinguirlos hasta que la distancia se hizo corta. Dos hombres. Reconoció a uno. Imposible no hacerlo.

El cabello rubio platinado, la postura recta de esa espalda ancha y musculosa. La forma de cabalgar, única, como la de un buen maestro. Un maestro como el que ella tuvo: Zachary Grant.

Las palpitaciones la hicieron detenerse. Por unos instantes fue una estatua. Él iba directo a ella. ¿Qué hacer? ¿Cómo enfrentarlo?

Su corazón se entregaba a la cobardía inmediata, y le gritaba: ¡Huye! ¡Huye!

La cordura le aconsejaba: espera, ya deja de callar.

Pero no se trataba solo de lo no dicho, se trataba de los sentimientos, del amor que seguía anclado en su pecho. No podría soportar el desprecio. El tiempo pasó para ambos, ya no era la misma Thelma, y esperar que él fuese el mismo Zach era una infantil fantasía.

Salió de la calle y atravesó los pasadizos entre las casas. No era el momento, se dijo. Se mintió. Terminó escondida en la parte trasera del saloon de Lito Ramírez, un bar que brindaba como servicio el cariño de muchachas ligeras de ropa junto a alcohol de mala calidad.

Thelma se apretó la nariz para contener la respiración, el olor era nauseabundo.

—Yo tengo mi excusa. —La voz la sobresaltó, no estaba sola en esa guarida improvisada—. ¿Cuál es la tuya?

La muchacha estaba en cuclillas, con la espalda contra la pared. Ni su trasero ni sus ropas tocaban el sucio suelo.

Una vez que se adaptó al espantoso hedor, Thelma habló:

—Supongo que la misma que la tuya. —El rostro le resultó familiar, hurgó en su memoria de corto plazo. La halló, era la muchacha que le dio indicaciones el día de su llegada—. Oh, no... ¡Por los cielos! ¿Qué te ha sucedido? —exclamó al notar que tenía un corte en el labio superior y la nariz le sangraba.

—Shhh, por favor, baja la voz... a menos que quieras que nos descubran.

—Lo siento —dijo bajando el tono a susurro, y acercándose a ella, sacó su pañuelo para limpiarle la sangre. La muchacha se dejó asistir. Repitió—: ¿Qué te ha sucedido?

—¿Qué piensas que me ha sucedido? —El sarcasmo le fue inevitable. Estaban escondidas en la parte trasera de un burdel.

Podía imaginar varios escenarios.

—Prefiero no pensarlo —musitó Thelma resignada por el destino de la muchacha—. A propósito, no hemos sido presentadas formalmente.

—¿Necesitamos presentación formal? —se burló ella más que nada para contener el dolor, la zona de su labio estaba hinchada.

—A veces, los formalismos son lo único que nos recuerda que somos gente civilizada. —Fue irónica, no había lugar para esa característica en ese antro de vicios en el que ella se desenvolvía—. Soy Thelma...

—Salma —respondió cuando el pañuelo dejó de hacer presión en sus labios—. Gracias.

No solía recibir amables atenciones.

—No, gracias a ti por las indicaciones del otro día, y por ser mi cómplice en el presente.

—Un gusto... ahora, retomando lo anterior. ¿Cuál es tu excusa? ¿De quién te escondes?

Thelma resopló.

—Del pasado.

—Vaya, debe de ser un pasado muy importante para que termines aquí... —Extendió los brazos indicando el entorno, mezclada con la tierra podían verse los desechos sanitarios.

Rieron por lo bajo juntas. La otra opción era llorar, y ninguna de las dos estaba dispuesta a hacerlo. Thelma y Salma eran sobrevivientes de un mundo injusto, uno que las relegaba a la nada solo por haber nacido en la cuna equivocada.

—¿Crees que me encontrará?

—No, nadie se atreve a poner un pie por estos alrededores.

—¿Me pregunto por qué será? —bromeó Thelma.

—Pues, ponle creatividad y obtendrás tu respuesta.

La creatividad fue un recurso innecesario, en ese instante, desde una de las ventanas de la planta superior arrojaron los restos de una bacinilla: orín.

Los dos se cubrieron la boca para no vomitar.

—¿Sueles venir muy seguido aquí? —preguntó Thelma tratando de ocultar la tristeza en su pregunta.

—Más de lo que quisiera... Los últimos meses han sido difíciles, por así decirlo. —Salma estaba resignada.

—¿Qué ha ocurrido los últimos meses? —Tenía sincero interés, Thelma más que nadie conocía el valor de un hombro sobre el cual descargarse, o de un oído al cual dirigirse para desahogarse.

—Créeme, no tienes tiempo para tanto.

—El tiempo podría administrarlo, lo que sí... preferiría otro espacio. —Volvió a apretarse la nariz. Salma se echó a reír a carcajadas, sin importar si la oían o no.

—Lo siento, mi vida se resume a esto.

—Pues la mía no, así que cuenta con ella si la necesitas. —Le estaba haciendo una invitación.

—¡Eres más agradable de lo que pareces!

—¿Parezco menos agradable? —La apreciación la angustió. No pretendía proyectar esa imagen. Estaba tan encerrada en sí misma, en sus temores, en sus secretos, que se mostraba ante los otros como una mujer distante.

—Sí, pero creo que son los lentes... o tu ceño fruncido. —Abandonó la postura de cuclillas para igualarla en altura y mirarla a los ojos—. ¡Tienes que relajarte, señorita británica, estamos en California! Y también, tienes que dejar de esconderte de tu pasado... es imposible esconderse de él por siempre.

—¿Ni siquiera aquí? Puedo acostumbrarme al.... al perfume.

—Ni siquiera aquí. —Caminó hasta la esquina de la gran casona, desde ahí observó a lo lejos—. Me has generado intriga, y eso es muy difícil de lograr, necesito saber de quién huyes.

—De dos hombres a caballo...

Salma se perdió en el pasadizo que comunicaba a la calle, y al cabo de unos segundos, le hizo de nuevo compañía.

—¿Hotah? ¿Tú también huyes de Hotah? —Reía al punto de tener que aferrarse a su barriga.

—¿Hotah? ¿Quién es él?

La tentación fue demasiada. Juntas avanzaron hasta alcanzar un lugar que les permitiera espiar a los hombres. Estaban en medio de la plaza, conversando con el sheriff.

—Aquel es Hotah... —Señaló al hombre que estaba junto a Zach, de piel morena, cabello oscuro, largo, tan largo que le rozaba los omóplatos. Vestía pantalones, botas de caña alta hasta las rodillas y una camisa que apenas estaba abrochada en los últimos botones—. La nueva maestra del pueblo huye despavorida cada vez que lo ve.

—¿Amy?

—Sí, según ella, le teme a los caballos... pero yo creo que se trata de otra cosa ¿podrás imaginarte qué? —La picardía fue más que notoria.

—¿Qué?

Salma sacudió la cabeza. Detestaba tener que ser explícita y directa.

—Nada, espera y verás. El tiempo me dará la razón.

Zach y Hotah subieron a las monturas, se despidieron del hombre, y se alejaron. Thelma y Salma siguieron el segundo a segundo de la partida.

El análisis mental de la joven prostituta fue fugaz.

—¿Te ocultas de Zachary Grant? —La expresión en su rostro rezaba: Eso es absurdo e inconcebible. Thelma prefirió no responder, esquivó su mirada—. Resides en Sacramento, el pueblo que se encuentra rodeado de tierras Grant, trabajas en las oficinas Miler junto a Louis Grant, ¿y pretendes pasar desapercibida para su hermano? —Ella asintió en silencio—. ¡Es lo más idiota que he oído en toda mi vida! —confesó.

—Lo sé, estoy al tanto.

—Mira, Thelma... no sé cuál sea ese pasado que te ata a Zachary, pero si yo fuera tú, no huiría, nadie en su sano juicio huiría de un Grant. —Le quitó el parasol, lo abrió y lo colocó en su mano—. Ya se han marchado, eres libre de regresar a tu vida... yo regreso a la mía.

—Ha sido un gusto compartir tan agradable escondite contigo —sonrió, y antes de retomar el camino hacia el correo, hizo clara su invitación—. Me alojo en el apartamento del piso superior de las oficinas de Miler... cuando lo necesites, no dudes en golpear a mi puerta.

—Agradezco la intención, aun así, dudo que me quieras de invitada.

Salma conocía su lugar en el mundo. Podía cruzar una línea imaginaria cada tanto, solo eso, el otro lado no le pertenecía. Thelma estaba al otro lado.

—Si yo fuera tú, no dudaría. 

Hicieron un pacto silencioso, lo sellaron con miradas, y sonrieron.

34

En el cielo una tormenta; a su alrededor, otra. Louis Grant era un hombre acostumbrado a responsabilizarse de sus actos, cualquiera pensaría que con su porte bohemio y al ser el más pequeño de los hombres de la familia estuviera malcriado; no era así. Mamá Grant no criaba hombres perezosos, ni irresponsables.

Había metido la pata con Thelma, o por lo menos, eso creía. Y se haría cargo de las consecuencias, para lo cual, debía llegar a ese punto. Porque, de momento, estaban en un impasse eterno. Zachary pensaba que su hermanito menor le buscaba una nueva pretendiente, y rehuía de Sacramento como solía hacerlo de todas las mujeres. No lo culpaba, las féminas de la zona se arrojaban a sus pies al considerarlo el mejor partido ahora que Jonathan y Elton estaban casados. De Louis no se preocupaban tanto, si bien poseía el dinero y el atractivo como los demás Grant, no cargaba consigo la buena fama. Nadie quería a su hija, menos que menos en América, casada con un poeta con vetas de activista. A Zachary, en cambio, lo precedía una reputación de hombre trabajador, enérgico y con buen olfato para los negocios. Su criadero de caballos se abría paso en el mercado por mérito propio, los terratenientes de la zona pujaban por los ejemplares que allí se criaban, sin contar con la cantidad de extranjeros que se acercaban atraídos por los animales que cosechaban medallas alrededor del mundo.

Zachary, junto a Hotah, desarrollaban un método de doma que integraba técnicas variadas, desde las árabes, las europeas y las nativas. Y no solo las nativas del norte, como el mismo Hotah, sino también algunas del sur de América. Los resultados eran asombrosos, y lo único que en la zona se lamentaba era que el esquivo Grant no colocara ese interés en encontrar una esposa. Casi todas las muchachas de las inmediaciones deseaban colgarse de su fuerte brazo y alardear de ser las propietarias del indómito corazón de Zach.

Louis no sembraría esperanzas. Ya conocía a la dueña, la tenía a unos metros de él, y la joven era tan esquiva como su hermano. Solo que Thelma sabía exactamente de quién escapaba. No se le había pasado por alto que su eficiente asistente se volviera ineficiente cuando el rumor de Zachary en el pueblo recorría las empolvadas calles. Siempre encontraba una excusa para hacer un recado, para ir al extremo opuesto del pueblo… incluso tuvo un arrebato de fe, a sabiendas de que los Grant eran católicos y el último lugar que pisarían sería la capilla protestante junto a la escuelita.

Contuvo la carcajada al recordar la escena. La imperiosa e inexplicable necesidad de la mujer de ir a rezar a las cuatro de la tarde, con un pretexto absurdo de un mal presentimiento. Sí, claro, un mal presentimiento que se manifestó en las oficinas dos minutos después de que Thelma se escabullera. Y como si una muchacha esquiva no le bastara, tenía que lidiar con dos. Con dos que, sin confesiones de por medio, se complotaban. Zachary solía ir al pueblo acompañado de Hotah, pues casi todos los temas a tratar fuera del rancho tenían que ver con sus caballos. Amy Brosman huía de Hotah con el mismo ahínco que Thelma de Zach; si por un extraño motivo a Thelma se le escapaba la presencia de su hermano, se presentaba Amy a pedir disimulado socorro, y así se marchaban las dos, como conejillas, a esconderse en sus madrigueras.

No podía negar que, pese a todo, le caían tan bien las señoritas británicas que les permitió jugar al gato y al ratón por unos días. Las dos mujeres sumaban a su adorada Salma a las andanzas, alejándola de Ramírez y de los prejuicios del poblado. De un brazo cada una, dejaban a la muchacha en el medio, protegiéndola con su recato y sus modales británicos. Bastaba un «disculpe», dicho con el estirado acento de las islas, para que todos se sonrojaran y se sintieran en falta. Más todavía cuando lo pronunciaba la señorita Brosman, era increíble que, con su escasa estatura, su piel salpicada de pecas y su cuerpo delgado consiguiera que cualquiera se doblegara ante su acento de docente.

Pero el cariño tenía otras formas de mostrar su rostro, una de ellas era obligar a la coneja a salir de la madriguera. Miró el cielo, azul como siempre. Aspiró el aroma, a polvillo habitual. Sintió el calor ardiente en su piel. Sonrió.

No lo parecía, para un inexperto ese sería un día como cualquier otro en California. Nada más lejos de la realidad. Los pájaros se lo indicaban, la ausencia de iguanas también. Tras el cerro se formaba una tormenta, y él la usaría a su favor. Thelma estaba en el correo, le habían informado de la llegada de correspondencia de Miler y Carrington. Por fortuna, su eficiente asistente sabía conducir una calesa; se había sonrojado al admitir su destreza, como si las lecciones le recordaran algo… o a alguien.

Se apuró a escribir una nota:

Tuve que regresar al rancho, fue una urgencia, como también lo es la correspondencia de Miler. Te espero en casa Grant, trabajaremos desde mi despacho por hoy, hasta que pueda solucionar este inesperado incidente familiar.

Gracias de antemano,

Louis.

Sin más, le entregó el papel doblado a Derek, que jugaba en el porche de madera de la editorial, no sin antes especificar que se lo diera sin demoras a su madre. Montó su caballo y se marchó al galope… el viento lo siguió por detrás con su aroma a presagios.

35

Thelma no estaba segura de si Louis era el mejor jefe del mundo o el peor. Por un lado, contaba con la aprobación de él y consideraba cada una de sus sugerencias; le daba independencia y valoraba sus puntos de vista, algo no muy común en las relaciones profesionales entre hombres y mujeres. Por otro lado, era propenso a dispersarse. Su mente creativa viajaba a poemas, cuentos y composiciones, y poca atención le ponía a los números o al orden necesario para dirigir una oficina. Sin contar con la flexibilidad horaria que manejaba.

Quizá por eso no le atribuyó maldad a la nota, ni segundas intenciones. Pero el efecto fue el mismo… como el de un rayo que la alcanzaba para partirla a la mitad. ¿Existía la posibilidad de ir al rancho Grant y no encontrarse a Zachary? No. Ese era su terreno, su lugar. El pueblo lo molestaba, ella lo sabía. Huir de él no le impedía observarlo a la distancia, conocía ese rostro de memoria y poco había cambiado con los años. Apenas un par de arruguitas más junto a la comisura de los labios, unas que no estaban forjadas por las risas.

¡Oh, Zach!, se lamentó al comprender que ya no sonreía. No le servía de consuelo los años en los que ella tampoco lo había hecho, porque eran años en compañía de Derek y de su dulzura. Había dejado a su amado Zachary a merced de una historia truncada, de la falta de explicaciones. No había mujeres en su vida, era un rumor difícil de esquivar. Nadie conocía los secretos del corazón de ese hombre terco y severo en el que se había convertido… nadie salvo ella.

El destino había obrado, y ya no se podía escapar de lo inevitable. El momento de ponerle fin a lo iniciado seis años atrás.

—Mamá, ¿y yo, te acompañaré al rancho Grant? —preguntó Derek.

—Así parece, Amy tuvo que viajar con el párroco a San Francisco. Estamos solo tú y yo… 

La segunda opción era Salma, confiaba en la joven como en la gran amiga que era. Por desgracia, su vida también estaba forjada bajo el acero de un inquebrantable destino, uno que tenía peor rostro que el de ella: el señor Ramírez. La pobreza, la orfandad y el hambre en una tierra sin ley como había sido California hasta hacía unos años había empujado a Salma al pozo de las mujeres sin suerte. Estaban solas, a merced de una sociedad que no les daba herramientas de supervivencia y luego las juzgaba por las consecuencias de esa carencia. Ella sabía muy bien cómo era eso, aunque su pozo jamás llegó a ser tan profundo como el de Salma. No podía dejar a Derek con ella, porque era lo mismo que dejarlo bajo el yugo de Ramírez.

—¿Podré guiar yo la calesa?

—Cuando vea cómo es el terreno, si es seguro, te daré las riendas un par de metros. —Derek festejó la idea, y su aburrido día sin escuela tomó el matiz de aventura.

Louis era hombre, y como tal, no había contado con un detalle fundamental en su plan. No era la primera vez que sucedía, menos cuando de la caja de sorpresas llamada Thelma Ferrer se trataba. La joven necesitaba infundirse valor para enfrentar a Zach, un valor que nacería de la vanidad.

—Come una manzana y pon un par de frutas más en la canasta, el viaje es casi de una hora —indicó Thelma—, yo iré a cambiarme.

—¿Por qué?, ¿qué tiene de malo tu vestido? —preguntó el pequeño, preso de la ansiedad. Thelma le despeinó los mechones renegridos sin contestar. Mi vestido no es lo suficientemente favorecedor, mis piernas temblarán al verlo, y espero al menos generar una réplica pequeña en las suyas.

No podía darle ventaja, sabía el poder que Zach tenía en ella. Tan solo con divisarlo a la distancia todo su cuerpo convulsionaba, invitándole a dejar atrás el miedo, los recaudos, el pudor y los secretos para correr a sus brazos, suplicante.

—Haz lo que digo, Derek. O ayudas a mamá con las frutas en la canasta, o no hay riendas… —El mohín de su hijo la entretuvo, y tuvo que simular un rictus severo para no perder autoridad. Derek conseguía salirse con la suya, gracias a sus rasgos angelicales y a su carácter encantador.

Ella corrió escalera arriba, a su habitación, y revolvió el armario hasta dar con el traje que más le gustaba. Clarise, la modista de la marquesa, tenía un gusto envidiable. Conseguía el balance perfecto entre sencillez y elegancia. Y ese equilibrio se manifestaba en el vestido que Thelma seleccionó, uno en tono rosa flamenco y blanco inmaculado. La falda, del primer color, se ampliaba gracias a un moderno miriñaque, que se bamboleaba a su alrededor y conseguía suplir las infinitas capas de enaguas. La pechera superior se abría en forma de uve, revelando el lienzo blanco y el bordado, que terminaba en lo alto con un delicado moño de raso y una perla. Se aseguró el cabello con horquillas, para que sus rebeldes bucles no hicieran de las suyas en el trayecto, y agregó unas gotas de perfume en su cuello y en las muñecas.

El alistamiento demoró unos preciados treinta minutos, media hora que pondrían en riesgo todo. O quizá, solo se trataba de que el destino deseaba jugar también con los dones casamenteros de Louis.

Derek y Thelma se acomodaron en la calesa, con la correspondencia de Miler en la parte trasera y ellos dos sentados en el pescante. Los alrededores del pueblo fueron dominio de Thelma, y una vez que tomaron el sendero hacia el rancho, le entregó las riendas a Derek.

El sendero era prolijo y estaba cuidado, sin contar con la seguridad que le transmitía estar en las inmediaciones de la familia más poderosa de California. No había espacio para maleantes ni asalta caminos, nadie se atrevería a enfrentar a los Grant, a hacerlos enfurecer.

La sobreprotección de Thelma creció un poco más, indicándole a su hijo que avanzara lento. No tenía apuro por llegar, mientras más tardara, mejor podía prepararse para afrontar lo inminente. Imaginó varios escenarios, con todas sus posibilidades. Un Zachary furioso, uno resentido, uno dolido, uno indiferente… e intentó batallar con la verdad como única aliada ante el abanico de sentimientos que podía atesorar Grant en su corazón.

Thelma desconocía el terreno y el clima, era una completa forastera. No fue capaz de interpretar el huir de las iguanas, ni las bandadas de pájaros que volaban hacia los cerros en busca de refugio. No notó la tormenta a sus espaldas, hasta que esta atravesó los picos altos y oscureció el cielo con nubarrones. Y, aun así, con ellos devorándose el sol, no lo interpretó como peligro. ¿Lluvia?, ¿viento? Era inglesa, había vivido en Escocia… nada de eso la asustaba. No, porque desconocía que las tormentas del desierto tenían una ferocidad distinta.

El caballo se puso nervioso, y Thelma tomó las riendas.

—¿Qué sucede, mamá?

—Nada importante, una tormenta. —Se puso de pie en el pescante e intentó mirar hacia adelante. Las nubes estaban a sus espaldas, la línea del horizonte se mantenía clara y, a lo lejos, por sobre encima de los viñedos, se divisaba el rancho Grant—. No falta mucho, quizá unas cuatro millas.

Derek se tranquilizó, Thelma se convenció, el caballo… el caballo se encabritó y movió el hocico hacia los lados. La situación trajo los recuerdos de Zach una vez más a su memoria, quizá porque todo en el paisaje tenía su impronta, pero recordó sus palabras sobre los instintos del animal.

—Vamos, pequeño, llévanos a resguardo… —le murmuró, estirando su cuerpo hasta poder acariciarlo. El animal avanzó a un ritmo ligero, sin dejar de molestarse por el tiraje y las riendas. Thelma intentó sonreír para animar a Derek; el niño, que tonto no era, pudo leer la verdad en su mirada.

—Llegaremos, mamá, el señor Grant no nos hubiera hecho venir si fuera peligroso.

«Pero el señor Grant no sabía que yo tardaría media hora en arreglarme por miedo a cruzarme con otro señor Grant», pensó con tristeza. Sus prendas nada valdrían empapadas, o peor, si jamás arribaba a destino. Un trueno, un rayo y un viento enceguecedor borró sus banales preocupaciones. Thelma desesperó, ¿sería acaso mejor bajar y correr?, ¿liberar al caballo?, ¿intentar ir a mayor velocidad, aunque pudiera provocar un accidente? La vacilación era una pérdida de tiempo, estaban atrapados entre la tormenta y su inexperiencia. A lo lejos, no tanto como el rancho, unos hombres galopaban; algunos de ellos iban sobre una montura mientras tiraban de las riendas de otro caballo. Arreaban un total de siete entre tres personas. Su única salvación, esos hombres al menos sabrían asesorarla sobre cómo salir de ese embrollo.

—¡Ey! —Movió las manos de lado a lado—. ¡Ayuda! —Su miopía no la dejaba ver más que las siluetas, la vista a la distancia era su punto débil—. ¡Ayuda!

—Ya te escucharon —dijo Derek, con un tono de divertido alivio—, un hombre se acerca.

—Es el polvillo que no me deja ver —se defendió sin mucho convencimiento. Los cascos se hicieron oír, y Thelma se volteó hacia la calesa para analizar qué hacer con la correspondencia de Miler. Estaba cubierta por una lona, pero dudaba que fuera tan impermeable como para protegerla del diluvio. Se encogió de hombros, si Miler tenía una queja, ella se la adosaría a Louis Grant con total impunidad. Él y su plan de tratar los asuntos en el rancho…

—¿Señora, qué demonios hace en medio del sendero con la tormenta a sus espaldas?, ¿acaso no la ve? —Thelma sintió el impulso de alzar el mentón, girar desafiante y cantarle unas cuantas a ese desconsiderado rescatista, pero las palabras murieron en su garganta. El acento, el tinte ronco, la mezcla entre modales y rusticidad. Sabía quién era, sabía lo que hallaría…

—¿Mamá? —se preocupó Derek al notar la parálisis de la mujer—. ¿Es tu pierna?, ¿se ha quedado rígida?

En esa ocasión fue el hombre que venía al rescate quien quedó petrificado. Derek lo observó, se parecía mucho a Louis, solo que más alto y fornido, y con una expresión seria, casi amargada.

—No, Derek, es… —Al fin giró para mirarlo, los ojos celeste cielo estaban hipnotizados por los movimientos de la mujer. El caballo de tiraje bufaba a la par de la montura del hombre, que iba más firme por la confianza con la que su jinete afianzaba las riendas y mantenía las rodillas contra el lomo.

Cabello castaño renegrido, piel lozana, esa cintura estrecha y ese acento inglés, marcado, refinado, delicado. Esa voz dulce que le había prometido un «sí» que nunca llegó, que le habló de corazones rotos sin imaginar que era un presagio, una promesa de sufrimiento. Era ella, que volvía en medio de la tormenta para desatar otra, para martirizarlo y recordarle que había heridas que no sanaban.

El niño fue el delgado hilo a la realidad. Su reclamo… ¿Mamá?

Mamá… mamá… mamá…

—¡Grant, qué demonios! —Un nuevo partícipe se sumó a la escena. Hotah, que montaba al galope—. La tormenta está sobre nosotros. Ayuda a la mujer…

—¡Ya sé lo que debo hacer, Hotah! No se te ocurra volver a darme una maldita orden.

El tono brusco de Grant asustó a Thelma y Derek, no así al amerindio que lo miró con su negra ceja alzada. En los labios finos y firmes del exótico hombre se formó una sonrisa ladeada, descargó su mirada de carbón en Thelma, de arriba abajo, de abajo a arriba…

—¿Lo sabes, Grant? Mejor me encargo del pequeño y de los caballos. —No esperó aprobación, descendió de un salto, desató el animal de tiraje y, cuando sus manos rodearon a Derek para ayudarlo a descender, Thelma reaccionó.

—No, mi hijo viene conmigo.

—No, señora. Su hijo viene conmigo —sentenció Hotah, con una autoridad inusitada—, usted se puede quedar hecha cactus aquí si quiere, pero el niño va al rancho hasta que la tormenta pase.

Thelma no estaba dispuesta a separarse de él, ni a recibir semejante sermón de un extraño. Un extraño a medias… Amy tenía en bien remarcar cada salvaje comportamiento de ese domador de potros. Se alzó apenas la falda, dispuesta a saltar de la calesa tras su hijo. Antes de que sus pies tocaran el suelo, los brazos de Zachary la rodearon por la cintura de improvisto.

—¡Thelma, por Dios! ¿Cómo se te ocurre saltar así? Tu pierna… —La desesperación lo hizo arrojar al viento el protocolo, la distancia y los rencores. El bienestar de ella era primordial, y se odió por ser tan débil. Se odió por brindarle esa ventaja, una que ella ya había utilizado en el pasado para infringir una herida mortal en él.

—Vamos, mamá… —La vocecita de Derek sonaba asustada—, el señor Louis de seguro está en el rancho.

—¡¿El señor Louis?! —La furia regresó a Zachary—. ¡¿El señor Louis?!

—Zach…

—No, Thelma, ya no tienes el derecho de llamarme Zach. Hotah, lleva al niño con el señor Louis, yo los sigo. —Se dio vuelta hacia la zona del corral, e hizo visera con la mano. El viento se alzaba cada vez a mayor velocidad, y la visibilidad disminuía de manera apresurada. Si en un día soleado se podía alcanzar a ver la línea del horizonte, esa tarde apenas lograban ver más allá de sus manos. Silbó con los dedos en la boca, sabía que sus hombres responderían al sonido y gritó la demanda—. Encárguense de los animales, tenemos un imprevisto aquí.

Aún no había soltado a Thelma, la sintió forcejear contra su pecho mientras Hotah se alejaba a un galope peligrosamente veloz con Derek asegurado a su pecho. Zachary no temía por el niño, Hotah era el mejor jinete que jamás había conocido, incluido él mismo, quien por vanidad se asignaba un glorioso segundo puesto. No, a Derek nada le sucedería… ¿A ellos?

—Deberíamos buscar refugio. No sé si la correspondencia de Miler estará a resguardo, pero… —Fue lo único que pudo decir ella.

—¿Miler?, ¿Louis?, ¿alguien más?

—¿De qué hablas? —Zach descendió el cuerpo de Thelma hasta que sus pequeños pies tocaron el suelo. Fue gentil, delicado, y sintió la electricidad recorrerlo cuando se alejó apenas de ella. La necesitaba, la ansiaba como si esos seis años no hubieran pasado. Y de tanto desearla, la odiaba.

—¿Qué demonios haces aquí, Thelma?, ¿qué clase de macabro plan llevas a cabo?

—¿Yo, Zach?, ¿yo? ¿De verdad pretendes que crea que no tuviste nada que ver con esto?

Un rayo, el viento jugó con la falda de Thelma y la embolsó, haciendo que por poco se volara como un parasol ante el descuido de su dueña. Zachary la aprisionó contra su cuerpo; la odiaba, era cierto, pero no podía perderla. ¿Cuántas veces había soñado con ese momento?, ¿y cuántas otras el sueño se volvía pesadilla al verla disiparse, desaparecer? No se la arrebataría el viento, no le quitarían el derecho de ser él quien le dijera que se fuera, para esa vez sanar.

—Por supuesto que no. Hablaremos luego… o no habrá después. —Miró al cielo, los nubarrones estaban casi sobre ellos y el cerro era imperceptible tras la cortina de polvo que se alzaba a sus espaldas. Tenían su montura y el caballo de tiraje… Zach podía con ambos, pero irían más lento. La otra opción…—. Espero que recuerdes la lección…

—¿Qué lección? —Thelma estaba conmocionada por el encuentro. El zumbido del vendaval la mareaba, era como tener una avispa furiosa en el oído.

—La de montar. Veo que sabes conducir una calesa, me atribuiré ser un buen maestro. —No pudo reaccionar, solo sintió cómo giraba en brazos de Zachary, cómo sus manos la recorrían por la cintura y le propagaban su calor por la piel. Creyó haber juntado valor para ese encuentro, creyó estar lista…

No existía preparación, plan, ni destino cuando de Zachary Grant se trataba. Él era sus propias reglas.

—Zach… —Intentó ser censura, fue un gemido desgarrado—. ¡Zach, detente! —Las manos del hombre hurgaron bajo la falda, hasta encontrar el lazo del miriñaque. El armazón de metal se plegó como un único aro bajo sus pies, y la falda rosa flamenco tocó el polvoriento suelo hasta arrastrarse.

—Mi montura tiene silla de horcajadas, Thelma. —El armazón metálico del vestido era un inconveniente que debió quitar— ¿Qué pensaste, que no podía contener mis manos, mis besos, mi deseo ante ti?, ¿que te tomaría aquí mismo, como el salvaje que siempre creíste que era? —espetó con todo el dolor del mundo. Uno que fue tan hiriente, y a la vez palpable, como las espinas que caracterizaba a la flora californiana—. Ya no tienes ese poder sobre mí… —mintió, y su mentira impactó directa en el ya experto corazón de Thelma. Si de algo sabía la actual señora Ferrer era de engaños y embustes.  

—Pero tú sí lo tienes sobre mí. Tienes razón, debemos hablar; no ahora, no aquí…

Zachary quería besarla, sin importarle la tormenta. En una tempestad así se habían vuelto ricos, en una tempestad así, habían hallado oro. Los Grant estaban marcados por los truenos, los rayos y los vientos que a otros les infundiría terror. Él quería tomar el camino de cambio que el viento marcaba, y olvidarse de todo. No podía… un niño de cabellos negros y ojos azules que la llamaba mamá se lo impedía, una espera eterna en un camarote y la incertidumbre de años eran muros difíciles de sortear.

—No aquí… —Se inclinó ante ella y con las manos formó un estribo; Thelma calzó su pie allí y se elevó como Zach le había enseñado. La falda la incomodaba, y necesitó de varios intentos, hasta que fue capaz no solo de alzar la pierna, sino también de dejar el pudor y permitir que sus medias se expusieran por debajo de la rosada tela. Zachary no perdió tiempo en alabanzas, se subió sin silla en el animal de tiraje y guio tanto el de ella como el suyo a un galope osado.

Los caballos corrieron, libres y asustados, en busca de refugio. Hotah los esperaba en los establos, su expresión divertida ya no existía, los observaba con expresión de censura. No se preocupó en guardarse las apreciaciones.

—La próxima vez que quieran arriesgar sus vidas, asegúrense de no sumar a los caballos.

—Hotah, estamos aquí y los animales también… —Zach dejó atrás el tono enojado y altanero de antes. Thelma bajó la mirada, sonrojada por la reprimenda.

—Británicos… ustedes traen las tormentas —dijo el hombre y se perdió en el establo para atender a los agotados animales. El viento azotaba ya sin piedad, y Zach lamentó el insulto hacia Thelma. Al fin de cuentas, no hacía mucho, en una tierra lejana, el mismo desprecio había recibido él por su nacionalidad.

—No le hagas caso, tiene una aversión por…

—No lo defiendas, sé que no lo dice por mí. Solo debo mencionarla para que se encabrite como los animales ante este vendaval… —Zach sonrió, con sinceridad e ingenuidad, hasta que se percató de lo que hacía. Caía una vez más en las redes de Thelma Ferrer. Su expresión se agrió de inmediato.

—En el rancho te espera tu hijo… —musitó, y por poco se atraganta al remarcar el parentesco—, no lo hagamos esperar, o tendremos que refugiarnos aquí hasta medianoche.

La idea no horrorizó a Thelma tanto como debió, y Zach volvió a maldecirse. Era su perdición… ella tenía el poder de quitarle la vida… y de devolvérsela.

36

Atravesaron el umbral. Las horquillas que le sujetaban los mechones a Thelma estaban desperdigadas por el camino desde el establo hasta la casa principal. Su cabello danzaba al viento, y cuando éste se ausentó en el interior, lo dejó caer como una cascada de café sobre su espalda. La falda volvió a tocar el suelo, y la tela, liviana, apropiada para el clima, se pegó a sus caderas redondeadas y a sus piernas torneadas por la ausencia del miriñaque.

Zachary era un cautivo de las sensaciones. Sentía la boca seca y la mirada saciada por la belleza de Thelma. Había cambiado, se la notaba más segura de sí misma, con la piel algo dorada por el sol y la mirada cargada de vivencias que él no pudo atestiguar. Porque ella le había quitado la oportunidad. El rencor volvió a cobrar su papel principal, y antes de que sus labios dejaran escapar un reclamo, la voz de Sandra intervino.

—¡Gracias a Dios, al cielo y a La Virgen están bien!, ¡Louis, Louis!, ¡ya están aquí! —Louis se apersonó en el hall de ingreso y largó el aire con alivio. Estaba a un minuto de salir en su búsqueda, sin importarle las consecuencias.

Thelma intentó hablar, pedir disculpas por su aspecto; pero no solo Zach le robaba el habla, también la magnificencia de la casa Grant. Era de estilo colonial, con paredes blancas y tejas rojas. El interior conservaba la armonía, con baldosines pintados a mano que formaban intrincados dibujos en el suelo y plantas que agregaban verdor. Los jarrones, los cuadros, los muebles… nada allí era antiguo, mucho menos, anticuado. La modernidad se hacía presente como firma de la familia.

—Lo siento —fue capaz de susurrar—, no conozco el clima, y la tormenta nos tomó desprevenidos.

—¡Oh, no!, nada de eso. La culpa aquí es por completo de mi hijo Louis. ¿Cómo se te ocurrió convocar a tu asistente un día así? Tú sí sabías que el temporal era un hecho…

—Eso mismo —intervino Zach, lanzando chispas por sus ojos celestes—. Tú sí sabías… como presupongo también sabes muchas otras cosas que no dices.

—¡No hablen en código frente a su madre! —los reprendió Sandra—. Muchacha, disculpa los modales, tenía el corazón en la boca. Soy Sandra Grant y usted es…

—Thelma… Thelma Ferrer. —El nombre… no, el apellido consiguió transfigurar el rostro de la mujer. Derek fue oportuno.

—¡Mamá!, ya estás aquí. He montado muy veloz, el señor Hotah es el mejor jinete del mundo… ¡De todo el universo con todos sus planetas!

La apreciación del pequeño hizo sonreír a los presentes.

—¿Hay jinetes en otros planetas? —preguntó Sandra.

—Por supuesto, madre. —Louis haría lo necesario para contribuir a un buen clima de bienvenida—. Estoy seguro de que en Júpiter tienen los caballos más veloces. Quizá Hotah es de Júpiter… ¿tú qué piensas, Derek?

—¿Y en Júpiter también crecen uvas como aquí? —Thelma rio por lo inconexo de los temas tratados por su hijo, señal de que estaba sobreexcitado con tanta atención.

—No, no, las uvas son de Marte. Mi padre viajó a Marte para traer la primera vid que inició los viñedos Grant… —Louis le tomó la mano y lo guio hacia el interior del salón, quizá porque la situación que tenía ante sí requería de una charla adulta, o tal vez porque necesitaba huir de la mirada ardiente de Zachary que quería despellejarlo vivo y desparramar sus miembros por los cerros de California.

—Lo siento —volvió a disculparse Thelma con Sandra por la verborragia del pequeño—, habla mucho cuando está contento.

—No lo sientas, menos si somos nosotros quienes despertamos esa alegría. Thelma… permíteme el tuteo, que los modos elegantes no son mi fuerte. Tú y yo nos conocemos, ¿verdad?

—Sí. —Por costumbre y a fuerza de su rígida educación, sin importarle lo impropio de saludar con tanta demora y las consideraciones de su vestuario, se inclinó en una reverencia—. Sí, señora Grant, nos hemos conocido en Inglaterra, hace unos años.

—Claro, claro. Tu apellido me resulta conocido, tú eres la bonita… —La mano de Sandra le acarició el rostro con cariño.

—¿Disculpe? —dijo ella, sin entender.

—Oh, tendrás que ser tú quien me disculpe por mi franqueza. Me refiero a… tu hermana; es lamentable que sean esas actitudes las que hayan dejado una impronta imborrable, en lugar de ti y tu afable carácter.

—No se preocupe, señora Grant. La verdad no ofende, las acciones sí. Me disculpo por ellas con años de demora, espero que pueda recibirlas de corazón.

—Por supuesto, por supuesto. —Sin previo aviso, Sandra la abrazó—. Nunca es tarde para pedir perdón, aclarar malos entendidos y sanar heridas del pasado. —La mirada de mamá Grant estaba fija en su hijo, no en su invitada—. Ahora, que todo el dolor quedó atrás, al igual que mis preocupaciones, debemos solucionar tu vestimenta…

El rubor se alzó por las mejillas de Thelma. Su aspecto era por demás inapropiado, y sabía que Zachary, desde su posición un par de pies detrás de ella, tenía una visión completa y bastante privilegiada de su redondo trasero. Sandra llamó a una doncella y le ordenó que buscara en la antigua habitación de Emily, o en la de invitados que utilizaban sus hijos mayores y casados cuando dormían en la gran casona, para hallar un miriñaque o algunas enaguas para Thelma.

—No te preocupes por tu hijo, lo cuidaremos mientras te alistas. Ya veo que se ha ganado a dos hombretones Grant… —Las dos mujeres miraron en dirección a la sala, donde Benedict y Louis conversaban divertidos con Derek—. Veremos si su encanto consigue que mi hijo mudo hable.

Zach la miró con resignación, era eso o admitir que tenía razón. Thelma le había robado la capacidad de hablar, porque tenía tantas palabras atoradas en el pecho que se le había generado un embotellamiento en la garganta. Uno que tomaba forma de gran nudo. No conseguía dejar de hacer cuentas y cálculos, no dejaba de pensar en Derek, en si era suyo, en si le había quitado más que el cierre de una historia, en si esa mujer que él creyó amar era en realidad la única villana de la historia…

—Gracias, señora Grant. —Thelma siguió los pasos de la doncella con la cabeza gacha. Sabía que, bajo ese techo, el entramado de mentiras y engaños alcanzaba su fin. No podía jugar a ser señora, no podía simular que no tenía pasado, ni que ese pasado no tenía un nombre: Zachary Grant.

Zachary no era el único en hacer cálculos y observar al pequeño en busca de «señales Grant». Sandra lo analizaba todo, y estaba dispuesta a evacuar las dudas. Se acercó a Louis, que estaba sentado en uno de los sillones individuales. Derek escuchaba con atención un relato de Benedict, el pequeño estaba fascinado por el patriarca Grant. Zachary ocupó una silla mullida, y su mirada celeste se embelesó del pequeño. Sandra sabía que su hijo era un torbellino de emociones encontradas en ese instante, desconocía si era sabedor de la existencia del pequeño, mucho menos podía conjeturar sobre la posible paternidad; de lo que estaba segura era de que Zach se hallaba ante el niño de la mujer que amaba, y eso ya era mucho por procesar.

—Pss, pss, Louis… —Se sentó junto al menor de sus retoños—. Me comentaste que tu asistente era señora…

—Madre… —Louis no estaba dispuesto al cotilleo. Menos con tono de susurro.

—Vamos, que ahora no puedo evitarlo.

—No es señora, es señorita. Ferrer es su nombre de soltera…

—¡Eso ya lo sabía! —se impacientó Sandra—, el niño…

—Dice que es hijo de un lord que los abandonó.

—O sea que no es… ¿crees que miente para protegerse?, ¿crees…? —No, no había más respuestas en Louis, porque ella lo había educado bien. Indagar más era de mala educación, y preguntarle de manera directa a Thelma sería elevar la vulgaridad a un extremo que ni ellos se permitían.

Que Dios la perdonara… que la entendiera, lo hacía por su hijo. Por ese hombretón que tras años de terca apatía hoy se mostraba como el más conmovido de los seres humanos. Aún tenía corazón, aún latía en su pecho, y aunque fuera con dolor, eso era un avance para Sandra. No sentir, cerrarse a cal y canto, huir de cuanta mujer o posibilidad de cariño se le presentara no era vida; dedicar todo ese amor Grant a los animales era un desperdicio. Si Dios los había hecho tan corpulentos era para que albergaran un inmenso corazón, era tiempo de que Zachary volviera a hacerlo latir a pleno.

—Derek… —lo llamó—, cuéntame, ¿qué edad tienes?

—Tengo cinco —Alzó la manito con todos los dedos extendidos—, y en abril cumpliré así… —y sumó un nuevo dedo.

La respuesta hizo a Zach palidecer. Louis temía que las indagaciones provocaran más dolor en su hermano, pero confiaba en su madre. En ella y en los fragmentos de la historia que podía conocer. Al fin de cuentas, Sandra y Emily eran las únicas testigos de lo acontecido seis años atrás.

—Todo un hombrecito… —Derek sonrió complacido—, y dime, ¿qué te gusta hacer?

—Amo los caballos —exclamó, y todas las miradas fueron a parar a Zach. Él observaba al niño, hipnotizado—. Aquí hay muchos, en Inglaterra no teníamos uno, solo podía verlos cuando Simon, que trabajaba para Sir Salt, me permitía acompañarlo a las cuadras. En el pueblo está Rupert, mi mamá me dejó montarlo…

—Seguro se te da muy bien —coincidió Sandra—, ¿y qué más te gusta?

—Las lecciones de la señorita Amy. —Derek se sentó con las piernas en canastilla, y miró a la señora Grant. Sonreía, feliz de recibir tanta atención.

—Conozco a la señorita Amy, es una muchacha muy dulce.

—Y habla bien, sin acento raro… —dijo el pequeño, y los Grant, en lugar de ofenderse, rompieron en risas. Incluso Zachary rio a carcajadas, tanto así que consiguió articular la primera frase desde que lo tenía enfrente:

—¿Te parece que hablamos raro?

—Mamá dice que es de mala educación decirlo, que me hace sonar como un sabelotodo… —Las sonrisas le permitieron interpretar que no estaban enfadados—. Es que yo tengo acento británico, como mamá…

—Sí —coincidió Benedict—, suenas como todo un lord.

La observación del patriarca no fue de agrado del pequeño, que bajó la mirada y su expresión se volvió algo furibunda. Zach logró escuchar un «no soy un lord», gruñido con desprecio entre dientes.

—Bueno, creo que… —Louis intentó una intervención que salvara el momento, pero Zachary no estaba dispuesto a dejarlo ir. No, él, más que nadie, necesitaba respuestas.

—¿No te agradan los lores, Derek? —preguntó de manera directa, y cuando el niño alzó la mirada azul hacia él, sintió que lo atravesaban mil alfileres. Existían formas y formas de amar a primera vista, así había caído bajo el encanto de Thelma, con un simple cruce de miradas. Del mismo modo, su hijo conseguía robarle el corazón; porque no importaba si por esas venas corría sangre Grant… estaba seguro de que corría sangre Ferrer, y eso lo hacía parte del corazón de Thelma, del corazón que él creyó haberse ganado.

—No, los lores apestan… —murmuró, a sabiendas de que su comportamiento era inapropiado. Su mamá lo retaría por decir esas cosas, pero a veces lo que pasaba por dentro le ganaba a la buena educación.

—¿Por qué dices eso? —Zach se inclinó hacia él, por si prefería seguir la conversación en completa confidencialidad. Derek se encogió de hombros.

—Porque dicen cosas feas; pero si nosotros decimos cosas feas de ellos, nos ponen en penitencia. —No necesitó aclarar qué se decía en la nobleza y cuáles insultos había escuchado el pequeño. Madre soltera era el estigma de Thelma; bastardo, el de Derek.

—Si eso sucede aquí, en América, me lo cuentas y yo mismo lo soluciono. ¿Lo prometes? —Derek asintió sin darle importancia al asunto.

—Me gusta América, aquí nunca ha sucedido eso, y el único lord bueno es de este país…

—¿Ah, sí?, ¿quién?

—Lord Miler…

—¡Cierto, Miler! —Y la mirada de Zachary volvió a incendiarse. Louis estaba muy ocupado quitando pelusillas de su pantalón. Benedict y Sandra no se perdían detalle de la charla entre hombre y niño.

—Lord Miler le dio trabajo a mamá, y ahora vivimos en una casa bonita en Sacramento. Puedo ir a la escuela de la señorita Amy, y cuando regreso, mi mamá está en la oficina de abajo; el señor Louis deja que me quede con ella mientras trabaja, y yo no molesto. Cuando trabajaba en la fábrica, a veces no llegaba a verla porque me quedaba dormido por las noches; y cuando no conseguía trabajo, y sí la podía ver, entonces estaba triste porque no íbamos a tener dinero para comer… Además, en California hace calor —agregó sin notar que la expresión de Zachary transmutaba—, y no debemos preocuparnos de quedarnos sin leños… y puedo comer siempre que tenga hambre y… —Antes de que comenzara a enumerar los juguetes, los libros y la vestimenta, Zachary se puso de pie de golpe. El movimiento brusco silenció a Derek, y la altura de Grant le resultó imponente estando él sentado en el piso. Tendió la cabeza hacia atrás para verlo, y aun así no lo consiguió por completo.

Zachary, en cambio, sí lo observó. A él, a su lujoso alrededor, a su amorosa familia, y sintió el peso de esos ojos en él.

—No me esperen para cenar… —decretó y abandonó la sala, trastabillando con la silla que había ocupado hasta entonces y haciendo caer un adorno de metal que hizo un fuerte estruendo al golpear contra el suelo. Derek se asustó, y Sandra tuvo que contener la necesidad de retar a su hijo; de nada valía el intento cuando era evidente que huía de sus propios fantasmas. De unos que lo acompañarían a donde quiera que fuera.

—He hecho enojar al señor Grant… —se lamentó el niño.

—Nada de eso, Derek. Con el único que está enojado el señor Grant es con él mismo, ¿has visto a un perro cazarse su propia cola? —La imagen se hizo presente en la mente del niño, consiguiendo una sonrisa—. Pues ya verás cómo se pone a correr alrededor de la casa intentando alcanzarla. Ahora… a lo nuestro, ¿por qué no traes ese libro, que es de mi nieta Dorothy, y me enseñas a hablar en tu hermoso y refinado acento británico? Ya verá mi yerno cuando venga de visitas…

Derek tomó el libro indicado, y como si conociera a esa mujer de toda la vida, se sentó en su regazo a leer.

37

No había forma de escapar del temporal. El cielo rugía y sacudía las maderas de la bodega, la cava se sentía fría y oscura, y comulgaba con su temperamento lúgubre. ¿Beber?, no, eso no daría resultado; lo sabía muy bien. Había intentado olvidarla por ese medio, y el fracaso se elevaba esa tarde a modo de rayos en el cielo.

Alcohol, desesperación, trabajo duro desde el alba hasta el anochecer. Todo lo que hizo por quitársela de la mente… del corazón, regresaba a él con más peso.

Quería matar a Louis, o quizás abrazarlo. No estaba seguro. Una botella de Chardonnay lo acompañaba, como un souvenir de la conversación que desató esa catástrofe. Allí mismo, con muchas más botellas en su haber, le confesó a su hermano menor por qué jamás se casaría; quién era la mujer que había conquistado su corazón, para luego dejarlo partido a la mitad. Con una parte de él residente por siempre en las islas británicas y otra, su cáscara vacía, intentando sobrevivir en el lugar que siempre llamó hogar.

Creyó, ingenuamente, que las respuestas le traerían un cierre. La cicatriz definitiva a sus heridas. Iluso… Thelma abrió cada una de ellas con la precisión de una costurera: punto por punto, hilván por hilván. Y así se encontraba, sangrando de dolor en las bodegas de la familia, porque no se hallaba cómodo ni en su propio hogar.

—Thelma… —¿Hacía cuánto no pronunciaba su nombre?, ¿lo había hecho alguna vez además de con Louis?

Los remordimientos lo asaltaban a la par de la furia. No era justo que él cargara con todo, menos cuando había sido Thelma quien lo había abandonado… con una vida creciendo en su vientre.

Derek… Derek… Derek… El pequeño era una herida nueva. ¿Era suyo? Los cálculos cerraban. No era capaz de quitarse la imagen del niño de la mente, buscar en él cualquier detalle que le indicara que corría su sangre por las venas del pequeño; y lo único que encontraba era una réplica de Thelma… un retrato en miniatura de la mujer que amaba.

¿Y si era de otro?, ¿podría perdonar a Thelma semejante engaño? Sabía la respuesta: No, no podría. Porque eso significaría que la mujer que amó jamás existió; que fue una farsa, que Thelma se elevaba como la peor de las hermanas Ferrer. Las entrañas le rugían a fuerza de instinto, le decían que tenía que existir otra explicación. Su Thelma, la muchacha que él había tenido en brazos, a quien quiso entregarle el mundo y postrarlo a sus pies, era incapaz de engañarlo de ese modo.

Las respuestas que añoraba estaban allí, a un par de pies de distancia, y él no tenía el valor para ir a buscarlas. Porque una dosis de ella lo había dejado sin escudos ni espadas. Las necesidades contadas por Derek con la inocencia intacta lo habían mutilado. Se sentía responsable de la vida de penurias de Thelma, porque él pudo brindarle un pasar más que digno, uno plagado de lujos. Su propio pasado de necesidad lo agobiaba, tal vez otra persona podía desoír las palabras de Derek, creer que era su interpretación a través de la infantil mirada de un niño que solo quería pasar tiempo con su madre. Pero él lo sabía; conocía las jornadas de una fábrica, las horas de viaje para evitar que la contaminación de las chimeneas fuera una constante en el hogar, la paga por debajo de lo necesario y la inestabilidad, la posibilidad de que existieran días y días sin poder llevar un céntimo a casa. No ignoraba la realidad que Thelma había vivido… ¡Por seis malditos años! ¡¿Por qué?!

No bebería más, no servía adormecerse. Solo se guarnecía hasta que la tormenta remitiera, la exterior y la interior. Dejó pasar las horas, dejó que el hambre lo asaltara; su madre no enviaría a ningún sirviente bajo la lluvia para atender los caprichos de un hijo cobarde, incapaz de enfrentar a la mujer que aún amaba. Porque, ¡demonios!, sí que la amaba.

Cualquier duda de que esa mujer hubiera sido una farsa se desmoronaba tras lo oído. Su Thelma era una amapola californiana, bella y de apariencia frágil, fuerte y terca como para mantenerse erguida en las peores circunstancias. Y tras seis años estaba ahí, a unos pasos, regia, libre, independiente… sin necesitarlo a él ni a nadie. Seguía siendo ella, pero en flor, con todos sus pétalos abiertos exponiendo su completa belleza.

—Cobarde… —se dijo, en un intento de reírse de sí mismo que no funcionó. En ese instante era un cobarde, como todo enamorado que teme no recibir lo mismo a cambio. Era hombre, era rico, era poderoso… no importaban las fronteras, el mundo estaba hecho bajo leyes masculinas; bajo leyes que hacían a las mujeres necesitarlos, porque de lo contrario ellos quedarían a merced del amor, de un sentimiento que no podía ser forzado. Thelma lo obligaba a ir a ella en igualdad de condiciones.

Era el momento de demostrar que Zachary Grant era muchas cosas, terco y orgulloso, sobre todo, pero también valiente. No sería él quien huyera esa noche, ni la dejaría a ella hacerlo.

—Tendrás que pasar por sobre mi cadáver —exclamó la señora Grant interponiendo su cuerpo en el camino de salida.

Thelma quería marcharse, la ausencia de Zach durante la cena era respuesta suficiente: no quería saber nada de ella ni de posibles explicaciones. Derek había comentado lo furioso que se marchó tras la conversación entablada. La comida se dio en términos relajados, y todos evadieron el tema Inglaterra, Lady Anne y su posible relación con Zachary; comieron maíz, res, sopa, verduras verdes y frijoles, bebieron vino e invitaron a Derek a compartir la mesa con la ayuda de algunos almohadones para que quedara sentado recto y cómodo.

Lo único incómodo era el lugar vacío frente a Thelma. Louis comentó al pasar que Zach solía cenar en su residencia, que se encontraba dentro de esas tierras, pero alejada de la casa principal. Le agrada estar cerca de sus caballos, el establo más grande es el que se encuentra al oeste, cerca del cerro. La mirada de Benedict le dijo a Thelma que eso no era más que una excusa, y que su hijo no seguía una rutina habitual, sino que huía.

Huía, como ella había hecho, y como ella pretendía hacerlo esa noche.

—La tormenta ya ha amainado…

—Es de noche, está oscuro. Los muchachos —dijo la mujer en alusión a sus empleados. A Thelma le agradaba que los tratara a todos ellos como hijos— no han constatado el estado de los caminos. —Alzó la mano para detener cualquier protesta—. Y no hablo solo de baches o zonas embarradas, hablo de maleantes, querida. Salen a estas horas para aprovecharse de los desafortunados que pueden requerir ayuda.

—Señora… yo, solo traigo lo puesto, además venía a trabajar y sufriremos grandes retrasos…

—Si Miler tiene alguna queja, que me la envíe directo. O mejor, que se acuerde de esta vieja y le haga una visita, con gusto recibiré todos sus reclamos a cambio de un abrazo… Ay, que se me ha marchado tan pronto, a hacer cosas importantes… —Sandra acompañó la divagación con pequeños empujones. La sutileza no era una virtud americana, se aprovechaba de los modales británicos que le impedían a Thelma interrumpir a una mujer mayor y remarcarle que estaba siendo algo descortés con su trato. Para cuando pudo intervenir en la conversación, ya estaban en las inmediaciones de la zona de recámaras, con una doncella esperando en la puerta de una de las habitaciones y un ayudante de cámara joven, de aspecto nativo, en otra de las puertas—. Dispuse la recámara de Derek frente a la tuya, no sé si el pequeño es tan apegado como eran los míos.

—A estas alturas un no sería imposible, ¿verdad?

—Siempre lo fue, solo le permití creer que tenía voz en el asunto, señorita Ferrer. Ahora, Melanie la ayudará con la vestimenta, el baño y estará lista para un reparador descanso. —Derek llegó corriendo, a desear buenas noches y a contar los detalles de su habitación. Thelma lo acompañó junto a Sandra para que él les mostrara todo lo que le había llamado la atención. El baño para el pequeño también estaba listo junto a una camisola de dormir infantil, cómoda y ligera.

La señora Grant la despidió con un beso y buenos deseos, y le recordó que estaban a su disposición ante cualquier inconveniente que surgiera.

—Gracias, Melanie… —dijo una vez a solas con la doncella—, si no es mucha molestia, preferiría estar sola.

—Para nada, señora. —Thelma no la corrigió, aunque notó que Sandra le decía señorita—. La campanilla está allí —Señaló junto al cabezal de la cama—, para lo que necesite la hace sonar y vendré de inmediato. Que tenga buenas noches.

—Igualmente, Melanie.

El silencio fue su compañero de habitación cuando los pasos de la doncella se perdieron en el corredor. La zona no invitaba a los sapos ni a los grillos, por mucho que hubiera llovido. Tampoco había mosquitos. Era desierto, polvo, sequía. La tormenta, aunque letal en términos de Thelma, representaba un alivio para los habitantes de California y se notaba en el humor de los empleados del rancho.

Recorrió la habitación asignada con la misma fascinación que Derek, solo reprimida por más años de educación británica. Era amplia, de techos altos y paredes blancas; de baldosines rojizos, plantas de interior y cortinas de la mejor calidad. Los rayos del sol tenían asegurado el ingreso a cada recámara de la mansión, el frescor se conseguía con la presencia de fuentes de agua, de árboles en las inmediaciones y de telas livianas.

La cama era inmensa; como una niña, se arrojó sobre ella de espaldas, dejando que la suavidad del colchón la abrazara. Se sentía bien, se sentía muy, muy bien. Era acogedor, hogareño, firme y seguro… era la impronta que Zachary Grant expresaba como carácter. Todo a su alrededor le recordaba a él, sentía que había retrocedido en el tiempo, que volvía a tener veinte años y que conocía las atenciones de un hombre por primera vez.

Las mariposas en el estómago volvieron, la expectación, la ansiedad por su cercanía, el deseo de cometer locuras… en la noche, rodeada por esa calma, el pasado no parecía existir. Era un limbo en el que el tiempo no transcurría, y podía elegir en qué año vivir. Thelma elegiría siempre 1854, la temporada en que Zachary Grant la invitó a danzar en un cenador.

Se levantó y comenzó a desvestirse. En el extremo derecho de la inmensa habitación se encontraba un biombo, tras el cual Melanie había dejado una camisola de dormir.

Bueno… no exactamente. Se trataba de una pieza tan delicada y fina que dudaba que alguien pudiera llamarla camisola. Thelma pensó que así vestirían las ninfas o las hadas en los bosques. Blanco impoluto, con delicados bordados a mano y un escote bajo, propicio para el clima, sí, aunque ella no era tan inocente para desconocer el verdadero fin del mismo.

Supuso que pertenecía a Megan Foster, la esposa de Jonathan Grant; era de las hermanas Foster la más parecida a ella en contextura física.

Antes de ponérselo, caminó desnuda desde el biombo hasta la bañera, donde el agua apenas tibia la esperaba. Junto a ella, un jabón de miel y lavanda, que refregó por la piel en forma de relajante caricia. Sujetó el cabello en lo alto de la coronilla con un moño flojo, solo para no humedecerlo, y se entregó a la serenidad de la noche.

Recién cuando sintió que los párpados le pesaban y que la piel se le arrugaba, abandonó la bañera, se secó y se colocó la camisola. En el tocador de madera de cerezo, un cepillo y algunos productos de belleza aguardaban por ella. Soltó el moño y comenzó a peinarse, lento, sintiendo las cerdas sobre su cabello, deshaciendo los bucles negros; los mechones caían como cascada sobre su espalda, en total libertad.

No lo oyó, no lo vio… lo sintió. En un rincón de la habitación, junto a la ventana —probablemente por ahí había ingresado— se encontraba Zachary. La observaba en silencio, casi sin respiración.

Estaba cautivado ante la imagen frente a él, incapacitado de reaccionar. Solo era capaz de contemplarla, de embeberse de ella y de esa aura de calma que envolvía a sus movimientos. Tragó saliva para deshacer el nudo que se formaba en su garganta, uno que le recordaba la sensación de esas manos sobre su piel, sobre su cabello, sobre su barba.

Los planes se hicieron añicos, las conversaciones imaginarias y los escenarios plasmados en su mente se esfumaron, volaron con el viento.

—¿Es mi hijo? —preguntó, y se maldijo tras oírse. Cerró los ojos e hizo la cabeza hacia atrás, hasta golpearla contra la pared. Thelma no pareció molesta ni ofendida por la falta de tacto. Ojalá así fuera, pensó Zach, porque eso era mejor que ella poniéndose de pie y caminando en su dirección. El cuadro que formaba con esa camisola translúcida pegada a su cuerpo curvilíneo era una confesa promesa de placeres prohibidos. No me quites la razón, quiso suplicar, no hagas que me marche sin respuestas.

—No…

—¿Por eso me dejaste?, ¿había otro hombre en tu vida? —¡Oh, Dios, cuánto dolía esa duda!, aún conservaba los ojos cerrados, pero sabía que Thelma estaba a escasos pasos de él. Podía olerla, su perfume de lavanda; podía sentirla, era un imán.

—No… nunca hubo otro, ni antes ni después, Zach. ¡Jamás! Y no lo habrá, suceda lo que suceda esta noche, siempre existirá uno solo para mí.

Abrió los ojos. Sus ojos celestes eran todo pupila en ese momento, los azules de Thelma también. La natural atracción de los cuerpos seguía presente, como hacía seis años. Se reconocían, y sus pieles clamaban la cercanía del otro… la unión. La evidencia del deseo de ambos era imposible de ocultar, incluso en la oscuridad de una habitación alumbrada por una única vela.

—Necesito saber, Thelma. Necesito saber qué ocurrió, cómo es que vuelves a mí… porque vuelves a mí, ¿verdad?

—Creí que eras tú quien me buscaba, ahora sé que no, que esto no es más que una jugarreta del destino…

Zach largó una carcajada, una sincera y sonora carcajada que a Thelma le sonó como la más hermosa de las melodías.

—Solo si llamamos destino a Louis Grant y Charles Miler. Pero sí, mejor dejémoslo fuera de discusión, porque no me interesa el cómo, sino el por qué. ¿Por qué vuelves a mí, Thelma? Tú sabías que aquí me encontraba yo, tú sabías que California y los Grant son prácticamente sinónimos.

—Para brindarte las respuestas que tanto te adeudo. En estos años me debatí en escribirte, una y mil veces, pero…

—¿Pero? —insistió él. Esperaba de ella una excusa tonta y vacía, que lo eximiera a él de no haberlo hecho también.

—No tenía dinero… —¡Maldición! Las palabras de Derek volvieron a aguijonarlo. Thelma se había descrito como un puercoespín en el pasado, no tenía idea de lo acertado. Sus espinas seguían clavadas en él por atreverse a amarla.

—Ahora no hay océanos de por medio, ni mensajeros, ni correspondencia… dime, por favor, dime la verdad sobre Derek, dime por qué me abandonaste.

—Sabes la verdad sobre Derek, solo que eres muy terco para admitirlo. Y la razón por la que no me marché contigo en el barco es él, ni más ni menos, que mi hijo…

—¿Tu sobrino? —inquirió con pavor. La pieza caía en su sitio, y el rompecabezas del pasado tomaba su real forma. La historia de Emily y Colin no había terminado con el lord lanzándose al Támesis; no… tenía un camino más, uno que se había bifurcado para darles la tan ansiada felicidad. Uno que significaba dolor para la otra parte implicada.

—Mi hijo, Zach. Fue, es y será mi hijo. Pero sí, nació del vientre de Anne… y de la semilla de Lord Hill. Dos personas que estaban dispuestas a dejarlo en un orfanato antes que perder el estatus social…

—¡Thelma!, ¡demonios, Thelma! —La pasividad abandonó los músculos de Zachary, no podía mantener la distancia de ella en esos momentos, no era capaz de digerir la noticia—. ¿Cómo no me lo has dicho?, ¿cómo has pensado que yo era capaz de abandonarte si tú decidías hacerte cargo de él? ¡Por Dios, mujer! —enfureció—, ¿acaso estás loca? Lo sabías, te lo había dicho y demostrado, estaba dispuesto a todo… a todo para que fuéramos felices, para tenerte a mi lado…

—Exacto, Zach… —La voz de Thelma era calma, tranquila. Tenía lágrimas en los ojos que le empapaban las pestañas y parte de las mejillas, a pesar de ello, su rostro no estaba compungido—. Hubieras hecho lo que sea, incluso aceptar mi decisión de educarlo como mi hijo, de cargar yo con el estigma de madre soltera…

—Sí, ¿entonces?, ¿por qué no…?

—Porque nuestra felicidad hubiera sido la desgracia de las personas que amabas…

Zach tardó en entenderlo; en ese instante, si hablaba de amor, hablaba de Thelma. El mundo desaparecía; California, Inglaterra, los lores, los plebeyos, todo se disipaba. Lo cierto era que, como había entendido segundos atrás, el rompecabezas del pasado mostraba su imagen completa.

—Emily…

—Lord Webb es estéril, supongo que a estas alturas lo saben, porque no has tenido sobrinos. Mi hermana prosiguió con el embarazo de Lord Hill para poder adjudicarle la paternidad a tu cuñado y retenerlo a su lado. Fui yo quien lo alertó del engaño… fui incapaz de ver a Emily marcharse de Inglaterra con el corazón roto por las tretas de mi hermana, y a Colin atarse a una mujer que no amaba, ¡y que debía detestar!, solo para que yo pudiera irme a tus brazos…

—Thelma…

—Y te conozco, Zach. Te llegué a conocer como a mí misma, porque por un momento fuimos uno… ¿lo recuerdas? Yo no he podido olvidarlo. Supe, mientras me debatía entre tus brazos y el destino que me aguardaba, que tú jamás te lo perdonarías tampoco. Ser el causante de la desdicha de Emily, de tu hermana… —Tomó aire, porque le ardían los pulmones—. Derek, mi Derek es la muestra de que mi hermana es capaz del mejor de los actos, de la más bella y pura de las creaciones, pero que siempre optará por la opción vil. Él iba a significar un recuerdo constante de Anne en sus vidas… y no es justo, no es justo para Emily, ni para Colin… pero, sobre todo, no es justo para Derek. Ahora es mi hijo, ahora es libre de los pecados de la madre natural… solo debe cargar con los míos, que no son pocos, pero bien intencionados.

—No, no puedo aceptarlo. ¡No!

—Lo sé… y por eso no te lo pido. Solo espero que la respuesta te traiga paz, Zach. Tú más que nadie lo merece. No me arrepiento de mi decisión, ni por un segundo. Tengo a Derek, él me tiene a mí, y gracias a que fui lo suficientemente fuerte para renunciar a una felicidad basada en la mentira, conseguí que Emily y Colin sean felices en la verdad…

—¿Paz?, ¿realmente crees que esto puede traerme paz? —Zachary caminó como un demonio enjaulado en la habitación. Se mesó el cabello, y volvió a golpear la cabeza contra la pared, preso de una inmensa frustración. De la impotencia.

Thelma se acercó a él, sin miedo, y apoyó la mano en su pecho. Sintió el latido del corazón, y la mirada ardiente de él en ella. No se asustó cuando los labios del hombre se posaron sobre los suyos con violencia, cuando la mano de él se aferró a su nuca y la obligó a abrirse para recibir sus besos. Besos llenos de rencor, de miedos, de noches en vela, de palabras no dichas. La besó con desesperación, y ella le retribuyó con su amor dormido por años. Le permitió descargar en ella el peso del pasado, limpiarse las dudas y borrar de su mente los escenarios que no fueron.

Sin embargo, había un escenario, un camino, un destino que sí fue. Y era inalterable. Ese no podía desaparecer con besos, con caricias… solo podía sanarse con perdón, con uno que el terco corazón Grant no estaba listo para dar aún.

—Thelma… —dijo al separarse de ella—, no te exime de lo que me has hecho, de lo que nos has hecho. También se hiere con buenas intenciones…

—Zach…

—No. —La detuvo y se alejó. Thelma sintió frío, un frío que no se condecía con el clima—. Amas a Derek, ¿verdad? Lo amas tanto que por él todo valió la pena.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, ¿qué sentirías por mí si te lo arrebato, sin explicaciones, para llevarlo a una existencia de carencias, de insultos, de estigmas?, ¿si le quito lo que merece? Thelma, hoy Derek contó parte de su vida antes de América, antes del estúpido y sin sentido plan de Louis y Charles… —Buscó su mirada, se acercó y con el pulgar le alzó el mentón, para que viera en sus ojos celestes la inmensa furia que lo gobernaba—. Estoy seguro de que no me perdonarías, que no tendrías paz. No me pidas, Thelma, que te perdone por haberme arrebatado a la mujer que amo para arrojarla a una vida de miserias e insultos, no me pidas que te perdone por robarnos la felicidad. No me pidas, ¡maldición!, que ponga en platillos opuestos de la balanza la dicha de mi hermana y mi cuñado con la nuestra.

—Bien, no te lo pediré. —Se alejó de él, y caminó hasta abrir la puerta de la habitación, en una invitación muda para que se marchara. ¿Qué más quedaba por decir? La verdad, los motivos y los engaños habían sido revelados. Solo quedaba una cosa en el tintero: los sentimientos—. La mujer que dices amar, la perdones o no, está aquí, y aún te ama. No te rogaré, Zach, aunque me muera de ganas de arrojarme a tus pies y suplicar. Yo tomé una decisión, la que creí mejor, una que nos causó infelicidad; y me hago responsable. Ahora es tu turno, la decisión está en tus manos, y las consecuencias de ella también. Si no te importa… me iré a dormir, no regresar al pasado de necesidades y miserias depende del trabajo que me espera mañana.

Se hizo a un lado, con la esperanza de que Zach no aceptara la invitación, que decidiera quedarse y la acunara en sus brazos. No sucedió; cuando Zachary se marchó no solo dejó la soledad de una noche californiana detrás, sino también un nuevo hueco en el pecho de Thelma, uno que, hasta esa noche, ocupaba la llama de la esperanza.

38

Sandra Grant contaba con una prerrogativa, la de tener una hija que compartía con ella todo. Estaba al tanto de lo acontecido años atrás entre Lord Webb —su actual yerno— y la joven viuda Merrington, la hermana de Thelma. Aquella noticia de embarazo que recorrió las calles de Londres como pólvora era un recuerdo difícil de extirpar de su memoria. ¿Cómo hacerlo? Emily derramó un mar de lágrimas en su nombre. Por supuesto que la verdad salió a la luz, a su tiempo. Primero, alcanzó los oídos de Colin Webb —el bebé no era suyo—, luego, esa verdad continuó camino hasta Emily. Fue fundamental para ella conocerla, solo así pudo lanzarse a la experiencia de una vida plena junto al hombre que amaba. Por último, ese trozo de historia que la pareja enterraría para siempre en el pasado se transformó en un relato necesario para la matriarca Grant. La felicidad de su hija tenía nombre y apellido, lo sabía, desde hacía años lo sabía: Thelma Ferrer. La muchacha desenmascaró a su hermana, confesó el engaño que de otro modo jamás hubiese sido expuesto, por lo menos no antes de haber hecho un daño irreparable. La consecuencia de tan noble acto fue la condena de su propio amor. Sí, amor, porque lo notaba, los ojos le brillaban ante la presencia de Zach o ante su sola mención. Sandra era una especialista en detectar el sentimiento en el aire, era casi como un perfume, uno que embalsamaba el ambiente.

Y ese aroma dulzón, con un dejo de notas ácidas —inevitables en ese presente de desencuentros y asuntos pendientes—, inundó su nariz.

Desde hacía días que Zach no ponía un pie en la gran casona Grant. Se mostraba esquivo, meditabundo, por no decir, iracundo. Una vez más, utilizaba el trabajo en su criadero como la excusa perfecta para mantenerse aislado del mundo, que en términos adecuados parar Zach, se reducía a la muchachita británica y el niño.

Sandra amaba a sus hijos, ponía las manos en el fuego por ellos, porque los había educado como hombres de bien. Trabajadores, respetuosos, amables con la vida y lo que ésta involucraba. Estaba más que satisfecha, estaba feliz por ellos, eran poseedores de un gran corazón, pero... Pero tenían uno que otro defecto. La terquedad, por ejemplo. El afán de querer resolver todo sin ayuda. El no aceptar a plena voz los errores. El orgullo...

Bueno, cuando lo pensaba, se trataba de más de uno que otro defecto. Eran... eran unos cuantos. Cielos, si no actuaba pronto, la tormenta equivocada estallaría sobre sus cabezas.

Recurrió a Benedict, su esposo, para conseguir que el soltero más codiciado de California, con ceño fruncido y todo, tuviera la cortesía de visitarlos. Papá Grant siempre tenía uno que otro asuntillo que tratar con sus muchachos, cosechas, excavaciones, control de las exportaciones, algún nuevo negocio. Cuando de negocios se trataba, Zach era la mejor mente a la cual recurrir.

Después de un par de horas encerrado en el despacho con su padre, Zach fue la víctima casual de una madre que estaba decidida a acomodar las piezas sueltas dentro del corazón y la cabeza de su hijo.

—Ven aquí, muchacho. —Palmeó el cojín del sofá. Eligió el lugar estratégico en el salón principal, desde ahí tenía control de lo que sucedía a su alrededor.

—Madre, estoy apurado...

—Zachary Grant, ven aquí —lo interrumpió antes de que se valiera de alguna excusa—. Evítame la incomodidad de repetirlo por tercera vez, muchacho. —Eso fue casi como un tirón de orejas para él.

Protestó por lo bajo. Resopló tal como lo hizo un sinfín de veces en su niñez.

—Está bien, madre —Fue directo al cojín que le fue indicado—, pero desde ya te digo que si lo que pretendes es darme un sermón, no tengo un buen día para ello.

—Los sermones los dan en la iglesia, Zach... Y en cuanto a lo otro, hace días que no tienes un «buen día». —El reproche vibró en la garganta de la mujer—. ¿Café? ¿Té de hierbas? ¿Pastelillo de crema de cacao? —Lo invitó.

La conversación requería de una puesta en escena óptima. Zachary no se resistiría a un pastelillo, menos si este era acompañado de café.

—No, no, y no... —dijo con una ruda certeza que le erizó la piel a Sandra—. ¿Qué pretendes, madre? Sabes que detesto que te andes con vueltas.

—¡Vaya, vaya, vaya! El muerto se espanta del degollado... —Sandra llenó su taza con té, ella sí disfrutaría de la infusión, y también de los pastelillos—. El único que se anda con vueltas aquí eres tú, si hasta pareciera que caminas sobre un espiral... Lo más gracioso del asunto es que, no importa cuánto te demores en ella, arribarás al mismo destino.

Zach se cruzó de brazos y se reclinó contra el respaldar. Las intervenciones de su madre podían ser eternas. Resignarse era la mejor manera de afrontarla. ¡Maldición, debió de decir sí al pastelillo!

—Y según tú, ¿cuál es ese destino? —Esquivaría la bala tanto como pudiese.

—¡Oh, no, muchacho... no se te ocurra tomarme por tonta!

¿En verdad iba a jugar esa carta con ella?

—¡Jamás, madre, jamás! ¡Que la boca se me haga a un lado el día que cometa tal acto infame!

Confirmado, su retoño estaba predispuesto al enfrentamiento. Batallaría contra ella intentando esquivar la bala cuanto pudiese. ¡JA!

—No me dejas otra alternativa, cabezotas —dijo para sí. Las situaciones extremas requerían de medidas extremas. Más cuando la terquedad Grant estaba sobre la mesa evaluadora. Fue directo a la raíz del problema—. Thelma Ferrer.

Nada, ni una palabra. Solo el intenso sonido de su respiración furiosa.

—¿Vas a quedarte así, en silencio, destilando ira?

—No quiero hablar de Thelma Ferrer —confesó con una gran exhalación.

—¿No quieres o no puedes?

Zach cerró los ojos y dejó que su cabeza reposara en el borde mullido del sofá. Su madre dada en el blanco, no podía hablar de Thelma. Ni siquiera podía hablar con ella. No desde el último encuentro.

—Ten... esto va a ayudarte.

Abrió los ojos y se encontró con el pastelillo de crema de cacao a un par de centímetros de su nariz.

—Madre, ya no soy un niño.

De pequeño solía aliviar las penas y frustraciones con las muestras culinarias de afecto de su madre.

—¿No? —Para Sandra siempre serían sus niños. Acercó más el pastel.

El aroma a cacao era muy estimulador.

—Ya que insistes —protestó dejando la madurez y la terquedad de lado para apropiarse del esponjoso manjar. Le propinó un mordisco y la realidad le pareció más dulce por un instante.

—Así me gusta... —La expresión en el rostro de Zach se relajó—. Estaba hasta la coronilla de verte con el ceño fruncido. ¡Casi seis años con el ceño fruncido!... ¡Hasta que al fin entiendo por qué!

—Louis te lo ha contado todo, ¿verdad?

No quería poner en duda las cualidades de su madre, pero si a él le habían faltado piezas del rompecabezas durante años, a ella también.

Sandra esperó que finalizara el pastelillo para continuar, le agradaba ver a sus niños alimentarse, en especial a Zach, la tristeza le restó peso corporal en los últimos años.

—Solo me ha contado cómo se las ingenió para traerla aquí, nada más. Ah, y cómo lo supo. Cuando tienes unas copas de más eres propenso a las confesiones.

—¡Desgraciado! —masculló, en más de una oportunidad fue el mismo Louis el que lo motivó a ahogar las penas en el alcohol. Ahora entendía la razón ¡Se las pagaría!

—Ey... —Lo palmeó en el muslo como maternal reprimenda—, tu hermano hizo lo que creyó correcto para ti.

—Ya no sé lo que es correcto para mí, madre —dijo tomándose la cabeza entre las manos.

—Mira, no creas que el tiempo hizo que me olvidara de lo sucedido en Londres. —Apoyó la mano en su hombro—. Como te lo dije en aquel entonces —Hablaba del regreso a América, cuando en el extenso viaje la melancolía lo inundó por completo—, con el tiempo descubrirás los motivos que se interpusieron en el camino de tus sentimientos. Y tal parece que no me he equivocado... los motivos han venido a golpear a la puerta de casa.

—¡Sí, los motivos más estúpidos del mundo!

—No la juzgues...

—¿Qué no la juzgue? ¡Por supuesto que sí, ella decidió por los dos! —Estalló, enfureció, al igual que noches atrás frente a Thelma. Abandonó el sillón para caminar por el salón, solo así recuperaría la calma—. ¡No tenía derecho a hacerlo, no por mí!

—¡Zachary, por los cielos! Controla tu carácter, muchacho.

—No puedo, madre... lo siento, tú querías esta conversación. Bueno, aquí la tienes, bajo mis términos. Si no, puedo marcharme.

Sandra resopló. Bebió un sorbo de té de hierbas, era eso o abofetear a su hijo.

—No quiero poner sobre la mesa la carta femenina...

—Pues no lo hagas —la interrumpió.

—Pero tengo que hacerlo...

—¡Diablos! —masculló entre dientes él—. No lo digas madre.

—Hay un niño de por medio, Zach.

Él se quebró en una carcajada. Detuvo la caminata improductiva para dejarse caer en el sillón opuesto al de su madre. Quedaron frente a frente, con la mesa ratona de por medio. No podría esquivar la bala, pero si otra palmeada, un tirón de orejas, o alguna que otra afectuosa bofetada.

—Sí, madre, hay un niño de por medio... todos lo hemos visto y conocido.

—No juzgues las decisiones de una madre, ¿pueden ser equivocadas?, por supuesto que sí, pero nunca tienen intención de daño. Ni bien puso un pie en esta casa, la historia pasada oída en fragmentos encontró su lógica. ¡Thelma Ferrer fue la muchacha que conquistó el corazón de mi Zach!

—¿Tan evidente fui?

—Ambos lo fueron, ella no se ha quedado atrás. Supongo que el pequeño Derek, posiblemente, fue la razón por la cual decidió decirte adiós.

Antes de que su madre hiciera presuposiciones equivocadas, le compartió la verdad.

—Por si te lo preguntas, no… no es mi hijo.

Sandra rio, sacudiendo la mano al aire.

—¡Por supuesto que no lo es! Los cálculos podrían decir lo contrario, pero... yo reconozco a un Grant en cuanto lo tengo ante mí. —Zach rio con ella. La serenidad caía como un piadoso manto sobre él—. Aunque lo confieso, me hubiese agradado lo idea. —A mí también, pensó Zach. Aunque la hubiese detestado por haberlo privado de él—. Supongo que es el hijo de la tal Lady Merrington...

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, lo supuse… y veo que ya no debo considerarlo suposición. —Volvió a beber del té, sostuvo la taza entre sus manos—. Tu hermana compartió conmigo los detalles de aquella jugarreta hacia Colin, la viuda estaba embarazada, no de él, pero embarazada al fin... —Exhaló a causa de la rememoración, a pesar del desenlace feliz, el recuerdo era amargo. Pensar que la felicidad, a veces, quedaba bajo la manipulación de seres despreciables. ¡Qué lamentable!—. Podía notarse a la legua que la maternidad no era una cualidad en Lady Anne... que haya responsabilizado de la crianza a su hermana, diría que fue su acto de mayor sensatez en la vida.

—¿Sensatez? —La palabra no comulgaba con Anne.

—No me quiero imaginar lo que sería de la vida de ese pequeño sin Thelma.

—¡Un orfanato, esa sería su vida! —exclamó escupiendo el último vestigio de ira de él.

—A pesar de tu dolor, Zach... debo decir que Thelma se merece todo mi respeto, muy pocas muchachas harían lo que ella hizo por ese niño. Las necesidades que han pasado, ¡ay... no quiero ni recordarlas! 

Y la recibió, esa fue la peor de las bofetadas para Zach.

—Pudo recurrir a mí, madre.

—Verdad, pudo. No lo hizo. Punto final. ¿Qué piensas hacer ahora?

Zach se cruzó de brazos, fue el artilugio que se le ocurrió para rehuir de la mirada indagadora de su madre.

—No lo sé aún.

—¿No lo sabes? —La burla hizo eco en cada palabra hasta que Sandra no pudo evitar reír—. A otra con ese cuento, cabezotas. Lo sabes y lo quieres, solo que no tienes el valor... y déjame recordarte que eres un Grant, así que, por favor, deja la terca cobardía de lado. —Estaba en lo cierto, cuando de él se trataba la cobardía era terca como una mula—. Y el malhumor también, que ya te hemos tolerado por muchos años con esa actitud, espero que con Thelma aquí termine.

El silencio fue el tercero en discordia por un par de minutos. Sandra respetó el tiempo de cavilación de su hijo. Esperó... esperó, hasta que él habló:

—Madre, he dicho cosas y he pensado muchas tantas otras...

—Tampoco voy a juzgarte a ti, hijo, y dudo mucho que Thelma lo haga. Solo debes hablar, ser quien eres con ella, dejar libre a esos sentimientos que cargas como un peso desde hace años.

¿Cómo hacerlo sin dejar libre a los sentimientos equivocados?

—Haces que suene fácil.

—Es fácil... ¿La amas?

—Sí, nunca he dejado de hacerlo.

Sandra regresó la taza a la bandeja, y se incorporó para ir hasta él. Acarició su mejilla, allí en el exacto lugar en el que le propinó la imaginaria bofetada minutos atrás.

—Entonces ve, y dile que la amas.

—No se trata solo de eso, madre... no es suficiente. No sé cómo volver el tiempo atrás, cómo regresar a ser aquello que fuimos. —La resignación es el peor enemigo del amor.

—Ese es el problema, cabezotas, ese es tu error. No tienes que volver a atrás, ninguno de los dos debe de hacerlo. Solo deben comenzar de nuevo... ¡Y qué mejor que aquí, en California!

Sandra encendía una vela que ponía luz en la oscuridad mental de Zach. El panorama que contemplaba finalmente lucía esperanzador.

Un nuevo principio, sin pasado, solo lugar para el presente.

Un nuevo principio junto a Thelma. Sonrió, y las cadenas que aprisionaban a su corazón, cayeron.

39

Para que la nueva historia fuese escrita, los dos involucrados debían tomar los roles asignados. Zach fue el primero en trazar las palabras que la inaugurarían, palabras que lo hicieron montarse a su pura sangre para ir en busca de un tácito perdón en Thelma. Ese perdón sería el punto final que el pasado de ellos reclamaba. Hallarla sería la parte sencilla del plan, lo demás... no.

—Necesito hablar con ella, Louis, no me lo hagas más difícil.

A esas horas de la mañana Thelma se encontraba en plena labor editorial. No tuvo más alternativa que apersonarse en la oficina de Miler & Miler. Louis fue un obstáculo inesperado.

Y muy combativo.

—Pues mira tú, me importa poco cómo se te haga a ti el asunto... Desde mi perspectiva, tu cercanía no hizo más que alterarla.

—¿De qué hablas?

—¿Quieres que enumere todo?

—¡Por favor, me encantaría que lo hagas! Te recuerdo, Louis, que este «asunto» tuvo lugar gracias a ti —gruñó. Quería hablar con Thelma, y lo quería ya.

—No te preocupes, ya tendrás tiempo para agradecerme. Ahora, retomemos... Primero, te encontraste con ella luego de eternos años y no hiciste más que callarte y apenas mirarla. —Le daba la razón, en su defensa tenía el factor sorpresa de su lado—. Segundo, expresaste tu disconformidad sobre su presencia, con gran obviedad, al ausentarte en la cena familiar. —¡Rayos! No tenía excusa más que su estúpida terquedad y cobardía para ello—. Tercero... sé que hablaste con ella, intuyo que te escabulliste a su habitación o similar. No sé qué le has dicho, pero lo que fuese, ha derrumbado por completo sus ánimos... ¡Y yo estaba muy feliz con mi asistente, hasta que apareciste tú, con tu mal genio, tu resentimiento idiota y tu poca capacidad de discernimiento en temas del amor!

Ah, no... Zach tocó el fondo de sus emociones y salió a flote. Toleraba los tirones de oreja de su madre. Louis podía guardarse los suyos en el bolsillo del pantalón, ahí, dónde no daba el sol.

—¡Tú me vienes a hablar de amor a mí! —rio con falsedad Zachary—. ¿Acaso lo conoces por fuera de la tinta y el papel? Porque de poemas no vive un corazón, lo sabes, ¿no?

Estaba haciendo clara referencia a Salma, al amor que Louis proclamaba por ella era desde la distancia. El sentimiento era sostenido con palabras en papel que la joven prostituta ni siquiera podía leer.

Los cuerpos se enfrentaron, chocaron. Pecho contra pecho. No pelearían. Jamás lo hacían, por lo menos no con puños. Solo era una rabieta similar a la que hacían de niños.

—¡Oh, no te atrevas! Ella se encuentra por fuera de todo esto... —Salma, Salma, le dolía pronunciar su nombre en voz alta porque su corazón moría de amor.

—¡Y Thelma también, hasta que decidiste traerla aquí! —Zach elevó la voz cuanto pudo.

—¡Lo hice por ti, idiota! —Louis lo imitó en tono.

—Lo sé, maldito imbécil… y dudo que alguna vez encuentre la forma de agradecértelo —gritó.

—¡Ya lo harás! ¡Ya lo harás! De momento... ¿podemos dejar de gritar?

Exhalaron al unísono. Zach palmeó en el hombro de Louis, este lo palmeó en el rostro. Palmadita por aquí, palmadita por allá, hasta que se abrazaron. Un abrazo fugaz, pero abrazo al fin.

—¿Puedo hablar con ella ahora?

—Puedes... por supuesto que puedes, si la encuentras. —El ceño fruncido de Zach lo instó a extender la información—. Le di un par de horas libres... ya te he dicho, sus ánimos están un tanto apagados.

—¿Y el niño? —preguntó.

—Derek se fue al mercadillo con Christine. Van a preparar una tarta de manzana juntos.

—¿Alguna idea de dónde puedo encontrar a Thelma?

—Tal vez con la señorita Brosman... —Lo pensó. Se corrigió—. No, es probable que esté con la señorita Brosman. Si lo deseas, puedes esperarla aquí, aunque no sé cuándo regresará.

—No, no puedo esperar —dijo dirigiéndose a la salida.

—Esperaste seis años, Zach, horas más, horas menos.

—Exacto, esperé demasiado, ya no más... ya no más —repitió al cruzar el pórtico. Conocía de un extremo a otro Sacramento, y lo recorrería hasta encontrarla.

La información proporcionada por Louis fue un gran fiasco. La señorita Brosman se desentendió del asunto diciendo que no sabía nada de ella. Mentía, se le notaba en el rostro. Las pecas de su rostro se movían al ritmo de sus muecas, unas que mostraban una evidente desaprobación. Comprendía que la maestra Amy estaba al tanto de los acontecimientos amorosos entre ellos. Tal vez no conocía toda la historia, pero por lo menos sí parecía saber sobre los últimos capítulos. Era comprensible que para la muchacha él fuera el villano de turno. Lo aceptó y se marchó.

Consultó con el Sheriff, mejor informante que él, imposible. Nada. El hombre se había visto obligado a invertir la mañana en el saloon burdel de Lito Ramírez, una trifulca nocturna hizo añicos porte del local.

Recorrió los alrededores, el mercado, el ingreso al pueblo. De nuevo, nada. A Thelma se la había tragado la tierra.

Un carruaje conocido se detuvo a mitad de la calle, un rostro más que familiar se asomó: Brithany Foster.

—Mi querido señor Grant, me sorprende verlo por aquí ¿qué lo trae por estos lados?

Al segundo, otro rostro se asomó junto al de ella, Dorothy. La sobrina de ambos, fruto de la amorosa unión entre Jonathan y Megan.

—Tío Zach... ¿has perdido a Zeus? —Zeus era su caballo.

—No, lo he dejado descansar porque prefiero caminar.

—¡Vaya, vaya, eso sí que es una novedad! —intervino Brithany que conocía la obsesiva costumbre de cabalgata del hombre—. Me ofrecería como compañía, pero el calor me sugiere lo contrario...

—Voy a tener que agradecerle al calor, entonces.

—¡Oh, malvado! Y yo que pretendía ser bondadosa contigo... —Zach rio—. Iba a compartir cierta información contigo, pero ahora ya no. —Las risas se evaporaron para dar lugar a la seriedad en Zach.

—¿Qué información?

—Tarde, Grant, tarde... tú te la pierdes. —Le indicó al cochero que continuara. Le sonrió con picardía, y se refugió dentro del carruaje.

—¡Brithany! ¡Vamos!

—Adiós, tío Zach... —Dorothy continuaba colgada de la pequeña ventanilla. El carruaje retomó el camino—. Ya hemos saludado a tu amiga inglesa...

—¿Dónde?

—En lo de la modista, tío.

—¡Te adoro, pequeña! —le gritó antes de que el carruaje se alejara. El rostro de Brithany volvió a asomarse con las cejas alzadas reclamando algo más—. Las adoro... —Y los dos rostros sonrientes desaparecieron dentro del vehículo.

Dos calles, un par de zancadas, y el local de Lila Anteen estuvo ante sus ojos. Observó desde los cristales de la vidriera el interior. Ahí estaba el objeto de su deseo, Thelma, en compañía de... Salma. Eso sí que era una sorpresa. Era esta última la que estaba luciendo un nuevo vestido, sencillo, pero delicado, muy diferente a su vestuario cotidiano provocador, ese que demandaba su trabajo. La modista estaba trabajando algunos detalles en la cintura de la muchacha, para que le calzara a la perfección. Zach golpeó el cristal, y las miradas de las mujeres se posaron en él. Al cabo de unos segundos, Thelma salió a su encuentro.

—¿Qué sucede? —preguntó sin dilataciones. Estaba enfadada. Zach lo aceptaba.

—Buenos días... —dijo él para matizar el clima áspero.

—Buenos días, ¿qué sucede? —repitió Thelma sin variación en la voz.

—Necesito hablar contigo...

—¿Sí? —lo interrumpió—. Pensé que ya lo habías hecho, bueno... tu silencio lo hizo por ti.

Tu silencio de esa noche... de la mañana siguiente, y del resto de los días que se sucedieron.

Thelma se cruzó de brazos.

—Merezco tu actitud, merezco tus palabras, todo. —No había sentido en demorar más las emociones, dar vueltas y vueltas sobre lo mismo, sobre un pasado que no podía cambiarse, solo olvidarse—. Inclusive el amor que todavía sientes por mí... porque yo también lo siento por ti.

Los ojos de Thelma tomaron el camino esperado, ese que la llevaba al contacto directo con los de Zach.

—Estás enojada, lo sé. Fui cruel, fui distante... también lo sé. Yo también estoy enojado, contigo y conmigo. Contigo por callar, por dudar de mi amor, por ponernos en segundo lugar...

—Si te refieres a Derek… —lo interrumpió dispuesta a debatir.

—No, no me refiero a él, sino a tu idea de empañar la felicidad de Colin y Emily. —Ella iba a hablar, balbuceó, pero él detuvo sus labios con las yemas de los dedos—. Déjame terminar... También estoy enojado conmigo, por suponer lo equivocado, por dormirme en el sueño del fracaso de nuestra relación, por desconfiar de tus sentimientos... Perdóname, Thelma. Por idiota, por no volverme a subir a un barco para ir en tu búsqueda. Debí imaginar que...

—Ya calla... —Y fueron los dedos de Thelma los que silenciaron sus palabras en esa oportunidad.

—Perdóname, entonces.

—Te perdonaré solo si me prometes que jamás volverás a desconfiar de mis sentimientos.

—Lo prometo, lo prometo si tú me prometes lo mismo...Te amo, Thelma, es más, mi amor por ti no ha hecho más que crecer en estos años. ¿Me crees? —Tomó su mano y la besó, porque no podía besarla ahí mismo, no a la vista de los transeúntes que comenzaban a detenerse para contemplar la escena. Zachary Grant, el soltero más codiciado de California, y esa madre soltera británica. ¡El mundo estaba patas para arriba!

—Te creo... porque así lo he sentido yo también.

—¿Entonces? —preguntó con dulce desesperación—. ¿Me permites amarte una vez más? ¡Haré que valga la pena! —Estaba a punto de arrodillarse. A punto, un carraspeó cercano se lo impidió. Era Salma.

—Señor Grant, qué gusto verlo.

—Lo mismo digo, Salma. Se la ve...

—Dígalo sin pena... decente.

—No, iba a decir radiante. Me contuve porque intento hacer buena letra con la señorita Ferrer.

Thelma, que contenía las lágrimas de felicidad, se echó a reír.

—Pues me parece una maravillosa idea... —dijo la muchacha aferrándose al brazo de Thelma—. Ahora, si nos disculpa, tenemos una cita a la cual acudir.

—¡Oh, cierto! —Thelma regresó a la realidad cotidiana.

—¿Cita? —Zach no pudo ocultar las ganas de preguntar.

—Sí, con Amy —respondió ella.

Zach carcajeó. La muchacha le había dicho que no tenía ninguna noticia de ella, aun sabiendo que se encontrarían a la brevedad. Pequeña pelirroja traicionera... Tomaría represalias, enviaría a Hotah a torturarla con su cercanía.

—Que disfruten la cita, no las demoro... Tengan el favor de enviar mis saludos a la señorita Brosman.

—Serán enviados —finalizó Salma, y obligó a Thelma a caminar.

Los cuerpos buscaron el disimulado contacto, se rozaron, y las manos se tocaron. Fue una caricia que inauguró el nuevo principio. Una caricia que les recordaba que el amor que se profesaban lo haría hasta el fin de sus días. Lo mejor de todo era que, de ese instante en adelante, podrían vivir ese amor el uno junto al otro, porque ya nada... absolutamente nada, los separaría.

40

Le era complicado entender la letra de Louis; la misma parecía danzar en el papel y, acorde a su forma de ser, no pasaba en limpio sus escrituras antes de entregárselas. No, quería que la muchacha entendiera lo que le costaba cada palabra cuando se trataba de ella, lo difícil que era plasmar tantos sentimientos en tinta y papel; quería que supiera que él también balbuceaba, solo que los tachones eran su forma de tartamudear. Que se ponía nervioso, y que escribía cuando los efectos de verla se esfumaban y eran reemplazados por la añoranza. Porque cuando la tenía ante sí, no era más que un hombre enamorado.

Salma leía una tras otra, todas las cartas, todos los poemas y cuentos que Louis le había entregado a lo largo de años. ¿Cuántos?, más de una década.

Las lecciones de Amy daban resultado, y la ansiedad y terquedad de Salma eran aliadas de la buena alumna y de la excelente maestra. Como le daba vergüenza su edad, no se sumaba a las clases diarias, sino que iba por las mañanas a la casita de la señorita Brosman y estudiaba hasta que era la hora de que iniciara su jornada. Muchas tardes, cuando los niños se marchaban a sus respectivos hogares, tanto la señorita Ferrer como ella iban a hacerle compañía, a tomar el té y a ayudarla mientras la maestra corregía deberes. En esas ocasiones, Salma aprovechaba para continuar con el aprendizaje, ávida por alcanzar ese punto en el que podía recuperar las palabras de Louis.

No deseaba lecciones de matemática ni botánica; no todavía. Solo lengua y literatura. Jamás le había dicho a Louis que no sabía leer, por pudor, claro, pero más por miedo… por miedo a dejar de recibir esas misivas y poemas. Era el único rayo de luz en su vida. Y ahora, que podía comprender lo allí escrito, se daba cuenta de que era más que un leve rayo, era el mismo sol que todo lo alumbraba.

Había llegado a California a la edad de catorce años; huérfana de madre y padre, quedó a merced de un tío que no dudó en venderla a unos maleantes cuando pasaron por un pueblo en la poco delimitada frontera entre México y Estados Unidos. En ese entonces, las tierras del actual estado se traspasaban de mano en mano por una deuda entre ambos países, sin que los habitantes tuvieran demasiada injerencia. Menos ella… una niña en transición a mujer, que fue arrastrada, y que, cuando su travesía finalizó, descubrió que habitaba otro país, con otro idioma, con otra gente. Descubrió que le pertenecía a Ramírez.

No era la única muchacha en la esa situación, y Ramírez no era el único hombre en hacer eso. En las inmediaciones del fuerte Sutter, con un par de maderos y mano de obra casi esclava, construyó un saloon para que los hombres se entretuvieran al terminar la jornada. Ramírez calzaba un arma en la cinturilla, un cuchillo en el cinturón, otro en la bota y un rifle que siempre estaba bajo la barra. Con eso se aseguraba de que le pagaran por divertirse con sus muchachas, ¿y ellas?, ellas recibían comida y techo. Salma no se atrevía a sumar protección a la lista, porque de lo único que las protegía Ramírez era de la muerte. Una puta muerta era una puta que no daba dinero.

Las vejaciones se dieron por más de un año. El primero de ellos sin esperanza alguna. El segundo… en el segundo arribaron los Grant a California, y con ellos, Louis. 

Louis no vio en ella una prostituta, jamás. La cortejaba como Salma solo había visto hacer a los hombres con las señoritas respetables. Le regalaba flores que cortaba en el camino, le separaba su ración de pan para que ella no tuviera que trabajar y le entregaba poemas escritos en papeles que juntaba de la basura en las inmediaciones del correo. Porque, por ese entonces, Louis Grant era casi tan pobre como Salma.

No fue hasta la fiebre del oro, no fue hasta que aquella tormenta los hizo descubrir la primera pepa que todo cambió. Los Grant se hicieron ricos, y ese pequeño halo de luz se convirtió en amanecer para Salma.

Louis ya no era un niño pobre que desafiaba a Ramírez y escribía versos en papeles desechados. Era rico y poderoso. Salma notó los cambios, sin hacerse ilusiones verdaderas. Con el oro llegaron más hombres, más clientes, más demanda… pero ella trabajaba cada vez menos. Ramírez consiguió que una vieja prostituta lo ayudara a controlar a sus chicas, se hacía llamar madame Margot. Era lista, severa y estaba amargada de la vida. Fue ella quien le dijo que era mejor que no se hiciera ilusiones con el joven Grant, y como Margot era la más sabia de todas, Salma le hizo caso.

Ahogó sus esperanzas, unas que en esos momentos crecían al leer todo lo que Louis le había dicho en esos años. Desde que los Grant eran sinónimo de California, ella ya no atendía clientes; bastaba con que un incauto se le acercara para que otro, algún lugareño, dijera: No, esa no. Esa es de Grant. Ramírez no disimulaba su descontento por tener una puta que no trabajara, pero Margot le había encontrado su valor. Todos vienen a verla a ella, a la puta que tiene loco a un Grant. Ponle un escote, una falda sin enagua, y envíala a servir. Que la toqueteen un poco, y luego se descarguen con las otras, ya verás cómo aumentan los clientes.

Margot tenía razón, los hombres se acercaban al saloon a apreciar a la puta de Grant. Hasta ese instante, en que las lecciones de Amy mostraban sus primeros resultados, no supo cuánto molestaba a Louis.

Entre sus cartas le decía eso y mucho más; pero, por sobre todas las cosas, le hablaba de amor libre. Libre de verdad. Louis había esperado, y seguía esperando, a que ella lo eligiera a él, que lo hiciera por amor y no por necesidad. Quería que ella fuera independiente, que tuviera alas y un futuro con oportunidades, y que cuando no la atara nada ni nadie, fuera su decisión unirse a él. Claro que, en tantos años, los humores variaron en los escritos; los había más negativos, en los que expresaba las injusticias, y más positivos, en los que creía que todo cambiaría. Soñadores, en los que hablaba de huir, donde nadie los conociera; y realistas, en donde plasmaba las consecuencias de amarse y el valor que requeriría enfrentar a una sociedad pacata, rígida y prejuiciosa. Pero, siempre, siempre, reafirmaba que él estaría allí para ella.

El orgullo por no mostrar su ignorancia la había hecho perder más de una década, ya no más. Estaba decidida a conseguir esa ansiada libertad que deseaba Louis para ella, y cuando extendiera sus alas, no sería para volar lejos de él, sino directo a sus brazos; que fuera lo que Dios quisiera. O marginalidad social, desprecio, fuga… cualquier cosa sería bienvenida si era con él.

Continuó con las lecciones, y a las mismas se le sumaron horas de rezo en la capilla. Los domingos, todas las miradas se posaban en ella cuando entraba a misa, y los cuchicheos se alzaban sin piedad. ¿Acaso Dios no hablaba de perdón? Él sí, el pueblo no. El pueblo no perdonaba a una puta, y Ramírez tampoco.

Solo existía una mujer, en todo el Oeste, capaz de opacar la belleza de Salma; y esa era la nueva Salma. Una muchacha que renacía, rejuvenecía y resplandecía ante la mirada de odio y envidia de todo Sacramento. Bueno, de todo no…

Thelma y Amy eran los pilares fundamentales del cambio, su sostén. Ellas y Louis, que brillaba a la par de su adorada Salma. Desde hacía unos días, sus amigas le habían infundido las fuerzas necesarias para comenzar el nuevo camino, y desde entonces, a pasos de bebé, avanzaba.

Era duro, agotador y por momentos desesperante; pero al final del arcoíris la esperaba su recompensa. O al final de la calle, en las oficinas de Miler & Miler, con su sombrero de ala ancha, sus pantalones claros y una camisa que revelaba más piel de la considerada decente.

—Salma… —La voz de Amy, con su tono de docente que no permitía que se la desautorizara, la puso en aviso de que la conversación era seria—. Con Thelma hemos pensado, que quizá, no sé…

—Quieres cambiar de vida —sentenció la señorita Ferrer—. No lo pensamos, estamos seguras.

—Eh… sí, pero… es difícil. —Lo había intentado tantas veces que ya había perdido la cuenta. Difícil era un eufemismo para imposible. Nadie le daba trabajo por ser prostituta, nadie le vendía nada por la misma razón. Si deseaba comprar mercadería, debía ir a la hora de cierre, a que el dueño del mercado le vendiera, a precios exorbitantes, los restos del día; y la atendía siempre por la puerta trasera, para que nadie lo viera relacionarse con ella. Y eso porque el señor Soler era un buen hombre, y sentía pena por las muchachas del burdel. El resto del poblado prefería mantener distancia, murmurar al pasar y darle la espalda; nada que no pudieran solucionar con un rezo dominical.

—Lo sé; no he estado en tu situación, Salma —La mano de Thelma se posó sobre la suya, y, con la otra le alzó el mentón, para que lo conservara siempre en alto y jamás volviera a esquivar la mirada de nadie. La obligó a indagar en sus ojos azules, cubiertos por el cristal, para que supiera que allí hallaría la empatía que no encontraba en otro sitio—, pero sí en una parecida. Aquí asumen que soy señora… soy señorita. Madre soltera. —Salma no mostró horror ante la noticia, ni mucho menos desprecio. Mejor que nadie sabía que los designios no definían a las personas, sino lo que hacían con ellos—. Me negaron empleos, asumieron que era una mujer fácil y que podían demandarme favores, me dieron la espalda… Es importante que sepas que, hasta en el pozo más hondo, hay una salida. Y casi siempre viene de la mano de buenos amigos.

—Somos tus amigas —intervino Amy—. No solo vecinas, somos amigas.

El plan de las muchachas tenía tantos agujeros como posibilidades de éxito; se aferraban a la terquedad, una característica del temperamento de las tres. Thelma y Amy habían hablado con Lila Anteen, la modista del pueblo, y la mujer se mostró dispuesta —a regañadientes— a darle trabajo a Salma, pero no pagaría de su bolsillo los errores por el periodo de aprendizaje. De modo que sus amigas, y a la señorita Brosman le dolió hasta el alma el hecho de tener que tomar esa decisión, optaron por intercalar lecciones de lectura y escritura con bordado, costura, tejido a ganchillo y tejido a agujas. Todo lo que se le enseñaba a una señorita británica en el hogar. A Thelma le recordaba el tiempo junto a Anne, pero no la parte mala, sino la buena; cuando se esmeraban en mejorar sus humildes vestidos para lucir encantadoras y pescar un buen marido. Le parecía que había pasado un siglo desde entonces.

Las clases de lectura se dispusieron para las mañanas, y por la tarde, mientras Amy dictaba lecciones en la escuela junto a la capilla, Salma se sentaba en el porche de la casa de la maestra a repasar sus labores. Mientras estaba allí, Louis siempre encontraba una excusa para pasar, hacer un recado y detenerse a hablar. A veces, y con el permiso de la señorita Brosman —y bajo la orden explícita de hacerlo a la vista de todos— lo invitaba a tomar té frío, que preparaba con una rodaja de limón y una pizca de azúcar. Y se quedaban juntos, conversando, mientras ella practicaba un punto, un bordado o remendaba siguiendo las instrucciones de Thelma de cómo conseguir una costura invisible.

Era feliz, tan feliz que daba miedo. No se tomaba a mal ninguna de las advertencias de sus amigas, ni de los modales de Grant; por el contrario, le resultaban encantadores. Amy preocupándose por su decoro, Thelma brindándole consejos sobre hombres que basaba, según ella, en la experiencia de su hermana, y Louis cortejándola con flores, como si fuera una inocente damisela.

—Oh, oh… —Louis se puso de pie, se quitó el sombrero para saludar a las damas que se aproximaban y sonrió con su mejor sonrisa Grant—, me temo que las señoritas británicas algo traman.

—Señor Grant… —La sonrisa de Thelma fue tan íntegra como la de Louis—, tiene correspondencia por tratar, al parecer un problema de presupuesto de la sucursal de Chicago.

—¿Es urgente o es usted una aguafiestas? —Salma se sonrojó ante las palabras del hombre, que comunicaba sin más cuánto disfrutaba de estar en su compañía.

—Un poco y un poco. Debemos hablar con Salma a solas…

—¡Oh, por Dios! —intervino Amy de peor humor—. No sé ni por qué le damos explicaciones, señor Grant.

—Ya veo, ya veo… —Hizo visera con la mano, y a la distancia divisó a los dos jinetes que se acercaban al poblado: Zachary y Hotah—. Tenemos visitas. Bueno, mis bellas damas, les permitiré huir de sus gavilanes por una tarde más.

—Aquí el único gavilán es usted —bromeó Thelma—, y el más peligroso de todos. Vamos, vamos… que no puede ser que sea yo quien da las órdenes en esa oficina. ¿Recuerda? Usted es el jefe. Y de paso, me hace el favor de cuidar a Derek, que hace media hora está con Edmund y Rupert; dejará agotado a los dos.

—Le cuento un secreto, Thelma, Miler la envió a usted para que mandara. No confía en mí como gestor.

—Lo bien que hace…

Louis se giró hacia Salma, se inclinó hacia ella, con el sombrero apoyado en el pecho a modo de saludo. Luego lo calzó y descendió hasta que su mirada celeste se perdió bajo el ala, y con un gesto de dedos sobre la misma, se despidió de las británicas para ir al encuentro de los otros dos gavilanes. Lo sentía por su hermano, la señorita Ferrer estaba haciendo uso de su legítimo derecho a hacerse rogar un poco.

—¡Cambia esa expresión, Salma! —se quejó Amy, del humor que siempre tenía cuando Hotah estaba en las inmediaciones—. Les he hecho un favor, si siguen tomando tanto té, les saldrá por las orejas.

—No me molestaría ser un manantial de té. —La observación de Salma hizo reír a Thelma. La joven se sentó en el espacio vacío que había dejado el menor de los Grant y miró hacia la silueta que se recortaba en el horizonte.

—Te entiendo, te entiendo… pero dejemos que la señorita Brosman refunfuñe un poco más. Quizás así nos cuente qué le molesta tanto del señor Hotah. —Amy frunció el ceño; Salma, en cambio, se sumó al cruce verbal con Thelma. Bromear, incluso tomarse el pelo, era parte de esa nueva amistad.

—Sin duda no debe ser su aspecto. Es un hombre atractivo… ¿no lo crees? —Salma le guiñó el ojo, al notar que Amy se sonrojaba al punto que sus pecas desaparecían.

—Oh, mucho… y deja poco a la imaginación. Si casi nunca lleva la camisa…

—¡Deténganse las dos! Es inapropiado hablar de vestimenta masculina. ¡Somos damas, por favor! —La señorita Ferrer ahogó la carcajada ante lo dicho por Amy—. Además, no echamos a Louis por esto, es porque tenemos que hablar contigo. Prepararé té…

—¡Más té! Me saldrá por las orejas. —Y el eco de carcajadas la siguió hasta la pequeña cocina de su casa. Al regresar con la tetera caliente y las tazas en una bandeja, cortó el cuchicheo de las muchachas, que de seguro se reían de ella y su incapacidad de mantener el temple ante Hotah.

Pues iban a tener que quedarse con la intriga, pensó de mal humor, pues antes muerta que admitir lo que ese… ¿salvaje? le provocaba.

—Estamos todas, y más calmas, vayamos a lo nuestro —propuso la señorita Ferrer.

—¿Y qué es lo nuestro? —Salma se inquietó; las ideas de sus amigas siempre traían vientos de cambio.

—Pues… —Amy bebió de su té con una delicadeza admirable—, no conseguiremos quitarte el estigma mientras sigas durmiendo en el burdel. —Las mejillas de Brosman volvieron a arder; le era difícil ser tan franca, el diálogo directo no entraba en el manual de una buena señorita británica, como tampoco las palabras burdel, prostituta… salvaje, camisa abierta, piel tostada por el sol…

—No tengo lugar…

—Con Amy pensamos en que podríamos hacerte sitio —interrumpió Thelma—, y también coincidimos en que es mejor aquí que en mi casa. —Salma intentó hablar; no la dejaron.

—Y es que tu relación con Louis es muy evidente —manifestó Amy—, si vivieras sobre la oficina que él trabaja, daría qué hablar.

—Amy… soy prosti… —Quiso explicar que las habladurías la seguirían de por vida; no se lo permitieron. Para las dos señoritas a su lado, ella era una simple dama sola en situación comprometida, a quien debían resguardar y proteger.

—Además, aquí estarías junto a la capilla, el último lugar al que Ramírez se acercaría… —continuó Thelma.

—El pueblo ardería al ver a quien regenta un burdel entrando a la iglesia. —Salma iba a decir que tampoco la veían a ella con rostros de bienvenida cuando presenciaba la misa, pero, de nuevo, la silenciaron.

—Podrías continuar con tus labores, y Lila no tendrá inconvenientes en acercarse con sus encargos… —Thelma se puso de pie, y Amy la imitó. Ambas dejaron las tazas en la bandeja como si de una danza previamente coreografiada se tratara.

—Señoritas… yo…

—¡Nos alegra que aceptes! —exclamó la señorita Brosman, ignorando la ausencia de respuesta.

—Sabía que diría que sí. Pues bien… Vamos. —Thelma le quitó la taza de las manos al ver que no se movía—. No podemos esperar, ya en breve anochecerá y será más difícil.

—¿A dónde vamos?, ¿qué será más difícil? —Salma se encontraba estupefacta.

—Buscar tus pertenencias en el saloon… por la noche es cuando más clientes hay. Debemos hacerlo ahora…

De haber podido reaccionar de modo racional, Salma hubiera explicado que era una locura. Entrar en el saloon, retirar sus pertenencias y mudarse como si se tratara de una joven común y corriente; no lo era. Por mucho que ellas la trataran de ese modo, por mucho que lucharan por que consiguiera una vida normal… no lo era. Pero su mente se derritió, como el hielo al sol, incapaz de un pensamiento lógico. Sobre todo, cuando, al pasar por la calle principal, divisó a Louis a lo lejos, y él fijó sus ojos en ella y le sonrió con esa sonrisa de hoyuelos.

Iba a salir del burdel, iba a trabajar con Lila Anteen, iba a ser la mujer que elegía amar a Louis Grant porque su corazón se lo clamaba y no su necesidad.

Pasaron las tres enlazadas codo a codo, y la dirección que tomaron alertó a los tres hombres que conversaban con Edmund mientras vigilaban a Derek. Zach sabía que Thelma le rehuía un poco, y hasta era consciente de que se lo merecía. Requerían de tiempo, espacio, paciencia, y él iba a darle todo eso y más. No estaba sola, tenía a Derek, y que ella le permitiese acercarse a su hijo significaba el éxito de ese reciente principio para ellos.

En cada ocasión que pasaba por el pueblo, se acercaba al pequeño y sentía la mirada de Thelma en él, con la tibieza de antaño. Una nueva relación, sí, construían una relación nueva, de personas adultas con demasiadas responsabilidades en los hombros; pero algunas cosas tenían sabor a ayer. Las miradas a la distancia, sobre todo. Le recordaba a los paseos por el Hyde Park, a Elisea de chaperona, a los cruces de palabras y a los planes hechos en tiempos robados. No era Elisea, era Amy; no era el Hyde Park, era Sacramento; no era un cortejo lleno de dudas, era la certeza de que la haría su esposa.

—Derek, ¿dónde crees que irá tu madre con sus amigas? —La pregunta le nació con la voz cortada, esperaba que el niño tuviera una respuesta que lo tranquilizara. Algo como: siempre van hacia aquel lado del pueblo, allí vive la señora Alguien, buena y amable, que nada tiene que ver con Ramírez, sus maleantes y burdeles. Nada de eso salió de los labios de Derek, sino todo lo contrario.

—Mamá y Amy tienen un plan para que la señorita Salma no tenga que hablar más con el señor Ramírez —dijo sin demasiada importancia. Estaba más interesado en Hotah y sus enseñanzas; el entrenador de caballos le estaba explicando cómo tomar las riendas si un caballo se encabritaba, algo de lo que Rupert era incapaz. Es más, el niño refunfuñaba porque el animal era incapaz de alzar las patas siquiera para subir un escalón—. ¿Así debo hacerlo? —preguntó. Hotah no contestó, su rostro parecía tallado en lustrosa madera; sus ojos de carbón fijos en la figura menuda de la señorita Amy Brosman, ardientes de furia.

—¿Qué plan? —La insistencia de Zach puso en alerta a Louis. Los hermanos se miraron, Hotah destilaba enojo. Derek seguía ajeno a la situación.

—Van a invitar a la señorita Salma a vivir con la señorita Amy, para que no tenga que vivir más con Ramírez. Mamá dice que es un mal hombre, y que todos nos tenemos que mantener lejos de él.

—¡Exacto! —manifestó Hotah entre dientes. Derek alzó sus ojitos a él, con total inocencia.

—Entonces, mamá tampoco tendría que ir hasta allí, ¿verdad?

Zach cerró los ojos con resignación.

—Ni mamá, ni la señorita Amy ni la señorita Salma —dijo Louis. Tenía tanta experiencia en enfrentarse a Ramírez que era el único que mantenía, hasta cierto punto, la cabeza en frío. Claro que entendía a Hotah y Zach, para ellos era la primera vez que tenían a las mujeres que adoraban bajo el yugo de ese malnacido; él conocía la sensación, el fuego en el pecho, la acidez en la boca, el deseo de sangre—. Sé un buen niño y quédate con Edmund. ¿Me lo prometes, Derek? Promesa de hombre a hombre. —Derek enlazó su meñique con Louis, y exigió hacer lo mismo con Zach y Hotah, tras lo cual se bajó de Rupert y se sentó junto al viejo. El hombre escupió a un lado el tabaco que mascaba antes de murmurar:

—Traten de que no los maten, muchachos.

—Quédese tranquilo, Edmund… no será sangre Grant la que corra hoy. —Y se marcharon en dirección al burdel.

Los estruendos y gritos provenientes del interior los alertaron. Zach, el único que lucía chaleco, se lo quitó para tener mejor movimiento con los brazos. Tenían una pistola cada uno y los cuchillos de caza; armas reglamentarias si deseabas sobrevivir en California. Ramírez, en cambio…

Louis, acostumbrado a las andanzas, movió la puerta vaivén de ingreso con la mano, mientras se mantenía al reparo de la pared. El disparo del rifle de Ramírez atravesó el aire con un silbido y resonó en el cartel de destilería de enfrente. Louis danzó frente a la puerta una vez más, pasando de pared a pared. Otro disparo resonó, esta vez para impactar en la ya agujereada pared de la destilería. El dueño, acostumbrado a las trifulcas, salió por la puerta trasera y se puso a resguardo hasta que terminara la disputa.

Tras los dos balazos, los Grant y Hotah ingresaron al saloon. Ramírez cargaba los cartuchos, resguardado por la barra. Uno de sus hombres se asomó con el intento de disparar, fue disuadido por el cuchillo de Hotah, que voló hasta clavarse junto a su oreja. Un hilo delgado de sangre corrió por el oído y cuello del maleante, que se puso pálido al ver que el hombre se acercaba. Intentó hacerse con el cuchillo, sin ser lo suficientemente rápido. Hotah lo tomó de la nuca, y le dio la frente contra la pared hasta desmayarlo; tras lo cual, y con medida lentitud, quitó el arma de la pared y se volteó a ver si alguien más deseaba probar su puntería.

Zachary buscaba a Thelma, al no verla por ningún lado, supo que Ramírez tenía a las mujeres de rehén tras la barra.

—¿Escondiéndote detrás de una falda, Ramírez? ¿Por qué no me sorprende? —Lamentó de antemano el miedo que infundiría en Thelma… y en las demás, claro, pero sobre todo en ella. Disparó a las botellas que estaban en la repisa… una, dos, tres… como si fuera un entrenamiento de puntería. El alcohol y los vidrios volaban, y los estallidos se daban a la par de los gritos femeninos. Margot y el resto de las chicas estaban refugiadas en la planta alta, los tiroteos y peleas no eran nuevos para ellas. Tampoco para Salma, que gateó por detrás de la barra.

Louis la vio, y ella le hizo señas con las manos. Tres dedos en alto, se señaló el medio.

—Ramírez está en el medio de las dos… —le dijo a Zach. Lo que significaba que no podía disparar sin estar seguro de no herirlas. Los pocos clientes que estaban a esas horas, todos borrachos, se arrastraron hacia la puerta, lejos de la balacera. Zach, Hotah y Louis formaron una improvisada barricada con mesas y sillas, que no serviría de mucho si Ramírez disparaba. Salma intentó correr hacia el exterior, pero otro de los maleantes se lo impidió tomándola del pelo.

Louis quiso intervenir, preso de la ira. El brazo de Zach lo detuvo.

—Es una trampa, quiere que salgas para dispararte. —Ramírez asomó el cañón del rifle, pero no se atrevía a mirar hacia dónde disparaba. Sabía que, si asomaba aunque fuese la frente, los desgraciados Grant o el malnacido del indio le volarían los sesos.

Volvió a gastar sus dos disparos. Como requería de ambas manos para recargar, la distracción le permitió a Amy y a Thelma escapar a gatas como había hecho Salma. Amy logró correr hacia el lugar en que estaban sus salvadores. Thelma cayó en garras de un tercer maleante.

—¡Mierda!, ¿en qué pensaba? No, usted no piensa, señorita Brosman. —El enojo de Hotah no se condecía con la forma en que aprisionaba el cuerpo de Amy contra el suyo y le secaba las lágrimas de pavor que le surcaban el rostro.

—Ti… Tienen a Thelma y Salma. —Otros dos disparos a ciegas. Los impactos colisionaban contra las maderas del saloon, y en ocasiones hasta las atravesaba. Esperaban que ninguno de los pobladores fuera tan incauto como para pasar por allí. No… las únicas tan dementes eran las británicas.

—No por mucho… —masculló Zachary, y se puso de pie. El que tenía a Salma alzó su arma contra él, pero la muchacha, que tenía tanta experiencia como Louis, esperó al momento preciso, y cuando el dedo estuvo en el gatillo, pateó los genitales del delincuente, haciendo que el disparo se incrustara en el suelo. No esperó, corrió a toda velocidad hacia el exterior, y la persiguió el silbido de las balas. Una le pasó tan cerca que le quitó momentáneamente la audición de un oído, lo que consiguió que se marease. El mareo la hizo caer, y con ello esquivó la segunda bala.

Zach aprovechó que los delincuentes se distraían con Salma, para dispararle a quien hasta hacía unos segundos la aprisionaba. El hombre cayó contra el suelo, y el arma se le escurrió de las manos. Thelma seguía rehén de uno de ellos, el hombre no tenía pistola, sino un cuchillo. Apoyó el filo bajo el mentón de la señorita Ferrer y comenzó a retroceder.

Ramírez salió de su escondite para dispararle a Zachary, que tenía toda la atención puesta en Thelma. No consiguió su cometido. Louis estaba a sus espaldas.

El menor de los Grant golpeó el cañón del rifle, consiguiendo que los disparos se dirigieran al techo. Se escuchó el clamor de las muchachas que se refugiaban en la segunda planta. Una vez desarmado, mano a mano, se disputaron a los puños. Hotah no dudó en sumarse…

—¡Maldición, Grant, no seas tan considerado con esta lacra! —La queja del hombre se debía a que Louis era incapaz de matar a sangre fría. Por lo que, habiéndolo desarmado, la pelea finalizaría con un Ramírez inconsciente, como era habitual, pero vivo.

—No soy como él, pero esta vez es definitiva, Ramírez… —Louis le propició un puñetazo en la mandíbula—. Salma se va de aquí para nunca más volver. Y tú aceptarás eso, de lo contrario, verás que no soy tan considerado la próxima vez. —El dueño del burdel rio. ¿Cuántas veces había escuchado esa amenaza? Millones. La moral no valía de nada, para un hombre como él, que regentaba un lugar así, el honor era cosa de débiles.

Louis podía estar lleno de honor, ser el más respetable hombre del Oeste; pero nada ni nadie le iba a quitar el privilegio de darle una buena paliza a ese malnacido.

Mientras tanto, Zachary se disputaba lo mismo con quien, cobardemente, utilizaba el cuerpo de Thelma como escudo. Los ojos celestes de él se fijaron en los aterrados azules de ella, y le entregaron seguridad. El filo del cuchillo estaba contra su piel, y empezaba a sangrar.

Zachary avanzó, un paso, otro… de manera pausada. Y el maleante retrocedía, casi tan asustado como Thelma. Al fin su espalda tocó la pared, y se supo atrapado.

—Un paso más y la degüello —amenazó, y presionó con el arma. La lentitud abandonó los músculos de Grant, y fue reemplazada por la mayor de la rapidez. En solo un movimiento, el fuerte brazo de Zach se interponía entre el antebrazo del captor y el cuerpo de Thelma. La mano libre la utilizó para agarrar la del hombre, que portaba el cuchillo, y la retorció hasta hacerlo caer al suelo.

Thelma notó que el agarre aflojaba, y se hizo a un lado. Creyendo que con eso estaba todo solucionado. Zachary no compartía su opinión.

El miedo por lo que le hubiera podido pasar a Thelma fue reemplazado por ira. ¡La amaba!, ¡la había perdido una vez!, ¡intentaba recuperarla ahora!, ¡ningún maldito malnacido se la quitaría frente a sus narices!, ¡ninguna lacra inmunda amenazaría la vida de Thelma! ¡Jamás!

Siguió retorciendo la muñeca del maleante hasta que todos los huesos se le quebraron. Lo estampó contra la pared una, dos, tres veces, el hombre apenas pudo emitir un nuevo quejido.

Se aseguró de que los tres heridos estuvieran conscientes para oírlo.

—Escúchenme bien, porque no pretendo repetirlo. Thelma Ferrer es mi mujer, está bajo mi protección y la de todos los Grant. Si le vuelven a tocar un pelo, esto no quedará en una simple pelea de bar. Haré arder este maldito lugar hasta los cimientos, y me aseguraré de que tú… —Caminó hasta Ramírez, que estaba en el piso, retorciéndose de dolor por los golpes de Louis. Le colocó la bota en el cuello y presionó con todo su peso—, sí, tú... ardas con todos tus malditos amiguitos. ¿He sido claro?

No esperó respuesta. Quitó el pie, y se dirigió a Thelma. La alzó al vuelo, sin contemplaciones y desoyendo sus quejas, la colgó de su hombro y la sacó de allí. Que Hotah y Louis se encargaran de las otras señoritas, él tenía que hablar muy seriamente con su futura esposa.

41

Derek reía al ver a su madre colgar del hombro de Zach. Su risa tenía una cuota de alivio que hizo aguar los ojos de Thelma.

—Ven aquí, mi amor… —le dijo con ternura, y abrazó el pequeño cuerpo contra el suyo—, a mamá no le ha ocurrido nada.

—Se escucharon los ruidos. Edmund dijo que eran disparos, que ya me acostumbraría. Esto es el oeste, pequeño… —Lo imitó, y Zach rio a carcajadas.

—Y ya lo limpiaremos de alimañas —agregó—; ya verás, lo convertiremos en el estado más seguro de América.

—¡Cuando sea grande seré sheriff! Y pondré tras las rejas a los malos. —Derek imitó el andar del Sheriff del pueblo, y lo corearon un par de risas más. Con ese andar, regresó junto a Edmund y Christine, a seguir jugando. Con tantos curiosos que salían de sus madrigueras tras la disputa, la mayoría de los niños recorrían las calles, niños que Derek conocía de la escuela. Fue hacia ellos para que jugaran a la ley contra los maleantes.

La ausencia del niño se hizo extensiva a ellos. Desde el encuentro en la habitación del rancho que no estaban a solas. Se miraron, y Thelma dejó de lado cualquier intento de mantener distancia. Se cobijó contra el pecho de Zach y lo aprisionó contra ella, como si quisiera tatuarse en su piel. Que nadie fuera capaz de arrancarla de allí.

—Ya está, Thelma, cariño… ya todo ha terminado.

—Tuve tanto miedo…

—Yo también lo tuve. —Su mano viajó por el cabello de Thelma, por la mejilla, hasta el mentón. Con suavidad, se lo alzó para navegar en el azul de su mirada. Le quitó los lentes, para ver los iris al desnudo—. Tenía toda la intención de reprenderte, pero creo que has aprendido la lección.

—Solo queríamos ayudar a Salma. —Sorbió por la nariz, con poco recato. Zach rio con alivio, una carcajada suave, repleta de ternura.

—Tú y tus buenas obras conseguirán que muramos jóvenes.

—¡Zach!, no puedo creer que te rías de esto. —Se separó de él, y le mostró que ella también sonreía—. Fue lo más peligroso que viví en toda mi existencia, y ¡es la realidad de Salma! Al menos dime que lo logramos, que ya no vivirá allí.

—Sí, muchacha terca, lo han conseguido. De eso tenemos que hablar… Es probable que Louis y Hotah estén ahora mismo sacando las cosas de Salma, pero…

Thelma chilló de felicidad. Acompañó el festejo con un salto que la hizo maldecir por el dolor de su pierna, y un aplauso. Zachary la miró, negó con la cabeza antes de agregar:

—Thelma, por favor. Tu pierna, y tienes una herida en el cuello… —La sangre emanaba de allí apenas.

—No es nada, es un simple rasguño. —Se dirigió a la ventana, buscó a Derek para ver si estaba bien y regresó junto a Grant—. Ya mismo iré a curarlo, y la pierna… es solo descanso. Gran parte de mi trabajo es sentada, para mañana estaré de maravillas. Aguarda, iré a buscar algo para limpiarme…

Subió un par de escalones en dirección a la casa en la segunda planta, y su pierna decidió que ahí terminaría la aventura. No necesito sentarse en el escalón, como haría de estar sola, porque los brazos de Zachary no tardaron en rodearla, alzarla y cargarla escalera arriba.

—Hoy estoy destinada a estar en tus brazos… —le dijo mientras rodeaba su cuello con las manos.

—Hoy y siempre. —Llegaron a la planta alta, dominios de Thelma Ferrer, y Zach se deleitó por completo. Olía a ella, a esa mezcla de rosas y lavanda; el aroma era el de un hogar. La decoración lejos estaba del barroquismo de la británica; allí todo era funcional. Madera maciza, estantes con libros, algunos juguetes esparcidos… Continuó con ella en brazos hasta la recámara, y la dejó con delicadeza sobre el colchón. La habitación era pequeña, apenas había espacio para una cama simple, una mesa de noche y un armario con sus vestidos. El tocador era una improvisada mesa de patas largas con un espejo que colgaba de la pared. En ese espacio, en una caja de madera, se encontraban los frascos de medicina con la letra del boticario.

Utilizó el agua del aguamanil y un ungüento que reconoció como el preparado ideal para heridas superficiales. Eran las mismas hierbas que les solía poner su madre de pequeños, cuando se raspaban en sus jugarretas infantiles.

—Ven aquí… —le ordenó para que levantara el mentón mientras él se arrodillaba para igualarla en altura.

—Puedo hacerlo, no tienes por qué…

—No lo hago porque tú no puedas, lo hago porque quiero cuidarte, Thelma. Dame el gusto, ¿sí? —Ella asintió y alzó la cabeza para que él limpiara la superficial herida. La caricia del paño húmedo, el aroma a hierbas y la cercanía de Zach la hicieron estremecer. Sintió que su cuerpo reaccionaba como en el pasado, se mordió los labios y fue incapaz de contener a sus manos, que se fijaron en los anchos hombros del hombre.

Zach terminó con la tarea, y se miraron. Los cuerpos habían estado dormidos hasta entonces; Thelma ni siquiera recordaba cómo se sentía, hasta que los dedos de él le recorrieron la poca piel al descubierto. Tragó saliva, serían incapaces de detener la avalancha de sensaciones.

—Te extrañé tanto… —Thelma susurró.

—Te necesité tanto… —contestó él.

Unieron las bocas en un beso lento. Un nuevo inicio. Eran los mismos, y eran distintos. Cargaban consigo seis años de vida que los habían marcado, y se volvían a enamorar como la primera vez.

Se separaron apenas, para indagar en sus miradas. En un acto similar, los dos se asomaron por la ventana que daba a la calle y rieron a carcajadas.

—Así será ser padre, ¿verdad? —preguntó con los ojos en Derek. Se aseguró de que estaba bien, sano y entretenido como para no interrumpir.

—Sí, así será —confirmó ella, mientras se ponía de pie y echaba llave a la cerradura. El niño sería siempre una prioridad, incluso ante la pasión, el desenfreno y las necesidades de sus cuerpos. Pero eso no implicaba que ellos no hallaran el lugar y el momento para la intimidad. Regresó junto a él, en la estrecha cama, y retomaron los besos.

Las caricias se sumaron. Zach le dio la vuelta para desatar la hilera de botones de la espalda del vestido verde agua, y arrastró la tela hasta descubrir la camisola. Thelma aflojó los cordeles, para que él pudiera deslizarla un poco más y apoderarse de sus hombros desnudos. Sintió los labios sobre la piel, los besos cálidos, y lanzó la cabeza hacia atrás; la dejó reposar en el pecho del hombre, que seguía desperdigando caricias de fuego sobre su cuerpo.

La cálida brisa danzó sobre los senos descubiertos, y luego fueron las manos de Zachary, que los acunaron, brindando una delicada atención en los enhiestos pezones.

Thelma necesitó de mucha fuerza de voluntad para dejar su estado de rendición; una voluntad que nacía del deseo de prodigar las mismas atenciones al cuerpo de Grant. Se giró, le tomó el rostro entre las manos y lo besó con fervor. Lo saboreó, se apoderó de su boca, lo hizo suyo…

Zach se quitó la camisa, descubriendo los músculos que antaño habían fascinado a la mujer, y descubrió con placer que aún conservaba su poder. La alzó desde la cintura, para poder quitarle el miriñaque, que cayó como un aro sin vida al piso; las enaguas, y sin la prisión de tanto metal, le siguió el vestido. Los pololos fueron los siguientes invitados al descenso, y Thelma quedó solo con sus medias, la delgada camisola y el corsé. Zach quería dedicar toda la tarde a desnudarla, ella tenía otros planes. No era capaz de esperar, con la ausencia de la prisión de la ropa, se sentó a horcajadas sobre Zachary, y se alzó para poder apropiarse de su boca una vez más.

—Thelma… —se quejó, sin ninguna muestra de malestar. La pasión lo gobernaba por completo, y ella rompía el último hilo hacia la cordura—, intento… —ser amable, quiso completar. Ella se lo impidió. Sus manos intrépidas fueron hacia la cinturilla del pantalón, deshaciéndose del cinto en el que calzaba su arma y cuchillo, y desabrochando el botón que resguardaba su masculinidad.

Él completó la tarea de desnudar su miembro, que se erguía clamando la unión de cuerpos. Lo habían postergado demasiado, seis años esperaron por ese reencuentro. La tomó de la cintura, tan estrecha que casi podía rodearla por completo con sus manos, y la guio hacia él. La anatomía de Thelma no requirió de instrucciones, estaban hechos como dos piezas del mismo encastre. Descendió sobre él, tomándolo por completo, en un movimiento lento que le permitió habituarse a la invasión.

Dejó caer la cabeza hacia atrás por el deleite, y en la piel del cuello, Zachary descargó sus fogosos besos. Acompañó el vaivén de los cuerpos con las fuerzas de sus brazos, para imponer el ritmo que les permitiera el desahogo. Thelma se dejó llevar por la oleada de sensaciones, por el roce de sus pieles, por la corriente que nacía en el lugar en que se unían.

—Zach… —suplicó al límite del estallido, y él la besó para ahogar sus gemidos de deleite. La sintió estremecerse en sus brazos, bebió de los espasmos de placer y de su nombre susurrado en el delirio del clímax. Y solo en ese instante, cuando ella abrió los ojos para fijarlos en los suyos, se permitió acompañarla en un devastador orgasmo.

Se apuraron a vestirse, retozar en la cama sería una actividad relegada a la noche y a la soledad. Quitaron el cerrojo y regresaron a la cocina, donde Thelma preparó café para Zach y té para ella.

—Thelma… —Tiró de ella hasta sentarla en su regazo—. Quería tomar esto con calma, hacer las cosas bien en la segunda oportunidad que se nos brinda. Pero eres una cabezotas…

—¿Yo?, ¿yo soy la cabezotas? —Lo besó en el mentón, hizo el intento de rehuir de él entre juegos. Zach se lo impidió con una dosis de cosquillas y un fuerte abrazo.

—Sí, tú. Me alegro mucho de que ayuden a Salma, esa muchacha se lo merece; quizás hubiera preferido que contaras conmigo, pero…

—Zach…

—No, no. No empezaré con las recriminaciones. Solo… Thelma, has hecho enojar a Ramírez, y es un hombre peligroso. Sé que hasta ahora te has valido por tu cuenta en situaciones difíciles, y me duele… duele muchísimo. Espero que sepas que ya no estás sola, que cuentas conmigo.

—Sí, lo sé. —Iba a decir algo más, pero los labios de Zachary la silenciaron con un beso.

—Quiero cuidarlos a Derek y a ti, quiero que seamos una familia, la que debimos ser todo este tiempo. ¿Recuerdas?, me prometiste que si te proponía casamiento sin estar ebrio dirías que sí. ¿Aún tengo tu palabra?

—Sí, Zach. —Thelma se aferró a su cuello en un fuerte abrazo—. Sí, Zach, tienes mi palabra; y la respuesta es la misma de hace seis años.

Coronaron la respuesta con un beso, y otro, y otro. Hasta que los piecitos de Derek resonaron en la escalera; la cena de esa noche sería la primera que compartirían los tres como familia.

42

Los Grant se creían los dueños de California, no lo eran. Había una ley muy antigua que gobernaba sobre el poder de su oro y riqueza, la clase de ley que Lito Ramírez conocía. Nacido bajo el yugo de la violencia y la moral delictiva, allí, en el abismo más profundo de la miseria humana, un lugar que ni el diablo mismo se atrevía a recorrer. Era un alma errante, no pertenecía ni aquí ni allá, y no pretendía hacerlo, porque todo lo que encontraba a su paso lo destruía.

Era una bella profesión la de andar destruyendo vidas, teniendo el control de ellas. Eso era lo que los imbéciles de los Grant no entendían, el poder no lo da el dinero, sino que te lo da la sangre, y no la que heredas, sino la que conquistas, la que derramas. Y él había derramado demasiada sangre en el desierto californiano como hacer la vista a un lado o hacer oídos sordos a las amenazas. Ramírez también tenía una reputación que mantener, y los Grant se la estaban dinamitando.

No era por el enfrentamiento en sí, era el detrás de bambalinas lo que importaba; si dejaba ir a una muchacha, abría una puerta que jamás volvería a cerrarse. Nada peor que los vientos de libertad surcando los rostros de espíritus esperanzados. ¡Maldita Salma! La culpaba a ella. Era la puta responsable de la esperanza en su burdel. No podía permitirlo, de lo contrario, se enfrentaría a una lucha sin retorno.

Madame Margot, como siempre, estaba en lo cierto, tendría que arrancar la mala hierba de raíz. Por supuesto no lo había dicho para que le arrancara el pellejo a la muchacha, fue tiempo atrás, en otro contexto, pero le era funcional en ese presente. La verdad era que estaba hasta los cojones de Salma. Le daba techo, comida, ropa... ¡y ni siquiera les sonreía a los clientes! Años sin recibir una moneda por sus servicios porque era la mujer de un Grant. ¡Al diablo con ello! La muchacha se convirtió en un incordio que lo hizo derramar su propia sangre. Era tiempo de extender el sangrado, regar el seco desierto con el denso líquido caliente carmesí.

—Van a matarte... —Madame Margot lo alertó solo porque la muerte de Ramírez significaría su declive económico, no porque le importara la vida del hombre.

—Primero van a tener que encontrarme.

Estaba decidido, después del enfrentamiento de noches atrás no tenía más alternativa que marcharse. Las murmuraciones entre los lugareños crecían y se extendían, Zachary Grant le había hecho comer tierra a Lito Ramírez. El rumor ya rozaba el límite de la leyenda, se decía que la suela de la bota del hacendado en su cuello le había quemado la piel y que desde ese día en adelante cargaba con un tatuaje que le recordaba no meterse más con ellos.

—¿Y el saloon? ¿Y las muchachas?

—Haz lo que se te dé la gana, Margot.

—¿Puedo regentearlo? —Era una oportunidad que valía oro para la Madame.

—¿Tú? —Rio con sorna Ramírez. La mujer alzó el mentón a modo de desafío, al fin de cuentas, ella era el cerebro tras el gran telón que era el saloon, él no sabía más que maltratar, comprar y prostituir mujeres contra su voluntad—. Repito, haz lo que se te dé la gana, eso sí, no creas que porque no esté por aquí no voy a enterarme de lo que sucede, si haces dinero bajo mi techo... una parte de él me pertenece.

—Lo que digas, Lito. —Era un comienzo para la madame, uno que no debía desaprovechar.

El sonido de botas golpeando la madera de las escaleras los puso en alerta. Los gemidos que se oían con esos pasos, también.

—Márchate, ahora, y dile a las muchachas que aquí no han visto nada. ¿Está claro?

Estaban en el sótano del saloon, la común oscuridad del ambiente no le permitió ver los rostros que se acercaban. Una inesperada sensación de extrañeza la hizo balbucear:

—¿A... a qué te... te refieres?

Jackson, Beck y el hijo de este último —el trío de rufianes predilectos de Ramírez— se acercaron a la luz de la vela. No estaban solos, arrastraban dos cuerpos femeninos, con vendas en los ojos, mordazas en la boca y los brazos atados hacia atrás. Las arrojaron al suelo, sobre la mugre y el agua que se filtraba por los tablones. El batir agitado de la llama de la vela puso en relieve sus rostros, una Salma golpeada hasta el cansancio, y Thelma, sin un rastro de violencia encima más que el de ser privada de su libertad a la fuerza.

—¿Y el niño?

—Hicimos lo que nos dijiste —respondió el tal Beck—, lo encerramos en la despensa.

—Bien, preparen los carruajes, en una hora partimos... —Cumplieron de inmediato, la única que quedó en el lugar fue Margot, estupefacta—. ¿Sigues aquí?

Salma se quejó del dolor, la sangre brotaba de su boca y nariz. No era la primera vez, pero siempre dolía. Margot quiso ayudarla, se agachó y en cuanto sus manos alcanzaron los hombros de la muchacha, la pierna de Ramírez se interpuso.

—Ocúpate de lo que te tienes que ocupar, y márchate de una buena vez, a menos que quieras probar el sabor de mi bota.

La benevolencia de la madame tenía un límite, su propio bienestar. Sin hacer o decir nada, se marchó para organizar la recepción nocturna. La tarde estaría pronta a caer, y con ella, la clientela.

Ya a solas, le quitó la mordaza a Salma, luego la venda de sus ojos. A Thelma solo le descubrió los ojos.

—No tengo deseos de oír tu acentito británico, milady —ironizó, para Ramírez una señorita británica era lo más cercano al concepto de realeza—. Eso sí, te doy el privilegio de contemplar tu última morada... hoy mueres, muchacha, en sentido figurado, claro está. —Acarició su rostro con morboso descaro—. Vas a renacer a otra vida, voy a hacer que cada maldito hombre, al otro lado de la frontera, te folle hasta el cansancio. —Thelma gimió, se retorció bajo su mano. Él la sostuvo por la barbilla. Disfrutaba el hecho de ver sus ojos anegados de lágrimas—. ¡Por fin conseguiré darle un auténtico valor a una mujer Grant!

Salma se valió de lo único que tenía en exceso, coraje; escupió la sangre que le inundaba la boca y luchando contra el dolor, habló:

—Haz conmigo lo que quieras, Lito… ¡pero déjala ir! Ella nada tiene que ver con este asunto.

—No, no, te equivocas, ella es el asunto en cuestión... Recuerdo el día que puso un pie en este pueblo. Lo recuerdo muy bien, debí imaginarme que traería problemas. Desde que las británicas han invadido estas tierras, no son más que problemas... intentando inculcar su moral, el decoro y los buenos modales. ¡Son mala hierba, Salma! ¿Lo entiendes, no? Mi dulce y adorable pequeña. —Tomó el talón de Salma y la arrastró por el suelo—. Ven aquí... maldita desagradecida. —Enredó sus dedos en la cabellera de la muchacha y tiró de ellos para obligarla a levantarse. Así la hizo caminar hasta el pequeño escritorio a mitad del lugar—. Creo que te has olvidado todo lo que hice por ti, ¿no? Te di un hogar... —La empujó sobre la mesa, y ella golpeó la madera con su frente y pecho.

—¿Hogar? ¡Me compraste desgraciado! ¡Me compraste y trataste como si fuese maldito ganado!

—¿Como si fueses? —Rio al tiempo que pateaba sus rodillas para separarlas. Como ella se resistió, hizo presión en su cabeza contra la madera. Salma gritó y se rindió, sus piernas se abrieron—. Eres maldito ganado, no lo olvides...  —Le levantó la falda con brusquedad, y se quitó el pesado cinturón, lo dejó caer al suelo, y se desabrochó el pantalón. Estaba excitado, demasiado, dominar de esa manera a las mujeres lo ponía de esa manera. Exhibió su miembro erecto a Thelma, ella hizo a un lado la mirada entre sollozos—. No me desprecie de esa manera, milady... también habrá para usted. ¿No se lo he dicho? Todas mis muchachas tienen una follada inaugural de mi parte, y usted no será la excepción.

Jackson regresó de improviso, interrumpiendo la que sería la primera penetración de Salma.

—¡Jefe!

—¿Qué diablos sucede? ¡Más te vale que el motivo sea bueno o te juro que te corto los cojones!

—Tenemos un problema.

—¿Cuál?

—La otra muchacha inglesa... la pelirroja, ya anda haciendo preguntas por el pueblo.

—¡Mierda! —dijo levantándose los pantalones. Otro sería el momento. Aprovechando el instante de distracción de Ramírez, Salma utilizó la punta de su botín para separar de su cinturón el cuchillo que éste siempre cargada—. ¿Ya está el carruaje listo? —Levantó el cinturón y se lo colocó, sin percatarse de que estaba más liviano.

—Sí, jefe... solo resta usted y las muchachas.

—Solo resto yo, a ellas ya llévatelas. Doy por finalizado unos asuntos y nos marchamos.

Salma fingió debilidad para dejarse caer al suelo, tomó el cuchillo para ocultarlo dentro de su botín. El brazo de Jackson no fue para nada complaciente, la arrastró junto a Thelma.

—Vamos, ya han oído, no me la hagan más difícil, muchachas, que mis puños hoy no tienen un buen día.

Intercambiaron miradas entre ellas, tenían un minúsculo punto de ventaja, tal vez, si lo utilizaban bien podrían tener un desenlace diferente.

La preocupación de Amy no era infundada, hacía más de tres horas que esperaba a sus amigas. No era común la demora en ellas. Menos en Thelma. En especial un domingo, día en donde la pasividad del pueblo no hacía más que provocar somnolencia. Sin más compañía que la angustia, tomó su parasol —esa tarde el calor los acosaba peor que nunca— y fue en busca de respuestas por los alrededores.

La señora Copperfield, una de las vecinas cercanas a la capilla, le dijo que la había visto a primera hora del día, junto al pequeño y la muchacha esa... la de Ramírez. Supuso que habían ido a la feria local. Supuso mal. Mary Jane y su esposo se lo confirmaron, nunca las vieron, y eso que ellos formaban parte del mercadillo de fin de semana.

Después de intercambiar palabras con un par de lugareños, decidió ir a la fuente suprema de información, la oficina del sheriff. Él no se encontraba, estaba en su día de descanso; Wilbur, su ayudante, lo reemplazaba. Wilbur no estaba solo, no, nunca lo estaba, siempre contaba con su buen amigo el alcohol. Roncaba con la cabeza hacia atrás con un hilo de baba colgando de la comisura de su boca. Alguien se encargó de abastecerlo más de la costumbre. Como si quisieran que éste quedara fuera de acción.

La preocupación de Amy combinó con su matiz creativo, y la capacidad de fabulación hizo de las suyas. Sospechó lo peor. Tenía un presentimiento.

Se infundió calma, de no hacerlo, tendría un ataque de nervios ahí mismo. La última opción era el departamento de Thelma. Tal vez se habían demorado allí, algún suceso imprevisto con Derek. Sí, podía ser eso.

La desesperación la embargó al comprobar que el cerrojo estaba forzado. Empujó la puerta, y con ese simple movimiento, se abrió. Temerosa, subió la escalera. El silencio le perforaba los oídos. Las propias palpitaciones la enloquecían.

En la planta alta se encontró con la misma situación, el tirador de la puerta que conducía al apartamento también estaba roto. Al ingresar, el silencio anterior fue suplantado por ahogados gemidos y lo que parecían patadas. El instinto la hizo correr hasta el origen del sonido, la pequeña cocina. Los golpes provenían del interior de la despensa. Antes de abrirla, agarró el cacharro de metal que tenía a mano y lo alzó por si se lo tenía que encestar a alguien en la cabeza.

Halló a un Derek preso del terror. Enrojecido de pies a cabeza, amordazado y maniatado.

—¡Cielo santo! Oh, Derek, tranquilízate... —Primero lo liberó de la presión de la soga en las muñecas—. Respira, pequeño, ya estoy aquí... —Debió luchar con la mordaza más de lo esperado.

Ya libre, se abrazó a Amy con desesperación.

—¿Dónde está tu madre? —Ni bien hizo la pregunta se adjudicó el papel de idiota. ¡Vaya pregunta! Estaba en problemas, eso era evidente.

—Ellos se la llevaron... a mamá y a la señorita Salma.

Todo olía a Ramírez. Ella misma había oído rumores de que el hombre se las cobraría contra los Grant, y lo estaba haciendo. Le decía a Sacramento que los Grant ya no eran los amos y dueños, que él también podía hacer lo que se le antojase. ¿A quién recurrir? Ninguno de los pueblerinos se atrevería a enfrentarse al regente del burdel, ni por una de sus prostitutas devenida en damisela en apuros, ni por una madre soltera extranjera. Y regresar junto a Wilbur era tiempo perdido, aunque lograra despertarlo, no coordinaría movimientos. Solo contaba con los Grant... a unas cuantas millas de distancia. ¡Demonios!

Fue por uno de los caballos de Edmund. La aterraban, sintió que las manos le sudaban y le palpitaban las sienes. Su fobia por esos animales la gobernaba, pero en ese momento, hizo a un lado el temor por un bienestar mayor.

—Derek, tú sabes afianzarlo a la calesa, ¿verdad?

—Sí, Hotah me ha enseñado... ¡Me ha enseñado todo!

—¿Y crees que puedas ayudarme con las riendas también? —El pequeño asintió.

—¿Vamos a ir en busca de mamá? —preguntó mientras Amy lo subía al pescante.

—Vamos a ir en busca de los Grant... —Se sentó a su lado y agitó las riendas con su ayuda—. Y ellos irán en busca de tu madre.

Ni Derek ni Amy dirigían al caballo, los nervios y la angustia lo hacían. El animal percibió las emociones, se inquietó, no se encontraba a gusto en la aventura, posiblemente porque el arnés no estaba atado como correspondía. Lograron atravesar los límites del pueblo hasta adentrarse en territorio Grant sin grandes inconvenientes, pero a mitad del trayecto estos decidieron hacerse presentes. El bocado del caballo se desprendió del lado derecho, el animal agitó la cabeza liberándose de la frontalera. Derek y Amy perdieron el control, las riendas se deslizaron por las manos sin guantes, no habían tenido tiempo para ello.

—Suelta, Derek, yo me encargo... —No quería que el niño se lastimara.

Ella las sostuvo cuanto pudo, la fricción de las cintas de cuero le quemaron las manos. Lo toleró hasta que las lágrimas de desesperación en sus mejillas se unieron con otras nuevas, las de dolor. La fuerza del animal pudo más, ansiaba la libertad por la pésima comandancia a la que se enfrentaba. Se alejó al galope, hasta perderse en el horizonte.

—Lo siento, señorita Brosman... —Derek cargó con la responsabilidad.

—No, no tienes por qué. —La culpa era de ella, su temor a los caballos y todo aquello que los incluía. Se prometió que jamás, nada ni nadie volvería a tomarla tan poco preparada y desprevenida. De un salto se bajó de la calesa—. Caminaremos... ¿crees que puedas hacerlo?

—Sí... —dijo enjugándose las lágrimas para imitarla en el salto.

Amy hizo visera con la mano, el sol del atardecer jugaba con sus ojos.

—No estamos muy lejos —mintió. No recordaba la distancia, la última vez que estuvo en el rancho Grant fue para la boda de Nora y Charles Miler. Parecía una eternidad. Lo tomó por los hombros y avanzaron.

Caminaron un poco más de un cuarto de hora, el atardecer dibujó sobras a lo lejos, y entre ellas, Amy divisó una en particular. Lo reconocería hasta en sueños, porque lo había soñado más de una vez. Los cabellos renegridos al viento, la camisa sujeta a la altura del borde del pantalón, exhibiendo un torso desnudo curtido por el despiadado sol del desierto... Hotah.

Cabalgaba en dirección a ellos con una furia única, como si corriera una carrera contra el tiempo. El caballo que Amy había tomado era uno de los tantos animales que Louis tenía a disposición en el pueblo, una vez libre —simbólicamente libre, el adiestramiento le había robado las ansias de vida salvaje—, galopó directo a sus orígenes, la hacienda de Zachary. De inmediato, Hotah presagió lo peor. No se equivocó, el corazón se le desbocó también al ver a la muchacha pelirroja en el camino. La hallaba casi por instinto, parecía contar con un imán que solo atraía problemas y… y a él; su cabello ayudaba, en ese instante en el que el día se despedía, parecía puro fuego en medio del desierto.

—¡Hotah... Hotah! —Los oyó llamarlo. Tanto Derek como la muchacha alzaban los brazos con desesperación, como si él no fuese capaz de verlos.

Descendió del caballo antes de que este se detuviera. La desesperación que ambos expresaban le erizó la piel.

—¿Qué ha ocurrido, señorita Brosman?

Sin duda, nada bueno. El solo hecho de verla cerca de un animal de cuatro patas confesaba la realidad aún no expuesta.

—Thelma y Salma... han desaparecido. ¡Se las han llevado! —Quería quebrarse en mil lágrimas, no podía, por el bienestar emocional de Derek, que estaba igual de aterrorizado que ella. Tenía… debía de controlar el llanto y las palabras.

Por suerte, Hotah era un hombre de silencios y cavilaciones. Le bastó lo dicho para unir cabos: Ramírez. Las muchachas estaban en peligro. Si el hombre se arriesgaba a más luego de la advertencia de Zach, era porque estaba dispuesto a todo.

Quitó la montura de su caballo y la arrojó al suelo. Montó al animal a pelo, una vez acomodado a mitad del lomo, extendió su mano a Derek. El niño no requirió indicaciones, se dejó alzar por él. Era tan ligero que ni cuenta se dio cuando aterrizó a horcajadas en el caballo tras la espalda de Hotah.

—Aférrate a mi cintura —le indicó, y Derek extendió los brazos a cada uno de sus lados, pegó la mejilla a su espalda.

—Ahora es su turno, señorita Brosman.

—No, no… prefiero quedarme aquí.

El temor se instauraba en ella una vez más.

—Su preferencia no importa... —Extendió la mano a ella—. ¿Tengo que subirla a la fuerza?

No era momento para desafíos, para huir... La mano de Amy se unió a la de Hotah, y el contacto de pieles hizo temblar al desierto mismo. Ella contuvo la respiración para apaciguar el ritmo acelerado de su corazón. Con un simple y rápido movimiento, la elevó, la acunó con su brazo, hasta sentarla a mujeriegas delante de él. Amy no utilizaba miriñaque, optaba por enaguas, le era más cómodo a la hora de estar en el salón de clase, y en esa ocasión, fue también su salvación.

Hotah inició un suave galope, cargaba con pasajeros inesperados, tenía que ser veloz y cuidadoso. El silencio tomó como víctima a Amy, de parte del pequeño, oía solo sollozos. La muchachita pelirroja no se demoró mucho más con los suyos, apartaba las lágrimas con disimulo mientras su hombro golpeaba contra el pecho descubierto del hombre.

No sabía cómo consolarla, ni siquiera sabía cómo echar abajo la muralla que lo distanciaba del resto de mundo, una que él se había encargado de construir de manera metódica.

El estallido emocional no pudo ser contenido por Amy ni un segundo más, imaginaba el peor de los escenarios.

—Oh, Hotah... —gimió, y las lágrimas brotaron sin control. Se rindió a la tristeza, y apartando el decoro y todo lo que significaba ser una perfecta señorita inglesa, dejó caer su cabeza para reposar contra el pecho del hombre. Sus lágrimas bañaron el vientre de Hotah.

No sabía cómo consolarla sin traspasar una barrera que no tendría retorno para él.

Los Grant se encargarían de hacer pagar por lo que les hicieron a sus mujeres. Y Hotah... Hotah se cobraría cada lágrima derramada por la mujer que tanto anhelaba.

43

Esa mañana, Sandra Grant amaneció con una extraña sensación en la boca del estómago. Los malos augurios solían hacer presión allí. Quiso creer que estaba equivocada, a su alrededor tenía una pintura que exhibía la más maravillosa de las calmas. Un almuerzo en familia al aire libre, que se extendió por horas, como siempre ocurría, con gran parte de los Grant presente. Benedict, Jonathan y Megan con los niños, Louis, y un Zachary que día a día volvía a ser aquel muchacho alegre que solía ser. El retorno de Thelma a su vida, a pesar de los sucesos pasados y los malos entendidos no muy lejanos, era una bendición para la matrona de la familia. Si sus retoños estaban felices, ella era feliz. Y lo estaban, reían y alzaban las copas. El único ausente de la noche era Elton y Amber, que se encontraban en pleno viaje de bodas. Existían un montón de motivos para festejar. Tenía que apartar la idea de mal augurio de su cabeza...

Pero el mal augurio cruzó la arcada principal del rancho a lomo del caballo de Hotah, con sus cabellos rojizos al viento y un rostro compungido que se escondía en el pecho del hombre.

La copa de cristal que Sandra sostenía se deslizó por sus dedos, cayó al suelo haciéndose añicos. Las risas se apagaron, como si un hechizo hubiese sido lanzado sobre ellos. Las miradas masculinas decantaron en un mismo lugar, la de Hotah. El amerindio mantuvo una conversación silenciosa con Zach, sabían interpretarse.

Megan Foster Grant también manejaba un lenguaje similar con su esposo, un intercambio de miradas y ella actuó. Fue en busca de Derek para darle maternal cobijo, cargó al pequeño Steven en brazos, y tomó de la mano a Dorothy para adentrarse en la casa con los tres pequeños.

—Vamos al salón, les leeré un cuento... es hora de que los adultos hablen.

Sandra se adjudicó la tarea de tranquilizar a la muchachita británica.

—Siéntate a mi lado, Amy, ven, tranquilízate. —Le estaba pidiendo algo que ni siquiera ella podía lograr.

—¡No puedo, señora Grant, no puedo! Sé que no debo, pero pienso lo peor. —Estaba en crisis.

Sandra le entregó una copa con agua. Al instante se arrepintió y la cambió por una con licor. El cuerpo de la muchacha estaba helado, la espirituosa bebida la haría entrar en calor.

—Bebe, Amy —dijo dejándola a solas por unos momentos para acercarse a sus hijos.

La información ya estaba sobre la mesa, la peligrosidad del asunto ameritaba una respuesta extrema. Zachary apenas podía emitir palabra, era pura rabia contenida. Louis, bueno, dejó de ser el Grant afable para permitirle lugar a esa versión oculta de él, la que le hacía destellar odio en los ojos.

—Muchachos, ¿qué harán? —El temperamento de los hombres Grant se le escapaba de las manos en situaciones como esas.

—Lo que hay que hacer, madre —respondió Jonathan, el compromiso emocional estaba más equilibrado en él, lo que le permitía hablar.

Benedict había desaparecido por unos minutos dentro de la casa solo para regresar trayendo consigo una escopeta y un gran cofre de metal. Lo apoyó sobre la mesa y, de a uno, cada Grant tomó un revólver de refuerzo. Ya cargaban el suyo a cuestas.

—¿Hotah? —Benedict lo invitó a que tomara un arma. Él levantó su camisa, allí tenía sus cuchillos. Los prefería. Grant padre asintió conforme con su elección.

Sandra no pudo más que apretujarse el pecho por la angustia. La catástrofe estaba ante ellos.

—¡Zach… Louis, tiene que haber otra alternativa! —Lo dijo al borde de la súplica.

—No, madre, no la hay. —Zachary fue directo, era indispensable que su madre recordara las reglas de supervivencia del desierto. No siempre el dinero te protegía—. Si les permitimos esto, se tomarán otras atribuciones, y lo sabes.

Caminaron en dirección al establo. Sandra fue tras ellos.

—Tal vez podemos... —No quería insistir, su lógica le decía que Zach estaba en lo cierto, su corazón de madre la obligaba a impedir lo que fuera a suceder.

—Madre... —Jonathan se detuvo e intervino—, hoy son ellas, mañana puedes ser tú... Megan, Dorothy, cualquiera de ustedes.

Lo que decía era una gran verdad. Bastaba con que un Grant bajara la cabeza tan solo una vez para que los matones de los alrededores se lanzaran contra ellos creyéndose posibles vencedores.

—¡Oh, Benedict, por los cielos... haz algo!

Una vez ya dentro del establo, seleccionaron los mejores caballos, los más ágiles, que no le temían a la lluvia de balas.

—Lo haré, por supuesto que lo haré... ¡Iré con ellos! —dijo colocando los pies en el estribo para apearse a su yegua.

Los muchachos Grant se miraron, coincidieron en el juicio sobre la situación. Benedict Grant ya no estaba para esa clase de batallas.

—Padre... —Louis lo detuvo—. ¿Qué es lo que siempre nos has dicho...?

—Nunca debemos dejar a ninguna mujer Grant sola. —Benedict se condenaba a la pasividad con sus propias palabras.

—Madre, Megan... todas ellas te necesitan.

Sin más que decir, se alejó del animal. Él debía cumplir con su parte, proteger a las mujeres y a el hogar. No estaban al tanto de la jugada de Ramírez, podía ser una movida en solitario o en compañía. El peor error era subestimar al delincuente.

—Alertaré a la seguridad del rancho… —Debía poner al tanto a sus hombres para que protegieran los alrededores de las tierras.

Sandra persignó a cada uno de sus muchachos.

—Por favor, manténganse a salvo... y traigan a las muchachas de regreso.

—Eso haremos, madre —sentenció Zachary.

—Esto se termina hoy... —Louis estaba decidido a todo, esa noche conseguiría la libertad definitiva de Salma.

Hicieron una fugaz parada en el burdel de Ramírez para obtener algún rastro de información. Madame Margot colaboró cuanto pudo por el bienestar de su persona y para ganarse la piedad de los hombres Grant, al fin de cuentas, ella pretendía continuar con el negocio. Les dio los detalles que poseía, Ramírez con tres hombres, las muchachas y dos carruajes. El destino, no lo sabía. Era verdad, el hombre huyó antes de poder compartirlo, lo que sabía era que se dirigían hacia el sur. Hacia allí cabalgaron, tratando de seguir el rastro de las carretas sobre la tierra seca, aunque la luna no ayudara del todo. Si no los interceptaban antes de cruzar la frontera, podían perderlas de manera definitiva. Galoparon con frenetismo, y los animales respondieron como si sintieran en ellos la furia de sus jinetes. No, no las perderían.

Thelma estaba despierta, con los ojos vendados y la boca aún cubierta. Percibió el movimiento de Salma que, desde que las habían hecho subir al carruaje, estaba inconsciente debido al culatazo de arma que recibió en la cabeza. Finalmente despertaba. Los quejidos de la muchacha fueron la confirmación.

Respiró profundo para lidiar con el dolor. Una vez que logró adaptarse a él, estiró las manos para intentar alcanzar el cuchillo oculto en su botín. Al igual que Thelma, continuaba maniatada, lo que entorpeció su cometido. Además, el movimiento descoordinado del carruaje no colaboraba. Iban a un ritmo demasiado rápido, y los cuerpos de las dos se deslizaban sobre la madera. Era uno de esos coches que se utilizaba para el transporte de animales. El hedor que les inundaba las narices dejaba en claro que los últimos en utilizar el vehículo fueron cerdos.

Después de luchar por un buen rato, dio con el mango de madera. Como pudo, dirigió el filo del arma a la soga de sus muñecas hasta que las desgarró. Con las manos libres, se quitó la mordaza y el vendaje de los ojos. Estaba oscuro. Apenas podía ver. La que parecía ser la única ventanilla del carruaje estaba tapiada.

—¿Thelma? —susurró.

El gemido la guio. Palpando el piso llegó hasta ella. Primero se encontró con sus piernas. Continuó ascendiendo hasta alcanzar la cintura para bordearla.

—Estate quieta, voy a cortar la soga, ¿sí?

Thelma agitó la cabeza. Fue cuidadosa, lenta. Demoró un par de minutos. Ni bien Thelma recuperó el control de sus manos, se liberó de lo demás.

—Salma, ¿estás bien? —Le preocupaba su estado físico, presenció cada golpe. Fueron muchos.

—No, pero lo estaré en cuanto salgamos de aquí.

—¿Cómo?

—Intentaré forzar la puerta...

Gateó hasta la portezuela lateral. Estaba trabada. Tal vez con cerrojo.

—¡Maldición!

—¿Qué? —No pudo imitarla, gatear hacia ella. Su pierna estaba por completo entumecida, como hacía tiempo no lo estaba. Apenas podía moverse.

—No puedo abrirla, tendré que patearla. —Eso implicaba perder el factor sorpresa, la oirían a las primeras patadas—. Prepárate para saltar —la alertó antes de dar el primer golpe.

Era la condena de Thelma. ¿Qué le diría? No, no, puedo. No puedo moverme. Si lo hacía, Salma se detendría, se entregaría al trágico destino con ella.

Una, dos... cuatro patadas. La pequeña abertura que comunicaba la parte trasera del carruaje con la delantera, en donde se encontraba el conductor, se abrió.

La quinta patada fue el pasaje a la libertad, la portezuela se venció.

—¡Mierda! ¡Detente maldita puta!

—¡Vamos, Thelma! —gritó Salma.

—Lo siento, no puedo... ¡Salta tú! ¡Hazlo!

—¿De qué hablas?

—Mi pierna, no puedo moverme... salta, corre. ¡Diles dónde me llevarán!

Si se quedaba con ella para tolerar el calvario juntas, nunca las encontrarían. Si saltaba, tenían una, solo una oportunidad.

Le entregó el cuchillo a Thelma, era lo menos que podía hacer.

—Lo siento... —susurró como despedida para luego lanzarse a la desolada carretera.

No detuvieron el carruaje para ir en búsqueda de Salma. Beck y su hijo preferían enfrentarse a las represalias de Ramírez más tarde que temprano. Además, la puta era la de menor importancia. Todavía tenían a la británica, la que Lito quería.

La luna alumbró el cuerpo de Salma. Tambaleaba en sus pasos, caminaba en zigzag. A los golpes recibidos se le agregó el impacto de la caída. ¿Cuánto duraría? Rezó, rogó a los cielos...

El cielo oyó la plegaria, y le respondió con cuatro rabiosos jinetes avanzando directo a ella.

—¡Salma! —gritó Louis desesperado, para que su voz alcanzara a la muchacha y le otorgara fuerza.

Y lo hizo. Ella corrió. Él detuvo el caballo, se bajó de un salto y aceleró hacia ella. Los cuerpos chocaron en un abrazo.

—¡Cielos santo, Salma! ¿Qué te ha hecho?

Lo mataría. No había más piedad para Lito Ramírez.

Ella descansó contra su pecho por unos segundos. No recordaba cuándo había sido la última vez que había gozado de ese privilegio en la intimidad junto a él.

—Estoy bien, no te preocupes por mí.

Los dos Grant restantes y Hotah se detuvieron a escasos metros. Los caballos relincharon inquietos, la sangre bombeaba con ferocidad en sus corazones.

—¿Bien? ¿Estás bien? ¡Apenas puedes mantenerte en pie, Salma!

—Tienen a Thelma... —Le habló a Zach, si continuaba extendiendo la conversación con Louis no llegarían a ningún lado.

—¿Hacia dónde se dirigen, lo sabes?

—Piensan cruzar la frontera, pero no irán al sur, tomarán el este rumbo a Hermosillo.

Zach espoleó el caballo sin nada más que preguntar, seguido de Jonathan. Cada minuto valía, no estaban muy lejos, y contaban con la ventaja de la cabalgata. Los carruajes les restaban velocidad a ellos.

—Hotah... Pon a Salma a resguardo, por favor. —Louis tampoco quería quedarse atrás, sus hermanos lo necesitaban. Thelma también.

—No… no —Salma se negó a la asistencia—. Hotah, van a necesitarte. ¡Ve... vete ya! —Palmeó el caballo, y el amerindio salió disparado para unirse a los Grant—. Louis, tú también... ve.

—No puedo dejarte, no voy a dejarte. —Apoyó la frente con cuidado en la de ella. Acarició su rostro golpeado.

—Puedes y debes. ¡Hazlo, por favor! Si no lo haces, la culpa que cargo será mayor. —Estalló en lágrimas—. Jamás me perdonaría si algo le sucediese a Thelma.

—Nada le sucederá, te lo prometo —susurró sobre sus labios.

—Entonces, vete... —La sola idea de dejarla sola, en medio del desierto, a plena noche, le retorcía el corazón y el alma. Pero no podría cabalgar veloz con ella a cuestas—. Louis, me he mantenido a salvo casi toda mi vida, puedo hacerlo un par de horas.

Tenía que dejarla. Poner fin a su historia y a la historia de muchas otras muchachas. La besó en la frente porque no podía besarla en los labios, estaban hinchados y rasgados. Colocó uno de sus revólveres en sus manos.

—¿Sabes disparar?

—¿Tú qué crees? —Se permitió sonreír a pesar de la angustia.

—Volveré por ti, Salma. —Le dejó su cantimplora con agua, y retuvo sus manos entre las de él por más tiempo del que contaba.

—Lo sé, siempre lo haces.

Montó su yegua, y se alejó a la velocidad de un rayo. Salma se dejó caer al suelo. Estaba agotada, le dolía el cuerpo, el alma. Acomodó sus piernas hasta quedar sentada en canastilla en medio de la solitaria carretera. Ella, la luna y la noche. Si algún coyote se atrevía a enfrentarla, dispararía.

Cabalgaron sin piedad, los ollares de Zeus, el caballo de Zach, sangraron. ¿Cuánto tiempo más resistirían los animales a ese ritmo furioso?

—¿Escuchas? —Jonathan tenía un oído experto y pensaba con una claridad que sus hermanos no podían imitar producto de sus corazones en jaque.

El traqueteo no muy lejano de ruedas de carruaje resonó en los oídos de todos. Louis ya estaba a la par de ellos. Les exigieron un último desafío a los animales. Estaban preparados, eran los mejores cuadrúpedos del estado. El entrenamiento que Hotah realizaba se exponía como un gran triunfo.

Divisaron los carros y los animales; movidos por el espíritu de conquista, dieron todo de sí. Les hicieron sombra a los coches.

—¡Hotah! —gritó Louis, al tiempo que le hacía señas. Se encargarían del primer carruaje. De seguro, ahí viajaba Ramírez. Pasaron a la carrera a los dos Grant restantes.

Zach y Jonathan coincidieron en miradas, el carruaje con ventanas tapiadas confesaba a leguas de distancia que era una prisión improvisada.

Los primeros disparos resonaron en la noche. Beck y su hijo, que conducían el coche que contenía a Thelma, se enfrentaron al joven Grant y al amerindio. Los cuatro usaron el poder de la pólvora sin provocar herida alguna. Louis y Hotah avanzaron dejando a los forajidos atrás. Tenían otro objetivo unos cuantos metros más adelante.

Los Becks bajaron las defensas, grave error. Lo pagarían caro. Tarde oyeron el retumbar de los cascos cercanos. Jonathan los rodeó por la derecha, disparó, y el perdigón se incrustó en la pierna del muchacho. Zach fue por el lado izquierdo, efectuó el disparo sobre la cabeza del matón, pero este se movió —era un experimentado en huidas—, y la bala atravesó la madera del pescante. El hombre devolvió la cortesía con su revólver, ocacionó una herida de roce en el hombro de Zach, rasgando la tela de la chaqueta y camisa. Mientras tanto, una patada del mayor de los Grant hizo que el Beck acompañante perdiera el control de las riendas, permitiéndole a Jonathan pegarse al coche y capturarlo por la cabellera. Así lo arrastró fuera del carruaje, y más allá, por la desigual carretera.

Zach intentó disparar de nuevo, pero el hombre optó por atacar con una escopeta. Él no tendría chance contra ese poder de fuego. Los gritos de Thelma se sumaron a la escena.

—¡Zach! ¡Zach!

—Sostente, Thelma... sostente de donde sea.

Él apartó los pies de los estribos, y con una destreza única, adquirida gracias a las lecciones de Hotah, se paró sobre la montura, sosteniendo las riendas; una vez conseguido el perfecto equilibrio, y antes de que el maleante gatillara la escopeta, se lanzó sobre el carruaje. Cayó sobre el hombre haciendo que este abandonara de forma definitiva el control del vehículo. El enfrentamiento de puños entre ambos dio inicio, mientras los caballos se desbocaban víctimas del descontrol. Nadie estaba a salvo.

Thelma se asomó por la portezuela abierta. Se encontró con el rostro de Jonathan Grant a un par de metros.

—¡Salta, muchacha! —Pegó su montura al coche. Estiró la mano a ella—. Es ahora o nunca...

Se aferró a su brazo, y él hizo lo demás. La capturó por la cintura hasta resguardarla. Ni bien la tuvo entre sus brazos, tiró de las riendas para detener al animal.

Zach lanzó dos puñetazos al estómago de Beck. Este hizo lo mismo en su barbilla. Grant se tambaleó, casi cae. El hombre desenfundó un cuchillo, lo atacó a la altura del vientre. Zach detuvo su mano, lucharon. Uno de los caballos se soltó. El carruaje perdió peso y se balanceó hacia un lado. Para suerte de Zach, del lado del maleante que cayó de espaldas al pescante; el cuchillo se le escurrió de entre los dedos.

—¡Zach, vas directo al barranco!... ¡Salta, ya la tengo! —Oyó la voz de Jonathan.

Le obsequió un puñetazo al rostro de Beck, tomó el revólver que cargaba a su cintura, y disparó. Una escoria menos en el mundo. El caballo que aún se mantenía unido al carruaje se liberó, y antes de que el coche se desviara hacia la hecatombe, Zach se arrojó fuera de él. La caída fue brutal. Gimió de dolor. Un corte en el cuero cabelludo comenzó a sangrar sin piedad. A pesar de ello, se incorporó. Exhaló cuando vio que Jonathan se acercaba con Thelma entre sus brazos.

Ni bien se detuvieron, ella se apeó del caballo para correr hacia él. No pudo hacerlo. La pierna le dolía, todavía era víctima del entumecimiento. Zach tampoco pudo hacerlo, tenía una punzante molestia en la rodilla. ¡Dios Santo! Esa patética imagen de ambos debería de ser retratada. Se sonrieron, porque estaban juntos, porque ni Ramírez ni el cruel destino los separaría. Él lo evitaría, como fuese, lo haría.

—¿Te pensaste que te iba a dejar ir? ¿Qué iba a perderte una vez más?

—No, y contaba con ello... sabía que no permitirías que me alejaran de ti —murmuró cuando estuvo finalmente frente a él.

—Ni hoy, ni nunca, Thelma. —Tomó el rostro de ella entre sus manos—. ¡Pobre de aquel que lo intente! —La besó. Ese beso sellaba un pacto entre ellos, y el desierto, la noche, eran los testigos.

—¿Derek? —preguntó ella cuando los labios se separaron. La inevitable preocupación la invadió mientras acariciaba la barbilla del hombre que amaba.

—A salvo... —Antes de que preguntara, agregó—: y Salma también. —Acomodó sus cabellos revueltos. Siempre disfrutaría de la imagen de Thelma despeinada, aún en las peores circunstancias.

El eco de disparos en la noche hizo que los hermanos regresaran a la parte de realidad olvidada.

—¡Maldición! —gruñó Jonathan, espoleó el caballo en dirección a los estallidos.

Louis y Hotah fueron directo contra Ramírez, y el resultado de ese enfrentamiento era una incógnita.

—Zach, ve con él... —Si no se lo decía, ahí se quedaría, velando por ella.

No tuvo que hacerlo. Jonathan regresó, la mirada de su hermano le confesó calma, una que lo inundó por completo cuando la figura de dos jinetes se hizo visible a la distancia. La luz de la luna parecía decidida a iluminar el triunfo Grant. En cierta forma, aquello era justicia. No divina, humana, pero justicia al fin. La violencia, el contrabando y la prostitución forzada tendrían su fin en Sacramento. Por lo menos, por un tiempo; no eran necios, no podían combatir contra todo el mal del mundo. Menos allí, en el oeste, en el extremo más olvidado de América.

El cuerpo de Ramírez estaba atado por el cuello a la montura de Louis.

Tanto él como Hotah cabalgaban a paso lento, en silencio. El agotamiento, combinado con el desahogo definitivo, trazaría arrugas en los rostros de ambos que nunca más se irían. En especial en Louis, el pequeño Grant, el bohemio, el que siempre se aferraba a la esperanza y era pura bondad. Con la muerte de Ramírez, una parte de él sería diferente. Todos los Grant tuvieron que vivir ese proceso, no todo se solucionaba con dinero y oro, en ocasiones, la única manera de sobrevivir era luchando a sangre. Esa noche lo hicieron… por la libertad de Thelma y Salma.

Thelma escondió la cabeza contra el pecho de Zach, era la primera vez que veía un muerto desde el pasivo descanso eterno de su padre. Nada más lejos que lo que tenía ante sí. Un hombre con un gran agujero en un lateral de la cabeza, producto de un escopetazo.

—¿Te encuentras bien? —Le preguntaron a Louis ni bien pudieron.

A excepción de un corte en la ceja por un golpe, estaba en perfecto estado. Hotah también, tenía sangre en su ropa, pero ni una gota le pertenecía a él.

—Debía ser así, ¿verdad? —Necesitaba la confirmación de que había hecho lo correcto.

—Fue lo correcto, Louis. —Zach palmeó su pierna.

Thelma se llenó de coraje para mirar a Louis a los ojos. Ocultar su espanto era una manera de decirle que sí, que la muerte de Ramírez traería paz al pueblo.

Le entregarían el cuerpo del explotador regente al sheriff, de seguro, se atribuiría la muerte para mantener su prestigio, aún a sabiendas de que la verdad de esa noche correría como pólvora entre los lugareños. Como fuese, el mensaje sería claro y alto: Sacramento era un pueblo con sus propias reglas, y no tenía lugar para maleantes.

44

Aguardar por el regreso de los hombres no era sinónimo de inactividad. Amy llevaba casi dos años en el Oeste de Estados Unidos, pero recién en ese instante conocería el origen de la fama de la zona.

Le curaron las heridas de la mano, atendieron las necesidades de Derek y de inmediato comenzaron la labor de hervir agua, preparar ungüentos, alistar las habitaciones y recortar vendajes. Benedict Grant estaba en lo alto de la torre de agua, junto a la bodega; desde allí escrutaba el horizonte. Los empleados del rancho merodeaban los alrededores, dispuestos a cabalgar a toda velocidad e informar sobre cualquier llegada. Todos ellos iban armados.

Algunas mujeres también. Sandra cargaba una pistola, y Megan no dudó en atar un filoso cuchillo en su funda de cuero a la cintura del delantal. Estaban listas para cualquier eventualidad.

Le enseñaron a Amy lo mínimo, para que su presencia jamás se volviera un estorbo. Dónde se hallaba la cocina con las calderas, el herbario y el armario con los paños limpios. También le indicaron el lugar de almacenaje de las balas; lo cual le provocó un hondo estremecimiento.

Las horas transcurrieron, el cielo se tiñó de fuego en el horizonte y las actividades fueron acompañadas por rezos. Cuando la luna se alzaba ya en el firmamento, uno de los muchachos apareció al galope e hizo sonar la campana.

—¡Ya llegan!, ¡regresan todos! —El alivio los hizo exclamar, y tras el breve festejo, nació el frenesí.

Sí, regresaban todos, pero entre ellos había heridos. Salma y Zachary eran los que estaban en peor estado, los demás contaban con heridas leves y superficiales.

Amy se sorprendió a sí misma por su eficiencia y la falta de impresión ante la sangre. Salma fue guiada a una de las habitaciones más cercanas a la cocina, y entre Megan y ella la desnudaron por completo, le lavaron el cuerpo como si de una muñeca de trapo se tratara, le colocaron una mezcla de hierbas en las heridas, vendaron un par más y la obligaron a beber una infusión que hasta a la señorita Brosman le producía arcadas por el aroma. Megan, con una sonrisa de autosuficiencia, trajo miel, recogió una cucharada colmada y la introdujo en la boca de Salma; mientras la muchacha estaba empalagada, le ordenó que bebiera todo de un sorbo.

—Si funciona con mis hijos, bien puede hacerlo con un adulto. —La vistieron con una delicada camisola y la recostaron entre una montaña de almohadones. Cuando dejaron la habitación, un Louis apenas presentable ingresó. Amy sintió la necesidad de resguardar el pudor de Salma, pero Megan la detuvo—: Nunca te interpongas entre un Grant y su mujer. Si no, mira a Ramírez. Dejaremos la puerta abierta, pero ni el más impulsivo de los hombres sería capaz de aprovecharse de una mujer en estas circunstancias.

La señorita Brosman estuvo de acuerdo, más cuando, al asomarse, vio que Louis estaba sentado en una incómoda silla de madera junto a la cama, y lo único que tocaba de Salma era su mano y los cabellos de la muchacha.

—¿Thelma? —preguntó, y Megan sonrió.

—Demostrando que ya está lista para ser una Grant… prueba separarla de Zachary en estos momentos —la desafió en tono bromista, y Amy rio con alivio. Sintió que las piernas le flaqueaban tras los acontecimientos del día. Fue en busca de su amiga, y la halló con Derek, en la cama de Zachary.

Tenía algunos raspones menores y golpes por la travesía; mamá Grant se había encargado de limpiarlos y colocar algunos apósitos en aquellos que aún manaban sangre, pero el que más atención había necesitado era Zachary. Para colmo de males, era un paciente mucho menos dócil que Salma, renegaba de estar en la cama, renegaba de que le dolían las costillas, del sabor de la infusión, del olor de los ungüentos.

—Bien, Derek, Zach no nos deja más remedio… —escuchó que decía Thelma—. Tú te subes de ese lado de la cama y yo de este. Nos tendrá que arrojar si quiere escapar.

Cuando Zach supo que estaba atrapado por su nueva familia, entendió que no había mejor lugar en el mundo que en ese abrazo de tres. Megan no esperó más para ir al encuentro de Jonathan, y como ella era una mujer casada, solo bastó con decir:

—Señora Grant, le encargo a sus nietos. —Y cerró la puerta de la recámara nupcial. Sandra emitió una risotada.

—Y luego dice que somos los Grant los de los modales rudos… —dijo la mujer, y se abrazó a la cintura de su marido.

Amy miró en derredor, los niños estaban tensos, pero se entretenían solos en la sala de juego bajo la supervisión de algunas empleadas. Sandra y Benedict se sentaron en salón principal, junto al hogar apagado, y bebieron una copa de coñac en tranquilidad. Los hombres regresaron a sus actividades cotidianas; si bien no habían hecho un interrogatorio, sabían por lo mencionado por Louis y Jonathan que habían terminado con Ramírez de una vez y para todas.

Solo una persona faltaba en el cuadro… ¿o acaso era que ella sobraba ahí? Como fuera, existía un único lugar para Amy en esos momentos. Por esa noche, casi amanecer, podía dejar sus pensamientos y reparos de lado.

Abandonó la casa por la puerta principal, recorrió la galería y se perdió en la espesura de la noche. La más profunda oscuridad era la previa al alba. Caminó y caminó, sin saber hacia dónde se dirigía, pero sí hacia quién.

—¿Señorita Brosman?, ¿qué hace lejos de casa, en medio de la noche? —Nunca necesitaba buscarlo, él siempre la encontraba.

—Faltaba usted allí adentro, ¿han atendido sus heridas?

—Estoy bien… no se preocupe. —El viento jugaba con los cabellos del hombre, y con los de ella, que ya no se sostenían por ninguna horquilla. Sus bucles rojizos danzaban alrededor de su rostro.

—Gracias por todo, señor Hotah.

—De nada. —Esperó a que se marchara, a que se diera la vuelta y regresara al refugio del rancho Grant. Pero esa noche, la luna complotaba a favor de los sentimientos. Esa noche no había lugar para farsas sociales, para recatos fingidos. Amy avanzó hasta la cerca que delimitaba el corral de entrenamiento de los caballos y se dejó caer en el suelo, sentada con la espada contra la madera. Palmeó el suelo a su lado, a modo de invitación, y Hotah fue incapaz de negarse. Se acomodó junto a ella y los dos alzaron la mirada en busca del amanecer.

El sol alumbró un nuevo día, y el mismo se presentó esperanzador. La familia estaba reunida bajo el techo Grant, estaban a salvo y dispuestos a empezar una nueva era de paz y prosperidad.

Sandra lo sabía. Se aseguró de que el desayuno fuera un festín, y que todos pudieran sentarse a la mesa, incluso los más heridos. Zach lo hizo junto a Thelma y Derek; Salma apareció vistiendo un hermoso traje de Megan que le sentaba de maravillas en su curvilíneo cuerpo sin corsé. Sus costillas no podían darse el lujo del decoro.

Café, té, pasteles, frutas de estación, dulces… para quienes preferían un desayuno de ese estilo; bacon, huevos, embutidos y carnes curadas, para los amantes de lo salado. La mesa rebalsaba lujos y buenas voluntades.

Eran ruidosos, hablaban fuerte, reían a carcajadas, eran felices. Sandra esperó a que todos degustaran y llenaran sus cuerpos magullados de energía, antes de codear a su marido.

—Pss, pss… Ahora —le indicó. Benedict Grant se puso de pie en la cabecera de la mesa, e indicó a los presentes que no era necesario el ceremonial de imitarlo.

—Han pasado muchas cosas en este último tiempo; algunos momentos de tristeza, de miedo, de aprensión. Pero al igual que tras un año de trabajo, llega la cosecha, y es tiempo ya que cosechemos nuestros dolores en formas de alegría. Zachary… —Esperó a que su hijo, algo tieso por la rodilla y las costillas fisuradas, se pusiera de pie y tomara la palabra. Cuando lo logró, él se sentó.

—Veo que se me adelantan siempre. Si algo he aprendido de convivir con todos ustedes, es que es imposible esconderle los sentimientos a un Grant. De modo que no es novedad lo que diré… —Buscó a Thelma con la mirada, y ella fijó sus ojos azules en los de él. Zach olvidó qué debía decir, se perdió en ella hasta que sintió que los presentes carraspeaban—. Ah, sí. Bueno… si algún despistado aún no lo había notado…

—¡A tío Zach le gusta Thelma! —dijo Dorothy, y los demás rieron.

—Ya ven, la listilla se me adelantó —continuó Zachary—. Thelma fue la culpable de robarme el corazón hace seis años, y ahora ha hecho millas de océano, millas de tierra para traérmelo de regreso. Y como es tan generosa, no le bastó con solo entregarme mi corazón, también me ha dado el de ella y… —Buscó a Derek—, y el de mi hijo. Somos una familia, y por si alguno todavía tiene el descaro de dudarlo o ponerlo en riesgo, lo juraremos ante Dios, el estado y quien sea que lo demande…

Thelma ya había dado su sí, no necesitaba repetirlo. Lo único que hizo fue ponerse de pie, instar a su cabezotas prometido a regresar a la silla para que no forzara sus heridas y besarlo sin importarle el qué dirán.

Un qué dirán que fue una ovación seguida de aplausos, lágrimas y un sinfín de felicitaciones. Y un nuevo abrazo de a tres, inseparable, inquebrantable.

Cuando la emoción remitió un poco, Benedict volvió a ponerse de pie, esta vez junto a su esposa, Sandra.

—Como soy un desastre para estas cosas —dijo el hombre—, le cedo la palabra a mi hermosa mujer. —Le besó la frente, y se acomodó detrás de ella, con las manos en los hombros a modo de apoyo físico y afectivo.

—Niños… vayan a jugar un rato… —pidió, y aguardó a que Dorothy, Steven y Derek se marcharan y no pudieran oírla—. Louis, los Grant somos familia. Todo lo que tenemos, que es mucho, más de lo que jamás le pudimos pedir al Señor, es gracias al esfuerzo de cada uno de nosotros. Nada hubiera sido posible sin la suma de las partes, al igual que nuestra reciente felicidad. —Sorbió por la nariz. Que mamá Grant llorara presagiaba algo muy malo… o algo muy bueno—. Hace seis años, el sacrificio de quien hoy será nuestra nuera produjo la felicidad de Emily. Una felicidad que halló en matrimonio con un Lord… —Emitió una risita suave—, ya sabemos, Zach, que te gusta tomarle el pelo a tu cuñado, pero… pero gracias a él, los Grant hoy tienen relaciones con la nobleza británica, y un vínculo social fuerte con la alta alcurnia de un país que hasta entonces nos daba la espalda.

—¿Madre? —Jonathan fue el primero en entender lo que Sandra decía, pues era el encargado de los negocios de las minas desde hacía mucho tiempo.

—Sí, Jonathan. Lo que digo es que lo sembrado por Thelma con su renuncia, lo sembrado con Emily con su matrimonio, lo sembrado por ustedes con su arduo trabajo… —Caminó por alrededor de la mesa, acariciando cada mejilla Grant por nacimiento y por casamiento, hasta terminar junto a Louis y Salma—, nos permitió tener la espalda ancha para aguantar cualquier adversidad. Cualquier escándalo, crítica o puerta cerrada. Podemos mantenernos de pie, sin importar la tormenta venidera.

Benedict se acercó también a la pareja, para decir las últimas palabras del discurso:

—Salma, Louis, también ustedes cuentan con nuestra bendición.

—¡Bienvenidas a la familia, Salma y Thelma! —y alzaron las tazas de café a modo de brindis, mientras rompían una vez más en besos, abrazos y buenos deseos.

Los Grant ya eran ricos, todos ellos. Pero recién esa mañana pudieron asegurar que eran los más afortunados del mundo.

Epílogo

Los preparativos para la boda de Salma y Louis tenían a todos envueltos en un torbellino de actividades, lo que le permitía a la otra pareja, la de recién casados, contar con cierto anonimato. Thelma, Zachary y Derek se instalaron en la casa de Zach de soltero. La reciente señora Grant tenía camino libre para cambiar y adaptar lo que quisiera, pero para ella, todo lo que tuviera la impronta de su marido estaba bien.

Bueno… quizá algunas cosas sí habían cambiado: los juguetes de Derek, que se acumulaban en parvas y parvas, pues Zach era incapaz de ver uno y no comprarlo para su hijo; la salita principal, que ahora era una extensión de las oficinas Miler & Miler, y en la cual Louis se presentaba a sus anchas a trabajar con el fin de que Thelma no tuviera que viajar tantas millas a diario hasta Sacramento; la habitación infantil, que sufría remodelaciones y… y una nueva recámara en proceso.

—Debes enseñarme, papá —exclamó Derek, robando una risotada de Zach.

—¿Yo?, ¿creí que querías que te enseñara Hotah? —Quien rio en esos momentos al oírlos fue Thelma. Dejó la pluma en el tintero, el manuscrito que repasaba a un lado y salió hasta la galería para observar a sus dos hombretones.

—Me parece que alguien está celoso —comentó, y los dos se voltearon con idénticas sonrisas.

—No, quiero que tú me enseñes —dijo el pequeño—, debo aprender a enlazar mientras monto, porque así atraparé a los malos. —Derek continuaba con su afán de prepararse para ser el próximo Sheriff de Sacramento—. Además, Hotah está muy ocupado…

—¿Ah, sí?, ¿en qué está ocupado Hotah si se puede saber? Le he dado los días libres hasta el casamiento del tío Louis.

—En enseñarle a la señorita Brosman a no temerle a los caballos. —Thelma y Zach compartieron miradas de horror ante la confesión del pequeño.

—Ya hablaremos de cómo es que te enteras de todo… —Thelma se acercó a mesarle los cabellos—, si descubro que andas por ahí, fisgoneando en cosas de adultos, ya verás la que te espera.

Derek no dijo nada, confiado en que sus andanzas con Dorothy serían un secreto por siempre.

—Me porto bien, lo prometo, mamá. Ven… —pidió—, ven con nosotros a aprender a enlazar. Trae tu nuevo traje de montar… el que te permite hacerlo como nosotros. —El entusiasmo era contagioso, y lamentaron tener que aguar la diversión.

—Lo siento, pequeño… —dijo Zachary, con la mirada rebosante de amor hacia los dos—, pero mamá no nos podrá acompañar en las andanzas por varios meses. —La rodeó con los brazos por detrás, y posó las manos sobre el vientre de Thelma—. Tiene a alguien que cuidar aquí dentro, ¿sabes lo que eso significa?

—¡Sí! Que nosotros tenemos que cuidar a mamá para que ella cuide a mi hermanita que crece en su panza.

—¿Y si es hermanito? —preguntó, ingenua, Thelma.

—¡Naaa! —exclamaron los hombres al unísono, con la misma expresión en sus rostros—, ¡será niña!

—Con más razón, papá… —Derek tomó la mano de Zachary para que se fueran al corral—, ahora necesito ser el más valiente de los Sheriff, como dice el abuelo Benedict, un buen Grant siempre protege a su familia.

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Darren Foley, Rage, es el sicario de la mafia irlandesa. El trabajo es muy sencillo, matar a un traidor. Lo ha hecho infinidad de veces, es el mejor… Esa noche algo sale fuera de lo planeado, y la ira que le da sentido a su nombre nace en él como una neblina roja.

El motivo: Cadence Hazel y su impulsivo temperamento.
Cadence jamás pensó que su sueño de ser actriz se convertiría en pesadilla; tras atestiguar un homicidio y quedar en medio de una guerra de mafias, solo tendrá una opción si quiere vivir, aliarse con el asesino.

En Los Ángeles no existen buenos y malos, existen bastardos miserables y… Rage.

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