Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2023

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Hubiera podido fácilmente perdonar su orgullo, si no hubiera sido porque se metió con el mío.

Orgullo y prejuicio, Jane Austen.

Índice

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

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Preludio

Escocia, 1865.

—Es una verdad reconocida universalmente que a todo hombre soltero que posee una gran fortuna le hace falta una esposa —leyó Adriana Webster en el reducido espacio del carruaje. Su madre le había pedido que recomenzara la lectura en voz alta, necesitaba distracción para olvidar el malestar de sus achaques constantes. En la butaca de enfrente, dando la espalda al camino, viajaba Huge Leslie, sobrino de la señora Webster y, por tanto, primo de Adriana. Un escalofrío recorrió la espina dorsal del hombre al oír las palabras de Jane Austen. Su pluma mecánica, con la que tomaba notas contables para no perder ni un minuto de vida en una tarea que no fuese productiva, derramó una gota sobre el papel. La mancha le hizo apretar los dientes. Ni una maldición escapó de sus labios.

Un ataque de tos interrumpió la lectura.

—Disculpa —dijo la señora Webster, y las palabras se le atoraron por otro arrebato de tos—, lo siento.

—No lo haga —respondió Leslie en tono monocorde—, las toses no piden permiso para arremeter. —Le tendió un pañuelo, aunque el gesto fuera en vano. La mujer llevaba el suyo. Agradeció con un movimiento de cabeza negativo. Adriana le tendió una petaca que contenía un preparado herbal.

—Estoy segura de que sus toses sí piden permiso —masculló la joven, el diminuto espacio fue incapaz de desvanecer sus palabras, estas llegaron al oído de Leslie. 

Los nervios faciales del hombre respondieron de manera automática, elevó la ceja derecha, pero en un último instante contuvo la poco educada respuesta y la ceja se mantuvo estática, recta, sobre el ojo. Adriana, mucho menos habilidosa en el acto de disimular expresiones, debió camuflar su risa sardónica en un suspiro.

—Era un halago —se disculpó la señora Webster en nombre de su hija—, una hipérbole de sus atributos. —Otro ataque de tos se hizo presente, las mentiras le rasparon la garganta.

—Por supuesto —accedió Leslie a tragarse las falacias como la mujer se tragaba su remedio—, con lo mucho que disfruta Adriana de la lectura, sería imposible que no se le pegaran en el habla ciertas… mmm… figuras retóricas propias de la literatura.

—La conoce muy bien, por eso siempre le hace regalos tan acertados —finalizó la señora Webster, señalando el ejemplar de Orgullo y prejuicio que su hija sostenía en manos, obsequio de su primo. 

El silencio volvió a instaurarse en el carruaje, aunque en esa ocasión fue incómodo y tenso. Adriana no prosiguió con la lectura de inmediato, prefirió vagar la vista por el paisaje. El camino al palacio de Scone, residencia escocesa del Duque de Atholl, era un deleite para los ojos. Leslie no pudo imitarla, él apenas contemplaba el retazo de sendero pedregoso que dejaban atrás. Simuló regresar la atención a los asuntos contables mientras su mente repetía para sí las palabras de su tía. «La conoce muy bien… La conoce muy bien… La conoce muy bien…»

Demasiado bien. La idea lo estremeció.

Adriana era más que su prima, sería su esposa. Así lo habían decidido el señor Webster y su otra tía, Imogen Cartwright, su pariente más cercano desde la muerte de sus padres. Él había accedido sin emitir opinión alguna, era lo correcto. Hacer lo correcto siempre le traía serenidad de espíritu. No importaba si luego sus acciones traían consecuencias tristes o perjudicaban a alguien, la culpa no lo asaltaba ante la certeza de que había hecho lo que debía hacerse. Inscribir a su hermana en la escuela de señoritas, por mucho que ella llorara por alejarse del hogar: cero remordimientos. Era lo mejor, y así lo probó el tiempo. Vender una de las casas familiares e invertir el dinero en las minas de granito: ninguna desazón. Los sirvientes de la casa conservaban su empleo y las minas rendían mejor. Y los ejemplos podían acumularse, salvo uno. Casarse con su prima no le traía sosiego.

Lo analizaba, estudiaba, y todo parecía indicar que era lo mejor que podía hacer. Huge Leslie era el heredero del señor Webster, el patrimonio estaba asociado al mayorazgo, por lo que su hija no podía heredarlo. Adriana perdería todo, quedaría a merced de Leslie y su caridad. Ante tal injusticia, lo mejor era seguir la costumbre de casar a la hija con el nuevo señor. Los matrimonios entre primos eran comunes basados en la premisa de, si no puedes agrandar las arcas, al menos no las dividas. Pero, aunque normal, apropiado y justo, la idea de contraer matrimonio con Adriana le revolvía el estómago. Y no había que ser adivino para saber que el sentimiento era mutuo.

«La conoce muy bien…»

Demasiado. ¡La había tenido en brazos, demonios! Aún recordaba sus pantorrillas regordetas cubiertas con medias de lana; no hacía más de ¿cuánto?, ¿seis años que Adriana vestía de largo? La quería, sí, claro. Como quería a su hermana. No se trataba de la edad, se dijo, observándola con disimulo. Adriana poseía un rostro ovalado, nariz pequeña, frente amplia y una boca aceptable. Sus ojos eran perspicaces y sus modales, salvo en contadas ocasiones, aceptables. Todo se resumía a la relación fraternal que los unía y el legado que los separaba. El trato distante que ahora tenían era producto del inminente desenlace. Lo que fue cariño familiar se convertiría en desprecio marital, ¡ah, pero la herencia estaría intacta!

Imogen Cartwright había insistido en incluir a los Webster en la visita a la casa del duque, notaba la distancia entre los primos y esperaba que Huge, al ver a Adriana en sociedad, pudiera asociarla con la señorita que ya era y no con la niña que supo ser.

«Cuando atestigües las reacciones de los demás caballeros, caerás en cuenta de que no es más una niña, Huge», prometió su tía. Esperaba que tuviera razón, porque un último vistazo a su prima hizo que el recuerdo de ella jugando con su muñeco Hades de trapo se le tatuara en la mente.

—¿Puedes volver a leer, cariño? —pidió la señora Webster—, me vendría bien la distracción.

—En cuanto lleguemos, se tomarán el día de descanso —decretó Leslie, su voz sonó imperiosa.

—¿Y no estar en la cena inaugural? Eso sería malo para la reputación de Adriana.

—Yo me disculparé con el duque. —Miró a su prima, ella bajó la vista a su regazo—. Su salud es lo primero, tía, y Adriana ya está… —Carraspeó—, ya está comprometida. A las damas comprometidas se les permite algunas libertades similares a las casadas.

—Por supuesto, si así lo dispone… —accedió la señora Webster, agradecida por las dos deferencias incluidas en la orden: su salud y el futuro económico de Adriana.

¿Por qué, entonces, seguía sintiendo ese incómodo escozor?, pensó Leslie. Es lo correcto, es lo correcto, es lo correcto… Una suave brisa entró en el carruaje, trajo consigo una hoja seca que cayó en sus manos y se llevó algo a cambio. La serenidad de Huge Leslie se fugó con el viento escocés.

***

Es una verdad reconocida universalmente que a toda señorita de buena educación le hace falta un esposo. La pregunta que asaltó a Meribeth Bell fue, ¿era ella una señorita de buena educación? Sus piernas la conducían por los senderos de los jardines del duque de Atholl, la alejaban de lady Sutherland y su lengua viperina, de las presiones sociales, de la mirada tierna de su tutor, el señor Murray, y del peso de la responsabilidad en su hermana de vida, la señorita Charlotte Murray. Necesitaba respirar, una gran bocanada antes de sumergirse en el bravío mar de la presentación en sociedad.

Su pecho no colaboraba, parecía encogerse ante la idea.

Presentarse en sociedad era una obligación de las señoritas de buena cuna, pero, en su caso, resultaba ser un privilegio, su cuna lejos de ser de roble fue de pino. Era la hija de la antigua ama de llaves de los Murray, de su padre nada sabía, aunque era fácil concluir que se trataba de algún sirviente de otra casa. Tras un horrible incendio que se llevó la vida de la señora Murray, de la señora Bell y parte de la piel del rostro de Charlotte, pasó a ser huérfana y pupila mimada del señor de la casa. El hombre, tan agradecido por la valía del ama de llaves, quien pereció salvando a la pequeña Charlotte, pagaba pleitesía a su memoria brindándole a la niña huérfana los mismos lujos que le daba a su propia hija. Eso incluía el honor de ser presentada en la sociedad, una dote cuantiosa y las relaciones para hallar un marido entre los más distinguidos y adinerados caballeros.

El rumor decía que la suerte le había sonreído, y sería de muy mala educación mandar a todos al demonio. Meribeth hubiera preferido tener a su madre antes que todo el oro del mundo, ser la siguiente generación de ama de llaves que convertirse en la señora de alguien, llevar una vida humilde antes que…

—¡Recórcholis! —Tiró de una de sus pesadas enaguas. Cargaba con cinco, una de ellas contaba con más alambres que un corral de ovejas. Dio rienda suelta a su malestar al saberse en soledad, no quería hacer a Charlotte cargar con su pésimo humor. Su hermana tenía su propia cruz por acarrear, una terrible cicatriz le atravesaba el rostro y era centro de comentarios maliciosos o condescendientes. No sabía cuáles le molestaban más. Meribeth se elevaba como la primera defensora de Charlotte, y Charlotte, de Meribeth. Como deseaba que la señorita Murray pusiera todo de sí en la tarea de sobrevivir al martirio social, lo mejor que podía hacer era no darle motivos para batallar por ella. Esconder el malestar, hacer oídos sordos a las malas lenguas y fingir felicidad hasta que terminara el evento. Una vez su fracaso fuese evidente y el señor Murray admitiera que ni todo el dinero del mundo podía convertir a la hija de una sirvienta en dama, podría empezar a moldear su futuro con arcilla de su propio fangal.

Scone Palace contaba con unos jardines magníficos, solo por eso valía la pena soportar el martirio. Las esculturas y fuentes decoraban los caminos, las flores estaban dispuestas en cuadrantes y otras formas geométricas que podían contemplarse desde las plantas más altas del palacio y, en el medio, un intrincado laberinto de setos en el cual perderse era habitual. Hacia allí se dirigió Meribeth, convencida de que la atención demandada por el sendero le impediría seguir ahondando en sus males.

—Suficiente condescendencia —se dijo en voz alta, una orden de su yo a la vocecita de su conciencia—, es cierto que preferiría a mi madre viva que una dote cuantiosa y un marido rico, pero hay muchachas en mi condición que no tienen ninguna de las dos cosas. —Elevó el mentón y llenó su cabeza de pensamientos agradables. Las afirmaciones eran siempre mejores que las negaciones. En lugar de centrarse en los noes, hacerlo en los síes, un lema que le permitía afrontar la vida de una manera sabia—. Sin espinas no hay rosas, sin dolor no se valora la alegría, sin…

Sus manifestaciones fueron acalladas por un maullido lastimero. Hizo silencio, agudizó el oído y aguardó al siguiente llamado del animal en peligro. Siguió el sonido, olvidando el sendero elegido, a riesgo de perderse por completo. Giró a un lado, al otro, deteniéndose cada tanto en busca de una evidencia del animal en peligro. Tras varias vueltas, descubrió al gato negro atrapado en las ramas altas de uno de los arbustos.

—Hola, pequeñín. Ya estoy aquí —le dijo, con voz serena. Por desgracia, el gato negro no era el único «pequeñín», Meribeth no superaba el metro sesenta de altura y ni los tacones de sus botines de paseo le bastaban para alcanzar lo alto del seto. Se estiró todo lo que pudo, alcanzó una rama e intentó moverla. Como respuesta, el gato mostró los dientes con fiereza y alzó sus garras dispuesto a defenderse de la invasora—. ¡Ey!, que intento ayudarte —se quejó Meribeth—. ¿Te duele algo? —El animal dejó ir un maullido agudo, sonaba similar al llanto de un bebé. Meribeth no dudó ni un instante, aunque fuese malagradecido, ese pequeñín necesitaba ayuda y la única dispuesta a socorrerlo era ella. Elevó la falda unos centímetros, introdujo las piernas entre los arbustos y probó la fuerza de las ramas bajas, con la firme intención de encaramarse y alcanzar a la víctima.

***

Las damas estaban instaladas en su habitación, el duque recibía los carruajes y saludaba a sus invitados. Huge disponía de tiempo libre, algo que no se le daba del todo bien. La ociosidad era la madre de todos los vicios, y en esa ocasión, su vicio era pensar en el futuro con Adriana. No tenía ánimos de conversaciones banales, le hubiera gustado poder tratar los asuntos de negocio que lo unían a su excelencia en otro espacio, pero ¿quién se negaba a una petición del duque? El único remedio era soportar el intercambio social, presentar a su futura esposa y regresar lo antes posible a su vida.

Un grupo de caballeros giró por uno de los senderos, Leslie reconoció a uno de ellos, lord Bridgewater, un hombre hedonista, frívolo y cruel. No estaba de ánimos para soportar con estoicismo sus comentarios ni tenía la presencia de espíritu suficiente para recurrir a su pulido sarcasmo. Una conversación con el hijo del conde en su humor actual le granjearía un enemigo. Sin pensarlo, alzó la vista al cielo, simuló contemplar un ave y se encaminó dentro del laberinto. Una vez lejos de esos granujas, suspiró aliviado. Por desgracia, el intrincado laberinto parecía una extensión de sus pensamientos enredados, era fácil perderse en ambos.

Buscó la salida en el extremo opuesto. Los arbustos se elevaban medio metro por sobre su cabeza, imposible divisar desde allí el camino. Una parte de él ansiaba trepar, hacer trampa y salir lo antes posible para refugiarse en la biblioteca; la otra parte tiraba de él como un pantalón mal cosido, lo incomodaba y lo obligaba a andar de un modo que no le resultaba confortable: hacer lo correcto. Y lo correcto en un laberinto es hallar el camino andando, sin atajos. Dio una vuelta, otra, ¿esa fuente ya la había visto?, otro giro más y de nuevo la misma fuente. Se sentía como Perséfone, el pensamiento le recordó a Adriana, maldijo y optó por un nuevo camino. Pensar que tres años atrás podía hablar de mitología con su prima por horas y en el presente apenas soportaban mirarse. La admiración mutua por Hades había mutado, en Adriana se convirtió en una admiración ante el único dios fiel, mientras que Huge resaltaba su rol de personaje mitológico más odiado cuando solo hacía lo que debía hacer. Alguien tenía que regir el inframundo, no era su culpa que le tocara el trabajo más antipático.

Una brisa se abrió camino por entre los setos, le lanzó una hoja seca en el rostro. Le reclamaba su retorno al presente, al mundo físico, lejos de sus cavilaciones laberínticas. Por vagar en pensamientos no miraba con los ojos. ¡Y eso debía ser visto!

Ante él un trasero femenino. Los quejidos de la dama le indicaron peligro, y sin medir las consecuencias, corrió hacia esa extremidad y la aferró con las dos manos. Un grito agudo lo incentivó, tiró con fuerza desde las caderas. En respuesta no recibió un gracias, sino una coz de un botín femenino.

—¿Qué demonios hace? —dijo la mujer, aún oculta por el arbusto.

—¡La salvo! —respondió, aireado.

—¿Acaso le pedí que lo hiciera?

—¿Acaso hay otra explicación para esta situación que no sea usted en un aprieto?

—¡Pues claro! —Las ramas se sacudieron, un nuevo quejido se sumó a la escena, era el del gato—. Estoy intentando salvar a un gato.

—¿Acaso el gato se lo pidió? —replicó Leslie. ¿Qué le sucedía, adónde había huido el caballero que contenía hasta la tos?, la brisa se hizo viento y lo obligó a constatar si una tormenta se acercaba. ¡Lo único que faltaba!

—Los gatos no hablan.

—Las damas en apuro por lo visto sí, y mucho. Pero si no necesita mi ayuda… —Se alejó unos pasos, Meribeth intentó salir y se dio cuenta de que estaba atrapada de verdad.

—¡Señor!, ¡señor! —lo llamó. Las mejillas se le encendieron, la situación no podía ser más embarazosa. Por suerte, pensó, seguro que se trataba de un anciano malhumorado, de esos que jamás se prestarían a cotilleos. Lo podía adivinar por su voz y su desplante—. Creo que me he quedado atorada.

—¿Ahora sí pide socorro?

—¿Siempre es tan poco caballeroso?

La pregunta lo tomó desprevenido, en general de él se decía lo contrario.

—Digamos que esta es una situación… hmmm… poco habitual —respondió en su defensa. Se volvió a acercar, no sin antes asegurarse de estar solos. Meribeth miró una vez más al gato, le susurró:

—No me he rendido, encontraré otra forma de sacarte.

Huge fue consciente de lo indecoroso del asunto, sin el fulgor del apuro, posicionarse tras el trasero de una dama, el cual estaba a la altura de su rostro, y tirar de él se catapultaba al podio de los momentos más escandalosos de su vida. De todos modos, la mujer necesitaba de ayuda. Volvió a debatirse entre el deber y la rectitud, y una vez más la probidad se sintió incómoda, tirante. 

—Lo mejor sería que pidiera asistencia a los empleados del duque.

—¡No! —Meribeth se alteró, intentó salir por sus propios medios y una rama le raspó la piel del cuello. Ahogó el quejido, Huge la oyó—. No me molestaría mi reputación si no estuviera ligada a la de toda mi familia, se lo ruego, no avise a nadie más.

—Su reputación, ¡por Dios! —se lamentó el hombre, magnificó el embrollo—. ¿Es usted una señorita?

—No, una vaca. ¡Claro que soy una señorita!

—Podía ser una señora… —respondió y regresó las manos a la estrecha cintura, impelió en su dirección y arrastró cuerpo y arbusto, sin conseguir su cometido. 

Meribeth estaba completamente atorada y, sin embargo, un pensamiento fuera de lugar la invadió y salió de su boca sin previo aviso:

—¿Mi trasero parece el de una señora? —preguntó horrorizada. No es que buscara marido, pero un poco de vanidad a su edad era aceptable. El espanto en su tono de voz obligó a Leslie a un intento poco digno de consuelo:

—No, no… su trasero está muy bien… —Se calló de inmediato al comprender el verdadero significado de sus palabras—, me refiero… quiero decir… uno no puede saber si se trata de una señorita o una señora solo por el trasero…

—Si pusiera manos a la obra, quizá algún día mi rostro quede al descubierto y pueda usted hacerse una idea más correcta de mi edad —gruñó entre dientes.

—Para estar en una situación tan embarazosa es usted una dama muy impertinente.

—Y para ser usted un caballero es poco caballeroso… —Meribeth se maldijo por la poca inteligencia de su respuesta. Sabía que reviviría ese suceso mil veces en su cabeza y encontraría respuestas más ingeniosas con horas de retraso. ¡Siempre le sucedía lo mismo!

Huge empezaba a irritarse, quería librarla del seto y alejarse de allí lo antes posible. Tiró una vez más, quizá con demasiada fuerza y el gemido de la dama lo hizo maldecir.

—Lo siento —se disculpó.

—No hay problema. Bueno, en realidad sí, una rama me tiene atrapada y no la alcanzo para moverla.

—¿Dónde?

—Justo encima de mi cintura… —Hizo el intento de doblar el brazo, en vano. Tenía la mano extendida hacia el gato negro que atestiguaba la escena con sus ojos verdes llenos de desprecio.

—Permítame… —Leslie introdujo el brazo entre las ramas, su altura superaba a la de Meribeth por unos buenos veinticinco centímetros por lo que alcanzaba el lugar indicado por ella con facilidad. Las enaguas, sin embargo, le impedían ver lo que hacía y el grito de la dama lo detuvo en seco—. ¿Qué? —inquirió.

—N-nada… —balbuceó Meribeth. Ardía como en pleno incendio, no podía decirle a su rescatista que su mano había atravesado la rama y tocado su seno—, solo que…nada, la rama está más abajo.

Los dedos palparon una vez más, y solo cuando su mano se cerró en torno al montículo, Leslie cayó en cuenta de lo que tocaba.

—¡Oh, lo siento! —En el nerviosismo, ganó la torpeza y en la tarea de buscar la rama tocó más cuerpo. La piel descubierta del esternón, el seno, bajo el seno, la cintura… Y al tiempo que se acercaba para llegar más hondo, su pecho empujaba el trasero femenino. Solo las enaguas le impedían sentir la blanda superficie de sus glúteos. Ya no había duda, ¡no era una señora!, era una señorita en su mejor edad. ¡Demonios! Alcanzó la rama y producto de sus emociones embravecidas la quebró sin miramientos.

Lo que era una trampa, también era un sostén. Y Meribeth, sin esa rama, se desplomó dentro del seto. El gato era un testigo inmutable, sus ojos verdes escrutaban con desdén los ridículos intentos humanos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Leslie.

—Perfectamente, ¡jamás estuve mejor en mi vida! —Empezó a recular, su trasero alcanzó la altura de las rodillas del hombre y Huge olvidó su educación, sus principios… todo se esfumó ante la visión que se revelaba. El trasero que, sin lugar a dudas, no era el de una señora, venía acompañado de una cintura tan estrecha que podía rodearla con sus manos, acto seguido hicieron presencia unos senos pequeños, redondeados, dos montes perfectos. Recordó cómo se sentían al tacto y fue su turno de sonrojarse. Luego se reveló el esternón, la piel de tono crema, enrojecida por el esfuerzo; el delgado cuello, largo y frágil, el mentón firme, algo en punta, acostumbrado a elevarse ante las afrentas… y un cabello castaño, espeso y abundante, decorado con hojas y ramas. Leslie ansiaba ver su rostro, descubrir el color de sus ojos, constatar el sonrojo de sus mejillas…

Meribeth ante la ausencia de ayuda, siguió retrocediendo a gatas fuera del seto, hasta golpear sin querer a Leslie. El hombre trastabilló, ella se volteó con presura e intentó atajarlo desde donde pudo. Lo que resultaron ser sus piernas. Huge cayó, arrastró a Meribeth con su peso, quien quedó encima de él, con el rostro hundido en el firme abdomen masculino y sus senos, esos que habían trastocado la paz mental de Leslie, aprisionando la entrepierna.

La muchacha se alejó de inmediato, los nervios le impidieron incorporarse por completo y solo reptó de regreso al seto. Posó su espalda entre las ramas rotas. Él hizo otro tanto, quedando en el muro de arbustos contrario. Se observaron, ninguno de los dos era como habían imaginado. Leslie no era un viejo estirado, sino un hombre en la temprana treintena, de cabellos castaños y espesos, cortados quizá demasiado al ras de su cabeza. Tenía los ojos del color del whisky, la nariz aquilina y la boca ancha; una boca hecha para reír, aunque jamás lo hiciera. Su mandíbula era cuadrada y no había vestigios de barba en ella, se notaba la precisión al rasurarse, porque no se trataba de un hombre lampiño. Meribeth no pudo determinar su altura, ni su complexión, en ese instante le resultaba tan intimidante que lo hubiera descripto como un gigante, pese a llegar apenas al metro ochenta de estatura.

Él por su parte pensó que los ojos cafés de Meribeth eran demasiado grandes en proporción a su rostro, como los de las muñecas de porcelana, y los labios en extremo llenos, impropios de una dama delicada, ¡y ni hablar del color en sus mejillas!, característicos de una joven dada a los paseos al aire libre y a los ejercicios de índole masculinos. Era… se dijo Leslie, la muchacha más… más… inadecuada que un caballero podía anhelar. Era una locura, la demencia se había apoderado de él. ¡Culpaba a la ridícula situación!, otra explicación no hallaba para tal arrebato, porque de pronto, sintió que la vida no le apretaba el cuerpo como un traje mal cosido, la pañoleta no lo asfixiaba y las responsabilidades no eran un escudo tras el cual esconderse, en ese preciado y único instante, experimentó la forma correcta de afrontar la aburrida y monótona existencia. También él repetiría en su mente el suceso una y otra vez, cambiando sus palabras y, por supuesto, el resultado de las mismas. No obstante, preso del trance, con la ayuda de la brisa que volvió a lanzarle una hoja a la cabeza solo fue capaz de manifestar:

—Ahora tendremos que casarnos.

Meribeth entró en pánico, en un segundo vio su vida derrumbarse. ¡Ni siquiera sabía su nombre!, ni él el de ella. El gato negro decidió intervenir, al fin de cuentas, ese enredo era su culpa. Salió de entre las ramas con facilidad, poniendo en evidencia que jamás estuvo en realidad atrapado, y se dispuso a hacer su espectáculo de gruñidos, erizamiento y muestra de dientes en dirección a Leslie. La muchacha no dudó, cogió el gato y se largó a correr.

—Soldado que huye… —dijo más para sí que para cualquier posible testigo, que, esperaba, no existieran. Huge la oyó, su respuesta se fue con la brisa:

—Es juzgado por traición. Porque esa es la suerte que corren los cobardes y los que rompen las reglas.

Capítulo 1

Dos meses después...

El cielo estaba despejado. De Norte a Sur. De Este a Oeste. Todo era un diáfano manto celeste. Y allí, en su punto más alto, justo en el medio, el sol brillaba. Parecía que sonreía. Era un día de ensueño en tierras escocesas.

La tibieza del césped invitaba al descanso. Los cabellos castaños de Meribeth, con la ayuda de la cálida ventisca, se enredaban a la hierba. Se hacían uno con la naturaleza. Sus dedos jugaban con la grama y, cuando encontraba alguna piedra diminuta en la tierra, la lanzaba a la laguna sin siquiera levantar la cabeza. No importaba observar el destino, con oír el chapoteo en el agua bastaba.

—¿Has oído eso? Es el momento perfecto para una zambullida. —Exhaló con melancolía.

—¡Siempre es el momento perfecto! Para zambullidas... —La voz de Charlotte resonaba como un eco, lejana—. ¡Mueve ese cuerpo, Meribeth!

—Primero, mueve el tuyo —la instó con un deje de picardía—. Yo voy detrás de ti, como cada día de nuestras vidas, yo voy detrás de ti. —Otra vez la melancolía hizo presión en su pecho y escapó de su boca en forma de suspiro.

—Es verdad, como cada día de nuestras vidas. Quizás, es tiempo de cambiar de puesto. ¿No te parece una maravillosa idea? Tú primero, yo después.

—No, me parece una pésima idea —refunfuñó. Una mariposa revoloteó por encima de ella—. ¿Y tú qué miras, eh? —La espantó con un aleteo de manos como si fuese una mosca molesta—. ¡Ve a molestar a una flor o lo que sea, tienes a toda Escocia al alcance de tus alas!

—¡Esto roza el límite de lo absurdo, Meribeth! ¿Te enfadas con una mariposa?

—¡Me enfado con quien quiero! —Pese a mantenerse recostada en el suelo, cruzó los brazos sobre el pecho. Todo su cuerpo se tensionó. 

—Pues, entonces, enfádate conmigo. ¡Venga! 

—¡No! —Fue un no rotundo.

—¿Y con la mariposa, sí?

—Sí. —También fue un sí rotundo.

—¿Y con quién más?

—No importa. —No deseaba hablar más. Charlotte tenía ese efecto en ella. Mentira, verdad, las emociones más profundas, los secretos mejor guardados de su alma… salían a flote cuando conversaba con su hermana. Una ardilla trepó a un árbol con desesperación luego de oír el resoplido de la muchacha.

—Claramente importa, Meribeth, y si soy sincera contigo, prefiero que me lo digas antes... —Se echó a reír—, antes de que la naturaleza se vea afectada por tu temperamento. ¡Eres la versión opuesta de Blancanieves! —El humor de Meribeth cambió por completo. 

¡Imposible no reír a la par!

Rieron a carcajadas juntas. Meribeth se incorporó. Colocó sus piernas en canastilla y emitió una muda disculpa a la ardilla. La mariposa consideró la disculpa como propia y regresó junto a ella. Se posó en su cabello.

—De acuerdo, te lo diré. Estoy enfadada... enfadada con... —Demonios, ni siquiera podía reconocerlo con exactitud. ¡Estaba enojada con todo y con todos! Tenía que poner orden de prioridad en sus pensamientos. Carcajeó al llegar al punto cúlmine de su análisis mental. ¡Oh, sí, el inicio se remontaba a él! A él—: ¡El duque de Atholl! —exclamó alzando la barbilla. Se quedó en silencio por unos segundos esperando el vitoreo de la fauna que la rodeaba. ¡Rayos, ni un trino! Está bien, no los culpaba, al fin de cuentas, su comportamiento de los últimos días no había sido para nada agradable. Aceptaba la falta de colaboración como pago.

—¿Y qué te ha hecho el duque de Atholl, si se puede saber?

Meribeth bufó. La mariposa voló lejos.

—¡Su condenada fiesta de verano! ¡Eso ha hecho! —El resto de las palabras brotaron de su boca con la fuerza de una catarata—. Si no hubiese organizado esa condenada fiesta, padre no se hubiese visto en la obligación de asistir.

—Y nosotras tampoco. En conclusión, padre también tiene la culpa.

—¡Exacto! Y si no hubiésemos asistido, nunca te hubieses topado con ese danés libertino.

Charlotte dejó ir una risita.

—¿Te refieres a mi esposo? Tú y yo sabemos que de libertino solo tiene la pupila de su ojo izquierdo.

—Lo sé, y por eso mismo me enfada. ¡¿Por qué demonios no fue un auténtico libertino?! Si lo fuera, tú... tú no te habrías casado con él y... —Calló de repente. Tragó saliva. Los ojos se le cristalizaron por las lágrimas que se negaba a dejar salir desde hacía semanas.

—¿Y...?  

Meribeth giró sobre el suelo. Su falda arrastró el césped como producto de la fricción. Frente a ella no había nadie, solo la magnificencia del bosque. Las aves y ardillas que la observaban desde la distancia todavía no podían descifrar el nivel de demencia en la muchacha. O la clase de demencia que tenía. Por las dudas, se mantenían lejos. 

—Y tú... tú no te hubieses enamorado de él, no te hubieses casado con él y estarías aquí, conmigo. —Cerró los ojos. Una lágrima rodó por su mejilla.

—En conclusión... —La voz de Charlotte continuaba resonando en su cabeza. Era una conversación mental—. Estás enfadada con el duque, con padre, con mi esposo y conmigo.

—¡Nunca dije que estaba enfadada contigo! —Eso sería una herejía. Pese a no ser hermanas de sangre, el vínculo de amor y amistad que compartían las convertía en hermanas hasta la muerte. Entre hermanas había peleas y desacuerdos, pero nada tan sustancial como para alterar la armonía entre ambas.

—¡Deberías! La que aceptó casarse con Wilhelm fui yo. ¡La que se fue a su viaje de bodas, soy yo!

—Bueno, si vamos a ser tan detallistas, también debería estar enfadada conmigo. —Abrió los ojos, la imagen de Charlotte sonriendo de par en par se dibujó ante ella. Una vez más, su hermana de vida hizo su magia. No importaba si estaba a su lado o a kilómetros de distancia, con ella, todo cobraba sentido, los pensamientos se ordenaban y las emociones salían a la superficie—. Al fin de cuentas, fuimos a la fiesta del duque en busca de un marido para mí, ¿recuerdas? —susurró por lo bajo. 

Ese había sido el plan principal del señor Murray. Un esposo para la señorita Bell.  El resultado fue otro. Inesperado. Hallaron un esposo, pero para Charlotte. O, mejor dicho, ellos se hallaron mutuamente. ¿Quién hubiese imaginado que su hija iba a encontrar a el hombre perfecto?

—Por supuesto que lo recuerdo, fuimos por tu esposo y volvimos con algo que no esperábamos. —Pudo oír la risa de Charlotte. Podría jurar que era su risa, viajando con el viento, desde Dinamarca hasta Escocia.

—¡Sí, volvimos con un Battenberg! —Lo llamaría así por siempre a su cuñado, el apellido le ganaba al nombre de pila. Tenía más fuerza, en especial, cuando una emitía un reproche. ¡Battenberg esto, Battenberg lo otro!

—Además de Battenberg, volvimos con algo más, regresamos con la satisfacción de haber hallado a una nueva amiga —le recordó la imagen ficticia de Charlotte.

—¡Adriana! —Exclamó como si hubiese descubierto un nuevo continente. Tierra firme luego de semanas y semanas de naufragio emocional.

Años siendo solo dos. Charlotte y Meribeth. No había lugar para nadie más. Tenían sus motivos. La cofradía que mantenían era sostenida a base de conflictos personales. Charlotte por la cicatriz de su rostro y ella, por ser hija de la servidumbre. Tutelada por el maravilloso y extraordinario señor Murray, pero con sangre de plebeya a cuestas. Juntas, combatieron el desprecio. Juntas, hicieron de sus vidas un diminuto mundo a pleno color. La señorita Adriana Webster cayó como un rayo en plena tormenta. Esa serena muchacha resultó ser la horma perfecta para sus zapatos.

—Una amiga que, doy por seguro, estaría encantada de zambullirse contigo en la laguna; por lo menos, hasta que yo regrese.

Fue como una epifanía. Sonrió. De un salto recuperó la verticalidad. Sacudió de la falda los restos de hierba.

—¡Cómo no lo había pensado antes! —Sí, apostaría su dote a que Adriana recibiría feliz una invitación de su parte. Podrían compartir una o dos semanas juntas. El señor Murray le daría la bienvenida, encantado. 

—No lo habías pensado porque prefieres estar enfadada antes que...

—Shhhhh, ¡ya puedes volver a tu viaje de bodas! —dijo atravesando la imagen mental de Charlotte cual fantasma.

—De acuerdo. Te quiero, cabezotas. —Su voz, su imagen casi espectral por el anhelo de tenerla cerca se esfumó. 

—Yo también te quiero y te extraño. —Sonrió. 

***

Actuó de manera precipitada. Cuando comprendió la magnitud de su error, fue demasiado tarde: Robert Murray aceptó la respuesta a la invitación enviada en su nombre. Una respuesta que, con argumentos lógicos e irrefutables, transformó la invitación recibida en una propia. 

Por supuesto que la señorita Adriana Webster estaba deseosa de compartir tiempo con su amiga la señorita Meribeth Bell. 

Por supuesto que tanto su tutor, Robert Murray, como el matrimonio Webster se proclamaban a favor del reencuentro entre ambas.

Y, sobre todo, por supuesto que, los planes originales de Meribeth fueron a parar al cesto de basura. Porque, por supuesto, pensar en una probable visita por parte de la familia Webster a la gran casona Murray era la más absurda de las ideas. Theodore Webster padecía de un malestar pulmonar que lo tenía prisionero de la cama desde hacía más de un año, y su esposa, día a día, lo igualaba en enfermedad. En el caso de la señora Webster, el malestar había tomado posesión de sus piernas, la inflamación era tal que la mujer había implementado el uso de una silla con ruedas que le permitía desplazarse por la casa cuando el dolor y la hinchazón le dificultaba la caminata. 

¿En qué mente desquiciada se podría barajar la posibilidad de que la familia Webster recorriera kilómetros y kilómetros para una visita informal? Solo en una. En la de Meribeth.

Partieron a primera hora, le ganaron al amanecer por un par de minutos. Tenían un largo trayecto hasta Aberdeen, y si no hallaban obstáculos en el camino, arribarían a mitad de la tarde. Era el primer viaje que realizaban solos Robert y Meribeth. La sensación de vacío calaba profundo en ellos. La ausencia de Charlotte se hacía notar. Siempre fueron tres. De aquí para allá, siempre tres. Estaban felices por ella, ¡claro que sí!, había hallado un compañero perfecto. Lo amaba y el amor era correspondido por partida doble. Aun así, el peso de su ausencia era asfixiante para ambos. No podían conciliar el sueño para hacer más tolerable el viaje. Tampoco lograban distenderse con la lectura. Menos que menos, hilar una conversación duradera, porque cada tópico de charla decantaba en lo mismo: Charlotte diría... Charlotte pensaría... Pese a ello, Robert, luego de construir en su mente los puntos centrales de la conversación que deseaba abordar con su hija adoptiva, lanzó las primeras palabras al aire.

—¿Te sientes bien, Meribeth? 

La pregunta la tomó por sorpresa. Estaba ensimismada, con la vista puesta en un punto fijo en el exterior del carruaje que variaba en función del paisaje. 

—Sí, padre, ¿por qué lo preguntas?

—Porque no hay una sola parte de tu cuerpo que me demuestre lo contrario.

Palidez. Labios tensos. Pies que repiqueteaban sin parar. Dedos que se retorcían sobre la falda. En cuanto se dio cuenta del movimiento inquieto que su cuerpo manifestaba, se paralizó a la fuerza. Sonrió a la fuerza. Y de igual manera, hizo que su mirada hiciera contacto visual con el hombre.

—Si soy honesta contigo... —Su mente agregó un: y conmigo—, mis intenciones eran otras.

—Lo sé, y ya que nos sinceramos, reconozco que el cambio de planes también me tomó de sorpresa. —Se miraron, se entendieron. Ninguno de los dos tenía deseos de ir a Aberdeen. Por diferentes motivos, pero la misma sensación al fin.

—Lo siento... —balbuceó para ocultar el fastidio en su voz. ¡Una vez más era la culpable! Asistieron a la fiesta del duque para hallarle un marido. Ahora se dirigían a Aberdeen para lidiar con la melancolía que le generaba la ausencia de Charlotte. Una ausencia de la que tendría que acostumbrarse. Cuando el viaje de bodas terminara regresarían a tierras escocesas, pero lo harían en su propia casa. No compartirían más una habitación juntas, ni los amaneceres ni atardeceres. Todo sería distinto, debía acostumbrarse—, si no fuese por mí, estarías en tu despacho, haciendo lo que te gusta hacer.

—Bah, no digas tonterías, ¿quién te ha dicho que me gusta meter las narices en libros contables y asumir riesgos financieros? —bromeó a sabiendas que vivía para eso. Y también para sus niñas—. Prefiero estar contigo aquí, dispuesto a afrontar días de ocio. —Algo que no se le daba muy bien. El hombre parecía que tenía hormigas en el trasero. Solo se mantenía quieto en momentos como ese.

—Dudo mucho, padre, que te entregues al ocio, según Adriana, su padre habla de finanzas hasta cuando está dormido.

—¿Estás segura de ello? Porque de ser así, puede que le pida a la señora Webster un cambio de alcoba —le guiñó un ojo con picardía. Meribeth estalló en risas. La palidez desapareció de su rostro, las mejillas se le sonrojaron y sus ojos brillaron como consecuencia de la repentina alegría. Robert se sintió satisfecho—. Así es cómo me gusta verte... —dijo por lo bajo—, pasando un buen momento.

—Tienes razón, padre, perdón por invertir los roles —suspiró. La tensión en su cuerpo se disipó.

—¿Qué quieres decir? 

—Si nos retrataran en este preciso momento parecería yo la que ha sido obligada a abandonar las responsabilidades con el propósito de hallar entretenimiento para mi hija, y tú...

—¿La joven debutante? —Robert parpadeó como una muchacha predispuesta al cortejo—. De serlo, desde ya te digo, conquistaría unos cuantos corazones.

—Lo creo, sin duda.

Robert extendió su mano para coger las de ella. Volvían a retorcerse. Le brindó una suave caricia.

—Haciendo las bromas a un lado, dime Meribeth, ¿qué es lo que te inquieta? —Podía negarlo mas no disimularlo. 

No podía disimularlo, pero tampoco reconocer el motivo. Alzó los hombros, frunció los labios.

—No lo sé, creo... —titubeó. Ni ella comprendía la razón. O sí la comprendía, solo que no podía compartirla—, creo que es la falta de costumbre. 

—Puede ser, en ese caso, me responsabilizo. —Era una verdad innegable. Las muchachas habían interactuado poco socialmente. Se habían adaptado a una vida solitaria, y él, al verlas bien y felices, no se esforzó en ampliar los limitados espacios de sus niñas. Ahora, las niñas convertidas en mujeres se encontraban ante la inmensidad del mundo social sin muchas herramientas—. Debí hacerle más caso a mi hermana Olive. —Sacudió la cabeza como una forma de reprimenda personal.

—Oh, no, no, padre —Los dedos de Meribeth dejaron de retorcerse y se enredaron en los de él—, he sido bendecida con el mejor tutor del mundo, uno que ha optado por considerar la opinión de sus niñas antes que la de cualquier matrona. No tomes tan en cuenta mi actitud en este momento, en cuanto vea a Adriana, todo cambiará.

—Eso lo doy por hecho, la señora Webster y yo coincidimos al respecto. —Intercambiaron más de una misiva sobre el asunto. Los dos notaban el ánimo venido a menos de las muchachas. Una porque extrañaba a la hermana, la otra porque se encontraba próxima a sus nupcias. ¿Qué mejor que pasar un tiempo juntas? Luego, cada una enfrentaría sus circunstancias con la vitalidad que otorga el buen disfrute—. Una vez frente a frente, lo único que las puede detener es la falta de imaginación —exclamó feliz Robert. Si de imaginación se trataba, su niña, la señorita Bell, era una experta.

Meribeth carcajeó con fuerza. Hasta se podría decir que uno de sus tacones golpeó el piso del carruaje.

—¡O el señor Leslie! —agregó justo cuando una sensación amarga le subía por la garganta. ¡Demonios, por qué no comió un bocadillo antes de salir!—. Él y su falta de imaginación pueden detener a Adriana.

Era él lo que la inquietaba. Él y su perfecta rectitud. Él y su maldito afán de responsabilizarse por sus actos. ¿Y qué si le tocó un seno? ¿O le rozó la piel del cuello? ¡Nadie los vio! Ni siquiera cuando cayeron al suelo y su pecho se deslizó por la entrepierna del hombre. ¡Fue un auténtico accidente! Y los accidentes deben permanecer siendo lo que son, accidentes. Más aún cuando nadie fue espectador. ¡Pero no! El señor Huge Leslie era un perfecto caballero y de no haber estado comprometido con Adriana, se hubiese plantado ante el señor Murray hasta obtener la aprobación para cumplir con su deber y contraer matrimonio. ¡Todo por un seno!

Bueno, quizás apretó otras partes también. Así y todo, si ambos ponían esmero, podrían olvidarlo por completo. Como si nunca hubiese existido. Sabía muy bien que Adriana no deseaba casarse con él, y aunque se ponía del lado de su amiga ante el rechazo hacia el compromiso forzado, a la vez, lo agradecía. De lo contrario, sería ella la que estaría camino al altar con él.

—No te preocupes por el señor Leslie, dudo que se encuentre presente.

Los ojos de Meribeth se abrieron de par en par movidos por una repentina sensación de sorpresa y felicidad.

—¿Có-cómo lo sabes? —intentó ocultar el impacto de la noticia.

—Porque él vive en las afueras de Edimburgo, se ha instalado allí. Desde la residencia cercana a la ciudad se ocupa de los negocios, solo en ocasiones especiales visita Aberdeen y las minas. Supongo que luego de la boda ocupará el lugar que le corresponde en las tierras Webster. —Meribeth exhaló con fuerza. Todo su cuerpo se aflojó, al punto tal que su espalda chocó contra el respaldo acolchado de la butaca. El señor Murray percibió el cambio de actitud en ella—. ¿Cualquiera diría que el señor Leslie te altera?

—¡Ja! ¿Alterarme? ¿A mí?... —Sacudió la cabeza. Rio con nerviosismo. La tensión regresó a su cuerpo—. ¿Por qué habría de alterarme? ¡Ja! No, no... No me altera en lo absoluto. ¡Además, apenas he intercambiado roce alguno con ese hombre! —Tosió, se ahogó con la saliva. Las mejillas se le enrojecieron—. Palabra... ¡Apenas he intercambiado palabra alguna con él!

—Y lo bien que haces, Meribeth, no creo que el señor Leslie y tú tengan un punto de interés en común.

—¡Exacto, padre, nada en común! —Lo proclamó como quién envía una plegaria al cielo. Cogió el abanico y lo agitó con frenesí. Le faltaba el aire. El corazón le palpitaba con fuerza. Las manos le sudaban. Lo único que la reconfortó fue la maravillosa idea de saber que no tendría que verlo. ¡Bendito sea Edimburgo! ¡Bendita sea su suerte! Sonrió, y le dio rienda suelta a la imaginación. Ella y Adriana lo pasarían a lo grande. Sí, como si no existiese un mañana.

El cochero los puso en aviso de la inminente llegada a destino. El sendero que transitaban se encontraba dentro de los límites de las tierras de los Webster. Tanto el señor Murray como Meribeth se sorprendieron al contemplar la magnitud del terreno y, en especial, se vieron atraídos por la naturaleza circundante. Se notaba la labor de cuidado hectárea tras hectárea, no había ni un solo metro cuadrado que expresara desidia, lo que se traducía en una excelente economía familiar. Se requerían de más de una docena de empleados para cuidar de toda la superficie. A los que se le sumaba los domésticos. Por lo visto, el legado Webster, desde que cayó en manos de su futuro heredero y actual administrador, había recobrado su esplendor perdido. Al igual que las minas de Aberdeen, que volvieron a ser rentables y a ubicarse en el centro de la atención de los inversionistas.

—Debo reconocer que ese muchacho es realmente competente. —Robert no pudo evitar el halago. Desde la ventanilla del carruaje podía ver los primeros vestigios de la casa Webster—. La última vez que estuve aquí, este lugar destilaba un triste perfume a desamparo.

—¿Has estado aquí antes? —Meribeth pasó por alto la referencia de «muchacho», no tenía sentido hablar de él, de solo pensarlo, se le retorcían las tripas.

—Sí, hará unos cinco años, cuando el señor Webster comenzó a tener sus primeros achaques de salud, convocó a una mesa de inversiones a sabiendas de que sus problemas pulmonares irían en aumento y no podría afrontar la responsabilidad que implicaban las minas. —La pena que sintió en el pasado se hizo latente con el recuerdo. Se consideraba una buena persona, atento a las necesidades de los otros y siempre dispuesto a ayudar, pero también era un hombre de finanzas y no las ponía en riesgo por simple misericordia—. En aquel entonces, bastaba con dar un vistazo para notar la debacle económica y familiar. Por eso vuelvo a repetir, ese muchacho, el señor Leslie, sabe muy bien cómo nadar en aguas turbulentas y salir a flote.

—Tú siempre nos lo has dicho padre, la constancia y la voluntad son los maderos que mantienen a flote a cualquier persona. —Asomó el rostro por la ventanilla, ella viajaba de espalda al camino. Quería evaluar qué tan merecedor de elogio era. ¡Demonios! Se mordió los labios. La casona lucía esplendorosa desde la distancia y, el sendero que conducía al pórtico principal de esa obra arquitectónica palladiana, estaba rodeado por un basto arcoíris de setos y flores. Si el paraíso fuese retratado en ese preciso momento, tendría que ser una copia exacta del jardín delantero de los Webster.

—¿Me parece a mí o pretendes restarle mérito al señor Leslie?

—No, padre, creo que tú le otorgas más mérito del debido. —Retomó su lugar en la butaca y volvieron a quedar frente a frente—. Dudo mucho que el señor Leslie se ocupe del retiro del follaje de las peonías —dijo con cierto aire de sarcasmo—. Aquí, las manos del jardinero son las que deben de recibir los comentarios de admiración.

—Tienes un buen punto, Meribeth, pero para que existan unas manos de jardinero, debe de haber un administrador que sepa distribuir y multiplicar el dinero de las arcas, y eso nos lleva de regreso al señor...

—Sí, sí... —lo interrumpió con un ademán de mano al aire—. Es una pena que no puedas compartir tus apreciaciones con él, padre —finalizó con una mueca forzada. Robert Murray se echó a reír.

—Por lo visto, tampoco contigo —contuvo la última carcajada al notar el rictus severo de Meribeth—. Venga ya, pon tu mejor sonrisa —dijo mirando de reojo por la ventanilla, el delgado cuerpo de una muchachita se hizo presente en las escalinatas del pórtico principal—, tu amiga ha salido a recibirte.

La emoción del reencuentro hizo que Meribeth volviera a asomar el rostro por la ventanilla tal como le indicó Robert: con su mejor sonrisa. Sonreía de par en par. En segundos, la expresión mutó. ¿Desde cuándo Adriana tenía el cabello rubio, largo y lacio? A la muchacha se le sumó otra figura femenina. Alta, delgada, con el cabello recogido en la coronilla y un porte que invitaba a mantener una distancia prudencial. Lo que la hizo pensar también en … ¿Desde cuándo la señora Webster se mantenía de pie y parecía ser una villana de cuentos de hadas?

—Padre, ¿estás seguro de que estamos en la casa correcta? —Regresó su cabeza al resguardo del carruaje.

—¿Por qué lo dices? —La reacción de Meribeth lo puso en alerta.

—Porque esa muchacha no es Adriana y...

—Y ciertamente, esa no es la señora Webster —agregó Robert cuando el carruaje se detuvo a unos metros de las mujeres. Abrió la pequeña portezuela de madera que permitía comunicarse con el cochero—. Jacob, ¿has tomado el camino correcto? —cuestionó motivado por la expresión de duda de Meribeth.

—Sí, señor Murray, he tomado el único camino posible. —Casi agrega, hasta un niño podría hacerlo.

—Supongo que tendremos que despejar la duda en persona. —Robert frunció el ceño y abrió la portezuela. Descendió con un ágil salto. Meribeth quedó a la espera de Jacob y la escalerilla.

—¡Bienvenidos! —La mujer hizo una adusta reverencia, luego sonrió, y su sonrisa fue igual de rígida que su postura—. Señor Murray, ¿verdad? —No eran los únicos en sentirse confundidos, la mujer se hallaba en una circunstancia similar. Recibía a unos perfectos desconocidos.

—El mismo que calza y viste, Robert Murray —bromeó con la intención de hacer más amena la presentación. Le correspondió con otra reverencia—. Me veo tentado a decirle señora Webster, pero si la memoria no me falla, dista mucho de serlo —agregó luego de un fugaz análisis visual. La mujer ante él no solo era más joven, sino que también aparentaba tener un óptimo estado de salud.

—Está en lo cierto, no soy la señora Webster, aunque hubo un período de mi vida en la que fui una señorita Webster. —La añoranza la hizo sonreír, fue una sonrisa auténtica, sin rastros de rigidez.

—Oh, ya veo, la hermana de Theodore, ¿verdad? —A Robert le resultó fácil unir las piezas del rompecabezas familiar. Conocía un poco sobre la historia de los Webster, indagó en ella antes de lanzarse a la aventura de la visita. Le gustaba tener información, era como tener un as en la manga que te podría librar de una conversación embarazosa.

El cochero colocó la escalerilla para que la señorita Bell pudiera descender. Previo a ello, Meribeth plegó el abanico, lo colgó de su muñeca, se acomodó el cabello y alzó la falda decidida a llevar a cabo un refinado descenso sin ninguna asistencia. Algo dentro de ella le decía que los ojos de la mujer pondrían especial esmero en su comportamiento y modales.

—La misma que calza y viste, Imogen Cartwright —dijo la mujer sumándose a la actitud relajada del recién llegado. Tras la presentación entre ambos, dirigió su mirada a la muchacha que pretendía descender del carruaje sin ayuda—. Y usted debe de ser la señorita...

—¡Bell! —exclamó una voz masculina a lo lejos—. ¡Señorita Meribeth Bell!

No fue cualquier voz masculina. Meribeth había tenido pesadillas con esa voz. Había huido de ella en varias ocasiones mientras estuvo de visita en el Palacio de Scone. Su cuerpo, su mente, todos sus condenados sentidos reaccionaron cuando su nombre salió de esos labios y llegó a sus oídos en forma de eco. Alzó la vista en el preciso instante en que los ojos de Huge Leslie la escrutaban desde la distancia. Y... todo fue un suceso de eventos desafortunados. Pisó el borde de su falda, trastabilló con el otro pie, el tacón quedó atrapado entre los diminutos peldaños, tiró de su bota y el impulso la catapultó al suelo. Cayó de rodillas ante Imogen.

—¡Cielo santo, Meribeth! —El señor Murray la socorrió, le ganó por un par de segundos al señor Leslie que a veloces zancadas se acercó para cumplir con la misma función—. ¿Te has hecho daño?

—Por fuera del raspón a mi orgullo, estoy perfecta —le susurró. Se incorporó hasta igualar a la mujer en verticalidad—. Un gusto conocerla, señora Cartwright.

—Oh, señorita Bell, el gusto es mutuo, pero le recuerdo que la pleitesía aquí no es necesaria —se burló la mujer. Meribeth alzó una ceja. Imogen Cartwright la imitó. ¡Vaya extraño duelo entre ambas!—. Continuemos con las presentaciones, interpreto que ya conoce a mi sobrino —Miró a Huge de soslayo y los labios se le torcieron en una mueca—, así que no le veo sentido realizar una...

—Bienvenida, señorita Bell —la interrumpió Huge sin medir la falta de cortesía hacia su tía, su rostro indicaba auténtica preocupación—. ¿Se encuentra usted bien?, ¿necesita de asistencia?, ¿necesita …?

—Señorita Bell, yo soy Juliet... Juliet Leslie. —Fue la otra muchacha presente la encargada de interrumpir en esa ocasión. Un disimulado codazo de Imogen la hizo intervenir. Sin más demoras, la cogió por la muñeca y tiró de ella con la efusividad propia de su edad—. Ven, te llevaré con Adriana, te ha estado esperando con ansias. ¡Y yo también, para qué negarlo!

Meribeth se retractó mentalmente de sus palabras de horas atrás. ¡Edimburgo me has fallado! Se suponía que el señor Leslie estaba contigo. ¡No eres más bendito, no! Ahora le entrego el honor a Juliet. ¡Bendita seas señorita Leslie!

Esa tarde, una lluvia de bendiciones cayó sobre la cabeza de esa muchachita de catorce años. Las de Meribeth, por alejarla de Huge. Las de Imogen, también por alejarla de Huge. Y las de Huge por... por... Bueno, exactamente por lo mismo.

Capítulo 2

La culpa le corroía por dentro. Meribeth cogió una labor de punto y se sentó junto a Adriana. Conversaban en susurros, porque la señora Webster por fin había conseguido dormirse en el sillón. Su respiración trabajosa preocupaba a la señorita Bell, su amiga, en cambio, parecía estar acostumbrada y detectaba los pequeños matices que indicaban una complicación.

—No se te da bien el punto —comentó Adriana, el matiz de su voz no tenía crítica. Intentaba que su amiga reconociera su aburrimiento, porque el primer paso para solucionar un problema es admitirlo.

—Mis dotes de dama son muy escasos, tendría que afanarme más.

—O encontrar a alguien que no le importune.

—Uff —bufó, tensó un punto de más y la tela se frunció en sus dedos—, encontrar a alguien es arduo, y que no sea pretencioso eleva la tarea a imposible.

—Lo dices como si no tuvieras ningún don. La labor de punto no lo es todo.

—Lo es para una dama, y lo cierto es que no… no cuento con ningún don. Mis dotes musicales no sobresalen, en el dibujo puedo copiar con cierto atino, pero me falta creatividad, y la costura y bordado… —Suspiró—, esos son los fuertes de Charlotte, jamás necesité esforzarme porque ella se encargaba de hacer todos mis atuendos bonitos.

—¡Meribeth! —la reprendió por su pesimismo—, insisto, esas no son dotes. Dime, ¿acaso tu afecto hacia Charlotte se limita a sus habilidades de costura?, ¿la querrías menos si sus dedos fueran incapaces de mover una aguja? —Aguardó a que negara con la cabeza—. Ahí tienes tu respuesta, y también lo que debes esperar de la vida, alguien que te quiera tal cual eres y no por una lista de atributos como si te estuvieras presentando a un empleo.

Meribeth frunció el ceño, contuvo la respuesta en sus labios e intentó una puntada más. Casi maldice, Adriana rio y la obligó a decir lo que pensaba.

—¡Es que no entiendo cómo puedes estar tan serena! Y yo me siento aún peor por no valorar mi suerte… —Se maldijo en silencio por irse de boca. Adriana amplió la sonrisa.

—Y ahí tienes tu don más estimado, Meribeth, eres una excelente amiga. Te enfadaste con Battenberg más de lo que hizo Charlotte y lamentas mi suerte más de lo que yo lo hago; siempre pones primero a los demás.

—¿Yo?, esa eres tú. No soy tan buena, Adriana. ¿Sabes lo que pensaba?, que, aunque nada en esta reunión ha salido como esperaba, al menos no me siento sola. ¿No es eso egoísmo?

—No —replicó Adriana, determinante—. No es egoísmo en absoluto. De hecho, soportas estar aquí, hablando en susurros por el bien del descanso de mi madre. Has postergado todos los paseos por hacerme compañía y hasta te martirizas con la labor de punto para no dejarme sola. Soy yo quien empieza a sentirse fatal, y si deseas ser una buena amiga, aparta tu labor y vete a pasear por los jardines, disfruta de la colección de arte de mi padre o ve hasta la capilla abandonada, estoy segura de que tu imaginación se desbordará como me sucede a mí cuando la visito.

—Solo si tú me acompañas, ¡no disfrutaré ni un minuto mientras tú debes permanecer sentada en una sala, encima aguardando por un matrimonio que no deseas con el hombre más estirado de Gran Bretaña!

—Entonces me harás sentir inmensamente culpable, lo que me hará miserable y me empujará a la tristeza. Una vez hundida en lo más oscuro, soportaré mi destino sin resistir, me casaré con mi primo y seré infeliz por el resto de mi existencia. Cuando en el lecho de muerte me pregunten por mi dolor, diré que todo comenzó por una amiga que se negó a disfrutar por acompañarme en el padecimiento, serás la culpable de todos mis males y…

—¡Suficiente! —Meribeth se puso de pie. Adriana contenía su risa, era dada al dramatismo exacerbado gracias a las novelas que leía—. Iré a dar un paseo solo para que tu vida no se convierta en una obra de Shakespeare. ¡Por favor, Adriana! Siempre creí que Romeo y Julieta eran una exageración hasta que te conocí, eres capaz de desatar un drama en tres días.

La señorita Webster no contuvo más la risa, se le escapó en forma de carcajada. Su madre giró en sueños y las dos se paralizaron. Meribeth vaciló, y su amiga la empujó fuera de la sala.

—Ve, ve… Que Romeo y Julieta no es el peor drama de Shakespeare, yo puedo ser mucho más creativa.

Cerró la puerta a espaldas de su amiga, dejando a Meribeth en el corredor. La muchacha portaba una sonrisa, nadie como Adriana para hacer bromas del drama. Estaba en lo cierto, podía ser mucho más creativa. No era para menos, con la educación poco ortodoxa que había recibido y el constante estímulo del arte a su alrededor, la imaginación se desbordaba. Los Webster vivían en un museo, el mayor patrimonio económico provenía de las minas, sin dudas, pero si algún día las mismas dejaban de rendir —algo difícil con la administración de Leslie— bastaría con subastar el diez por ciento de las obras de arte allí alojadas para vivir una vida acomodada.

Hasta entonces, no había podido disfrutar de un recorrido. Los padres de Adriana estaban peor de lo que recordaba y, además, se sumaba el miedo a cruzarse con el señor Leslie. El hombre le ponía los pelos de punta. Sus modos distantes, serios, le hacían sentir torpe e inadaptada. Su amiga tenía razón, aunque para Meribeth no fuese una virtud, sino un requerimiento básico de un ser humano de bien, empatizaba demasiado con las desgracias ajenas. ¡Y casarse con el señor Leslie era la definición de desgracia! De solo pensar a Adriana unida a su primo la recorría un escalofrío.

O tal vez era una corriente de esa enorme casa, pensó, mientras los ojos de uno de los cuadros la seguían por el corredor. Se detuvo a contemplarlo, se trataba de una obra renacentista y el señor en cuestión era un De Medici.

—¡Vaya! —exclamó, olvidando por un segundo todos los males del mundo. Buscó la información de la obra, no tenía nombre real, porque era un encargo, pero el señor Webster había anotado el nombre del artista y del retratado. Siguió camino, se detuvo en otra pintura, una obra sacra rescatada tras las revueltas protestantes y restauradas por un tal Brown a mediados del siglo XVII.

Meribeth fue intercambiando pensamientos personales con arte, y se ofuscó al darse cuenta de que el señor Leslie conseguía distraerla de la contemplación de pinturas increíbles. Leslie, Leslie, Leslie… ¡¿Por qué tenía que estar allí?!, ¡¿por qué su sola presencia le recordaba lo que debía ser olvidado?! Quería detestarlo con todo su ser, zamarrearlo y golpearlo hasta que entrara en razón. ¿Acaso no veía que su prima era infeliz ante la idea de casarse con él?, ¿acaso no comprendía que Adriana no necesitaba de una desdicha más en su complicada vida? Lo peor era que todos parecían aplaudir su forma de actuar, ¡hasta el señor Murray había coincidido en que era muy noble de su parte casarse con su prima! Ella perdería todo el patrimonio asociado al mayorazgo, y el señor Webster no había forjado previsoramente un patrimonio para pasarle a su hija. Todo lo que sobraba era invertido allí, en cuadros, esculturas y piezas ornamentales. Adriana estaba a merced de su pariente varón más cercano, que este accediera a hacerse cargo de ella hablaba de su nobleza.

—¡Patrañas! ¿Qué hay con el corazón, el amor, la felicidad? ¡No todo es dinero! —manifestó Meribeth. En su enojo, no podía ver la nobleza de Leslie. Se decía que nada le importaba, era frío como un sapo e incapaz de comprender los delicados sentimientos femeninos—. No es nobleza si no hay renuncia. A él le da igual —gruñó.

Abrió la puerta de doble panel que conducía a la mejor galería de la casa, aquella que albergaba las esculturas griegas y romanas. Adriana se llamaba así por el amor del padre a la zona adriática y ese amor se veía plasmado en esa sección. La señorita Webster le contó en una de esas interminables charlas junto a la madre enferma que las obras antiguas no eran originalmente blancas, se pintaban, pero que los años se habían llevado el color y dejado el mármol al descubierto. A Meribeth le resultaba difícil de imaginar aquellas esculturas de otra forma que no fuesen blancas y creía que el tiempo había dotado de mayor valor a la obra original. ¿Se podría apreciar así el detalle si estuviera coloreado?, se preguntó al acercarse a la pierna de una mujer, la cual sobresalía por entre los pliegues de un vestido. El mármol parecía moverse por un viento ficticio y sintió que al caminar por entre esas esculturas se podía dar una idea de cómo era pasear en la Grecia antigua. De hecho, Webster había adquirido una pintura inmensa del Partenón, la cual decoraba toda una pared y de ella parecían cobrar vida las figuras allí expuestas.

Se detuvo ante Perséfone y Hades, las preferidas de su amiga y las observó en detalle. Una vez más, su cabeza, en lugar de concentrarse, manifestó una obsesión insana por el insufrible señor Leslie.

«¿De dónde viene tu enojo, Meribeth?», le decía esa vocecita molesta que sonaba similar a la suya, pero era mil veces más irritante, «¿de dónde nace la certeza de que el señor Leslie no tiene sentimientos?, ¿y si de verdad la ama?, ¿por qué dudas?».

—Porque me propuso matrimonio sin conocerme —masculló, con la vista puesta en Hades.

«¿Y eso te dolió por ti o por Adriana?», rebatió su molesta conciencia. Meribeth no supo responder. Quiso decir que por Adriana, un hombre tan dispuesto a olvidar el compromiso previo no podía sentir genuino amor por su prometida; sin embargo, también una parte de su orgullo había salido herido. No dijo esas palabras ante el fulgor de un beso, o tras caer rendido a su belleza, o por estar cautivado en cuerpo y alma por los atributos de Meribeth… solo dijo aquello por deber. Un deber por sobre otro deber.

—¡Eso no me dolió en absoluto! —gruñó—. Lo único que me molesta del señor Leslie es que me tiene hablando sola como las dementes —completó, enojada consigo misma.

—No sabía que esperaba respuesta —dijo la voz masculina desde un rincón—, hasta pensé que no se había percatado de mi presencia.

El susto la hizo voltearse. Allí estaba su rey del inframundo personal: Huge Leslie. El hombre lucía sorprendido, de verdad creía que ella le hablaba a él. ¿Cuánto escuchó?, se preguntó, horrorizada, y la idea la hizo trastabillar. ¿Cuánto dije en voz alta?

Retrocedió, y su maldito miriñaque tocó una de las columnas que sostenía un busto. Tambaleó, Leslie salió a la carrera, Meribeth lo vio acercarse y deseó huir.

—¡El busto! —clamó, ante la pasividad de la señorita Bell. Ella se horrorizó, no porque cayera en cuenta de que estaba a punto de destrozar una pieza de la antigua Grecia, sino porque pensó en su busto, en la mano de Leslie allí y en las consecuencias inminentes de tal acto.

—¿Cómo osa sacar el tema a colación? ¡Y todos creen que es usted un caballero!

—¡El busto del griego!

Meribeth giró justo a tiempo para ver cómo el bamboleo de la base del busto sobre la columna culminaba en una inclinación definitiva en dirección al suelo. El griego en cuestión era Epicuro, ni más ni menos, e iba a terminar destrozado en un segundo. La señorita Bell lo alcanzó, pero no contó con que el mármol pesaba muchísimo y no consiguió equilibrar su peso. La gravedad hizo lo suyo y la atrajo al centro de la tierra con filósofo y todo. Cuando creyó que la catástrofe era definitiva, y en esa fracción de segundos vio su amistad con los Webster tan destrozada como el rostro de Epicuro, un fuerte brazo la cogió por detrás.

La física hizo lo suyo, Leslie, en la desesperación no midió su vigor, y arrastró a Meribeth en dirección contraria. Es decir, sobre él. Cayeron hacia atrás. La espalda de Huge contra el suelo, la de la señorita Bell contra el pecho masculino y la de Epicuro reposó en el seno femenino. Las piernas eran otro cantar, porque las cuatro —por fortuna el artista había decidido apuntar al filósofo griego— patearon la columna que un segundo antes sostenía el busto. Por acto reflejo, Meribeth rodeó el pedazo de mármol con las pantorrillas, el cual cayó sobre ellos, sumándose a ese enredo de carne y piedra imposible de explicar. Claro que si se unía a la fiesta aportaría su dosis de indecoro. Y, al precipitarse, se aseguró de enredarse en los alambres del miriñaque y alzar faldas y enaguas sin consideración por los pudores femeninos. Los pololos de la señorita Bell quedaron expuestos, sus muslos aprisionaban la piedra, el rostro de Epicuro se perdía en su seno y su trasero rozaba sin piedad la entrepierna de Leslie.

—¡Recórcholis!, ¡rayos! —maldijo, sin poder moverse. Temía que un cambio hiciera añicos el preciado equilibrio de cuerpos, esculturas y metros de telas.

—¡Demonios, joder! —Leslie perdió la compostura. Jamás había maldecido así frente a una dama, pero la señorita Bell parecía ser la muchacha más propensa a los accidentes indecorosos que conocía, además de ser la única que conseguía hacerle olvidar sus modales—. No se mueva.

—Ni que pudiera hacerlo —replicó, abrazada a Epicuro. Leslie reptó por debajo de ella hasta salir de la maraña, por supuesto, arrastró hacia arriba más porción de falda. No conforme, el roce le desabrochó varios botones de la bragueta de su pantalón. Sin percatarse de tal detalle, fue al socorro de Meribeth. Empezó por levantar la columna.

—¡Me cago en…! —se silenció con espanto. Su exabrupto no era nada en comparación a la situación, sin la columna entre las piernas de Meribeth, tan solo el pololo cubría sus partes de la mirada masculina. Apartó sus ojos, pero los muy malditos parecían tener vida propia. Ansiaban fijarse con descaro en las piernas femeninas, en la cadera redondeada y en la deliciosa unión de los muslos. ¡Enfócate!, enfócate, se repitió y fue a por Epicuro. Otro juramento casi escapa de sus labios. El griego sabía lo que era bueno, y había deslizado el escote de la dama unos centímetros por debajo de la camisola. El nacimiento de los senos de Meribeth quedó al descubierto, la hendija entre los mismos… un milímetro más y los sueños más pecaminosos de Leslie se harían realidad. Por fin sabría el color exacto de las cimas rosadas de esos montículos que lo volvían loco.

No podía creer que en una situación así su cuerpo respondiera al estímulo. Si la gente supiera, dejarían de decirle caballero. Una vez libró a Meribeth de la trampa de mármol, la muchacha se lanzó a los ademanes torpes para cubrirse. Huge le tendió la mano para ayudarla a incorporarse, ella la tomó y la corriente los alcanzó a los dos. Alejaron sus dedos por un instante, para luego aferrarse con más fuerza.

—Usted… —balbuceó Meribeth.

—¿Sí?

—Usted también… este… ha tenido un percance. —Señaló su entrepierna. El bochorno fue total, no solo tenía el pantalón desabrochado, sino que se evidenciaba el resultado del roce indecoroso. Se dio la vuelta para abrocharse los botones, la tela se negaba a ceder ante el inesperado bulto. Gruñó—. Creo que se ha hecho daño —comentó ella—, está algo… ehem… ¿inflamado?

Las mejillas de Leslie se incendiaron, tras lo cual tomaron el color de un pergamino avejentado. ¡Claro que no sabe lo que es una erección!, ¡es una señorita! Su anatomía respondió volviendo al reposo de inmediato y le entregó la dosis de valor justa para enfrentar a Meribeth.

—Señorita Bell, esto es inaceptable.

—Ya lo sé, me encuentra por completo censurable y bla, bla, bla… —Era el turno de las mejillas femeninas de arder por el pudor, la vergüenza y un poco de enojo—. Déjeme decirle que, si no se casa con su prima, quien es mi amiga, no tendrá que soportar más mi presencia en su vida. Podemos dejar de vernos para siempre y olvidar todos los accidentes acontecidos entre nosotros y…

—¡Por supuesto que, tras lo sucedido, no me casaré con mi prima! —exclamó Huge. Meribeth sintió el nudo formarse en su garganta. Aunque el desprecio de Leslie se sentía peor de lo imaginado, al menos, se dijo, mi bochorno sirvió para librar a Adriana. La simple idea de socializar conmigo lo ha espantado por completo—. Me casaré con usted.

—¡¿Qué?! ¡No!

—Es usted una señorita y nos hemos visto envueltos dos veces en situaciones comprometidas…

—Sin testigos.

—Es mi responsabilidad y deber…

«Responsabilidad y deber», esas dos palabras bastaron para convencerla.

—¡Jamás!, no me casaré con usted jamás, sin testigos no hay responsabilidad ni deber, dicho eso, antes de que aparezca alguien, me marcho. —Sin esperar réplica, se alejó en grandes zancadas, maldiciendo a Epicuro, a toda la Grecia antigua y, en especial, a Huge Leslie y sus propuestas horribles de matrimonio.

Se hallaba estupefacto, de pie en el medio del gran salón de esculturas, viendo el espacio vacío donde antes se situaba Meribeth Bell. No daba crédito, ¿cómo podía haberlo rechazado? ¡Era el segundo encuentro escandaloso!, de hecho, empezaba a pensar que no podían estar en la misma habitación sin desatar un escándalo.

¿Podría ser que la muchacha le hubiera entregado su corazón a otro caballero? La idea le irritó, y aunque no era un hombre vanidoso, pensó que la imaginaria competencia tendría que hacer mucho mérito para ser mejor partido que él. No soy tan mayor, pensó Huge, ni mi aspecto es tan abominable. Tengo dinero suficiente y, salvo en su presencia, en general mis modales son apropiados. ¿Por qué sigue negándose?

Sin medir razones, sus piernas recorrieron el camino marcado por las de Meribeth al huir. Necesitaba una explicación, algo que subsanara su orgullo herido. Porque de eso se trataba, de su orgullo. Esa muchacha conseguía pisotearlo. Primero lograba corromper su atributo más loable: la caballerosidad. Era incapaz de ser noble, cordial y respetuoso frente a ella, ¡y encima le impedía cumplir con su deber de compensarla por los actos que ella misma provocaba!

—Bien, quizá esté siendo un poco injusto —musitó. Para verse envuelto en esas situaciones poco ortodoxas se necesitaban dos personas, y él bien había cumplido su parte—. ¡Pero busco resarcirme! —enfatizó.

Lo segundo que hería su orgullo era la constante negativa de Meribeth. No estaba seguro de si la seguía para exigir una explicación o para coaccionarla. La necesidad de ser desagraviado lo hacía arder.

Bueno… eso y los recuerdos difusos del roce de sus cuerpos en dos ocasiones. Y la imagen de sus piernas torneadas. Y el tacto de su seno perfecto. Y el aroma de su piel. Y la cadencia de su voz. Y…

—Muchacha del demonio —masculló, luego se lamentó. Otra vez conseguía sacarlo de sus cabales. Nunca había maldecido en su vida, un encuentro con Meribeth Bell era comparable a golpear la mesa de noche con el pie descalzo.

Sus zancadas recorrieron la distancia en la mitad del tiempo que le llevó a la señorita Bell. Consiguió interceptarla en el camino trasero de la gran casa, el cual daba a la entrada de servicio.

—Señorita Bell, deténgase —demandó. Ella apuró el paso—. Si no se detiene ahora mismo le juro… le juro… —Las amenazas no venían a su cabeza, no sabía con qué podía intimidarla. Una vez más su orgullo malherido salió al rescate—. Le juro que le diré al señor Murray de nuestros dos encuentros.

Eso la detuvo en seco, como si hubiera impactado con un muro transparente. Al fin Huge pudo alcanzarla y, cuando ella se giró, quedó más cerca de él de lo esperado. Debió elevar la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Qué pretende? Nos salvamos por poco de vernos comprometidos.

—¡No nos salvamos de vernos comprometidos! —rebatió Leslie—. Los testigos no cambian los hechos.

—Claro que lo hacen. Si un árbol cae y nadie lo escucha…

—¡Por favor!, no sea chiquilina. Sabe perfectamente de lo que hablo.

—No —Meribeth cruzó los brazos, sus senos se elevaron y los ojos de Huge, sin pretenderlo, se fijaron en las dos cimas color crema. Se le atoraron las palabras—, no lo sé. Solo hemos tenido un leve accidente.

—Fue mucho más que eso.

—No me parece así…

—He visto sus piernas —dijo y la voz le sonó ronca. Meribeth se estremeció, no se esperaba que Leslie sonara así, tan… tan… ¿sensual?

—Lo perdono. —Se dio media vuelta.

—No me haga repetir qué más ha sucedido entre nosotros —aludió al roce indebido.

—Por el contrario, le suplico silencio y olvido.

Al ver que no conseguía persuadirla, recurrió al resto.

—También debo contemplar lo que usted no entiende respecto a… a ciertas respuestas físicas masculinas.

Consiguió su cometido, la curiosidad prevaleció por sobre el instinto de supervivencia. Meribeth ansiaba saber sobre esas «respuestas físicas masculinas», en especial porque le daba la impresión de haber vivenciado un par de ellas y no sabía cómo catalogarlas.

—¿D-de qué habla? —Giró sobre los talones hasta enfrentarlo.

—No puedo explicárselo hasta que no sea una mujer casada.

—Pues me quedaré con la duda, porque pretendo morir soltera. —Hizo una reverencia dispuesta a alejarse de una buena vez. 

El volvió a alcanzarla a la altura del sótano, la puerta que daba a las despensas subterráneas donde se guardaban las cosas que necesitaban de un espacio frío y seco estaba abierta y la escalera se abría paso hasta la oscuridad.

—¿Puede darme una buena razón por la que no quiere casarse conmigo? ¡Y no me diga que es por la falta de conocimiento mutuo, porque dudo que con un par de bailes cualquier señorita conozca a su futuro marido!

—Porque no me quiero casar. Fin del asunto.

—Lo hubiera pensado antes de envolverse en una situación tan comprometedora. —No lo habían notado, pero estaban gritando y los sirvientes de la casa Webster los oían, agazapados tras la ventana de la cocina.

—No fue para tanto —intentó minimizarlo Meribeth.

—¿No fue para tanto? ¡¿No fue para tanto?! Fue la situación más indecorosa que he vivido en mis treinta años de vida.

¿Así que tenía treinta años?, pensó Meribeth, tras lo cual regresó al fuego de su discusión.

—En tal caso, le falta vida social, señor Leslie, porque le puedo asegurar que los hombres viven situaciones de esa índole con bastante frecuencia. Podría poner de ejemplo a mi cuñado.

—¡Justo de eso hablamos!

—¿De mi cuñado?

—¡No! —se frustró Leslie.

—Pero si acaba de decir…

—Me refiero a que usted y su familia son propensos a esos… deslices… pero ni yo ni mi familia los aceptamos. ¡Debemos hacer lo correcto!

—¡¿Qué yo y mi familia qué?! —enfureció—. Muérdase su lengua venenosa antes de hablar de mi cuñado…

—¡Si usted lo mencionó como ejemplo del libertinaje!

—Yo puedo hablar mal de él —destacó—, usted no, porque usted no es familia. ¿O acaso yo hablo mal de sus parientes?

—¡Mis parientes son intachables!

—Manténgalos así, entonces, lo libero de sus deberes para conmigo.

—Pues bien. ¡Qué así sea! ¿Sabe qué, señorita Bell?, mucho mejor. No me casaría con usted ni que mi honor dependiera de ello.

—¡Bien! Y yo no me casaría con usted ni que… ni que… —No se le ocurría réplica—, ni que fuese eso o comer escorpiones. Eso es. Prefiero los escorpiones. —Gruñó para sus adentros, seguro que más tarde se le ocurriría una mejor respuesta.

—¡Bien!

—¡Bien!

Siguieron enfrentados. Con los ojos chispeantes, las mejillas encendidas y mil palabras atoradas en la garganta. La voz del ama de llaves, que llegaba a la cocina para encontrarse con todos los empleados de cuclillas tras la ventana, los hizo darse cuenta de que podían tener testigos. Meribeth no dudó, tiró de Leslie camino a la despensa. Él opuso resistencia, sin embargo, la desesperación proporcionó a la señorita Bell una fuerza desmedida.

—Escóndase, por Dios.

—Al parecer las cosas suceden aun cuando nadie las atestigua —respondió, aireado. Ella lo empujó escalera abajo y él trastabilló los últimos escalones—. ¡No! —lo oyó gritar; Meribeth, convencida de que era una más de sus quejas, desoyó la advertencia y cerró la puerta.

—Le juro que luego de esto no nos veremos nunca más en nuestras vidas —le prometió.

—Lo dudo —masculló Huge.

—¿Por qué lo duda? No volveré a visitar a Adriana…

—Lo dudo porque esa puerta solo se abre por fuera.

—¿Qué?

Él estaba calmo, resignado y un poco satisfecho. Meribeth podría haber deducido eso de su expresión si la luz no se limitara a una hendija en la madera.

—Que la puerta solo se abre por fuera. —Se sentó en el suelo, relajado y victorioso. La señorita Bell empujó hacia arriba, el ruido del metal golpeando con la madera le confirmó las palabras de Leslie—. Estamos encerrados y la única forma de salir de aquí es con ayuda externa. ¿Y sabe usted qué es la ayuda externa?

—Un testigo… —se lamentó ella. Cayó víctima de su propia trampa, o, mejor dicho, estupidez. Aunque lo culparía a él, siempre a él. Porque la alteraba, la provocaba, la hacía perder el control de sus palabras y acciones.

—Exacto, un testigo. ¿No piensa golpear y pedir socorro?

—No.

—Mmm, me hace pensar que no encuentra tan desagradable mi compañía si prefiere morir aquí, en este limitado espacio, en la oscuridad, conmigo.

—Prefiero morir y punto.

—No tendrá tanta suerte. —Los pasos se oyeron al otro lado, el ruido del metal y el resoplido de una mujer que elevaba la puerta de la despensa subterránea. Era el ama de llave, quien al verlos allí solo pudo comentar:

—Supongo que hay una explicación, aunque la misma sirva de poco. —Y les dejó el paso a los futuros marido y mujer.

Capítulo 3

Cuando abrió los ojos en la mañana, la inocente esperanza de creer que todo fue un mal sueño se hizo trizas. No, peor aún, se convirtió en una auténtica pesadilla. Desde ese día en adelante tendría que acostumbrarse a la fatalidad. Porque así sería su vida. Si analizaba el asunto en profundidad, todo lo que la involucraba con el señor Leslie venía de la mano de situaciones desgraciadas. ¿Cómo, por un demonio, terminaron unidos dos personas como ellos? Opuestos y catastróficos. Cada vez que estaban juntos algo resultaba herido: una falda, una chaqueta, un busto griego, ¡el orgullo!, ¡el honor!, ¡la reputación de una dama!

¡Maldición! Estaban destinados al desastre.

—Si crees que con mirar un punto fijo en la pared vas a lograr cambiar los hechos, desde ya te digo que pierdes tu tiempo.

—No soy tan ingenua como para creer eso, solo intento aceptar en silencio mi condena.

Robert no pretendía estimular su buen ánimo, aunque en lo profundo de sí deseaba hacerlo con todas sus fuerzas. No soportaba verla de esa manera, como si fuese una pieza más del mobiliario. Inmóvil e inexpresiva. De no ser porque aún mantenía el apetito, se hubiese preocupado en verdad. Por fuera de ello, debía mantener su postura firme con respecto a lo ocurrido. Los empleados de la casa habían sido testigos de un intercambio verbal entre ambos que finalizó con el extraño episodio en la despensa del sótano. No importaba cuánto se esforzara Meribeth en argumentar y aseverar que fue un percance inesperado, porque en un par de horas se transformó en un cotilleo de índole romántica: los enamorados buscaron un lugar para estar a solas y fueron interrumpidos por el ama de llaves.

—Hay condenas peores, Meribeth.

—Ah, ¿sí? Nómbrame una.

—La horca. —Vio cómo las cejas de Meribeth se alzaban, la posibilidad parecía agradarle—. ¡Déjate de tonterías! —Estaba sentada en el borde de la cama. Fue hasta ella y la obligó a incorporarse—. Venga ya, que yo no he criado cobardes —Le palmeó el rostro—, acepta las consecuencias de tus acciones.

—Y las acepto con gusto, pero acepto las mías.

—¿Qué serían...? —Escrutó su mirada con seriedad. Sabía muy bien que solo diría tonterías.

—Reputación destruida, desprecio social, soltería absoluta y muerte en completa soledad —finalizó con el mentón en alto.

—Prefieres todo eso antes que....

—¡Antes que casarme con Huge!

—¿Huge? —repitió Robert con tono perspicaz—. ¿Está segura de que solo fue un accidente en la despensa, señorita Bell? —cuestionó Robert. Las mejillas de Meribeth ardieron. Había más información no revelada, estaba seguro, lo notó en la conversación que tuvo con el señor Leslie. Deber, responsabilidad, obligación y bla, bla, bla. No fue solo unos minutos en la despensa. Meribeth llamándolo por su nombre de pila lo confirmaba.

—¡Por supuesto que sí!

—Pues creo que tu... Huge... —tosió adrede—, perdón, tu futuro esposo, opina lo contrario.

—¡¿Por qué?! —la desesperación tomó control de sus pensamientos, de sus palabras, su cuerpo. Parecía un arbusto agitándose en plena tormenta—. ¿Qué te ha dicho? No deberías creer todo lo que te dice, ¿lo sabes, no? ¡Deberías creerme a mí! El señor Leslie no puede evitar ser quién es, todo es exageración en él...

—Sinceramente, no lo sé, apenas he intercambiado palabras con él, pero me quedo más tranquilo al saber que parece que tú sí lo conoces. —La arrinconó con sus propias palabras. Más hablaba, más confesaba, igual que el hombre que pretendía desposarla—. Como sea, la boda se llevará a cabo; de aquí a un tiempo, agradecerás esta condena, digo, matrimonio. —Disimuló sus ganas de reír con otra tos forzada.

—¿Cómo lo sabes?

—Oh, eso tampoco lo sé, pero así se expresó el señor Leslie.

¡Maldito desgraciado! Él y su orgulloso deber. Él y su orgulloso concepto de sí mismo.

—¿Sí?, ¿y qué palabras utilizó con exactitud? —La desesperación se transformó en fastidio. 

—Solo mencionó de manera detallada sus cualidades, habilidades y bienes personales que, en comparación a... —Robert hizo una mueca de labios. Por dentro reía a carcajadas.

—Ya, ya, suficiente. —Lo invitó a abandonar la habitación—. Tengo que finalizar con unos asuntos antes de partir. —Regresaban a la casa Murray, el anuncio del compromiso, el permiso de boda y los preparativos de la misma requerían de unas cuantas semanas.

—Pues a eso había venido, a recordártelo, en una hora partimos. —Abandonó la habitación, cerró la puerta y, a los segundos, la abrió para asomar su rostro—. Una hora, ¿has oído? —Ella asintió—, intenta no tener más accidentes comprometedores, por favor. —Luego de quebrarse en una carcajada, volvió a cerrar la puerta.

***

No hubo accidentes comprometedores. Tampoco encuentros. Se mantuvo a resguardo en la alcoba hasta que el reloj marcó las doce del mediodía. Ni un minuto antes, ni uno después. Cualquiera de esas dos variables podría jugarle en contra y poner en su camino a Huge Leslie.

Sí, Huge, lo repetía mentalmente a modo de práctica. Se permitía el tuteo cada vez que tenía una discusión imaginaria con él. ¡Y vaya que tenía muchas! En ese preciso instante discutían sobre el hecho de pasar por alto la despedida. No tenían que decirse adiós considerando que ¡pasarían el resto de sus vidas juntos!

—No hay necesidad de despedida —repitió en un susurro mientras avanzaba por el corredor de la primera planta—. No hay necesidad de despedida...

—¡Sí la hay! —Unos brazos la tomaron por sorpresa, se abrazaron a su cintura. Meribeth reaccionó a la defensiva de inmediato, se vio tentada a responder el gesto de afecto con un codazo. Si no lo hizo fue porque su cerebro unió las piezas necesarias para darse cuenta que ese cuerpo era el de Adriana—. ¡Las despedidas son siempre necesarias! Más cuando la que se marcha es la mejor amiga del mundo.

Meribeth giró sobre sus talones y exhaló de manera pausada al ver el rostro feliz de Adriana.

—Adriana, te diré que tus estándares de amistad no son muy buenos. —Se cogieron de las manos—. Soy una pésima amiga, he arruinado tu compromiso y convertí a tu futuro esposo en mí futuro esposo —masculló entre dientes.

—Sigues siendo la misma amiga maravillosa que conocí meses atrás, y sí, es verdad, hiciste que mi compromiso se rompiera, pero te voy a corregir en una cosa —Enredó su brazo al de ella y continuaron avanzando por el corredor camino a la escalera—, para mí no convertiste a mi futuro esposo en el tuyo, sino que me devolviste a mi primo. En verdad lo extrañaba —suspiró aliviada. Jamás lo deseó de esa manera, tenían muchos recuerdos compartidos desde el afecto mutuo, la clase de afecto que nunca se transforma en anhelo, pasión, en amor entre hombre y mujer—. ¡Mi agradecimiento nunca tendrá fin! —Se sentía inmensamente feliz y libre.

—Me da gusto saber que, por lo menos, una de nosotras ha salido beneficiada con este absurdo matrimonio. —Descendieron uno a uno los peldaños.

—Yo no le veo nada de absurdo a este matrimonio. —La mayoría de los matrimonios se llevaban a cabo de esa forma, por situaciones comprometedoras o por beneficios mutuos.

—Pues, entonces, necesitas gafas, Adriana. Desde nuestro primer encuentro hasta hoy, todo es absurdo. Empezando por ese maldito condenado gato negro en los jardines del duque —resopló. Adriana se detuvo en el último escalón y la obligó a hacer lo mismo.

—¿Gato negro?, ¿te refieres a Jefferson?

—¿Jefferson?, ¿quién es Jefferson? —Las dos estaban igual de sorprendidas.

—El gato negro que Huge trajo consigo de la casa del duque. —Descendieron el último escalón, dieron un par de pasos más hasta llegar al hall de entrada—. A madre y a mí nos sorprendió, nunca fue muy dado a los animales, lo suyo siempre fueron los libros y la vida entre cuatro paredes —La puerta principal estaba abierta de par en par, en las escalinatas del pórtico estaban Imogen y Juliet—, pero decidió adoptarlo y se lo llevó con él a Edimburgo. —Llegaron al pórtico sin prestar atención al entorno, continuaban hablando entre ellas—. Dice Juliet que Jefferson es la personificación gatuna de Huge, igual de distante y arisco, ¿puedes imaginarlo? —rio.

—Puedo imaginarlo, sí.

—Señorita Bell... —La voz de Imogen atrajo la atención de Meribeth. La mujer fingió amabilidad, de lo contrario, su recelo con respecto a ella saldría a la luz. ¿En qué momento todo había cambiado? ¡Huge casándose de apuro con la pupila del señor Murray! Cuando se marcharan las visitas podría escupir todas las palabras que tenía atravesadas en la garganta—. Las despedidas no son necesarias… —Lo mismo creo yo, pensó Meribeth. No quería voltear el rostro. Él estaba allí. Sentía su mirada, le atravesaba la piel. Huge Leslie era como un fuego que, sin importar la distancia que mantuvieras, tarde o temprano, te sofocaba—, con un simple «hasta pronto» es suficiente.

—Tiene usted razón, señora Cartwright. Hasta pronto. —Hizo una reverencia hacia la mujer y se despidió de la misma manera de Juliet. Con Adriana dejó a un lado los modales y el protocolo, se abrazaron.

No se dijo ni una sola palabra más. El forzado silencio humano fue enmascarado por el sonido de la naturaleza. Robert se encontraba dentro del carruaje a la espera de su niña. El cochero estaba en el pescante con las riendas en mano. Huge esperaba junto a la escalerilla para asistirla. Meribeth tragó saliva. Tenía la garganta seca producto del fuego que la consumía por dentro. Por fuera, era la mirada de Huge lo que la incineraba. ¿Por dentro? Furia, odio, rechazo... ¿qué?

Sin permiso alguno, él la cogió de la mano. La apretó con delicadeza, pero también con fuerza, sus dedos y palma le enviaban un secreto mensaje: Ya no puedes huir de mí.

—Hasta pronto, señor Leslie —susurró sin siquiera mirarlo a la cara. Tomó impulso y con el sostén del brazo de Huge ingresó a la cabina del carruaje.

—Hasta pronto, señorita Bell. —Le soltó la mano, cerró la portezuela, giró sobre sus talones y se alejó.

Meribeth contempló su espalda a medida que él se marchaba y que el carruaje avanzaba por el sendero. El adiós, vaya a saber por qué motivo, se le hizo amargamente eterno.

***

Cuando Huge desapareció tras la puerta de su despacho y las visitas se convirtieron en recuerdo, Imogen dio rienda suelta al estallido de sus emociones. Unas que, desde temprana edad, había aprendido a contener y silenciar. Casi cincuenta años callando, tragando a la fuerza maldiciones y lágrimas. Hasta ese día.

—¡Maldita muchacha!, ¡maldita muchacha traicionera! —gruñó con rabia, la tranquilidad de hallarse en su habitación le dio libertad a su lengua—. Debí sospechar que se traía algo en manos, sí... traicionera e inteligente, eligió a la presa perfecta.

—¿Con presa te refieres a Huge? —Juliet había ido tras los pasos de su tía. Para la muchachita, Imogen era una segunda madre. La mujer ocupó ese lugar para ambos cuando sus padres murieron diez años atrás. Comía un pastelillo de crema mientras observaba por la ventana. Desde allí podía ver a su hermano, caminaba en círculos por el jardín. Estaba tan inquieto que ni los libros contables ni el trabajo lograron mantenerlo encerrado en su palacio personal, conocido también como despacho.

—¡Por supuesto que me refiero a mi... —hizo una pausa repentina. Intentó controlar el enojo, una palabra equivocada y todo se iría al demonio—, a tu hermano! ¿Cómo se te ocurre siquiera dudar? La señorita Bell logró atraparlo en sus garras con la peor de las jugarretas. —Golpeó la mesa de noche con los puños. Gimió. Le dolió. Le dolería por un buen rato. Tomó asiento sobre la cama.

—Yo no lo creo así. —Comió el último bocado de pastelillo. Sonrió al ver el comportamiento poco habitual en su hermano, se quitó la chaqueta, la lanzó al suelo y se acostó sobre el césped. ¿Acaso disfrutaba del sol? —. Huge es hábil, no hay jugarreta posible con él.

—¡Es hábil en los negocios! —exclamó Imogen ofuscada—, no en estos asuntos...

—¿Qué asuntos?, ¿los del corazón? —Abandonó el lugar junto a la ventana y se sentó a su lado. Oh, le encantaban las novelas de amor, coleccionaba historias de folletín, pero solo aquellas que tenían final feliz.

—¡Aquí no hay corazones de por medio, solo un compromiso sin sentido y a la fuerza!

—Ah, entiendo... —Se mordió los labios, resguardarse en la inocencia de la edad siempre era una excelente estrategia. Haría uso y abuso de sus catorce años—, entonces no hay diferencia alguna para él. Pasó de un compromiso sin sentido y a la fuerza a otro igual.

—¡Juliet! —la reprendió por el comentario mordaz, impropio de una jovencita. Luego rebatió lo dicho, porque el perfume a verdad que destilaba le resultó irrespirable—. ¡No te atrevas a hacer tal comparación! Lo que dices es casi una aberración, el compromiso de tu hermano con Adriana ha sido pactado desde hace mucho, por lógicas razones y por conveniencia de ambos.

—Lo sé, lo has repetido un centenar de veces. Ha sido pactado desde hace mucho, mucho, mucho… —Fingió un suspiro. Le agregó un gemido lastimoso—. Si no se hubiesen demorado tanto tiempo en concretarlo, esto no hubiese sucedido, ¿verdad? —Lanzó su daga mortal con una pícara sonrisa.

—¡¿Qué sugieres?!

—No sugiero, solo me limito a lo que sé, desde que tengo memoria están comprometidos y, aun así, el compromiso nunca se formalizó socialmente, la fecha de boda nunca fue elegida. —Se encogió de hombros. Miró de soslayo a Imogen. Su hermano había alcanzado la treintena y Adriana cumpliría dieciocho años en algunos meses. La boda podría haberse llevado a cabo sin problema.

—¡Theodore! —argumentó Imogen como si requiriera una defensa. Juliet hizo una mueca con los labios, sacudió la cabeza. Era triste reconocerlo, pero todos sabían que la salud de Theodore Webster no mejoraría. Si retomaban el asunto de «lógicas razones», esa era la primera que debería haber puesto el matrimonio en marcha.

—La única deseosa por esa boda siempre fui yo —dijo con total sinceridad—. ¡Me encantan las bodas!

—Tienes que dejar de leer novelas de folletín, Juliet —recriminó. Gracias a los cuidados de Huge y las historias de amor, vivía en una burbuja de color rosa. El día que esa pompa de jabón estallara, la caída sería fuerte. Sobrevalorar el amor podría causar mucho dolor. Ella lo sabía muy bien.

—Como sea, solo yo esperaba que la boda se llevara a cabo... Ni Huge, ni...

—Quería darle una oportunidad a Huge —la interrumpió antes de que esta expresara más verdades.

—¿Oportunidad de qué?

—De elegir por sí mismo otra mujer si así lo deseaba...—exhaló con fuerza, la última dosis de rabia abandonó su cuerpo con la expiración dando lugar a la resignación—. Y ahora, ella... ella le ha robado esa posibilidad.

Juliet regresó a la ventana. Su hermano continuaba acostado en el césped, con los brazos en la nuca, las piernas cruzadas, y el rostro al sol con los ojos cerrados. Nunca antes lo había visto en un estado tan placentero, relajado, casi sonriente.

—Quizás sí se la ha dado —dijo con un susurro.

—¿Qué has dicho? No te he oído bien. —Se hizo la desentendida, utilizaba ese recurso cuando era necesario. ¡Oh, mi edad, mi audición!

—Que voy a por un pastelillo —le dijo y abandonó la habitación. Estaba feliz. ¡Por fin, una boda!

Capítulo 4

El arribo de Charlotte cambió el humor de los preparativos de la boda. Se había aliado con Adriana en contra de Meribeth, o así lo veía la muchacha. El primer día, la actual señora Battenberg llegó con el mentón en alto y el ánimo combativo, dispuesta a derribar cualquier muro con tal de salvar a su hermana. La secuestró en la sala que compartían antaño y le demandó todos los detalles; sin piedad, le impidió evadir cualquier pregunta:

¿Cómo fue?, ¿cómo es eso de que hubo más de una situación embarazosa?, ¿cómo que no era su primera propuesta? Y así siguió hasta completar un cuadro que, en opinión de la señorita Bell, estaba lleno de errores.

La llegada de Adriana como embajadora de la familia Leslie-Webster no consiguió equiparar los platillos, sino inclinarlos de manera indefectible en dirección a la versión de Charlotte: ahí había sentimientos. Soterrados, negados, camuflados… pero sentimientos en fin.

—¿No lo ves, Meribeth? —le dijo la señorita Webster con la sensatez que la caracterizaba—, nosotros sentíamos completa apatía. En cambio, ustedes…

—¡Nos odiamos!

—¿Como yo con Battenberg? —insistió, incisiva, Charlotte. 

Meribeth no lo veía de ese modo, y no existiría palabra en el mundo que la hiciera cambiar de parecer. La simple cercanía de Leslie la irritaba, le daban ganas de zamarrearlo, de desacomodar la pañoleta siempre ajustada en su cuello, arrugarle la camisa almidonada, despeinar su cabello prolijamente peinado y romper sus esquemas rígidos que tanto la asfixiaban.

Porque sí, cuando estaba con él le faltaba el aire. Era una sensación de lo más molesta. Y para colmo de males, sus amigas se rieron por lo bajo al oírselo confesar.

—¿Te falta el aire? —Adriana se mordía el labio para no reír, Charlotte era menos disimulada—. ¿A ti te falta el aire frente al señor Leslie, Adriana? —indagó la señora Battenberg.

—En absoluto, respiro con total normalidad. Y eso que en mi familia hay antecedentes de problemas respiratorios.

—Todo parece indicar que es un mal que solo afecta a Meribeth.

—Ja-Ja. ¡Se ríen de mi desgracia!

—No —rebatió Charlotte, y la abrazó de improviso—, si esto fuera una desgracia, lo sabes, sería la primera en brindarte una salida, así fuera desafiando mi propio matrimonio. Dime, ¿deseas huir?

—Sabes que no puedo.

—No es lo que preguntó —insistió Adriana—, ¿deseas huir?

—Acarrearía la desgracia a la familia Murray, con todo lo que me han dado.

—No te lo echaríamos en cara jamás —aseveró Charlotte—. ¿Deseas huir?

—Si escapo, Leslie volvería al plan inicial que sería condenar a Adriana…

—Te agradezco que tomes mi lugar —dijo la aludida—, como dije, siento apatía hacia la idea de contraer matrimonio con mi primo. —Contuvo una vez más la risa. Charlotte apenas lo lograba, tenía las mejillas enrojecidas y le faltaba el aire.

—Última vez, ¿deseas huir? Es una pregunta de sí o no.

—Yo… —quiso dar un rodeo más.

—¿Sí o no?

—No —declaró y se dejó caer, rendida, en una butaca—. Escapar traería aparejados más problemas que ceder.

Adriana y Charlotte cruzaron miradas y asintieron. Claro que no era una unión por amor, esas escaseaban en la sociedad y, las pocas veces que se daban, eran producto de escándalo. La señora Battenberg era un ejemplo de ello. Pero el de Meribeth y Huge se trataba de un matrimonio con arcilla para moldear, era esperanzador. Por otra parte, los enlaces normales, aquellos que eran acuerdo de las partes y se daban a base de un conocimiento mínimo de los cónyuges tenían una ventaja inigualable. La pasión no se entrometía, los apuros no eran invitados y la organización de la boda podía llevarse a cabo con tranquilidad.

Y despilfarro.

Algo que a Charlotte la entusiasmaba.

—Bueno, que el odio irrefrenable hacia el señor Leslie no te impida gastar su dinero —propuso la señora Battenberg.

—Invertir —contradijo Adriana—, una novia despampanante es siempre una buena inversión.

—¡Eso mismo! Puede que el señor Leslie sea un amargado, pero su cartera es bastante abultada…

—¡Y generosa!

—No pienso gastar mi energía en esta boda —contradijo Meribeth—, me vestiré con mi traje más viejo y gastado… Si tan decidido está a casarse, al punto de proponerse dos veces, me aceptará con harapos.

—Cierto, habíamos olvidado que este matrimonio no deseado por ninguna de las partes tuvo dos declaraciones. —Las mejillas de la señorita Bell ardieron.

—Creo que Meribeth tiene razón —intervino Adriana—, de hecho, sería una excelente idea…

—¿Sí? —La señorita Bell se enderezó en la butaca. Era la primera vez en el día que alguien le daba la razón.

—Por supuesto, cuando él te vea entrar con la peor de las vestimentas, quedará en manifiesto que se casa contigo pese a todo. ¡Será una proclamación de afecto a todo lo alto! ¿No sería romántico, Charlotte?

La señora Battenberg comprendió la jugarreta de Adriana.

—¡Oh, sí! ¡Sería la boda más romántica de toda Escocia!

—¡De la Gran Bretaña! —extendió Adriana.

—Del imperio —exageró Charlotte.

—¡No!, él fue muy claro al decirme que considera su situación muy por encima de la mía, no le daré el honor de enaltecer su nombre.

—En ese caso, me temo… —inició Adriana, dándole el pie a Charlotte.

—…Que tendrás que probarle al mundo que él te quiere cambiar…

—…Que en lugar de la joven sencilla, pretende que a su lado seas pura ostentación…

—…¡Oh, imagina las malas lenguas si entre todas las sortijas que envió eligieras la de diamantes y esmeraldas! ¡Lo que comentará la gente!

—…¡Y lo mal que quedará si su esposa combina esa alianza con un vestido digno de una duquesa!...

—Nadie dudará de que ese hombre es un pomposo con ínfulas.

—¿Saben qué? —proclamó Meribeth, convencida de que la idea se le había ocurrido a ella—, haré la boda por todo lo alto. Haré que se arrepienta y que le cueste hasta la última libra. ¿Quiere que yo sea su esposa?, bien, ya verá lo que eso significa.

Con determinación, abandonó la sala de damas y fue directo y sin escalas a la sala principal, donde el mercader había dejado las muestras de tela para el vestido. Adriana y Charlotte aplaudieron, se abrazaron por el éxito conjunto y la siguieron. ¡Tenían la boda de la temporada por organizar!

Solo dos personas del clan Webster-Murray-Leslie estaban sorprendidas por la disposición y predisposición de Huge Leslie a satisfacer los «caprichos» de su prometida: Imogen Cartwright y la misma prometida, Meribeth Bell. Los demás estaban encantados, en especial Robert Murray, que no podría haber deseado un yerno mejor.

Aunque tras conocer el amor de Charlotte hacia Wilhelm y comprobar la reciprocidad del mismo, había aceptado al señor Battenberg, no le perdonaba del todo ni su pasado ni el dolor provocado con sus malos entendidos. Charlotte era la luz de sus ojos, y el escándalo le había impedido tener una boda como merecía, un compromiso extenso y un alarde acorde a su corazón fogoso. Se desquitaba pues con su pupila, hija del corazón. Huge Leslie era todo lo que un padre anhelaba para sus niñas. Correctitud, decoro, buenos modales, fortuna y una cartera nada mezquina.

El señor Murray abrió las puertas de su casa y recibió a la familia Leslie, Imogen y Juliet dormían en las habitaciones de invitados mientras que Huge lo hacía en la casa aledaña, por considerar inapropiado alojarse bajo el mismo techo de su prometida. No obstante, la visitaba a diario, visitas en las que no hacía más que asentir con gruñidos y acceder a pagar nuevas facturas.

Se encontraban en ese instante todos en el salón principal, Robert ansiaba hablar de negocios con Leslie, quería invertir dinero en las minas con el fin de que las ganancias fueran un extra en los ingresos de Meribeth. Battenberg mantenía conversaciones silenciosas con su esposa, contenían risas y guardaban secretos. Juliet hablaba por lo bajo con Adriana sobre detalles de la boda. Imogen guardaba sepulcral silencio, si no fuese porque su atuendo era verde inglés, cualquiera diría que se hallaba en un funeral y no en la antelación de una boda. Con todos ellos como testigos, los tórtolos debían conversar. Murray carraspeó en dirección a su pupila, y Meribeth, incapaz de hacerle pasar un mal momento, acató la orden vedada.

—Parece que nos tocará buen clima, ¿verdad? —comentó. Sus palabras fueron coronadas por un rayo. Leslie aguardó al trueno antes de responder:

—Así parece.

Charlotte casi se ahoga por la risa, Wilhelm no la ayudaba a contenerse. La mirada de Robert, en cambio, los puso en su sitio.

—Quizá deba sumar un abrigo a mi traje de novia.

Imogen bufó, disimuló su segundo bufido con una tos. Le parecía un despropósito lo mucho que gastaba la señorita Bell, desconocía que fuera idea de Adriana y Charlotte. Estaba decidida a pensar lo peor de esa muchacha.

—Si lo considera apropiado, no lo dude —accedió Leslie. Murray sonrió, con ese esposo nada le faltaría a su pequeña. El silencio volvió a ser incómodo, Robert movió la mano, instando a Meribeth a seguir la conversación.

—¿Le gusta el pavo, señor Leslie?

A Charlotte la carcajada se le escapó, recibió una mirada censuradora de Huge. Meribeth por su parte, calcinó a su prometido, no le permitiría juzgar a su hermana ni con los ojos. Imogen hizo otro tanto en dirección a la joven Bell, y por su parte, la mujer, recibió la desaprobación de Juliet y Adriana, quienes no entendían el origen de tanto desprecio. Leslie, al comprobar su error, retomó la conversación con altura.

—Lo encuentro aceptable, aunque no es mi menú preferido.

—¿Y cuál es su menú preferido?

—Al señor Leslie le gusta el cerdo, en especial el jamón. Pero cuando se trata de lomo, lo prefiere hecho en cacerola —intervino Imogen. Su tono era cortante.

—A la pequeña Meribeth tampoco le gusta el pavo —agregó Murray—, vemos que tienen mucho en común. —Tras lo cual, fijó su vista ardiente en Charlotte y la obligó a no reír. Su hija fue sumisa por una vez en la vida y bajó la mirada a su regazo.

—Claro, un buen matrimonio empieza por el estómago —masculló la señora Cartwright, rebosante de ironía.

—Un buen matrimonio empieza por una propuesta noble —Murray no permitiría frases malintencionadas en dirección a Meribeth, llevaba una vida defendiéndola de los esnobs—, tal y como ha hecho el señor Leslie. Un hombre con su sentido común y su probada inteligencia sabe elegir esposa, ¿no lo cree así, señora Cartwright? —le dio vuelta el argumento. Ofender a la señorita Bell era ofender a su propio sobrino.

—Si hay algo que jamás pondré en duda del señor Leslie es su inteligencia y su honor, mas tiene por virtud lo que muchos considerarían una debilidad: un corazón de oro.

—Más afortunado aún, porque les he enseñado a mis niñas a valorar el honor y el corazón de las personas. ¡Tenga por seguro que está en buen resguardo!

Meribeth, al ver que su padre se acaloraba, con una mirada buscó complicidad en su prometido. Gesto que no fue pasado por alto por los demás testigos.

—Tanto hablar de alimentos me ha hecho recordar que debo tratar algunos temas de la cena —dijo la joven Bell, poniéndose de pie. Leslie hizo otro tanto, permanecieron enfrentados—. E-e-estoy a cargo de algunos detalles de la organización hogareña a modo de práctica.

—Seguro lo hace muy bien. —No se le ocurrió otra cosa por decir, y Meribeth inclinó apenas la cabeza. A ellos aún no se les daba tan natural la conversación muda—. Eh… ¿por qué no vas con ella, tía? —propuso, y su prometida casi lo troza como el pavo que no le apetecía—, tú conoces el orden de mi casa, podrás ayudarla a adaptarse.

—Sí así lo quieres —dijo la mujer de mala gana.

—Nosotros, señor Leslie —agregó Murray—, hablaremos de negocios. El señor Battenberg puede sumarse, quizá le interese ampliar más su capital.

—Por supuesto —dijo el aludido.

—Adriana, Juliet y yo daremos un paseo, ¿verdad? —Charlotte compartió sus planes con los presentes.

—¡Perfecto! —Murray suspiró aliviado, dividió el grupo y contabilizó un día más de supervivencia.

Meribeth abandonó la sala con Imogen a sus espaldas. La mujer intentaba por todos los medios hallar un error en la joven, sin conseguirlo. La señorita Bell era excelente en el manejo de una casa, y no se trataba de una residencia pequeña, la mansión Murray era más grande que la Leslie. Sabía gestionar los alimentos sin desperdiciar, establecer los menús, distribuir las tareas; no existía detalle que escapara a su ojo de águila. Y todo sin jamás maltratar, insultar o menospreciar a los empleados. Se adivinaba en las expresiones de estos que la simple presencia de Meribeth los alegraba y que saber que se iría en breve los entristecía. Le deseaban buena fortuna con la nostalgia propia de los buenos amigos.

A Imogen las tareas domésticas jamás le gustaron, las supo llevar a cabo con diligencia, pero las detestaba. Leslie había elegido una esposa que la eximiría de tal labor, tendría que estar satisfecha. No lo estaba. Porque prefería fregar ella los pisos antes de ver a su sobrino en un matrimonio interesado e infeliz. Esa jovencita lo había atrapado usando el honor y el deber de Huge, en alianza con Adriana lo empujó a una situación comprometida, la primera lo hizo para dar el salto social, la segunda para huir de sus responsabilidades maritales pactadas.

Había dicho que la debilidad de Huge era el corazón, pero en realidad, su verdadero punto débil era la rectitud. El señor Leslie era capaz de quebrarse antes de doblarse, como un junco demasiado rígido, y eso lo hacía manipulable. ¡Como que se llamaba Imogen Cartwright que no permitiría que hirieran a su sobrino!

Atestiguar lo querida y eficiente que era Meribeth Bell no la ayudaba a mantener en alto el rencor. Necesitaba aferrarse al mismo para permanecer firme, de modo que la dejó sola en sus tareas, aquejando dolor de cabeza. Su excusa le dio por fin una cucharada de amargura, porque la muchacha fue incapaz de esconder el alivio por completo.

—¡Bien, que el desprecio sea mutuo! —masculló la mujer, camino a su habitación.

Meribeth suspiró aliviada. Le dolían los hombros por la tensión, los empleados de la casa Murray fueron sus aliados, en cuanto se aseguraron de que la matrona no los oía, se largaron a reír.

—¡Esa mujer ha quedado convencida de que eres la reencarnación de una santa en vida! —bromeó el ama de llaves. La joven le devolvió la sonrisa.

—Gracias, de verdad, le han causado tan buena impresión que debió tragar su propio veneno.

—¿Nosotros?, oh, no, Meribeth, la buena impresión es mérito tuyo, el señor Leslie se lleva a la mejor esposa de Escocia.

—Ese ha sido el señor Battenberg —dijo, con humildad.

—Quizá —dijo el ama de llaves, abrazando a la muchacha—, la categoría de «mejor esposa» siempre venga asociada al esposo en cuestión. Se lleva la mejor esposa de Escocia para él.

Meribeth agradeció el halago por mera cortesía, no quería romperles la ilusión de que se iba a ser feliz en otro hogar. De lo contrario, los empleados cambiarían la buena nostalgia por la mala, y odiaría volverlos desdichados. Buscó una excusa y se alejó de la sección de empleados.

Caminó sin rumbo por los corredores de la casa, guardando en su retina los detalles. Volverían de visita, no había dudas. Edimburgo estaba a unas ocho horas de carruaje y, desde allí, la casa de Charlotte a unas cuatro. También estaban a unas doce horas de Aberdeen, cuando al fin la heredara Leslie —cosa que esperaba no sucediera pronto— tampoco residirían muy lejos. Sin embargo, no sería lo mismo.

Las voces masculinas la hicieron detenerse, su andar sin rumbo la condujo de nuevo a la sala principal; no hablaban de negocios, Battenberg intentaba convencer a Leslie de algo. Seguro con la presión de Charlotte, su esposo hacía todo lo que ella quería.

—Necesitas una despedida de soltero —insistió el danés, famoso libertino. Meribeth ardió en celos, al darse cuenta de tal sentimiento, lo camufló diciéndose que en realidad le molestaba que su cuñado siguiera siendo un granuja después de casarse con su hermana.

—No, gracias —respondió Huge, la señorita Bell suspiró aliviada.

—Debes despedirte de las mieles de la soltería.

—¿Las mieles de la soltería? 

Meribeth casi pudo visualizar la recta ceja de Leslie arquearse levemente antes de regresar a su sitio a pura fuerza de voluntad y educación.

—¡Claro!, salvo que pretendas mantener la misma vida disoluta luego de la boda… —lo provocó Battenberg.

—¡Por supuesto que no tendré una vida disoluta! —se ofendió el primero—. Ni la tengo ahora.

—Con más razón, te perderás la experiencia.

—Con más razón —replicó Huge Leslie, mantuvo su compostura—, no puedo extrañar algo que no he experimentado. Esas son las mieles de la vida honrada, Battenberg.

—En tal caso, no tengo nada que aportar. —Wilhelm se puso de pie, se desperezó e hizo una reverencia burlona en dirección a su futuro cuñado—. Con permiso…

Abandonó la sala y se encontró a Meribeth en el corredor, al verla con las orejas rojas, supo que había oído la conversación. De sus labios de granuja salió una risa socarrona.

—¿Qué ha sido eso? Le diré a Charlotte.

—Charlotte me ha coaccionado para hacerlo, querida hermanita.

—¿Por qué? ¡No lo creo!

—Créelo, tu adorada hermana es la bruja manipuladora más peligrosa de Escocia, atributo, vale aclarar, con el que estoy encantado —dijo en clara alusión a la historia que los llevó al altar—, gracias a ella ahora tienes una certeza más: tu esposo es y será fiel. —La sonrisa se amplió hasta volverse lobuna. Meribeth puso en pausa el deseo de matar a su cuñado, ahora ansiaba despellejar a su hermana.

—¡Ya verá la muy maldita! —exclamó y se alejó a paso apurado.

***

El día de la boda fue ventoso, los obligó a todos, incluso a los curiosos, a guarecerse dentro de la capilla. Meribeth tras descubrir las amorosas artimañas de su hermana, comprendió que había sido manipulada para hacer su boda a todo lo alto. Motivo por el cual, en la última semana tomó las riendas del asunto, redujo los gastos a la mitad y prohibió a sus amigas ver o saber del vestido de novia.

—Lo verán como todos los demás, han perdido sus privilegios —las reprendió. Lo lamentó por Juliet, quien era realmente buena y nada dada a artimañas, pero también se trataba de una muchacha de carácter bondadoso, sería muy maleable en manos de Charlotte.

—¡Eres cruel!

—¡No me has dicho qué pensabas hacer si Leslie aceptaba irse de fiesta con Battenberg! —amonestó Meribeth

—Pff, eso no iba a suceder.

—¿Y si sucedía?

—Pero no sucedió —replicó por milésima vez, con suficiencia, Charlotte.

—Eres terrible —coincidió Adriana.

—Ahora, necesito estar sola para prepararme. Juliet, te pediré un favor y espero no me juzgues…

—Lo sé —dijo la joven hermana de Huge—, mantendré a tía Imogen lejos de ti.

—Gracias. —La abrazó—. Realmente saber que serás mi hermana me da ánimos. Pero debo ser cruel y echarlas a todas fuera.

Las jóvenes abandonaron la habitación y la doncella de Meribeth, acompañada de un par de asistentes, las reemplazaron. La ayudaron a vestirse y peinarse. Al poco tiempo, un empleado llamó a la puerta y trajo consigo un cofre de joyas familiares para que la futura señora Leslie eligiera cuál usar.

Algunas eran lujosas, otras muy antiguas —esas demostraban la historia de esa familia— y otras destacaban por su sencillez. Entre ellas, un camafeo de oro llamó la atención de Meribeth. Lo cogió y abrió, en un lado se encontraba la pintura en miniatura de un bebé, era Huge, sin dudas. En el otro, un mechón de cabello castaño, más claro que el actual cabello del señor Leslie, y a su lado otro, menos fino, dedujo que de la madre. Era el mismo color que el de Imogen, supuso que las hermanas se parecerían mucho. Sintió un arrebato de ternura ante la delicada joya, y como era lo más parecido a tener sentimientos amables por su esposo, decidió usarla. La colocó en su cuello y el camafeo reposó en el valle de sus senos.

—Si esa será su elección —dijo la doncella—, le recomiendo un tocado también sencillo. Un broche bastará.

—Sí, un broche bastará —confirmó, su mano se aferró al camafeo.

Leslie aparentaba serenidad, su porte no se inmutaba por el evento que cambiaría su vida. Por dentro, en cambio, bullía. No había conseguido conocer ni un ápice a su esposa antes de ese día, solo sabía que a ambos les disgustaba el pavo. ¡Vaya comienzo!

El órgano de la iglesia sonó, las puertas se abrieron, el señor Murray se posicionó en la entrada, Meribeth subió la escalinata hasta aferrarse al brazo del hombre. El aliento de Huge se congeló, su corazón se detuvo y, por un instante, la certeza de ser el hombre más afortunado del mundo lo abrumó.

Meribeth lucía un recogido sencillo, algunos rizos le enmarcaban el rostro. El vestido no estaba cargado. El corsé de brocado blanco terminaba en su cintura, desde allí se abría camino una falda amplia, blanca y lisa, con el único detalle del mismo brocado en el ruedo. El velo era extenso, casi sin bordados, excepto por el ribete decorado con pequeñas orquídeas en hilo de seda. Cuando la dupla llegó a su lado, pudo percibir a través de la transparencia el camafeo, el pecho se le hizo pesado y perdió la noción del entorno. Solo era él y ella. Meribeth y Huge.

—¿…Hasta que la muerte los separe?

—Sí, acepto.

Capítulo 5

Tan solo unas pocas semanas atrás, Meribeth había lamentado que su hermana estuviera casada. Hoy, lo agradecía. De lo contrario, Imogen sería la encargada de ayudarla a desvestirse y prepararse para la noche de boda. Sin contar con la charla previa sobre deberes maritales. Aunque la confianza con Charlotte le otorgara más pudor al momento, también le permitía relajarse e incluso posponer los temas importantes. Prefería hablar del menú, de lo feliz que estuvieron los invitados, de lo bien que había salido todo y de lo extensivo que se harían los festejos entre los empleados Murray.

—Mmm —murmuró Charlotte—, creo que este irá perfecto. —Elevó un camisón de satén y un salto de cama de gasa.

—¡De ninguna manera! Me daría pudor hasta usarlo sola.

—Piensa en el pudor que sentirá el señor Leslie al verte —comentó la señora Battenberg con picardía.

—Tus manipulaciones no surten más efecto en mí. —Le arrebató el camisón y lo lanzó sin miramientos a la cama. La idea de verlo allí le despertó los rubores, lo recogió y lo tiró en el baúl. Mucho mejor.

—Meribeth, aprovecha mi conocimiento. —Volvió a recogerlo y se aseguró de que no tuviera arrugas.

—No tienes conocimiento en matrimonios a la fuerza. Te casaste con el hombre que amabas y sin dudas eso hace las obligaciones maritales más amenas.

—¿Más amenas? —A Charlotte el sonrojo no le sentaba, la cicatriz la delataba. Meribeth se impacientó, quiso huir de la habitación y anular su matrimonio a tan solo tres horas de concertarse.

—¡Tu expresión no ayuda a serenarme! ¿Tan horrible es?, incluso cuando hay amor.

—Malinterpretas mi sonrojo. Ven… —Palmeó la cama a su lado, le pidió que le diera la espalda, le quitó el moño y comenzó a cepillarle el cabello con suavidad. Quizá, si no se miraban a los ojos, la conversación fuese menos incómoda—. Puede que para algunas personas las obligaciones maritales sean un suplicio, por ejemplo, para Lady Sandman. —La reciente señora Leslie se estremeció. Lord Sandman era el hombre más asqueroso que pisaba la faz de la tierra, babeaba al hablar, se rascaba zonas innombrables y siempre tenía en los labios un comentario detestable.

—Para Lady Sandman todo el concepto de matrimonio es un suplicio, pobre mujer. ¡Tendríamos que planear la forma de salvarla!

—No cambies de tema…

—Tú hablaste de ella.

—¡Meribeth! —La hizo volver al asunto con un leve tirón de cabello, su hermana exageró el chillido—. Lo que quiero decir es que, aun cuando no hay amor, si hay atracción física, el acto en sí puede no ser del todo desagradable. —Las palabras le salieron atropelladamente. No podía confesar que, mucho antes de amar a Battenberg, había descubierto que lo deseaba. Era muy impropio de una dama, y se suponía que debía ser la guía, el ejemplo para Meribeth, no una fuente de perversión. ¡Battenberg la había arruinado!, pensó y una sonrisa pecaminosa asomó en sus labios. Menos mal que las hermanas no se miraban de frente.

—Entre nosotros no hay atracción física —manifestó la señora Leslie, con terquedad.

—Claro, y mi esposo será canonizado el viernes —ironizó Charlotte.

—De verdad, apenas podemos mantenernos la mirada, ni decir de compartir la misma habitación.

—A veces eso no es señal de desprecio, en ocasiones puede tratarse de lo contrario.

—Decir eso es más un acto de fe que una lectura de la realidad —insistió Meribeth.

—En mi condición de mujer con experiencia…

—Pff…

—Con más experiencia que tú, al menos —rectificó la señora Battenberg—, déjame aseverar que el señor Leslie te desea. A nadie se le pasó por alto la forma en que te miró en el altar.

—¡Oh, eso! —desmereció Meribeth—. Es porque no le gustó la elección de la joya.

—¡Cuando te pones en necia no hay quien te trate! —la reprendió—. Créeme, ese hombre te desea y si te ve con este camisón, no podrá negarlo. Y sin duda, les vendrá muy bien a ambos, ya que, si algo los asemeja, además de la aversión al pavo, es que son los máximos exponentes, cada uno en su género, de la terquedad.

—Justo tú lo dices.

—¡Exacto!, me han quitado mi glorioso primer puesto. —Bajó un poco el tono, entre ellas tendían a discutir como hermanas, podían ser honestas sin jamás ofenderse de verdad—. El señor Leslie es un estirado, en eso te doy la razón, y demasiado rígido y su moralidad pasa de la raya convirtiéndose en esnobismo y complejo de superioridad…

—¡Ey! —No pudo evitar defenderlo, Charlotte contuvo la sonrisa y prosiguió sin piedad.

—Por su carácter es que desearte como lo hace lo incomoda; estoy segura, en mi experiencia con el sexo opuesto, de que en términos de pasiones todos los hombres se parecen. Y no justamente a Leslie, sino a Battenberg.

—Me cuesta creerlo.

—Solo debes ponerte este camisón y darme la razón. Pero, en este instante, tu marido me importa un pimiento, porque mi hermana eres tú y tu pasión es lo que debes descubrir para tener una vida marital satisfactoria y no una como la de Lady Sandman.

Una vez más, las dos hermanas se estremecieron.

—Conoces mis pasiones: leer, pasear al aire libre, decorar habitaciones…

—No hablo de eso, aunque si él respeta tus gustos, sin duda llegarán a buen puerto. —El pudor regresó y a Charlotte le resultó difícil abordar el asunto. Era muy complicado hacerlo sin dejar entrever su propio deseo, las sensaciones despertadas por su esposo y lo poco decoroso de yacer con un amante. Las mujeres no hablaban de ello, quizá, de hacerlo, existirían menos matrimonios infelices. Como fuera, su experiencia se limitaba a Wilhelm, y hablar de ello era, en definitiva, hablar de él. Parecía una intromisión a la privacidad—. Dime… —La voz le raspó—, y no permitas que el orgullo intervenga en tu respuesta, ¿encuentras atractivo algún rasgo del señor Leslie?

Meribeth sintió que un fuego ardiente le subía desde el pecho hasta las orejas. Intentó serenarse antes de responder.

—Mmm, podría decir que sus ojos son lindos. Tiene una mirada inteligente…

—¿Inteligente? —No era lo que esperaba por respuesta. La inteligencia es un atributo del carácter, no del físico.

—Sí, inteligente. Es como… —Evocó la mirada de Huge, se estremeció—, es como si sus ojos fueran la ventana de su cerebro, por ahí entra toda la información, pero también por ahí puedes ver todo lo que almacena. Parece saber mucho, tener una respuesta a todo, conocer siempre qué está bien, qué está mal…

Charlotte tragó saliva, esa conversación le iba a dar más serenidad de la esperada. Encontrar atractivo a tu esposo podría ayudar a disfrutar la vida marital, pero admirarlo… la admiración es el primer peldaño al amor.

—Bien, ojos lindos. Aunque esperaba un comentario sobre forma y color.

—Son marrones, como los míos. —Se encogió de hombros.

—¡Ya sé, los he visto!

—Entonces, ¿para qué preguntas? —Meribeth se frustró.

—Me lo haces difícil, hermanita. Vamos, di otro atributo, intenta que sea físico esta vez, que aprecias de tu esposo.

—Luce fuerte —reconoció la señora Leslie.

—Mejoramos, es normal que hallemos atractiva la musculatura masculina —coincidió Charlotte, quien era gran admiradora de la anatomía de su esposo.

—Transmite la sensación de seguridad —agregó Meribeth, su hermana asintió—, como una isla en mitad del océano.

—¿Cómo? —Su pregunta era: ¿cómo puedes desviarte tanto de un tema?, sin embargo, la señora Leslie explicó su punto de vista.

—Transmite la seguridad de que se puede contar con él, que es fuerte, que mientras un barco, una balsa, incluso un faro, pueden perecer en una tormenta, jamás lo hará una isla.

—Esperaba una descripción de su torso, pero tu respuesta es mejor.

—¿Por qué?

Charlotte no le respondió, en su terquedad, se cerraría como una ostra y perdería los avances hechos.

—Ya tengo tu consejo para la noche de bodas —decretó Charlotte, le tendió el camisón de satén color champán y le dejó el cabello, recién cepillado, suelto hasta los hombros—. Si dudas, míralo a los ojos y encuentra en ellos la inteligencia. Confía en esas ventanas que saben lo que hacen. Y si temes, aférrate a su espalda, que sea tu isla en mitad de la tormenta.

La abrazó con fuerza, y escondió a sus espaldas la sonrisa más dichosa que una hermana podía tener. Meribeth Bell iba a hallar el amor, no tenía dudas, y eso es lo que todos deseamos para nuestros seres queridos.

—¿Y el acto en sí? —preguntó la muchacha, horrorizada ante el abandono de Charlotte.

—¡Oh, en eso sigue el instinto! No hay ciencia —y la dejó a solas en su habitación marital.

Estar sola, sentada frente al espejo, a la espera de lo desconocido no ayudó a Meribeth a relajarse. Su esposo se estaba despidiendo de los invitados, muchos de los cuales pernoctarían en la residencia Leslie hasta la mañana siguiente. Pensar en ellos la ponía aún más nerviosa, todos sabían lo que sucedería esa noche.

Todos menos ella.

Analizaba los vagos consejos de su hermana sin obtener nada claro. Entendía, porque tan ingenua no era, que Charlotte había cumplido las obligaciones maritales antes de pasar por el altar, pero no lograba dilucidar el porqué. ¿Qué llevaba a una mujer a desear yacer con un hombre? La parte de los besos era más clara; pensó en los labios de Huge y admitió para sí que el casto beso de boda había sido agradable, y que, si no fuese por todas las miradas en ellos, los aplausos, las matronas llorando, le hubiera gustado explorar un poco más el asunto. Los abrazos eran otro de los roces entre sexos aceptables. Se sentía bien ser abrazada, evocó el cuerpo de su esposo, el pecho ancho, los brazos fuertes, la altura que le permitía posar su frente en la clavícula masculina… Sí, tenía sentido que las damas enamoradas anhelaran besos y abrazos de sus amantes. Sin embargo, ¿más que eso?

El pudor le impidió siquiera imaginar qué implicaba más. ¿Caricias?, ¿roces?

Llamaron a la puerta, Meribeth dio un respingo. Seguro era la doncella, se dijo, antes de contestar:

—Adelante.

Huge ingresó con movimientos lentos y cautelosos. A su reciente esposa le sorprendió, aquella habitación era la suya, jamás lo creyó capaz de pedir permiso sobre sus cosas. Lo vio cerrar la puerta tras de él, girar y permanecer petrificado.

—Esperaba que estuvieras lista —dijo. Su voz a veces sonaba más ronca y baja, como si vibrara más. Le sucedía en pocas ocasiones y solo en presencia de ella. Meribeth lo asociaba al enojo, porque siempre iba acompañado de un ceño fruncido y una mueca en los labios.

—Lo estoy. Si lo dices por el camisón, culpa a Charlotte, ella insistió en que lo usara.

—Sería inapropiado darle las gracias —contestó, su voz no sonaba más ronca, sino estrangulada.

—Sabía que no te gustaría. ¿Qué hago? —le preguntó, confundida—. ¿Me lo quito?, ¿no sería eso más inapropiado? O quizá usted puede irse y yo me cambio y usted regresa y… —Volvía a tratarlo con formalidad, incapaz de dar con el tono apropiado.

—No dije que no me gustaba. Y apreciaría, dada la ocasión, que tu trato fuese menos… menos formal —pidió. Tragó saliva. Seguía sin moverse del sitio, Meribeth, en cambio, deambulaba por la habitación. A Huge le resultaba una tortura, la más cruel de ellas. El cuerpo de Meribeth en ese camisón champán era digno de una escultura, sus pies descalzos, delicados, asomaban por debajo en cada paso y se dio cuenta de que comenzaba a sudar.

—Pero manifestó que sería inapropiado darle las gracias, eso quiere decir que lo apropiado sería reclamarle que no se meta en asuntos ajenos, que era lo que yo tendría que haberle contestado —masculló, cogió el salto de cama y se cubrió.

Mala decisión, el salto de cama era de gasa, la transparencia solo sumaba sensualidad a su andar.

—Me refería a otra cosa.

—¿A qué? —preguntó, confundida. Volvió a maldecir a su hermana. «Sigue tu instinto», o había nacido sin instinto o el asunto no era tan instintivo después de todo. Porque sin ser un genio, comprendía que estaba haciendo todo mal.

Leslie trató de respirar, de pronto su habitación le resultaba en exceso caldeada.

—Meribeth… —suspiró su nombre. La piel de la muchacha se erizó, y la fina tela de satén fue incapaz de ocultar las cimas enhiestas. Huge respondió con mayor ardor, por fin pudo moverse, acercarse y responder—: Estás hermosa.

Ella frunció el ceño, convencida de que mentía. Un halago lleno de condescendencia. Abrió la boca para rebatir, pero las palabras no salieron de sus labios. En cuanto alzó la mirada, se encontró con los ojos de su esposo devorándola. Los había descrito como inteligentes, como ventanas a su mente. Podía ver a través de ellos lo que su cerebro almacenaba y allí, en las superficies acuosas de sus iris, estaba ella reflejada.

—G-gracias —respondió—. Ust… tú también.

Y él sonrió. Esa boca, siempre de rictus severo, se extendió en una sonrisa ladeada. No le creía.

—Veo que mis ojos no son ventanas —susurró ella, algo decepcionada.

—¿Ventanas? Que yo sepa los ojos son solo ojos.

—Veo que el pragmatismo de Adriana es de familia. —Se dio media vuelta, le regaló una inintencionada visión completa de su trasero redondo y respingón, y se sentó en la cama.

—Quizá, por una vez, en lugar de discutir podríamos conversar. —Leslie se acercó, quedó frente a ella. En esa posición, Meribeth sentada, Huge de pie, la diferencia de altura lo hacía ver amenazante. Y protector, se recordó, una isla en el océano—. ¿A qué te refieres con ventanas?

—Esperaba que tú lo supieras mejor que yo —Huge se sintió más confundido con esas palabras—, es por la conversación sobre obligaciones maritales.

—¿Y las ventanas en qué sección de la explicación entran?

—Empiezo a creer que en la parte en la que debo lanzarme por una —dijo, avergonzada de su propia ingenuidad.

—Preferiría que mi esposa no se suicidara en nuestra noche de bodas. —Otra vez la sonrisa torcida, si Leslie practicaba ese gesto un poco, con el tiempo, Meribeth hallaría un atributo físico más para resaltar.

—Por favor, no te burles —susurró Meribeth, aceptando un poco de vulnerabilidad—, es que Charlotte me dijo que, si encontraba atributos físicos agradables en mi esposo, mi vida no sería como la de Lady Sandman.

Leslie se estremeció, todos reaccionaban igual ante la idea de un matrimonio como el de lord Sandman.

—¿Sientes que soy como lord Sandman? Porque, entonces, Meribeth, estamos a tiempo de anular el matrimonio…

La joven esposa pensó que bromeaba, al observarlo se dio cuenta de que hablaba en serio. Realmente le daría su libertad si admitía que lo hallaba tan repugnante como a ese lord. Una mentirilla y…

—No, no eres como él —admitió. Él suspiró, aliviado—. De hecho, de ahí vienen las ventanas.

—¿De que Lady Sandman debería arrojarse de una?

Los dos rieron nerviosos.

—No, de que yo hallé algunos atributos agradables en ti. Los ojos, por ejemplo, que me recuerdan a ventanas… —Observó a través de ellas y asintió conforme. La mirada de Leslie era tan transparente como el más limpio de los cristales—. ¿Es verdad lo que dice Charlotte?, ¿hallarte virtudes hará que sea tolerable?

—Yo… —balbuceó—, bueno, quizá podríamos postergarlo —sugirió contra su propio deseo. Observó la boca de Meribeth y quiso matarse por proponerlo. Sin embargo, su corazón, su caballerosidad y también su orgullo siguieron hablando—: Tal vez, con el tiempo, puedas encontrar algún atributo más que solo mis ojos y…

—Y tu fuerza.

—¿Qué?

—Tu fuerza, también admití que encuentro agradable tu fuerza.

—Supongo que salvarte de un temible gato negro tiene sus ventajas.

—Entonces, ¿Charlotte tiene razón?, ¿es más fácil si nos encontramos atractivos? —Huge asintió—. ¿Es por eso que quieres postergarlo?, ¿deseas esperar a hallar algo en mí? Puedo esperar, no tendría que ser desagradable para ninguno. No pretendo ser yo un Lord Sandman para ti.

—¡Por Dios, nada más lejos! —se horrorizó—. Que no sepa decir halagos no desmerece tus virtudes, sino las mías. —Se sentó a su lado, el colchón se hundió y el trasero de Meribeth se deslizó un palmo en dirección de su esposo.

—¿No me encuentras desagradable?

—Te he dicho que estabas hermosa. —Frunció el ceño.

—Pero lo dices y luego pones esa expresión…

—¿Qué expresión?

—De que estás enojado.

—¡No lo estoy!

—Y ahora gritas…

—¡Porque me frustras! —Exhaló lento, el aliento con suave resabio a menta entibió el rostro de Meribeth.

—Ya veo, bueno, esperaremos a una ocasión en la que cumplir las obligaciones no sea frustrante para ti. —Se puso de pie, resignada, y se dispuso a ir tras el biombo a cambiar su maldito camisón por uno de lino o algodón. Él la detuvo cogiéndola de la muñeca. Meribeth lo miró, ahora ella estaba más alta, él tiró apenas, la acercó, más… más… más…

—Siéntate —ordenó. Ella hizo el intento de regresar al sitio abandonado, él la instó a ocupar otro lugar: su regazo—. Me frustras, Meribeth, sacas siempre lo peor de mí.

—No estarías entendiendo el punto de los halagos, ¿verdad? —gruñó ella. Él la desoyó.

—Eres impertinente, temperamental… no sabes cuándo estarte callada.

—¿Me mandas a callar? —farfulló. Huge le regaló otra de sus medias sonrisas.

—Sí. Yo no sé hacer halagos y tú no sabes recibirlos, te dije que estabas hermosa y no lo creíste.

—También dijiste que soy frustrante.

—Y no llegué a la parte en que eres dulcemente inocente…

—¿Eufemismo de tonta? —Leslie carcajeó, la piel de Meribeth respondió a esa vibración tibia y los ojos masculinos la estudiaron con detenimiento.

—Lo ves, no sabes recibir halagos verbales.

—¿Hay otra clase de halagos? 

Él le cogió el mentón, la obligó a mirarlo a los ojos. Ahí tenía sus ventanas, ahí tenía su verdad. Un segundo después, los labios de Huge estaban sobre los de Meribeth, la besaban con dedicación y una dosis de cautela.

—Sí —respondió con la boca a escasa distancia de la femenina, los labios se rozaban en el movimiento del habla—, estoy diciéndote que me gusta tu boca. —Trazó un sendero de besos sobre el mentón, hasta arribar al punto en que el pulso de Meribeth latía desbocado—. Y tu piel… —Sacó apenas la lengua, rozó con la punta la superficie—, y tu sabor…

Su joven esposa temblaba sobre él, y Leslie… él ardía.

—¿E-esto quiere decir que podremos hacer que resulte agradable para ambos? —preguntó. La inocencia de ella lo encendía, hablaba de hacerlo agradable cuando él ansiaba convertirlo en la experiencia más placentera de su vida.

—Puede ser más que agradable —propuso, ansioso por la respuesta de su esposa—, ¿confías en mí?, ¿al menos en este asunto?

Meribeth recordó las palabras de su hermana, mira sus ojos y aférrate a su espalda. Así lo hizo, no temió.

—Sí.

Era la segunda vez en la jornada que ponía su vida en manos de su esposo; pudo escapar en ambas ocasiones, y, sin embargo, cada vez que debía elegir entre él o cualquier camino, optaba por Huge Leslie. Unió su boca a la masculina, los besos empezaban a resultar una práctica de lo más estimulante. Casi adictiva. Además, descubría segundo a segundo que existían muchas formas de besar. Labios con labios, presionando mucho o poco, con la boca abierta o cerrada, sumando la lengua en el juego… ¡Los dientes!, un gemido nació en su garganta, Huge la recompensó con otro mordisco suave. Era como si quisiera comérsela entera, darse un atracón de ella.

Los besos siguieron, Meribeth ganaba seguridad en sí misma. Se atrevía a devolver algunas caricias, como enredar sus dedos en los cabellos castaños de él o pasar las yemas por el mentón afeitado u olisquear su perfume, más intenso en el cuello, mezcla del aroma de su piel y el jabón de afeitar.

Para su total sorpresa, la situación dejaba de ser agradable con el paso del tiempo. Por el contrario, empezaba a volverse tal y como él la había descrito: frustrante. Mientras más la acariciaba, más crecía su frustración, mientras más la besaba, menos alcanzaba… nada bastaba, era como intentar saciar la sed con agua de mar. Él parecía sufrir del mismo mal, y, aun así, no se detenía.

Meribeth apretó los muslos, la sensación allí era insoportable, ¡y ni hablar de la fiebre en su piel! Le ardían los labios sin que ello le quitara las ganas de besar. Gruñó, el quejido sonó a un gemido, a un suspiro doloroso, agónico.

—Dime que estás lista o me voy a volver cenizas aquí mismo —confesó Leslie. El tono ronco que enloquecía a Meribeth nada tenía que hacer contra aquel, gutural y desesperado.

—¿Lista para qué? —¿Había más?, su cuerpo apenas lo soportaba. 

Huge la besó con impaciencia, hundió su lengua en la boca y buscó la respuesta con sus propias manos. Las piernas de Meribeth se resistieron, estaban cerradas con fuerza, impidiendo que el latido de su centro la desquiciara. Él no la forzó, sino que deslizó su dedo medio por la hendidura que formaban sus muslos apretados hasta llegar al vértice. En cuanto la rozó, el gemido de su esposa se volvió grito ahogado. Con movimientos lentos, pacientes, la fue abriendo, apenas un poco, hasta palpar la humedad. Fue su turno de gemir, un gruñido masculino de victoria.

—Lo estás —manifestó, febril. Las piernas de Meribeth se abrieron por instinto, Huge introdujo su mano entre ellas, los movimientos quedaban ocultos por el satén color champán. Tras esa invitación, los muslos volvieron a cerrarse, atrapando la mano masculina—. Meribeth… —Dejó ir su nombre en un suspiro, mientras ahogaba todo lo demás. Sus ¡joder!, ¡demonios!, ¡condenada mujer que me enloqueces!, ¡hechicera!—. Meribeth…

El cuerpo de su esposa lo reclamaba por completo, empujaba al centro mismo de su femineidad, a ese espacio vacío que clamaba ser llenado. La anatomía de Leslie no era inmune, y los más bajos instintos empezaban a vencer a los vestigios de caballerosidad que batallaban ya sin armas.

—¿Qué debo hacer? —sollozó Meribeth, la inocente pasión de ella lo embriagaba. No podía disimular su deseo, ni juguetear con él. Si supiera su poder, en ese instante podría someter a su marido por completo, arrancarle promesas idiotas, conducirlo a la ruina. Por un gemido más de ella, Leslie bajaría al mismísimo infierno a enfrentar a Satán. Pero ella no le pedía más que lo que él ya ansiaba entregar.

—Quítame la camisa, me asfixio. —Ella era su fuente de oxígeno, la besó y bebió de su boca el aire que le faltaba. Meribeth le quitó la pañoleta con manos torpes, y los botones saltaron por los aires en el forcejeo. El pecho de Leslie era tan fuerte como ella había imaginado, los músculos estaban definidos y su espalda era ancha, su isla personal. Se aferró a los hombros, clavó en ellos las uñas y recibió como premio expertas caricias.

Huge recostó a Meribeth sobre el colchón, cuando abandonó el centro femenino, recibió una dulce queja.

—Lo sé —le dijo con ternura—, lo sé…

Se desabrochó el pantalón, el dolor era insoportable, así como las promesas de gozoso alivio. Se posicionó entre las piernas de ella y las caricias que antes propiciaban sus manos fueron otorgadas por su miembro. Meribeth cerró los ojos con fuerza, se mordió los labios, no soportaba tanta tortura. Aquello era mil veces peor, o mejor, no lo sabía. El roce era más suave y ardiente. Y ahora, con las manos libres, podía duplicar su tortura, porque era capaz de acariciar sus senos adoloridos al tiempo que el vaivén de sus caderas la conducía a la locura.

—Huge… Algo… Algo me sucede… —quiso advertir. No entendía, ¡tenía que detenerse!, iba a romperse, estaba segura. Su cuerpo entero se tensaba, era un nudo, hasta los dedos de los pies se retraían. Él siguió con ese roce letal, unió la boca a la de ella y bebió los gemidos con sus besos.

La sintió estremecerse, soltar en un suspiro de alivio todo el placer. Percibió las uñas de Meribeth clavarse en su espalda y los dientes capturarle su labio inferior. En ese segundo de placer máximo, donde no había espacio más que para el goce, se hundió en ella. Una estocada bastó, el dolor apenas pudo hacer acto de presencia, las demás sensaciones eran las protagonistas de la noche.

Meribeth lo rodeó con las piernas, lo atrajo a su interior, le dio cobijo y, con las reminiscencias del placer propio, gozó del de él. Lo besó, lo acarició, pero, sobre todo, lo observó. Miró sus ojos ventanas, se aferró a su isla y naufragó, segura, la primera experiencia sexual de su vida. Supo el momento en que su esposo alcanzó la cima, le sucedió igual que a ella, se tensó por completo, se hizo un nudo, y se deshizo en su interior.

Cuando abandonó su cuerpo, la sorprendió la sensación de vacío. No supieron qué decirse, por lo que, en silencio, apagaron la lámpara de aceite y dejaron a la oscuridad apoderarse del momento.

Capítulo 6

No durmió por el resto de la noche. Su cuerpo no la dejó dormir. Las sensaciones, los besos, las caricias continuaban haciendo cosquillas en su piel. Y el fuego... oh, ardía en su bajo vientre, palpitaba. Podría jurar que él tampoco concilió el sueño. La respiración pesada y profunda de Huge se convirtió en una melodía en medio de la madrugada. Con diferentes tiempos y matices, una melodía de orquesta que, como en una obra teatral, acompañaba a la historia interpretada. Meribeth tenía un sinfín de palabras atravesadas en la garganta, aunque no era capaz de liberarlas, de interpretarlas. Resignada, cada segundo, cada minuto, cada hora de esa noche, esperó a por las de él. Quizás, si él pudiese unir un par de letras siquiera, ella también podría. Le resultaba muy difícil creer que Huge no hallara palabra alguna. De todos, él, que siempre sabía qué decir, que siempre tenía un pensamiento para expresar. Su silencio fue devastador. Al igual que lo fue su partida ni bien el sol asomó sus rayos y lo oyó levantarse, o, mejor dicho, escabullirse. Cogió ropa, botas, y abandonó la habitación sin más que el salto de cama, dispuesto a vestirse vaya a saber dónde. Las palabras atoradas querían salir como aguijones o maldiciones. Cualquier alternativa hubiese apaciguado la furia. ¿Se podía ser tan desconsiderado? Después...  después de que ellos... de que sus manos, sus labios, su... 

Golpeó con el puño la almohada. Si no podía gritar, entonces golpearía. Uno, dos, tres puñetazos. Por supuesto imaginaba la cara de Leslie al hacerlo. 

¿Así sería su vida marital?  Un puñetazo.

¿De esa manera experimentaría la intimidad con su esposo? ¿Haciéndola padecer su abandono luego de provocar cosas en su cuerpo que nunca antes sintió en su vida? Otro puñetazo.

¿Acaso ella... ella no fue suficiente para él? No, no, al diablo. Le importaba un pimiento. ¡No, tres malditos pimientos! Problema de él si no obtuvo lo que fuese que pretendía obtener. 

Y otro puñetazo. El último, para suerte del rostro imaginario de su esposo.

Hizo a un lado las cobijas y las sábanas. Envolvió su cuerpo con el salto de cama. No se atrevió a abandonar el lecho marital con Huge a su lado, tras la intimidad de los cuerpos, una vez que el fulgor del momento se apagó, el pudor arrojado bajo la alfombra de la alcoba se transformó en un bulto imposible de evitar. El único beneficio de la partida de su esposo era la satisfacción de cubrir sus necesidades fisiológicas sin vergüenza. 

Luego de vaciar la vejiga, higienizó sus partes íntimas con un trapo húmedo y, con otro paño empapado en agua de rosas, recorrió cada centímetro de piel que, horas atrás, había sido asediada por la boca de su esposo. El simple hecho de recordarlo la hizo estremecer. 

Y la furia regresó a ella. ¿Estaba bien sentirse así? Sentir que su cuerpo era el mismo de siempre y, a la vez, diferente. Era como si las sensaciones nuevas hubiesen accionado un mecanismo secreto. Daría lo que fuera por tener a Charlotte a su lado, para hablar, unir notas, comprender el cuadro completo. Además... sí, además quería borrar las palabras dichas el día anterior. Huge Leslie no era una isla segura, era una maldita barcaza de madera roída. ¡El muy desgraciado la dejó a la deriva!

Quizás los hombres se comportan de esa manera, caviló. Por una fracción de segundos, vino a su cabeza la imagen de su cuñado haciendo lo mismo que Leslie, y a esa imagen le vino otra, la de Charlotte arrojándole algo por la cabeza. No, no todos los hombres debían de comportarse igual, ¿verdad? 

Oh, cuánto necesitaba la presencia de su hermana. O la de una madre. En esa casa no tenía a quién recurrir. Contaba con Juliet... pero bueno, era Juliet, tales temas no eran de su conocimiento. Solo restaba Imogen Cartwright. ¡Ja! Ni en estado completo de embriaguez hablaría con ella del asunto. Continuaría dando puñetazos a la nada. 

La diatriba mental fue interrumpida por un golpe en la puerta. Se sobresaltó, ¿sería su esposo dispuesto a verle la cara tras la noche acontecida? Desechó el pensamiento al instante. La lógica le dijo que sería una de las empleadas.

—Adelante... —indicó antes de ocultarse tras el biombo. Debía cambiarse.

—Con su permiso, señora Leslie —Una doncella ingresó a la habitación y se mantuvo junto a la puerta. El rostro de Meribeth se asomó por arriba del biombo. La reconoció, era la muchacha que le habían delegado como doncella—, el desayuno se encuentra disponible en el salón comedor. He venido a asistirla en lo que requiera.

—Oh, Susy... gracias. No estoy acostumbrada a este tipo de asistencia —Se valía sola o, en su defecto, recurría a Charlotte—, pero reconozco que me vendría bien un poco de ayuda. —Estaba lidiando con uno de los nuevos corsés. Casi todo su guardarropa fue reemplazado. Al parecer, los vestidos pertenecientes a la señorita Bell no eran atuendos adecuados para una señora Leslie. Palabras textuales de Imogen.

—Estoy aquí para lo que demande, señora, así me lo ha indicado el señor. Con su permiso... —repitió luego de profanar la intimidad tras el biombo con previa autorización de su señora. Acomodó el corsé a la altura indicada, Meribeth lo había colocado muy bajo, cogió las cintas sin reparo, tiró y lo ajustó como se debía.

La mención de la doncella le dio el pie perfecto para hacer una pregunta que respondiera a las miles que albergaba en su cabeza. 

—¿El señor se encuentra desayunando? —dijo con dientes apretados. ¡Por su bien, esperaba que Leslie tuviera la decencia de esperarla antes de tragar bocado alguno! 

—No, señora. —Meribeth exhaló. La doncella atribuyó la exhalación a la finalización de la labor de ajuste de corsé. Fue en busca de las enaguas, se agachó para deslizarlas por las piernas de la muchacha, y agregó—: El señor no se encuentra en la casa.

—¡¿Qué?! —exclamó Meribeth al tiempo que se giraba con brusquedad. Susy, que se encontraba en cuclillas, ante la reacción de la señora, perdió el equilibrio y su trasero impactó contra el piso—. Lo siento, oh, lo siento. —Le extendió la mano a fin de que se incorporara. Susy lo hizo por sus medios.

—No, señora, yo me disculpo, trataré de no ser tan torpe.

—Tú no has sido torpe, Susy, yo lo he sido. —¡Y todo por culpa de Leslie!, quiso agregar—. ¿Has dicho que el señor no se encuentra en la casa?

—Así es, señora, se marchó a primera hora.

—¿Adónde? —preguntó. Susy encogió los hombros como primera respuesta. En sus ojos, Meribeth, leyó las palabras no dichas. «Si no lo sabe usted, nosotros menos».

—Quizás debería de preguntárselo a la señora Cartwright, seguro podrá darle una respuesta.

—Tienes razón, de seguro, tendrá una respuesta. —Sus dientes rechinaron por la presión. Mantuvo silencio hasta que Susy se marchó de la recámara. Cuando lo hizo exhaló con desesperación. Fue una espiración larga, eterna, ruidosa. ¡Cielo santo, entre el corsé y el fastidio apenas podía respirar! 

Si quería conocer el paradero de su reciente esposo, no tenía más alternativa que interrogar a Imogen. No tenía deseos de hacerlo ¡Y todo por culpa de Leslie!

—Huge, Huge, Huge... —gruñó por lo bajo—, señor perfecto, elegiste a la señora imperfecta. —Abandonó la recámara con un humor del demonio y cerró la puerta con un fuerte golpe.

No le dejaría pasar por alto su comportamiento. No viviría una vida así a su lado. ¡No sería un maldito florero para su esposo! Debían de encontrar un equilibrio, de lo contrario, saltarían chispas. Unas chispas que distaban mucho de las que destellaron en la cama la noche anterior.

Juliet le dio la bienvenida con una sonrisa de par en par en cuanto ingresó al salón comedor. La señora Cartwright, que se encontraba de espaldas a la puerta abierta, se dio cuenta de la silenciosa presencia por la alegría expresada en el rostro de su sobrina. Apoyó la taza en el platillo y se quedó a la espera. La ausencia de Leslie no pasaba desapercibida, la silla en la cabecera se encontraba arrimada contra la mesa a sabiendas de que su vacío permanecería intacto. Lo mismo ocurría con la porcelana colocada en su lugar, Huge se marchó sin probar bocado. Tal era la desesperación en su partida que prefirió saltarse la primera comida del día. 

Meribeth se encaminó a la silla que le correspondería desde ese día en adelante como señora de la casa. A su lado, estaba Juliet. Lo agradecía. Frente a ella, se encontraba la causa de su posible indigestión: Imogen.

—Buenos días —dijo una vez que estuvo dentro del campo visual de ambas.

—Buen día, señorita Be... —La efusividad en Juliet la predispuso al error. Se corrigió al instante—. Lo siento, señora Leslie... Buen día, señora Leslie —afirmó para sí y repitió con la sonrisa todavía en los labios—, prometo acostumbrarme.

—No tienes por qué disculparte, no eres la única que tiene que acostumbrarse.

—Tienes razón —Imogen encontró el pie perfecto para darle la bienvenida a la mesa—, no creo que exista una sola persona en esta casa que no tenga que acostumbrarse considerando lo repentino de los hechos. —Una de las empleadas se acercó a Meribeth, iba a rellenar su taza con té. Imogen se adelantó, cogió la tetera y lo sirvió ante la mirada atenta del nuevo miembro familiar—. Quizá, porque hasta hace tan solo unas semanas, la futura señora Leslie tenía un rostro completamente diferente.

—Por eso mismo, creo que lo más conveniente es valernos de mi nombre. —Meribeth no correspondería al comentario tendencioso de la mujer. La estaba provocando, era evidente. Ella no le daría el gusto—. Gracias, señora Cartwright —Cogió la taza y la alzó—, ¿podría alcanzarme también un scone, si es tan amable? —La bandeja con las piezas de pastelería se encontraban cerca de la mujer.

—Por supuesto —Deslizó la bandeja—, ¿algo más?

—Oh, sí, ya que lo sugiere... —Tragó saliva. Imaginó otro puñetazo en el rostro del Huge—, ¿podría usted informarme el destino del señor Leslie?

—Oh, me temo que las dos tenemos la misma incógnita —Tensó los labios en una mueca, carraspeó—, ilusa de mí al creer que tendrías la respuesta, digo, al fin de cuentas, eres su esposa.

—Es verdad, lo soy, y aunque bien puedo hacer uso de mi inexperiencia en el rol, en este caso, solo puedo decir que me fue imposible tal indagación —Expondría sin vergüenza el pésimo comportamiento del señorito inglés—, mi marido se marchó antes de que abriera los ojos. —Omitió el hecho de que sintió cada uno de sus movimientos y no se atrevió a hablarle, esperaba que la primera palabra saliera de él. Y bueno, no salió de ninguno. Mordió el scone para ocultar el rechinar de sus dientes.

—¿Huge se marchó sin despedirse de ti? —exclamó espantada Juliet. Su hermano era el hombre más considerado y amable que conocía, ¿cómo era posible que hiciera algo así en la mañana posterior a su noche de bodas?—. No, no es posible —dijo más para sí que para su cuñada.

—Sí, lo es —arremetió Imogen, una vez más, aprovechaba el pie de página que le brindaban para agregar sus notas personales—, y supongo que tuvo sus motivos.

Meribeth tosió con fuerza, el maldito trozo de scone se le quedó atravesado en la garganta. Sorbió té. El rostro se le enrojeció, consecuencia de la falta de aire y el rebrote de ira.

—¿Y cuáles serían sus motivos? —indagó. Sus palabras resonaron lo más parecido a un ladrido de perro.

—No voy a poner en mi boca palabras de Huge basadas en suposiciones, no es correcto. —Esquivó la mirada de la muchacha adrede. Cogió una tostada y le untó mantequilla.

—Tampoco es correcto hacer suposiciones, ¿verdad?—Meribeth estaba montada en la cresta de la ola, demasiado tarde para echarse atrás, o se dejaba arrastrar mientras intentaba tomar bocanadas de aire o sucumbía a la resignación y se hundía. Y no, bajo ninguna circunstancia perecería en ese océano llamado Imogen Cartwright.

—No las he hecho...  —Mordió la tostada con fuerza.

La inocencia caracterizaba a Juliet, eso podía verse a leguas de distancia. No era de extrañar considerando que vivía bajo las alas de su tía y hermano, sin contemplar mucho el alrededor por falta de vuelo propio. Aun así, desde ese resguardo, y pese a sentirse siempre segura, se daba cuenta de cuando el cielo estaba pronto a estallar por una tormenta. 

—Verdad, verdad, nadie ha hecho suposiciones —dijo abriendo la sombrilla antes de que la primera gota cayera. Cogió la tetera y rellenó la taza de Imogen—, ten, tía, antes que se enfríe…

—Claramente, desde que hizo referencia a los motivos de mi esposo, elaboró suposiciones. —Meribeth se cruzó de brazos, alzó el mentón—. Soy todo oídos, dígame…

¡Joder, el té se enfriaría, al contrario de los ánimos! El salón comedor empezaba a compararse con la cocina, se sentía un calor similar al de los calderos encendidos. Juliet había aprendido a no jugar con el fuego, era peligroso. ¡Al diablo! Cogió un macarrón y se reclinó contra la silla. Sería una espectadora ante ese duelo de titanes. Para sí, pensó... Hermanito, has elegido bien. Imogen estaba ante la primera adversaria digna de ella.

—Está bien —sentenció. Colocó la tostada en un platillo y apartó la taza dando lugar a sus manos entrelazadas, toda ella exudaba solemnidad—, te diré lo que creo... —Hizo una pausa. Meribeth frunció el ceño y así la invitó a continuar—. Creo que recién esta mañana fue consciente de su error. 

Meribeth bebió otro sorbo de té. Se limpió los labios con una servilleta para quitar cualquier posible rastro de comida y la imitó en pose.

—¡Qué la buenaventura la oiga, señora Cartwright! Quizás, mi amado esposo, en este preciso momento, se dirige a anular nuestro matrimonio ante el juez de paz.

—¡Ja... ya lo quisiera yo! —exclamó Imogen sin darse cuenta de sus palabras. Se dejó ganar por el deseo.

Cual primer trueno de tormenta, la risa de Meribeth estalló en ese pequeño cielo privado. No era necesario ocultar nada más tras las grises nubes. 

—¿Cuál es su problema conmigo?, ¿Qué soy hija de un ama de llaves?, ¿Qué no tengo la dote de Adriana?, ¿mis modales?, ¿qué? —Sus palabras salieron flotando sobre esas nubes, no hubo truenos, solo calma en ella.

—No voy a responder…

—¿Por qué? Vamos, venga ¿Cree que sería la primera persona en echármelo en cara? —rio. El brillo en sus ojos le mostró a Imogen esa parte de ella que no solía mostrar a menudo—. He vivido una vida de ausencias, señora Cartwright, y gracias a ella aprendí que el dolor vence al menosprecio, de lo contrario, no hubiese sobrevivido. —El señor Murray y Charlotte fueron y serían siempre el madero que la mantuvo en curso y a flote. Sin ellos, en la completa orfandad, su destino no hubiese sido para nada bueno. Gracias al cielo, a veces, la desgracia y la suerte tienen el mismo rostro—. ¿Me considera inferior a Leslie, no es así? —Imogen no movió ni un solo músculo del rostro—. Pues, le digo, que está usted en lo cierto, lo soy. No puedo evitar serlo. —Se encogió de hombros—. Lo siento, por usted. Si quiere odiarme, es libre de hacerlo.

—Nada de eso importa... —Tras oírla sin interrupción, Imogen se predispuso a emitir su alegato—. Fortuna o estatus social, ni siquiera tus pésimos modales importan…

—¡Tía! —Juliet intervino, se le habían retorcido las tripas con las palabras de Meribeth. Podía imaginar la contraparte. No quería que le dijera nada hiriente a su cuñada.

—Deja que diga lo que tiene para decir. —Meribeth apoyó su mano en la de Juliet. Los dedos de ambas se entrelazaron para infundirse valor—. ¿Qué es lo que importa, señora Cartwright? ¿Qué importa tanto como para odiarme?

—¡Qué le hayas arrebatado la posibilidad de decidir! —Finalmente, la tormenta estalló. Hablando de pésimos modales, Imogen alzó la voz como nunca antes lo hizo—. ¡Qué lo hayas obligado a concretar esta pantomima de matrimonio! Te eligió a ti para mantener intacto su honor y tú te valiste de ello, porque dudo que haya llegado a esa situación comprometida por sus propios medios. Si algo caracteriza a Leslie es la correctitud. 

—Y una vez más, tiene razón... Huge y su maldita correctitud —carcajeó Meribeth. Sacudió la cabeza. Él y su maldito afán de responsabilidad. Si tan solo hubiese olvidado todo lo que sucedió entre ambos, ella no estaría allí, teniendo que defenderse de un crimen que no cometió—. Es verdad que la situación comprometida que nos condenó fue mi culpa... yo lo arrastré a la despensa.

—No necesitas decirlo —resopló con furia Imogen. Tenía ganas de abofetearla. Lo que le faltaba, oírla hablar sobre la trampa que le tendió a Huge.

—Lo arrastré a la despensa para hacerlo entrar en razón. Le había manifestado mi negativa y él no parecía dispuesto a aceptarla, es más, creo que le dije que prefería comer escorpiones antes que casarme con él.

—¿De qué hablas? —La que recibió la bofetada fue Imogen. Una bofetada de sorpresa. Juliet también, giró el rostro en dirección a Meribeth.

—Hubo otras situaciones comprometedoras antes, totalmente accidentales, pero comprometedoras para los ojos de Leslie... no para los míos, yo pretendí seguir mi camino, él no me lo permitió. Dos veces me propuso matrimonio, y en ambas le dije que no. Por lo visto, lo que tiene de correcto también lo tiene de persistente.

Una nueva pintura comenzaba a colorearse ante los ojos de Imogen. Unas pinceladas distintas cubrían las que hasta entonces impregnaban el lienzo. Esas pinceladas contaban otra historia: el comportamiento inquieto de Huge desde su regreso de la casa del duque. Su distancia más notoria hacia Adriana. La insistencia con la que expresó la necesidad de estar presente para recibir la visita de los Murray en casa de los Webster y su desesperante anhelo porque todo estuviese perfecto para la llegada de los mismos. Y si era sincera, el nuevo cuadro ponía en relieve la extrema velocidad que puso él a la hora de resolver el asunto del matrimonio, hasta podría decirse que había pedido el permiso de matrimonio con antelación. ¿Qué se había perdido de esa historia? O mejor aún, ¿qué no veía? Sus labios se abrieron sin su control y no pudo evitar preguntar:

—¿Por qué le dijiste que no? —Un no que él no aceptó.

—Por todo lo que le dije minutos atrás. No estaba en mis planes casarme, menos con un hombre como él.

—¿A qué te refieres?

—¿No es evidente? —Sonrió con tan solo pensarlo—. Él es el sur, yo soy el norte. —Fue lo único que se le ocurrió decir—. Vuelvo a decir, con suerte, entró en razón tras la boda y está en camino a anular este matrimonio. Yo no deseaba casarme —finalizó con una exhalación.

—¿Eso quisieras? —La perspectiva de Imogen dio un giro de ciento ochenta grados. Para comprender el verdadero motivo de esa unión inesperada no tendría que mirar en dirección sur, sino en la opuesta—. ¿Te arrepientes de casarte con él?

—¿De qué me sirve el arrepentimiento ahora? —Se incorporó con lentitud. Los primeros indicios de indigestión revolvían todo en su interior. En especial, las emociones—. Debo sentirme agradecida y afortunada, pese a su orgulloso honor, es un excelente candidato... ¿estoy equivocada?

—No, no lo estás en lo absoluto.

—Con permiso de ambas, me retiro a mi habitación, tengo migraña. —Hizo una reverencia y se marchó.

En ese duelo de titanes, nadie ganó y nadie perdió, los oponentes comprendieron que la única alternativa era convertirse en aliados. 

Imogen quedó estupefacta y en silencio. Su sobrina retomó el desayuno, un scone con mantequilla y dulce de damasco, un pastelillo. Estaba feliz. 

—Dime ahora, tía, ¿sigues creyendo que ella le robó la oportunidad de elegir? —Masticó el scone con lentitud, habló con la boca llena—. Yo creo que fue al revés. Entonces, la pregunta correcta aquí sería: ¿por qué lo hizo Huge? —suspiró y pestañeó con frenetismo, imitando a una jovencita enamorada. Imogen le lanzó una servilleta por la cabeza. Juliet rio a carcajadas. La señora Cartwright no se reconocía ni a sí misma, jamás se había comportado de esa manera en toda su vida, alzando la voz, lanzando cosas. Rio a la par de su sobrina.

—Cállate y come, compórtate como una señorita.

¿Por qué lo hizo Huge? 

Buena pregunta. Imogen supuso que se había marchado en busca de la respuesta. Esperaba que regresara con ella. Por su bien y por el bien de... de la señora Leslie.

Capítulo 7

Los días empezaban a hacerse más cortos y fríos. Huge Leslie se sentó en la colina, bajo un roble, y se quitó las botas. Aflojó el chaleco y arremangó las mangas de su camisa. La brisa fresca le puso la piel de gallina, y él aceptó la sensación con placer.

El sol se perdía en el horizonte, era la hora de la cena. Solían comer muy temprano, porque más allá de su apellido, las propiedades y el dinero, eran una familia trabajadora. Las noches de fiestas y el gasto excesivo de velas eran propios de la aristocracia, y a los Leslie el orgullo los hacía diferenciarse de ellos en esas cosas. Pertenecían a una nueva clase social, cada día más poderosa, que despreciaban el ocio, el despilfarro y la inmoralidad. Había hecho de esos estándares su lema, su fachada, una que empezaba a resquebrajarse, o eso pensaba.

Se secó el sudor con el pañuelo, necesitaba un baño urgente y, pese a ello, se negaba a regresar a su casa. Junto a su esposa.

Era el sexto día de martirio, un infierno extendido a los empleados de la finca. Huir a las minas hubiese dado qué hablar, y no deseaba arrastrar a Meribeth a su desgracia. Bastante lo había hecho ya. Su tía —aunque los empleados comentaban el cambio radical en el trato— al igual que muchos en la sociedad daban por hecho que la actual señora Leslie lo había pescado con artimañas sucias. Escapar sería darles la razón, cuando no había falacia mayor en la faz de la tierra.

¿Cuál fue su opción? Esconderse en lugar de escabullirse, fingir estar demasiado ocupado, llenar las horas con trabajo, regresar por las noches agotado y ocultar su desazón al mundo.

La finca no era lo más redituable de su patrimonio, la mantenía por honor familiar. Contaba con algunos acres fértiles en donde plantaban patatas, trigo y algunas hortalizas, y varios acres más destinados a los bosques de roble para la venta de madera. Era sustentable, pero no la base de su riqueza. La gestión no requería de más supervisión que la mínima, por eso era sorpresiva la presencia del señor de la casa. Leslie llevaba días desmalezando la huerta, estudiando el sistema de riego, analizando el crecimiento de los árboles, revisando la salud de los animales de granjas y hasta arreglando el tejado del corral cubierto. Era el primero en llegar… sin embargo…

Ahí estaba, sentado, con la vista en la franja anaranjada que el sol dibujaba en el horizonte tras esconderse. Debió abandonar las tareas al darse cuenta de las consecuencias negativas. Los empleados no terminaban la jornada si su jefe se hallaba entre ellos, por lo que lo acompañaban en esa extraña expiación. Además, se mostraban nerviosos; temían que Leslie estuviera analizando el desempeño de ellos con el fin de introducir cambios. Despidos, para ser precisos. Se estaban dejando el pellejo en la labor con el fin de impresionarlo. Huge, siempre considerado uno de los mejores patrones que un empleado podía desear, se estaba convirtiendo, sin pretenderlo, en un explotador. Claro que él no les pedía que permanecieran, ni mucho menos que hicieran de más; de hecho, hasta le hubiera gustado que hicieran de menos, así él tenía más pretextos para mantenerse lejos de casa. Pero el miedo es mal consejero, y no podía culparlos por temer ante el repentino cambio en el señor.

Así que, rendido, sin más tareas con las cuales evadirse, se sentó en la colina a esperar la noche, con la piel helada, el estómago rugiendo y un deseo ardiente que se negaba a abandonarlo.

—Maldita muchacha —masculló, la maldijo con una hipocresía impropia en él. La anhelaba tanto que le dolía el cuerpo. Le hubiera gustado ser de esos hombres que no dudan en tomar todo a su camino, un pirata y un saqueador. Sonrió al pensarlo, porque Meribeth, al ser escocesa, ya pensaba así de él por el simple hecho de ser inglés. Si tan solo imaginara lo mucho que se contenía para no saquearla, tomarla por completo, subyugar a su recién descubierta pasión—. Tiene razón en odiarme. —Suspiró.

Su noche de bodas había sido un desastre, ¡joder!, menos mal que nadie lo sabría jamás. Él era un caballero, le habían enseñado cómo tratar a una dama. Los deberes maritales se hacían respetando los pudores femeninos, cubriendo las vergüenzas. No se trataba a una esposa como… bueno… como él había tratado a Meribeth. Ella de seguro pensaba que él se había tomado esas libertades porque no la respetaba, la idea lo hizo querer golpearse a sí mismo. ¡Se había aprovechado de su inocencia!, había buscado la respuesta de su cuerpo, la arrastró con él.

Y no conforme, cada noche el impulso de repetirlo lo abrumaba. La idea de tomarla de otra manera le resultaba repugnante, hasta violenta. ¿En la oscuridad, sin mirarse, sin tocarse, con las camisas de dormir cubriendo su cuerpo? ¡Imposible! A Meribeth le dolería, sería incómodo para ella y… y lo correcto empezaba a parecerle incorrecto.

Tampoco quería desahogar sus necesidades en otro cuerpo, en aquellas mujeres que la sociedad no consideraba damas y a quienes sí se podía tomar desnudo, desenfrenado. La infidelidad le resultaba repugnante, por su honor, pero también porque ninguna otra mujer sería Meribeth. ¿Qué quedaba más que la distancia entonces?

Era un tormento. Decidió retornar, convencido de que las damas ya habían terminado de cenar y estarían, o bien leyendo o con sus labores en la sala de mujeres, o en sus respectivas habitaciones. Lo hizo a paso lento, con los pies desnudos pisando el césped y el viento arremetiendo contra su cuerpo sudado. Entró por la cocina, las empleadas fregaban los trastos de la cena. El ama de llaves lo miró y frunció el ceño, contuvo sus réplicas entre labios cerrados. Lo conocía desde niño, y veía en sus actitudes tendencias destructivas.

—Hoy la señora ordenó que hiciéramos pavo —comentó la mujer—, y nos pidió que tuviéramos en bien guardarle una porción.

Huge dibujó una sonrisa desigual, si Meribeth lo quería castigar con una porción de pavo, él lo aceptaría gustoso.

—Bien, lo comeré tras un baño.

El ama de llaves, sabedora de que el pavo no le gustaba a su señor, asintió conforme. Al menos, pensó, era consciente de que se estaba comportando como un patán.

—¿El baño lo tomará en su habitación?

—¿Dónde se encuentra la señora Leslie?

—En la sala.

—Entonces sí, lo tomaré en mi habitación. Y la cena en mi despacho. 

La evidente censura en la mirada del ama de llaves lo incomodó, tenía sus motivos para el comportamiento hacia Meribeth y, aunque se avergonzara por lo que los demás creían que era desprecio hacia su esposa, él se mantendría en sus trece.

Subió los peldaños sin hacer ruido, ingresó a la recámara y se escabulló tras el biombo. En pocos minutos, los empleados trajeron en baldes el agua caliente, y Huge se sumergió. El cambio del frío al calor le hizo escocer la piel, hundió la cabeza y la ausencia de sonidos lo dejó a solas con sus pensamientos. Meribeth, Meribeth, Meribeth…

Salió a la superficie, tomó una bocanada de aire y buscó alguna otra tarea para tener la mente ocupada. Por ejemplo, que era tiempo de instalar un sistema de cañerías moderno, porque no era humano hacer a los empleados acarrear baldes de agua. Tanto esfuerzo hizo por olvidar que era un hombre casado, que también olvidó que su habitación era compartida. Salió de detrás del biombo apenas cubierto por una toalla, justo en el momento en que Meribeth ingresaba a la habitación.

—Lo siento —dijo, de manera ahogada—, no sabía que estabas aquí. Imaginé que te encontrarías en los bosques o en Londres, o donde sea que huyas habitualmente.

El reclamo le dolió.

—No huyo, soy un hombre ocupado.

—Ya veo… Bueno, hay pavo.

—Me lo dijo la señora Cameron, gracias. —Meribeth arqueó las cejas. Huge permanecía paralizado en el medio de la habitación, cubierto tan solo por la toalla. Sintió en la piel la mirada de su esposa, lo observaba con disimulo. Se la notaba nerviosa ante la desnudez de su marido.

El cuerpo de Leslie empezaba a responder al escrutinio tímido y sensual. A Meribeth le despertaba curiosidad la anatomía masculina, se sorprendía de que el abdomen fuera tan plano y que la espalda formara una V con la cintura. Recordaba la sensación de suavidad de su piel y del vello que le crecía entre los pectorales, al igual que quería descubrir lo que apenas había vislumbrado la primera noche. Ese vello se transformaba en una delgada línea en el ombligo hasta perderse más allá del límite de la toalla. El sonrojo de Meribeth fue leña ardiente para el fuego de Huge.

—Huge, ¿hice algo mal? —preguntó ella, su voz transmitía un matiz resignado—, si es así, prefiero que me lo digas a tener que estar adivinando.

—Será mejor que baje a comer —respondió, evasivo.

—Sí, será lo mejor. —La resignación fue reemplazada por la furia—. Le diré a la señora Cameron que caliente el pavo. Quedará un poco más seco, pero es mejor que comerlo frío.

Aguardó un segundo, con la esperanza de que Huge le dijera algo. Discutir era mejor que esa distancia. Leslie no replicó, se comería el jodido pavo seco. El suspiro rendido de Meribeth hizo eco después de su partida. Se apresuró a vestir y abandonar la habitación antes del regreso de su esposa.

Apretaba los dientes, le dolía el cuerpo y la frustración lo hacía querer arrancarse los cabellos. En su despacho el pavo más desabrido de su vida aguardaba por él. Cogió los libros contables y repasó los números al tiempo que mascaba ochenta veces cada bocado y lo deglutía con ayuda de agua. Continuó con las tareas hasta que la vela se apagó en un charco de cera. Era entrada la noche, se escuchaban los búhos, el viento y no mucho más. Hasta los grillos y las ranas buscaban refugio en las frías noches escocesas. Subió a su habitación, se metería en la cama, a fuerza de cansancio físico conseguiría unas dos horas de descanso y, antes del alba, estaría de nuevo en pie.

Abrió la puerta con sigilo, el hogar estaba prendido y las brasas se unían a la luna para iluminar el recinto. El ambiente estaba bastante caldeado, en ese sentido no escatimaba cuidados con Meribeth. Que él fuera un pésimo esposo no implicaba que su mujer fuera a pasar penurias, quizás fuera incapaz de tratarla como un caballero cuando estaban cerca, pero sí cuando la tenía lejos.

Se acercó a la cama, se quitó las botas, se detuvo antes de sacarse el pantalón. Levantó las mantas, dispuesto a deslizarse lentamente. Meribeth suspiró, se volteó en su dirección. Lo paralizó, se quedó así, pasmado, con las sábanas en sus manos, de pie, y con la vista en su esposa. Cerró los ojos, pero la imagen no se desvaneció. La nariz respigada, la boca de labios llenos, los pómulos altos y el cabello color chocolate, desparramado en la almohada. La camisa de dormir dejaba la piel del cuello y el esternón al descubierto, la luna la hacía ver blanquecina, pero él sabía que tenía el color de la nata. Se sentó sobre el colchón, le apartó los cabellos del rostro para ver de cerca las pecas. Ella se removió, Huge temió haberla despertado. Por fortuna, o desgracia, tal cosa no sucedió. Por el calor de la leña, la muchacha se destapó apenas, tan solo una pierna. Pie, tobillo, pantorrilla, rodilla y una porción de muslo. Leslie dejó de pensar, su mano actuó libre. Se posó en el tobillo y comenzó un ascenso lento, peligroso. Sintió cómo el simple acto de tocarla estimulaba todas sus terminaciones nerviosas. El corazón le galopaba furioso en el pecho y su entrepierna…

Se puso de pie de un salto, dio marcha atrás, horrorizado. ¿Tocaba a su esposa sin consentimiento?, ¿qué vendría después? Sin mirar ni una vez más el cuadro delicioso que conformaba Meribeth durmiendo, abrió la puerta.

—¿Huge…? —lo llamó ella, entredormida.

—Duerme —le ordenó. Mejor que pensara que fue un sueño.

***

Imogen se enteró por la señora Cameron que Huge había dormido en el despacho. Estaba hecha una furia, no podía más con la necedad de su sobrino. Y con el remordimiento… Una parte de esa actitud en el hombre era su responsabilidad, y aunque para algunas cosas fuera demasiado tarde, para remediar otras había tiempo.

—Señora Cartwright —dijo la señora Cameron—, el señor Leslie es un hombre adulto, si alguien debe remediar su comportamiento, ese alguien es él.

—Siempre has sido una mujer sabia, pero por desgracia, mi culpa me impide mantenerme apacible mientras veo cómo arruina su vida.

—Y la de la señora Leslie —agregó el ama de llaves con intención.

—Sí, lo sé. Me equivoqué con ella. Con más razón, es joven y no sabe a qué se enfrenta. Y dudo mucho que Huge se lo cuente, es claro que la idea de abrir el corazón le parece una aberración.

Imogen cogió la bandeja del desayuno, dispuesta a ser ella quien se la llevara a su sobrino. Al menos, pensó poco convencida, esa noche había dormido unas cinco horas, más de lo habitual desde el matrimonio.

—Para salvaguardar algunas cosas echamos llave, sin darnos cuenta de que en el cofre guardamos más que solo lo que deseamos proteger —dijo la señora Cameron. Conocía lo que escondía esa familia bajo muchos cerrojos.

—Siempre tan sabia —insistió Imogen—, y por eso es que tengo que ser yo quien fuerce esa cerradura. Meribeth la aflojó por mí, más no le puedo pedir. Aunque…

—¿Sí? —inquirió la mujer.

—Hay una cerradura más para la que necesito ayuda… —La señora Cameron dudó, Imogen señaló con el mentón.

—Ah, sí, claro. —Rio y abrió el despacho del señor con la llave extra que solo ella tenía.

—Gracias. —Imogen entró, posó la bandeja en el escritorio y, sin contemplaciones, abrió las cortinas de par en par. El sol rara vez brillaba en Escocia fuera del verano, no obstante, las nubes grises conseguían un resplandor enceguecedor. Le bastaba. El gruñido de Leslie la hizo sonreír—. Buenos días, querido. Adiviné que te habías quedado dormido y me dije, ¡con la cantidad de trabajo que tiene este buen señor en los últimos días, si lo dejamos dormir no nos lo va a perdonar jamás! Así que, aquí estoy.

Leslie gruñó sus maldiciones. Se incorporó en el sofá, le dolía la espalda y el cuello, tenía los músculos entumecidos. Las ojeras rodeaban sus ojos marrones, la barba oscurecía su mentón. Imogen se preguntó si su sobrino era consciente de sus atributos físicos, pocos hombres podían decir que así se veían más atractivos. Casi deseó haber ordenado a Meribeth la tarea de despertarlo.

—Gracias.

—Puedes maldecirme, no tengo la piel tan fina.

—No pretendo maldecirte.

—No, siempre has sido de los que se tragan los juramentos.

—No pretendo maldecirte, aunque… —reformuló, los huesos le crujieron—, quizá sí te pida amablemente que la conversación que buscas tener la reserves para otro momento.

—Imposible, a la hora que sueles regresar yo ya estoy en mi habitación, descansando. Llámame excéntrica, pero me gusta dormir de noche y en mi propia cama. ¡Las cosas que hace una con la vejez!

—Me duele la cabeza…

—Lo imaginé, el té tiene lavanda. —Sonrió, su expresión angelical era la prueba viviente de que no lo dejaría escapar. Imogen conservaba gran parte de la belleza de juventud, supo ser la sensación de la temporada. Cabello rubio ceniza, ojos miel, piel lozana y las curvas suficientes. Ni un junco ni un reloj de arena: una mujer digna de ser musa. Su matrimonio con Cartwright dio que hablar. ¿Un hombre mayor y de fortuna media, para la joya de la sociedad?

Huge aceptó el té porque era cierta su migraña. Bebió un sorbo, su tía le preparó una tostada. Al hombre la afabilidad de la mujer le dio mala espina.

—Ve al grano.

—¿Por qué esquivas a tu esposa? ¡Chitón! —lo interrumpió antes de que la mentira abandonara su boca—. Sé que no te obligó a casarte con ella, fue al revés. Así que deja la fantochada.

—Me casé porque la comprometí y era mi deber, y me mantengo lejos porque descubrí que soy un pésimo esposo.

—Oh… La famosa dicotomía del huevo y la gallina. ¿Te mantienes lejos de ella porque eres un pésimo esposo o eres un pésimo esposo porque te mantienes lejos de ella?

—Jamás le faltará nada a mi lado.

—Excepto la felicidad conyugal, pero ¿qué es eso después de todo?

—¿Ahora estás de su lado?

—Sí, ¿sabes por qué? —Leslie no tenía intenciones de oír la respuesta, Imogen se la dijo de todos modos—: porque yo pensaba que ella te había arrebatado la posibilidad de la felicidad conyugal, y ahora entiendo que fuiste tú el vil ladrón.

—Al fin estamos de acuerdo. Ahora entiendes por qué me alejo…

—No, no comprendo por qué siquiera lo intentas. Si te molesta ser un pésimo esposo, trata de ser uno bueno y ya. Llévala de paseo, cena con ella, interésate por sus pasatiempos. Le gusta leer como a ti, ¿sabías?

—Hmmm… No pretendo que lo entiendas, tía.

—Yo sí lo pretendo.

—Le arrebaté la posibilidad de casarse con alguien digno de ella, ya lo has dicho. —Se puso de pie, se estiró, le dolía todo y lo merecía—. Y yo no puedo, ni con todo el esfuerzo, convertirme en un… —Se calló. Imogen se alteró, su sobrino era tan hermético que no podía terminar las frases, había que sacarlas con pinzas.

—¿Convertirte en qué?, ¿padre, esposo?, ¿qué rol es el que te aterra? —insistió.

—Caballero —susurró, la palabra le raspó la garganta—, con ella no soy un caballero. —El sonrojo se hizo presente, la palidez producto del mal dormir y comer fue reemplazada por un rojo ardiente. Imogen abrió la boca, dibujó una O con los labios, los cuales tuvieron que fruncirse luego para no sonreír dichosa.

—Conque con ella no eres un caballero…

—No quiero hablar más del asunto —zanjó, avergonzado—, tienes tu respuesta y debes coincidir conmigo en que, cuando un hombre pierde su caballerosidad con una dama, lo mejor es mantener las distancias. Así nadie sale herido.

Alguien sí salía herido. El espectador descuidado pensaría que Meribeth sería la víctima, pero la verdad era que el corazón que más sufría ante ese escenario era el de Imogen. Las palabras de Huge se le clavaron en el pecho.

—Sí —murmuró—, era lo que me temía. —Negó con la cabeza. El pasado salía a flote y contaminaba el presente.

—No hay más, cometí un error, haré lo correcto. Eso no siempre soluciona los problemas, pero al menos no los empeora. Meribeth tendrá todo lo que una esposa puede necesitar: hogar, protección, libertad… Y yo… bueno, me responsabilizo por mi equivocación. Fin.

—Oh, pobre niña.

—Al menos no soy lord Sandman —agregó con amargura. Imogen no preguntó por qué sacaba a colación a ese ser despreciable.

—Claro que siempre abrir un corazón es riesgoso, nunca sabemos qué se esconde —continuó Imogen. Leslie se dejó caer de nuevo en el sillón, terminó su té de un sorbo y deseó ponerse en marcha. Alejarse antes de ver a Meribeth. ¡Demonios!, ¿por qué era tan difícil con ella?

—Es lo que es —dijo resignado—. Ahora, si no te importa…

—Claro que me importa, Huge. Los dos sabemos de quién es la culpa de que veas el asunto a través de este prisma tan desolador.

—Bien, perfecto. No solo me siento culpable por arruinar a mi esposa, también por remover tus sentimientos. ¡Sí que sabes consolar!

¡Jamás en su vida se había sentido tan perdido, desorientado y culpable! ¡Había hecho lo correcto, se había comportado como demandaba el decoro y las buenas costumbres!, ¿por qué no lo serenaba como siempre?

Imogen lo observó, el corazón se le estrujaba por el amor que sentía hacia Huge y las ganas de abrazarlo. Tanto dolor, de seguir por ese camino arrastraría a más personas a la espiral de sufrimiento. Meribeth, Juliet, el futuro esposo de Juliet, los hijos del matrimonio y así… una herencia pesada si no cortaban la cadena. Meribeth contaba con las herramientas, no tenía dudas, pero le hacía falta un instructivo.

Se incorporó de un salto.

—Meribeth no solo tiene las herramientas, ¡también tiene el instructivo! —exclamó.

—¿De qué hablas?, ¿estás bien, tía?, ¿necesitas un té con lavanda tú también?

Imogen rio, se contuvo de aplaudir.

—¡Claro que no!, creo que mejor un whisky. Un buen whisky y un plato danés…

—¿Eh?

—Querido, es hora de que invitemos a la familia política. —El espanto en el rostro de Leslie la entusiasmó, se alejó a paso apurado, tendrían mucho qué organizar con Meribeth y Juliet para recibir visitas—. Si no sabes comportarte como un caballero con tu esposa, quizá sea hora de que lo hagas como un granuja.

Sí, Meribeth Bell de Leslie es exactamente lo que necesitábamos en esta familia, lo que el corazón de mi Huge necesita para sanar.

***

La energía de Imogen contagió la casa. Juliet, al ver a su tía con un ánimo fuera del habitual, estaba extasiada.

—Tía, de verdad, te sienta bien el cambio.

—Por fin un poco de esperanza en esta casa. ¿Dónde se encuentra la señora Leslie?, no me digan que se le ha pegado las mañas de su esposo y anda furibunda, escondida y llena de tareas.

—Las dos primeras, no —comentó la señora Cameron, quien ingresaba con el té—, la segunda… es la horma de su zapato. Ha encontrado mil tareas para ocupar su tiempo.

—¿Cómo cuáles?

—Mmm, en estos momentos, está organizando la biblioteca por temática, dentro de la temática por autor, y dentro del autor por orden de publicación. Por las tardes, salvo que llueva, y me refiero a tormenta, se dedica al cuidado de los rosales y, por las noches, intenta enseñarle modales a ese gato del demonio.

—Pobre Jefferson, otra víctima más del honor de Leslie. No me sorprende que hagan migas. ¿Podrías llamar a la señora? Me gustaría hablar con ella.

—Tía… —Juliet intentó poner paños fríos, le apetecía que el buen humor durara.

—No voy a pelear, lo prometo. —Se puso de pie cuando Meribeth ingresó a la habitación, la estudió y debió contener la sonrisa. ¿Con que ella era el talón de Aquiles de Huge?, apreció los rasgos de la muchacha desde otra perspectiva y casi carcajea. ¡Vaya que los prejuicios enceguecían!, ¿cómo no se había dado cuenta del potencial de la señorita Bell? Era toda una belleza salvaje.

Meribeth elevó el mentón, desafiante. No le dejaría ganar otra batalla, al hacerlo, le confirmó a Imogen sus ideas. Ese fuego podía derretir hasta el más grueso de los hielos.

—¿Me ha llamado? —preguntó, transmitía orgullo en la voz.

—Sí. —Jefferson se sumó al encuentro, Meribeth lo cogió en brazos. Imogen no pudo contener más su alegría—. Veo que has conseguido apaciguar a ese demonio.

—No es tan malo, solo incomprendido —lo defendió.

—Me pregunto si existe otro ser no tan malo, solo incomprendido, que seas capaz de domar, señora Leslie. Por favor, toma el té conmigo.

—Preferiría continuar mi labor en la biblioteca —se excusó, dispuesta a marcharse.

—Lo sé, pero si se va no podré disculparme y el remordimiento me está haciendo mal en el pecho.

—¿Disculpe? —No creía haberla oído bien. Juliet aplaudió, luego de lo cual, se mantuvo rígida ante la mirada de su tía. Fue una reprimenda con cariño.

—No, querida, tú tienes que disculparme a mí. Te juzgué injustamente, fui una vieja arpía y ser rencorosa hace mal a la piel. ¿Lo has notado?, todas las viejas rencorosas están más arrugadas que las de buen corazón. ¡Dios no lo permita! —Miró su reflejo en la bandeja de plata.

—Tiene razón, debe ser por la expresión de chupar un limón.

—Veo que lo entiendes. Entonces, ¿tomas un té con nosotras?

Meribeth no era dada a los rencores, aceptaba las disculpas, más si eran sinceras. Además, le bastaba con el desprecio de su marido, como para sumar el de su nueva familia.

—¿Puede sumarse Jefferson?

—Claro. —Juliet se apresuró a poner en un platillo unas migajas de panecillo, la leche le hacía mal al animal—. Me temo —prosiguió Imogen—, que no solo pretendo disculparme, sino también, pedirte un favor.

—¿Sí? —Meribeth sirvió el té, lo hizo con delicadeza y unos modales de reina. La señora Cartwright seguía asombrada de todo lo que no había visto por su necedad, y todo lo que su sobrino sí había visto y en el presente se negaba a aceptar.

—Me gustaría mucho que invitase a su familia, en especial a su hermana y cuñado, a cenar con nosotros. La distancia no es tanta y, si el clima empeora, aquí hay sitio de sobra.

—¿De verdad? —La emoción la hizo derramar el té, le vendría muy bien la compañía de Charlotte—. Me encantaría, creo que la presencia de mi hermana me ayudaría a… a adaptarme a mi situación.

—Esperemos que no sea a la única que ayude. Entonces… —Le tendió la campanilla—, a sus órdenes, hágala sonar.

Era un gesto de cesión de poder, ya no se iba a interponer en las tareas de la señora de la casa. Su lugar era la de tía del marido y guía, no más la de estorbo y enemiga. Meribeth llamó a la señora Cameron, la mujer estaba cerca, pues traía la bandeja con la correspondencia.

—Señora Cameron, ¿nuestra cocinera sabe preparar cordero con salsa de romero? Porque me gustaría agasajarlos con ese platillo. ¡Oh!, ¡qué tonta!, ni siquiera los invité. —Se rio y fue directo al secreter a escribir las cartas.

A Imogen le dolían las mejillas por sonreír, se sentía más liviana sin rencores, bastante tenía con las culpas. Abrió la correspondencia a su nombre y la leyó sin prestar mucha atención. Su rostro mutó, y releyó con detenimiento:

«Adonde vaya, los secretos la persiguen. Pague quinientas libras a este apartado postal o todos sabrán la verdad. No importa cuán lejos de Londres esté, el viento lleva los rumores a cada rincón».

Perdió la compostura, actuó sin pensar. Se puso de pie y, sin previo aviso, abrazó a Juliet y luego a Meribeth.

—Me hace feliz contar con ustedes, sé que podrán… sé que podrán, yo…

—¿Tía, te encuentras bien?

—¿Señora Cartwright?

—Sí, sí… solo… iré a hacer una diligencia. —Intentó sonar calma, fracasó—. Sigan con los preparativos, estaré aquí en unas horas.

Las dos muchachas se asomaron por la ventana, sin entender el cambio radical. Se miraron. Volvieron los ojos al camino, divisaron a Imogen coger la calesa por sus propios medios, sin chofer.

—¡Qué demo…! —exclamaron a coro—. Tu familia va a volverme loca —le dijo Meribeth a Juliet—, cuando creo entender algo, me confunden completamente.

—No lo tomes personal, si te sirve de consuelo, a mí también me están desquiciando. No entiendo nada… —murmuró la más joven, cogió un panecillo y lo mascó, habló con la boca llena—: nada de nada.

Capítulo 8

Los preparativos para la llegada de los invitados le impidieron a Meribeth ahondar en el extraño comportamiento de Imogen. Sumado a eso, estaba el cambio en el trato para con ella. La joven señora Leslie no deseaba arruinar la relación cuando esta empezaba a encauzarse. Imogen Cartwright era la clase de mujer que como amiga valía oro y como enemiga… mejor no imaginarlo.

Por desgracia, la lealtad de la mujer hacia su sobrino era inquebrantable, ni siquiera el cariño naciente hacia su sobrina política le permitía abrir la boca de más.

—Tiene sus motivos —le dijo—, errados, malentendidos, tercos… pero motivos en fin. —Dicho lo cual, le acarició la mejilla a Meribeth con una expresividad en sus ojos que le permitió a la más joven adivinar la esperanza en ellos.

—Y tú tienes los mismos ojos que él, ¿lo has notado? —preguntó la señora Leslie. Las mejillas de Imogen se arrebolaron, tomaba el comentario como un halago—. ¿Tu hermana, su madre, se parecía mucho a ti?

—¡Oh, sí! —intervino Juliet, venía del exterior. Trajo el frío con ella, o tal vez era su frescura innata—. Mi madre y mi tía se parecían muchísimo, aunque mi madre le llevaba más de diez años. ¿No es así?

—Sí, a riesgo de sonar vanidosa, porque ya admitimos el parecido, mi hermana era muy bella —comentó—, algo terrible para las menores de la familia.

—¿Por qué? —Meribeth conversaba y su mente se encargaba de evaluar el inventario de la despensa, por si era necesario comprar algo urgente. La finca se hallaba en las inmediaciones de Edimburgo, se podía ir a tratar asuntos a la ciudad y regresar en pocas horas. A la mente de la joven señora Leslie regresó la imagen de Imogen en calesa, la descartó de inmediato, lo importante era saber si debían ir al mercado de la ciudad. A veces la cercanía a las grandes ciudades volvía la gestión del hogar algo descuidada.

—Pues porque te comparan con ella, esperan siempre que la menor supere a la mayor en éxito social. —Meribeth asintió, Juliet tomó la palabra, le gustaba cotillear pese a faltarle material y experiencia.

—Mi madre fue la primera en casarse, antes que el señor Webster. Su matrimonio con mi padre fue el salto social, ¿verdad, tía?

—Claro. Los Webster no teníamos más herederos que mi hermano, y él… bueno, ya lo conoces… —comentó con una sonrisa. Le tenía cariño y le perdonaba la excentricidad.

—Tío es más dado al arte que a los negocios, todos temían que se gastara las dotes de sus hermanas en alguna escultura —rio Juliet—, por eso es que acepta tan bien que Huge se inmiscuya en sus negocios, lo ha salvado de la bancarrota.

—Como sea, gracias al matrimonio de mi hermana con el señor Leslie nuestra familia compensó sangre con bolsillo. —La nostalgia en la voz se hizo palpable, los secretos tenían la particularidad de oler a libro viejo, uno podía olfatear la falta de un pedazo de historia. Imogen en lugar de esclarecer, se volvió más enigmática al decir—: ¿Quién diría que Huge sería el más Leslie de los Leslie?

Juliet se puso de pie, abrió la ventana y exclamó:

—Nos hace falta ventilar, es un peligro no hacerlo. Una con estos fríos cierra todo, evita las corrientes y luego… ocurren accidentes.

—¿A qué te refieres, Imogen? —indagó Meribeth sin dejarse distraer.

—Oh, bueno… a que las mañas se pegan… tú sabes… —No, no sabía, y se lo hizo notar con un gesto—. Ya lo conoces —prosiguió la mujer, Meribeth arqueó las cejas. ¿Conocerlo?, si apenas se hablaban—. Él es más burgués que aristócrata, más como un Leslie que como nosotros, los Webster, que somos de esta clase de aristocracia rural desvencijada.

—¡Señora Cameron! —exclamó Juliet, como si no hubiese visto al ama de llaves en años—, estábamos viendo el tema de la despensa, ¿no es así, Meribeth?

—Sí, claro, la despensa. —Suspiró, había algo en su marido que de seguro venía del lado Webster: lo reservado. Había que utilizar pinzas y palancas para sonsacar una confesión completa. O mirarlo a los ojos, ahí siempre se reflejaba la verdad. ¿Cómo podía descubrir el corazón de su marido si él no le permitía asomarse a las ventanas de su alma? Se mantenía alejado, sabedor de que se había casado con la mujer más terca de Escocia, ella no se rendiría y él, al parecer, tampoco—. Tenemos todo lo esencial…

—Excepto… —instó Imogen.

—Bueno, aquí se bebe el whisky de una bodega y en casa Murray elegíamos otra, me gustaría agasajar a los invitados con aquel auténtico whisky escocés. —Vaciló, se removió en la silla. Cambiar de proveedor de whisky era una decisión que se hablaba con el hombre de la casa, al fin de cuentas, las bebidas espirituosas eran principalmente su terreno. Las mujeres bebían apenas un licor dulce cada tanto.

—El señor no se opondrá…

—No, no lo hará. Para eso debería enfrentarme —masculló—. Bien, consigamos para esta ocasión una botella y luego… veré…

La señora Cameron asintió y se marchó, la interrupción cumplió el cometido. El enojo de Meribeth hacia su esposo regresaba y no le apetecía indagar más. Imogen y Juliet tomaron sus labores de bordado y se aseguraron de mantener las conversaciones más banales y superficiales que una dama podía entablar.

El carruaje se divisó desde la segunda planta. La señora Cameron avisó tanto a la señora como al señor Leslie, quienes se hallaban en habitaciones distintas de la casa. Los anfitriones salieron al momento, impactaron el uno con el otro en el descansillo de la escalera.

—Disculpa —dijo Huge, cogiéndola de la cintura. Pareció alcanzarlo un rayo, casi la suelta de golpe. Al darse cuenta, hizo lo contrario, aferrarla con más fuerza. El calor fue inminente, la mirada de ella lo atravesó.

—Estoy bien, gracias. —Se separó y acomodó su vestido de tarde azul marino. La incomodidad de Meribeth se convirtió en incomodidad en él. Era incapaz de tenerla cerca y no terminar en un abrazo, un roce indebido, un beso hambriento o una consumación pasional. Se mesó el cabello, consiguió despeinarse más.

La tensión los hizo permanecer estáticos. Leslie carraspeó, ella otro tanto. Se observaron. Los dos parecían verse a través de la ropa, recordar la sensación de intimidad. A Huge le resultó difícil respirar, el vestido de Meribeth la hacía ver deliciosa… Le sentaba bien el color en contraste con la piel crema, los botones plateados de sus mangas y cuellos estaban finamente decorados con un relieve de árbol, y se imaginó a sí mismo quitándolos. El cuerpo respondió, siempre desatinado con los tiempos y espacios.

—Bonito vestido —comentó, en un intento fallido de romper la tensión. Su comentario sonó sardónico por la voz enronquecida y la transparencia de su mirada: sus ojos eran muy claros, el vestido era un jodido impedimento.

—¿Qué tiene mi vestido? —preguntó Meribeth, molesta.

—Nada, acabo de decir que es bonito…

—Pero lo has dicho así —Lo imitó—: Bonito vestido.

—Yo no hablo así.

—Sí lo haces…

—Solo intentaba hacer un cumplido. —Masculló un Demonios entre dientes.

—O sea que no lo pensabas, no piensas que sea un bonito vestido, solo lo dijiste porque intentabas hacer un cumplido y tu voz te traicionó.

Huge volvió a pasar las manos por los cabellos, la observó y su ceño se frunció aún más. Meribeth estaba roja por el enojo, las primeras palabras del día eran en ese tono. El ardía, y no era de furia. ¡Esa mujer lo sacaba de sus casillas!

—¿Por qué siempre terminamos discutiendo, Meribeth? —le preguntó, frustrado. Ella indagó en esos ojos, y lo cierto era que discutir con ella parecía dolerle sinceramente.

—Tal vez —dijo por lo bajo, sin apartar la mirada—, porque prefiero tu desprecio antes que tu indiferencia. —Se mordió el labio, contuvo el temblor que asomaba del mismo. Era pésima discutiendo, o se le ocurrían las réplicas ocho días más tarde o se largaba a llorar por la emoción e impotencia.

—¿Desprecio? —repitió él, atónito—. ¡¿Indiferencia?! Ya quisiera yo que me fueras indiferente, ya quisiera…

—¿Despreciarme? —completó Meribeth por él, Huge largó el aire por la nariz, como un toro embravecido. ¿Cómo podía explicarle lo que le sucedía?, ¿cómo podía disculparse por desearla de ese modo tan… tan…?, ¿inefable? La volvió a tomar por la cintura, aunque no corriera el riesgo de caer escalera abajo. Al contrario, el único peligro era que él la tomara en brazos y la llevara escalera arriba. La acercó más, la pegó a él.

—Meribeth… yo… perdona…

—¿Por qué?

Por besarte a plena luz del día, por dejar en claro frente a la servidumbre que descargo mis instintos de hombre en ti, por verte siempre como una mujer de carne, hueso y sangre caliente y olvidarme de que eres una dama… Nada de eso salió de sus labios, porque los mismos vibraban de deseos de besarla. Los aproximó a los de ella, Meribeth alzó la cabeza, dispuesta a ser besada. Se sentía mareada y confundida, pero también ansiosa y anhelante. Él se quejaba de que ella lo enloquecía, sin ser consciente de provocar lo mismo en la mente femenina. Fruncía el ceño como si estuviera enojado, hablaba con la voz ronca como si la reprendiera, se alejaba como si no soportara su presencia… pero la miraba como si no hubiese otra mujer en el mundo.

—La señora y el señor Battenberg —anunció el ama de llaves. Los recién llegados estaban en el hall de ingreso, con la mirada puesta en el descansillo y en la escena allí dispuesta.

—Te dije, cariño —comentó Wilhelm, arrastrando las palabras—, no hay que molestar nunca a los recién casados.

El apuro los hizo separarse de inmediato, y los dos bajaron la escalera casi atropellándose entre sí. Les dieron la bienvenida. Imogen y Juliet también se sumaron, y la mayor de las mujeres, al notar la turbación de la señora de la casa, tomó las riendas.

—El té está listo, seguro les apetece algo caliente tras el viaje. ¿Cuántas horas han sido?, ¿cinco? ¡Deben estar exhaustos!

—Gracias, señora Cartwright —accedió Charlotte—, me vendría bien un té y un abrazo. —Aludió a la pasividad de Meribeth. Su hermana la rodeó con los brazos de inmediato—. Mucho mejor… —le susurró al oído.

Meribeth estaba hecha un torbellino; era cierto que Charlotte y Wilhelm peleaban, pero lo hacían a modo de juego íntimo, no era una guerra. Ellos, en cambio…

Avanzaron camino a la sala, con el señor de la casa como anfitrión. Al menos, pensó la reciente señora Leslie, con las visitas no podría esconderse, la caballerosidad lo obligaría a cumplir su responsabilidad. Una vez los invitados estuvieron arrellanados en los sillones, cerca del hogar, con tazas de té en mano, Huge se apartó un par de metros.

—Señora Leslie —la llamó, formalmente. Sintió los ojos penetrantes de Charlotte en él, el trato distante entre esposos no le agradaba a su cuñada. Meribeth se acercó, en ningún momento alteró la sonrisa de sus labios. De seguro le dolían las mejillas por el esfuerzo. Una vez a su lado, Huge tardó en ser capaz de decir lo que quería. Tragó saliva, se mesó el cabello una vez más y bajó la voz hasta hacerla un susurro ronco—. Tienes razón, no es un vestido bonito. —Ella se desanimó por un segundo—. Tú lo haces ver bonito. —Sin aguardar respuesta, se reunió una vez más con los invitados dispuesto a ser el perfecto caballero de siempre, aun cuando su armadura se estuviera cayendo a pedazos. 

La turbación perduraba en Meribeth, apenas era capaz de mantener una conversación. Se le estaba haciendo costumbre pasar de la confusión a la ira con su marido. Huge era el perfecto anfitrión, nada quedaba del sonrojo, ni del arrebato inexplicable en las escaleras. Tampoco mostraba su sentir respecto a Battenberg, un espectador inexperto diría que eran amigos de toda la vida y que se llevaban de mil maravillas. Nada más lejos de la verdad.

A Battenberg la rectitud de Leslie lo divertía. Su cuñado tenía mal carácter, claro que sí, pero lo reservaba para los verdaderos canallas. Huge, por el contrario, tenía tendencia a los prejuicios. Meribeth lo sabía muy bien, y se preguntaba si esos prejuicios la alcanzaban a ella y eran el motivo de su proceder errático. Todas esas suposiciones sucedían en el interior de su cabeza, porque nada se adivinaba. Leslie invitó a Battenberg a ver las cuadras, aunque sabía que el danés era un experto en animales y no podía competir con él en esa área.

Las damas quedaron a solas, la conversación la llevaba Juliet con su frescura habitual. Quería saber todos los cotilleos de la vida social, pronto tendría que regresar a la escuela y sus compañeras solían tener más anécdotas que ella.

—¡Si fuese por Huge viviría en un claustro! —se lamentó—. No quiere que ningún caballero se me acerque, ¿cómo van a cortejarme si los espanta a todos?

—Eres muy pequeña para cortejos —comentó Meribeth.

—¡No lo soy!, de seguro Charlotte y tú tenían pretendientes a mi edad.

Charlotte rio.

—Los espantábamos por nuestra cuenta, a falta de hermanos mayores.

—Hmmm… —fue la única acotación de Meribeth.

—Sabes muy bien por qué tu hermano es así, Juliet —agregó Imogen, y capturó de inmediato la atención de la señora Leslie. Siempre que divisaba la punta del ovillo, la intención de tirar y desmarañarlo le hacía picar los dedos.

—Yo no lo sé.

Charlotte se apiadó de Imogen, era evidente que la relación con su hermana había mejorado. Podía sumarla al séquito de aliadas, al igual que Adriana.

—En tal caso —intervino a favor de la mujer—, pregúntaselo a él.

—Ja-ja. Como si me hablara… —se quejó, tras lo cual, bajó la mirada y buscó un pretexto para cambiar de tema. Odiaba dejar entrever la intimidad de su matrimonio, podía ser que se tratara de un desastre, pero era un desastre que solo competía a Huge y ella. Charlotte en lugar de entristecerse, sonrió.

—Supongo que primero debe superar la etapa de querer besarte todo el tiempo antes de poder pasar a la de hablar. Nos sucede a todas, cariño, o al menos a las afortunadas.

Imogen se sumó a las sonrisas, le hacía bien saber que alguien más percibía las cosas como ella. Temía estar viendo lo que quería ver, observar la situación bajo el sesgo de sus propios deseos. Pero si eran dos las que arribaban a la misma conclusión…

—¿Te burlas de mí? —preguntó Meribeth, la única en hacer una lectura distinta de su marido.

—Claro que no —Charlotte frunció el ceño—, ¿acaso tú no…? ¡Oh, cariño! Todavía no lo sabes.

—¿Saber qué? —Miró a su alrededor, Juliet se hallaba tan desorientada como ella. Charlotte e Imogen parecían entenderse a la perfección.

La señora Cartwright negó con la cabeza en dirección a la señora Battenberg, quien le devolvió el gesto con un asentimiento. Imogen entonces asintió, y fue el turno de Charlotte de negar. Y luego, al unísono, asintieron.

—¡¿Qué?! —gritaron Juliet y Meribeth a coro.

—Bueno… —Imogen se puso de pie—, Juliet, ven conmigo y dejemos a las hermanas hablar. Nosotras nos ocuparemos de la cena, aunque claro, es muy sencillo después de que nuestra señora Leslie dejó todo encaminado. Por cierto —agregó en dirección a Charlotte—, Huge tampoco… —Negó de nuevo con la cabeza, y el juego se repitió.

—¡¿Huge tampoco qué?! —espetaron las otras dos, a la par.

—Vamos, Juliet —insistió su tía, y la obligó a dejar la sala. Meribeth puso su atención en Charlotte.

—¿Me puedes explicar qué fue eso? —la increpó.

—No, no puedo, porque, aunque te pida un papel, pluma, y te haga un diagrama, tú no lo verás. Y, al parecer, tu marido tampoco.

—Inténtalo… —Suspiró—. Por favor, Charlotte, necesito una guía. Estoy a la deriva, a veces parece que todo va a ir sobre ruedas y luego… él se retrae, escapa, y cuando regresa parece frustrado y enojado conmigo, como si no soportara mi presencia y yo no sé qué he hecho.

—Enloquecerlo —concluyó la señora Battenberg, sin vacilar.

—Eso dice él, ¿cómo lo enloquezco, si apenas le hablo? —Su hermana rio al oírla—. ¡No te rías de mí!

—Me rio de él; un poco, se lo merece por recurrir a artimañas para casarse contigo en lugar de cortejarte como es debido.

—No hizo eso —lo defendió.

—Sí, es exactamente lo que hizo, puede que no fuera del todo consciente, que se repita el argumento del honor y la responsabilidad hasta convencerse, pero lo cierto es que cuando se trató de ti, fue a lo seguro; supongo que tendría miedo de que te le escaparas como Jefferson. —El gato dormía en la alfombra frente al hogar, todos estaban advertidos de no intentar acariciarlo por muy sedoso que se viera su pelaje negro. Era artero como un bribón de los bajos fondos londinenses. Al ver que Meribeth dudaba, agregó—: Imogen lo entiende como yo. Por cierto, han hecho las paces.

—Sí, hasta me ha pedido perdón por juzgarme.

—Se dio cuenta de lo que te estoy diciendo —se felicitó Charlotte por su sagacidad.

—Pues ahora, además de frustrada, me hacen sentir como una tonta por no comprender lo que, aparentemente, está tan claro. —Cruzó los brazos sobre su pecho.

—No eres tonta, Meribeth, es una cuestión de perspectiva. El árbol te tapa el bosque, y ojalá te pudiera ayudar, pero no hay forma de alejarse del árbol cuando te has casado con él. —Sonrió—. Solo confía en el proceso, el hecho de que estés abrumada es buena señal…

—¿Lo es?

—Claro, porque implica que no te has rendido ni conformado con menos que todo. Y los únicos que pierden son los que se rinden. Ven —la instó—, demos un paseo —Le sonrió con picardía—, vayamos a los establos.

—Charlotte…

Su hermana no se dejó persuadir, Meribeth no necesitaba palabras de aliento ni explicaciones, necesitaba de demostraciones. Exponerse una y otra vez a situaciones como las que ellos atestiguaron en el descansillo de la escalera al llegar, entender a qué clase de locura hacía referencia Huge Leslie.

—¿Sabes? —le comentó en el corredor—, las presiones que sufrimos las mujeres son muchas, vivimos enjauladas, y a veces eso nos impide comprender que los hombres, aunque más amplias y con barrotes más finos, también tienen sus jaulas. —Meribeth la miró de soslayo, aguardó en silencio a que continuara—. Tal vez, así como a mi señor Battenberg no le apetecía seguir los mandatos sociales de su condición, a tu señor Leslie no le agrade su lugar de dueño…

—¿Dueño de las minas?

—Dueño de ti, Meribeth. —Le acarició la mejilla—. Quizá no quiera ser tu dueño, tomar todo como si le perteneciera solo por ser hombre y haberte obligado a casarte con él. Entre nosotras—bajó la voz—, sabemos que tampoco te obligó tanto, ¿verdad?

Meribeth se removió incómoda.

—Pues, le guste o no, así son las reglas. Las que él tanto respeta y sigue a rajatabla. Es mi dueño…

—Mmm, vaya ¿Cómo podría alguien convencerlo de que tú no estás con él por obligación?, ¿que no está tomando lo que le corresponde sino recibiendo lo que le es dado? ¡Qué problema!

Meribeth abrió la boca como un pez bajo el agua. ¿Eso le sucedía a Leslie?, la idea la hizo estremecer, porque ella jamás lo pensó de esa manera, jamás creyó que él se sentía obligado a casarse, a consumar, a convivir… Iba a decir algo más, pero los murmullos ahogados de Juliet e Imogen la frenaron en seco. Escuchó su nombre, el de Huge. Ingresó a la biblioteca sin golpear.

—¡Están complotando!, ¡lo sé! —las reprendió, las dos mujeres eran la expresión misma de la culpa.

—Lo sentimos —dijeron a coro.

—Oh, no. No estamos enojadas porque comploten —dijo Charlotte—, sino porque lo hagan sin nosotras. ¿Qué traman?

Imogen y Juliet se miraron. Tomó la palabra la mayor.

—No te enojes, Meribeth.

—Nada que empiece con «no te enojes» termina bien.

—Pensábamos que… —balbuceó Imogen.

—… a mi hermano… —siguió Juliet.

—… le haría bien para su carácter rígido… 

—… ¿la compañía de mi marido? —concluyó Charlotte. Y las dos secuaces asintieron—. Veo… ¿Qué tienen en mente?

—Quizá podrían ir a disfrutar de las atracciones de la ciudad —sugirió Imogen.

Meribeth la miró con pavor. Battenberg, Edimburgo, noche… la combinación era letal. Los celos la abrumaron y solo fue capaz de decir:

—Creí que nos habíamos hecho amigas…

—Cariño… —Imogen la abrazó—, no tienes nada que temer. Es por todos sabido que Battenberg es un libertino reformado, y no cae más en esos vicios.

—De lo contrario, sería yo quien me opondría —agregó Charlotte.

—Y mi hermano es demasiado correcto, de-ma-sia-do —insistió Juliet, estirando las sílabas.

—¿Entonces, qué pretenden? —preguntó, más tranquila.

—Que vea que los caballeros son también seres humanos y, de tanto en tanto, tienen que dejar la armadura. Pues pesa demasiado para acarrearla a todos lados.

—¿Me prometen que no será para peor? —dudó Meribeth. 

Las tres mujeres sonrieron, la preocupación de la señora Leslie era enternecedora. ¡Qué ciegos eran los corazones!, aún no veía que era la única para su marido.

—Juramento de meñique —propuso Juliet, y todas accedieron. Restaba convencer a Huge de semejante locura. Charlotte tendría mucho trabajo, a ella le correspondía sumar al último cómplice.

Capítulo 9

No, bajo ninguna circunstancia. 

¡No le veo sentido alguno!

Definitivamente no. Ni en esta vida, ni en otra, si acaso esto último es posible.

¡Vaya despropósito! Existen los límites, y este es uno muy claro. No, no.

¿En la cabeza de quién podría concebirse tal locura?

—Me atrevo a decir que en la de tu esposa. —Wilhelm Battenberg estaba decidido a convertirse en un perfecto dolor de cabeza para su reciente cuñado. La clase de dolor que te parte el cráneo a la mitad y, gracias a la grieta generada, se libera la tensión y se le permite el ingreso a los nuevos pensamientos y perspectivas. Debía de convertirse en el artífice del renacimiento de ese pobre hombre. Empezando por colocar las piernas en lo alto y las botas sobre el escritorio de Leslie.

—¡Qué dices! —Huge hizo una pausa a sus quejas, de nada le servía expresarse en voz alta, Battenberg parecía no tener consideración alguna por su opinión. Empujó las botas de Wilhelm, sus pies regresaron al suelo con brusquedad—. ¿Tienes información al respecto o es tu suposición? —La intriga tomó posesión de él. ¿Por qué Meribeth sugeriría algo por el estilo conociendo la incompatibilidad de carácter entre ambos?

—¿Te parezco un hombre que se presta a suposiciones? —Volvió a colocar las botas en lo alto. Se encogió de hombros con actitud relajada.

—Si te refieres a suposiciones sin sentido, sí, por supuesto. Sin lugar a dudas. —Volvió a empujar sus botas al punto de hacerlo tambalear en la silla. Luego, hurgó en el bolsillo de su chaqueta, extrajo un pañuelo, limpió los invisibles residuos del calzado sobre la madera, y apoyó su trasero en el lugar. Wilhelm sonrió, tres días compartiendo el mismo techo y el efecto Battenberg era un hecho, Leslie se prestaba al tuteo con él y respondía sin medir sus palabras. ¡Era un excelente tutor!

—En eso tienes razón, he desarrollado esa habilidad, pero en este caso no le veo el sinsentido que tú mencionas. —Se cruzó de brazos, apoyó la bota derecha en su rodilla izquierda—. Quizás deberíamos hablar sobre ello...

—¿De qué deberíamos hablar? —Con Wilhelm perdía el hilo de la conversación con facilidad.

—De lo que crees que tiene o no sentido, en especial cuando se trata de tu esposa. —Le guiñó un ojo con picardía.

—No te andes con rodeos, Battenberg. —Lo interrumpió, ansioso. Requería información, su cuñado la tenía, y como él no solía recurrir a los puños, debía de extraerla bajo otros métodos. Aunque eso significara descender unos peldaños en la escalera del decoro y los modales—. Sé muy bien lo que soy, y reconozco que mi comportamiento puede resultar un tanto rígido y pedante.

—¿Un tanto? —Se quebró en una carcajada—. Ni mucho ni poco, Huge. Eres rígido y pedante. Punto final.

—Como sea —Hizo oídos sordos a su carcajada—, no creo que Meribeth prefiera como alternativa un carácter como el tuyo. 

—Eh, no lo sé, podrías sorprenderte si hurgaras más en la cabeza de tu señora Leslie. —Se incorporó y lo codeó en el vientre.

—¡La cabeza de la señora Leslie es asunto de ella! —exclamó a la defensiva. Porque si él tenía que aventurarse a ella, estaba en serios problemas. Prefería recorrer el Amazonas sin armas y descalzo antes que adentrarse en los pensamientos de su esposa.

—¡Cobarde! —se burló. Dio en la tecla Leslie.

—Esto no se trata de cobardía —respondió ofuscado.

—¿Y de qué se trata? ¡Ilústrame, por favor! —La burla continuaba.

—No necesito indagar en su cabeza, sé lo que esto significa: Tú eres el pavo seco del momento. —La única justificación era su enojo, uno que perduraba, y Battenberg era otro castigo. El peor de todos.

—Vaya, vaya... me han catalogado de muchas cosas, hedonista, granuja, libertino, pero nunca de pavo seco.

Huge no daría más explicaciones. No expondría los trapos sucios de su matrimonio.

—Pues, como verás, siempre hay una primera vez para todo. —Estaba hasta la coronilla de Battenberg. No quería verlo más, no quería intercambiar ni una palabra más, menos que menos, compartir un vaso de whisky.

—¡Exacto! En eso coincidimos. Y creo que lo correcto aquí sería equilibrar la balanza. Mi primera vez siendo un pavo seco y tu primera vez experimentando una noche de caballeros y granujas, ¿qué opinas? —Lo cogió por los hombros y lo sacudió.

—No —dijo con extrema certeza. Esquivó el cuerpo de Wilhelm decidido a dar por finalizada la charla. Se encaminó a la puerta del despacho, lo dejaría hablando solo.

—De acuerdo, si así lo quieres, acepta las consecuencias. —Al oírlo, Huge se detuvo. Giró sobre los talones, indagó en la mirada de su cuñado. Él consideró su expresión como un pie para continuar hablando—. Nuestra visita puede durar una semana o un mes, todo depende de ti. —Hizo una mueca con los labios.

—Pensé que dependía de Meribeth —respondió sorprendido.

—¡Joder, Leslie! Por suerte eres bueno para la administración y los negocios...

—¿Qué insinúas? —replicó ofendido. Wilhelm se apiadó de él. Lo abrazó por los hombros como si fueran íntimos y viejos amigos.

—Mira, te lo diré con las palabras claras. Por algún extraño motivo que no conozco... —dijo con seriedad, luego rio—, mentira, sí conozco el motivo... —rio una vez más—, no importa, como sea, nuestras esposas quieren que tú y yo establezcamos un buen vínculo.

—Explícame el motivo —reclamó. Se liberó del abrazo forzado. Acomodó su chaqueta.

—No puedo, es un secreto entre mi esposa y yo. Tú ya sabes.

—¿Qué sé?

—De la complicidad entre marido y mujer... 

—No existe tal cosa —refutó Huge.

—¡Joder, Leslie! Si crees que no existe tal cosa es porque estás haciendo las cosas mal.

Huge carcajeó. Lo que le faltaba, que Wilhelm Battenberg le señalara que estaba siendo un pésimo esposo. Lo era, pero de ahí a tolerar que él lo utilizara como argumento en su contra era otro cantar. ¡Bajo ninguna circunstancia!

—O tú crees que las estás haciendo bien.

—¡Las estoy haciendo bien! —reaccionó ofendido.

—Eso habría que preguntárselo a la señora Battenberg. —Hundió el dedo en la pequeña herida de orgullo en Battenberg. ¡Él y su matrimonio perfecto! ¡Patrañas!

—Pregúntaselo y verás que te responderá lo mismo.

—Hmmm... —Leslie se dio el gusto de encoger los hombros. Hasta hizo una mueca con los labios.

—¿Quieres apostar a que te dice lo mismo que yo? —Wilhelm estaba extasiado con el intercambio. No todo estaba perdido, todavía había esperanza para el matrimonio Leslie. El verdadero Huge comenzaba a salir a flote. 

—No, no me gusta apostar.

—¡Por qué no me sorprende! —Wilhelm elevó sus palmas en lo alto. Sacudió la cabeza—. No me digas, puedo imaginarlo: detestas perder dinero. Un hombre como tú...

—No, no me gusta hacer perder dinero a los demás —lo interrumpió. Wilhelm lo escudriñó de pies a cabeza—. Soy bueno en la administración, los negocios y… el póquer —agregó sin atisbo alguno de orgullo ante tal destreza.

—Ver para creer —lo intimó Wilhelm.

Huge estaba agotado, si salir de noche de póquer con su cuñado pondría fin a la tortura que estaba viviendo en su compañía, lo haría. También para contentar a su esposa. Lo mínimo que podía hacer por ella de momento.

—De acuerdo, te concedo un par de partidas. —Caminó hasta la puerta, la abrió, le cedió el paso.

—Y un whisky... —dijo cuando estuvo junto a él. Huge resopló.

—Un whisky, solo uno.

Wilhelm sonrió. Quien dice uno, dice dos... tres, una botella. Un puro. Y uno que otro consejo.

El muy desgraciado no mintió, ni siquiera podría decirse que exageró. Era jodidamente bueno jugando al póquer. La rigidez mental que lo caracterizaba se exteriorizaba más que nunca, ni un músculo de su rostro se movía, apenas parpadeaba, al punto tal que Battenberg se preguntó si respiraba o si había caído en un repentino estado catatónico. La poco habitual buena suerte del hombre se convirtió en el centro de atención de los regentes del salón de caballeros. También de la del resto de los jugadores que abandonaban la mesa al sentir que no tenían posibilidad de ganancia.

—Leslie... —le susurró al oído—, podrías perder para variar, ¿no?

—No, yo no pierdo nunca.

—Sí, sí, me he dado cuenta —dijo entre dientes apretados—, todos los aquí presentes se han dado cuenta. —Huge ni se inmutó, aumentó la apuesta. Wilhelm carraspeó. Por lo visto, no comprendió el mensaje. Solo un jugador redobló la apuesta, el resto dejó pasar la ronda y unos tantos se marcharon de la mesa. Otros se sumaron como espectadores. La suerte del nuevo caballero convocó a los concurrentes, analizaban la técnica. ¿Estaba haciendo trampa?, ¿era suerte de principiante? No era un jovenzuelo, así que dudaban de lo último. Battenberg empezó a sudar en cuanto notó en ellos la mirada de uno de los matones del lugar—. Dime, por favor, que no cuentas las cartas.

—¡Cómo te atreves siquiera a pensarlo! —Estaba ofendido, y pese a exclamar esas palabras, la pasividad de su rostro se mantuvo intacta.

—Eso es un sí o un no.

—Un no, por supuesto. —Aumentó la apuesta final, esperó. Analizó su técnica de juego—. Quizás sí, no lo sé...

—¿Cómo que no lo sabes? —preguntó espantado y con un susurro ahogado. Una gota de sudor se resbaló por su tabique nasal—. ¿Estás bromeando?

—No lo sé, solo juego. —Su contrincante lanzó las cartas a la mesa con furia dando por finalizada la partida. Leslie ganaba de nuevo. Bajó sus cartas, el desgraciado solo tenía un par de dos. Algunos vitorearon el triunfo, otros susurraron en su contra—. Quizás cuento cartas sin darme cuenta, es fácil hacerlo... —Con desgano, recogió las ganancias—, también contemplo las expresiones en los demás, el cuerpo confiesa más cosas que las palabras. Cómo tú, por ejemplo, sudas, y no entiendo por qué.

El regente del salón le hizo un gesto a uno de sus custodios, este se encaminó hacia ellos.

—Oh, lo entenderás cuando nos despellejen vivos.

—¿Eh? —Leslie no había observado el alrededor hasta ese momento: Ojos posados en él. Muchas docenas de ojos. Tragó saliva cuando comprendió la situación.

—Ehhh... —repitió Wilhelm en voz alta fingiendo una sonrisa—, sí, vamos a por un whisky. —Se incorporó de la silla arrastrando consigo a Huge—. ¡Whisky para todos! El caballero aquí presente invita —Lo palmeó a la espalda—. ¿Verdad? —La mirada de Leslie tenía impresa en su retina un: Tú estás demente, no gastaré ni un... Battenberg lo cogió por el cuello y lo forzó a asentir. Con mucho frenetismo—. Ese es mi cuñado, siempre dispuesto a compartir. ¡Whisky para todos!

El aplauso generalizado les brindó la escapatoria perfecta. Atravesaron la barrera de cuerpos evadiendo la cercanía del custodio y abandonaron el salón de juegos con dirección al salón de entretenimiento. Si querían salir ilesos del antro, debían de invertir parte del dinero ganado en las demás atracciones del lugar, llámese alcohol y mujeres. Una tarea difícil cuando tenías de compañero a un señor Leslie.

—Le agradezco, señorita, pero sus servicios no son requeridos. —Las intenciones de la fémina eran evidentes: sentarse en su regazo. No sucedería. Pagó por la botella de whisky que la mujer traía consigo y le dio unas monedas de más.

—Oh, no, sus servicios son requeridos y bien recibidos —intervino su cuñado, apartando una silla para que la muchacha se sentara. La mirada desaprobatoria de Huge se clavó en la suya—. Su trabajo es servirnos el whisky —agregó. Ella tomó asiento.

—Puedo servirme un vaso de whisky sin problema. —Intentó tomar posesión de la botella, pero ella no se lo permitió.

—No lo dudo, caballero, pero no es esa su función, sino la mía. —Lucía un vestido en tono azul, con un escote demasiado pronunciado, y como sus pechos eran tan grandes y pulposos, el apretado corsé los elevaba de tal manera que asomaban los bordes de las rosadas aureolas de sus pezones. El señor Leslie dirigió su mirada a su no tan estimado cuñado, no se atrevía siquiera a mirar de soslayo a la mujer, no por pudor, sino porque con ese color de vestido y sus cabellos color chocolate le recordaba a su esposa. No, mejor dicho, le hacía pensar en su esposa. Y el deseo crecía entre sus piernas—. Si no lo hago, mi empleador me echará broncas encima.

—¿Has oído?, es su función. ¿Pondrías en riesgo el trabajo de la señorita...? —Dejó que la muchacha completara la oración.

—Bell... —dijo con mucha lentitud, casi como si pretendiera deletrearlo. El efecto en Leslie fue inmediato, giró su rostro a ella. Las mejillas del hombre estaban teñidas de rojo—...a... Señorita Bella —finalizó con una sonrisa que se hizo cómplice con la de Wilhelm. Éste deslizó por debajo de la mesa unas monedas como pago por la treta pactada—. ¿Se encuentra bien? Luce sediento, tenga —Le sirvió una medida de whisky, también le sirvió a Battenberg—, beba que le sentará bien.

—Lo dudo, pero lo haré así cumple con su labor y puede marcharse. —Lo bebió de un sorbo. Listo. Fin.

—Ey, ey, espérate ahí, no has tenido la cortesía de brindar conmigo —espetó su compañero de aventura—. ¡Bella, rellena ese vaso! —Huge cubrió el vaso con la mano a modo de negativa—. Hemos venido a por la apuesta y a por el vínculo, ¿recuerdas?

—¿Qué tiene que ver el vínculo con esto?

—Pues, que yo me vinculo de esta manera, brindando...

Huge permitió que le rellenaran el vaso, lo alzó a la par del de su cuñado, chocaron los cristales y lo bebió de un sorbo. Listo. Fin.

—Ey, ey... lo has hecho de nuevo, tenía unas célebres palabras pensadas para este momento único e irrepetible. ¡Señorita Bella, otra medida de whisky, por favor!

—¡Maldición, Battenberg! —gruñó Leslie—. Lo estás haciendo adrede, ¿verdad?

—Mi estimado Huge, ¿qué parte de momento único e irrepetible no has entendido? —Le guiñó un ojo—. Vamos, un trago más.

—Momento único e irrepetible, ¿lo prometes? —No quería compartir ni un minuto más con él. Wilhelm asintió—. De acuerdo, uno más, señorita Bell... —se corrigió al instante—, Bella, señorita Bella.

A ese uno más se le sumó otro, y otro... y, por primera vez en su vida, perdió la cuenta de los tragos, de las palabras, de todo.

Con la colaboración de Bella, el trabajo fino fue llevado a cabo. Huge alcanzó el estado de embriaguez óptimo. La rigidez le dio paso a la liviandad del cuerpo y de la mente.

—Sabes, me he quedado pensando en el asunto del pavo seco... —Bebió apenas un sorbo de su vaso, había elegido el peor de los whiskies, la pésima calidad del mismo fue el artífice de la borrachera de Huge. Una buena bebida no conseguiría un efecto tan inmediato—, no voy a mentirte, conozco la historia detrás del pavo seco, Charlotte me lo ha contado.

—¡Charlotte me lo ha contado! —repitió con burla Leslie. Su modulación dejaba mucho que desear, no pronunciaba bien las «r» y la lengua se le trababa cada tres o cuatro palabras. Agitó el índice derecho al aire—. Tú... tú y tu complicidad marital. ¡Vete a ostentar a otro lado Batenbag! —El apellido del danés le resultó impronunciable dadas sus circunstancias actuales.

—No es mi intención ostentar nada contigo, pero sí ayudarte, si es que es posible —agregó y rio con dientes apretados. Sentía pena por su congénere. La señora Leslie, anterior señorita Bell, se había criado junto a su esposa. Ambas ardían con un fuego similar. Uno para el que su cuñado no estaba preparado. Es más, lo veía arder, en ese instante, y en cada momento en el que estaba junto a su esposa. Se preguntaba cómo era posible que la casona Leslie aún se mantuviera en pie, debería de ser puro escombro y cenizas para esas alturas del matrimonio.

—Yo no te he pedido ayuda... —balbuceó, tenía los ojos entrecerrados. Veía el rostro de Wilhelm como quién mira a través de una rendija.

—De manera directa, no, es verdad, no has pedido nada de nada, pero el simple hecho de que me consideres un castigo al igual que el pavo seco dice lo contrario.

—¡No! —golpeó la mesa con la palma. Le dolió, gimió—. Eso solo dice lo que es... mi esposa está enojada. —Alzó la mano, hizo un gesto inentendible al aire. Pretendía pedir más whisky. Battenberg intervino, bajó su mano y con un gesto de negativa detuvo al cantinero.

—¡Ni un mes de matrimonio y ya has hecho enojar a tu esposa! —Lo dijo en voz alta. Los hombres de las mesas cercanas lo oyeron—. ¿Qué piensan los caballeros? —Wilhelm los incentivo a hablar. Algunos rieron, otros opinaron.

¡Al diablo las esposas!

¡Mi amigo, te has condenado!

¡Con solo verte, hasta yo me enojo contigo!

—Coincido contigo —Battenberg se sumó al último comentario.

—¡Vete al infierno, Bagbenter! —Tragó saliva a la fuerza, sentía la lengua pastosa.

—Lo haré, si no regreso con buena información, tendré al infierno esperándome en mi habitación. —Los ojos le brillaron ante el hecho de pensar en su esposa desnuda y con su cuerpo enredado entre las cobijas—. Así que habla de una condenada vez, ¿por qué has hecho enojar a tu esposa? Escúpelo todo... —Vio como la garganta de Huge se movió ante lo que parecía una posible arcada—, todo menos la cena, por favor. —No cargaría en sus hombros a un Huge vomitado de pies a cabeza.

Tal vez, si lograba poner en palabras lo que sentía, la presión en su pecho desaparecería. Tal vez, hasta la punzante molestia en su garganta se convertiría en un recuerdo.

—Está enojada porque no he sido un caballero con ella... —dijo sin pausa entre palabras. Exhaló con fuerza. La carcajada de Wilhelm lo espabiló un poco. ¡Cielo santo, ese hombre sí que reía fuerte!

—¿Tú? —El cuerpo de Battenberg se agitaba como un mar revuelto a causa de la risa—. Tú, la clase de espécimen que tendría que ser cubierto en cera para ser expuesto en un museo a título de: perfecto caballero. ¡Déjate de tonterías, Leslie!

—No, no, no... no es ninguna tontería —bajó la voz, susurró—, no he sido un caballero con ella, tú ya sabes donde... —insinuó. Gracias a la borrachera y la vergüenza, las mejillas le comenzaron a escocer del calor.

—¿Dónde? Contigo es muy difícil saberlo. —Contuvo el resto de carcajadas, si continuaba divirtiéndose a costa de su cuñado, este se cerraría como una ostra. Y daba por hecho que no podría volver a lograr una borrachera en él. El sentimiento de culpa en Huge retorció sus tripas, se catapultó por el esófago y emergió sin control. Su vómito fue comparable a la lava ardiente de un volcán en erupción—. ¡Joder, Leslie! —Por acto reflejo, Wilhelm se echó hacia atrás con brusquedad, la silla se tambaleó y cayó de espaldas con ella. Para su suerte, el vómito alcanzó solo a una de sus botas. La sacudió.

Uno de los custodios del lugar se acercó a la mesa. Le extendió la mano a Wilhelm, este la tomó y se incorporó con su ayuda.

—Caballeros, creo que es hora de dar por finalizada la noche—dijo en cuanto estuvo cara a cara con el danés. No era una sugerencia, sus ojos mostraban señales de total intimación. Ganancias excesivas en el póquer y vómito decorativo. Demasiado.

—Y eso mismo haremos —cogió a Huge por la chaqueta, lo levantó, y le brindó su cuerpo como apoyo—, aquí, mi cuñado, necesita aire fresco.

—Pues vayan por aire fresco —El hombre los acompañó hasta la salida—, y no regresen nunca más.

Abandonó el antro con Huge a cuestas.

—¿Oíste, Huge? Nos han expulsado de manera definitiva... ¡Y no por mi culpa, que conste! —gritó esto último. Quería dejar la constancia por si algún conocido presenció la situación. Él se comportó como un auténtico granuja redimido. Una capa de cera encima y le haría compañía a su cuñado en el museo.

Acomodó a Leslie en el interior del carruaje, se cercioró que la cabeza estuviese apoyada junto a la ventanilla abierta. No tenía deseos de viajar rodeado de vómito. Limpió su bota con un pañuelo y se deshizo del mismo. Jamás volvería a usarlo.

Ni bien el carro se puso en marcha, Huge, comenzó a balbucear como un niño víctima de una pesadilla. Al cabo de unos segundos, los balbuceos se transformaron en palabras.

—¡La culpa es de Jefferson! —No dormía, tenía los ojos cerrados por el punzante dolor de cabeza que tenía.

—¿Quién es Jefferson?

—El maldito bastardo que me hizo rozar el pecho de Meribeth...

—¿Disculpa? —Esa era información de un periódico muy viejo, uno que no había leído. Wilhelm fue poseído por el espíritu de una vieja cotilla.

—Y fue mi condena... rozar su pecho, sentir la tibieza de su piel con la palma de mi mano, su trasero contra mi pecho...

—¡Espera, espera, recapitula, por favor! —intervino con desesperación. ¡Joder, quería la historia completa!—. ¿Has dicho su trasero contra tu pecho? —Intentó imaginar la escena, ¡vaya que eran innovadores!

—Sí... —Enderezó la espalda contra la butaca acolchada—, en el laberinto del duque, y desde aquel entonces no pude pensar en nada más que en ella. Creo que enloquecí... —El hipo le impidió continuar.

—Te entiendo, a mí me sucedió lo mismo con Charlotte. —Su esposa lo tenía loco de amor. Y esa maravillosa locura crecía más día a día.

—No me entiendes —dijo entre hipidos—, creo que enloquecí de deseo por ella y... —Respiró profundo, contuvo el aire hasta calmar el hipo. La cabeza le daba vueltas, la lengua se le adormecía segundo a segundo. Era ahora o nunca—, y cuando finalmente la convertí en mi esposa, no pude contenerme... ¿Me entiendes? —Buscó la mirada de Wilhelm. Sí, finalmente lo entendía.

—¿Fuiste brusco con ella?, ¿crees que le causaste dolor? —Por un momento se inquietó. Luego desechó cualquier pensamiento extremo. Huge no dañaría ni a una mosca. De hecho, lo más correcto sería poner el punto de atención en Meribeth. Conocía muchas anécdotas, era una fiera salvaje, dicho por boca de su hermana.

—No lo sé, no me atreví a preguntar... solo sé que cuando estuve en contacto con su piel, perdí los modales y ganó mi deseo por ella. —Se despeinó. Golpeó su frente—. Debí darle tiempo.

—Voy a decirte dos cosas... y espero que cuando recuperes la sobriedad, lo recuerdes.

—Lo dudo —dijo apoyando de nuevo la cabeza en el borde de la ventanilla. Bostezó.

—Aun así te lo diré. Primero, tienes que aprender a dejar el protocolo fuera de tu alcoba —Le palmeó el rostro—, las sábanas de tu cama no son libros contables ni un salón de baile. Segundo, y más importante, creo que el enojo de tu esposa tiene que ver con lo que no te atreviste a preguntar. Me sorprende que seas tan hábil para interpretar expresiones en los rostros durante un juego de naipes, pero eres incapaz de descifrar las de tu esposa.

—Está enojada... —susurró antes de entregarse al sueño.

—No, imbécil, arde de deseo al igual que tú —dijo para sí y se reclinó contra el respaldar.

Capítulo 10

En el hogar Leslie, la diversión estaba puesta en el otro platillo de esa extraña balanza matrimonial. Para no sentirse ajenas a la noche de juerga de los hombres, jugaron a los naipes, bebieron licor de melocotón y degustaron unas deliciosas galletas de mazapán. Hasta Juliet se deleitó con la bebida, le permitieron una copa, pequeña, pero copa al fin. Ella se sintió como una joven debutante en plena fiesta, estaba feliz. Disfrutaban de una noche fuera de lo habitual, tanto para ellas como para el señor de la casa. Auguraban un buen resultado final. Leslie requería de una sacudida que le acomodara las ideas.

Y por lo visto, no era él el único. Pese a que el matrimonio Leslie parecía ser una consecuencia de la desventura y de un maquiavélico azar, la verdad resultaba ser otra; marido y mujer eran botón y ojal, carne y uña. Los dos habían sido cortados por la misma tijera.

—Meribeth, si continúas en esa posición, quebrarás tu tabique nasal. —Charlotte exageró, pretendía exponer su comportamiento absurdo. Su hermana llevaba casi dos horas con la nariz estampada contra el cristal de la ventana.

—Mira, si algo tiene que resultar quebrado esta noche, prefiero que sea mi tabique —espetó. La preocupación y el fastidio batallaban dentro de ella. Apartó la nariz del cristal, pero no su cuerpo, se mantuvo frente al ventanal.

—¿Por qué algo tendría que resultar quebrado? —Oh, Juliet y su falta de conocimiento sobre las juergas nocturnas.

—¡Por Battenberg, por quién más!

—¡Deja de criticar a mi esposo! —fingió ofensa. Lo defendería con uñas, dientes y sonrisas. Su hermoso granuja.

—No puedo, conozco demasiado de él. —Charlotte le había contado un sinfín de anécdotas sobre la época de soltería del carismático danés.

—Buen punto —afirmó con el mentón la señora Battenberg, su historia pasada podía ser utilizada para emitir una condena. Cogió una carta del mazo de naipes, solo Imogen y ella se mantenían entretenidas con el juego.

—Puede ser que ese sea un buen punto —Imogen intervino—, pero te olvidas del otro punto fundamental, cariño. —El licor la transformó en una mujer más amable de lo normal.

—¿Cuál?

—Tu esposo...

—¡Por eso me preocupo! No me sorprendería que Battenberg se vea trenzado en una riña y... y... —Imaginar el rostro de su esposo golpeado, con cortes y moretones, le revolvió el estómago. Hizo una arcada. ¿Acaso iba a vomitar? No, no, respira profundo, Meribeth, se dijo a sí misma.

—Oh, si eso es lo que te inquieta —Juliet cogió una galleta de mazapán de la bandeja, hizo el fútil intento de servirse otra medida de licor, y recibió una suave palmada de Imogen—, despreocúpate, Huge sabe defenderse.

Meribeth carcajeó. Sopló para alejar el mechón que le caía en la frente. Todo eso sin quitar la vista de la ventana. No había señales del carruaje.

—No parece un hombre que se preste a la pelea... —Charlotte pretendía ampliar la información y que esta llegara a los oídos de su hermana para que se tranquilizara.

—No parece y no lo es, pero si la situación lo obliga, no lo duda. —Imogen elevó la voz, Meribeth parecía ajena al entorno—. Además, ha sido el mejor en su clase de boxeo...

—¡Y esgrima! —agregó Juliet orgullosa de su hermano.

—Ah, y no recuerdo bien como le llaman a ese estilo de lucha, pero lo aprendió de un hombre asiático que trabajó por años en la finca de la familia.

—Oh, bueno, entonces la despreocupada soy yo —bromeó Charlotte—, mi Wilhelm está a salvo.

Boxeo, esgrima, lucha estilo asiático. Todo cobraba sentido. El torso musculoso, las piernas torneadas y la espalda robusta cual madero que te mantiene a salvo en el más infernal de los mares. Por un minuto, Meribeth abandonó la labor de vigía y fue a por un trago de licor. Maldijo para sus adentros, ¿cuándo volvería a ver los abdominales de su marido?

—No sé cómo permití que me convencieran de llevar a cabo este absurdo plan —masculló Meribeth, luego bebió.

—No te convencimos de nada, lo sugerimos —puso en claro Imogen.

—Y yo se lo sugerí a mi esposo —agregó Charlotte.

—Lo que nos deja dos posibilidades —La señora Cartwright cogió una carta. Sonrió ante su buena fortuna—, o el señor Battenberg fue muy convincente… —Cogió una pasta de mazapán. Mordió un trozo, situación que le imposibilitó el habla. En consecuencia, Charlotte continuó con la ponencia.

—O el señor Leslie no se resistió y aceptó con gusto la invitación.

El mensaje entre líneas resonó dentro de la cabeza de Meribeth fue: su esposo tenía deseos de ir de juerga, deseos de enredarse en las faldas de otras mujeres... ¿deseos de hacer aquello que no hacía con ella? ¡Malnacido!

—Creo que se acerca un carruaje —dijo Juliet, tenía un oído privilegiado. Fue hasta la ventana. Meribeth corrió a su lado y volvió a estampar la nariz contra el cristal.

—¿Dónde? No veo nada... —A los segundos oyó el retumbar de los cascos de unos caballos. Luego, la lumbre del farol del cochero dibujó formas en el sendero de entrada. La joven señora Leslie exhaló con fuerza, le regresó el alma al cuerpo cuando el carruaje se detuvo en el ingreso a la residencia familiar—. ¡Son ellos! —exclamó.

Las otras dos mujeres se sumaron a ellas en la inspección. Las cuatro con los rostros pegados al cristal. La portezuela se abrió ni bien el carro se detuvo, Battenberg fue el primero en descender, lo hizo de un salto. Una vez que sus botas impactaron en el suelo, se dobló hacia atrás y hacia adelante, parecía que estaba preparando su cuerpo para alguna actividad física.

—Ahí tienes, Wilhelm está más sobrio que nosotras. —Charlotte reconocía para sí que el licor de melocotón le resultó tan delicioso que bebió por demás. Imogen rio de la ocurrencia de la señora Battenberg. Ella también había bebido más de lo esperado.

Observaron cómo el danés echó la espalda hacia atrás y tiró de algo que se encontraba dentro del carruaje. Primero asomaron unos brazos que pendieron de los hombros de Battenberg, luego completó el cuadro una cabeza, después le siguieron unas largas piernas. Las mujeres tardaron en descifrar quién era el individuo en cuestión. Cuando lo descubrieron, las bocas de las cuatro se abrieron de par en par dibujando una gran O.

—Definitivamente, Wilhelm está más sobrio que nosotras y que Huge. —Imogen fue la única que se atrevió a decirlo.

—¡Por mil demonios! Voy a destripar a tu esposo... —Meribeth estaba hecha una furia. Empujó a las mujeres y se lanzó a la carrera. Interceptó a los hombres en el hall principal—. ¿Qué rayos ha sucedido? —gritó, se detuvo ante ellos con los brazos en jarra.

—Shhhhhhhhhh.... —Fue Huge el que la intimó a callar—. Shhhh... baja la voz o despertarás a mi esposa. ¡Arre, arre, Batenbarg, vamos! —Con sus piernas lo obligó a avanzar, dentro de su imaginario mental su cuñado era un caballo—. ¡Hasta el descansillo, arre!

—Con tu permiso —carraspeó Wilhelm. Pretendía que la muchacha se hiciera a un lado—, por si no te has dado cuenta, tu marido pesa mucho.

—Shhhh... he dicho que despertarán a mi esposa. —Meribeth les cedió el paso, Battenberg llegó hasta el primer peldaño de la escalera y dejó que el cuerpo de Huge cayera—. ¡Joder, voy a comer pavo por el resto de mi vida! —Apoyó la cabeza contra la pared. Podría quedarse dormido ahí mismo, pensó. Al segundo, un ronquido se escapó de su boca.

—Por favor, Meribeth, no lo hagas comer más pavo, mira lo que sucede. —Wilhelm intentaba no reír a carcajadas, era plena madrugada.

—El problema no es el pavo, eres tú. —Le dio un puñetazo en el hombro.

—Ey, que el ebrio aquí es tu esposo, no el mío. —Charlotte se hizo presente, tras ella las otras dos mujeres de la casa. Evaluó el estado de su marido. Olfateó el aire—. ¿Qué es ese olor repugnante? —Fue mencionarlo y, de repente, todas lo percibieron. Fruncieron las narices.

—El vómito del señor Leslie. —Sacudió su bota indicando el lugar en cuestión. La había limpiado, así y todo, una diminuta lámina de sustancia quedó adherida—. Entre su vómito y el perfume a whisky barato que destila, voy a requerir tres baños de tina. —Lo dijo solo para fastidiar más a Meribeth. Se estaba divirtiendo a lo grande a costa del matrimonio.

—Usted, señor Battenberg, necesita otra cosa. —Meribeth utilizó el formalismo como una forma de demostrar que, en ese momento, detestaba a su cuñado. Cerró las manos en puño.

—No, no, coincido con el señor Battenberg. —Imogen se apiadó del hombre, y también de Huge, aunque este durmiera plácidamente con su cuerpo en un estado de contorsionismo nunca antes visto—. Y como su esposa es muy precavida...

—O lo conoce demasiado bien —agregó Meribeth entre resoplidos.

—Ha solicitado que le tengan preparado un baño.

—El agua debe de estar tibia todavía —Charlotte estaba satisfecha con su sabia decisión—, primero lleva al señor Leslie a su habitación...

—Oh, no, no. Ocúpate de tu marido que yo me ocupo del mío.

—¿Tú vas a cargarlo escaleras arriba?

—¡Por supuesto! —Alzó el mentón.

Charlotte y Wilhelm se miraron, se encogieron de hombros a la par y se marcharon a la habitación asignada que se encontraba en la planta baja. Si la señora Leslie quería cargar a cuestas ese cuerpo que la triplicaba en peso y la superaba en altura por más de una cabeza, allá ella.

Una vez que las habitantes femeninas de la casa quedaron solas, Meribeth cogió el brazo de su marido y lo colgó sobre su hombro. Flexionó las piernas para convertirlas en palanca. No hubo resultado. Volvió a intentarlo. Otro no. Una vez más... No, no sucedería.

—¿Quieres que te ayudemos? —Era la primera vez que Imogen veía a Huge en ese estado. Todavía no decidía qué reacción era la adecuada: espanto o diversión. Meribeth lo intentó una vez más y cayó de nalgas, el torso de Huge lo hizo sobre su falda. Alzó la cabeza con los ojos apenas entreabiertos.

—No se lo digas a mi esposa...Ni a mi tía... ni a mi hermana, ¿de acuerdo? —Fue casi una súplica. Meribeth le mesó el cabello.

—De acuerdo —le susurró. Con suerte no recordaría nada, de hacerlo, con tal de no asumir la vergüenza, era capaz de mudarse a otro continente. Hicieron un pacto de silencio entre las tres.

Lograron llevarlo hasta la recámara. Lo recostaron en la cama y marido y mujer se quedaron a solas. Meribeth se quitó el vestido, se higienizó y se puso la ropa de dormir. Tras ello, se encomendó a la tarea de desvestir a su esposo. ¡Gracias al cielo, no resultó víctima de su propio vómito!

Le quitó una bota. Luego la otra. Huge ni cuenta se dio. Evaluó lo próximo a quitar. ¿Pantalones o chaqueta? Miró la entrepierna de su marido. El recuerdo de lo que vio en su noche de bodas la atormentó de deseo.

No, iría a por la chaqueta, el chaleco, la camisa. Así dormiría cómodo, los pantalones quedarían en su lugar.

Tiró de una manga, metió su mano dentro de la chaqueta e intentó deslizar el brazo. Lo consiguió, bien, restaba lo peor. Lo cogió por la nuca, intentó elevar su torso a la par. Huge reaccionó.

—Te he dicho que no... —susurró, intentó apartarla. Por lo visto, creía que era otra mujer—, no requiero de tus servicios, tengo a la mujer más hermosa del mundo esperando en casa.

Meribeth vio una oportunidad y la tomó. ¡Que el cielo la perdonara, al fin de cuentas, él no recordaría nada!, ¿verdad?

—¿Por qué estás aquí entonces?

—Porque estar a su lado es una tortura. Si estoy a su lado no puedo controlarme.

—¿Controlarte? —Ni en estado de embriaguez hablaba con claridad o con palabras que ella comprendiera. Meribeth consiguió quitarle la chaqueta. Él sintió un atisbo de comodidad sin la prenda, exhaló, le acarició el cabello, lo acercó a su nariz. Aspiró profundo. Tal vez estaba borracho y su visión se veía afectada por los mareos y la intensa migraña, pero el resto de sus sentidos la reconocieron.

—Porque cuando estoy contigo solo quiero besarte, recorrer cada centímetro de tu piel con mis labios hasta perderme en la humedad de tus piernas —Se esforzó por abrir los ojos, alzó la mirada en busca de la de ella—, Meribeth... yo... yo quisiera amanecer junto a tu cuerpo desnudo cada mañana. ¿Debes pensar que soy un monstruo, no es así? —Le recorrió los labios con el pulgar. Volvió a cerrar los ojos—. Temo partirte en mil pedazos... temo que me odies por desearte tanto y reclamar tu cuerpo cada noche. No eres solo eso para mí...

—¿Y qué soy para ti, Huge?

—La primera elección de mi vida... La primera decisión que tomó mi corazón. —Exhaló, confesar su más grande verdad fue liberador. Esa era la realidad de su existencia, tomar decisiones por el bien de la familia, de la fortuna, del deber. Él nunca fue una prioridad, hasta que la conoció a ella. Y nada le importó, ni las promesas hechas a los padres de Adriana, ni las habladurías por un compromiso roto y un matrimonio repentino. Contra todos los prejuicios y sus argumentos lógicos, comprendió que, si no la reclamaba como su compañera, la perdería. Así de egoísta fue. Nunca antes lo había sido. En ese matrimonio, el verdadero debutante era él—. Prefiero tu enojo, comer pavo seco, a que me odies por no ser un caballero contigo. Cuando mi cuerpo se contenga y sepa tratarte como una dama, regresaré a tu lado. —Cerró los ojos y se dejó caer de espaldas sobre el colchón. Cogió uno de los almohadones decorativos, lo abrazó y se acomodó de lado. A los segundos, roncaba.

Meribeth lo cubrió con una manta. Fue hasta el otro lado de la cama y se recostó también de lado. Se deleitó con la contemplación de su rostro, observó cada detalle, al punto tal de contar cada una de sus pestañas. Así se mantuvo hasta el amanecer. Quizás él no recordaría nada... ella lo recordaría todo. Sonrió y, por primera vez desde que se convirtió en su esposa, se sintió feliz al recordar sus palabras: La primera decisión que tomó mi corazón.

Capítulo 11

Lo que es por dentro, es por fuera. Tras lo sucedido noches atrás y los consejos risueños de Charlotte, la percepción de su matrimonio cambió por completo. Meribeth se encontraba en la cocina, había decidido hacer un pastel de nata con frambuesas, su postre preferido. Le gustaba cocinar, y más hacerlo para aquellos a los que quería. Era una pena que no se considerara una actividad digna de una dama, la mayoría de las mujeres de alcurnia no asomaban la nariz en la cocina salvo para dar órdenes. La señora Leslie se preguntó si lo suyo venía en la sangre, porque era hija, nieta y bisnieta de sirvientes, o si se trataba de que a las grandes damas se les impedía aprender por temor a que se volvieran muy independientes. ¡Vaya problema para los hombres si las mujeres descubrían que se podían armar sus propios ramos de rosas y preparar sus propios bombones! ¿Qué sería de ellos? Meribeth sonrió, pues entonces ellos sabrían de verdad que, cuando una mujer los elegía, no era por interés o necesidad, era por amor.

¿Podría un pastel de nata y frambuesas ser un manifiesto de su corazón? Su mente era un torbellino, y batir con ese instrumento de alambres para montar la nata le resultaba una expresión de su estado sentimental.

—Tendrían que ser claras de huevos —dijo en voz alta.

—Pero en ese caso tendría merengue y no crema —respondió la cocinera, se llamaba Alice y aunque se había mostrado reticente en un principio, ahora aceptaba la presencia de su señora en la cocina.

—No me hagas caso, pensaba en voz alta. —Mi cabeza es un merengue, completó para sí, y retornó a su mundo interior. Comprendía el porqué de su rechazo a Huge en un principio, su experiencia previa había construido una imagen prejuiciosa de su marido. Una imagen a base de los miedos, conflictos internos y falsas conclusiones. Ser hija de una ama de llaves la había hecho sufrir desprecio social y Meribeth se había acostumbrado a recibir eso de los extraños, por ello, cuando Leslie fruncía el ceño ella se daba por aludida; cuando él bufaba, creía ser la causante; cuando él gruñía, confirmaba que jamás quiso casarse con ella… Trasladó a él sus vivencias y lo hizo centro de todos los castigos. Abrir los ojos y comprender que, en realidad, no estaba viendo las acciones de Huge, sino sus propias interpretaciones, le quitó un gran peso de encima. Era hora de observar a su marido tal cual era.

Llamaron a la puerta de servicio, una empleada abrió y el muchacho de la entrega se puso a conversar. La muchacha le hacía señas, sin que el pobre hombre entendiera.

—Intenta decirte —intervino Meribeth, conteniendo la risa— que la señora de la casa está en la cocina y que teme que la reprenda si la encuentra hablando con el joven de los recados.

—Oh, pero ahora no está, ¿verdad?

Meribeth carcajeó, la empleada se puso roja como un tomate y Alice bufó.

—Ella es la señora Leslie —explicó la cocinera, y el joven casi se desmaya.

—No hay que hacer tanto alboroto, si te apresuras a dejar el pedido, quizá Grace pueda acompañarte hasta el sendero. —Le guiñó el ojo a la muchacha y regresó a la tarea de batir. Alice le quitó el cuenco.

—Echará a perder la crema —la reprendió.

—Lo siento, estoy muy distraída. —Cogió otro cuenco y se dispuso a seleccionar las frambuesas. Las maduras para hacer mermelada y las frescas para agregar al pastel. El joven se dispuso a descargar el pedido, Grace lo acomodó para luego llevarlo a la despensa. Se aprovechaba un poco de su admirador y le hacía hacer parte del trabajo—. ¿Y eso? —preguntó al ver la caja de madera con el sello de la casa de whisky.

—Es el nuevo whisky que se beberá en esta casa —intervino la señora Cameron, quien llegaba al percatarse de la presencia del muchacho de los recados.

—Lo había solicitado solo para la visita de Charlotte y el señor Battenberg —dijo Meribeth, pensando que se trataba de un error.

—El señor Leslie decidió el cambio.

—Muy considerado —susurró, sin más, se llevó una frambuesa a la boca—. Mmmm, ¡están deliciosas!

—El señor Leslie nos ordenó que extorsionáramos al hombre del mercado para que seleccionara las mejores.

—¡Oh!, en ese caso tendría que apartarlas, debe estar antojado si se toma tantas molestias…

—Son para usted —aclaró Alice—, al señor le gustan más las moras.

—¡Vaya…! —La idea de que Huge estuviera en esos detalles la abrumó, jamás habían conversado, ¿cómo sabía de sus gustos y preferencias? De pronto, la presencia de su esposo se sintió en cada rincón. Era una especie de fantasma omnipresente, Meribeth no lo veía porque él deseaba mantenerse en las sombras, pero estaba en todos los sitios. Observaba silencioso, la estudiaba y…

—¿Las almendras? —preguntó el joven, acarreaba una caja enorme repleta de frutos secos.

—¿También almendras? —El estómago de Meribeth rugió.

—Y canela y vainilla y… y tal vez desee dejar a Alice con el resto de la preparación e ir a la biblioteca —sugirió la señora Cameron. No necesitó insistir, la señora Leslie no salía de su asombro. Se quitó el delantal y corrió como una chiquilla, Huge no se encontraba en casa, como era habitual, había buscado una actividad que lo mantuviera alejado de la tentación, o de la locura, pero su esencia impregnaba cada ambiente, cada detalle, acción, cambio. Entró a la biblioteca y ahogó el grito. ¡Una colección completa de las novelas de Charles Dickens! Se acercó, reverenció los tomos. Estaban envueltos en papel de seda para protegerlos.

Por un instante, todas las inseguridades salieron a flote. No, Huge no había querido casarse con la hija de una ama de llaves, se había visto obligado. No, Huge no la quería, la detestaba por sus modales francos e impertinentes. No, a Huge no le gustaba nada de ella, por eso se mantenía alejado. Los libros debían ser para Juliet…

La tarjeta con sello lacrado mató los miedos de Meribeth. Le recordó el secreto del merengue, lo que lo hace pegajoso e inmanejable es el almíbar. La dulzura de Leslie era la culpable de volver sus pensamientos pringosos.

Para la señora Meribeth Leslie, de su esposo, Huge Leslie.

Eran suyos, eran de parte de Huge, eran la prueba de que había estado equivocada con él. Sin embargo, descubrir su error era solo la punta de un inmenso iceberg. Las suposiciones seguían en su cabeza como nubes negras. No podía confesarle a Huge lo que lo había oído decir en pleno estado de borrachera. A la vez, sus emociones oscilaban en torno a ello, ¿la deseaba?, ¿la había elegido?¡Maldición!

—No me odia, ni me desprecia, al contrario… Entonces… —Frunció el ceño, golpeó el piso con el tacón de su botín—, entonces… 

—Entonces…  —repitió Juliet, sabía que hablaba de su hermano—, lo que sea que te preguntes, solo se puede responder a través del estudio minucioso del objeto en cuestión.

—Tarea difícil, el objeto en cuestión no deja de esconderse.

—La vida te ha brindado una hermana política muy sagaz y, sobre todo, cómplice. ¡He organizado un picnic y él ha aceptado sumarse!

—¿Cómo lo has logrado? —preguntó Meribeth. Juliet se acercó, miró los ejemplares con admiración—, por supuesto también son tuyos —los ofreció. Su cuñada la abrazó.

—Gracias… y con respecto a cómo lo logré… Llorando, claro. —Contuvo la risa—. En breve debo regresar a la escuela de señoritas, usé el chantaje emocional a mi favor. Funciona siempre con Huge, en el fondo tiene un corazón de algodón de azúcar.

—Eso empiezo a sospechar.

Juliet sonrió, le gustaba que Meribeth se diera cuenta, porque sabía muy bien el esfuerzo que ponía su hermano en esconder esa virtud.

—Pues bien, vamos…

—¿Ahora?

—¡Por supuesto!, con este clima no se puede vacilar. Nunca se sabe cuándo vendrá un mes de lluvias incesantes. —La tomó de la mano, tiró de ella—. Además, me contó un pajarito que podremos comer pastel de nata y frambuesas… ¿qué puede salir mal?

Su nivel de tolerancia estaba al límite. Observó a Meribeth por el rabillo del ojo, estaba hermosa. Viajaban los dos de espaldas al camino, en consideración a los novedosos mareos de Imogen y a la reciente fragilidad de Juliet. ¿Quién hubiera dicho que las dos mujeres más sanas de Escocia sufrieran achaques repentinos? Bufó, su tía clavó sus ojos en él. Ellas eran nuevas en los malestares físicos y él, en expresar su sentir con gestos. Contuvo la expresión.

La intención de las mujeres era hacerlo viajar junto a su esposa, creían erróneamente que su distancia se debía a la timidez o a su falta de tacto social, jamás podrían sospechar que lo atormentaba algo opuesto. Meribeth lo hacía perder el decoro.

Se propuso ser racional. Sus ojos son marrones, ni celeste cielo, ni azul zafiro, ni verde esmeralda… marrones. ¿Por qué entonces los hallaba tan perfectos? Era el brillo, la inteligencia y sagacidad que traslucían. En esos momentos, refulgían por la dicha. Iban camino a Dalmeny, el paisaje se abría ante ellos espectacular y, pese a ir de espaldas, Meribeth no tenía intenciones de perderse detalle. Había abierto la ventanilla, el viento marítimo se colaba por ella y le desprendía los cabellos de las horquillas. Los mechones castaños ondeaban y el perfume a lavanda y romero del jabón que utilizaba se mezclaba con el propio de su piel lo embriagaba peor que el whisky bebido con Battenberg. La observó inclinarse sobre la ventanilla y revelar el delicado talle de su cintura. El camino desigual la hacía sacudirse con violencia y, ¡demonios!, empezó a sudar.

—¡Ay! —se quejó en un pozo profundo. Por instinto la cogió de la cintura, mantuvo las manos más tiempo del debido. Recordaba el talle perfecto de su esposa, ¿cómo olvidarlo?, pero el corsé lo achicaba aún más. Casi podía tocar los dedos medios y los pulgares.

—¿Acaso puedes respirar? —se quejó. Juliet lo pateó, Imogen prefirió arquear las cejas.

—Sí —dijo Meribeth, sacó más cuerpo por la abertura. Aspiró una honda bocanada de aire—. ¡Hacía mucho que no respiraba tan bien!

El viento la hacía sentir libre, él la cogió con más fuerza de la cintura por miedo a que se precipitara fuera del carruaje en movimiento, pero no hizo nada por reprenderla ni juzgar sus modales. Al contrario, luchó contra la sonrisa que pujaba en sus labios. ¡Demonios!, si tan solo pudiera… pudieran llegar a un acuerdo.

El terreno comenzó a hacerse menos lodoso y más arenoso, el aire olía a sal y un poco a pescado. Meribeth regresó al interior del carruaje, no porque quisiera, sino porque se acercaban a un poblado y no pretendía dar una mala impresión. Que ella se sintiera detenida en su espontaneidad le supo amargo a Huge.

—Puedes seguir colgada de la ventanilla —le propuso.

—Pretendo comportarme, seré el perfecto modelo del decoro. —Cruzó los brazos justo debajo de los senos, los cuales se propulsaron hacia arriba y le regalaron a Leslie una perfecta visión de sus nacimientos.

—Alguien tiene que hacerlo —masculló de manera ininteligible. Ignoró a su tía, y, sobre todo, obvió el motivo de su buen entendimiento. No quería recordar que la mujer a quien quería con el corazón también tenía un pasado, una historia de pasiones y sus atroces consecuencias. Temía que aquel comportamiento del que huía estuviese ligado a su sangre, fuera una herencia de familia—. Me pregunto con cierto resquemor, ¿a qué se debe que pretendas ser un modelo de decoro?

—¿Debo tener un interés oculto? —Los ojos le brillaron con maliciosa diversión.

—No, no debes, pero sé que lo tienes.

Meribeth fingió ofenderse, aprovechó su silencio para observar a Huge. Las cejas rectas, la mirada transparente, el porte soberbio… Lo encontraba apuesto. Muy apuesto. Por un momento se atrevió a imaginar un escenario distinto, uno en el que la cortejaba con poemas, flores y paseos, y ella respondía a ese cortejo con sonrojos, bailes y pestañeos. Deseó ser propensa a la vanidad, permitirse creer que el alboroto de su boda se debía a lo que Charlotte pensaba: Leslie no había querido dejarla escapar. Prefirió asegurarse el botín y postergar el coqueteo. Sin embargo, le costaba aceptarlo, porque el dichoso coqueteo nunca llegaba. Salvo que…

—¿Tanto supones conocerme? —preguntó, fijó en él su vista y dejó que su sonrisa inclinara más una comisura que la otra.

—Lo suficiente.

—Mmm, veo que sabes que me gustan las frambuesas…

—No muy maduras —completó él.

—Y las almendras…

—Tostadas y recubiertas en chocolate —especificó. Las mejillas de Meribeth se colorearon, necesitó de más brisa marítima. Sí, flirteaba con ella. Algo torpe, pero bastante encantador. Tendría que confesarle que sus intentos de galanteo se iban al garete si fruncía así el ceño, o si en lugar de halagar su estrecha cintura aludía a lo ajustado del corsé. Pero temía que, al admitirlo, él dejara de hacerlo, cambiara esos torpes cumplidos por algunos falsos y bien elaborados. Suspiró—. Y Charles Dickens —agregó—, de lo cual auguro que te encargarás de que estas Navidades sean muy especiales, por miedo a que me visite el fantasma…

Se le escapó una fresca carcajada.

—Definitivamente temo que nos visite el fantasma, eres un gruñón. Debo proteger el hogar.

—Ya lo ves, tienes muchas virtudes, pero enigmática no es una de ellas —bromeó él.

—Y tú tienes muchos atributos, el galanteo no es uno de ellos.

—Entonces, ¿por qué pretendes ser un modelo de decoro?, ¿qué quieres a cambio? —preguntó. Juliet e Imogen observaban el intercambio con mirada curiosa y, cada tanto, con codeos disimulados. Esos dos se habían olvidado de los testigos y por fin tenían una conversación… interesante.

—Si dices conocerme tan bien, adivina —jugueteó Meribeth.

—Te apetece ir a Dalmeny House.

—¡Demonios! —masculló la señora Leslie, hizo un mohín que a Huge le resultó encantador—. ¿De verdad soy tan transparente?

—Como el agua de un manantial.

El carruaje se detuvo en el camino costero, las ruedas no estaban diseñadas para andar por la arena. Leslie descendió y ayudó a las mujeres. Llevaban ellos mismos los manteles, las canastas y los bocadillos. Los pies se hundieron en la arena, y no dudaron en quitarse los botines. Las damas arrastraban sus faldas, Huge se arremangó la botamanga un par de centímetros y se dispuso a tender el mantel para proteger sus traseros. Las playas que daban al mar del norte eran rocosas y de arena no muy clara, pero la brisa y la furia del mar tenía su encanto.

—Podemos ir desde aquí en caballo a Dalmeny House —propuso Meribeth. Unas caballerizas se hallaban dispuestas para la renta a unos metros de la playa—, sería un bello paseo.

—No lo sé —comentó Huge, cogió una porción de queso y se la llevó a la boca—, me temo que mi hermana y mi tía últimamente están muy frágiles de salud. ¿No es así? —aludió al viaje junto a su esposa. Juliet bufó, ella también quería ver Dalmeny House.

—Se me ha pasado el malestar —comentó, su hermano no se inmutó. La escrutó sabedor de la verdad, hasta conseguir que se sonrojara por completo. Imogen, en cambio, le llevaba años de vida y siglos de maña.

—Pues yo sí sigo algo delicada, por eso Juliet irá conmigo en el carruaje mientras tú y tu esposa van a caballo.

—¡Un excelente plan! —convino Juliet. Meribeth sonrió, eran sus aliadas perfectas.

—En ese caso —dijo solo por molestar—, no les importará encargarse del mantel y las canastas.

—Cría cuervos y te comerán los ojos —se quejó Imogen, pero se dispuso sin dilataciones a recoger las cosas. Huge se incorporó y ayudó a las mujeres a hacer lo propio, el cochero se aproximó con el fin de cargar los bártulos.

—Señora Leslie —la invitó Huge, y fueron juntos a las caballerizas. Los ejemplares no eran de la mejor calidad, ni jóvenes, ni ágiles ni muy bien domados. Pero les bastó para el paseo que era de unas pocas millas. El silencio no se volvió incómodo entre ambos, tal vez porque el viento y el ruido del oleaje les hacía compañía. Cada tanto se detenían a comentar algún detalle del paisaje o del clima, que muy pronto sería inclemente.

Dalmery House era una construcción magnífica, de estilo gótico renacentista, cuyos parques tenían vista al Firth of Forth. Las puertas de la residencia estaban cerradas al público, pero los visitantes podían recorrer los jardines. Imogen y Juliet arribaron poco después, no se acercaron a la pareja con el fin de brindarle espacio. Eran las primeras horas que compartían en privacidad desde la noche de bodas, sabían que necesitaban de muchas más para consolidar el matrimonio. De un peldaño a la vez se logra la escalera.

Para pena de todos, un visitante más se sumó al encuentro. La manipulación de Juliet fue eficaz porque tenía una gran dosis de verdad, el otoño escocés era traicionero y nunca se sabía cuándo una tormenta podría arruinarlo todo. El viento de mar, tan veloz, trajo las nubes en un parpadeo y las mismas soltaron su carga sin medir las consecuencias. Juliet e Imogen consiguieron guarnecerse en el hall, por supuesto las puertas se abrieron para recibir a los varados. Huge y Meribeth, en cambio, se hallaban a la intemperie.

—¡Tenemos que ir a las cuadras! —gritó la señora Leslie por sobre los truenos y las ráfagas de viento—. No podemos dejar a los caballos a merced de la tempestad.

—Claro que no, pero… pero tú —dudó. Debía ponerla a resguardo, una vez la supiese a salvo, podría con el resto. La terquedad de ella se impuso.

—Sé lo que piensas, tú también en ocasiones eres muy transparente. Solo en ocasiones —agregó a sabiendas que el estruendo ahogaría sus palabras—, no te dejaré solo con dos caballos.

—¡Y yo no permitiré que corras riesgos!

El agua se desplomó sobre ellos, las gotas golpeaban con fuerza y les pegaban las ropas al cuerpo.

—Lo siento, Huge —dijo ella, se alzó las faldas y montó a horcajadas—, no podré seguir siendo un modelo de decoro.

Él la miró pasmado, tardó en reaccionar. Lo hizo recién cuando la figura de la jinete y el caballo se alejaban entre los truenos. La montura de Meribeth se encabritó, Huge sintió que el corazón se le paralizaba. La imitó de inmediato, montando de un salto, e hizo correr al animal hasta alcanzarla.

—¿Estás demente?

—Los animales están nerviosos, discutamos luego…

—No se trata de discutir —replicó él. Se lanzaron al galope en dirección a las caballerizas—, se trata de tu seguridad.

La carrera resultó breve por la velocidad de los animales. Podían ser viejos y no de las mejores razas, pero no eran estúpidos. Buscaban resguardo como toda criatura viva. Las puertas de las caballerizas estaban abiertas y trabadas, porque el viento hacía más daño si se le impedía el paso que si se lo dejaba danzar en libertad. Ni bien cruzaron la puerta, Huge descendió de un brinco. Meribeth tenía los cabellos pegados al rostro, los apartó y, por el alivio, sonrió:

—Lo siento, al parecer nos hemos salvado —dijo en modo de broma—, no has podido deshacerte de tu esposa, tendrás que seguir rehuyéndola. —Se encogió de hombros e intentó descender, pero Huge terminó la acción por ella. La cogió de la cintura con más fuerza de la debida.

—No se te ocurra bromear con eso —la reprendió. Sus ojos lanzaban chispas—. ¿Acaso me crees tan cruel?, ¿tan bajo ha llegado tu opinión de mí? —Meribeth sondeó sus iris, había dolor, verdadero dolor en ellos. Era él quien creía que ella lo despreciaba.

—No… —Retrocedió un paso, él avanzó—, no pienso mal de ti. Es solo que no te entiendo, lo intento, me devano los sesos, y… —Tragó saliva—, y no logro entenderte. —La intensidad de Huge la abrumó, reculó un paso más, él extendió el brazo—. ¿Qué?

—No de nuevo… —se lamentó, y el matiz de su rostro mutó de la vehemencia a la más honda diversión. Meribeth tropezó con el borde de una cuadra, cayó hacia atrás, se cogió del brazo de él para intentar detener su caída y lo arrastró con ella. El heno amortiguó el golpe, mas no el grito. Y un empleado no tardó en acercarse para presenciar la escena de una dama recostada en el heno con un hombre encima, atrapado entre sus piernas y empapados por la lluvia.

Se largaron a reír, las risas les impedían explicarse y Meribeth atinó a mostrar su alianza como defensa. Algo que los hizo carcajear aún más. Leslie rodó en el heno, hasta quedar a su lado; se tomó un segundo de descanso antes de ponerse de pie y socorrerla.

—¿Ahora lo entiendes? —le preguntó, su tono volvía a ser de serena resignación—. Soy incapaz de comportarme como un caballero cuando estoy contigo, no hago más que comprometerte y no siempre basta una alianza para lavar un buen nombre. —Lo último lo dijo con tristeza. Meribeth se sentó en el heno.

—Eres el hombre más honorable que conozco, Huge, ¿no entiendo por qué te juzgas con tanta dureza?

Él suspiró, le tendió la mano y la ayudó a ponerse de pie. El empleado de las caballerizas estaba atendiendo los caballos y, si los escuchaba, pretendía ser sordo. No era el único, Leslie decidió desoír la última pregunta, o, tal vez, responderla con otra:

—Lo decía en verdad, Meribeth, eres muy transparente, casi puedo saber lo que piensas y pretendes en cada momento, pero solo una cosa no logro dilucidar. —Ella aguardó en silencio, la lluvia remitía lo suficiente como para regresar en el carruaje—: ¿Por qué no te rindes conmigo?

—No lo sé —confesó, sospechaba sus motivos, pero temía reconocerlos, por eso se limitó a agregar—: pero prometo que, cuando lo descubra, serás el primero en saberlo.

Abandonaron la caballeriza, Imogen y Juliet esperaban por ellos.

Capítulo 12

Permaneció con los ojos entrecerrados y la respiración pausada, no deseaba que él la supiera despierta. Huge prosiguió con su rutina sigilosa de siempre. Se deslizó fuera de la cama, Meribeth tuvo una visión agradable de su trasero cubierto por los calzoncillos de dormir. La muchacha debió contener la sonrisa a fuerza de voluntad, si la descubría fisgoneando, rompería su rutina y se escondería detrás del biombo. A Leslie le molestaban las camisas de dormir. ¿A quién no?, pensó ella, se subían por las noches, se enredaban con las sábanas y despertabas presa de una trampa de tela. Su esposo prefería dormir con la ropa interior y, si la noche era muy fría, con una camisa vieja y suave, corta a la altura de las nalgas. Esa noche, por fortuna, no había resultado helada para los estándares escoceses. Leslie no lucía nada sobre su torso, le regaló una visión de sus pectorales cuando giró hacia ella. Meribeth no se atrevió siquiera a respirar, aguardó por lo que sabía que sucedería. Una mano cálida le apartó el cabello del rostro, otra, gentil, la cubrió con las mantas y, por último, el colchón se hundió bajo la rodilla masculina. Pudo sentir su cercanía, el calor que emanaba de su cuerpo… mantenerse impasible en esas circunstancias era una odisea. Entonces llegó el momento, los labios de Huge se posaron en su sien con un suave beso. Lo había descubierto noches atrás, luego del picnic en el mar. Su esposo se despedía de ella cuando pensaba que no lo notaría. Empezó con una leve sospecha, Charlotte podía ser testigo de que Meribeth siempre amanecía en un revuelto de mantas, con sus piernas al aire, su camisa de dormir enredada y los cabellos enmarañados. Pero desde que era una señora casada, sus despertares eran distintos. Las mantas en su sitio y el cabello prolijo sobre la almohada. O las historias de duendes y demás criaturas celtas eran ciertas, o alguien se encargaba de ella antes del alba.

Su criatura celta particular era inglesa. ¡Vaya ironía!

Una vez completado el ritual de atender las necesidades de su esposa, Leslie iba hacia la jofaina. Verlo higienizarse era muy íntimo. Se rasuraba, la eficiencia al hacerlo la tenía a Meribeth maravillada. Luego tomaba un paño, lo humedecía en el agua fresca y, sin inmutarse por lo helada que solía estar en las mañanas, se lavaba el rostro y el cuerpo. Tras ello, acomodaba la jofaina cerca del fuego, al cual avivaba, y dejaba que se entibiara el resto del agua para cuando su esposa amaneciera.

Se vestía con sigilo. Camisa limpia, calcetines que sostenía con ganchillos a la altura de sus rodillas, pantalones, tiradores… se ponía el chaleco antes de la pañoleta. Saber eso de un hombre le parecía casi tan íntimo como la obligación matrimonial en sí. Se dio cuenta de que el método tenía un objetivo, la línea de botones del chaleco lo guiaba en la tarea de enderezar la pañoleta o el corbatín. Como no la observaba, se permitió sonreír. La sonrisa pasó de ser tierna a sensual al verlo peinarse; despeinado tenía un porte perezoso, licencioso, impropio de él. Era como si la naturaleza le hubiera jugado una broma, hacerlo lucir como un hedonista siendo la persona más correcta del mundo. El cabello se le ponía de punta, como si una amante hubiera pasado los dedos por ellos, la boca era ancha y de labios rojo intenso, daba la impresión de haber sido besada… Con extrema dedicación y un poco de aceite de Macasar en el peine, conseguía una imagen tan recta que era la antítesis de aquella. Meribeth no podía decidir cuál le gustaba más, un último vistazo y ya tenía ante sí al Huge Leslie de siempre. Impecable, regio, dueño de sí mismo.

«¿Para qué elegir?, los dos son mi esposo», pensó y cerró con fuerza los párpados. Él se marchó sin que se oyera siquiera el clic de la puerta. «Y los dos me rehúyen», completó. Giró en la cama, quedó con la vista en el cielorraso, suspiró. Necesitaba descubrir la raíz del problema, porque era como una maleza, si la cortas, vuelve a crecer, y termina por matar todo lo que siembres.

—Pues yo soy muy buena con los jardines —decretó. Apartó las cobijas, el frío la golpeó y volvió a meterse bajo las mantas—. Sí, me encargaré de la maleza, pero más tarde. No hay necesidad de hacerlo con la helada de la madrugada, ¿verdad?

No necesitó ni cinco minutos para volver a dormirse.

El buen humor perduraba. Huge ya no se alejaba tanto ni buscaba pretextos lejos del hogar. Atendía más temas en su despacho y cada tanto se permitía almorzar con las mujeres de la casa. Meribeth no lo presionaba a más, entendía que era todo lo que podía dar de momento. La sonrisa de Imogen y Juliet lo confirmaban, ellas lo conocían mejor y coincidían; un paso a la vez.

Por la tarde, la señora Leslie se dedicó a los jardines, tal y como se había propuesto. Que lo metafórico fuera una puesta en práctica, se dijo, mientras se disponía a arrancar malezas con todas sus fuerzas. Era importante, porque en el invierno las malezas son las únicas plantas que crecen, y pronto la tierra estaría demasiado congelada para hacer algo al respecto.

—Maldita Charlotte —se quejó con una sonrisa ante su imagen. Su hermana la había convencido de aquel ajuar elegante a modo de venganza de su esposo y ahora le daba pena ensuciar el bello vestido de tarde. Se puso un delantal, en el cual entraban todas las herramientas, y se arrodilló sobre la tela. Así estuvo por horas, hasta que alguien dejó una misiva en el buzón al inicio del camino. Le sorprendió que no se acercara a la cocina, el muchacho de los recados siempre lo hacía. En la casa Leslie les ofrecían a los caminantes una taza de té en invierno y un vaso de cerveza en verano, ¿quién sería tan tonto de no aprovecharlo?

Meribeth se puso de pie y fue a por la misiva. Observó a la figura perderse por el camino, y la sospecha se incrementó. Era un vagabundo, alguien quien por unos peniques había hecho el trabajo de entregar un sobre. Un sobre sin lacrar, sin sello ni remitente. Solo se leía un nombre: Imogen Cartwright.

La curiosidad la carcomía, pero abrir correspondencia ajena era una ofensa imperdonable. Lo que no sería imperdonable, pensó, era entregarla en mano y esperar a ver la reacción de la mujer.

—¡Vaya con los secretos en esta familia! —masculló de regreso a la casa. Se quitó el delantal en la puerta de servicio y se lavó las manos. Imogen y Huge compartían un rasgo, ambos podían coserse los labios, fingir un porte regio, intimidar con su ceño… pero los dos tenían los ojos más sinceros del mundo—. ¿Dónde se encuentra Imogen? —le preguntó a Alice. La mujer estaba moliendo avena.

—En la biblioteca. —La cocinera contuvo el resto de su apreciación, Meribeth sonrió.

—Lo sé, la biblioteca ha crecido a pasos agigantados desde mi llegada, ¿verdad? —Huge, al descubrir la afición de Meribeth por la lectura, sumaba ejemplares todas las semanas. Unos meses atrás eran tomos y tomos de economía, administración y mecánica. Ahora el estante de novelas se expandía sin control.

—Va a ser imposible convencer a la señorita Juliet de que vuelva a la escuela —dijo Alice—, las dos mujeres se la pasan allí leyendo.

A Meribeth le causó gracia.

—Es que son damas, no como yo, que no me puedo quitar las mañas —replicó Meribeth, no importaba cuánto la hubieran educado en las formas de señorita, era tan trabajadora como la criada más nueva de una casa—. Me alegro de que lo aprovechen. Los libros no se gastan, mientras más personas los leen, más viven.

—Si usted lo dice…

Meribeth robó un par de frambuesas del cuenco y corrió lejos de las reprimendas de la cocinera. ¡Si alguien supiera de su amigable relación con la servidumbre daría que hablar! Imagina, sisearían espantados, los empleados la tratan como a una igual y comparten sus opiniones con ella. ¡Qué horror! De momento, las malas lenguas tendrían que morderse, porque debía ocuparse de algo antes. Juliet había hecho una pausa en la lectura y optado por un paseo, Meribeth lo agradeció, lo que fuese que ocultase esa familia tenía a Juliet como aliada.

—Una contra una… —susurró Meribeth—, tú contra mí. —Abrió la puerta de la biblioteca y compuso un gesto inocente—. Imogen, perdón que interrumpa —Sacó el sobre del bolsillo oculto en los pliegues de su falda—, pero te llegó correspondencia.

Imogen hizo a un lado el libro que tenía en las manos. Se trataba de una recopilación de relatos de Edgar Allan Poe. Las tres mujeres estaban fascinadas con ellos, ¡eran terroríficos! Sin embargo, cuando Meribeth le entregó la carta, supo que el espanto en la mirada de Imogen nada tenía que ver con la imaginación del escritor americano. Descifraba lo que dentro contenía sin abrir el sobre.

—Gra-gracias —balbuceó, y buscó guardar la misiva sin leerla. Le temblaban las manos.

—¿Imogen? —Meribeth se sintió culpable, esperaba descubrir un secreto, no matar a su tía política—. ¡¿Imogen?! —La socorrió al ver que se descompensaba. Cogió el libro y con las hojas la abanicó, hizo sonar la campanilla desesperada—. ¿Imogen?

—E-estoy bien, querida. Estoy bien.

—No lo pareces, ¿qué sucede? —Esos ojos, ¡al demonio con los ojos de esa familia!, se llenaron de lágrimas y miedo—. Imogen, uno de ustedes tendrá que confiar en mí. Y si esto es una competencia de terquedad entre tú y tu sobrino, déjame decirte que perderás. Deberás rendirte por el bien de los dos. —La señora Cameron ingresó—. Trae té con bastante azúcar y algo salado, se ha descompensado.

—De inmediato.

—¡Señora Cameron! —la detuvo Imogen, miró a Meribeth y suspiró resignada—. Mejor que sea algo fuerte, necesito valor para esta conversación.

—De inmediato.

—Señora Cameron… —la retuvo en esa ocasión la señora Leslie, la mujer por poco rueda los ojos—. En tal caso, que sea una combinación de ambas. Un café irlandés nos vendrá de maravillas.

Por fin llegaban a un acuerdo.

El café las reconfortó a ambas tras el primer sorbo. Imogen juntó el valor suficiente para abrir la carta y leer la tan temida extorsión.

—No es la primera, ¿verdad? —preguntó Meribeth.

—La tercera. Fui muy ingenua al pensar que no volvería a pedir dinero. —Los ojos se le cristalizaron por las lágrimas.

—¿En base a qué te extorsionan? Entenderé si prefieres guardar el secreto, prometo ser tu amiga aun sin saber. No obstante, me da la impresión de que el motivo te está martirizando y necesitas hablar con alguien. ¿Sabe Huge de esto?

—¡No! —se desesperó—, no debe saber del chantaje. De lo otro… de… del motivo, sí, sí sabe. Pero… ¡Oh, Dios!, prométeme que no le dirás nada.

—Lo siento, Imogen, no puedo prometerlo. Su bienestar, tu bienestar y el de Juliet son mi prioridad. Puede que no sea una completa señora Leslie, pero…

—¡Eres la señora Leslie! —exclamó Imogen, los nervios la iban a hacer sufrir otro ataque—. Eres la indicada, no puedes rendirte, Meribeth. Prométeme que no te rendirás. De hecho… —La joven la instó a beber otro sorbo de la reconfortante bebida—, que no te hayas rendido con él me da esperanza. Es lo único que me mantiene de pie desde que empezó esta extorsión, saber que hay recompensa y esa recompensa es la felicidad de Huge.

—Imogen, tendrás que dejar de ser enigmática, porque no entiendo nada. Sé que algo atormenta a Huge, no necesito ser brillante para deducirlo, y sé que tú sabes el motivo. También deduzco, y no me atribuiré inteligencia por ello, que todo esto está relacionado con ese sobre. Espero que me ayudes a comprender. Tienes razón, no me he rendido con Huge, ¿y sabes por qué?

—Porque lo aprecias.

—Me temo que siento más que aprecio por él, y ni siquiera yo lo entiendo, lo único que me impide dar el salto del cariño al amor es su distancia, un tramo espinoso hecho de secretos. Soy como esos exploradores decididos, que se adentran en el Amazonas o viajan al polo Norte, sin saber qué van a encontrar, pero convencidos de que vale la pena la aventura. Siento, aquí —se tocó el pecho—, que vale la pena la expedición, pero hasta el más osado de los navegantes se fatiga, Imogen. Al menos sé mi brújula y dime por dónde ir.

La confesión emocionó a la mayor de las mujeres. Se secó las lágrimas y bebió un sorbo más de su café, dejó que el resabio a whisky le entibiara la garganta.

—Lo entenderás todo, sé que lo harás. La historia empieza conmigo, con mi debut en sociedad. ¿Recuerdas cuando hablamos de mi hermana, de nuestro parecido y su matrimonio con Leslie?

—Sí, allí Juliet salió a tu rescate. Ella también sabe todo esto, ¿verdad?

—No sabe que me extorsionan. —Meribeth asintió, Imogen llevaba la carga sola—. Pues bien, gracias al dinero de Leslie a mí me presentaron en Londres, con vestidos bonitos, carruajes… Era un sueño hecho realidad. Mi familia pertenece a la aristocracia rural, el lujo de Londres me deslumbró, pero ese no fue el peor de los peligros. La gran ciudad es donde se tejen y destejen las tramas del mundo… —La mirada de Imogen vagó por la biblioteca, deseó que los libros la hubieran preparado mejor para el mundo real—, aquí los matrimonios son por conveniencia económica, como en todos lados, pero en la capital del imperio, además, son políticos.

Meribeth guardó silencio, percibía el dolor de Imogen. Jamás la había visto tan vulnerable. Había rejuvenecido con el recuerdo, parecía una niña inocente que vivía su primer revés. La imaginó con treinta años menos, su vestido de debutante y sus ojos castaños rebosantes de sueños…

—Fuiste la sensación de la temporada —afirmó Meribeth. Imogen asintió con la cabeza.

—Todos me admiraban, mi dote no se comparaba con las de las demás muchachas, ni mi familia era de gran alcurnia, pero mi éxito estaba asegurado. Mi carné de baile siempre estaba lleno, la casa de alquiler repleta de ramos de flores, los pretendientes se paseaban incansables. Mi hermana no lo toleraba más —bromeó entre risas—, solía decir que ella había tenido mucha suerte, porque había encontrado a su señor Leslie sin salir de Escocia. El único inglés que, según mi hermana, valía la pena lo había pescado ella.

—La entiendo —manifestó Meribeth—, suelo pensar parecido.

Las dos rieron, alivianaron el relato.

—Pues lo siento, yo conocí a otro inglés… Y tendría que valer mucho, para tantas penas que provocó. —Lo expresó con una tenue sonrisa, esa mezcla de dicha y dolor, de amor y desamor.

—¿Lo hizo?, ¿lo valió?

Imogen rompió en llanto, el cuerpo se le convulsionó y le faltó la respiración. Asintió con la cabeza, mientras se cubría la boca con la servilleta.

—Sí, ¡oh, sí!, me dio lo más preciado de mi vida… —La voz se le cortó—. Me dio a Huge.

A Meribeth le costó comprender las palabras, el verdadero significado atravesó la neblina de su mente. 

—¿Huge…?, ¿Huge es tu hijo? —Imogen lo confirmó—¿Cómo?, ¿quién? —las preguntas salieron atropelladas de la boca de Meribeth.

—El marqués de Baskerville…

Fue el turno de la señora Leslie de descompensarse. Recurrió a la servilleta para abanicarse, bebió de su taza un sorbo y tosió por el calor del whisky.

—¡¿El marqués de Baskerville?!, ¿el actual?

—¡Claro que el actual! —Imogen rio pese al dolor—. ¡Por favor, cuántos años crees que tengo!

Las dos rompieron en risas nerviosas.

—¡Lo siento! —Más carcajadas, la tensión las hacía reír. Eso y la dosis de whisky, ya no pretendieron tomar café, realmente necesitaban alcohol. Meribeth sirvió una medida en cada vaso, le tendió a su tía política, ahora descubierta suegra, y regresaron al relato.

—Nos enamoramos con Simon. —La joven cerró los ojos al darse cuenta de que Imogen llamaba al marqués por su nombre de pila, todo cobró sentido—. Me cortejaba, alejaba al resto de mis pretendientes, me decía que nada nos separaría…

—Mentía… —Imaginó el dolor y quiso ahorcar al marqués, así eso la condenara a la pena de muerte.

—No del todo, creo que sí me amaba, pero era demasiado engreído. Pensaba que era invencible, que nada estaba por sobre él. ¡Éramos jóvenes!, ¡qué poco entienden los jóvenes del mundo!

—¿A qué te refieres?

—Estaba comprometido con Lady Anna Mortimer, era una unión política. La regencia, las guerras napoleónicas y la certeza de que no había más herederos al trono que una mujer hacían tambalear el poder inglés. Había que unir fuerzas, y los matrimonios siempre fueron una herramienta de alianza. Lord Mortimer tenía relaciones con Austria…

—Entonces te hizo promesas que no pudo cumplir, es lo mismo que mentir.

Imogen le brindó una leve sonrisa.

—Piensas igual que él…

—¿Que el marqués? —gruñó Meribeth.

—Que Huge.

La señora Leslie torció el gesto. Tan compenetrada en la historia estaba que había olvidado el detalle mayor, Huge sabía que su padre no era el señor Leslie, sabía que su tía era en realidad su madre y que…

—¡Lo abandonó! —Se puso de pie, la biblioteca le dio vueltas—. ¡Ese desgraciado lo abandonó! —Pateó el suelo.

—Yo se lo oculté, Meribeth —confesó Imogen—, nunca le dije que estaba embarazada.

El trasero de la joven regresó a su sitio.

—¿Por qué?

 —Porque si no se casaba con Lady Anna lo desheredarían, el marqués de Baskerville debía unirse a los Mortimer, lo demás era opcional. Si lo hacía Simon con Anna, bien. Si no, que fuese su hermano Artur, o su primo Leon el que se casara con Anna, o con Elizabeth, o con Jane. Los actores eran reemplazables, el pacto no. Eso sí, si renunciaba a ser el marqués en beneficio de una escocesa de segunda, lo pagaría muy caro. Él estaba dispuesto a condenarse por mí, yo no. No me hubiera perdonado su desdicha y deshonra, lo amaba demasiado, tanto como para renunciar a él.

—Pero Huge… es su hijo. No renunciaba solo a ti…

—Por eso no se lo dije, jamás hubiese aceptado casarse con Lady Anna y dejar a su hijo.

—¿Y cómo lo ocultaste?

—Viajé a Italia. Mi hermana no había podido concebir, llevaba más de diez años casada y solo había quedado en cinta una vez, perdió al niño. Yo no podía abandonar a Huge, prefería mi deshonra, pero mi hermana me propuso el trato perfecto. Iríamos los tres a Italia, lo tendríamos allí y regresaríamos diciendo que era de ella. Yo podría verlo siempre que quisiera, formar parte de su familia, era más de lo que cualquiera en mi lugar hubiera recibido… —Se secó las lágrimas con la servilleta—. El señor Leslie lo quiso como a su propio hijo, jamás hizo diferencia, ni cuando Juliet llegó a sus vidas.

—Huge lo sabe, ¿cómo?

—Cuando mi hermana enfermó, quiso decírselo. Huge estaba destrozado, ya había muerto el señor Leslie, se quedaría solo. Su madre, porque ella fue su madre con todo el corazón, quiso con la verdad otorgarle consuelo. Confesarle que era un niño afortunado, porque la vida le había dado dos mamás, a sabiendas de que le quitaba la primera muy temprano.

—Huge… —la voz le raspó las cuerdas vocales a Meribeth.

—Nunca me juzgó, ni siquiera se enojó conmigo, pero…

—Pero sí con el marqués. —La señora Leslie sintió que la luz la enceguecía, la claridad era absoluta, la razón de ser de Huge Leslie no tenía ni una resquebradura—. Cumplir las reglas, cumplir la palabra, aunque no nos agrade el resultado, hacer lo que es debido, conducirse con honor intachable…

—Porque cuando rompes las reglas, los inocentes pagan —completó Imogen—. Y ahora se suma algo más…

—¿Qué?

—Tú, cariño. Tú que lo vuelves loco, lo enamoras, lo apasionas. Tú que le muestras lo que su padre sintió por mí…

—¡Es distinto! —exclamó—. Yo soy su esposa, no me arruinará por…

—Claro que no, pero no puedes pedirle raciocinio cuando las emociones lo abruman. Se le han agolpado, es incapaz de separar las buenas de las malas, está atormentado… —El llanto regresó—. Huge amó más aún a su padre adoptivo al enterarse de la verdad. El anterior señor Leslie es el epítome del buen comportamiento, su ejemplo a seguir, mientras que el marqués es todo lo que detesta.

—Rechazará con ímpetu cualquier cosa que él crea que lo asemeja al marqués.

—Tú estás consiguiendo que lo entienda de otro modo, Meribeth. Empieza a ver cómo funciona el amor, la falta de lógica en el asunto. Empieza a comprender que no todo es blanco o negro. Contigo tiene una posibilidad de superar el pasado… Yo me casé con el señor Cartwright, un hombre que respetaba sin amar, no hay dicha en las uniones así. Paz, quizá, tranquilidad… pero no felicidad. No le deseo eso a mi hijo, la vida a medias. Al menos yo amé y fui amada una vez, quiero lo mismo para él. Tal vez, incluso consiga perdonar a Simon y se quite una carga enorme de encima. Detestar a tu progenitor es un peso enorme para el alma.

—¿El marqués sabe de su existencia?

—Lo sospecha, pero nunca se lo confirmé. En su momento corrieron rumores, pero se silenciaron con el tiempo y con mi respetable matrimonio con Cartwright. Huge pasó a ser legítimo hijo de mi hermana y mi cuñado, una no puede jugar con esas cosas, hacerlas a medias.

Meribeth asintió. Imogen renunció a su lugar por amor a su hijo, para brindarle una vida sin la mancha de bastardía. Si su hermana no hubiese decidido confesar la verdad, la señora Cartwright se la hubiera llevado a la tumba, por el bien de Huge, por su felicidad. Eso era amor, y ahora alguien lo quería mancillar.

—Tiene que saber de la extorsión.

—¡No!, por favor, no… —rogó Imogen—. Se volverá a cerrar como una ostra, todo lo que has conseguido hasta el momento se perderá. Afirmará su idea de que hay dolor tras dejarse llevar por las emociones, que tarde o temprano llega la hora de pagar, y se alejará de ti. Y de la dicha que representas.

—Imogen… —dudó Meribeth.

—Cariño, por ti rompió una regla, la promesa de casarse con su prima. Estoy segura de que por eso se dejó arrastrar a situaciones comprometidas una y otra vez, para esconder tras la fachada de honor su propio deseo. Te quería a ti, sabía dentro suyo que tienes el poder de sanarlo, fuiste su pedido de auxilio. Pagaré hasta el último chantaje, venderé hasta mis dientes si es necesario, ¡pero no permitiré que nadie le quite su oportunidad!

—Bien, yo te ayudaré de momento. No haré promesas que no pueda cumplir, quizá más adelante considere que lo mejor sea decírselo a Huge y así lo haré. A veces, la amistad implica salvar a los amigos de su propia necedad, me resguardo el derecho a ser tu buena amiga. —La abrazó y le secó las lágrimas—. Ahora, dime las instrucciones de pago.

Capítulo 13

La dama de blanco de Wilkie Collins le hacía compañía en la cerrada noche. El silencio era absoluto. Estaba enterada gracias a la señora Cameron de que Huge no se había ido lejos; tras atender negocios en Edimburgo, había regresado a casa dispuesto a trabajar en su despacho. Meribeth evaluó la posibilidad de invadir su santuario personal, obligarlo a hablar en el sitio que era su guarida. No lo hizo. En caso de que su cruzada fracasara, prefería saberlo cerca, así tuviera que dejarle una madriguera en casa.

Leyó otra página. La vela se consumía a su lado, el fuego crepitaba en el hogar. Recogió las piernas bajo su camisón y se cubrió más con el chal de auténtica lana escocesa con los colores del clan Murray. Era como sentir a su familia cerca.

Otra página…

La puerta se abrió con sigilo, Meribeth contuvo el aliento. Huge atravesó el umbral y se paralizó al verla despierta. Dudó entre retroceder o avanzar, le pareció que era una chiquilinada huir y dio un paso, otro, hasta al fin poder cerrar la puerta tras de él.

—Buenas noches, pensé que dormías —dijo, el nerviosismo regresó. ¿Cambiarse tras el biombo?, ¿dormir vestido?

—Buenas noches, pensé que jamás llegarías —lo reprendió ella, su expresión serena le demostró la ausencia de enojo.

—¿Pretendías tenderme una trampa? —bromeó, la sonrisa fue inquieta, se sabía culpable.

—Sí, de hecho, casi te sales con la tuya. —Dejó el libro a un lado, él la observó y el nerviosismo fue reemplazado por la excitación típica de cuando la tenía cerca. Cerró los ojos con pesar, exhaló y se rindió. Jamás conseguiría controlarse lo suficiente con ella. ¡La hallaba tan malditamente hermosa!, en esos momentos sus cabellos estaban recién cepillados y se extendían como una catarata de chocolate sobre sus hombros. Los ojos de muñeca lo observaban, lo estudiaban, lo atravesaban… y su boca, no podía decidirse cuándo era más tentadora, si al reír con franqueza o cuando se encontraba así, cerrada, casi haciendo un mohín. En esas ocasiones la tentación de besarla, de abrir sus labios tensos con su lengua e invadir la cavidad tibia de su boca lo arrastraba a la locura. ¡Y ni siquiera había arribado a la apreciación de su cuerpo! Tan pequeño en apariencia y tan femenino por debajo de las prendas. Sus senos llenos, su cintura estrecha y el modo en que se ampliaba hacia la cadera. Sin proponérselo, sonrió al recordar cómo se sentía asirla por allí—. El señor Murray solía decirnos que el que solo se ríe, de sus maldades se acuerda.

—El señor Murray es un hombre sabio… —respondió, evadió confesar su pecado, puesto que pensaba en que su esposa tenía un bello trasero. El cuerpo de Meribeth no era el de un perfecto reloj de arena, ¡al demonio las proporciones!, las caderas eran más anchas que el pecho y él la prefería mil veces así. Con piernas firmes, hechas para andar, con esa curva perfecta, diseñada para aferrarse en el acto de amar… —. Creo que iré a por un vaso de leche —dijo, decidido a alejarse de ella. De lo contrario, saltaría sobre su cuerpo como una fiera hambrienta.

—No, no lo harás. Huge… —le habló a la espalda masculina—, sé lo de Imogen y el marqués. Sé… —Él se giró, vio algo que antes se le había pasado por alto, en el cuello de Meribeth volvía a pender el camafeo. Ahora lo cogía en su mano, lo rodeaba esperando que esa pieza de joyería le brindara valor.

—¿Cómo te has enterado?

—Me lo ha contado Imogen. —El ceño de Huge se frunció, Meribeth se apresuró a intervenir—: Yo la acorralé, lo siento, pensé que el secreto era más… —Buscó la palabra— inofensivo. —Se puso de pie, el resplandor del hogar hacía que su camisón trasluciera lo que cubría. Ella no lo sabía, pero ese cuadro era el que retenía a su esposo en la habitación.

—Bien, tal vez sea lo mejor —El hombre tragó saliva, la pañoleta lo asfixiaba—, ahora entiendes que está en mi sangre no ser un perfecto caballero.

—Pero sí lo eres…

Huge dejó ir una carcajada amarga.

—¿Acaso no imaginas lo que deseo hacerte, Meribeth?, tú que dices que mis ojos son tan transparentes, dime, ¿no lo adivinas?

Ella halló fuego en su mirada. Se estremeció, el calor de su esposo la quemaba más que el hogar.

—Me es difícil imaginarlo, porque nadie me ha enseñado, Huge, pero lo que sea que quieras, por extraño que te pueda resultar, me parece bastante tentador.

—Meribeth…

—Lo sé. Lo sé ahora, Huge. Piensas en las consecuencias del amorío entre el marqués e Imogen, en cuán distinta sería la vida si ellos no se hubiesen dejado llevar por la pasión… —Él asintió—. Pero entonces no estaríamos aquí, yo quizá me hubiera casado con un Lord Sandman —bromeó, y consiguió que él se relajara—, y tú… y tu madre, y tu padre, y Juliet, e Imogen, todo sería distinto. ¿Cómo puedes ver esto como una tragedia?, ¿cómo puedes verte a ti mismo como un error?

—Porque heredaré a Webster, cuando en realidad soy un bastardo…

—¡Y no heredarás un marquesado, cuando en realidad eres el primogénito! —rebatió con atino.

—Un primogénito bastardo —remarcó—, porque solo los hijos concebidos en el matrimonio cuentan.

—Así son las reglas… —completó ella, rodando los ojos.

—Yo no las hago, Meribeth, yo solo las sigo, porque romperlas tiene consecuencias y casi siempre esas consecuencias recaen en el eslabón más débil. En mi familia fue Imogen, debió renunciar al hombre que dijo que la amaba, al hijo que tuvo con él y casarse con alguien a quien no amaba por el bien de su nombre. ¿Y el marqués? Pues él es marqués —se encogió de hombros—, tiene otra esposa, tiene otros hijos, dinero, posición, renombre… Lo que no parece tener es remordimiento.

—No voy a discutir ese punto, porque también me enojé. Imogen parece quererlo y pensar que no había otra forma de hacer las cosas sin traer peores consecuencias…

—Sí, había otra forma, hacer lo correcto desde el principio. El marqués se aprovechó de la inocencia de mi… madre, le hizo promesas de boda que jamás cumplió, ¡no importa si Imogen le ocultó el embarazo, joder!, yo llegué al vientre de ella como todos los retoños del mundo, y ese acto debió saldarse con el honor. Lo único que le reclamo a mi padre, a mi verdadero padre, el señor Leslie, es que no le haya puesto una bala en la frente al jodido marqués…

—Huge…

—Imogen lo salvó a él de la deshonra, porque lo amaba, pero él no la salvó del mismo destino. Se tuvo que salvar sola, y yo no pondré a nadie en esa situación…

—¿Por eso te casaste conmigo?, ¿por no ponerme en esa situación? —La tristeza de Meribeth fue palpable, dejó a Huge sin palabras—. Cuando estabas ebrio me dijiste que me deseabas y que fui tu única decisión…

—¿Eso te dije?

—Sí, ¿era verdad?

—Sí… —La afirmación pareció desinflarlo—, sí, Meribeth, ahora sabes, no soy un caballero, soy un bastardo, y también soy la persona más vil de la tierra. Te atrapé, porque no podía renunciar a ti, usé el honor que le falta al marqués para disfrazar mis propias acciones y convencerme, pero no funcionó. Porque en el fondo, por más que siga poniendo capas y capas de decoro y educación, la única razón por la que me casé contigo es porque te deseo y…

—¿Y…? —lo instó ella.

—Y algo más, hay algo más en ti, en tu terquedad, en tu determinación, en tu insolencia. Eres la indicada, lo sé, no lo entiendo con el cerebro, pero lo sé aquí —se golpeó el pecho—, y temo tanto arruinarlo. Deberías odiarme, sin embargo…

—Sin embargo, te quiero, Huge. Más que eso, te entiendo. ¿Dices que lo sabes aquí —Le tocó el pecho—, pero no aquí? —Le tocó la frente—. Pues déjame mostrarte el camino que une los dos puntos. Primero, sabes que pude haber huido del compromiso, y también me diste la oportunidad de anularlo, y aquí estoy, ¿verdad? Deja que esa certeza viaje desde aquí —Volvió a posar el dedo a la altura del corazón y comenzó a ascender, cuello, mentón, sien—, hasta aquí y empiece a echar raíces. —Deshizo el camino en una caricia igual—. Segundo, mi impertinencia, esa que criticas con el ceño fruncido… —El dedo dio un golpecito en el pecho—, para otros sería un defecto, pero para ti no, porque mi descaro es el que, cada tanto, rompe las reglas que tú temes romper. —La caricia ascendente, en esta ocasión, fue con todos los dedos, Huge inclinó la cabeza como lo hacía Jefferson, ansioso de un arrumaco—. No todas las reglas son buenas, lo legal y lo moral no coinciden siempre, de hecho…

—Rara vez lo hacen —coincidió él.

—Y, por último, mi terquedad, quizá te diste cuenta en nuestro primer encuentro…

—Sí —admitió Huge—, lo supe en nuestro primer encuentro.

—Es tiempo de que lo saques del corazón y lo lleves a la mente, yo soy la emocional en esta pareja, tú, cariño, el cerebral. Así que vamos, haz tu trabajo —lo instigó con una sonrisa tierna.

—Una mujer que era capaz de meterse en un arbusto hasta quedar atrapada, por salvar a un gato que no deseaba ser salvado, era una mujer que no se rendiría conmigo. Me sentí Jefferson desde el primer día, por eso lo traje conmigo…

—Lo suponía…

—Me escondo como él en lugares peligrosos, pido auxilio y luego rechazo la ayuda. Temo que me vean vulnerable, muestro las garras, pero en el fondo…

—En el fondo solo bastan un par de caricias para que te pongas a ronronear.

Huge rio por la ocurrencia.

—Tal vez. No obstante, Meribeth, y siguiendo con tu analogía, deberías recordar que los gatos, así como los vemos, son los mayores depredadores. Y en eso, me temo, también me asemejo.

—¿Yo soy la presa?

—Una demasiado tentadora… —afirmó él.

—Huge, de verdad, entiendo que esto te atormente, el dolor es muy hondo y te impide ver que mereces ser feliz. Temes dejar de ser un perfecto caballero, pero olvidas lo más importante, ¿qué es un caballero después de todo? —Le preguntó—. ¿La educación hace a un caballero?, ¿la vestimenta?, ¿la pañoleta?, ¿qué queda entonces de un caballero cuando quitamos todo eso? —inquirió, y comenzó a desanudarle la pañoleta—. La única condición sine qua non para ser un caballero es ser un hombre…

—¿Sine qua non?

—Tu biblioteca tiene más libros de estudio que de novelas —se defendió, restándole importancia.

—Mis libros son peligrosos, porque si empezamos a preguntarnos qué es entonces un hombre no terminaremos jamás.

—¡Exacto! A ese punto quería llegar, si te sigues ocultando tras la fachada de caballero, incluso en privado, estando a solas conmigo, jamás descubrirás el hombre que de verdad eres. Si te sigues esforzando en no ser como el marqués, nunca podrás ser tú mismo. ¿Y de quién me enamoraré yo, entonces?

—Meribeth… —Apoyó la frente sobre la de ella, la idea de que pudiera ser amado por su esposa lo abrumaba. ¿Era digno de Meribeth Bell?

—Acordemos algo —le propuso—, cuando tú no lleves pañoleta —se deshizo de ella— y yo no lleve corsé, no seremos dama y caballero, seremos solo hombre y mujer. Descubramos juntos qué clase de hombre y de mujer somos, y luego, podremos investigar qué clase de matrimonio deseamos ser. Un paso a la vez. ¿Qué sucede? —preguntó al verlo dudar.

—Tengo la leve y borrosa sensación de que algo así me dijo Battenberg.

Meribeth rio.

—Esos dos son unos metiches, unos metiches con más experiencia que nosotros. ¿Aceptas el trato?

—Con una condición…

—¡Oh, vamos! Eres imposible —se quejó Meribeth con humor, las cosas jamás serían sencillas con su señor Leslie, y la idea de pasar una vida sin sobresaltos le resultó aburridísima—. Lanza tu condición.

—Siempre te sentirás segura de detenerme, jamás permitas que, por mi lugar de hombre y esposo, me tome atribuciones que te hacen sentir incómoda.

Meribeth se acercó más, hasta pegar sus senos en el pecho masculino. Enredó sus dedos en los cabellos sedosos de su nuca y se puso de puntitas de pie, achicando la distancia entre sus bocas.

—¿Te das cuenta de que eso sería romper una regla? —Sus labios casi se rozaban—. Las normas dicen que las mujeres debemos someternos a los maridos…

—Por fortuna, me casé con una muchacha desobediente.

—Por fortuna.

Y sus labios sellaron el pacto con un profundo beso.

Dejarse llevar, oír sus propios deseos. La observó mientras ella le desabrochaba el chaleco con dedos trémulos y se permitió abrir la compuerta de su pasión. Podría detenerse, era un hombre racional después de todo. O eso creía. Meribeth estaba en lo cierto, nunca sabría qué clase de hombre era si siempre aparentaba ser otro.

Le cogió el camisón a la altura de la cadera y comenzó a subirlo por su cuerpo. Esa clase de hombre era, la que anhelaba ver cada porción de piel de su hermosa esposa. Ella no lo detuvo, permaneció desnuda frente a él. La timidez la embargaba, pero también el deseo.

—¿Es verdad que puedes ver a través de mis ojos? —le preguntó él. Meribeth asintió —, entonces observa… —le susurró—. Convéncete de lo que siento cuando te veo desnuda.

Meribeth estudió los cambios en su mirada mientras la devoraba con ella. Las pupilas que se dilataban, el brillo febril, los lentos pestañeos… La sensación ardiente sobre su cuerpo en combinación con el frío aire la hicieron estremecer, la piel se le erizó y sus pezones respondieron al estímulo. La respuesta de Huge fue un ronco gruñido, la acercó de un brusco movimiento y la besó con ardor. Ella respondió a el beso con ansias, cerró los párpados y sintió la habitación girar a su alrededor.

No se trataba solo de una sensación, Huge la había alzado en brazos y la llevaba a la cama. La depositó sobre el colchón con delicadeza, pero luego se cernió sobre ella como un depredador. Por un instante, vaciló, y Meribeth lo cogió de la tela de su camisa, le impidió ceder a las barreras que él se imponía.

—Es tu turno de mirar —le murmuró ella. También tenía las pupilas dilatadas por el deseo, los labios enrojecidos y la piel sensible que clamaba por más. Huge posó la rodilla en el colchón, justo en medio de las piernas de Meribeth y descendió sobre su cuerpo. La besó en los labios, en el mentón, en el cuello. Nada conseguía saciarlo, sus labios la recorrían al igual que su lengua. La sensación de esa húmeda caricia sobre su piel la hizo gemir, él respondía a esos gemidos con más y más estímulos. Tomó sus pezones enhiestos con sus dientes, los mordió con suavidad, para luego calmarlos con suaves caricias.

Meribeth tiró de su camisa, era injusto que solo él pudiera verla. Logró desnudar su pecho, Huge le impidió proseguir. La cogió de las muñecas y las asió por encima de su cabeza. La muchacha se arqueó por respuesta, si sus manos no podían acariciarlo, otra parte de su cuerpo lo haría. Él le negaba tal placer.

—Huge…

—¿Ahora quieres que sea un caballero? —le preguntó en un susurro ronco.

—No —accedió Meribeth. Hacer el amor con su esposo, sin barreras ni miedos era provocador. Una sensación similar a montar a toda velocidad, o arrimarse a la barandilla de un barco a vapor, o asomarse por la ventanilla de un tren en movimiento. Una dosis de temor comedido mezclado con pura excitación. ¿Qué haría ahora?, ¿qué nueva emoción despertaría en ella?

Inmóvil sobre el colchón, fue incapaz de oponer resistencia a la nueva exploración. La diferencia de altura le permitía a Huge mantener las manos en alto y descender sin piedad. Deslizó la lengua por el valle entre sus senos, sin prestar mínima atención a sus demandantes pezones. Estos protestaron irguiéndose aún más. No bastó, la boca del hombre continuó su sendero hasta el ombligo y más abajo… En un movimiento rápido, la otra rodilla le hizo compañía entre las piernas de Meribeth; ella debió abrirse para darle cobijo, quedó expuesta ante él como un manjar sobre la mesa y, la respuesta fue acorde: Huge se relamió.

—Huge… —lo llamó.

—¿Me detengo? —Hicieron contacto visual, él mirando hacia arriba y ella teniendo una imagen completa de su cuerpo sometido al hombre que la estaba torturando con caricias.

—No puedo detenerte si no sé lo que harás…

El muy maldito sonrió.

—En ese caso… —Cambió el amarre, ya no la sostenía a la altura de su cabeza sino de su cadera. Las manos entrelazadas quedaron a la altura de su monte de venus. Huge le besó los dedos, las palmas y refregó sus propios cabellos en ellas, como un gato que solo se rasca.

—¿Por qué no puedo tocarte? —cuestionó Meribeth.

—Porque me desconcentras y estoy decidido a pervertirte. Odio ser el único que pierde la cabeza, ya lo sabes, me hace sentir remordimientos…

—Hasta ahora no has hecho nada reprobable —lo animó, no le apetecía que él huyera como lo hizo tras la noche de bodas.

—Permíteme solucionarlo. —Posó su boca en el monte de venus y desde allí comenzó el viaje; beso tras beso arribó al centro femenino. Una vez allí, no dudó en sumar la lengua al juego de pasión.

—¡Huge! —Quiso huir. ¿Eso era lo que él había ansiado hacerle? ¡Demonios!, con razón, pensó. El correcto señor Leslie detuvo su tarea, le elevó las manos y la escrutó desde su preciada posición.

—¿Me detengo?

El corazón de Meribeth palpitaba furioso en su pecho, la piel le ardía, pero nada se comparaba a lo que sentía en el centro de su femineidad. Detenerlo fue la peor de las ideas, porque ahora su capullo latía, clamaba las atenciones inconclusas como hacía unos minutos hicieron sus pezones, solo que… solo que ese sitio secreto era mil veces más sensible, ¡y mil veces más caprichoso!

No respondió, Huge volvió a estimularla con la lengua, movimientos lentos y lánguidos. Arrancó un gemido ahogado de su esposa.

—¿Me detengo? —preguntó una vez más.

—N-no… No te detengas…

Huge se sintió en la gloria. Su esposa era más sabrosa de lo que la había imaginado, quiso más, quiso todo. La sintió tensarse y acompañó el momento introduciendo un dedo. El grito ahogado de placer de Meribeth fue melodía para sus oídos, bebió su orgasmo hasta el último espasmo. Cuando la notó lánguida, soltó las muñecas y comenzó a brindarle caricias suaves, gentiles. Todo le despertaba cosquillas, la oyó reír, la risa perezosa de una mujer satisfecha y no pudo detener el impulso de besarla en los labios.

—Sabes a mí —le dijo ella.

—Lo siento. —¡Demonios!, eso de dejar de ser un caballero había ido a parar muy lejos.

—No lo hagas, ¿ahora sí puedo desvestirte?

Huge asintió y Meribeth se puso manos a la obra. Le terminó de quitar la camisa, los tiradores… El pantalón y la ropa interior presentaron resistencia, la muchacha observó el cambio en la anatomía masculina con una dosis justa de inocencia y deseo. Una vez estuvieron los dos desnudos, con un dedo, rozó la longitud de su miembro erecto de arriba abajo y a la inversa. Lo vio apretar la mandíbula y dudó.

—¿Te duele?

—Casi —respondió en un ronco suspiro—, pero es un dolor agradable.

Meribeth entendía esa respuesta, porque le había sucedido lo mismo. Entonces se le ocurrió tocarlo, no detenerse en un simple roce. Huge la detuvo de inmediato.

—Lo hice mal, ¿verdad?

—No, es que… —vaciló, la promesa de sinceridad le impidió confesarse—, estoy al límite… —La hizo regresar a su sitio y se posicionó sobre ella—, y no he terminado contigo.

—Creo que yo sí he terminado —respondió con cierta duda, Huge rio a carcajadas.

—En tal caso, es cuestión de volver a empezar.

Meribeth sabría, al final de la noche, que terminar era una de las tantas formas con las que llamaban a la magnífica sensación de llegar a la cima. También aprendería varias formas de lograrlo. Y de todas ellas, la de hacerlo con Huge en su interior siempre le resultaría la mejor.

Él volvió a construir con caricias, besos y paciencia el anhelo femenino, y en esa ocasión, la acompañó hasta el punto álgido, embistiendo en su interior.

Había muchas formas de terminar una noche de pasión, pero solo había una forma agradable de dar por iniciada la mañana siguiente: abrazados, desnudos y satisfechos.

Capítulo 14

Pese a las noches frías de Escocia, Meribeth había desarrollado un nuevo hábito: dormir desnuda. Por supuesto que esta nueva costumbre exigía el cuerpo de su marido como cómplice. La piel de Huge era una hoguera, y ella ardía con gran placer a su lado. La desventaja se hallaba cuando ese fuego con dos piernas abandonaba el refugio bajo las cobijas. No importaba la hora, si Huge dejaba la cama tan solo por unos minutos, el cuerpo de Meribeth reaccionaba, sabedor de que acababa de perder su fuente de calor más preciada. 

Por suerte, atrás quedaron las huidas. Amanecían juntos y caían víctimas del sueño luego de un apasionado intercambio de besos, caricias y todo lo demás. El pacto continuaba, una palabra de la señora Leslie pondría fin a la muestra de deseo del señor Leslie. De momento, no sucedía. Meribeth lo alentaba, por el contrario, con gemidos durante las noches.

El cuerpo femenino tomó la decisión de enfrentarse al obligado estado de vigilia. El calor todavía se mantenía entre sábanas, lo que indicaba que Huge se encontraba en la cama. Estiró su brazo en busca de su mayor tesoro matutino, el abdomen de su esposo. La postura de su cuerpo no se lo permitió. Sonrió, sabía muy bien qué postura sostenía, se le había hecho costumbre en los últimos días. De lado, con el codo sobre el colchón y la cabeza reposando en su palma. ¿El motivo? Observar a su esposa, disfrutar de su expresión de primera mañana. Quiero darte noches felices para que tengas mañanas felices, le decía. ¡Y vaya que la hacía feliz por las noches! En todos los sentidos. 

Abrió los ojos con lentitud, a ella también le gustaba deleitarse con su expresión relajada, satisfecha y sonriente. Entre esas cuatro paredes, noche tras noche, daba un paso más en el sendero que lo llevaba a descubrir quién era en verdad. No era Leslie, no era un bastardo, no era el deber llamando a su puerta. No, era un hombre compartiendo su vida con la mujer que eligió como compañera. La vida es simple, Huge lo estaba comprendiendo. No se trata de victorias personales, de ganancias, de una vida ejemplar. La vida se reduce a cuántas veces has sonreído en el día, cuánto has reído, cuánto has amado. Y con ella a su lado, le era imposible llevar la cuenta al final de la noche. Si eso lo trasladaba a un libro contable, sin lugar a dudas, podría considerarse el hombre más rico del mundo.

—Sabes, por muy encantador que me parezcas en este momento —Meribeth lo igualó en posición, quedaron frente a frente—, hay una diminuta parte de mí —bromeaba, el tono pícaro que acompañaba a sus palabras la ponía en evidencia— que extraña las viejas mañanas… 

—Pues no se diga más, señora Leslie —Por supuesto, él fingió ofensa—, si así lo quiere... —Apartó las mantas, lo hizo con pausa y lentitud. Ella reaccionó enredando su pierna en las de él. La única forma de aprisionarlo que se le ocurrió.

—Espere, señor Leslie, no elabore conclusiones apresuradas y, en especial, déjeme finalizar.

—Ah, ¿no lo ha hecho? —El cuerpo de Huge reptó sobre el colchón, eliminó la distancia entre ambos. Los pechos de Meribeth chocaron con sus pectorales. 

—No, a menos que usted suponga el por qué.

—No quiero suponer, sorpréndame. —Le apretó una de las nalgas y como recompensa a la pequeña jugada de su mano, la besó. Un beso rápido y breve.

—Extraño tu desfile por la habitación, verte peinar, rasurarte... —Rodó los ojos ante la simple rememoración—. Verte humedecer tu pecho... tu…

—Vaya, veo que estabas más despierta de lo que pensaba... y muy atenta a los detalles.

—¿Me culpas? —dijo mientras le acariciaba la espalda—. Si no observaba tus... —Tosió y sonrió— tus detalles en esos momentos, ¿cuándo pretendías que lo hiciera? —Le reprochó. Fue su turno de venganza, le pellizcó el trasero.

—Auchhh...—Primero se quejó—, tienes un buen punto. Jamás te culparía por nada, quedó establecido que el imbécil fui yo, mira todo lo que me he perdido —dijo y le dio otro beso.

—Lo estás compensando muy bien, cariño, pero... —Ella le devolvió el beso. 

—¿Pero? —Se posicionó entre sus piernas, Meribeth las había abierto a modo de invitación. Una que él aceptó de inmediato.

—Pero extraño esas sensuales y parsimoniosas rutinas mañaneras. Ahora te acicalas y vistes más rápido.

—Cierto, he vuelto a poner en juego mi común practicidad y rapidez —afirmó con una sonrisa socarrona.

—Espera... —Empujó su torso, deseaba ver la expresión de su rostro, contenía las ganas de reír a carcajadas—. ¿Quieres decir que lo hacías adrede? —Huge estalló en risas. Ella le palmeó el hombro—. ¡Desgraciado!, ¿sabías que estaba despierta?

—¡Cómo no saberlo! Cariño, el crepitar de una vela en la habitación contigua te despierta. 

Exageraba, pero con justa razón. El sueño de Meribeth era profundo, pero por intervalos. Un movimiento, un sonido lejano, lo que fuese, la despertaba. Estaba vinculado al trauma de su niñez, la muerte de su madre y la de Charlotte, una tragedia que, de no haber sido tan silenciosa, se hubiese podido evitar. Desde aquel entonces, una brisa, una mosca volando, la despertaba. Claramente, su esposo estaba atento a todo.

—Tienes razón, aunque eso no es lo importante aquí. Usted lo es, señor Leslie. ¿Quién hubiese imaginado que fuese un artista de la provocación?

—He hecho lo que pude, intenté brindarle a mi espectadora lo que estaba dentro de mis posibilidades.

—Con caricias y besos en la frente incluidos…

—Con caricias y besos incluidos. —La besó en la frente con la misma delicadeza de esos momentos.

—¿Era tu recompensa por el espectáculo ofrecido? —Acarició su mejilla. Se deleitó con la belleza de su rostro, tanta masculinidad y dulzura junta.

—No, era mi forma de demostrar lo que sentía por ti. ¿Comprendiste el mensaje?

—Eh, me atrevo a decir que lo comprendí después de tu borrachera con Wilhelm —rio ella.

—¡Bendito sea Battenberg! Creo que le debo unas botas nuevas… 

—Tal vez, pero no nos escabullamos del tema por él, retomemos lo importante. 

—¿Qué es? —Se deslizó por sobre su cuerpo. Huge tenía una idea en mente. 

—Tú y tu espectáculo mañanero. Lo quiero, lo reclamo, lo exijo de nuevo. ¡Es casi un deber marital!

—Oh, si es un deber, ahora mismo lo llevo a cabo. —Fingió retraerse, abandonar sus íntimos planes. Ella lo aprisionó con las piernas. Bajo ninguna circunstancia abandonaría esa cama.

—Primero cumpla con su otro deber, señor Leslie —Él la cuestionó con la mirada. Meribeth arqueó la espalda, elevó su pubis, rozó el miembro erecto de Huge—, mi bienestar físico. Mi cuerpo siente frío, sea tan amable de devolverle su calor.

—Todo sea por su bienestar físico —dijo, y cubrió el cuerpo de ambos con las cobijas.

Las risas resonaron en la habitación, en el corredor... el eco llegó hasta la planta baja, el salón comedor, la cocina. 

Los señores de la casa estaban felizmente despiertos. Era hora de preparar la mesa y disponer el desayuno.

El matrimonio Leslie, finalmente era un matrimonio. Y cada día más amoroso. Los motivos que dieron paso al cambio radical entre ambos permanecerían como incógnita. Nadie preguntaba. Quizás, porque desde un primer momento, todos vieron el potencial de la pareja. ¿Matrimonio forzado? ¡Un pimiento! 

Imogen y Juliet estaban felices, para ellas, la normalidad regresaba a la casa con un Huge compartiendo la mesa en la primera comida del día y la última. Con un agregado que le sentaba de maravillas, una señora Leslie ocupando el lugar que le correspondía. Aunque, en aquella mañana en particular, la nueva cotidianidad familiar era un maldito impedimento.

Un excesivo golpeteo de tazas, platos y cucharillas se transformó en un mensaje encriptado que tenía como destinataria a la señora Leslie. Como si con ello no bastara, Juliet fingió ahogarse al tragar un trozo de tostada.

—Juliet, no es la última tostada del mundo, mastica con cuidado. —Huge la reprendió con amabilidad, su hermana solía devorar la comida como si no hubiese un mañana. La conducta solía ser puesta en evidencia por él; primero, porque no era propio de una dama comer de una manera tan apresurada; segundo, porque cualquier situación que la pusiera en riesgo lo inquietaba. Tenía sus razones—. ¿Tengo que volver a contar la historia de Rupert Kent?

—¡No! —dijeron al unísono Imogen y Juliet. Miraron a Meribeth, no hizo contacto visual con ellas, estaba atenta a su marido.

—¿Qué historia? —preguntó.

¡Rayos! Demasiado tarde. Huge plegó el periódico, la sección de finanzas decía poco y nada.

—Rupert Kent fue un compañero de la universidad —Meribeth puso toda su atención en Huge, conocer sobre su época universitaria le resultaba interesante—, un muchacho que, por algún motivo que desconozco, vivía siempre a contra reloj —Imogen y Juliet rodaron sus ojos—, no podía estarse quieto, ni siquiera cuando...

—Se ahogó con una aceituna y murió. Fin —sentenció Juliet luego de recibir un codazo de su tía.

—Pero... —Meribeth se llevó las manos al pecho del espanto.

—Fin —repitió Imogen, y el encuentro de miradas fue inevitable entre ambas: No más distracciones. Los planes volvían a su cauce.

—Vaya, cariño ¡Qué trágica historia! —agregó Meribeth para dar por zanjado el tema.

—¡Ni siquiera la he contado! —exclamó él.

—Y lo bien que haces, Huge. A tu esposa le encantan las aceitunas —intervino Imogen.

—Es verdad —No, las detestaba—, si me brindas más información puede que no vuelva a comerlas jamás.

Mmm... Huge frunció el ceño. A su esposa no le gustaban las aceitunas. Cuando estuvieron hospedados en la casa del duque vio cómo, con disimulo, ella las hacía a un lado en el plato. Miró los rostros de las mujeres que lo rodeaban. Allí había un gato encerrado, y no era justamente Jefferson. Dicho sea de paso, al gato sí le gustaban las aceitunas.

—De acuerdo, no importa la historia, sino su desenlace. Lo que me lleva a repetir, come con delicadeza, Juliet.

—Lo haré, Huge. —Cogió la tostada con lentitud y, con más lentitud aún, mordió y masticó.

—Bueno, lección aprendida, dejemos a un lado las situaciones trágicas. —Meribeth se convirtió en la secreta vocera del grupo de mujeres—. Cariño, ¿cuál es tu itinerario del día?

—Estaré en el despacho, tengo que redactar unas misivas y realizar un balance contable, ¿por qué preguntas?

—Oh, pensé que irías a la ciudad.

—No —negó con absoluta certeza—, quizás la próxima semana. —Cogió de nuevo el periódico. Las tres sonrieron a la par.

—¡Qué pena! Creíamos que nos harías compañía... —expresó Imogen casi como si fuese un decreto.

—¡En otra ocasión será! —Juliet alzó los hombros.

—¡Supongo que seremos solo nosotras! —agregó por último Meribeth.

Huge las evaluó una a una. Definitivamente, tramaban algo.

—¿Tienen pensado ir a la ciudad? —preguntó en específico a su esposa.

—Sí.

—Puedo acompañarlas si así lo quieren.

—¡No! —reaccionaron las tres. Huge no contuvo su gesto de sospecha.

—No... no queremos alterar tus actividades. —Meribeth fue rápida y estratégica. Imogen tomó la posta y continuó:

—La verdad es que nos quitas un peso de encima, creíamos que ibas a la ciudad y que nosotras terminaríamos siendo un lastre para ti.

—¿Alguna vez las he considerado un lastre? —interrogó a su madre y hermana. Las dos negaron en silencio—. ¿Por qué habría de empezar a hacerlo ahora? —Las dos encogieron los hombros—. Si desean que las acompañe, lo haré.

—No, cariño —Meribeth posó la mano en su hombro—, con tener el carruaje a disposición es suficiente, nosotras nos ocuparemos de nuestros recados. Tú, tú has lo tuyo.

—Veo... solo se trataba de transporte. —Huge prefirió no indagar más. El comportamiento era por demás extraño, pero no revelaría la razón de la extrañeza interrogándolas—. De acuerdo, el coche es todo de ustedes. —Retomó la lectura del periódico.

Los pasos a seguir eran sencillos. Dirigirse a la oficina del correo situada en un barrio bastante feo, buscar la casilla postal indicada en las instrucciones de la última misiva recibida, dejar ahí el sobre con el dinero exigido y marcharse con el mayor de los sigilos. Luego restaba poner creatividad en el asunto. Habían argumentado una visita a la ciudad con el fin de llevar a cabo recados femeninos. Tendrían que hacerlo, gastar dinero para darle validez al recurso argumentativo. ¡Vaya labor tan funesta! ¡Gastar dinero! Esa era la parte favorita de Juliet. La preocupación quedaba relegada solo a Imogen y Meribeth.

Estaban por efectuar el tercer pago. Los plazos entre pago y pago se hacían cada vez más breves. La demanda de dinero aumentaba día tras día. Tendrían que buscar otra solución. La angustia que Imogen cargaba a cuestas, en breve, se le haría intolerable. Asimismo, Meribeth no podía evitar sentirse en falta para con su esposo. Detestaba ocultarle los hechos, en especial, porque estos lo involucraban a él de forma directa. Estaba segura de que Huge encontraría otra alternativa. ¡Debían de hallar una! Si todo estallaba por los aires, contener las habladurías sería imposible.

—Tú quédate aquí. —Le ordenaron a Juliet. Era preferible que permaneciera en el carruaje. Cerraron la portezuela.

—¡Pero quiero acompañarlas! —Ella lo vivía como una inocente aventura. Se asomó por la ventanilla del carruaje.

—Y lo has hecho, hasta aquí. —Meribeth empujó su cabeza de regreso al interior.

Atravesaron la puerta de la oficina de correo y se encaminaron al apartado de casillas postales. ¡Cielo santo!, tardaron más de lo esperado en hallar la que buscaban, y después, perdieron unos cuantos minutos más tratando de hallar la manera correcta de abrirla. Al hacerlo se llevaron una gran sorpresa: un abultado sobre. Pensaron que podía ser una nota. Imogen lo cogió con manos temblorosas. No, no era una nota. Era dinero. Imogen y Meribeth se miraron estupefactas. ¡Qué demonios! Antes de que pudieran tomar una decisión al respecto o tratar de comprender lo que sucedía, dos oficiales de la ley se acercaron. Los nervios les jugaron en contra y sus reacciones fueron condenatorias. Meribeth cerró la casilla a toda velocidad. Imogen escondió el sobre tras su espalda.

—Señora, señorita... —El oficial que parecía ser el de más rango se dirigió a ellas con suma cordialidad.

—¡Señora! —replicó Meribeth con una altanería no acorde a la situación. No era habitual que dos mujeres de alcurnia fuesen abordadas por oficiales sin que ellas lo solicitaran

—De acuerdo, señoras... —dirigió su mirada a Imogen—. Señora, sería tan amable de mostrarme lo que oculta tras de sí, por favor.

—No, es personal —respondió con tono de ofensa.

—En eso coincidimos, señora... —La invitó a que compartiera con él su nombre. No sucedió. Insistió—. ¿Señora...?

—Su nombre también es personal. —Meribeth se pegó al cuerpo de su suegra, si querían el sobre tendrían que pasar por entre los cuerpos.

—Señoras, están en el lugar equivocado al momento equivocado, y creo que lo saben,

—¿Saber, qué? —Imogen elevó el mentón. Los cuerpos de ambas mujeres se pegaron a la pared, sus espaldas cubrían la casilla postal—. ¿Que nos cuestiona y atemoriza sin razón aparente? ¡A dos damas!

—¡A tres damas! —se oyó una voz femenina a lo lejos. A los segundos, Juliet estaba junto a ella conformando una valla de tres cuerpos.

—¡Maldición, Juliet! —gruñó entre dientes Meribeth—, te dijimos que te quedaras en el carruaje.

—Es que tenía que alertarles —susurró Juliet.

—¿De qué?

—¡Suficiente, señoras... y señorita! —La recién llegada era sin dudas una señorita. El oficial perdió los estribos.

—¡Eso mismo digo yo! ¡suficiente! —dijo el último en sumarse. Un inesperado actor llamado Huge Leslie. La intuición no le falló, algo se traía entre manos ese trío, las conocía demasiado bien. Optó por fingir, por no preguntar y dejar que se marcharan. Por supuesto, fue tras sus pasos. ¡Lo bien que hizo!—. Oficial, por si no se ha dado cuenta, incomoda a las damas. —Ellas sonrieron, exhalaron, recuperaron el color en las mejillas. Aceptarían la reprimenda con gusto.

—¿Quién es usted? ¿las conoce?

—Mi nombre es Huge Leslie, y esa mujer es mi tía junto a mi esposa... —carraspeó con una mueca en los labios—, y mi hermana. Dígame ahora cuál es el motivo por el que las ha importunado, oficial. —Esperó que el hombre completara la oración.

—Whitehouse... Comisario Whitehouse. Y el motivo es la extorsión. —No se anduvo con pelos en la lengua el hombre—. Si me lo permite, estoy a punto de comprobarlo. ¡Apártese, señora! —Antes de que pudiera apoyar su mano sobre el hombro de Imogen, Huge lo detuvo, capturó su mano en el aire.

—¡No se atreva a poner una mano encima de ella!

El oficial que acompañaba a Whitehouse se abalanzó sobre Leslie. No logró acercarse a Huge porque un cuerpo se interpuso, el de Meribeth.

—¡Y usted no se atreva a tocar a mi esposo!

—¡Esto es absurdo! —exclamó el comisario—. Está entorpeciendo la labor policial, estas mujeres han sido acusadas de chantaje.

—¡¿Qué?!—gritaron las tres a la par.

—¿De qué demonios habla? —Que Huge maldijera por lo alto significaba problemas—. ¡Retráctese ahora mismo de sus palabras!

—Aquí, la única que es víctima de chantaje soy yo —argumentó Imogen con enfado. ¡No permitiría que la trataran de victimaria cuando era la agraviada!

—¡ Whitehouse! —Un nuevo protagonista se sumó a la escena. Huge y los oficiales se giraron a él.

—Su señoría —La cordialidad regresó al comisario—, le pedimos que se mantuviera lejos para no vincularlo al escándalo. Hemos dado con las estafadoras.

Las manos de Huge se retorcieron en un puño al oírlo. En cuestión de minutos perdería todo el control de sí y comenzaría a dar puñetazos a cuanto hombre se le atravesara. Comenzado por su señoría.

—No, Whitehouse, ellas son tan víctimas del chantaje como yo. Imogen… —El nombre salió de su boca como un tibio suspiro.

Meribeth unió las piezas. Dos víctimas de chantaje. Señoría. La mirada del hombre. La mirada de Imogen. El intercambio visual entre ambos hacía erizar la piel de todos los presentes.

—Dime que no es... que no es...—le susurró a Juliet. ¡Cielo santo! No se atrevía a finalizar la oración.

—¿El marqués de Baskerville? —completó ella. Meribeth asintió.

—Simon... —El nombre de pila del marqués abandonó los labios de Imogen como si estuviera recitando poesía.

—Oh, sí, lo es... definitivamente lo es.

Capítulo 15

El alboroto remitió ante una simple orden del marqués de Baskerville. La policía observaba a la mujer de entrada edad y al poderoso aristócrata sin entender el suceso.

—Señoría… —El comisario carraspeó—, entiendo que la apariencia de las damas pueda interpretarse como inocencia, pero he visto a mujeres más refinadas comportarse peor. —La mirada penetrante del marqués lo hizo ahogarse con sus palabras. La de Leslie también.

—Dudo que haya visto en su vida a dama más refinada que la señorita Imogen Webster —contradijo el marqués.

—Señora Cartwright para usted —intervino Leslie, sin vacilar. Era el único que no estaba ni impresionado ni intimidado por la presencia del marqués. Simon lo observó, perdió parte de la compostura.

—Solo intento que nos dejemos de sandeces y aclaremos el asunto —manifestó Baskerville con una voz autoritaria que escondía perturbación—, sé que no son estas damas quienes me chantajean. —Ante la duda del comisario, hizo golpear su bastón contra el empedrado—. ¡No se diga más!

—Si usted lo considera… —El comisario, el señor Whitehouse, se encogió de hombros. Simon en cambio no podía quitarle los ojos de encima a Huge Leslie. Lo sabía, en el fondo, siempre lo supo, el rumor de que su Imogen había huido a Italia embarazada era real. Huge se parecía más a ella que a él, salvo por el cabello castaño, la forma de la mandíbula y la nariz aquilina. La boca, los ojos, incluso la piel le recordaba a su amada Imogen en la juventud.

Quitó la vista un segundo de su hijo, mirarlo le impedía pensar. A Imogen, en cambio, ni se atrevía a atisbarla. Seguía teniendo en él el mismo efecto, le aceleraba el corazón, le secaba la boca y lo empujaba a dejar todo por ir tras ella. ¡Ojalá lo hubiera hecho!, caviló, demasiado emocionado por el encuentro.

—Hallemos un lugar en donde podamos conversar tranquilos.

—Allí hay un bar público —señaló Meribeth. Los policías y el marqués arquearon las cejas por la sugerencia. Leslie emitió la primera media sonrisa del día.

—¿Es demasiado humilde para usted, señoría? —lo desafió—. Quizá prefiera helarse el trasero en la calle antes de posarlo en una silla indigna.

—¡Hu… señor Leslie! —lo reprendió Imogen. El enojo había aflorado, Huge hizo que Meribeth apoyara su brazo en el de él y se encaminó al bar, más acorde para trabajadores que para aristócratas.

—Yo pretendo aclarar cualquier cosa de la que se culpe a mi esposa y hermana y demostrar su inocencia —manifestó, de espaldas al público—, lo demás, como la comodidad de un marqués, no me interesa.

—Huge… —lo serenó Meribeth—, no permitas que las emociones te enceguezcan, en tu caso nunca fueron buenas consejeras.

Con esas palabras, consiguió calmarlo un poco. El comisario Whitehouse lo siguió, él también quería una explicación, de ser posible una que diera el caso por cerrado y le permitiera regresar a Londres, a asuntos de menor envergadura. Detestaba trabajar para la aristocracia británica, todo era discreción absoluta e injusticia antes que deshonra. El marqués prefería dejar libre a un bribón antes de confesar el motivo del chantaje.

El bar era un lugar oscuro. La construcción de piedra con ventanas pequeñas, cubiertas de cristales no muy limpios, impedía el paso del sol. Sol que tampoco brillaba mucho en el otoño escocés. Las mesas, por fortuna, sí estaban limpias, aunque la madera tan gastada mostraba las señas de los comensales anteriores. El dueño, al ver entrar a la comitiva, por poco rompe el vaso que secaba con un paño. Se notaba la riqueza de todos ellos y la delicadeza de las damas.

—Señores… —balbuceó, se dispuso a arrimar sillas y mesas, gritó a su esposa y a su hijo que lo ayudaban en el establecimiento—, ¿les traigo algo de beber?, ¿comer?, si necesitan hospedaje… ejem… podría conseguir un par de habitaciones y…

—No —lo detuvo el marqués—, solo necesitamos un sitio en el que conversar.

Huge rodó los ojos, a Meribeth, pese al dramatismo del momento, le causó cierta gracia. La diferencia social entre Leslie y Baskerville era tan grande como la de un sirviente con su esposo. El marqués rara vez trataba un asunto con las clases bajas y mucho menos se sentaba en un bar. Al menos no en uno así, la señora Leslie sintió curiosidad por conocer cómo se manejaba la alta alcurnia londinense. Ahogó su intriga por el bien del temperamento de su esposo.

—Por favor —intervino Leslie—, cerveza para los caballeros y… —Miró a Imogen, se hallaba nerviosa, su hermana, incómoda, y su esposa, quien parecía tener mejores modales que todos ellos juntos, era pura tranquilidad. Entonces, agregó—: para las damas también.

La admiración hacia Meribeth creció exponencialmente. No mostraba desprecio ni incomodidad, tanto ante el marqués, la policía o un simple dueño de bar. Las sonrisas, los gestos y la amabilidad eran los mismos. La amaba, lo supo en ese instante con certeza. La amaba por acompañarlo en ese encuentro, por hacerlo más sencillo con su presencia. Por mantener la entereza que a los demás les faltaba, por saber comprender todas las emociones puestas en esa mesa: Entendía al camarero, nervioso ante los clientes. Entendía al comisario, molesto por el caso. A Imogen, conmocionada por el encuentro con su viejo amor. Al marqués, impresionado ante la certeza de tener un hijo más. Pero, sobre todo, lo entendía a él. Lo leía como a un libro abierto y lo guiaba en el río turbulento de sus emociones.

El camarero trajo las cervezas, ofreció pollo frío, los clientes se negaron y aguardaron a que el hombre se alejara para comenzar las declaraciones.

—Las damas primero —dijo el comisario. Meribeth, al notar que la voz se le cortaba a Imogen, abrió su boca. El valor de la menor infundió a la mayor.

—Alguien me está chantajeando, es la tercera misiva que recibo…

—¿La tercera? —El marqués y Leslie indagaron al unísono.

—Sí. Pagué de este mismo modo las veces anteriores.

—¿Se puede saber cuál es el secreto? —inquirió Whitehouse.

—¿Es necesario? —El miedo se hizo palpable en Imogen. Miró de soslayo al marqués, Huge jamás la vio tan frágil, vulnerable. Odió a su progenitor más que nunca.

—¡No, no es necesario! —intervino.

—Lo siento, señor Leslie —contradijo el comisario—, pero me temo que yo decidiré qué es y qué no es necesario. Y me temo que el motivo del chantaje es una pista importante, sobre todo para saber si a los dos los extorsionan con el mismo secreto.

—Pues… Es acerca de las consecuencias de mi —Imogen tragó saliva, elevó el mentón y juntó valor—, mi antigua amistad con el marqués.

—¿Un hijo bastardo? —preguntó Whitehouse sin tacto. Imogen ardió, pero mantuvo la compostura.

—Hablan de mí —terció Leslie—, yo soy el hijo bastardo.

—¿Lo eres? —El marqués apenas era capaz de hablar, toda la seguridad, la arrogancia de su juventud se había desvanecido. Tenía un hijo. ¡Tenía un hijo con la mujer que amaba!

—¿Lo dudas? —Leslie se puso de pie, los vasos de cerveza temblaron en la mesa—. ¿Acaso no sabes lo que has hecho?, ¿o las posibles consecuencias de tus actos? ¡Joder!, hay que tener descaro para hacerse el imbécil. ¡Hay que tener jodido descaro para hacer enfrentar a mi madre a la deshonra una vez más! Si hay un chantajista es por tu culpa…

—Huge… —Imogen le cogió la mano, de la otra lo tenía aferrado Meribeth.

—Tienes razón. Pretendo solucionarlo, de hecho, por eso estoy aquí, en persona… quiero saber quién osa ensuciar el buen nombre de tu madre.

—¿No era la tía? —preguntó un policía de pocas luces. El comisario le dio un golpe seco en la nuca. Leslie no permaneció oyendo un segundo más, salió de entre las sillas y se alejó de la mesa camino a la puerta trasera.

—Si me disculpan —dijo Meribeth, quien se incorporó con la elegancia de una reina—, debo estar con mi esposo en estos momentos. —Le dio un apretón de mano a Imogen, un gesto que esperaba le diera valor para seguir hablando, y ella se fue tras los pasos de Leslie.

Lo halló en el callejón. La basura se acumulaba en ese sitio y el olor era bastante intenso. El dueño del bar se había acercado y ofrecido tabaco, Leslie lamentó no fumar.

—Huge, cariño. —Le acarició el rostro. De todas las verdades que había leído en sus ojos castaños, la del dolor profundo por las acciones de su padre fue la más triste de todas.

—¿Lo ves, Meribeth? Las consecuencias de un mal acto no tienen fin, lo contaminan todo. Ni bien piensas que puedes alcanzar la felicidad, ¡zas!

—Tienes razón, pero así son las consecuencias de todos los actos, no solo los malos. —Se puso frente a él, lo obligó a mirarla—. Heme aquí, Huge, yo soy la consecuencia también de actos espantosos y accidentados. ¿Crees que no he pensado una y mil veces en qué hubiera sido de mí si mi madre no salvaba a Charlotte? La tendría a ella, y perdería a mi hermana. Y lo pienso, y lo analizo, y lo evalúo, y en cada maldito escenario hay dolor. Solo uno podría darme todo, y sería que el fuego no arda, ni queme, ni consuma.

—Es distinto —dijo Huge, con un nudo en la garganta. Pensar en los pesares de su esposa ponía perspectiva a los suyos—, como también somos distintos tú y yo. Tú eres fuerza, alegría, luz… yo…

—Entereza, honor y, sí, un poquito de oscuridad, pero la luz solo existe con contraste. Tú no serías todo eso sin los errores, aciertos y decisiones del pasado. Mencioné a mi madre no porque quiera que te apiades de mí o para que pienses que hay desgracias peores, el dolor no es una competencia que debamos ganar. Lo saqué a colación para mostrarte mi manera de ver la situación: hay una única forma de afrontar los reveses de la vida y es aceptando que nos trajeron hasta aquí, que nos hicieron quienes somos. Yo no sería la señora Leslie si cambiara un solo hecho, la muerte de madre, la salvación de Charlotte, la decisión del señor Murray, la casa del duque… Todo eso me trajo hasta ti.

Huge, a falta de palabras, solo fue capaz de besarla. Cuando tuvo la fuerza de voluntad para separar su boca de la de ella, aceptó su parte de destino.

—Si el marqués se hubiera casado con mi madre yo…

—Tú hubieras estado en su misma situación, yo me encontraría muy por debajo de tu categoría.

—Eso no me hubiera impedido amarte.

—Tampoco se lo impidió a él, solo se interpuso en lo legal —confirmó Meribeth.

—Y lo legal rara vez coincide con lo moral. —Hugo sonrió apenas, una mueca. El recuerdo de su charla de reconciliación lo tranquilizó en parte—. De todos modos, eso no arregla el pasado.

—No, no lo hace, pero forma el presente. Sé que no has prestado atención a todos los detalles de esta historia, por lo que pasaré a enumerarlos. El marqués nunca supo si tú eras o no su hijo, Imogen se lo negó cuando él se enteró del rumor, sin embargo, alguien lo está chantajeando. ¿Con qué?

—Con exponer a mi madre…

—Si no le importara Imogen ni tú, ¿por qué pagaría?, lo has dicho, sigue siendo «el marqués de Baskerville» —imitó en voz reverencial, Huge carcajeó—, puede hacerse el desentendido, negarlo, convertir el asunto en un cotilleo que solo afecte a Imogen. Pero no lo hizo… Está aquí, abandonó Londres.

—¡Entró en un bar público!

—¡Le habló a un camarero! —rieron juntos—, todo por proteger a Imogen y a ti.

—Dejémoslo en Imogen.

—Bien… —accedió Meribeth, no porque creyera que la señora Cartwright era la única destinataria de tal atención, sino porque su esposo necesitaba tiempo—, dejémoslo en solo Imogen. Como no puede cambiar el pasado, intenta hacer algo con el presente… —Huge hizo un gesto poco amistoso, Meribeth le dio un beso rápido, detestaba que esa boca ancha, diseñada para besos y sonrisas, dibujara morros—. ¿Has oído el dicho del plato de porcelana que se rompe?

—Exacto. No importa pedir perdón, no vuelve a ser el de antes —confirmó Huge.

—¿Y por eso lo vamos a dejar hecho añicos en el suelo?, ¿para qué el esfuerzo si no volverá a estar impoluto? Pues yo pienso que hace más quien coge pegamento y lo intenta reparar, que quien cree que todo está perdido.

—El marqués tendrá que invertir en mucho pegamento.

—¿Eso quiere decir que le darás la oportunidad de hacer algo?

—Depende…

Fue el turno de Meribeth de rodar los ojos. ¡Su marido y sus condiciones!

—¿De qué depende?

—De mi madre. Gracias a ella tuve un padre, dos madres y una hermana. Tuve amor, la posibilidad de hallar más amor… —La atrajo hacia él en un profundo abrazo—. Fue a ella a quien le rompió el corazón como un plato de porcelana.

Meribeth lo rodeó a su vez con los brazos, espió por sobre el hombro masculino, el grupo de policías y víctimas se veía difuso a través de los cristales sucios, sin embargo, se podía observar la adoración entre Simon e Imogen.

—Sabes la respuesta… —susurró Meribeth, antes de un último beso.

Regresaron con los demás. Sanar las heridas debía esperar, primero era el turno de hacer justicia. 

Capítulo 16

No llegaron a apoyar sus traseros de regreso en las sillas. Uno de los oficiales, que no parecía mayor a dieciocho años, se aproximó con apenas aliento.

—Comisario Whitehouse —dijo, entrecortado—, un hombre ha abierto la casilla.

—¡Lo tenemos! —exclamó el comisario, y derribó la silla al ponerse de pie. El oficial se sonrojó hasta las raíces de su cabello. Era colorado y pecoso, se convirtió en una llama ardiente—. ¿Qué sucede?

—Bueno… este… —balbuceó. 

El marqués se puso a su vez de pie y ayudó a Imogen, como si se encontraran en un salón de baile. El acto empeoró la situación, la envergadura del aristócrata intimidó al joven. Leslie bufó.

—Tenga —Huge le tendió su vaso de cerveza, de todos modos, no se la bebería. Estaba aguada y era más amarga que la vida en los bajos fondos—, beba y nos dice. De ser posible, rápido.

El joven acató. Un niño entró al trote al bar, hablaba con un acento tan cerrado que costaba entenderle.

—El otro poli dijo que viniera aquí, que me darían un penique.

—¿Y por qué demonios te daría un penique? —preguntó el comisario. El oficial terminó de beber, el sonrojo no se fue. Le entregó un penique al niño.

—La rata se escondió en la posada de Molly. Ya no es Molly la dueña, ¿sabe usté’? Pero todos lo conocemos como la posada de Molly. Ahora es un lugar refinado. —El niño miró a Juliet y le brindó una sonrisa sin todos los dientes—. Al igual que este viejo bar, no es lo que antes era. —Le guiñó un ojo.

Juliet se rio, no podía creer que un bribón le estuviera coqueteando en ese lugar. Le dio una cerveza a modo de agradecimiento, el niño estaba en la gloria, un penique, una cerveza y la sonrisa de una muchacha había sido el pago de su trabajo. Eso lo puso de buen ánimo y dio más detalles.

—Lo de Molly se llama ahora la posada del buen viajero, el otro oficial está ahí, yo los puedo acompañar.

—¡Por fin podremos hacer el arresto y terminar con esto! —exclamó el marqués y cogió su bastón. Era un accesorio de moda, porque no lo necesitaba. A sus tempranos cincuenta años caminaba perfectamente.

—Este… —el oficial recuperó su tono rojo.

—¿Qué sucede? —inquirió el comisario, de mala manera.

—Este… que no había sobre, señor. Así que no lo podemos culpar de otra cosa que de abrir un apartado de correo.

—¡¿Cómo que no había sobre?! —exclamaron el marqués y Leslie a coro. Sus voces sonaban tan similares que todos se estremecieron.

—Es que con el alboroto…

El señor Whitehouse se cogió la cabeza con las dos manos. Estaba en lo cierto, tenía los dos sobres en su bolsillo, de cuando creyeron que habían pescado a su culpable. ¡Joder!

—¿Y ahora? —preguntó Imogen. Meribeth contenía la furia de Leslie, a Imogen le hubiera gustado poder hacer lo mismo con Simon. Lo observaba y las sensaciones del pasado la abrumaban. De nuevo se encontraba frente a frente con su mirada ardiente, con sus modales de príncipe, con las promesas hechas con sinceridad pero sin sustento. Suspiró.

—Ahora nos queda descubrir quién es y buscar una prueba que lo incrimine. Ustedes aguarden aquí, nosotros buscaremos un punto de guardia y luego…

—Luego seguirán las preguntas dolorosas —manifestó Leslie, se dejó caer en una silla y llamó al camarero—. Sé que tiene cerveza mejor que esta, le pagaré el doble por cada vaso. ¡Ah! —lo detuvo—, y no le agregue agua.

—Lo que ordene, señor. —Hizo una reverencia y se enderezó justo para coger una moneda en el aire. Meribeth se sentó cerca de su esposo, acercó la boca a su oído y le susurró:

—Me gusta tu versión rebelde.

—Me alegro, porque tú la inspiras.

Contuvieron las sonrisas. Juliet se sentó, el marqués le acercó la silla a Imogen y luego ocupó un sitio a su lado, mantuvo la prudencial distancia. Un oficial permaneció con ellos a modo de seguridad, el muchacho no quitaba los ojos de Juliet.

—Al menos —susurró Leslie para su esposa—, puedo estar tranquilo de que la fuerza policial de Escocia está dispuesta a derramar sangre por mi hermana.

Meribeth rio.

—Eres más celoso con ella que conmigo —comentó en broma.

—Es que jamás me sentí más parte de un corazón que del tuyo, no tengo nada que temer.

Tras ese intercambio, el camarero llegó con las cervezas. No alcanzaban el nivel de buenas, pero al menos eran bebibles. Los cinco ahí reunidos dieron sorbos como si se tratara de un fino té inglés. Meribeth observó al marqués por sobre el borde de su vaso. Tenía el cabello castaño como Huge, surcado por varios mechones de plata. A diferencia de su esposo, se dejaba la barba tupida y el bigote al estilo ruso. El aspecto resultaba más severo, pero no menos apuesto. La diferencia principal eran los ojos, los del marqués eran gris plata, Meribeth no cambiaría los castaños de su marido ni por toda la plata del mundo.

—Huge —Imogen rompió el silencio—, creo que has probado tu teoría.

—¿Cuál es esa?

—Que decir «miradas que matan» es una metáfora. No puedes asesinarlo solo con los ojos.

—Hmmm, sería muy poco satisfactorio.

—Hu… —empezó el marqués. Se detuvo en seco, tal vez las miradas no matan, aun así, podían provocar lesiones de por vida—. Señor Leslie, puedo entender el rencor, pero si me permitieras al menos una disculpa.

—No la necesito. Guárdeselas para mi madre.

Simon miró a Imogen, entre ellos sobraban las palabras. Meribeth los leía como a una de sus novelas. Imogen le pedía perdón por haber mentido sobre el embarazo, Simon por no haber enfrentado a su familia, se preguntaban a su vez qué hubiera sido de ellos si tomaban otros caminos, entendían las consecuencias y concluían en lo lógico: cada uno hizo lo que sintió correcto.

—No me arrepiento —murmuraron al unísono, sin quitarse los ojos de encima.

—No me arrepiento de haberte amado, Imogen, no puedo hacerlo —empezó el marqués.

—Ni yo de no renunciar a Huge, prefería mil veces la deshonra antes que perderlo.

—Me dejaste ir con Anna, pensé que no me amabas lo suficiente —le recriminó ya sin rencor Simon.

—Era tu lugar, el castigo de tu padre hubiera sido letal, no solo para ti, también para Huge. Además… tú pusiste a Cartwright en mi camino.

—¿Yo? —intentó fingir inocencia, lo delató un leve temblor en el párpado—. Era tu elección…

—Fue una excelente elección, dada mi condición. Él entendió, me permitió estar cerca de Huge…

—Siempre fue un buen hombre —declaró Simon, con celos ciegos.

—Anna fue una excelente mujer también.

El silencio se hizo pesado, el pasado los aplastaba. Aún se amaban, eran viudos y la vida los volvía a enfrentar. El destino suele ser cómplice de los amantes genuinos. Solo un obstáculo se interponía, la consecuencia de sus actos estaba allí y era a quien le correspondían los resarcimientos.

—Huge —lo llamó el marqués, no permitió que la mirada lacerante le impidiera hacer uso de su nombre de pila. Llevaba años mencionándolo en sueños, en descuidos, en deslices. Siempre entre signos de interrogación. ¿Era Huge…?—. Huge, ojalá pudiera ofrecerte algo más que mis disculpas… 

—¿Un marquesado?

Meribeth sonrió, ese gesto fue leído por Imogen y Juliet y las dos suspiraron aliviadas. El único en no entender fue el marqués.

—¿Qué sucede?

—Huge te toma el pelo —explicó Meribeth—. Es un suave gesto, su ceja… —Y Leslie rodó los ojos, rendido. Su señorita Bell siempre vería a través de él, y la idea le encantaba—. La arquea solo cuando está muy molesto, si consigue mantener la expresión como una bella estatua de mármol…

—De preferencia griega… —especificó él.

—Es que tiene su temperamento bajo control.

—¿No estás enfadado? —La ceja de Huge se arqueó por completo. El marqués lo estudió, llegó a la conclusión—: Solo sé que no sé nada…

—Tendríamos que haber intentado destruir a Sócrates en lugar de Epicuro —bromeó Leslie en dirección a su esposa. Meribeth carcajeó.

—La segunda vez que me comprometió —esclareció ella—. Pero vayamos a lo importante, ¿por qué cita a Sócrates?

—Porque reconozco que no conozco a mi hijo, no haré conjeturas. Por favor, Huge, dime qué necesitas para que me perdones.

—Tiempo —decretó, sin vacilar—, solo tiempo. Sé que no puedes heredarme el título, sería un escándalo y perjudicaría a mis hermanos. Porque los tengo, ¿verdad?

—Sí, dos hermanos y… —miró a Juliet—, otra hermana.

—Ellos son los herederos. Yo soy hijo del señor Leslie, por varias razones, la principal, porque él me educó. La segunda, porque eso me hace el heredero más cercano de Webster, y créeme, su hija Adriana me necesita…

—¡Oh, sí! —manifestó Imogen, soltando el aire de sus pulmones. La sola idea de que Adriana quedara a merced de su primo lejano era la manifestación de una pesadilla.

—Y tercero, por quien soy. Soy más que sus errores —les dijo a los dos—, soy lo que hice con ello. Soy los aciertos del señor y la señora Leslie, soy el amor de Juliet que me quiere como un hermano y no como un primo, y soy el esposo de Meribeth Bell. No hay título que valga más… —Tomó el vaso de cerveza y lo elevó para un brindis, los demás lo imitaron—. Sé que eres mi padre, pero esta familia no es convencional, y aunque algún día pueda quererte y respetarte como tal, hay un único lugar que puedes ocupar de cara a la sociedad…

—¿Cuál?

—El de futuro tío, y no es a mí a quien tienes que proponérselo. ¿Brindamos?

La solemnidad del momento debía aguardar. El comisario los mandó a llamar, tenían al supuesto extorsionador a la vista. Podrían haberlo arrestado sin más si se hubiera llevado de la escena el sobre con el chantaje, pagarían ese error muy caro. Debían averiguar quién era y qué motivos —por fuera del dinero— tenía para extorsionar a Imogen Cartwright y al marqués de Baskerville.

El niño había recibido otro penique antes de marcharse, el comisario y dos oficiales se encontraban en la recatada habitación del señor Lewis, un librero humilde.

—¿Té? —ofreció Lewis, pateó sus botas lejos de la vista. Como era un hombre solo, no contaba con biombo y sus pertenencias íntimas estaban frente a todos.

—Gracias —dijeron los hombres, cansados de helarse hasta los huesos en Escocia—. Algún día nos podría tocar seguir a un maleante hasta Jamaica, ¿verdad? —maldijo uno de los oficiales.

—Te quejarías en el barco. Ya, cierra la bocaza. ¿Le avisaron al marqués?

—Está en camino.

—Que entre por la puerta de servicio. —El señor Lewis palideció, ¿hacer entrar a un lord por la puerta de servicio?, ¿qué faltaba?, ¿exponer sus calzones?

—Comisario…

—Créame, es demasiado… notorio —remarcó. Un gran eufemismo, todo en el hombre gritaba aristocracia y dinero. Mientras aguardaban, por la ventana de la habitación, observaban con la ayuda de unos prismáticos la habitación de enfrente. La posada del buen viajero había ganado decencia a medida que los pobres eran empujados a las zonas industriales de Edimburgo y los viejos lugares se condicionaban para la pujante baja burguesía. Eso hablaba del nivel de su chantajista, no se trataba de un hombre de los bajos fondos si podía pagar el hospedaje allí, tampoco era un lord—. ¿Quién demonios eres? —le dijo a la figura recortada en el cristal de enfrente.

—Esperemos pronto averiguarlo. —La voz del marqués inundó la habitación. El señor Lewis intentó hacerse invisible. No le quedaban cosas por esconder. A la vista de todos estaba su jofaina vieja, su cepillo y sus artículos de aseo en general.

—Tiene usted una casa muy bonita —lo halagó Meribeth—, le agradecemos la amabilidad de recibirnos. Lamentamos mucho tener que invadir sus aposentos, estoy segura de que será propiamente recompensado.

—Por supuesto —coincidió Leslie, una vez más admiró a su esposa por su trato amable. Al marqués le costaba detenerse en los detalles, acostumbrado no solo a hacer lo que quisiera, sino a que las personas se sintieran honradas de servirlo. Regresar a su viejo amor le traería aparejadas más enseñanzas que las del perdón, también recibiría varias lecciones de humildad.

—Necesito que se aproximen, observen y me digan si reconocen al hombre —explicó Whitehouse. Le entregó el prismático al marqués, se trataba de un artículo simple, más acorde al de los teatros que al utilizado en la guerra o en la caza, pero bastaba. Simon observó a través del adminículo y aguardó con paciencia.

Al otro lado de la calle, el chantajista caminaba de punta a punta de su habitación con evidente frustración. Sus planes se habían ido al garete, evaluaba los motivos para la ausencia de dos pagos y solo uno se le ocurría, sus víctimas estaban aliadas. ¿Qué hacer?, ¿revelar el secreto o sumar víctimas? Contar al mundo la verdad sería matar a la gallina de los huevos de oro… En su andar nervioso, se acercó a la ventana. El marqués tuvo una visión clara del rostro del hombre.

—No, ¡demonios!, no lo conozco.

—En tal caso, señora Cartwright… —Le pasó los prismáticos a la dama. Debió hacerse a un lado, porque el marqués no tenía intenciones de alejarse de la mujer.

—Está nervioso —comentó Imogen.

—Sí —confirmó Simon, con un susurro demasiado cerca del oído femenino—, el error de los sobres nos costará caro. Debe sospechar que nos encontramos.

—Pues bastante idiota es —comentó Meribeth, todos salvo Imogen la miraron—. Lo siento…

—No lo haga —dijo el comisario—, pienso lo mismo, y dado que estamos todos hacinados en la habitación de un pobre hombre, espiando a otro, creo que podemos dejar de lado los protocolos.

—Me alegro. —Leslie a su lado ni se había inmutado. Su mente se enfocaba en el significado, no en las maneras.

—Tienes razón, no es inteligente, ¿cómo llegó el marqués a Edimburgo?

—Eso lo puede explicar el comisario —dijo el marqués y volvió la atención a Imogen.

—La primera carta de extorsión hacia el marqués fue enviada por correo tradicional…

Meribeth y Leslie se miraron, rodaron los ojos.

—Estamos lidiando con un tonto —manifestó Huge.

—Pero no olvide que los tontos también son peligrosos, sobre todo porque las mentes racionales son incapaces de anticipar a las irracionales —explicó el comisario.

—¡Sé quién es! —profirió Imogen, se dio vuelta, pálida. Sus ojos castaños resaltaban en contraste con su piel clara—. Lo conozco…

—¿Quién? —preguntaron todos a coro.

—El señor Wotton.

—¿El señor Wotton? —todas las voces clamaron. Nadie sabía quién era.

—¡Oh, Dios! —Se giró hacia Simon, era más fácil hablar de esa etapa de su vida si lo afrontaba como una confesión a su amado—. En nuestro viaje a Italia nos encontramos con varios ingleses, de ahí que…

—Que surgieran los rumores…

—Mi hermana y yo nos manteníamos tanto como nos era posible en una estancia, pero cada tanto alguien oía que se hospedaba una familia inglesa y nos hacían una visita. Wotton no fue exactamente uno de ellos…

—¿A qué te refieres? —preguntó Leslie.

—A que la señora Right lo trajo consigo a su visita. —Imogen cerró los ojos—. Wotton es un… un vividor… —completó con un hilo de voz—. Me refiero, no tengo evidencia, pero…

—Lo sospechaste entonces y lo confirmas ahora —completó Meribeth por ella. Imogen asintió con la cabeza.

—La señora Right era muy crédula y estaba necesitada de compañía. Había oído otros rumores de Wotton, de que era mala espina, pero había decidido no prestarles atención. Wotton era un señor, vivía en el sur de Escocia y nunca le habían podido probar nada, en aquel entonces el rumor era que contrabandeaba productos de América en los barcos negreros.

—¡Vaya!, todo un caballero —gruñó Meribeth.

—Estaba en Italia a la espera de que los rumores se disiparan, el problema…

—Te vio embarazada de mí —dijo Huge.

—Bueno, sabemos cómo sabe el secreto —declaró el comisario—. Sabe el secreto, estaba en la escena del crimen, tenemos lo suficiente para arrestarlo…

—Pero no tanto para condenarlo —comentó Meribeth, derrotada. Se puso de pie y le cogió la mano a su esposo. Ella también quería dejar el pasado atrás de una buena vez, abrazar esa posibilidad siempre esquiva de ser felices plenamente—. Porque hay algo que no cuadra… —Todos pusieron su atención en ella—, ¿por qué ahora? El escándalo hubiese sido peor cuando la marquesa vivía, y más dañino si el señor Cartwright estuviese vivo…

—Tal vez había olvidado el asunto hasta ahora… —conjeturó el comisario—. Pasaron muchos años, él debió huir a Italia y, al regresar, quizá ni se acordaba de Imogen Webster.

—Entonces esa es otra pista que lo puede condenar —la voz del librero Lewis llenó el recinto, era un gran lector de novelas detectivescas, un nuevo género en auge gracias a los folletines—. Motivo, medio y oportunidad. Motivo, necesita el dinero porque es un vividor; medio: conocía el secreto porque estuvo en Italia; ¿oportunidad?, ¿cuándo vio la oportunidad?

Todos esperaban que la respuesta de la última incógnita los condujera a la verdad y, desde allí, a la justicia. Abandonaron la habitación del señor Lewis no sin antes pasar por su librería y compensar las molestias, agradecer sus servicios y premiarlo por su valioso aporte.

Capítulo 17

Su nombre era Sean Wotton, un caballero distinguido y respetable del sur de Escocia. Los rumores lo ensuciaban, miles de ellos, de los cuales ninguno pudo ser probado. Según el hombre, se trataba de la envidia característica de los más necesitados, aquellos que, sin esforzarse por prosperar, ansiaban lo que él se había ganado dignamente.

—Una vez más, ¿qué hacía en ese apartado postal? —insistió Whitehouse, la frustración se le reflejaba en sus ojos.

Wotton había contratado los servicios de un abogado. No se trataba de un respetado ilustrado, era evidente que el sospechoso sufría un revés económico. Intentaba mantener las apariencias con sus vestimentas remendadas y sus aires de gran señor.

—Buscaba mi apartado, al ver que el apartado de al lado estaba abierto, cometí el grave y al parecer imperdonable acto de fisgonear.

—Señor Wotton… usted no tiene allí ningún apartado postal. El aledaño al que usted fisgoneó pertenece a un tal señor Dalton.

—No me refería al lado, al lado…

—Ningún apartado es suyo.

—¿Eso equivale a un delito? —intervino el abogado—. Al fin de cuentas, el apartado estaba vacío, de modo que no se llevó nada. No incurrió en un robo y no pueden probar que sea un chantajista. Estamos aquí de buena fe…

—Eso, eso. Estoy aquí porque soy un ciudadano honesto.

—Y dígame, honesto ciudadano, ¿niega conocer a Imogen Webster de Cartwright?

—Niego acordarme de haberla conocido. Mi memoria no es la que era…

Whitehouse rodó los ojos. Volvió a repasar con él todos los detalles, esperando algún desliz que le permitiera retenerlo más tiempo. Iba a salir en libertad.

Wotton se había casado —o eso decía— con la señora Right en Italia y regresado a Inglaterra con una nueva pátina de respetabilidad. La señora Right era una mujer honrada, que le había llevado unos quince años. Sus restos mortales descansaban en el cementerio, y sus bienes terrenales habían sido malgastados por el viudo. De la mujer no quedaba más que el recuerdo. Wotton volvió a sus inversiones cuestionables, se encargaba de crear empresas falsas, pedir inversiones y quebrar, quedándose con el dinero. Claro que él se presentaba como una persona desafortunada y jamás como un estafador. Sus estafados, al ver que la justicia era ciega ante tal delito, habían optado por proteger a los demás de sus sucias artimañas. Wotton debió cambiar de rumbo: de la estafa al chantaje. Y por lo visto, también en esta área sería impune.

—Si no tienen más preguntas… —insistió el abogado.

—Las tenemos, pero nos tomaremos un descanso —dijo Whitehouse.

—No será en la celda, mi cliente ha pasado demasiado tiempo en un calabozo sin una causa real.

—Estará bajo vigilancia en la posada —respondió el comisario y abandonó la sala de interrogatorios. Dos oficiales entraron para acompañar al sospechoso y no perderlo de vista. En la oficina de Whitehouse aguardaban Imogen, el marqués y el matrimonio Leslie. Juliet permanecía en el hotel, echa un manojo de nervios.

—¿Y? —preguntaron ansiosos.

—Nada, lo siento, no tenemos nada. Mi único consuelo es que no creo que sea tan tonto de volver a extorsionarlos.

—¡Eso no vale de nada! —se enojó Meribeth—. Encontrará otra víctima…

—Lo siento, señora. Lo mantendremos vigilado, al menos por un tiempo, quizá algún movimiento nos dé una nueva pista.

Derrotados, dejaron el despacho y regresaron al hotel. No tenían ánimos de pasear por la ciudad, disfrutar de un té ni de las interesantes atracciones. Permanecer allí era una pérdida de tiempo, pero la impotencia les impedía regresar a casa. Era un modo de rendirse.

Huge no conocía el significado de rendición. Decidió hacer sus propias averiguaciones entre sus socios y clientes, dispuesto a hallar algo con qué condenarlo. No importaba si era el chantaje, una deuda impaga le bastaría si con eso conseguía ponerle los grilletes. Tan encomendado estaba en su empresa, que apenas se molestaba por el evidente avance de la relación del marqués con Imogen. Llevaban la danza del cortejo a otro ritmo, uno mucho más íntimo y privado. Lejos de los bailes, los tés y los paseos, las conversaciones entre ellos eran profundas y sentidas. Estaban unidos por el amor a un hijo, un lazo irrompible. Simon había cumplido su mandato, se había casado con Lady Anna y engendrado herederos que unían Austria con Inglaterra, fue el pago por su libertad. Viudos ambos, la vida les ofrecía una nueva oportunidad. Habían descubierto juntos el amanecer del amor, les tocaba experimentar el ocaso. En la relatividad del tiempo, solo perdieron una tarde.

Meribeth recibió a Leslie en su habitación, no necesitó preguntar, su expresión confesaba un nuevo fracaso. Lo desvistió, lo ayudó con su baño y se metió en la cama, junto a él. Le brindó el cobijo de su cuerpo. Una vez la respiración del hombre se hizo honda, profunda, se escabulló y fue al secreter. Tomó papel y pluma, comenzó a escribir una carta a sus seres queridos.

…Debo mantener mi entereza para acompañarlo en estos momentos, y sé que, cuando flaqueo, tengo otra columna que me sostiene. Siempre fueron mi familia, mi dote más preciada, lo que más deseo entregarle a mi marido en tiempos de adversidad. La certeza de que no solo cuenta conmigo, con Imogen y Juliet, con los Webster… sino también, con los Murray…

En ambas misivas, una para Charlotte y otra para Robert Murray, contó sin revelar el secreto, los pormenores de la situación. Se hallaban en Edimburgo porque un tal señor Sean Wotton los estaba extorsionando. Las pruebas se negaban a salir a la luz y el hombre, pese a ser un redomado imbécil, no se había quebrado en los interrogatorios. Selló los sobres y los envió con el servicio postal del hotel. Regresó a la cama, Leslie se movía algo nervioso. Estaba tenso, sus músculos contraídos. Meribeth lo acercó, se sentó con la espalda en el respaldar y acomodó la cabeza de Huge en su regazo.

—Pon parte de tu peso en mí, todo es más fácil cuando se comparte.

Se durmió sentada y amaneció acostada, cubierta en mantas y con los cabellos sin enmarañar. El otro lado de la cama estaba vacío, a excepción de una orquídea y una nota: cuando deseaba huir, no tenía pretextos, ahora que solo quiero estar a tu lado, los problemas me sacan de la cama. Te amo, H.

El hotel era lujoso. Se trataba de un edificio de estilo gótico, ubicado muy cerca del castillo de Edimburgo. Los vitreaux de las ventanas coloreaban la poca luz que entraba y formaba arcoíris sobre las mullidas alfombras. Dos hogares enormes se hallaban en cada extremo de la sala principal, al acercarte podías saborear las llamas del infierno. La pastelería de estilo francés estaba siempre disponible para sus huéspedes. Pese a todo, Meribeth y Juliet añoraban su hogar.

—Lo único bueno de todo esto es que los ha logrado reunir —comentó Juliet con la vista en su tía—. ¿Cómo se encuentra Huge al respecto?

—Difícil pregunta —meditó Meribeth. Sorbió su té y eligió entre los manjares dulces uno de crema y frambuesa—. Siento que está tapando una emoción con otra, ya sabes, le llevan tiempo los asuntos emocionales…

—Justo cuando ajustaba unos, ocurre esto —se lamentó la más joven—. Otra de las cosas buenas que saco como resultado es que no regresé a la escuela de señoritas.

Meribeth se rio. Era característico de Juliet encontrar el lado positivo a cada desgracia. En ese sentido, le ganaba a ella en optimismo. La señora Leslie sentía una profunda ira por lo sucedido, no lograba dar con la raíz de su malestar. ¿Era por Huge?, ¿por Imogen?, ¿por el pasado que estorbaba el presente?, ¿o la simple injusticia?

—Temo que todo esto deshaga lo logrado o lo empañe —murmuró Meribeth. Juliet le cogió la mano, le infundió su ánimo. Pero fue otra presencia la que consiguió apaciguar su espíritu.

—¿Meribeth? O debo decir, señora Leslie… —saludó Robert Murray.

—¡Padre! —exclamó, se incorporó con torpeza por las pesadas enaguas y lo abrazó—. ¡Oh, qué felicidad!, ¡y qué remordimiento! —agregó, invitándolo a sumarse a la mesa—. No escribí la carta para que viajaras… Solo necesitaba desahogarme.

—Querida, lo sé… —El suspiro derrotado le menguó la alegría.

—¿Qué sucede, padre? —Ordenó que le trajeran té, Juliet mantuvo una conversación amena hasta que todo estuvo servido, entonces Murray se quedó sin excusas.

—Estoy aquí por ti, pero, sobre todo, por Wotton. Tal vez desees que estemos a solas para conversar.

—Juliet es familia ahora —respondió Meribeth, preocupada.

—Y yo también. —Huge se sumó a la charla, recién arribaba al hotel y, al ver al señor Murray, no dudó en acercarse. Oír el último fragmento lo preocupó—. Meribeth me ha acompañado en estos momentos oscuros, si algo de lo digas la afectará, quiero estar con ella…

Murray sonrió.

—Veo que han limado asperezas. Me hace feliz, cariño. ¡Cómo detesto empañarlo!

—Dudo que lo hagas. —Leslie ocupó la última silla disponible, se encontraban demasiado juntos los unos de los otros, pero no les importó. El camarero trajo un cuarto servicio de té—. Wotton es quien se ha encargado de empañar nuestra dicha, ¡y ni siquiera consigo hacérselas pagar! —gruñó.

—Me temo que así son las cosas con Wotton —manifestó Murray.

—¿Lo conoces? —Meribeth sintió por fin la luz de la esperanza, quizá su padre podía arrojar una pista, un detalle que lo condenara.

—Por desgracia…

Juliet no acotaba demasiado, sentía que su optimismo no tenía espacio en esa conversación. Podía apoyar a los que amaba, y así lo hizo, cogiendo la mano de Meribeth y la de su hermano.

—En general no das tantos rodeos, padre. ¿Es muy malo? —La forma en que los ojos del hombre se cristalizaron fueron respuesta suficiente.

—Yo… Bueno… ¿Cómo decirlo? Intentaré comenzar por lo que creo que es el inicio. La señora Murray, o, mejor dicho, la madre, mi suegra… Ella era amiga de una mujer… —Le dolía la garganta al hablar—. Era amiga de la señora Right…

—¡Ohhhh! —exclamaron los otros tres a coro.

—¿Saben quién es? —preguntó Murray.

—Sí —explicó Leslie—, esa mujer estaba en Italia en la misma temporada que Imogen.

—Él no conoce esa parte de la historia, no se la conté —le susurró Meribeth a su esposo, era su derecho compartirla o reservarla. Huge le acarició el mentón, le sonrió y agradeció con ese gesto su discreción. Pero la carta de la muchacha a su padre decía una gran verdad: su dote más importante era la familia, los Murray pasaron a formar parte de su corazón.

—Lo que su hija no le contó es que soy, en realidad, hijo de Imogen Webster y…

—Y el marqués de Baskerville —completó Murray—, se habló de eso en mi época. Detesto los cotilleos, ni en una casa de campo en Escocia uno puede escapar de ellos. —Suspiró—. Tus orígenes no te definen, no definen a nadie. ¿Soy claro? ¡A nadie! —El exabrupto los sorprendió a todos. Si bien siempre fue un acérrimo defensor de ese principio, y del lugar de Meribeth como hija de un ama de llaves, en esa ocasión su furia era más honda.

—Puede estar tranquilo —Leslie volvió a fijar la vista en su esposa—, Meribeth se encargó de aleccionarme muy bien.

—Mi niña… —Y a la furia la reemplazó la tristeza—. Pues la señora Right sufría de un penoso mal, era intolerante a la soledad. Pobre de aquel que no sabe estar en su propia compañía…

—Se casó con Wotton en Italia. —Meribeth era sabedora de esa parte—. Wotton era un vividor…

—Y un desgraciado —continuó Murray—. Mi esposa, cuando su madre murió, siguió visitando a la señora Right, le daba pena esa dependencia de la mujer y se preocupaba mucho por las compañías que elegía para paliarla. Siempre estaba rodeada de bribones que le vaciaban los bolsillos o se burlaban de ella. Wotton llegó al punto de casarse, endulzarle el oído y jurarle estar enamorado, y la señora Right desoía a cualquiera que quisiera advertirla…

—La señora Murray lo hizo, ¿verdad? —Meribeth no tenía recuerdos de la dama, pero sabía de su bondad y su sentido de justicia. Los mismos valores que los demás de la familia le habían transmitido a ella.

—Aquí viene lo doloroso. Lo siento, mi niña, lo siento mucho… —Tomó aire y valor—. En una de sus visitas, la señora Murray atestiguó los abusos de Wotton con las empleadas de la casa.

—¿Las golpeaba? —preguntó Juliet en su inocencia.

—No solo eso…

El corazón de Meribeth galopó en su pecho a toda velocidad, las sienes le palpitaban, pensó que se desmayaría mientras su cerebro completaba el cuadro.

—Mi madre… —musitó.

—Sí, cariño, tu madre era una de ellas. La señora Murray denunció a Wotton ante la señora Right, pero esta última la acusó de ser vil, cruel y prejuiciosa. No conforme, al enterarse de… de las consecuencias de los actos de Wotton, en lugar de culparlo a él, acusó a la señorita Bell de haberlo seducido y la despidió.

Meribeth se cubrió la boca, contuvo el grito de espanto. ¡Era su padre!, ¡Wotton era su padre biológico! Leslie la abrazó, hizo de su pecho un nido para ella y la meció contra él.

—Meribeth, cariño, no lo pienses como tu padre… no lo hagas… Eso no te define, él no te define… eres tú, eres Meribeth Bell de Leslie, eres la amada hija del señor Murray.

—Escúchalo, pequeña, eso eres. La amada hija del señor Murray…

—Yo… —balbuceó—, yo pensé…

—Lo sé —la interrumpió Robert—, sé lo que pensabas, como también sé que nunca indagaste. Si me hubieras preguntado, jamás te lo hubiera ocultado. Pero no lo hiciste y creí que no llegaría este momento…

—Es que… —Meribeth recuperó la compostura, pero no se atrevió a abandonar el abrazo de su marido—. Es que siempre consideré que, si él hubiera estado vivo, hubiese venido a por mí. Y si estando vivo no lo hacía, era porque no valía la pena. No necesitaba saber más.

—Eres la mujer más lista del mundo —le susurró Leslie con los labios en su cabello—, tu razonamiento es el correcto, y debes quedarte con él. Si estando vivo no fue a por ti, es porque no vale la pena. No lo hace.

—Por favor, padre —rogó Meribeth—, dime el resto. Solo espero hallar en el relato algo que nos ayude a enviarlo a prisión.

—Lo siento, aquí llego a la parte en la que soy culpable… —Murray lucía compungido—. Wotton intentó extorsionarme en un par de ocasiones, pero no tuvo éxito. La primera vez amenazó con decirte que eras su hija, y yo le dije que adelante, era libre de hacerlo. Estaba seguro de que… —La voz se le quebró—, de que no tenía reales intenciones, buscaba dinero, al no conseguirlo, delatarse contigo era matar su gallina de los huevos de oro. Meribeth, no permitas que su forma de verte te impida entender tu valor real, ¿sí?

—¿No lo denunció? —preguntó Leslie.

—No, creí que lo hacía por el bien de Meribeth, me equivoqué. Antes de la presentación en la casa del duque de Atholl también intentó chantajearme, allí le dije que claro, por supuesto, el duque estaría encantado… Y eso bastó para desanimarlo. Tampoco lo denuncié esa vez, quería que mi niña pudiera hacer un buen matrimonio y el escándalo se lo hubiera impedido. —Cerró los ojos, derrotado—. Al verlos juntos el remordimiento remite un poco…

—Padre, no eres tú el culpable, es él —lo consoló Meribeth.

—Tal vez, pero ¡debí saberlo! —se reprochó—, él no arruinó tu presentación en sociedad porque, a su modo, ansiaba lo mismo que yo. Que hicieras un buen matrimonio. Yo, por tu felicidad; él, por tu nueva posición. ¡Debí advertirte! Estaba al asecho, seguía tus pasos, hace años que está tras tus pasos y desmerecí la amenaza.

—Hay un único culpable aquí y es Wotton —repitió Leslie, más furioso que antes—. Lo haremos pagar.

Meribeth se puso de pie, necesitaba digerir la nueva información, rearmarse. Salió a los jardines del hotel y deambuló por ellos sin rumbo. Huge se acercó, le posó el abrigo sobre los hombros y la acompañó en silencio. No tenía nada que decir, su esposa conocía la verdad. Había sido ella quien lo iluminó a él, no somos nuestros padres, ni nuestro pasado, somos lo que hacemos con lo que la vida nos brinda. Empezó a nevar, pequeños copos caían sobre ellos, y aun así no buscaron refugio. Estaban solos, ellos, la nieve y la luna oculta tras las nubes.

Casi al anochecer, Meribeth se giró hacia él, lo miró a través de las ventanas de sus ojos y lo invitó a hacer lo mismo. Una tenue sonrisa asomó en sus labios, el nacimiento renovado de la determinación.

—No sé si existe el destino, no sé si la providencia nos unió para que nosotros formemos las dos caras de la moneda. Un padre que se equivoca y busca remediarlo, otro que delinque y sigue por el mismo camino. No sé si debemos sacar una conclusión y un aprendizaje, no puedo asegurar que en la vida haya una misión, lo único que puedo pensar es que, si no lo hacemos… si no aprendemos, si no le damos nosotros un sentido al dolor, será sufrimiento en vano.

—Todo lo sucedido nos hizo encontrarnos —completó Huge.

—Y complementarnos —siguió Meribeth.

—Y amarnos —susurraron juntos en un helado beso bajo la nieve.

Capítulo 18

Scotland Yard envió un telegrama. Whitehouse debía regresar a Londres, no había más presupuesto para la vigilancia de Wotton. Otros delitos debían ser perseguidos, enjuiciados y condenados. Lo sentimos, su señoría, pero hasta su poder tiene un límite.

Una nueva lección de humildad para Baskerville, el marquesado no lo hacía omnipotente. Ni le había permitido en el pasado casarse con la mujer que amaba ni le otorgaba hoy la posibilidad de hacer justicia para ella y para su hijo. Era una completa derrota.

—No… —murmuró Meribeth—. ¡No! —elevó la voz. Retumbó en la sala recubierta de paneles de madera. Charlotte y Battenberg se habían sumado a la comitiva, la familia estaba más unida que nunca.

—Meribeth…, si bastara la determinación, contigo, cariño, tendríamos la victoria —le dijo Leslie—, por desgracia, no alcanza.

—Lo sé, pero solo me rendiré cuando Whitehouse esté fuera de mi vista, y todavía lo vislumbro. —Se cruzó de brazos, Huge le sonrió. Ella se sonrojó, era consciente del efecto que tenía ese gesto en su marido; saber que había malinterpretado las cejas fruncidas con desprecio—. Tendrás que esperar —le susurró en una reprimenda cariñosa—. Usemos la última jugada.

—¿Cuál? —preguntaron los presentes.

—Yo.

La mayoría rompió el silencio con negativas, el único que estaba de acuerdo era el comisario.

—¿Qué tiene en mente?

—Nada tiene en mente —se enfadó Leslie. Movió la cabeza de lado a lado, en una muda súplica. Luego, verbalizó—: No lo hagas, Meribeth, no te expongas a él.

—Esto sucedió por mí —rebatió ella.

—¡No, Meribeth! —Leslie alzó la voz, se lo veía furioso. Su esposa lo observó, la ira de él la enterneció.

—Al fin puedo ver la diferencia —le dijo con ternura—, ya no confundiré tu ceño fruncido con enojo.

—No estoy para bromas. Meribeth, no eres la culpable y no permitiré que por creer eso te expongas…

—Estará protegida, hablará con él en la sala de interrogatorios —intervino Whitehouse—, nadie le hará daño.

—¡Él le hará daño!

—Los oficiales…

—Los oficiales pueden protegerla físicamente —se giró en su dirección, acortó la distancia en pocas zancadas—, pero no pueden protegerla emocionalmente. Ese es mi trabajo y digo que no.

—Huge —Meribeth se aproximó, le posó la mano en el antebrazo—, ¿recuerdas?, a veces lo correcto es romper las reglas. Debo desoírte, no me herirá, prometo ser fuerte. Lo único que me dejará remordimientos es no haberlo intentado todo.

Leslie seguía negando, pero los demás, uno a uno, pasaron a ser cómplices de Meribeth. Entendían que necesitaba hacerlo, incluso si no conseguía justicia, era importante para ella mirar a su progenitor a los ojos y probarle que no la afectaba, no tenía ningún poder sobre ella.

—Estaremos todos allí, justo al otro lado de la puerta —prometieron. Ella se los agradeció, pero, aunque dijo que rompería las reglas, era incapaz de llevar a cabo su misión sin la aprobación de su esposo. No por deber, sino por amor.

Charlotte se acercó a la pareja, quienes estaban enfrentados, sin ceder. Abrazó a su hermana y miró a su cuñado.

—Leslie —le dijo—, los dos atributos que Meribeth reconoció de ti antes de la noche de boda fueron tus ojos, dos ventanas, y tu espalda… ¿cómo la describiste, hermanita?

—Una isla en mitad del océano.

—Está naufragando, señor Leslie, mi hermana está naufragando. No puede cuidarla del mar de emociones, pero sí puede ser su isla.

Los segundos de silencio se hicieron pesados, tensos, hasta el instante en que Huge apretó los párpados y cedió.

—Yo también estaré allí, al otro lado de la puerta.

—No. —Meribeth lo abrazó—. Tú siempre estarás aquí. —Se tocó a la altura del corazón.

La sala de interrogatorios era un recinto sin ventanas, bastante oscuro y con problemas de humedad. Wotton se sabía victorioso, se presentó sin su abogado, dispuesto a victimizarse por el maltrato policial.

—Responderé sus preguntas, sin embargo, elevaré una queja a las autoridades. Un ciudadano de bien no puede ser tratado de esta manera.

—Estamos de acuerdo —respondió Whitehouse mientras lo acompañaba junto a Meribeth—, pero usted no es un ciudadano de bien. —Lo empujó levemente dentro de la sala. La puerta contaba con una pequeña ventana corrediza por la cual se podía ver y oír, la dejaron abierta, pero se aseguraron de permanecer lejos de la vista.

Wotton sonrió al ver a Meribeth en el interior de la sala, su vestido de terciopelo borravino le sentaba muy bien. Estaba hecha toda una dama elegante. Los botones de perlas, el camafeo de oro, el pequeño sombrero de lado, los guantes a medida…

—¡Vaya! ¿A qué debo el honor? —preguntó, se sentó en una de las sillas, ella permaneció de pie.

—A que sé que soy tu hija.

—Al fin el señor Murray lo confesó. Me alegro, es hora de que recuperemos la relación y el tiempo perdido.

—Ni en tus sueños —rebatió Meribeth—. Tuviste varios años para intentar ser mi padre, pero apareces recién ahora.

—Una casualidad.

—No, no lo es. No le pudiste sacar ni un penique al señor Murray, por lo que esperaste a que me casara para probar suerte con mi marido. Felicidades… has conseguido tres pagos de Imogen.

Whitehouse agudizó el oído, si Wotton decía que sí o se regodeaba, lo tenían.

—Me insultas.

—Tu existencia es insultante. —Se inclinó sobre la mesa, apoyó sus palmas enguantadas sobre la superficie y se acercó más al hombre—. Eres una lacra, la peor clase de basura. Abusaste de mi madre, la despediste estando embarazada e intentaste chantajear a mi padre…

—¡Yo soy tu padre! —gritó Wotton. Al otro lado, Battenberg y un oficial debieron sujetar a Leslie para que no ingresara.

—No, mi padre es el señor Murray. Él me educó, me brindó una familia, mientras tú te aprovechabas de ancianas solitarias y de estafar crédulos. Tengo el apellido de mi madre, tengo la familia Murray, pero de ti… de ti no tengo nada.

—Muchacha ingrata, rata inmunda como tu madre —masculló Wotton—. ¡Me tendrías que agradecer!

—¿Por qué? —Arqueó las cejas y carcajeó—, por favor, mírate, recurriendo al chantaje para vivir, y mírame a mí, vestida de terciopelo y perlas —lo desafió. Se sintió sucia por el simple hecho de decirlo, era mucho más que vestidos y perlas, ser la señora Leslie era la razón de su dicha, su esposo era su verdadera riqueza.

—¡Por eso mismo! —El hombre golpeó la mesa, Meribeth se estremeció. Mantuvo la postura firme, por dentro temblaba. No le daría el placer de verla temer—. Pero eres tan corta de miras como tu madre. —Se golpeó la frente con el índice—. ¡Gracias a mí podrías ser marquesa!, y te conformas con ser la mera señora de un bastardo…

Los dientes de Meribeth rechinaron, contuvo entre ellos los improperios. Buscaba la confesión completa:

—¿A qué te refieres? —fingió no entender.

—Yo saqué el secreto a la luz, lo supe en cuanto leí el anuncio de tu boda con Leslie. Su tía, su madre… Italia. ¡Era el heredero del marqués!

—Y los chantajeaste…

—Niña tonta. ¡Ahora lo sabes!, ¿qué esperas para abrir las piernas y convencer a tu esposo de que reclame su lugar? Solo me cobré un adelanto, por los servicios prestados. Cuando seas marquesa, solo bastará con una humilde mensualidad, dos mil libras al mes me bastarán, todos saldremos ganando…

—Eres un imbécil.

—Tú eres la tonta, ¿acaso no ves lo que te pierdes?

—¿Y tú acaso no notaste que te están oyendo? —Señaló la ventana. Wotton se puso de pie, Meribeth retrocedió asustada.

—Pequeña zorra maldita como tu madre… —Elevó el brazo. Al otro lado, nadie fue capaz de detener a Leslie un segundo más. Ingresó en la sala, justo a tiempo para detener el golpe. Cogió a Wotton del antebrazo, y, con el puño libre, lo golpeó en el estómago.

Retorcido de dolor, fue conducido por dos oficiales hacia la celda, de la cual no saldría hasta el juicio. Huge abrazó a Meribeth.

—Huge —le susurró en su cuello. La ansiedad y el miedo le pasaban factura y las piernas le temblaban—, siempre consigo que olvides comportarte como un caballero.

Él le elevó el mentón, le depositó un suave beso en los labios.

—Tal vez porque mi dama no necesita un caballero al rescate, suele ser muy capaz de salvarse sola de cada enredo.

—Excepto de quedarme atrapada en un arbusto.

—Y de no hacer añicos una escultura de mármol.

—Y de quedarme encerrada en una despensa.

—Y de caer sobre el heno de una caballeriza…

—Bueno, tal vez sí necesite un caballero después de todo —manifestó Meribeth—, en especial si golpean malhechores.

—Lo siento —dijo Huge, y compuso un malogrado gesto de pena—, en tal caso, te fallaré…

—¿Por qué? —preguntó, juguetona.

Huge la alzó en brazos y, aprovechando que sus cabezas estaban cerca, le dio un profundo beso.

—Porque, querida esposa, los planes que tengo para ti… ufff… —La hizo girar— no son propios de un caballero.

Epílogo

8 meses después…

Resulta muy difícil comprender la verdadera naturaleza de las jugadas del destino. Más difícil aún nos es aceptar la extraña dualidad de la vida. Tiene dos caras, como una moneda, a un lado se encuentra la desgracia, al otro, la fortuna. Si la arrojamos al aire, y en nuestra palma cae la desgracia, pese a todo lo que suceda, tenemos que aferrarnos a la certeza de que, tarde o temprano, el otro lado brillará ante nosotros. Un parpadeo y... ¡Zas! El viento del destino gira la moneda en nuestra mano y la buenaventura ilumina todo a nuestro alrededor.

Wotton era el ejemplo que ponía en manifiesto esa dualidad. Extraña y maravillosa en partes iguales. Por supuesto que los actos del hombre fueron deplorables, eso era innegable, y finalmente pagaría por ellos. De todas formas, Meribeth no podía sentir ningún resentimiento hacia él, porque todo lo acontecido en su vida, bueno o malo, la llevó a ese momento. Uno, en verdad, extraordinario.

Por su parte, Huge comenzaba a comprender lo mismo que su esposa. La decisión de Imogen, su vida junto a los Leslie y cada una de sus obsesiones con respecto al honor y el deber tras conocer la verdad de sus orígenes… Todo ello lo guio a aquel preciso instante en el que un trasero asomaba por un seto en los jardines del duque de Atholl. Lo demás fue una inacabable lista de eventos afortunados.

¿Quién hubiese imaginado que el señor Leslie y la señorita Bell iban a convertirse en marido y mujer? Nadie. Sin embargo, ahí estaban... felices y comiendo perdices. 

Y en verdad lo hacían. Ambas cosas. Porque el menú de la boda del Marqués de Baskerville con la viuda Cartwright las incluía como plato principal.

El marqués deseaba el perdón de Huge, lo había expresado un sinfín de veces, y que la cláusula de absolución haya sido que saldara su deuda con Imogen en el altar fue una demanda a la que su señoría no opuso resistencia. Eso sí, el hombre se tomó su tiempo. Unas segundas nupcias, en el mundo de la nobleza británica, no debían tomarse tan a la ligera. La verdad era que Simon quiso darle a Imogen la boda que mereció años atrás. Un derroche de dinero, lujos y excentricidades. Pero con un grupo reducido de invitados. Las relaciones de política y negocios no tenían lugar en ese enlace. Solo amistades cercanas y familia, porque no solo se trataba de una boda, sino de la presentación informal de Huge —no se haría público su verdadero linaje noble— con los hijos del marqués. 

Por supuesto que no fue todo color de rosa, de una u otra manera, el descubrimiento de un nuevo hijo hacía tambalear las estanterías internas del heredero al título. La distancia entre primogénito bastardo y primogénito legítimo se mantendría por un tiempo; como las perdices, debían tener una cocción lenta a fin de que su carne no se volviera dura. Tiempo al tiempo. Lo importante era que Imogen también tenía su merecido final feliz, aunque eso significó que todos fuesen arrastrados a tierras británicas para el festejo.

—¡Prefiero el pavo seco! —masculló entre dientes Wilhelm. Comprobaba que comer perdices resultaba agradable solo para los cuentos de hadas.

—Ten cuidado con lo que deseas... —Huge rio. Estaba sentado a su lado, les habían asignado una mesa redonda, cerca de la principal que solo compartían el marqués y la flamante marquesa. El cotilleo era una constante, las nuevas nupcias del lord eran una noticia que ocupaba las páginas de la sección de sociales en todos los periódicos, en especial por la edad de la reciente esposa. Uno pensaría que un marqués elegiría una jovencita para su gusto, entretenimiento y exhibición social. ¡Vaya sorpresa, eligió a una mujer que casi lo igualaba en edad! Huge agradecía la asignación de compañeros de mesa, sus cuñados, su suegro y su esposa. Podían permitirse el cotilleo íntimo y familiar—. Porque si tanto lo prefieres, puedo pedirle a la señora Leslie que le comparta la receta a la señora Battenberg.

—Oh, tienes razón, cariño. —Meribeth giró el rostro hacia Charlotte, estaba sentada a su lado, en la circunferencia opuesta a la de sus esposos—. Charlotte, tengo un truco para lograr que el pavo alcance su nivel menos apetecible, ¿te gustaría saberlo? —Su tenedor pinchó un trozo de perdiz. Lo masticó a desgano. No tenía buen gusto.

—Cualquier truco que tengas siempre es bien recibido —bromeó. Probó la perdiz. La tragó a la fuerza, su esposo estaba en lo cierto, ella también prefería el pavo en el punto de cocción que fuese.

—Tú no necesitas de trucos conmigo —intervino Wilhelm—, sabes que me tienes en la palma de tu mano. —Pestañeó con exageración. Codeó a Huge con disimulo—. Y tú deja de dar ideas a mi esposa, que yo no le doy ideas a la tuya.

—¡JA! Mira quién habla... el especialista en inmiscuirse en matrimonios ajenos.

Meribeth bebió limonada, necesitaba con urgencia quitarse ese gusto espantoso de la boca. Charlotte, en cambio, optó por comer una patata asada.

—¿Disculpa? —Wilhelm fingió ofensa—. Yo solo me inmiscuyo en vidas ajenas cuando me lo solicitan. 

—¡Pues que yo recuerde, nunca te lo he solicitado!

Ellos continuaban su amistoso intercambio —porque a esas alturas del vínculo no se lo podía llamar de otro modo, disfrutaban de la mutua compañía—, mientras que sus esposas experimentaban incómodas situaciones, ¿estomacales?, por culpa de las perdices. 

El señor Murray que degustaba el plano principal sin queja alguna, más atento a sus niñas que a sus yernos, percibió el malestar en ellas. 

—Meribeth, ¿te encuentras bien? —susurró por lo bajo, ella se cubrió la boca con una servilleta y solo se limitó a asentir—. ¿Charlotte?

—Sí, padre, no te preocupes, es solo un ligero malestar que me acompaña desde hace unos días. —La señora Battenberg por lo menos pudo hablar, a diferencia de su hermana.

—Tienes razón, tú no me lo has pedido, fue tu mujer... —Meribeth no pudo defenderse, intentaba contener las náuseas que le subían por la garganta. Levantó un dedo, miró a su esposo. Pretendía que él interpretara su gesto, uno que indicaba su malestar. Huge lo interpretó, pero de manera equivocada.

—No, te equivocas, fue tu mujer la que instó a mi mujer, y por culpa de tu comportamiento de perro faldero terminé vomitando tus botas. —Meribeth le había contado con lujo de detalles los resultados de esa noche, lo que se rio la muy descarada.

—Por favor... —Meribeth hizo su mejor esfuerzo para hablar, respiró profundo—, no hablen de vómitos en la mesa.

—No, no, hablemos de vómitos, a causa de tus vómitos perdí un pañuelo y me deshice de un pantalón, ¿no es así, Charlotte? Además de mi bota.

Y Charlotte, a diferencia de Meribeth que luchó con todas sus fuerzas contra el malestar repentino, hizo la cabeza a un lado y vómito en el césped.

—¡Demonios! —exclamó Wilhelm, abandonó la silla, rodeó la mesa y llegó junto a su esposa—. ¡Malditas perdices, saben raro, ¿verdad, cariño?!

—Les dije que no hablaran de vómito —Meribeth expresó sus últimas palabras, acto seguido, también vomitó. Lo hizo en la bota de Wilhelm.

—¡Maldición! —El que exclamó en esa ocasión fue Huge. Sin demorarse ni un minuto, asistió a su esposa—. ¿Crees que fueron las perdices? —le consultó a su cuñado. Sus esposas lidiaban en silencio con el malestar.

—Puede ser... quizás, aunque Charlotte ha tenido malestares similares —Cogió una servilleta, empapó la tela en el cuenco con agua dispuesto para la higienización de manos y humedeció el rostro de su esposa. Huge lo imitó.

—Ahora que lo mencionas... —Huge evaluó a su esposa, se preguntó: ¿fue el día anterior o el anterior a ese? Como fuese, también tuvo un malestar similar.

—No son las perdices... —Robert tuvo la delicadeza de intervenir en esa conversación de tontos e ingenuos—, dicho sea de paso, están deliciosas, con el marinado perfecto y en su mejor punto de cocción. —Dejó los cubiertos, se limpió los restos de comida de los labios con su servilleta, y continuó—. Tu esposa, Wilhelm, está embarazada.

Wilhelm carcajeó. No, se hubiese dado cuenta antes. Sin duda, se hubiese dado cuenta. Miró a Charlotte, esta le sonrió antes de volver a vomitar. Estaba esperando que pasara la boda para compartir la noticia con su marido. La otra bota de Wilhelm recibió los residuos estomacales de su esposa. Huge se echó a reír a carcajadas.

—¿No sé de qué te ríes?

—De la expresión en tu rostro y de tus botas —Huge continuó riendo.

—Tu esposa, Huge, por si no te has dado por enterado, también está embarazada —agregó Murray con una sonrisa de par en par. Sería abuelo por partida doble. 

Meribeth asintió, también esperaba el momento adecuado para compartir la noticia. Huge estaba acuclillado a su lado y la sorpresa fue tal que sus rodillas flaquearon, perdió el equilibrio del cuerpo y su trasero impactó contra el suelo. Y no en cualquier lugar, justo en el charco de vómito de su esposa. Wilhelm rio a carcajadas.

—¿Dime que se siente, Leslie?

Meribeth y Charlotte se miraron con resignación. Sus maridos, cuando estaban juntos, eran dos críos. 

—Maravilloso, Battenberg, así se siente... —Besó a su esposa, sintió el sabor ácido en su boca. ¡Al diablo! Era el mejor día de su vida.

No comieron perdices, pero... vivirían felices para siempre.

***

Juliet suspiró, agitó su abanico como si pretendiera que este se llevara su exhalación lejos, no quería opacar los buenos ánimos con su inminente tristeza. Con Adriana, compartían mesa junto un grupo de jovencitas. La idea era que intercambiaran experiencias y cotilleos propios de la edad. Y lo hacían, pero no con ellas, las foráneas no lograban seguir el hilo de la charla... Lord Pretton esto, el hijo del conde aquello, y el joven vizconde...oh, mejor ni empecemos con él. Debido a la falta de información, Juliet y Adriana mantenían una conversación privada y continua.

—¿Las bodas te ponen melancólica? —Adriana notó la repentina apatía en su prima.

—No, las bodas me encantan. Lo que me pone melancólica es que terminen. No sé si te has dado cuenta, pero en nuestra familia, las bodas escasean.

—No, lo que escasean son los miembros de la familia —rio Adriana. Los Webster y los Leslie no provenían de familias prolíferas. Por supuesto que existían parientes lejanos, pero eran tan lejanos que ni siquiera conocían sus nombres, darían acto de presencia el día que algo les fuese legado, sino se mantendrían en las sombras—. Agradece esta boda. Ha caído del cielo.

—Tienes razón, si lo pienso más de un minuto, no lo creo. —Agitó su abanico, alejó otro suspiro—. Lo que me hace pensar que todo es posible...

—Supongo...

—Como por ejemplo —A falta de aventuras e historias propias, Juliet buscaba las ajenas—, que tú... ¡que tú conozcas aquí al hombre de tu vida! —La mirada se le iluminó. Plegó su abanico. No habría más suspiros, solo ideas.

La carcajada de Adriana incomodó a las muchachas que estaban del otro lado de la mesa. La estrepitosa risa las obligó a interrumpir la conversación, ¡vaya herejía!, ¡vaya comportamiento impropio de una dama!

—Tú sí que eres ocurrente, Juliet. Si pensar eso te hace feliz, adelante. Piensa, imagina —No era que Adriana se considerara poca cosa, solo que no se sentía a la altura de la circunstancia. Nobleza, aristocracia inglesa... Hmmm, extrañaba Escocia, la calma de sus tierras y, en especial, el mundo solitario que habitaba en la casona Webster.

—No se trata de imaginar, sino de ponerse en acción, Adriana. ¡Vamos, ve a tropezarte con alguien!, ¡rescata un gato, una ardilla, lo que sea!

Las ocurrencias de Juliet tenían un efecto único en Adriana, rio con fuerza. Juliet lo hizo a la par. Las risas se extendieron por demasiados segundos y capturaron la atención de los invitados más allá de la mesa en la que se encontraban. Entre todas las miradas desaprobatorias, una sola logró poner fin al estallido de felicidad femenina. Unos ojos azules como el océano las atravesaba desde la distancia. Si mantenían sus ojos unidos a los de él, las dos naufragarían y morirían ahogadas. El primogénito legítimo del marqués, el medio hermano de Huge. No era la primera vez que intercambiaban miradas con él, y la sensación en el cuerpo de ambas era la misma: cada centímetro de piel se les erizaba. Desviaron la mirada, fingieron degustar unos petit fours. Cuando se sintieron a salvo, sin la mirada del hombre en ellas, continuaron:

—Dime, no sería fantástico que el hijo del marqués... —Juliet habló por lo bajo, su imaginación retomaba el curso.

—No, bajo ningún punto de vista sería fantástico —la interrumpió.

—Ni siquiera me has dejado finalizar.

—Porque sé muy bien lo que tienes en mente...

—No puedes negar que es un hombre atractivo... joven y atractivo —agregó con picardía.

—¡Pues te lo cedo! —exclamó Adriana. Se levantó de la mesa, sus piernas demandaban de una caminata. Sus pensamientos también. Tenía que ocuparse de sus padres, no tenía tiempo ni deseos de otros planes. Llámese planes a un futuro esposo, una boda... peor aún, enamorarse.

—¡No lo quiero! —Juliet se sumó a ella en el paseo.

Se perdieron en dirección a los jardines. Hablaron con libertad, nadie las oía.

—¡Yo tampoco!

—Busquemos a otro, entonces.

—No, gracias.

—Adriana, necesitamos de otra boda.

—¡Tú necesitas otra boda!

—Sí, no lo niego, ¿me culpas? ¡Dime si no son bellas!

—Oh, sí, son bellas, pero cuando son ajenas —volvió a reír.

—¡Eres una aguafiestas, Adriana!

Lo era, y si Juliet anhelaba una nueva boda, tenía dos alternativas: buscarse su propio candidato, o coger una silla y esperar cómodamente sentada.

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