Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2021

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Es difícil encontrar la felicidad dentro de uno mismo, pero es imposible encontrarla en otro lugar.

Arthur Schopenhauer-

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Nota de la autora

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Tú, mi deuda pendiente

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Contemporáneo

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Cuentas de Lune Noir

Capítulo 1

Inglaterra 1870.

El sol quemaba a sus espaldas. La brisa fresca de marzo le brindó el alivio necesario mientras ella se inclinaba sobre un capullo de peonía rosa y aspiraba su aroma.

—Mmm... —La señorita Lindsay White cerró los ojos. Evocó un paisaje en su mente, conformó una historia y sonrió. Una muchacha joven, menor que ella, caminando en campos frutales, con una canasta en la que recolecta… —Mandarinas, sí. Por un momento pensé en naranjas, pero mandarinas será mejor. Y lleva en sus manos un arreglo de rosas de damasco, esa fragancia se une a las cítricas y a las de los maderos. Su vestido es melocotón, y el color le hace pensar en la fruta. Todo sobre una base de almizcle blanco, pureza como la mozuela.

No le hablaba a nadie en particular. Estaba sola, eso no le impedía conversar con el viento, las flores y… las abejas. Detuvo la acción de cortar peonias. Una pequeña abeja laboriosa se estaba robando el polen para hacer su trabajo.

—Te recomiendo que no lo dejes caer en la zona de los lirios de Jana, pequeña, o verás tu trabajo truncado por la vil pala de mi hermana y trasladado al invernadero. —Permaneció inmóvil, con la mirada en el aterciopelado cuerpecito negro y amarillo, contemplando al insecto. Dejó que su mente vagara en la historia inventada para su nueva fragancia, pero su cerebro decidió guiarla por los senderos de otro relato. Las vivencias de otra joven inexperta, inocente y soñadora, quien creaba fragancias para los demás, sin haber hallado la suya.

Esa muchacha se llamaba Lindsay White y, desde que tenía uso de razón, había escuchado que su destino era casarse. El primer regalo que recibió en su vida fue una muñeca. Aún la conservaba. Con apenas tres años, empezó a practicar cómo ser una buena mamá. Hasta que cumplió los doce años de edad, y su madre le arrebató la muñeca de los brazos y la reemplazó por cintas, corsé, vestidos y sombreros.

Entonces comprendió que sus gustos y deseos ya no importaban. Solo eran relevantes los de los hombres. A ellos no les gustan las muchachas con mucho artificio, ni tampoco las muy joviales, ni que hablen, ni que se sienten o se paren o respiren o se muevan. ¡Oh, pero tampoco luzcas como un florero!, debes cautivar su atención, sin ser demasiado notoria, no les agrada eso, pareces desesperada. ¡No pases desapercibida!, ¡habla!, ¡calla!, ¡suspira!, ¡no emitas sonido!

Uff. Era agotador ser una dama destinada al matrimonio. Fue en su afán de encontrar sosiego que descubrió a Jane Austen y a las hermanas Brontë. Sus novelas la hicieron ansiar algo más que un marido. La obligaron —sí, obligaron— a buscar el amor. ¡Con razón las matronas decían que leer era malo para las damas!, ¡vaya osadía aspirar al amor siendo la hija de comerciantes!

Observó a la abeja cambiar de pimpollo, sonrió y cortó la peonía abandonada. La olfateó, el polen suelto la hizo estornudar. Lindsay pudo jurar que la abeja la juzgó con sus inmensos ojos.

—Lo siento, sé lo que piensas de que corten las flores. Eres del equipo de Jana —aludió a su hermana mayor. Quitó los pétalos y los arrojó dentro del aceite neutro. Al hacerlo, recordó el absurdo juego: me ama, no me ama. Ella no tenía por quien preguntar. Lo reemplazó por: hallaré el amor, no hallaré el amor—. De seguro tú piensas como Jana respecto a Emma de Jane Austen. Apelas a la practicidad de Knightley, en lugar de a lo soñadora de Emma. Sí, sí… lo sé… Emma puede ser difícil de querer a veces, pero… eso nos sucede a los soñadores. No las damos de bruces con la realidad, y algunos, los muy tercos, nos negamos a verla tal cual es. Es que… ¡Es tan injusta la realidad a veces! —se quejó. Los pétalos le indicaron que sí, hallaría el amor. Lindsay chilló de felicidad, y la abeja se hartó de su charla. También eso solía pasar con frecuencia en el mundo real.

Jana, la práctica. Lindsay, la soñadora. Así eran las hermanas White. Si uno las observaba desde la distancia, podía equivocarse respecto a sus temperamentos. Aparentaban ser dos perfectas rosas inglesas nacidas en el jardín equivocado. ¿Cómo podían esas bellezas ser hijas de comerciantes comunes y no de nobles? La mayor poseía una voz calma, una conversación interesante y una bondad sin fin. La más joven era dueña de un interesante encanto, con sus cabellos dorados, sus ojos del color del musgo y su rostro en forma de corazón. La nariz, quizá, podía cuestionarse. No era grande, aunque así se veía en comparación a la delicadeza del resto de sus rasgos; se elevaba hacia el final, y la hacía aparentar como si desafiara al mundo en un gesto de superioridad impropio de Lindsay. Su sonrisa parecía compensarlo, pues era genuina, amplia y dejaba ver unos dientes blancos, con los colmillos algo fuera de lugar; le brindaba un aspecto aniñado, de picardía.

No había que dejarse engañar. En el fondo, eran tan rebeldes como sus amigas Agnes Holland de Tremblay y lady Natalie McAdam de Becket. Con la diferencia de que las mencionadas eran fuego y tierra en plena erupción volcánica, y las White eran agua y viento en un día calmo.

A su hábito de la lectura se le sumó otro condimento, uno que hizo combustión en el espíritu de Lindsay. Su hermana Jana se casó con Berthan Anderson, un hombre mayor y bondadoso, que adoraba a su joven esposa y no demandaba de ella más que la compañía y el sosiego en la vejez. Ese adorable hombre fue quien le enseñó la lección más importante en la vida de la señorita White: si puedes soñarlo, puedes hacerlo. De otro modo, jamás se hubieran atrevido las hermanas a sumarse al delirio de Agnes y Natalie. Crear una fábrica de cosmética. Ella soñaba perfumes, no los hacía. Hasta que un día, combinó una esencia, un pétalo, una hierba… y sus anhelos se hicieron fragancias.

¡Y fue feliz!, feliz como nunca antes.

No olvidó el destino pautado por sus desinteresados padres. El matrimonio seguía siendo una obligación y el amor, una condición innegociable. Pero ahora… ahora conocía el camino.

Cuando las damas deben casarse por mandato social, por intereses económicos, por posición y estatus, el amor queda relegado a la suerte. En cambio, cuando se es una mujer independiente, con las riendas de tu propia vida, el matrimonio se elige con el corazón.

Su ambición con la empresa Cuatro Flores era, al fin de cuentas, una ambición de amor.

—Señorita White… —La señora Woodwish interrumpió sus pensamientos. No se sorprendió al notar que había efectuado correctamente la tarea entre manos. Siempre le sucedía, su mente viajaba por lugares recónditos y sus manos continuaban con la labor.

—Señora Woodwish, ¿qué la trae por aquí? ¡Oh, seguro es la hora del té! Pierdo la noción del tiempo cuando trabajo. Acérquese, por favor, acérquese. Huela. Ya me dirá si le evoca las mismas imágenes que a mí. Yo creo que sí. Algunos usan la pluma para contar historias, yo uso las fragancias. ¿Sabía que lord Byron perfumaba sus cartas? Eso dicen, ¡oh, ese hombre era un romántico! —Suspiró—. Aunque demasiado dramático, ¿no lo cree?, ¿ha leído algo de él? Si no lo ha hecho, se lo recomiendo. Es más, yo me ocuparé de servir el té, usted vaya a la biblioteca a leer a lord Byron. Ya me dirá si le transmite alguna fragancia, a mí…

—Ehem… —El ama de llaves carraspeó. Era imposible silenciar a la joven hermana de la señora de la casa—. No vengo por el té, de hecho, no tendría que estar aquí.

—¿Por qué dice eso? Sabe que el vivero es el lugar especial de Jana, pero todos son bienvenidos. Deberíamos servir el té aquí, el invierno ya se está replegando y el día soleado hace agradable estar entre las flores. Mire cómo han florecido las…

—Ehem. —Volvió a carraspear—. No es por eso, es que la señora Anderson —El ama de llaves siempre se refería a Jana por su título de casada y viuda— me ordenó explícitamente que no le dijera nada. Si he venido es porque creo que su hermana la necesita.

Al fin consiguió capturar la atención de Lindsay. Jana, ayuda. Esas dos palabras despertaban la fiera adormecida en el interior de la joven.

—¿Qué ha sucedido? —al tiempo que preguntaba, se quitó el delantal. Su vestido de tarde gris perla quedó al descubierto, era sencillo y realzaba la blancura inmaculada de la piel de Lindsay. 

Avanzó a la par del ama de llaves. Podía ponerla al corriente sin necesidad de perder tiempo. Lindsay era menuda, baja en comparación a la media. Compensaba la falta de piernas largas como las de Natalie con pasos ágiles, casi trote. Podía oír la reprimenda de su madre.

—Sus padres han venido de… visita. —El modo en que dijo visita explicó todo. 

Lindsay se había mudado con Jana tras su viudez, no tenía intenciones de regresar al hogar. Para ella, su hermana era la única familia que contaba. Sus padres no fueron crueles como otros, los McAdam eran peores y conocía historias de horror tras puertas cerradas. Aun así, lejos estaban de ser amorosos. La ambición era el único motor propulsor en sus vidas. Dinero, dinero, dinero. El hecho de haber engendrado dos niñas los frustraba; lo compensaban con las aspiraciones matrimoniales. Jana, por un tiempo, logró apaciguarlos al casarse muy por encima de su condición con el señor Berthan Anderson. Un hombre adinerado y relacionado con la nobleza, quien no dudó de otorgarle una dote a Lindsay y facilitó los vínculos para ser presentada en la sociedad londinense. La suerte cambiante, la muerte de Berthan y la aparición de un cruel heredero habían destruido la paz White. Ahora volvía a ser una obligación el matrimonio, ¡y no había tiempo para esperar por el amor!

—Recórcholis —maldijo. Jana pondría el cuerpo ante sus padres por el bien de Lindsay. Ambas hermanas se defendían con uñas y dientes—. Lo último que necesita Jana es más disgustos.

—Coincido, señorita White, por eso he desobedecido la orden.

—Ha hecho lo correcto, señora Woodwish. Ha hecho lo correcto.

Los tres perros pointers, propiedad de Lindsay, la secundaron al ingresar a la gran casa de estilo jacobino. Sus patas resonaron sobre el piso, luego quedaron amortiguadas por las alfombras del corredor. El silencio le permitió a la señorita White oír retazos de conversación.

—Esta es mi casa, padre, aquí no tienes potestad. Y yo soy viuda, ya no estoy a tu amparo… —La voz de Jana sonó firme.

—Eso dices ahora, ya volverás a casa cuando O ‘Kelly te despoje de todo. Me agradecerás haber sido precavido. No debí poner todos los huevos en la misma canasta.

—¡No somos huevos!, somos tus hijas. ¡Deja de pensar en Lindsay como una inversión!

—Claro que tu padre no hace eso —intervino la señora White—, si fuera una inversión, ya nos hubiéramos deshecho de ella. Pues es pésima. Nos cuesta vestidos, alojamiento…

—El alojamiento se lo brindo yo —contradijo Jana, hecha una furia. Las mejillas se le colorearon. Hela, la única hembra de los pointers, dejó su escondrijo y delató a su dueña.

—Oh, conque allí te encuentras —la reprendió su madre—, oyendo a hurtadillas. No, si eres la mejor inversión. ¿Quién no querría casarse contigo? Debemos aprovechar mientras tienes dote, Lindsay. Seguro O ‘Kelly se lleva eso también.

—¡Madre! —se horrorizó Lindsay—. No puedo creer que saques a colación un tema tan sensible para Jana. —Se paró a su lado. Los otros dos perros, Loki y Fenrir, se sumaron. Por desgracia, no eran del todo amenazadores. Lucían en apariencia igual que las hermanas White. Dóciles y bondadosas.

—No sacarlo a colación no hará desaparecer el asunto. Te vienes con tu padre y conmigo a Londres, a preparar el guardarropa para la temporada. ¡Estamos a días de marzo! —exclamó la mujer, como si sus hijas no fueran conscientes del calendario.

—Irá solo si lo desea —dijo Jana, determinante. Se giró hacia su hermana, ignoró a sus padres. Un privilegio más otorgado por su adorado Berthan. Siempre querría a su difunto esposo, aunque la pasión no hubiera formado parte del matrimonio, el cariño sí. Y eso era algo que sus progenitores jamás le habían concedido—. ¿Lindsay, quieres presentarte una vez más?

La joven se mordió el labio inferior. Sabía que no contaba todavía con la independencia anhelada. Cuatro Flores comenzaba a despegar, se hacía un nombre y estaban a pasos de abrir un puesto en las tiendas Evans. Sería el salto definitivo. Pero todavía no era suficiente, apenas le permitía comprar algunos vestidos y efectuar gastos menores. Los ingresos no bastaban para una renta y la contratación de alguien que la ayudara con los quehaceres domésticos. No había sido educada como sirvienta, sino como señorita. Le avergonzaba un poco no saber cómo limpiar una chimenea o cada cuanto debía pulir la platería.

—¿De qué otro modo hallaré el amor? —Su madre y su padre bufaron al unísono—. No conocemos muchos hombres en nuestro trabajo. Además, no quiero ser una carga para ti…

—Jamás serías una carga para mí.

—Sé que tienes demasiados problemas con O ‘Kelly. Dicen que pronto llegará de Las Indias. Y tú… tú te preocupas por mí.

—¡Claro que me preocupo por ti!, pero no es un peso hacerlo. Me seguiré preocupando por ti así te cases con el hombre más maravilloso de Inglaterra. Eres mi hermanita… —La abrazó.

—Mucha charla —El señor White se puso de pie, separó el abrazo de las hermanas sin contemplaciones—, tú puedes ser la viuda de Anderson, pero Lindsay sigue siendo la señorita White. Es decir, mi hija. Responde a mí, no tiene libertad de decisión. —Le dedicó una furiosa mirada a su hija menor—. ¿Te apetece tener tu libertad?, pues cásate con un mequetrefe fácil de manipular. Eso sí, niña, un mequetrefe rico y bien relacionado. —Resopló, sacudió la cabeza—. ¿De qué me han servido sus negocios con Becket o con Tremblay? De nada, de nada… Necesito un yerno vivo que me consiga clientela e inversores entre los ricachones. Así que, tus deseos me importan un pimiento, Lindsay. —La jaló del brazo. Jana se interpuso, los perros gruñeron.

—Iré, iré, no hay necesidad de pelear —dijo Lindsay, agotada—. Vendré de visitas siempre que pueda, y nos veremos en Cuatro Flores —prometió al ver que Jana no se convencía, estaba triste y se sentía impotente ante la disposición masculina y las reglas sociales. La condujo lejos de los oídos de sus padres—. No te angusties, prometo hallar el amor, espantaré al resto de los candidatos con mi conversación sin fin. Sé convertirme en una florero, aprendí de las mejores, ¿recuerdas? —Consiguió una sonrisa de su hermana.

—En mi hogar siempre tendrás sitio, sea este u otro —aseguró la señora Anderson.

—Lo sé.

—Prométeme solo una cosa, Lindsay, solo una. Suceda lo que suceda, no dejes de soñar, no dejes de ser tú. Te quiero.

Se abrazaron una vez más. Sus padres podían separarlas con el poder de las leyes y las reglas sociales, pero ellas siempre hallarían la forma de volver a reunirse. Lo que hace irrompible a los vínculos no es la sangre, ni las bendiciones o contratos. Lo único inquebrantable es el amor.

Capítulo 2

La vida en la casona citadina Hudson distaba mucho de ser armoniosa. Imposible la calma, el silencio o un mínimo vestigio de rutina; de la nada, en un abrir y cerrar de ojos, una tormenta femenina arrasaba con todo a su paso, inclusive, con la paciencia del único hombre bajo ese techo, Jonas Hudson, el barón de Cowrnell.

Solo un espacio se hallaba libre de conflicto, cotilleo e intenciones de discusiones insustanciales: la recámara del señor de la casa. Un territorio prohibido para las mujeres Hudson y, en consecuencia, el paraíso personal del joven barón. Allí dentro, el orden y el hábito cubrían las paredes como un viejo empapelado de antaño. Cualquiera podría decir que la habitación albergaba un conjuro ancestral, y no estarían equivocados. Nada había sido alterado, más de un siglo y medio sin cambios, lo único que variaba era su habitante.

Jonas hacía honor al legado, pura costumbre y perfección, pues así se lo habían inculcado desde muy temprana edad. Tras la repentina muerte de su padre, con tan solo once años, cargó a sus espaldas el peso familiar, las responsabilidades de la baronía y, junto a ello, tomó posesión de la emblemática recámara. Así lo ordenó Regina Hudson, su madre, quien no dudó ni un segundo en abandonar el que fue su lecho matrimonial para entregárselo al siguiente heredero en línea.

Cada mañana, a la misma hora —sin un segundo de demora o de antelación—, la servidumbre atravesaba la puerta y, al apartar las cortinas para iluminar el ambiente, comprobaba que el señor se hallaba a la espera, sentado en el borde de la cama, con los ojos abiertos perdidos en el lejano horizonte. De esa manera, iniciaba la danza matutina. Una vez finalizado el aseo cotidiano, se encomendaban a la rigurosa tarea de la vestimenta. No debía de quedar ni un pliegue fuera de su sitio, ni una arruga, ni...

—¡Demonios, Riley, dime... hoy has amanecido con ganas de bromear conmigo, ¿verdad?!

El odioso temperamento de Jonas Hudson era conocido por todos los empleados. La rigurosa rutina lo mantenía a raya. Pero cuando algo la alteraba…

Cuando sucedía, Riley Moshe, su ayudante de cámara, temblaba. Y lo hacía mientras sostenía en sus manos dos jubones, uno azul con bordados en ocre y uno negro con ribetes en verde esmeralda.

—Milord, ja... jamás se me ocurriría bromear —titubeó con las primeras gotas de sudor en la frente. Tenía menos de dos meses en el puesto, no quería perderlo. Extendió el jubón en tono negro.

—Pues lo parece, aparta eso de mi vista —dijo con un ademán al aire—. ¿Acaso tengo que recordarte todo, hasta que día es hoy, Riley?

—Hoy es jueves, milord. —Ni bien lo dijo, rememoró para sí. Jueves, chaqueta en tono borgoña con ribetes en oro. Maldijo entre dientes y fue a por ella—. Lo siento...

—No lo sientas, recuérdalo... —Cogió la chaqueta, se la calzó y abrochó. Resopló—. Me agradas, Riley, no quisiera despedirte, así que pon en orden tus pensamientos y memoriza lo importante.

—Así lo haré, milord —dijo anudando en su cuello la pañoleta que hacía juego con el jubón. Para calmar las aguas, Riley se atrevió a hablar—: He dejado la correspondencia en su mesa de noche.

—¿Alguna invitación social? —Alzó una ceja, la temporada iniciaba y con ello el frenesí en las mujeres de su familia. Riley asintió. Así se lo había solicitado, ninguna invitación social debía llegar a manos de sus hermanas, de lo contrario, lo enloquecerían—. Muy bien, has sumado un punto a tu favor.

El muchacho fue a por las botas, Jonas cogió la correspondencia, la evaluó de pie, cuando Riley estuvo de nuevo ante él, no tuvo más alternativa que tomar asiento en el sillón individual junto a la ventana para que su asistente se las colocara. Era una tarea incómoda, poco práctica. Lo lógico sería que él se hiciera cargo de dicha labor, pero no, un lord que se precie como tal ponía en manos ajenas esa clase de asuntos mundanos. La primera lección que tuvo al recibir la baronía fue esa, la servidumbre está para servir. ¡Pues que lo hiciera! Apartó la vista de las misivas solo para comprobar el lustre de su calzado. Mmmm, no brillaban. Debían de brillar.

—Ve a por el cepillo, mis botas parecen las de un obrero de fábrica —protestó.

¿Acaso conocía a un obrero de fábrica? No, por supuesto que no. Ni siquiera visitaba las zonas industrializadas de Londres, no soportaba los olores rancios de esas regiones, ni la población rústica que lo habitaba.

No apartó ni por un segundo los ojos de las manos de Riley que sacaban lustre con un vaivén casi furioso. Un punto más a favor del muchacho, pensó para sí. Le gustaban los empleados comprometidos con su trabajo. Cuando pudo ver su reflejo en el cuero, sacudió uno de los pies como indicador a que se detuviera.

—¿Suficiente, milord?

—Suficiente por hoy, sí. Puedes marcharte... —Regresó la atención a la correspondencia—. Dile a Ferdinand que tomaré el desayuno en la recámara.

—Como usted indique, milord, con su permiso. —Se incorporó, hizo una reverencia y se encaminó en dirección a la puerta.

—Espera, espera, dime... ¿mi madre y mis hermanas ya se han levantado?

—No, milord.

Era una maravillosa noticia. Jonas arqueó los labios dibujando una disimulada sonrisa.

—Entonces, retiro lo dicho, dile a Ferdinand que disponga mi desayuno en el salón comedor.

Hizo un bollo de papel con la invitación de Lady Coulther. Estaba muy al tanto de las intenciones de la mujer, pretendía establecer un enlace matrimonial entre él y su hija Liberty, un fiasco de debutante, devenida en solterona y con problemas de salud. No, él no estaba dispuesto a recibir migajas, ni por todo el oro de la corona. Todavía podía darse el lujo de elegir.

Abandonó la habitación y ni bien puso un pie en el corredor, ante la ausencia de espectadores, sonrió en todo su esplendor. Cerró los ojos, disfrutó. Maravilloso silencio. Lo aprovecharía tanto como le fuese posible. En el hogar Hudson el silencio era un bien preciado, es más, si le daban la oportunidad, canjearía su alma al diablo a cambio de una vida sumida en esa falsa calma. En el fondo, podía decirse que era un hombre de gustos sencillos, pensó con satisfacción.

Cascó un huevo con el borde de la cuchara y hundió la punta de la tostada. Apenas pudo emulsionar el pan con la yema. Estaba pasado de cocción. Resopló. Lo apartó. Cascó un segundo huevo. Lo mismo. Ferdinand York, el mayordomo de la familia, presenció el atroz hecho. Porque solo de esa manera podía calificarse.

—Supongo que no todo puede estar a mi favor —masculló entre dientes. O paz o huevos en su punto. Imposible obtener las dos cosas.

—Disculpas, lord Hudson. —Le dio indicaciones a una de las empleadas, esta retiró los huevos y los regresó a la cocina—. Los reemplazaremos por otros en cuestión de segundos.

—Espero que no se vuelva a repetir. —Untó con mantequilla otra tostada, mordió un trozo y cogió el periódico. Por lo menos gozaría de la lectura de las noticias matutinas sin el cotilleo femenino de fondo.

—¿Jonas? ¿Jonas? ¿Eres tú?

¡Maldición! Sus manos arrugaron el periódico por la presión ejercida. La voz de Bernadette a primera hora de la mañana le crispaba los nervios.

—¿Y quién más podría ser? Dime... —dijo en cuanto el rostro de su hermana se asomó por la puerta del salón comedor.

Al rostro de Bernadette se le unió el de Arietta, la menor de las Hudson, que golpeó el hombro de su hermana con aires de victoria.

—Has visto, te dije que lo escuché salir de la recámara.

Jonas apenas distinguía las letras impresas en el papel, no leía, simulaba, todo con tal de mantenerse alejado de la conversación.

—¡Por los cielos, muchachas, no tienen nada más interesante que hacer que pegar la oreja en las puertas! —Regina Hudson, la matriarca de la familia, atravesó la barrera conformada por los cuerpos de sus hijas y tomó asiento en la cabecera opuesta a la de su hijo. Ni bien apoyó el trasero en la mullida silla, agitó la campanilla y la servidumbre hizo acto de presencia trayendo consigo té y un extenso buffet de exquisiteces—. Siéntense —les ordenó—, que el simple hecho de verlas de pie me altera los nervios. —Jonas carcajeó. Regina resopló—. Dime, hijo, ¿qué ocasión especial ha sido la que te ha traído hasta aquí esta mañana?

La ausencia de ustedes hubiese sido la respuesta.

La sinfonía cotidiana resonó en cada extremo del salón, cucharas girando dentro de las tazas, cuchillos en la mantequilla, en la mermelada. Tenedores pinchando lonjas de jamón. Las mujeres de la casa tenían un apetito voraz y unos modales que, en privado, desaparecían por completo.

—No lo sé, ya no lo recuerdo. —Apartó el periódico. Era demasiado tarde para esquivar la flecha. Se resignó. Sorbió de su café, un poco de coñac le sentaría de maravillas para sobrellevar el encuentro. ¡Rayos, era demasiado tarde para eso también!—. ¿Cómo has amanecido hoy, madre?

—Mucho mejor, siento menos fatiga... —Cogió una pasta de mazapán y la devoró como si no hubiese comido una en mil años.

—Con unos días más de reposo, de seguro, te recuperaras. —Conocía las costumbres de su madre, esperaba la mínima mejoría para recorrer los salones londinenses.

—Oh, no, mis responsabilidades sociales me reclaman, Jonas. Tenemos una invitación a tomar el té en casa de lady Beresford. ¿No es así, muchachas? —Tosió. Los pensamientos de Bernadette y Arietta siempre eran puestos en pausa cuando un plato de comida estaba ante ellas—. ¿No es así, muchachas? —repitió con un dejo de gruñido en la voz.

Arietta comprendió la señal de su madre, por desgracia tenía la boca repleta con un scone de uvas pasas. Codeó a su hermana. Bernadette reaccionó.

—Oh, sí, lady Beresford... claro que sí. Jonas, recuerdas a Charity, su hija.

—No, ¿por qué habría de recordarla?

—Por nada en particular, solo que Charity es muy amiga de Beatrice, la hija de lady Tamblim, y al parecer, esta le ha dicho que tú nunca has respondido a la invitación formal del baile que darán este fin de semana.

—A lo que yo le he dicho —interrumpió Regina—, que eso era imposible, jamás se te olvidaría tal detalle, no es un comportamiento propio del barón de Cowrnell.

Al igual que la invitación de lady Coulther, la de lady Beresford había ido a parar al cesto de la basura.

—Tienes razón, madre, no es un comportamiento propio del barón de Cowrnell.

—¿Has confirmado asistencia, entonces? —Arietta le habló una vez que su boca estuvo libre de scone.

—No me interrumpas, Arietta... no es un comportamiento propio de una dama. —Utilizó su primera dosis de sarcasmo del día—. He respondido a tantas invitaciones que la de lady Beresford no tiene gran importancia.

—¡Pero ansiamos ese baile desde hace semanas! —protestó Bernadette.

—¿Acaso hay un baile que ustedes no ansíen? —Ferdinand regresó trayendo consigo el reemplazo de los huevos. Los colocó ante él. Jonas cascó el primero—. Estamos en plena temporada, hay más bailes que días en la semana. —Hundió una nueva tostada. La yema danzó en torno al pan, sonrió feliz. El punto perfecto. La mañana aún no estaba perdida.

—¡Mamá, ¿lo has oído?! —Se enfureció Bernadette, no era la primera vez que sucedía, intuía las maniobras evasivas de su hermano—, si continúa con esa actitud seremos la burla de Londres, seremos... seremos... —balbuceó al límite de las lágrimas.

—¡No te atrevas a decirlo en voz alta, no te atrevas ni a pensarlo, Bernadette! —Arietta se llevó las manos al pecho. Había palabras que no debían de decirse jamás, porque se transformaban en vaticinio.

—¡Seremos unas solteronas! —exclamó al borde del colapso.

—¡Habla por ti! —reaccionó Arietta.

—¿Qué quieres decir?

Hacer oídos sordos a las discusiones fue una cualidad que Jonas desarrolló con el paso de los años. Dedicó toda su energía al disfrute de los huevos y a su café intenso. Muy intenso. Sí, Ferdinand le leía la mente, reemplazó también la jarra con la infusión, la nueva traía consigo el agregado justo de coñac.

—Lo que ya sabes, Bernadette, estás a un paso de consagrarte como solterona... yo que tú, acepto al primer pretendiente que se te cruce en el camino.

—Mamá, ¿la escuchas? ¡Cómo puede ser tan cruel! —Buscó apoyo en Regina.

—Tu hermana no es cruel, es realista.

Arietta se echó a reír a carcajadas, y Jonás casi se atraganta con un trozo de tostada. Bebió un largo trago de café. ¡Cielos! Su madre era una gran motivadora.

—Pues no es mi culpa —intentó defenderse. Ocultó las mejillas sonrojadas, quizá un poco de responsabilidad tenía. No era falta de gracia, o modales, o belleza. Las había peores. Eran sus expectativas con los hombres y las comparativas con uno en particular. Como no podía darse el lujo de soñar, prefirió dirigir el dedo acusador hacia un tercero—. La culpa es de Jonás y su miserable dote.

Y hasta ahí llegó el disfrute del desayuno.

—¿Disculpa? Tienes la dote que te corresponde, he sido más que bondadoso al respecto.

—Bueno, déjame decirte que tu «bondad» no supera a la del resto de las candidatas.

—En eso coincido con Bernadette. —Arietta se sumó a su hermana, el panorama podría presentarse igual para ella.

—El hombre que quiera, en verdad, desposarte, le importará poco el tamaño de tu dote.

—¡Patrañas! —dijeron las dos al unísono.

—Si solo le interesa tu dote, no le importas tú, y de ser así, créeme, te he hecho un favor.

Bernadette carcajeó. No le creía una sola palabra a su hermano, para ella no era más que un tacaño.

—¡Por favor, cómo si un hombre fuese a aceptar a una muchacha sin dote!

Se reprendió a sí mismo por prestarse al debate. Debía de ponerle fin.

—Yo lo haría.

Las hermanas Hudson voltearon sus rostros hacia una dirección en particular, Regina.

—A estas alturas de los acontecimientos, con que te cases, me es suficiente —dijo la matrona, sin apartar la mirada de su cuenco con frutas frescas—. Es tiempo de que dejes de excusarte con tus errores del pasado.

Se refería a la jugarreta que le había hecho a lady Daphne Webb, la hija del conde de Sutcliff, cuando esta no consideró su propuesta matrimonial. La enemistad con los Webb y con los Evans —la familia de quien se convirtió en esposo de lady Daphne— puso más de una piedra en su camino, al punto de convertirlo en un paria social por varias temporadas. Ahora, resurgía de sus cenizas. Ahora, volvía a ser el centro de atención de las muchachas casaderas. Tenía treinta y cuatro años, era momento de asegurar el legado.

—¿Quién dijo que me excuso, madre? —Como si no conociera sus responsabilidades. Las jodidas responsabilidades de su título.

—¡Todo Londres! Están elaborando suposiciones equivocadas.

Él también había oído esas suposiciones, iban desde la bancarrota familiar, hasta los intereses sexuales particulares del lord. Algunos se arriesgaban a más y corrían el rumor de una posible incapacidad para engendrar.

—¡Al diablo, Londres!

Malditos ociosos, metiendo las narices en donde no les correspondía. Lo de Jonas era una cuestión de ego, la única mujer que consideró en desposar fue lady Daphne, la única capaz de lucir el título de baronesa con honor y glamour. El resto de las muchachas casaderas no eran más que una imitación vulgar. Detestaba el hecho de tener que conformarse con las sobras.

—¡Jonas, cuida tus modales! —Lo reprendió como cuando era un niño.

—¿Qué problema hay con mis modales, madre? —Era perfecto, siempre era la máxima expresión de la perfección, hasta cuando maldecía.

—Nada, siempre y cuando esos modales se mantengan puertas adentro.

Para Regina Hudson las apariencias lo eran todo. Finge hasta que te lo creas, ese era su lema.

—Tú eres el estigma de la soltería en esta casa —murmuró por lo bajo su hermana.

—Bernadette, si cierras la boca, juro que aumentaré tu dote. —En respuesta, su hermana apretó los labios—. Perfecto, así me gusta. —Dirigió la mirada a su otra hermana—. Arietta, si tienes algo que reclamar, este es tu momento.

—Solo quiero saber si respondiste a la invitación de lady Loretta. —Jonas asintió, ella exhaló feliz. Era la fiesta de la temporada.

—Es tu turno, madre, mis oídos se prestan a tus reclamos.

—Solo tengo un reclamo, y ya lo he manifestado.

Bebió el resto del café que le quedaba en la taza. Se incorporó. El desayuno ingerido se retorcía en sus tripas.

—De acuerdo, buscaré esposa, así Londres cierra su maldita boca de una vez por todas.

Capítulo 3

Escapar no era opción. Restaba soportar. Los pasos en la planta alta, los chillidos, las risas y los reclamos. El único lugar donde guarecerse era el despacho. Hizo sonar la campanilla. Le sorprendió que los empleados pudieran oírla con tanto alboroto, pero Ferdinand no tardó en cruzar el umbral con un sigilo ridículo en comparación al entorno.

—Milord… —Se dispuso a esperar la orden.

—Dile a Riley que venga con algunas corbatas y pañoletas. ¡Ah, y el espejo de mano! —Ferdinand se inclinó antes de retirarse. Lo detuvo con una última demanda—. Que traiga la corbata celeste…

—Sí, milord.

El hombre retrocedió aún inclinado, de reversa, sin ver que su trasero iba a impactar con la falda de la baronesa madre.

—Mira por dónde vas, Ferdinand —le reclamó. Aprovechó la retirada del hombre para ingresar en el despacho sin llamar. Ni ser invitada—. Habría que despedirlo… —dijo, una vez dentro. Cerró la puerta.

—¡Oh, pero ¿qué dirá la sociedad de que los empleados no nos duren nada?! —fingió lamentarse Jonas. Ansiaba un trago. No, necesitaba uno. Se puso de pie y se sirvió una medida de brandy.

—No deberías beber tan temprano, menos en tu despacho. Podrías ir a algún salón de caballeros y mostrar tu buen gusto con las bebidas allí.

—En ese caso, me vería obligado a pagar el doble o más por menor calidad.

—Pero por más notoriedad, y eso tiene su precio —sentenció la matrona. A Jonas el dolor de cabeza se le hizo migraña. Si hubiera podido esgrimirlo como excusa, estaría en su recámara. Pensar en los reclamos de sus hermanas si se ausentaba al evento de lady Loretta le daba las fuerzas para resistir. ¿Por qué nunca pensó en el ejército?, sin dudas, su temperamento demostraba una capacidad única a la hora de enfrentar la adversidad.

—Por lo pronto, prefiero ahorrármelo. —Riley llamó a la puerta y aguardó a ser invitado. Los únicos con verdaderos modales bajo ese techo, pensó el barón. Ingresó con el espejo de mano y las corbatas solicitadas. Jonas le hizo señas de que se acercara e ignorara la presencia de su madre—. Creo que cogeré la celeste —dijo y aproximó el lienzo a su rostro. Era un color que le favorecía, combinaba con sus ojos cielo y con sus cabellos del color del bronce.

—Deberías elegir la corbata blanca —intervino Regina.

—Prefiero la celeste.

—Los colores no son apropiados para los hombres, menos para los de tu estatus y edad.

—¿Ahora soy un anciano? —debatió. Hizo a un lado la corbata y comenzó a colocarse una pañoleta en tono oscuro, las prefería. Al menos, cumplían la función de abrigar. La nueva moda aspiraba solo a ahorcarlo, y con ese fin, el destino le había dado una madre y tres hermanas. Dos, se corrigió con alivio, una ya era el castigo de otro pobre hombre.

Regina se dejó caer con dramatismo en uno de los sillones individuales. Se abanicó con un libro, mientras con movimientos lánguidos buscaba en el pliegue del vestido lo que parecían ser sus sales.

—Me matarás de un disgusto, ¡eso harás! Todo discutes, yo… yo que te he dado la vida. Te he protegido en mi vientre y fuera de él, que solo busco lo mejor, lo más beneficioso para ti. Y solo para ti…

—Es solo una corbata, madre —dijo con hastío. Intentaba no fijar sus ojos en Riley, o vería en ellos reflejados el patético escenario.

—Con más razón, es solo una corbata. Pero ni en eso puedes darme el gusto. Está bien… —Se incorporó de un movimiento, con el afán de provocarse un vahído. Lo consiguió. Volvió a desplomarse, y a Jonas no le quedó más remedio que socorrerla—. Está bien, está bien… haz lo que quieras, olvídate de mí. Ya soy vieja, un estorbo… solo… —Las lágrimas cristalizaron sus ojos—, solo pretendía darte un consejo. Solo eso… —Buscó su pañuelo. Jonas le dio el suyo. Se limpió las lágrimas y sorbió la nariz.

Una mirada bastó para que Riley separara la corbata blanca y guardara la celeste. Una pena, el barón sabía qué lo favorecía. En cuanto lo hizo, la salud de Regina mejoró de modo milagroso. Jonas regresó a su butaca, con el espejo en mano de su ayudante, y anudó el lazo blanco de seda.

—Luciendo así, conseguir esposa será un juego de niños. Porque eso harás, ¿verdad? —dijo Regina y se sirvió una copa brandy. Ante la ceja alzada de su hijo, agregó—: A los caballeros deben verlos bebiendo buen brandy, las damas debemos hacerlo en la intimidad.

—Las apariencias —masculló él, sin ser oído—. Sí, madre —retomó el hilo de la conversación—, de hecho, tengo en mente una candidata. Sé que asistirá esta noche.

—¿Quién? —La sonrisa de la baronesa se amplió.

—Prefiero no decirlo. —Al ver que su madre iba a fingir otro desmayo, se apuró a explicar—. No deseo generar falsas expectativas hasta no estar seguro.

—¿Cómo estarás seguro sin los consejos de tu madre, Jonas? Créeme, conozco del asunto más que tú. He tenido que casar a una hija, y aún tengo a dos por llevar al altar y…

—Y de momento es un completo fracaso.

—¡Oh, Dios! —La mano impactó en su propio pecho—, ¿cómo puedes decirme eso? ¡Mi corazón! El dolor en el pecho es insoportable. ¿Será un infarto? Lo es. Voy a morir, a morir del disgusto que me ha dado mi hijo.

—Madre. —Ojalá él sufriera un infarto, pensó—. Madre, sé que la hallarás correcta…

—¿Cómo saberlo, cómo saberlo…?

—Porque es igual a ti —siseó. Ajustó la corbata más de lo debido, quizá podía ahorcarse lentamente y terminar con su agonía.

—¡Oh!, la honorable señorita Elle Cheney. —Aplaudió. Jonas carraspeó. Su madre era capaz de leerlo como un libro abierto—. Excelente elección. Estoy tan orgullosa de ti, has aprendido tal y como te enseñé… Será una excelente baronesa, ¡como lo fui yo! Mucho mejor que tu anterior pretensión —farfulló—. Lady Daphne Webb… pfff. De dama solo tiene el título.

—Madre… —Riley estaba batallando con un alfiler decorado. Sería el único detalle de color en el atuendo masculino.

—Es la verdad. Preferir al bastardo Evans en lugar de a ti. ¡Un escándalo! No necesitamos escándalos en esta casa. Somos una familia de bien. Puede que nuestro título sea inferior, pero nuestra reputación es intachable… Salvo por tu desliz —completó Regina—. Algo que se solucionará en cuanto te cases con la señorita Cheney. Ella es tan intachable como nosotros. Por cierto, deberías afeitarte. Los caballeros son conservadores, no siguen la moda. La señorita Cheney no apreciará tu barba…

—Primero necesito conoc… —intentó hablar. Le fue imposible. 

—Ahora que hemos zanjado el asunto de tu matrimonio —interrumpió sin contemplaciones—, pasemos a lo siguiente. De verdad, Jonas, deberías pensar en aumentar la dote de tus hermanas.

—Gracias, Riley, creo que así quedó perfecto —dijo el barón ante su inmaculado reflejo. El hombre asintió y se dispuso a recoger el resto de las pañoletas—. Las dotes son acordes…

—Lo son, sí. Nadie te está diciendo tacaño, eso sería de mal gusto.

—¡Dios no quiera! —ironizó. Su madre lo tomó con literalidad. ¡Dios no quiera! Las apariencias eran primordiales en la sociedad.

—Hijo, la señorita Cheney puede dejar pasar tu barba o tus… —Observó las manos, volvía a tener callos. ¡Maldición con ese hijo suyo!, otra vez trabajando con madera. Tan poco adecuado a su posición—, tus defectos de carácter —dijo con amargura—, porque por lo demás eres bastante aceptable.

—Gracias, madre. Mide tus halagos, o podrías hacerme demasiado vanidoso y eso sería un defecto más en mi carácter.

—Lo eras, el asunto con lady Daphne ha corregido esa imperfección también. Pero tus hermanas no tienen arreglo, lo sabes.

A Jonas le dolía cuando Regina hablaba así de sus hermanas, incluso más que cuando hablaba en esos términos de él. Sí, Bernadette y Arietta podían ser insoportables, pero, ¿acaso no lo eran todos los Hudson? Sin dudas, en esos instantes, prefería las charlas sobre sombreros de sus hermanas antes que las manipulaciones de su madre.

—Por favor, no son tan malas.

—Nadie quiere a las personas que no son impolutas, Jonas. Ese es un hecho. Tus hermanas no hallarán jamás alguien que las quiera por lo que son, como has osado decir en el desayuno. ¡Por favor!, no inculques ideas románticas en sus cabezas. Esas ideas son para las beldades, no para… para… tus hermanas. Ellas deben ofrecerle algo más a un caballero, ya que no poseen una belleza deslumbrante, ni un temperamento afable, ni talento… en resumen, nada. Lo único que tienen es el parentesco con el barón de Cowrnell y dinero. Bríndales más dinero.

El silencio se instauró en el despacho. Riley se mantuvo impávido, maldiciendo no haber escapado antes. Percibió el enojo del barón, estaba ahí, debajo de la fachada de esplendor. Sus ojos celestes brillaban, la mandíbula se tensaba y la piel se enrojecía. Sin embargo, el estallido tan temido nunca llegó. Jonas controlaba su genio como si fuera un eximio jinete con su montura rebelde. Exhaló lento, cerró los párpados y buscó serenarse.

Ser perfecto.

Cualquier cosa con tal de no discutir. Herirse. Ofenderse.

—Bien, hablaré con el administrador por las dotes.

—Yo me ocupo del asunto—Regina sentenció—, sabes que me llevo de maravillas con el señor Lerwill. ¿Olvidas que administré la baronía por años hasta tu mayoría de edad? —¿Cómo olvidarlo?, pensó Jonas, y si lo intento, me lo recuerdas—. Tú solo haz la propuesta a la señorita Cheney, lo demás está en mis manos. —Se puso de pie, dispuesta a marcharse. No lo hizo hasta remarcar un error más—. Y usa guantes, Jonas. Tus callos de obrero espantarán a las damas.

Pierre Larousse había dedicado su vida a escribir diccionarios. Los más amplios del idioma francés. Jonas Hudson, el barón de Cowrnell, pretendía desafiarlo. Esa noche, escribiría una enciclopedia con todas las variantes de insultos en idioma inglés. Desde los más refinados: pardiez, diantres, córcholis… hasta los malsonantes: demonios, maldición, joder…

Lady Loretta se aproximó con sus ojos brillantes llenos de codicia. No ansiaba dinero, sino cotilleos, y él se los había servido en bandeja. 

—Lord Cowrnell, ¡qué gusto verlo! —Se inclinó apenas y pasó a saludar a las damas Hudson. 

Él tenía los ojos puestos en una hermosa dama. Odiaba a las rubias. Sí, las odiaba. Culpaba a lady Daphne de su aversión. Ahora, la destinataria de su desprecio era la cuñada de esta, lady Chelsea. ¡Joder con la belleza que siempre rodeaba a la familia Webb!, sanguínea o por matrimonio. La joven lady lucía impecable luego de…

—Disculpe la impertinencia —comentó en un susurro—, pero, ¿hace cuánto que lady Chelsea tuvo a su segundo hijo?

—Dos meses, ¿puede creerlo?

—No. De hecho, descreo de mi maldi… de mi suerte. —Sonrió.

Sabía que lord Thomas Webb, hermano de lady Daphne y uno de los ofendidos por la absurda apuesta de siete años atrás, estaba invitado a la fiesta de lady Loretta. Jonas lo descartó sin más, la reciente maternidad de su esposa lo haría desestimar cualquier evento. Las mujeres solían esconder los últimos meses de embarazo y el posparto. La cintura no era la misma, la piel tampoco, y los vestidos de antaño debían retocarse para adaptarse a la nueva figura femenina.

Nada de eso alteró la belleza de lady Chelsea. Allí, ante sus ojos, la dama se hallaba despampanante. Lord Thomas se giró, alertado por las miradas de los demás invitados. Lo divisó, sin saludarlo, se volteó y regresó a la conversación en curso.

Desaire. Genial. Ahora capturar la atención de las damas sería pan comido, caviló con sarcasmo. No daría la noche por perdida. La señorita Elle Cheney estaba en el salón, tal y como la recordaba: fea, desabrida, sin gracia. Una perfecta flor de invernadero. Mientras evaluaba el salón, halló una cabellera dorada más y por poco da media vuelta y huye como un cobarde. La señorita Lindsay White. Desde que la conoció en la boda de lord Becket que la dama le generaba repelús.

La señorita Lindsay White… o su peor pesadilla. Depende de usted.

Así se había presentado, sin imaginar que sentenciaba el matiz de la relación. Se había convertido en una pesadilla personal. No había hecho otra cosa más que ser rubia, bella y parlanchina. Todo lo que él había decidido evitar. Para su desgracia, comprobó que la mente solía ser muy capaz de volver las restricciones en obsesiones. Más batallaba por olvidar la existencia de la dama en cuestión, más presente la tenía.

Eso se solucionaría con una alianza en su dedo.

Y un golpe en su cráneo.

Avanzó por el salón con sus hermanas y su madre. Las miradas estaban en él, curiosas por aquella enemistad de años. Lo que no sabían era que apenas restaban cenizas de ese viejo conflicto. Las personas ocupadas, al igual que las felices, no tenían tiempo para rencores. Y los Webb eran ambas cosas. Dedicaban la mitad de su jornada a duplicar la fortuna, ¡demonios!, pronto serían más ricos que la misma reina. Y el resto del día lo destinaban a la dicha matrimonial y familiar. Todos ellos se habían casado por amor. Lord Arthur, el conde de Sutcliff, al ver a sus hijos felizmente casados, se cansó de malgastar sus horas en una venganza sin sentido, y dejó al barón en paz.

La sociedad no era feliz ni productiva. Por lo tanto, no hicieron lo mismo que el conde. No lo dejaron estar.

Jonas lo sabía, esos ojos que lo escrutaban no lo juzgaban por canalla. Todo lo contrario. El éxito de un hombre se medía por la moralidad que mostraba en un salón de baile y por la inmoralidad que demostraba en un club de caballeros. Esa noche, debía bailar con la más pura de las damas. Luego, debía visitar a la más cara de las cortesanas.

A quienes la sociedad no perdonaba era a los perdedores. Y el barón de Cowrnell era un perdedor. Si Daphne hubiera quedado mancillada, los Webb se hubieran visto obligados a esconderse y él sería aplaudido por su osadía.

Perdió. Lady Daphne se casó por amor, y él… y él miró a la señorita Cheney con resignación. Como quien, tras haber terminado el sabroso filete, debe comerse las verduras hervidas. Sí. Un espárrago pasado de cocción, eso era la honorable señorita Elle.

—Jonas, lady Loretta ha accedido a presentártela. —Su madre le pellizcó el brazo. Al hacerlo, se dio cuenta de que mientras su mente cavilaba sobre los errores del pasado, su vista se había posado en la señorita White y no en los Webb. Mucho menos en Cheney. Lindsay representaba lo opuesto a la perfección. ¡Por Dios!, demostraba su aburrimiento. ¿Acababa de bostezar?, ¡sí, eso había hecho! Y luego olfateó una flor del jarrón, y… Oh, no. No, no… empezó a parlotear con la matrona a su lado—. ¡Jonas! —Regina lo reprendió—. Ve con lady Loretta.

—Quizá sea apropiado que nos marchemos. Lo dejaremos para la próxima ocasión… —Era lo mejor. El salón buscaba ansioso un cotilleo, y él parecía ser la fuente de los mismos.

—¡Nada de eso! Sir Donald le solicitó un baile a Bernadette… —Jonas cerró los ojos, derrotado. Interponerse en las pocas ocasiones de baile de su hermana no era opción—. Ve con lady Loretta.

El barón acató, se sintió como cerdo a punto de ser degollado. En apariencia, en cambio, aparentaba perfecto. Andar decidido, grácil, leonino. Mirada celeste fija en un punto, sin alterarse por los cuchicheos. A medida que se acercaba a la señorita Cheney, temblaba. Por dentro. Siempre por dentro. La muchacha era pálida, de aspecto enfermizo, como dictaba la moda. Daba la impresión de haber llorado en los tocadores por el poema de un caballero enamorado. Una princesa en la torre, aguardando quien la rescate. Sin poder evitarlo, giró apenas para observar al demonio de cabellos dorados. Pura salud y energía, la oyó reír, una risa franca y demasiado sonora. Alguien la reprendió por ese comportamiento.

—Señorita Cheney, le presento a lord Jonas Hudson, barón de Cowrnell —dijo lady Loretta. 

La joven efectuó una reverencia lenta, las pestañas danzaron sobre sus ojos, en un aleteo de mariposa, y se alzaron apenas hacia el final. No fijó jamás su vista en él. Consiguió un sutil sonrojo en sus pálidas mejillas, como si la presencia del barón la obnubilara. Un hombre demasiado intenso y varonil para su fragilidad femenina.

—Un gusto, señorita. ¿Me permite un baile?, ¿una cuadrilla, quizá? —propuso. Un vals con ella sería morir de aburrimiento.

—Por supuesto… —más aleteo de pestañas. 

La atención del barón se dispersó, ¡demonios!, era un martirio conseguir esposa. Y llevaba, ¿cuánto?, quince minutos. La risa de Lindsay atravesó el lugar, lo hizo voltearse. Debió censurarla, como hicieron los demás, sin embargo, permaneció inmóvil, casi fascinado. El vestido rosa pálido le sentaba muy bien, aunque no era tan acorde a su temperamento vivo. Estaba seguro de que un rojo vino o un morado intenso le quedaría mejor.

La señorita Elle siguió la línea que marcaba la mirada del barón y los dientes le rechinaron. A su lado, las damas que la acompañaban empezaron a murmurar.

La mira a ella solo porque hace el ridículo. Ríe a carcajadas porque solo así logra llamar la atención. Es una vulgar hija de comerciantes. ¡Ella también es comerciante!, ¿no han oído?, vende sus productos. Hacen cremas como las doncellas y las venden para la clase media. Claro, esas pobres damas que ni sirvientes tienen.

Cuando el barón regresó la atención a la señorita Cheney, impactó con una sonrisa falsa que lo hizo estremecer.

—¿Sería tan amable de acompañarme a por un refresco? —le solicitó ella.

—Claro, ¿no prefiere que vaya yo a por él? El salón está abarrotado.

—Oh, tan amable y caballero. Insisto en ir con usted, necesito moverme o me convertiré en un… florero —dijo, y miró de soslayo a Lindsay. Jonas no cayó en cuenta de la sutileza femenina. En su familia no conocían la palabra sutil.

—Parece que será un invierno gentil —dijo el barón, y acompasó su andar enérgico al lento de la muchacha. Conversación de clima, acorde a sus pretensiones.

—Sí, así parece. —Parpadeó. Jonas empezó a sospechar que, quizás, a la dama le había entrado polvillo en el ojo—. Tal vez podríamos recorrer los jardines de lady Loretta —sugirió. La osadía lo tomó desprevenido. ¿Era acaso una prueba?

Se había percatado de que la joven era pura apariencia. Bajo esa fachada de fragilidad y desencanto, de acuerdo a la moda, se encontraba un carácter taimado. No se equivocaba al compararla con su madre.

—Sería inapropiado —murmuró.

—Lo sería, sí. —De nuevo, aleteo de pestañas—. Si alguien nos descubriera. —Jonas carraspeó, Elle sonrió—. Tiene razón, visitaré los jardines sola. En unos quince minutos. La noche me inspira los pensamientos más románticos. Sobre todo, el vivero de lady Loretta. Oculto entre enredaderas y setos, dicen que la oscuridad te envuelve y solo puedes apreciar tu propia alma. Sí, eso haré, iré a las penumbras a preguntarle a mi corazón por qué palpita de este modo.

Una ceja del barón se elevó de manera casi imperceptible. La idea de que la señorita Elle albergara sentimientos románticos era aterradora. Oh, prefería leer novelas góticas antes de presenciar ese vaivén de pestañas por el resto de la eternidad. Aunque… No iba a desechar la oportunidad. Necesitaba una esposa, cualquiera le vendría bien, y Elle se adaptaría como un guante a la rutina Hudson. Perfección por fuera, putrefacción por dentro. Le alcanzó la copa con ponche, hizo una reverencia y, antes de alejarse, susurró:

—Nos veremos en unos minutos. Espero que su corazón le haya dado las respuestas para entonces.

***

Lindsay White bailaba una polca en brazos de lord Thomas Webb. La pareja reía, mientras lady Chelsea los observaba desde los brazos de Sir Basil. La ausencia de sangre noble en la muchacha era compensada por relaciones y dote. En el círculo íntimo de la señorita White se hallaban varios lores de renombre: Becket, Tremblay y, ahora, Webb. La honorable señorita Elle Cheney estaba que trinaba, no podía creer que la hija de unos vulgares comerciantes le arrebatara, sin pretenderlo, el protagonismo. Bien le había enseñado su madre los peligros de ser una florero.

Lindsay White aprendería a no desafiarla con su sonrisa franca y su conversación sin fin. Y el barón de Cowrnell también. ¡Osar mirar a Lindsay cuando la tenía a ella delante!

La danza terminó, y Elle, secundada de sus amigas Jill y Neilia, se le acercó.

—Señorita, ha estado usted magnífica en la pista —la halagó con un nuevo aleteo de pestañas. Lindsay la observó, sonrió y comentó sin más:

—¿Le ha entrado algo en el ojo?

Elle gruñó.

—No, salvo que sus dotes de bailarina me hayan encandilado.

Lindsay carcajeó.

—Lo dudo, si no hice el ridículo fue gracias a Thom… lord Thomas —se apuró a corregirse. Lord Thomas era el principal inversor de Cuatro Flores, quien creyó en ellas cuando nadie lo hacía. Mantenían con él una relación de estrecha amistad, se podía decir que era el niño mimado de las cuatro damas. Le hacían llegar productos para él y toda la familia, el resultado se manifestaba en la salud y vigor de lady Chelsea.

—No se desmerezca. Tengo entendido que esa no es su mayor virtud, pero sí lo son… ¿Las fragancias, las flores?

—Las fragancias —admitió Lindsay, la sonrisa se le amplió—. Las amo. Los perfumes dicen mucho de uno. Si cierro los ojos —Lo hizo—, los aromas me indican qué sucede y más. No se puede ocultar la esencia. ¿Sabía usted, señorita Elle, que…?

La joven rodó los ojos. No soportaba la conversación de su acompañante. ¿Cómo podía el barón fijarse en ella? Los dientes le rechinaron. Jonas Hudson no era el mejor de los partidos, todas lo sabían. Su error con lady Daphne le había costado caro. Únicamente la ausencia de buenos candidatos le había devuelto parte de su esplendor. Una mirada derredor decía todo. Los solteros londinenses se caracterizaban por vientres abultados, calvicies o dientes podridos. El barón de Cowrnell, con enemigos poderosos o no, era poseedor de una belleza sin parangón. Cabellos bronce, ojos celestes, mandíbula cuadrada y una altura más que aceptable, además de una dentadura perfecta y ausencia de grasa corporal. Ideal para coquetear, entretenerse en ese sinfín de bailes tediosos. En cambio, como esposo no era una buena opción… Nadie deseaba enemistarse con los Webb, y esa enemistad se trasladaría a la novia tras las nupcias con el barón. La sonrisa de Elle se volvió ladina. ¿Qué tal si la señorita White veía truncada su amistad con la dichosa familia? ¡Oh!, sin ellos volvería a la madriguera de comerciantes de la que nunca debió de salir.

Carraspeó.

—Dicen que lady Loretta posee un secretísimo injerto de magnolias de noche… —comentó Elle.

—¿Ah, sí? —se entusiasmó Jill, su amiga. 

—Sí, es lo que estábamos hablando recién —masculló la señorita Cheney luego de encestar un disimulado codazo en sus costillas. Sus ojos se abrieron de par en par. Al menos, ya no parpadeaba tan seguido.

—¿Un injerto de magnolias? —se interesó Lindsay, y cualquier posibilidad de advertir la mala intención de sus interlocutoras murió bajo el fuego de la pasión—. ¿Con qué la han combinado? Imagino que no habrán arruinado su perfume. Las magnolias huelen delicioso. El proceso de conservar su fragancia consiste en…

—Yo desconozco de flores, señorita White —se lamentó Elle—, ojalá pudiera usted verla y explicarnos en qué consisten.

—¡Oh!, encantada. Iré a solicitarle a lady Loretta que me permita verla. —Dio un paso. Elle la jaló del brazo de manera brusca.

—¡Por favor, no! Si se entera de que he develado su secreto, se enfadará conmigo.

—Es un injerto…

—Pero… pero ella dice que será revolucionario —mintió. Sus amigas la observaban con igual dosis de asombro y admiración. La preferían de amiga y no de enemiga—. La oculta en el extremo más oscuro de su invernadero… —susurró, confidente.

—¿Cómo la va a ocultar? Entiendo que sea una flor de noche, pero las hojas aún necesitan ver el sol. ¡Va a matar a esa pobre planta!

Elle rodó los ojos. Lindsay resultaba más difícil de engañar de lo que aparentaba. Su conocimiento sobre plantas le impedía ahondar en la mentira. Solo restaba apelar a la curiosidad.

—¿Usted cree que miente?

—No me atrevería a juzgar a alguien a quien apenas conozco. Solo digo…

—Por favor, ahora no podré dormir sin saber si esa magnolia existe.

—Vayamos a verla —propuso Lindsay, y Elle suspiró aliviada. Al fin caía en la trampa.

—No podemos salir todas juntas, o lady Loretta se dará cuenta. —Fingió lamentarse—. Quizá…

—Si va usted, señorita White —intervino Neilia, quien comprendió la jugarreta—, nosotras cubriremos sus espaldas.

—¿Dónde dice que está la flor?

—En la parte más oscura del invernadero.

—Entonces… solo necesito una vela. —Se giró en busca de una, la sacaría del candelabro. Distraída en eso, no vio la sonrisa taimada de las tres damas.

***

Fingiría una desbordante pasión, le diría algunas palabras poéticas, conseguiría su sí y se marcharía a casa con una prometida. No gastaría un segundo más de su vida en la búsqueda de esposa. Lo mismo le daba casarse con una tortuga, mientras eso lo eximiera de oír los reclamos de su madre y hermanas.

Y la señorita Elle Cheney tenía la gracia de una tortuga. Jonas avanzó por los cuidados jardines de lady Loretta, algo confundido por el afán de la dama en cuestión. No parecía de las que arriesgaban su reputación; de hecho, ese era el motivo principal de su elección. Entendía el disfraz de desvalida, ¡bien sabía él que funcionaba a la perfección a la hora de manipular hombres!, pero no se ajustaba con un encuentro a medianoche.

En fin, ¿quién era él para protestar? Si los hallaban, él tendría lo que iba a buscar y sanseacabó. No más ser el centro de rumores y habladurías, no más tener que esquivar a los Webb en cada evento social y atestiguar cómo todos guardaban sepulcral silencio en cada ocasión en que los caminos se cruzaban. Daphne casada, él casado… busquen otro escándalo. Malditos nobles aburridos.

El invernadero poseía una belleza arquitectónica encomiable. Cristales que se abrían y cerraban, flores exóticas y muchas enredaderas. Hacia el final, una especie de trepadora cubría los muros y dotaban de oscuridad una zona del interior, donde crecían las plantas de noche y los esquejes frágiles.

—¿Conque aquí contemplaré mi propia alma? —dijo, con escepticismo. Una luz a lo lejos le permitió adivinar que la señorita se había adelantado. Aguardaba a por él. Se guio por el resplandor hasta arribar a una puerta de madera, la abrió y la corriente de aire apagó la vela.

Alcanzó a ver la silueta femenina y a oír el ahogado suspiro.

—¿Es usted, el barón de Cowrnell? —dijo la voz en un susurro. Sonaba mejor de lo que recordaba en el salón. Quizá se debiera al tono bajo en el que se la obligaba a hablar; no se podían apreciar las voces cuando todos conversaban al unísono.

—Sí. —Se acercó a ella, la buscó a tientas.

—Pues se me ha apagado la vela —comentó ella.

—Hay cosas que es mejor apreciarlas en la oscuridad, ¿no lo cree así, señorita? —Intentó sonar enigmático, seductor. No lo consiguió, Elle no despertaba ni una sensación en él.

—Eh… sin dudas no esto —contradijo la dama—. No sabía que le gustaban las flores….

—No sabía que estábamos aquí por las flores, creí que lo que ansiaba era un secreto compartido.

Lindsay intentó buscarlo en las sombras. Apenas lograba distinguir un contorno recortado. Elevó las manos, por miedo a tropezar y desnucarse. ¿Cómo murió?, intentando ver un injerto de magnolia de noche. No era una forma muy elegante de morir.

—Entonces, ¿usted también ha oído del secreto oculto aquí?

—Dicen que solo se puede ver si no vemos nada más.

—¿Ha bebido demasiado brandy? —inquirió ella. ¿De qué demonios hablaba?, ¿cómo iba a ver una magnolia sin luz?

—Me refiero a que no todo se percibe con los ojos. —Jonas se mesó el cabello, esa dama pasaba de ser insulsa a exasperante. Le recordaba más a…. ¡No, no la evoques! Nada de demonios rubios por una noche. Nada de… Lindsay White. Cerró los ojos, de nada servía tenerlos abiertos, e intentó imaginar la figura desabrida de Elle. No funcionó. El perfume del ambiente, la noche y las voces susurradas conseguían su cometido. De verdad presenciaba sus reales anhelos, y tenían forma de mujer. De otra mujer. ¡De una que lo había amenazado en la boda de lord Becket!

—En eso tiene razón… —concedió Lindsay. Dio un paso, e impactó contra el pecho duro del barón. Debió palparlo para asegurarse de que eso era un hombre y no una pared. No sabía que se podía sentir tan firme una musculatura masculina, era la primera vez que tocaba a alguien del sexo opuesto, más allá de un baile casual en un salón—. Por ejemplo, el tac… el olfato… —se apuró a corregirse. Maldijo para sus adentros, ¿qué le sucedía?, ni siquiera le resultaba simpático el barón. Era un vanidoso y orgulloso que por poco destruye la vida de lady Daphne Webb. Debería detestarlo, en lugar de… aspirar su perfume. Su embriagadora fragancia—. Siempre he creído que cómo huele un lugar…

—Shh… —dijo él. A Lindsay no le sonó tan encantador como él creía haber sido. Odiaba que la mandaran a callar. Antes de que pudiera replicar, un pulgar se posó sobre sus labios—. El silencio también dice mucho.

Jonas se felicitó por su capacidad de obtener calma con frases románticas. Demonios, ¿es que todas las mujeres hablaban tanto?

—El silencio no dice mucho, o al menos no más que las palabras. Solo los hechos dicen más que las palabras, ¿sabe?, pero aquí somos incapaces de ver… así que solo nos queda hablar y…

El pulgar fue reemplazado por un tibio par de labios. El barón la besó para callarla de una buena vez, ¡por favor, no se había mostrado tan parlanchina en el salón! Ni tampoco parecía ser de las que se perdían en los jardines… no quedaba más remedio que aceptar la sorpresa.

No fue la única.

Besar a la joven se convirtió en algo agradable. Los labios no se sentían finos y tensos, como los había imaginado, sino llenos, cálidos, apetecibles. Sabían dulces, como si hubiera comido una fruta madura y retenido su sabor en el interior. Sin pensar, la instó a abrirse para él, la invadió con la lengua, hambriento de ese manjar oculto. La oyó suspirar, tomar aliento, y Jonas la acercó más a él, hasta que los senos quedaron aprisionados sobre su pecho.

¡Qué bien se acoplaban!, parecían hechos el uno para el otro.

—No creo que sea apropiado… —dijo ella con la voz entrecortada. Intentó separar los cuerpos, él la cogió desde las muñecas, dispuesto a dar por finalizado el beso. Era el momento de la proposición. Se llevó una de las manos a la boca, y posó los labios sobre la piel enguantada.

Esa mujer olía como el paraíso. Antes siquiera de que las palabras se formaran en su mente, la acercó a él una vez más y repitió la acción.

—Nunca imaginé que justo usted fuera la indicada… —confesó, ebrio por las sensaciones.

—¿La indicada para qué?

No recibió respuesta. Solo más besos. Lindsay estaba sorprendida por el barón. Si le hubieran preguntado minutos atrás si lo creía capaz de esas pasiones, se hubiera reído de buena gana. Y allí estaba ella, atrapada por esos fuertes brazos, sintiendo la suavidad de la barba bronce del hombre sobre sus mejillas y el aliento fresco con un dejo a brandy mezclándose con el suyo.

¿Y qué si se dejaba llevar un poco más?

Nunca antes había sido besada, y el barón era un hombre atractivo. Mucho. Más de lo que ella creyó. Su imagen se había visto arruinada por el temperamento, por su vil conducta. En esos instantes, en que nada quedaba de errores pasados, tenía ante ella a un simple caballero que le decía: eres la indicada.

—¿La indicada para qué? —repitió, en esa ocasión, algo asustada. ¿De qué hablaba el barón? Los labios al fin abandonaron su boca, pero en lugar de alejarse, viajaron por el mentón, el cuello, hasta… gimió, se horrorizó de su propio gemido, volvió a gemir. Jonas había capturado entre sus dientes el sensible lóbulo de su oreja derecha—. ¿Qué… qué hace?

—Hueles deliciosa, a duraznos y maderos. A verano… A una rosa inglesa creciendo en un jardín de la Toscana.

—¿Cómo… cómo lo supo? —Era la historia que ella había escrito para el perfume que usaba. Una dama comiendo duraznos bajo el sol de Italia. Nunca antes alguien había adivinado las historias tras las fragancias, nunca… ¿sería él el indicado? Se rindió. Lo rodeó con los brazos, dejó que sus dedos viajaran por la nuca masculina y alcanzaran los sedosos cabellos—. Usted huele a almidón, a jabón, a cera de abeja y a limón. Básicamente, a productos de limpieza…

Jonas carcajeó. Y, mientras reía, como hacía mucho no lo hacía, se aferró más al cuerpo femenino.

—Hablas demasiado. —Volvió a apoderarse de sus labios. Así la silenciaría cuando ansiara paz. Con besos y más besos. Era mejor que sus tácticas habituales. Podía acostumbrarse… deseaba acostumbrarse a ello. Esa mujer era un estímulo a los sentidos, salvo a la vista, pensó. Desde ese instante en adelante, la relación se daría en la penumbra, así no tendría que pensar en el aspecto poco atractivo de la señorita Cheney y se enfocaría en lo demás. Lo demás era, sin lugar a dudas, completamente cautivador. Embriagador. Hechizante.

Otras voces se sumaron al coro de sus respiraciones agitadas. Una de ellas, la reconoció, era la voz de la señorita Elle Cheney, la que se correspondía con su imagen. La verdadera voz, sin susurros, con el tinte ronco que le recordaba a un catarro mal curado. Entonces, ¿a quién besaba?, ¿quién era la dama parlanchina de dulce aroma que lo volvía loco?

El horror del reconocimiento llegó antes que la luz de las lámparas de aceite. Era preso del demonio de cabellos de oro. Abrió los ojos con pavor y, con la misma rapidez, comprendió la treta. No había sido Lindsay, sino Elle quien lo empujó al escándalo.

—Oh, no… —escuchó quejarse a la señorita White, mientras buscaba ansiosa una salida alternativa. No la había. La lámpara los iluminó; antes de que la maldita señorita Cheney pudiera dar rienda suelta a sus parpadeos, Jonas se arrodilló y exclamó a viva voz:

—Me hace el hombre más feliz de la tierra, señorita White. —Se incorporó y observó a la comitiva que pretendía encontrarlo en una situación comprometida. No les daría el gusto. Nunca más su intachable apariencia estaría en el centro del escrutinio londinense—. Me alegro de que estén aquí, así pueden atestiguar mi dicha. La señorita White ha aceptado ser la baronesa de Cowrnell.

Al ver el espanto y la frustración en las facciones desabridas de la señorita Elle Cheney, sonrió. Una sonrisa tan genuina que se hablaría de ella en los diarios amarillistas de cotilleo social. Solo una dama no pudo soportar la sorpresa y fue víctima de un vahído, notó en la penumbra que se trataba de su madre.

Su noche no fue tan mala después de todo.

Capítulo 4

De todos los canallas posibles, el peor, único e irrepetible. Un canalla de pura cepa. Él... Lord Cowrnell. Un granuja traicionero. La capacidad de hallar en Jonas Hudson una cualidad destacable se convertía en una titánica experiencia. Imposible, era un malnacido con todas las letras. Odiarlo significaba poco. Destriparlo y arrojar sus restos al Támesis era lo mínimo que se podía hacer. ¡Sí, destriparlo!

—No lo digas dos veces, Natalie, que mi mente está a pasos de considerarlo. —Agnes estaba hecha una furia. Ese desgraciado había embaucado a su amiga, a su socia, a su... Agggg. Todas las amigas ardían en furia. La única que no demostraba ira ni desconcierto era la muchacha comprometida—. ¿Crees que el señor Hansen tenga contactos en el puerto que puedan ayudarnos con el asunto?

Lady Becket contaba con su más fiel empleado, Randy Hansen, conocido por esos lares como la bestia vikinga de la condesa campesina. El hombre siempre estaba dispuesto a cumplir cada orden de su señora, sin importar lo inadecuadas que estas fuesen.

—Si de destripar se trata, Randy puede encargarse sin asistencia. En cuanto a lo de desechar sus restos... —Natalie podía ponerse muy creativa cuando lo deseaba.

—No —estalló Jana que. Hasta ese instante, se mantuvo en silencio para no generar ansiedad en su hermana—, no contaminaremos el Támesis más de lo que está con semejante ser despreciable, lo convertiremos en abono para tierra, tal vez, de su putrefacción brote algo bueno...

Agnes sonrió orgullosa por el avance de Jana, contenía todo dentro de ella: el dolor, la ira, la tristeza. Natalie aplaudió, ya era hora de que su amiga dejara salir a su sombra. Al fin y al cabo, los seres humanos son eso, la combinación de luz con oscuridad, requieren ambas; negar las sombras, ocultarlas, solo potencia el desequilibrio. Era tiempo de que la viuda Anderson hiciera a un lado su faceta mediadora, de lo contrario, O‘Kelly, el heredero de su difunto esposo, arrasaría con ella con tan solo un soplido. El repentino suceso que hacía tambalear la vida de su hermana ponía la cruel realidad ante los ojos de Jana. El enemigo estaba en todos lados, en especial cuando has nacido mujer; nada peor que sentarse a esperar que la batalla golpee a tu puerta, lo mejor es iniciarla y tomar a todos por sorpresa.

La reacción de Jana también fue una sorpresa para Lindsay, de ser otras las circunstancias —una en la que las emociones no brotaran a flor de piel— hubiese dado saltitos de felicidad, en cambio, se llevó las manos a la boca ante el comentario.

—Mujer inescrupulosa, ¿qué has hecho con mi hermana? —dejó escapar en una exhalación.

—La enterré, en la misma fosa profunda en la que hundiré a ese sinvergüenza de lord Cowrnell.

—Con sinvergüenza te has quedado corta, Jana —agregó Natalie, mientras colocaba hierbas en un mortero decidida a machacar. Si iban a destriparlo y enterrarlo, primero había que disminuir sus sentidos, presentía que el barón pondría resistencia—. Es un cretino —Le sumó un ramillete de salvia a su preparado—, un maldito desgraciado —Un poco de anís y petitgrain—, ya hemos dicho malnacido, ¿verdad?

—Sí, pero repetirlo eleva la cualidad de dicho improperio, así que, repítelo —convino Agnes.

—Repítelo con ganas, y machaca con más ganas aún. —Jana ya no era Jana, era algo mucho más peligroso.

—Oh, no, basta... —Lindsay decidió poner un fin, fue hasta Natalie y le quitó el mortero, esa hechicera celta que tenía por amiga era capaz de todo, más teniendo a mano las hierbas de su catálogo personal. Fue un error haber convocado una reunión en las instalaciones de Cuatro Flores—, basta de maquiavélicos preparados, basta de sinvergüenzas, cretinos, malnacidos y canallas... —Carraspeó, si ella no fuese la víctima de la historia, ya se hubiese echado a reír a carcajadas—, refiéranse a él como lord Cowrnell —Volvió a carraspear y casi se atraganta con la saliva—, mi... mi futuro esposo.

—¡Tú estás loca! —Jana no podía creer lo que oía. Lindsay, la soñadora, la enamorada del amor, ¿cedería tan fácil a los mandatos sociales? No, algo no estaba bien allí—. Ahora la que pregunta soy yo, dime… ¿qué has hecho con mi hermana?

—No, lo que debemos preguntarnos es ¿qué demonios colocó en el ponche lady Loretta? Sin duda, te has intoxicado. —Agnes optó por la opción lógica—. Nat, olvídate del granuja y pon tus manos en una infusión depuradora para la señorita White así vuelve a sus cabales.

—¡Dejen de pensar tonterías! Primero, porque no bebí ponche, sino limonada. Segundo, no estoy fuera de mis cabales ni mucho menos. Solo intento ser práctica...

Lo sabía, siempre lo supo, en algún momento la realidad la abofetearía con fuerza, la espabilaría. Y eso fue lo que sucedió en el baile de lady Loretta. Ni malnacidos, ni ponches adulterados, solo la realidad. Una jovencita como ella tenía un solo destino, ser el adorno perfecto en el brazo de un caballero y, con suerte, traer al mundo un heredero. Durante un tiempo soñó todo lo que pudo, vivió en una diminuta burbuja de amistad y logros personales, pero hasta ahí llegó. Una noche, un baile, un beso equivocado... y no cualquier beso, porque todavía lo sentía en sus labios. Podía acostumbrarse a esos besos, ¿no? A él...

—¿Y ser práctica para ti significa casarte con el primer imbécil que se cruza en el camino?

—No, Jana, porque no se trata de una proposición, sino de mi reputación, una que ya se ha puesto en entredicho y que me condenará si no acepto.

Natalie y Agnes se llamaron al silencio, en sus cabezas se gestaban un sinfín de sugerencias y opiniones con nuevos calificativos, pero ninguna tenía lugar en medio de esa conversación entre hermanas.

—Pensé que no te importaba tu reputación, he oído un millar de veces la historia en la cual te arrojarías a los brazos de un extraño en medio de Londres para mancillarte y ser una ermitaña solterona, ¿lo recuerdas?

—Lo recuerdo, ¡claro que sí! —Sonrió, sabía que contagiaría a su hermana con su sonrisa—, y luego vendría a vivir contigo por siempre.

—Sí, tú y yo por siempre... —Jana sonrió con un deje de melancolía. Deseaba otra vida para su hermana, Lindsay era como un colibrí, yendo de flor en flor; sin la libertad para agitar sus alas, sin el dulce néctar de su inocente existencia, perecería.

—Tú, yo, Loki, Fenrir...

—Y Hela —finalizó ella—. Aunque por culpa de tus chuchos, Bill me haya abandonado. —Sir William era el gato que Berthan le había obsequiado ni bien la convirtió en su esposa, según él, alguien tendría que procurarle calor en las noches. Desde que Lindsay se instaló en el hogar Anderson, el felino se entregó a la vida salvaje, lejos de ella y de los perros.

—Mira el lado bueno, puede que cuando me marche, regrese...

La señora Tremblay alcanzó el límite de su silencio. No podía oír más.

—¡Por los cielos! ¿Podemos dejar el dramatismo a un lado? Pareces una condenada a muerte...

—Lo soy —balbuceó Lindsay, una parte de ella así lo sentía, y nada tenía que ver el barón con esa sensación. Era un hombre joven, atractivo... y sus labios, y sus besos. ¡Oh, y esa fragancia masculina! Bueno, no era correcto pensar en eso.

—Todavía no has aceptado formalmente la proposición, ¿verdad? —intervino Natalie.

—No, pero...

—Pero nada —sentenció Agnes—, los sacrificios ya están pasados de moda, no tienes que casarte con él.

—Si quiero evitar el escándalo, sí, tengo que casarme con él.

Un resoplido jocoso resonó por todo el salón. Fue Natalie, que no pudo contener la risa.

—Por favor, los escándalos en Londres son como las tormentas de verano, pasan fugaces y son reemplazadas por otra diferente. —Miró a Agnes de soslayo.

La señora Tremblay se iluminó. Un escándalo por otro escándalo.

—Tienes razón, Nat... solo debemos de buscar el escándalo perfecto.

Jana sonrió ante la posibilidad que comenzaba a gestarse tras las bambalinas de Cuatro Flores.

—Despreocúpate de eso, sé muy bien dónde hallarlo. —Natalie recurriría a Mikaela, trabajadora sexual de un burdel, anterior amante de su esposo, lord Raphael Becket. Se habían hecho amigas, la mujer estaba a pasos de dejar su «profesión» para adentrarse al mundo de la cosmética, y siempre contaba con un jugoso secreto que podía convertirse en cotilleo social—. Lo importante aquí es encontrar el camino que lo haga salir a la luz.

—Cuenta con ello. ¿Acaso olvidas que estoy casada con la chusma más grande de todo Londres? —El honorable Bastien Tremblay, devoto esposo, visionario en el mundo de los negocios, ex canalla también, pero, ante todo, una auténtica vieja cotilla—. Hará correr el rumor como pólvora.

—¡Maravilloso! ¿Has oído, Lindsay? Sigues siendo una mujer libre. —Jana dio por zanjado el asunto.

—Ojalá fuese tan sencillo... —exhaló resignada.

—Lo es, Lindsay, ¿qué hemos aprendido en estos últimos tiempos? —Agnes le estaba tomando lección—. Vamos, dilo.

—Cuando tienes influencia y contactos, todo es posible. —Lindsay era una excelente aprendiz.

—Y nosotras, con Cuatro Flores, lo hemos demostrado. Repito, ya no hay lugar para los sacrificios.

—Entre nosotras ya no hay lugar para ello, entre estas paredes, bajo este techo... —Se quitó la espina que tenía atravesada en la garganta, la escupió—, padre no piensa lo mismo —dijo con la mirada puesta en su hermana.

El rostro de Jana palideció. Al segundo cambió de matiz, se transformó en rojo carmín.

—¿Qué quieres decir?

—Lord Hudson actuó honradamente, ni siquiera fue él quien me puso en esa situación e igualmente se responsabilizó por ella. Es más, me brindó la posibilidad de fingir un largo compromiso hasta dejar de ser el centro de atención y así poder romperlo con discreción.

—El simple hecho de que a eso le llames «honradez» pone en manifiesto tu perpetua inocencia. —La furia de Agnes no disminuía, en especial, porque se daba cuenta de que Lindsay ya había tomado una decisión. De seguro, equivocada.

Sí, la decisión estaba tomada, y por primera vez, Lindsay White se mostraba abatida. O tal vez, confundida. ¿Podía ser que una parte de ella ansiara casarse con el barón? Sus besos debían poseer alguna droga secreta, ojalá pudiera destilarlos y venderlos…

—¿Pero? Es momento de que pongas luz sobre ese condenado «pero», Lindsay —reclamó Jana.

—Padre ha dicho que, si me niego al matrimonio, mi nombre y el de la familia caerá en desgracia, y eso es algo que él no podría soportar. —Calló. Era oportuno hacerlo.

—¿Tú, quedarte callada? Vamos, a otra con ese cuento, ¡habla! —La instó, conocía el código amoroso de sus padres. Hasta el día en que muriesen se mostrarían decepcionados por el hecho de haber traído al mundo mujeres, dos responsabilidades, dos cargas—. ¿Con qué te ha amenazado?

—Con enviarme de regreso al internado en Escocia.

—Que alguien le recuerde a tu padre que ya estás grande para un internado —masculló Natalie entre dientes. Los padres de las hermanas White competían con los suyos, quién ganaría el premio a peores padres de la historia era una gran incógnita.

—Me enviará para que me formen como institutriz.

—¡Malnacidos! —gruñó Agnes.

Jana calló, cerró las manos en puños. La idea de destripar cobraba otro sentido, ya no involucraba al maldito canalla. Fue reemplazado por sus progenitores.

—Comprenden ahora por qué el barón es el mal menor para mí. —Utilizaba ese argumento como una mentira. ¿Era un vanidoso?, sí. ¿Era un esnob?, sí. ¿Egocéntrico, tal vez? De seguro, sí. En el platillo opuesto de la balanza tenía que existir otras cosas. No se podía ser un canalla vanidoso y egocéntrico todo el condenado tiempo, ¿verdad?

—Un mal con el que tendrás que convivir el resto de tu vida —le recordó Natalie—. Sé que este tipo de decisiones, en el mundo en el que nos ha tocado vivir, se toman a la ligera, los matrimonios no son más que un funcional contrato, y créeme, las esposas no suelen llevarse la mejor parte del trato.

—Lo siento, no coincido con eso... no puedo hacerlo si me valgo de la experiencia.

—Es que, cariño, experiencia es justo lo que no tienes. —Agnes se odió por lo dicho, fue cruel, pero tenía que hacerla entrar en razones. ¡Demasiadas novelas en su cabecita!—. Tienes cualidades que ninguna otra muchacha posee, eso dalo por hecho —intentó equilibrar el peso de sus palabras. Fue hasta ella, le acarició el rostro—, podemos insultar de mil maneras al barón Cowrnell, pero si hay algo que no podemos decir es que es un idiota, con este matrimonio él sale ganando, eligió bien, colocó la trampa en el lugar preciso.

—Es que esa es la cuestión... él no colocó la trampa, alguien más lo hizo —No iba a nombrar a la víbora de Elle Cheney, no merecía la pena—, los dos fuimos víctimas, y pese al engaño, el barón se ha responsabilizado por sus acciones.

—No quieras elevarlo en un pedestal, Lindsay —El perfume del superficial enamoramiento embalsamaba el ambiente, y Jana fue la primera en olerlo—, por una equivocación te encuentras en esta desafortunada posición, y si no eras tú, otra muchacha hubiese ocupado tu lugar.

—Técnicamente hablando, yo ocupé ese lugar.

—Como sea, ese hombre fue decidido a comprometer la reputación de una muchacha —destacó con ímpetu su hermana.

—¡Es un canalla, no trates de negarlo! —le recordó Natalie.

—Un grandísimo canalla —se sumó Agnes.

¡Rayos! Cometieron un error. La ceja en lo alto de Lindsay se los indicaba.

—Les creo, viniendo de dos especialistas en canallas, no lo pongo en duda... Lord Cowrnell es un canalla. —Se cruzó de brazos victoriosa. Las batallas ganadas siempre debían de festejarse, aunque esta significara la pérdida de su libertad—. Y en cuanto a lo de la experiencia, se equivocan, cuento con ella, y lo hago gracias a ustedes. Han convertido a dos de los granujas más renombrados de Londres en amorosos esposos, ¿no es así? —No podían negarlo. ¡Rayos! Esquivaron la mirada de Lindsay—. Sé que he vivido de ilusión tras ilusión, por eso todavía me consideran una inocente soñadora. No lo soy, y no lo soy gracias a ustedes. —Jana también le había enseñado que existía la posibilidad de otro tipo de relación sentimental, una basada en la más pura amistad—. Con ustedes aprendí que el amor de los cuentos de hadas no existe. El verdadero amor se construye... Puede que sea tiempo de construir el mío, ¿no lo creen así?

Estaban a punto de quebrarse en lágrimas, las tres estallarían en sollozos. Lindsay era una mujer... una maravillosa, dulce y parlanchina mujer. ¿En qué momento había madurado tanto?

Jana se lanzó a sus brazos, la estrujó con fuerza.

—Solo quiero que seas feliz —le susurró.

—Esa es la cuestión, Jana, yo ya soy feliz, con o sin marido. Lo único que arruinaría mi dicha es marcharme, vivir lejos de ustedes.

Si no aceptaba ese matrimonio, su padre la apartaría de lo único importante para ella, su hermana, sus amigas... sus chuchos. ¡Oh, Cuatro Flores! Jonas Hudson era el mal menor. No tenía que pensarlo dos veces.

Natalie se sumó al abrazo, las lágrimas le cubrían el rostro, la maternidad la había hecho mucho más sensible. Agnes no tardó en hacer lo mismo. Enredaron sus brazos las unas a las otras, y las cuatro cabezas coincidieron en un punto central.

—Sabes que estaremos siempre para ti, ¿no? —susurró esta última.

—Lo sé, y el día que quiera destripar a mi esposo ya sé a quienes recurrir.

Rieron, ¡qué más podían hacer! Sin importar los motivos del barón o lo que fuese que les deparara esa unión, de algo estaban seguras... Lindsay era su propia hacedora de felicidad y nadie podría quitársela jamás.

Capítulo 5

Sería una viuda joven como su hermana, pensó Lindsay tras recibir una nota en la que se le informaba que el barón no saldría ese día. Estaba recluido en su habitación, al parecer, sufría de algún tipo de desorden del sueño. La señorita White no estaba segura. Desde que anunciaran el compromiso en los apartados sociales de todos los diarios importantes, Jonas Hudson desapareció de la faz de la tierra.

De la recámara al despacho, y de nuevo a la recámara. Ni siquiera asistía a los salones de caballeros.

Moriría. Sí. No era normal que un hombre joven durmiera tanto. Ni que esquivara con tanto afán a su prometida. ¿Y si…?

El arrepentimiento oscilaba sobre su cabeza como una espada de Damocles. No por ella, sino por él. Quizás esa sugerencia de extender el compromiso para luego romperlo era, en realidad, una manifestación de deseo. Lindsay no podía permitirlo. Ni la muerte temprana —previa a un heredero—, ni la retractación. Ambas alternativas la dejaban de vuelta a merced de sus padres y la condenaban a un destino en tierras escocesas.

¡No podía permitirlo!

¡Córcholis!, maldijo para sus adentros. Le fallaba a Jana, a su promesa de nunca dejar de soñar. Ansiaba Cuatro Flores, el camino a la libertad y al matrimonio por amor. Y ahora… ahora su destino forjado con esfuerzo pendía de un hilo. O perder Cuatro Flores o perder el amor. Y si le daban a elegir, justo allí, en la encrucijada de su vida, elegiría la empresa.

Se horrorizó de sí misma. Ella, la soñadora, la romántica, optaba por la practicidad. En el fondo de su corazón conocía la respuesta. Ni Agnes ni Natalie se casaron por amor. Lo hallaron tras el juramento en el altar, y ella rogaba que su suerte fuera igual. Por el contrario, una empresa femenina, la independencia económica, la posibilidad de trabajar en su vocación era algo que no había atestiguado con mucha frecuencia. Era más fácil hallar matrimonios amorosos que mujeres libres.

Y bueno, sí, también colocaba sobre los platillos de la balanza el hecho de que el barón fuera atractivo. Si era honesta, se trataba del hombre más bello que conocía. Sus amigas no pensarían así, porque adoraban a sus esposos y no tenían ojos para nadie más. El resto de la sociedad coincidía con ella. Jonas Hudson era, físicamente hablando, un buen partido. En lo demás… Ahí tenían varias tuercas que ajustar.

Empezando por su frágil salud.

Lo primero era deshacerse de su madre y su futura suegra. ¿Qué mejor que una disputa más? ¡Oh, sí! Escribió una nota simple, que envió a casa Hudson.

               Lamentamos informarle que no conseguiremos orquídeas para la fecha pactada. Podemos reemplazar el ramo de la novia con peonías. Desde ya, disculpe las inconveniencias, quedamos a su entera disposición,

               Florería Jardines del Edén.

En menos de media hora —tiempo máximo en ir y regresar desde la casa citadina del barón a la de los White—, recibieron una nota urgente de manos de un lacayo sin aliento. Lindsay lo esperaba con un vaso de agua, sintiéndose culpable por haber ideado ese plan.

—¡Lindsay! Lindsay —exclamó su madre, al tiempo que cogía el parasol y un abrigo—, la baronesa me informa que se han quedado sin orquídeas. Pareciera que todo Londres complota en nuestra contra.

—Madre, son solo unas flores.

—¡¿Solo unas flores?! ¡¿Solo unas flores?! Al parecer, las orquídeas fueron las elegidas por la baronesa en su ramo de novia. ¡Es una tradición!

—¿Una tradición de una generación?

—Muchacha impertinente. Deberías aprender de Regina Hudson, esa mujer entiende del buen gusto.

—No te angusties, madre. Jana tiene orquídeas como para llenar los jarrones de todas las casas de la baronía Cowrnell. Iré a hablar con ella.

—De eso nada. —Su madre la detuvo en el dintel—. No irás a visitar a tu hermana, o te perderás allí y no llegarás a la cena en casa de Sir Donald. Además, ¿cómo sabes si a la baronesa madre le agradan las orquídeas de Jana? Me ocuparé yo, quién dice, quizá pueda mejorar la imagen que tiene de ti.

—De nosotros —carraspeó Lindsay. A la mujer le molestaba que fueran comerciantes, y no lo disimulaba.

—De ti —enfatizó la señora White—. En lo particular, la dama me cae bien.

Las cejas de Lindsay se alzaron al oírla. ¡Por favor!, Regina Hudson no hacía más que insultarlos, y el señor White no dejaba de despotricar sobre la ociosa vida del barón. Solo en un aspecto coincidían los tres: En que Lindsay White era un desastre.

No replicó, había adivinado esa reacción y la esperaba.

—En ese caso, iré a prepararme para la cena. ¿Sabes si irá mi prometido?

—No, asistirá la baronesa con una de las hijas. —La señora White hizo rechinar los dientes—. No sé si es buena señal que el barón te evada o no. Quizás así consiga mantener el compromiso antes de que lo arruines, Lindsay. Porque si arruinas esto… —Le clavó los filosos dedos en el brazo—, te juro, por lo que me es sagrado, que te envío a congelarte a Escocia.

Lindsay tragó saliva.

—Sí, madre.

—Bien, me marcho. Y te quiero aquí cuando regrese… Nada de ir a trabajar. Que para esto nos esforzamos tu padre y yo. Para que una de ustedes llegara a lady…

—Y le abriéramos camino comercial a ustedes —masculló. Ocultó lo dicho con una falsa tos. Su madre la oyó, no hizo ningún comentario al respecto. Era la verdad y no le interesaba negarlo. Un hijo hubiera ampliado el negocio… ¡Dos hijas! Lo único que conseguían era dividir la herencia y menguarla. ¡Qué mala inversión eran las mujeres!

Se marchó refunfuñando. Lindsay apoyó la nariz en el frío cristal de la ventana hasta verla desaparecer en el carruaje camino a la casa Hudson. En cuanto se sintió segura, pasó a la acción. Fue escalera arriba, buscó debajo de la cama y extrajo una canasta repleta de hierbas, ungüentos, esencias y perfumes. No haría tiempo a cambiarse, esperaba no ver al barón, pues el vestido de tarde elegido era acorde a tareas de interior y no para mostrarse socialmente. Es más, estaba diseñado con la intención de utilizarlo con varias enaguas almidonadas en lugar de un amplio miriñaque.

Salió a gran velocidad de la casa, utilizando la puerta de servicio, con la canasta calzada en el pliegue del codo y un sombrero de ala ancha como protección para el sol. El paso enérgico la hizo recorrer el trayecto en veinte minutos, diez más que el lacayo, admiró al muchacho y maldijo el maltrato de la señora Hudson a sus empleados. Al arribar a la casa del barón, dedicó unos minutos a escrutarla. Había estado allí en un té, pero su prometido se excusó alegando un malestar. También esgrimió esa excusa en un paseo, y luego, denegó una invitación a una cena asegurando que, tantos días de reposo lo habían hecho atrasarse en sus responsabilidades.

No era para menos. ¡Pasaba horas en cama el pobre hombre!

Sin la presión de su madre y la mirada censuradora de la baronesa, apreció la construcción de estilo georgiano y suspiró encantada. Lástima que se situara en Londres, se lamentó, pues la ciudad no le gustaba tanto como el campo. ¿Cómo sería la casa en las afueras?, había investigado y descubrió que los Hudson poseían una mansión solariega al norte, cerca de Oxford.

No perdió más tiempo en ensoñaciones, dio un rodeo, pues sabía que se había deshecho de su futura suegra, no así de sus cuñadas. Llamó a la puerta de servicio. Abrió un hombre elegante, rígido, quien la contempló azorado. Adivinaba por su vestimenta que era una dama, mas no una demasiado elegante. ¿Acaso una amante del señor?, eso sería inapropiado. Palideció producto de sus pensamientos. Inadecuado igual a escándalo, escándalo igual a despido. 

Lindsay se asustó al ver el tono blanquecino en su rostro.

—¿Una intoxicación? —preguntó sin presentarse.

—¿Disculpe?

—Si es una intoxicación lo que aqueja a todos en esta casa.

—¿Disculpe?

Lindsay bufó, frustrada.

—Que todos están enfermos en esta casa, el barón hace días que no abandona su recámara y usted luce como si estuviera a punto de desmayarse. ¿Voy a por un médico?

—¿Quién es usted?

—La señorita White. —Efectuó una reverencia. Ferdinand terminó de desmayarse. El golpe seco del hombre contra el suelo alertó a un joven sirviente.

—¿Qué ha sucedido?

—Al parecer se intoxicó como el barón, y se desmayó en cuanto me presenté… —explicó Lindsay. En su canasta llevaba unas sales estimulantes, las pasó por debajo de la nariz del hombre. Si funcionaban con él, irían de maravilla con Jonas, ya que los aquejaba el mismo mal. O no.

—El barón no está intoxicado, y… ¿quién es usted?

—La señorita White. —Al lacayo se le aflojaron las piernas.

—¡No, usted también! —Ferdinand regresaba del más allá. El joven comenzaba a marcharse de paseo con la parca—. ¿Cómo se llama?

—Riley, s-soy Riley, el ayudante de cámara del barón.

—Oh, claro, usted también se ha intoxicado.

—N-No… N-no… es que usted, en la puerta de servicio. —Ferdinand y Riley miraron a ambos lados, no tenían color en sus mejillas—. Nos despedirán, nos despellejarán y nos despedirán.

—No creo que suceda nada de eso, además, si el barón está enfermo de seguro necesita la atención de empleados fieles —dijo ella.

—¿De dónde ha sacado que el barón está enfermo?

—Me han dicho que apenas sale de su recámara.

—Ahhhh —expresaron los hombres al unísono, casi sonrieron. Luego regresaron a la palidez habitual. No podían cuchichear, menos con la futura baronesa. Cerraron la boca. 

Lindsay les sacudió el frasco con sales debajo de las narices, temerosa de que se desmayaran otra vez. Antes de que pudiera indagar en los dos aterrados empleados, una ventana de la primera planta se abrió. Una bota se asomó, luego un trasero masculino, otra bota y, por fin, el cuerpo firme de un hombre completamente saludable descendió por el enrejado decorado con una enredadera marchita. Sus pies impactaron en el suelo. Se giró, y la imagen ante él lo paralizó.

—Definitivamente voy a por un médico. En esta casa todos están a punto de desmayarse. —Lindsay se incorporó y, de inmediato, se acercó a Jonas Hudson con las sales. Las pasó por debajo de la nariz del barón, consiguiendo solo un par de estornudos.

—¿De qué demonios habla, señorita White?

—Sus empleados están enfermos, mire sus rostros, lucen pálidos. Y usted, hace unos segundos, también. Ahora aparenta estar mejor, estas sales son mágicas. —Sonrió—. La combinación es de Natalie, yo deseaba agregarle una fragancia, pero perderían el efec…

—Señorita White, mis empleados no están enfermos, están impresionados por verla en la puerta de servicio, y yo comparto con ellos el estupor. ¿Puede decirme qué hace aquí?

—Preocuparme por su salud, claro. Le he traído una canasta con una selección de hierbas, ungüentos y preparados vigorizantes. Un hombre de su edad no debería de estar tanto tiempo encerrado en la recámara…

—Ahora no estoy en la recámara, ¿verdad? Gracias por el obsequio, no será necesario.

—¡Claro que es necesario!, no quiero quedar viuda antes de casarme.

—No puede quedar viuda antes de casarse, por definición —masculló el barón.

—Bueno, tampoco quedar viuda ni bien me caso. Por cierto, ¿por qué ha salido por la ventana? Podría lastimarse y así también me quedaría sin prometido.

—¿Y usted por qué está en la puerta de servicio? —Contestar con otra pregunta era la mejor estrategia de evasión.

—Pues… este… quizá…

—Oh… una vez que sí deseo que hable, se calla. Vamos, confiese.

Lindsay estrujó la falda de su vestido.

—Puede que le haya hecho creer a su madre y a mi madre que hay un problema con las orquídeas del ramo. —Bajó la mirada, intentó simular estar avergonzada en lugar de satisfecha. Fracasó.

—¿Conque a usted le debo mi libertad? Acepto la canasta, ahora puede marcharse. —Hizo señas a los empleados de que llevaran la cesta al interior por pura cortesía. Dio un paso, dispuesto a despedirse de su prometida. ¡Joder!, al fin tenía unos segundos de paz, un momento para escapar e ir al único sitio que lo serenaba y tenía que lidiar con Lindsay.

—¿Quiere romper el compromiso? —preguntó ella a sus espaldas.

Jonas se detuvo en seco. ¡Oh, no!, no, no, no. Buscar otra futura baronesa lo aterraba. ¿Y si se veía obligado a casarse con Elle Cheney? Había podido soportar la idea antes… antes de que una alternativa mejor se cruzara en su camino.

—¿Por qué lo pregunta?, ¿acaso usted sí quiere hacerlo? —indagó él sin voltearse. La voz le sonó menos firme de lo deseado. Tal vez necesitaba de un preparado vigorizante después de todo.

—No. 

Jonas exhaló aliviado.

—Yo tampoco. —Se giró—. Probablemente no es la clase de proposición que una joven espera —dijo—, pero necesito una esposa y usted es tan válida para el rol como cualquier otra.

—Tiene razón… No es la clase de proposición que una joven espera. Por lo demás… —Hizo silencio, algo poco común en ella. 

Jonas la observó. Le agradaban sus ojos verde musgo, la nariz altiva y la boca ancha.

—Seré franco, lo que no entiendo es por qué usted sí acepta mi proposición.

—Al igual que usted, tengo mis motivos, aunque estos no creo que sean lo que un caballero desea oír. —Le dolía tomar conciencia de a cuánto renunciaba con o sin boda—. Primero, usted parece un buen hombre…

—¿Sí? Es la primera vez que me lo dicen. En general se habla de mi canallada.

—Es cierto, pero usted ha demostrado no ser vanidoso y comportarse con honor ante la situación.

—¿Eso hice? —preguntó, confundido.

—¡Claro!, iba a casarse con Elle Cheney. Es claro que no le importa el exterior de las personas y… —La carcajada del barón la obligó a interrumpirse—. Y accedió a casarse conmigo tras su treta… —finalizó sobre las risotadas del barón.

—¡Tiene razón!, soy un hombre poco superficial. —Volvió a reír. Finalmente le encontraba la gracia al asunto. ¿De verdad había estado dispuesto a casarse con la señorita Cheney? Observó a Lindsay y, casi, casi, se sintió afortunado. Se repitió que le daba lo mismo cualquier dama, aunque si cualquiera era la señorita White, mucho mejor. Salvo por su charla sin fin. Sacó el reloj del bolsillo, miró la hora y maldijo.

—Además, si no me caso con usted me enviarán a Escocia —agregó Lindsay.

—Entonces, no entiendo, ¿por qué no desea romper el compromiso?

—¿Me ha oído? —insistió Lindsay—. Me enviarán a Escocia si no me caso. ¡Sola! —especificó, por si no había sido demasiado clara.

—Por eso —remarcó él—. ¿Quiere que cancelemos el compromiso?

—¡Pero es que usted está sordo! Me. Enviarán. A. Escocia. Sola.

Jonas Hudson suspiró. Un suspiro ensoñador que pareció rejuvenecerlo.

—Escocia… sola. Nadie va en invierno, y tampoco en verano. Estará sola… solaaaa. Usted, el viento, las olas si está cerca de la playa. Sola —repitió—, en paz… solaaaa.

—¿Se encuentra usted bien, Lord Cowrnell?

—Sí, solo estaba envidiando su suerte, señorita White. ¿Sabe qué? Cancelaré la boda. Le brindaré su escapatoria, no puedo ser tan egoísta de quitarle eso. ¡Sola, en Escocia!

Lindsay parpadeó, casi como Elle Cheney, solo que, en su caso, el asombro fue legítimo.

—¡No! ¿No lo entiende? Perderé Cuatro Flores, mi empresa, mi vida —explicó. Jonas abandonó su momento de ensoñación.

—¿Prefiere sumarse a la familia Hudson para conservar su empresa antes que irse sola a Escocia? Me veo en la obligación de reiterar: sola y Escocia.

—¡Por supuesto que prefiero a Cuatro Flores! Es mi pasión, es mi vida, mi esfuerzo, mi vocación. ¿Acaso no tiene usted algo que lo apasione? —inquirió Lindsay. 

Jonas abrió la boca, por un momento estuvo a punto de confesar. Sí, había algo que amaba hacer, aunque quizá no del mismo modo en que ella fabricaba perfumes. Solo se trataba de un pasatiempo que lo abstraía de todo. Un pasatiempo al que podría dedicarse si tuviera la posibilidad de ser exiliado a Escocia.

—No, no lo tengo —musitó—, pero si algo vale el sacrificio que está usted por hacer, entonces, merece ser exitoso. Ahora debo marcharme. Quédese tranquila, gozo de buena salud y vigor. Tendrá esposo por años. Ya me dirá si, cuando eso suceda, no desea volver el tiempo atrás y comprarse un kilt. —Hizo una reverencia y, con la gracia digna de un caballero en el palacio de Buckingham, saltó el muro de piedra que separaba el fondo de la casa con la calle trasera.

Lindsay pasaría toda la noche preguntándose de qué escapaba el barón o de qué se escondía.

Capítulo 6

Nunca creyó ansiar el silencio. Lindsay White permaneció de pie, en el medio de la habitación de invitados, con el amplio miriñaque impidiéndole moverse con libertad. Por donde caminaba, chocaba con algo. La habitación rebalsaba de adornos sin sentido, pequeños cofres pintados a mano, plumas de acero que nadie usaba, diminutas estatuillas y jarrones de porcelana. Un paso en falso y provocaría una catástrofe.

Y no, no se refería a destrozar esos adminículos. Hablaba del regreso de su madre y futura suegra. ¡Demonios!, se permitió maldecir, le dolía la cabeza.

Un paso, otro paso. Despacio, el miriñaque se bamboleó, la cola se enredó y el velo por poco la hace darse de bruces contra la pared. Solo necesitaba alcanzar su pequeño maletín, donde acarreaba el ungüento de Natalie y el perfume a base de aceites esenciales que le quitaba la migraña. ¡Por favor!, solo pedía casarse sin dolor. Solo eso. Ya no rogaba casarse por amor.

Tropezó.

Grr… Agg...

Quiso arrugar el vestido blanco, arrancarse el velo, rasgar la falda, romper la celda que era el miriñaque y huir de allí. Huir como había hecho Jonas, por la ventana, en busca de la soledad de Escocia.

Desearás un kilt.

Pues sí lo hacía. El hombre sabía a qué la condenaba con ese matrimonio, ¡con razón cualquier mujer le daba lo mismo!, con que una soportara esa agonía bastaba. 

¡Su futura suegra había retirado todas las sillas para que ella no arrugara el vestido! Iba a llorar. Sí, sí, no iba a ser capaz de contenerlo. Escuchó la voz de Jonas en el corredor. De pronto, su futuro esposo no se le presentaba como un canalla, sino como una víctima. Odiaba lo que le hizo a lady Daphne, justo a esa mujer, que era todo bondad. Bondad y carácter. Lady Daphne no se hubiera visto enredada entre metros de tela blanca, tules y colas de novias kilométricas. ¡No! Y su madre, la condesa de Sutcliff, no se hubiera dejado apabullar por la baronesa madre. ¡Ja!, ya quisiera ver a Regina frente a lady Marian, tartamudeando, agachando la cabeza y reconociendo sin más: mi hijo está por debajo de su hija, como se encargó de repetir con ella en cada ocasión que le fue posible.

Una hija de comerciantes… una hija de comerciantes…

No iba a justificar a Jonas por su pasado, claro que no. Lo hecho fue imperdonable, propio de un hombre rencoroso y despechado. Sabedor de que las damas tienen menos posibilidades que los caballeros, se vengó de la negativa de lady Daphne arrojándola a las fauces de los crápulas. Pero… quizá… si se ponía en sus zapatos —y esperaba que en esos momentos fueran más cómodos que los de ella— podía entenderlo. Solo entenderlo. Lady Daphne hubiese sido la llave de su libertad, y al negarse, lo dejó prisionero de su propia suerte.

Quizá era tiempo de que Jonas entendiera que a la suerte hay que domarla, ¿o acaso ella había sido afortunada con Cuatro Flores? ¡No!, había trabajado duro. La fortuna no encuentra a los perezosos. Su futuro esposo tendría que hacer aquello que esperaba que lady Daphne hiciera por él, controlar a su madre.

No es que ella pudiera controlar a la suya, ¿verdad?

Aprenderían juntos. Por lo pronto, podían ayudarse mutuamente. Desplazó el velo, avanzó a pasos cortos y alcanzó la puerta justo cuando la voz de Jonas se hacía nítida, junto a una más.

—¡Ni se le ocurra, milord! Retroceda… retroceda… se lo advierto, no me responsabilizo de las consecuencias.

—¿Jana? —preguntó Lindsay e intentó asomar la nariz por a través del umbral.

—¡No! —exclamaron dos mujeres más y la empujaron dentro de la recámara. Eran Agnes y Natalie.

—¡Pardiez, ¿qué sucede?!

—Lo mismo me pregunto yo… —dijo Jonas. Intentó rodear el cuerpo de Jana.

—No… —dijo ella, dando un paso a un lado. Luego a otro. Por último, se dispuso a coger un jarrón y partírselo en la cabeza.

—Si planean robarse a la novia… —amenazó. Por todos los santos, no pasaría por un compromiso y los subsiguientes preparativos de boda nunca más. No… se haría monje. De la orden de Trapa. Cambiaría el protestantismo por el catolicismo, y se uniría a los trapenses. Voto de silencio, sonaba bien, ¿verdad? Además, tenían un monasterio en Escocia, Sancta Maria Abbey, y ya empezaba a fantasear con la idea.

—No pensamos robarnos a la novia —dijo Jana, y lo despertó de sus fantasías de austeridad, humildad… El tema de la castidad no le convencía demasiado, aunque…—. Usted no puede verla, es de mala suerte.

—¿Qué?

—Es de mala suerte ver a la novia antes de la boda.

Natalie y Agnes secundaban la puerta, como último bastión a derribar si deseaba condenar su destino a un matrimonio infeliz.

—Eso es una tontería —discutió Jonas—. Esa superstición es de la edad media, en la época de los matrimonios concertados. Lo hacían para que los caballeros no pudieran retractarse si la novia designada no era de su agrado y así ofender a sus señores.

—No importa cuándo inició la superstición, no nos arriesgaremos.

—En ese caso —ironizó—, voy a por mi espada, la colocaré en mi lado derecho, en el altar, dispuesto a desenvainarla si un saqueador desea robar a la novia.

—Pues vaya, mientras sea para ese lado —indicó Jana. Jonas resopló. Necesitaba entregarle algo a Lindsay. Observó a las tres mujeres y se resignó. Nunca podría ganarle a una mujer, hacía tiempo había aceptado su destino.

—Bien, bien. Entréguele esto a Lindsay, por favor, y dígale que sería de mi agrado y felicidad si lo llevara con ella al altar.

—¿Qué es? —preguntó la señorita White, intentando asomar la cabeza por entre los hombros de sus amigas. Ellas se lo impidieron, eran más altas e iban a usar esa ventaja—. ¡Oh, vamos!, déjenme ver. —Se mordió los labios por la impaciencia. Jonas había sonado bastante emotivo, y no era algo que hubiera visto hasta ese día. A decir verdad, solo había visto a su prometido en una ocasión, mientras huía por la ventana. Si era cierto lo de la superstición de la edad media, su matrimonio sería el más dichoso de Inglaterra.

—Es… —Jana sonó confundida y también algo conmovida. Eso alimentó aún más la curiosidad en Lindsay. A su hermana no la impresionaban las joyas caras ni las muestras de ostentación—. Es un ramillete de narcisos. Lo colocaré en tu bouquet…

—Gracias. Significa mucho para mí —agregó Jonas.

—¿Por qué? —preguntó Lindsay desde el interior de la recámara. Apoyó su espalda en la pared, sin importarle que la cola se arrugara.

—Me recuerdan a alguien especial, alguien que debería estar aquí en nuestra boda y no… no ha podido estar presente.

—Ojalá lo hubiera dicho antes… —murmuró Lindsay—, Jana hubiera llenado la iglesia de narcisos.

—Pero si lo hubiera dicho antes, una persona que ya ha conocido se hubiera encargado de extinguir todos los narcisos del mundo. Ahora… si me disculpan… —Lindsay no lo vio, Jana se lo contaría después. Jonas sacó un narciso del ramo y lo acomodó en la solapa de su chaqueta. Los demás los depositó en manos de su futura cuñada y se marchó tras una leve reverencia.

Las tres amigas se miraron e iniciaron una conversación de alzamientos de cejas, parpadeos y movimientos de cabeza. ¿Podía ser el caballero menos malo de lo que creían?

Tras el estupor inicial, ingresaron a la habitación en estampida.

—Ten cuidado, Lindsay, con tu futuro esposo —dijo Natalie—, tiene el corazón roto por algo.

—¿Tú también lo has notado? —preguntó Agnes—. Cuando habló de los narcisos…

—Como si hubiera abierto un portal en el tiempo —completó Jana.

—Una vieja herida… —especificó Natalie.

—¿Una amante? —preguntó Lindsay, asustada.

—¡No! —dijeron las tres al unísono, sin convencerla del todo.

—La verdad es que no tenemos experiencias en amantes. Nuestros canallas renunciaron a ellas en cuanto pasaron por el altar —dijo Agnes.

—El mío nunca fue un canalla —agregó Jana.

—Y, sin embargo, coincides con nosotras sobre el barón —se sumó Natalie.

—Sí —afirmó la viuda Anderson. Lindsay las observaba pavorosa.

—No me asusten. —El llanto puesto en pausa iba a regresar de un instante a otro.

—Al contrario, estamos intentando animarte. De hecho… —dijo Agnes—, a esto venimos. A conjurar la suerte para tu matrimonio.

—¿Cómo?

—Lindsay… —Natalie le cogió las manos—, ninguna de nosotras jamás pensó en un matrimonio por amor. No era nuestro sueño, pero sí era el tuyo, y así deseamos que continúe.

—Las circunstancias, y por circunstancias me refiero al barón y nuestros padres —masculló Jana—, te obligaron a esta unión, pero nosotras pensamos que tú tienes el poder de doblegar al destino, hacerlo tuyo y… si amor quieres, amor conseguirás.

Lo manifestó como un hechizo de bruja, al tiempo que sumaba a los narcisos de Jonas un par de flores de azahar. El aroma en conjunto serenó a Lindsay por completo, en su mente, comenzó a idear un perfume. Uno que se ajustara a ella, a su historia y vivencias.

—Quita las orquídeas del bouquet —solicitó—, no tengo nada en contra de ellas, pero la baronesa madre me ha saturado. —Jana se dispuso a componer un nuevo ramo, con narcisos y azahares. Los segundos, se decían, traían suerte a las novias pues las flores y los frutos nacían juntos en el árbol. Era un símbolo de prosperidad.

—Ahora yo… —dijo Natalie y sacó de su bolso una herradura de caballo.

—¿Y eso?

—Una costumbre celta. Soy Becket por matrimonio, pero sigo siendo McAdam por dentro. —Se arrodilló y cosió la herradura a la enagua de la novia—. Por la dicha matrimonial.

Una vez terminaron las dos mujeres, Lindsay observó a Agnes.

—No me odies —dijo esta—. Tápate los ojos.

La señorita White lo hizo, al abrirlos nuevamente, miró derredor sin entender. Hasta qué…

—¡Ahhhh! —chilló—. Una araña en mi vestido… —Sacudió la falda con énfasis—. Dime que no has sido tú, Agnes. Que no me has lanzado una araña.

—Pues sí, he sido yo… —El insecto salió disparado y se escondió detrás de un mueble—. Hallar una araña en el vestido es un buen presagio.

—¡No he hallado una araña en mi vestido!, tú la has puesto allí.

Llamaron a la puerta, era el señor White. Observó a las damas con su gesto habitual de desdén y aburrimiento. Ellas lo ignoraron, se abrazaron por un instante, unieron sus cabezas en el centro.

—La felicidad no se encuentra, se construye, y si algo nos caracteriza es que somos mujeres laboriosas. ¿Verdad? —sentenció Lindsay.

—Sí —contestaron las amigas—. Ve, construye la vida que siempre has soñado.

Si lo puedes soñar, lo puedes hacer.

Tras la reducida ceremonia en la iglesia de San Juan, la pareja y los familiares más cercanos se dirigieron a la casa londinense del barón de Cowrnell donde el banquete estaba dispuesto. La lista de invitados era selecta, una boda a todo lo alto hubiera sido de mal gusto en palabras de la baronesa madre. Si le permitían a Lindsay conjeturar, diría que su suegra no deseaba que Londres atestiguara la unión de la familia noble con unos vulgares comerciantes.

Al arribar, Natalie y Agnes dieron órdenes de requisar los regalos. ¡Nada filoso que pudiera cortar la suerte de la pareja!

No contaron con otra clase de filo.

Una de las invitaciones, enviada solo por cortesía, fue correspondida. Lord Thomas Webb, del brazo de su esposa, lady Chelsea, se hizo presentes en el banquete. El silencio gobernó el salón. Las mejillas de Lindsay ardieron y miró a ambos lados en busca de que alguien la salvara. El barón efectuó un respetuoso saludo. Aunque lord Thomas fuera hijo de un conde y Jonas ya ostentara el título, en términos sociales todos sabían de qué lado se inclinaba la balanza.

Thomas Webb utilizó eso a su favor, se acercó a la novia y se permitió ese instante para volver a ser él. Demostró su temperamento educado, elegante y no dudó en elevar el fino arte del juego social.

Ser desconsiderado lo hubiera dejado en desventaja y le otorgaría a Jonas la razón al estar ofendido. Pero si el desprecio era mostrado con sutileza, nadie podía acusarlo de tal sin sacar a colación la vieja ofensa. El lord así lo hizo, sin temor a dejar en claro que el único motivo por el que se hacía presente era la señorita Lindsay White. Ella, y no el barón, mucho menos, la baronesa, eran merecedores del respeto del condado de Sutcliff.

—Al menos no nos ha regalado un cuchillo —susurró Jonas al oído de su reciente esposa.

—Lord Thomas no sería capaz… —respondió ella.

—Tienes un criterio de él mayor del que merece. 

Lindsay elevó sus ojos verdosos a su marido, le pareció notar un deje de celos. Pero eso era imposible, ¿verdad?, al barón lo mismo le daban las atenciones de su esposa.

—Confió en nosotras cuando nadie más lo hizo. Un baile con Agnes le bastó para ver en nosotras potencial, quizá si usted nos observara de igual manera, dejaría de mostrarse tan reacio y… distante. —Dijo lo último en el mismo tono amargo que utilizó su marido. Tendría que revisar los presentes una vez más, de seguro, se le había pasado a Natalie algún objeto cortante.

—Veremos qué dice ahora… —Jonas recibió un saludo de un invitado, su gesto solemne no dejaba entrever el matiz de la conversación con la novia. A Lindsay se le adivinaba en cada arruga de su jovial rostro.

—¿A qué se refiere? —murmuró entre dientes.

—A que ahora su patrimonio me pertenece, lady Hudson. Yo le he dado mi apellido y usted me entregó todo lo demás. Los matrimonios nunca han sido justos para las damas. —Besó otra mano, sin mirarla siquiera de soslayo. Y menos mal que no lo hizo, pues su esposa lucía como si se hubiera comido una mosca al cabalgar demasiado rápido por el parque.

—No pretenderá… no… —Tembló. ¡Maldición!, se había casado para conservar Cuatro Flores, no para perder su libertad y su empresa.

—No —afirmó entre reverencias y sonrisas falsas—, no me interesa en lo más mínimo. Pero sí es cierto que sus ingresos irán a mis libros contables, aunque luego los transfiera de inmediato a su renta anual, milady. —El suspiro aliviado de Lindsay hizo a más de uno posar la vista en ella. La baronesa por poco la carboniza.

—¿Entonces, cuál sería el problema?

—Que la inversión de lord Thomas ampliará las arcas de la baronía, cuando su padre dedicó unos tres años a vaciarlas en venganza a mi desliz con lady Daphne. —Otra interrupción, Ferdinand informó que el primer plato estaba servido.

Lindsay desoyó las órdenes mudas, ajena a todo excepto a su marido. Caminó a su lado hasta el extremo de la mesa, a ella le correspondía el opuesto. ¡No podrían seguir hablando si debían gritarse!, y ella no podría probar bocado si las palabras se le atoraban en la garganta. Conocía a la perfección la historia, lady Daphne se negó al matrimonio, y Jonás, herido en su orgullo, estableció una apuesta imposible de resistir: diez mil libras para el hombre que la desposara. Y diez mil libras resultó ser una gran motivación, la mitad de los hombres solteros de Londres la acosaron sin piedad decididos a comprometerla. Algunos se arriesgaron a mucho más.

—No fue un desliz, fue una canallada. ¡Intentaron secuestrarla! —masculló ella entre dientes.

—Eso sí fue una canallada, lo reconozco, pero no de mi autoría. Yo no intenté secuestrarla. —Cogió la servilleta. ¿Cómo podía comportarse con tal aplomo cuando estaban discutiendo?, ¿cómo conseguía ignorar las miradas réprobas puestas en los dos?—. Tu sitio se encuentra en el extremo opuesto —le indicó, la sonrisa que le dedicó fue luminosa y vacía. Condescendiente. Parecía decir: mi esposa es comerciante, no entiende de buenos modales. Lindsay estuvo a punto de mostrar cuán lejos podía llegar en la vulgaridad y arrojarle la sopa fría por la cabeza. Jana salvó el momento, con movimientos gentiles, la condujo a su sitio.

—¿Crees que lord Thomas deje de ser inversor de Cuatro Flores ahora que me he casado con su enemigo? —preguntó a su hermana. 

—Ha venido a la boda, ¿verdad? Es una muestra de buena fe. —Jana intentó un gesto sereno, fracasó.

—No suenas convencida.

—Trata de disfrutar el evento, Lindsay.

El primer plato fue retirado sin tocar, al igual que el segundo y el tercero. ¡Oh!, pero nadie le impediría disfrutar del postre. ¡Era lo único que ella había elegido! Se puso de pie, se disculpó con los comensales y se marchó a tomar aire. Regresaría cuando el estómago se le abriera.

Con la vista en los jardines la halló lord Thomas. Carraspeó para anunciarse e igual la sobresaltó.

—Milord… —saludó ella.

—Milady —dijo él, arqueó las cejas con picardía—. ¿Qué tal se siente el título?

—Más pesado que el vestido —confesó. Se cubrió la boca—. Lo siento, cierto que no hay que hablar de prendas femeninas frente a los caballeros.

—Ahora es una señora casada, las normas son más flexibles —la tranquilizó él—. Le ofrecería un puro, perfecto tabaco americano. Le aseguro, en unos años todos fumaremos tabaco con total normalidad, hasta que otra moda lo reemplace. Sin embargo, me abstengo de dicha oferta porque adivino que el aroma no es de su agrado.

—Adivina bien. ¿Ha invertido en tabaco también?

—No —reconoció—, la zona tabaquera era trabajada por esclavos, y hasta el día de hoy las plantaciones siguen explotando a los mismos, solo que cambiaron los látigos por salarios miserables. Mi esposa me ha obligado a jurarle que no invertiré una libra allí. Y lo que lady Chelsea demanda… lord Thomas comanda.

Lindsay rio. Se imaginó una relación así con Jonas, en la que oyera sus peticiones y las tuviera en cuenta. La risa se le congeló en el rostro y la preocupación se hizo presente.

—¿Y seguirá invirtiendo en cosmética? Le puedo asegurar que pagamos salarios muy dignos… —Se mordió el labio, le temblaba demasiado. El pánico de haber puesto en riesgo no solo su parte de la empresa, sino todo Cuatro Flores le impedía serenarse.

—Lo sé, los informes trimestrales que envía el honorable señor Tremblay, cuya letra, déjeme decirle —bajó la voz hasta hacerla confidente—, se asemeja demasiado a la de la señora Tremblay, no deja de mostrar crecimiento y ética empresarial.

—Y… y mi matrimonio con… con alguien que… —Tomó aire—, que tanto daño le ha hecho a su hermana, ¿no pone en riesgo su inversión? —Fue incapaz de no balbucear.

—Sé separar los negocios de los problemas personales. —El alivio de Lindsay fue evidente, creyó que iba a llorar de felicidad. No había perdido todo—. Eso no quiere decir que aún no haya asuntos pendientes entre el barón de Cowrnell y mi familia…

Volvió a contener el aire.

—N-No, cl-claro. Claro. Milord, si existe una forma de compensarlo…

—Por supuesto que existe. Me he enterado de la situación que ha llevado a este matrimonio. La verdadera situación… —Se giró, observó el sonrojo de Lindsay, rio un poco de su inocencia. Él también había puesto en entredicho la reputación de Chelsea con el afán de casarse, solo que fracasó, y ese fallo los llevó a años de desdicha. Al menos, pensó, a Jonas Hudson le salió mejor el juego—. ¿Elle Cheney?

—Aggg…

—No le diré que no se enfade con ella, ¿quién soy yo para recriminar viejos rencores? —Carcajeó lord Thomas—, solo le recomiendo que observe el hecho desde una nueva perspectiva, y verá que quienes nos dañan son bastante miserables en sus vidas y envidian la dicha ajena.

—¿Eso ve en Jonas?

—Sí. Exactamente eso veo en el barón. No obstante, también veo que se comportó de modo caballeroso con usted. A diferencia de con mi hermana —masculló—, y tengo plena confianza en que usted será capaz de hacerlo feliz. Las personas felices son honorables, lady Hudson. ¿Conoce algún dichoso malvado?

—No. Creo que tiene razón.

—Quédese tranquila, milady, lo único que demando de su esposo para continuar con nuestro negocio es una disculpa. No a mí, por supuesto, sino a mi hermana. Mi cuñado ha accedido a continuar con la venta en tiendas Evans con la misma condición. Daphne se merece una disculpa.

—Sin dud…

—¡¿Qué significa todo esto?! —exclamó Regina Hudson al ver a lord Thomas y a su nuera conversando en el balcón—. ¿Qué clase de hombre es usted?, y tú… —dijo a Lindsay.

—¿Qué clase de hombre? —Thomas le brindó una mirada helada—. Usted sabe muy bien, pues ha oído casi el total de la conversación desde detrás del malvón.

—Yo… Yo… ¡¿Cómo se atreve?! —Lord Thomas rio, hizo una reverencia hacia Lindsay y abandonó el balcón. Al hacerlo, se cruzó con el barón, quien, a diferencia de su madre, solo oyó el final de la conversación. Un hombre feliz es un hombre honorable, y esa clase de personas se disculpan cuando comprenden sus errores. A punto de acceder a la lógica demanda y brindarle a su reciente esposa la paz necesaria, fue interrumpido por su madre—. ¡Por supuesto que Jonas no se disculpará con lady Daphne!, o debería decir, señora Evans, pues eligió a un bastardo en lugar de a mi hijo. —Elevó el mentón.

—Ahora nos debe dos disculpas, milord —dijo Thomas, con altanería, y siguió camino. Solo se detuvo a recoger el abrigo de su esposa antes de abandonar la casa.

—Jonas… —fue el lastimoso ruego de Lindsay que lo desarmó. 

Su nombre de pila, susurrado con esa dulce voz y clamando piedad fue más de lo que pudo soportar. Efectuó un saludo y se perdió en el interior de la casa. No se supo más de él en toda la velada.

Capítulo 7

Apenas con un par de horas de casada a cuestas y ya podía asegurar que conocía una de las más notorias cualidades de su esposo, la de escabullirse. Era un experto en el arte de desaparecer. Fue la baronesa madre la encomendada a despedir a los invitados con su mejor sonrisa fingida, de ninguna manera hubiese permitido que la chiquilla burguesa que su hijo había desposado asumiera el rol del título familiar sin la más mínima experiencia. Según su suegra, carecía de la educación protocolar necesaria. Por suerte, expresó Regina entre sus invitados más allegados, compartirían techo, y eso le daría el tiempo suficiente para aleccionarla. Ni bien se hallaron en la intimidad, dieron por iniciadas las clases, en particular aquella que ponía en perspectiva el nuevo estado civil de Lindsay.

—Es fundamental que erradiques de esa pequeña cabecita tuya el concepto de matrimonio que tu madre te ha inculcado.

—No se preocupe, mi madre no me ha inculcado nada —confesó con esa honestidad característica.

Iba tras los pasos de Regina como un cordero destinado a convertirse en el plato principal de la cena. Las hermanas de Jonas caminaban detrás, así lo dictaban las normas sociales. La mujer se detuvo en medio del corredor de la planta alta, ni siquiera se volteó, quedó estancada en el piso. Lindsay, que iba contemplando los llamativos arabescos de las alfombras, chocó con ella.

—Por lo visto, tu madre no te ha inculcado nada de nada —dijo mientras recapitulaba lo desacertado de esa unión. ¡Por los cielos, ¿en qué demonios había pensado su hijo cuando le propuso matrimonio a esa muchachita?!—, agradece que ahora formas parte de una familia de renombre. —Retomó el andar.

¿Familia de renombre? Una gran parte de la nobleza no opinaba lo mismo, pensó Lindsay.

—Oh, lo agradezco, lady Regina —intentó no sonar sarcástica pese a que pretendía serlo. La mujer volvió a detenerse, y en esa ocasión, Lindsay chocó de nuevo contra su cuerpo y las hermanas Hudson lo hicieron con ella.

—Establezcamos lo siguiente, de ahora en más te dirigirás a mí como baronesa madre, ¿has entendido?

Arietta y Bernadette rieron, como si disfrutaran del carácter rígido e intolerante de su madre para con la nueva integrante. Algo le decía a Lindsay que las muchachas estaban felices de su llegada, el peso de soportar a Regina sería compartido.

—Sí, baronesa madre —se resignó, solo por esa noche, estaba agotada, y ni se atrevía a imaginar lo que aún faltaba: su noche de bodas.

Nada sabía sobre lo que ocurría entre esposos de puertas adentro de la recámara. Un detalle más que su madre había evitado. Bueno, ese y casi todos los detalles que involucraban a la vida de una mujer. La única fuente de sabiduría en su vida siempre fue Jana, y en ese aspecto, no podía brindarle ayuda. Sí, su hermana era viuda, una impoluta viuda; en lo referido a la intimidad matrimonial, se hallaban en igualdad de condiciones. Tendría que haber recurrido a Agnes o Natalie. No lo hizo, sabía que una duda la llevaría a otra duda, y su vacilación haría salir a flote los interrogantes de sus amigas que hubiesen puesto en jaque su decisión. La realidad era que no había lugar para la indecisión. Así que ahí estaba, dispuesta a complacer a la madre de su esposo, manteniendo el silencio, dando las respuestas justas y necesarias. Presentía que al día siguiente una fuerte indigestión la atacaría, considerando todo el pastel de bodas que comió y las palabras que se tragaba. Llegaron a la habitación que le habían asignado esa mañana. Intentó abrir la puerta.

—¿Qué haces? —Bernadette la interrogó entre risas burlonas.

—Voy a mi recámara.

—¿La has oído, mamá? Cree que cuenta con una recámara para ella. —La mayor de las hermanas Hudson continuó la burla.

—Esa recámara es para invitados —le informó Arietta.

—Tu lugar se encuentra junto a tu esposo. —Regina impostó la voz, aparentaba ofensa.

—Pensé que... —titubeó. ¡Rayos!—, tengo entendido que, en ocasiones, los matrimonios nobles mantienen recámaras individuales. —Hablaba con conocimiento de causa, sin ir más lejos, Agnes y Nat iniciaron la convivencia matrimonial de esa manera, con puerta mediante entre habitaciones. En el presente, otra era la cuestión, no podían dormir lejos de sus esposos.

—Tú misma lo has dicho, en ocasiones... bajo este techo no sucede, marido y mujer comparten lecho cada noche, cada día. Ya aprenderás que esa es la clave para el fortalecimiento del vínculo. Ven... —La cogió del brazo, la arrastró hasta el final del corredor, en donde se encontraba su habitación.

—Aunque lo de «cada noche» no siempre sea un hecho —agregó Bernadette—, ¿no es así, mamá?

Lindsay contenía las ganas de abofetear a su cuñada, para todo recurría a su madre, cualquier comentario tenía que ser secundado por la baronesa madre. Se le hacía intolerable, en especial, porque extendía la última «a» de mamá hasta que la respiración se le cortaba.

—Eso no es algo que a ti deba interesarte, Bernadette, por lo menos no hasta que consigas marido.

La bofetada de Lindsay no fue necesaria, Regina Hudson sabía muy bien cómo hacer callar a sus hijas. Bernadette frunció el ceño, resopló. Arietta rio.

—No sé qué es lo que te resulta gracioso, Arietta, tu éxito social depende del de tu hermana.

Una vez ante la puerta de su habitación, la baronesa se despidió de sus hijas y empujó a Lindsay al interior de su templo sagrado.

—Ahora que estamos a solas, responderé a la pregunta de Bernadette...

—No es necesario, sé a lo que se refiere.

Burdeles, salones de caballeros, amantes, etcétera.

—¿Oh, sí? ¡Vaya muchachita instruida resultaste! —fue irónica—. Detrás de ese rostro angelical puede que haya algo peligroso, espero no llevarme sorpresas contigo. —La hizo girar hasta ponerla de espaldas. Esa noche, Regina estaba decidida a cumplir con el rol de doncella.

—¿A qué se refiere?

—¡Que espero que mi hijo no manche su reputación contigo! —Lo que le faltaba, una nuera mancillada. No le extrañaría, siendo hija de comerciantes, mucho no se podía esperar. Rogaba solo rogaba que, de ser una muchachita promiscua, no diera a luz a un bastardo. Comenzó a desabrochar los botones del vestido.

—¡Mi reputación está intacta! —gruñó Lindsay. Tampoco soportaría todos los embistes de la baronesa madre porque sí. Se volteó a ella.

—Eso ya lo veremos. —La tomó por los hombros, la hizo voltear a la fuerza. Continuó con la labor de desvestirla—. Estate quieta, ¿quieres?

—Me estaré quieta cuando me diga qué hago aquí.

—Te preparo para tu noche de bodas.

¿Qué? Esa mujer estaba loca si pensaba pasar ese límite. Se apartó. La enfrentó.

—¡Yo puedo prepararme sola, gracias! —Sostuvo la pechera de su vestido con los brazos, Regina logró finalizar con la tarea y la prenda cedía en sus hombros.

—Lo dudo mucho, cariño —Puro sarcasmo—. Claramente, ni tu madre ni tú gozan de buen gusto, tuve que desechar parte de tu ajuar...

—¿Que hizo qué? —Estaba a pasos de estallar en cólera. Respiró profundo, exhaló. Despellejar a su suegra en la primera noche no sería bien visto por la sociedad.

—Lo que oíste, deseché prendas de tu ajuar, no eran propias de una dama... Sabes, mi hijo fue educado bajo ciertos estándares, y eso incluye el ámbito íntimo también. De desear a una cualquiera, la buscará fuera de casa.

¡Ah, no! ¿Se atrevía a tratarla de mujerzuela?

—¿Disculpe? —Cerró las manos en puños. Clavó las uñas en su palma presa de la furia.

—¡Por judas, muchacha! ¿Acaso hay que repetirte todo? —Fue hasta su armario, del interior extrajo lo que parecía ser un camisón de antaño—. Quítate el vestido y todo lo demás —le ordenó. Extendió sobre la cama el camisón.

La furia de Lindsay se vio opacada por un sentimiento muy diferente, la incomprensión. Era una pieza espantosa, de una tela que parecía ser terciopelo, aunque lo ponía en duda. Largo, sin forma, con cuello alto abotonado, y mangas anchas que cerraban en puño a la altura de las muñecas. De solo verlo, se sofocaba. Lo arrastraría al caminar. Pero eso no era lo peor. Tosió, casi se atraganta con su saliva al contemplar la abertura de la tela a la altura de la entrepierna.

—¿No pretenderá que luzca eso, verdad? —La risa brotó de ella.

—¡Muchacha insolente, ¿cómo te atreves a faltarme el respeto de esa manera?!

—No le estoy faltando el respeto, baronesa madre, solo no puedo evitar reírme. Ese camisón tiene más años que yo. —El tono beige de la tela denotaba el paso de los años y el uso previo.

—¡Pues claro que sí! Ha acompañado a las baronesas de Cowrnell por décadas... es una tradición de noche de bodas.

—¿Otra tradición? ¿Cómo la de las orquídeas? —Lindsay alzó las cejas—. Mmmm, creo que estableceré una nueva tradición.

Por primera vez en años, Regina Hudson se encontró ante una posible oponente. Tal vez, solo tal vez, esa noche no doblegaría el espíritu de su joven nuera, pero era cuestión de tiempo. Hizo lo mejor que sabía hacer, fingir... Se llevó una mano al pecho y exhaló como si le faltara el aire. Retrocedió sobre sus pasos hasta llegar a su pequeño sillón de lectura, y se dejó caer de nalgas en él.

—Mis sales... —sacudió la mano al aire. El vahído parecía ser inminente—. Trae mis sales...

—¿Dónde? —Las intenciones de desafío desaparecieron en Lindsay. No quería ser la causante del desmayo de su suegra en su primera noche en la casa.

Regina señaló la mesa contigua a la cama, allí se encontraba un diminuto cofre de plata. Lindsay lo cogió, abrió y se lo acercó a la nariz, en el proceso, también olió el preparado. Lucían como sales, pero... ¿qué demonios? Apenas un atisbo de fragancia a rosas. Si eran sales para los mareos y repentinos malestares, ¿en dónde estaba la menta, la lavanda, el romero? Oh, y una nota cítrica. Siempre era necesaria una nota cítrica. ¡Si eso eran sales, ella era la hija no reconocida de la Reina Victoria! Como fuese, la descompensación de Regina comenzaba a equilibrarse.

—Permítame que la acompañe hasta la cama, necesita descansar.

—No, no… de nada servirá, solo podré descansar cuando te marches de esta habitación llevando contigo la tradición familiar.

Si vistiendo ese camisón se libraba de la baronesa madre, se sacrificaría por esa noche. Había oído que el amor se trataba de sacrificios, no coincidía con ese pensamiento, pero si iba a hacer algún sacrificio, sería ese, y nada más que ese. ¡Al diablo!

Fanny Winters, la muchacha designada como su doncella, la acompañó hasta la recámara del barón, en el extremo opuesto a la de su madre. ¡Gracias al cielo!

—Fanny, ¿puedo hacerte una pregunta? —Por fin podía hacer a un lado el maldito protocolo. Por fin podía tratar a otro como a su par.

La sirvienta parpadeó. ¿La estaban poniendo a prueba?

—Lo... lo que usted demande, milady… —dudó. Se puso nerviosa ¿Había respondido bien?—. Estoy para servirla.

—No te preocupes, Fanny, yo puedo servirme sola, y eso es lo que pretendo hacer, siempre y cuando averigüe dónde se encuentran mis baúles —masculló entre dientes. ¡Quería su jodido ajuar, sus camisones, sus vestidos!

—Oh, sus baúles, sí... la baronesa madre hizo una selección de su vestuario, lo que consideró acorde se encuentra a disposición en sus aposentos.

—¿Y lo que no consideró acorde?

—Lo hizo enviar al ático, milady.

¡Al ático! ¡Maravilloso! Resopló. Tenía unas ganas locas de maldecir por lo alto.

—Por lo visto, la baronesa madre está pendiente de todos los detalles —dijo para contener la hilera de insultos que estaban a la espera de ser libres.

Fanny se reservó la opinión, el cotilleo de empleados era condenado con el despido.

—Hemos llegado —dijo al detenerse en una puerta doble panel—. Aquí tiene, milady. —Le entregó la vela para que se procurara iluminación en el interior de la habitación—. ¿Requiere de asistencia? —preguntó antes de marcharse.

¡Pues, sí, de mucha! Sacudió la cabeza. Tenía que estar en calma.

—No, gracias, solo necesito hacerte otra pregunta... ¿mi esposo ya ha regresado a la casa? —Tragó saliva. Debía saber con qué se encontraría al otro lado de la puerta.

—Oh, no, milady, nadie lo ha visto arribar —dijo con cierto tinte de pena. Sola en su noche de bodas, pobrecilla.

Mejor así, pensó Lindsay. ¡Un poco de tranquilidad!

—Gracias, Fanny, ya puedes retirarte... buenas noches.

—Buenas noches, milady.

Con la certeza de que se encontraría a solas, se adentró a la habitación con la vela como única compañía. ¡Córcholis! Era gigantesca, imposible apreciarla con esa escasa luz. Avanzó de un paso a la vez, disfrutando de la calma. ¡Dichosos sean los canallas que prefieren celebrar su boda con fulanas!, dijo para sus adentros al observar su tenue reflejo en el espejo. Por poco se espanta. ¡Rayos! Se mordió los labios, luego recordó que nadie la escucharía, y fue... fue Lindsay.

—¡Tradición familiar un cuerno! —Deshizo el moño que mantenía el cuello del camisón en lo alto. En verdad era sofocante. La apertura no fue suficiente, no para ella. Jaló del lazo y, sin pretenderlo, desgarró la tela—. Upss... —se burló, sonrió. Volvió a jalar—, ¡vaya pena!, supongo que esta tradición familiar finalizará conmigo. —Se consideró una heroína. ¡Lo era! Estaba salvando de la tortura a las futuras baronesas. Cuando Regina le preguntara sobre el motivo del destrozo en la prenda, le diría: —¡Oh, lo siento, baronesa madre —Gesticuló con auténtico dramatismo ante el espejo, al tiempo que provocó otro desgarro en el puño de una de las mangas—, no fui cuidadosa, sepa disculpar mis modales... mis modales propios de una hija de comerciantes!

—O simplemente puedes decir que me desbordó la pasión... y problema solucionado.

La voz de Jonas la tomó por sorpresa, toda ella se agitó, y casi deja caer la vela. Se volteó y se encontró con la enigmática expresión de su marido. Jonas la observaba con una ceja alzada y una leve incomodidad. Se había debatido por minutos si interrumpir o no a Lindsay. Cierto era que ansiaba ver piel, mucha más piel. Se removió incómodo, contenía sus anhelos gracias a fuerza de voluntad y a ese espantoso camisón.

—¡Por los cielos!, ¿qué hace aquí? —fue lo primero que abandonó la boca de Lindsay.

—¿Qué hago aquí? ¡Es mi recámara! —Encendió la lámpara de aceite que se encontraba en la mesa de noche, y retomó su relajada postura en la cama; recostado, con los brazos detrás de la nuca y las piernas cruzadas, mirando el cielorraso—. Hazme el favor de apagar esa vela, que destruir un camisón nupcial puede que te absuelva de condena, pero incendiar la casona Cowrnell no.

—Lo siento. —Apagó la vela. La lámpara bastaba para iluminar el resto del ambiente, aunque no tanto como para resaltar el sonrojo en sus mejillas. Pura vergüenza. Él había oído cada una de sus palabras—. Me ha sorprendido, pensé que...

—¿Pensaste que tu esposo no había arribado a la casa? —utilizó las palabras de Fanny, exponiendo el hecho de que había escuchado más de lo que creía. Ella asintió, en vano, él continuaba observando el techo—. Error... tu esposo nunca se marchó de casa. Ah, y deja a un lado el trato de usted, creo que el simple hecho de haber dado el sí en el altar te concede el tuteo.

Lindsay exhaló, ya se sentía un poco más relajada, el tuteo siempre le resultaba más ameno, en especial si este iba dirigido a su reciente esposo. Conocía matrimonios que continuaban con el trato de usted tras varios años de casados.

—Supongo, entonces, que todos hemos pensado lo equivocado cuando te retiraste del banquete.

—Las suposiciones son el mayor mal de esta sociedad. —Y por fin tuvo la cortesía de mirarla sin disimulo, pese a la penumbra, lograron hacer el primer encuentro visual entre ambos. Extrañamente, se hallaron a gusto—. Dime, Lindsay, ¿cuál ha sido tu suposición?

—No suelo hacer suposiciones sin fundamentos, conozco poco sobre matrimonios y bodas, así que me valí de las ajenas, te imaginaba de festejo...

—En un burdel —finalizó él.

—O en un salón de caballeros.

—No hay mucha diferencia, créeme, es solo cuestión de fachadas.

—¿Tú qué prefieres, Jonas?

—Adivínalo...

Lindsay no tuvo que pensarlo mucho.

—Ya que has hecho mención a las fachadas, diré «salón de caballeros».

—Muy bien, milady, ha acertado, pero no esta noche... No en mi noche de bodas, puedo visitar salones en cualquier otro momento. —Su padre lo había hecho, lo supo por su madre, quien lo aceptó como una necesidad masculina incuestionable. Pero él no era su padre, y Lindsay no era su madre. ¡A dios gracias por ello! Palmeó la cama, el espacio vacío a su lado—. Ven aquí...

Los nervios de Lindsay afloraron, la sensación de un retorcijón en el estómago la hizo preocuparse. ¡Maldición, por qué comió tanto pastel! Respiró y exhaló profundo con disimulo al tiempo que avanzaba a la cama. Jonas retomó su actividad favorita, la contemplación del techo. Cuando su camisón rozó el borde del colchón, se paralizó. ¿Qué seguía a continuación? Se mantuvo así por un par de minutos.

—¿Me recuesto? —preguntó en un susurro.

—¡Pues claro! —Jonas consideraba en el agotamiento de la muchach... ¡Su esposa! Ya era su esposa. Él tenía toda una vida viviendo bajo el techo Cowrnell, ella era una inexperta, y tras un intenso día de boda junto a su madre, de seguro estaba cansada.

Se recostó, no sin antes acomodar el camisón y el cabello suelto sobre la almohada. Lo imitó en postura horizontal, solo que, en vez de colocar los brazos tras la nuca, las dejó a los lados del cuerpo. Cruzó las piernas, luego las separó. Sí, tenían que estar separadas, ¿no? Las abrió un poco más, hasta que la abertura de la tela quedó expuesta, y se quedó a la espera.

Una larga espera...

Una eterna espera...

Carraspeó. Giró su rostro a Jonas. Este tenía los ojos cerrados. Volvió a carraspear, con notoriedad. Nada.

—¿Así está bien? —preguntó. Él era el experto, el asiduo visitante de salones o burdeles daba lo mismo.

Jonas se volteó a verla, sus hermosos ojos celestes eran víctimas del cansancio, parpadeó.

—¿Así está bien, qué? —No entendía a qué se refería, se encontraba en pleno estado de somnolencia, y estaba a un par de minutos de hacerse con una jaqueca.

—Quise decir si así soy de tu agrado. —Tendrían que consumar el matrimonio, ¿no? Si no era de su agrado, estaban en problemas.

Comenzaba a comprender el comportamiento de su esposa. Era lógico, tendrían que consumar el matrimonio, ¿no?

—Si soy sincero contigo, dudo que seas del agrado de alguien con ese camisón —rio. Esa prenda lograría apagar el deseo en cualquier hombre, hasta en los más desesperados. ¿Por qué no apagaba el suyo entonces? No conseguía quitarse de la cabeza la sensación del beso compartido, el deseo de retomar el momento truncado. Por desgracia, la penumbra no era total, y la vista se sumó a los sentidos involucrados. La imagen de Lindsay en esa prenda, con su rostro asustado y un deje de resignación, serenó su masculinidad por completo.

—¿Prefieres que me lo quite?

—Sí... por supuesto que sí —dijo, la voz le sonó más ronca de lo esperado. Apretó los labios al darse cuenta de que su respuesta hizo a su mujer abandonar el reposo decidida a... ¿desnudarse ante él?—. Espera, espera... detente, ve a cambiarte detrás del biombo.

No ponía en duda la pureza de su esposa, lo demostraba en todos los aspectos posibles, y ese era el inconveniente. La deseaba de un modo poco acorde a esa inocencia. ¡Joder!, bastaba observar lo que ocultaba su ropa interior y lo mucho que le costaba mantener la mirada en el techo. Ella, en cambio, estaba movida por la obligación, rígida, asustada. Una mala combinación. Si la tomaba, probablemente el miedo se volvería perenne, y la confianza marital nunca se recompondría. Prefería aguardar, prefería a una Lindsay deseosa, sonrojada, jadeante, aferrada a su espalda mientras…

—Pero... ¿no quieres que me...?, ¿acaso tú...? —La pregunta lo hizo detenerse. Agradeció por primera el parloteo incesante de su esposa.

—Muchas preguntas inconclusas, cariño, decídete por una y finalízala.

Lindsay tomó coraje y dejó que sus pensamientos se hicieran palabras sin temor a la vergüenza. Al fin de cuentas, la peor vergüenza de todas ya la había sobrellevado: ella, en ese condenado camisón.

—Es nuestra noche de bodas, se supone que tenemos que consumar nuestro matrimonio.

—Y una vez más, regresamos a las suposiciones. —Jonas sacudió la cabeza—. Milady, me haría el favor de dejar de suponer por esta noche y cerrar la boca. —Solo quería dormir, olvidar el deseo insatisfecho. ¿Era mucho pedir?

¡Oh, grave error, lord Cowrnell! ¿Cerrar la boca? ¿En verdad? ¿No se le pudo ocurrir un buen eufemismo?

La reciente señora Hudson abrió la cerca de sus silenciados pensamientos, y fue simplemente Lindsay...

—¿No deseas consumar nuestro matrimonio o no deseas consumar el matrimonio conmigo? Porque hay una gran diferencia, mejor dicho, una preocupante diferencia. —Si no le resultaba atractiva, o no era de su agrado, Jonas podría irse al diablo—. Porque de ser ese el inconveniente, deberíamos de anular la unión, ¿no lo crees así? Hay cosas que deben de solucionarse en el momento oportuno, y este es el momento oportuno para nosotros.

Un matrimonio anulado. Bueno, la idea no resultaba tan mala. Sus padres no la enviarían a Escocia bajo la excusa de que ella se negaba al matrimonio. No, lo intentó, se casó, solo que su esposo no la halló de su agrado. ¡Perfecto! Con eso bastaba para evitar futuras condenas, ningún otro hombre se arriesgaría a casarse con ella. ¡Gracias, lord Cowrnell! Casi que sintió deseos de besarlo... casi.

—¿Anular el matrimonio? —carcajeó Jonas. Ni en sus sueños. No volvería a pasar dos veces por el mismo martirio—. ¡Olvídalo!

—¿Entonces?

—Entonces, nada. Solo recuéstate y duerme. —Evitó decirle «y cállate», por lo visto, eso la motivaría a hablar más. Construyó un rápido argumento para ella, solo así dejaría las jodidas suposiciones a un lado—. Nunca he estado con una mujer que no me deseara, tú no lo haces, solo pretendes cumplir con tu obligación, y yo... yo no soy tan canalla como para obligarte. —Palmeó sobre el colchón, la invitó a su lado.

Por supuesto que no era un canalla. Y por supuesto que no lo deseaba, no todavía… aún era un desconocido para ella. Quizás, de ahí a un tiempo... Se recostó, contempló el cielo raso al igual que él. Las molduras de yeso eran preciosas, y con la suave luz de la lámpara, parecía que se movían, danzaban, o tal vez, que contaban una historia, las de los anteriores matrimonios que dejaron su feliz o infeliz impronta en esas paredes. ¿Qué historia contarían ellos? No se atrevió a imaginar una... Bostezó. Estaba cansada, y su cuerpo se lo estaba recordando.

—¿Pero tu madre...? —dijo antes de cerrar los ojos decidida a entregarse al sueño. La baronesa madre era tan metiche que de seguro la interrogaría al día siguiente.

—No te preocupes, yo me ocuparé de ella... —Él también bostezó, apagó la lámpara, cerró los ojos—. Tenemos el resto de nuestra vida para consumar este matrimonio... —dijo con un último susurro. Y se durmió.

Ni bien el alba atravesó las pesadas cortinas, Jonás abandonó la cama. «Yo me ocuparé de ella», le había prometido a su joven esposa. Lo haría. Fue hasta el escritorio, cogió el cortapapeles y lo incrustó en la yema de su pulgar hasta que vio brotar un delgado hilo de sangre. Regresó a la cama, Lindsay dormía de lado, lo que le facilitó el trabajo. Limpió su dedo en la parte trasera del camisón, a la altura que se esperaba que estuviera manchado. ¡Oh, he ahí la confirmación de un matrimonio! ¡Oh, he ahí la confirmación de la virginidad femenina que ya no era tal!

Sería su primer secreto compartido. Se acostó de lado, sus rostros quedaron frente a frente. El simple hecho de verla dormir le inspiró quietud. Inhaló profundo y se dejó invadir por lo que creía era el perfume de su piel, una fragancia dulcemente embriagadora. ¿Acaso olía a… olía a narcisos?

Para él, sí.

Capítulo 8

Jonas Hudson, el barón de Cowrnell, su marido, era un enigma demasiado difícil de develar. Por momentos, amable y considerado, un auténtico caballero. En otros, distante, evasivo, malhumorado, con comentarios tendenciosos y, bueno, lo mejor era poner un punto ahí, porque los calificativos que le hacían honor a su lado granuja no tenían fin.

Pese a su comportamiento ambiguo, Lindsay no perdía la esperanza con él. Tenía lo necesario para ser un buen esposo, siempre y cuando se apartara del entorno familiar. Tanto su madre como hermanas eran agotadoras y demandantes, y lo eran sin razón aparente. Hasta el largo de un listón para el cabello daba pie a un conflicto que no podían resolver sin antes pasar por el análisis de Jonas. Eran una fuente inagotable de dolor de cabeza. Si ella tenía días con jaqueca, no quería ni imaginar lo que sentía él. ¡Una vida con jaqueca puede doblegar a cualquier espíritu, apagarlo, convertirlo en… en un canalla! Comprendía que los hombres como él tenían matices imposibles de divisar desde la lejanía. Ella estaba decidida a indagar. Nadar en lo profundo, allí en dónde reside la propia esencia. Conocía de esencias, había aprendido a combinarlas, a sacar lo mejor de estas. Jonas no sería una excepción.

No habían consumado el matrimonio, y el asunto no se había vuelto a mencionar desde la noche de bodas. La baronesa madre, extrañamente, no metió sus narices en la intimidad de la pareja, la dio por hecha y satisfecha, quizás porque, cada mañana, la armonía acompañaba a los recién casados cuando abandonaban los aposentos compartidos. Los buenos ánimos desaparecían ni bien tomaban asiento en torno al desayuno. ¡Cielo santo, era la primera comida del día, y a cualquiera se le quedaría atragantada!

Lindsay podría narrar la catastrófica dinámica familiar de primera hora como si fuese un cuento. Un cuento escrito por una mente inquieta y retorcida. Jonas inauguraba el día con sus estructurados hábitos, dos huevos en punto medio con dos tostadas. Dos, no una, ni tres; si la tostada tocaba la yema y esta no estaba al punto correcto, huevo y tostada tenían que ser reemplazados. ¡Una perfecta tostada desperdiciada! En su segunda mañana allí, ella intentó darle sentido a la vida del pobre pan tostado, antes de ser desechado por Jonas, lo cogió, dispuesta a untarlo con mantequilla y jalea. ¡Oh, pero vaya acto diabólico cometió! La baronesa madre lanzó improperios como nunca antes y la hizo responsable de semejante comportamiento inadecuado en su persona. ¡Ja! 

«Tu mujer hace aflorar lo peor de mí, Jonas».

«Tu mujer tiene los modales de una sirvienta, Jonas».

«Tu mujer no tiene modales, Jonas».

¿Modales? ¿Ellas hablaban de modales? Bernadette sorbía el té como un animal, o peor, como alguien que tenía días sin ingerir líquidos. En cuanto a Arietta, solía masticar con la boca abierta; y la lady mayor de la casa, Regina Hudson, se hurgaba los dientes cuando algo la incomodaba y chasqueaba la lengua cada vez que tragaba. Oh, pero solo sus modales eran repudiables. Todo era cuestionado en Lindsay, la forma en que sostenía la taza, la utilización de la servilleta, su postura en la silla. Por lo visto, en la nobleza, no importaba que un eructo se escapara en la cena siempre y cuando lo hiciera con la espalda recta y el mentón en perfecto ángulo.

La tolerancia de Jonas llegó a su límite en menos de dos semanas, como era esperable, hizo uso de su mayor cualidad: desaparecer. Si la punta de sus pestañas lograba ver el amanecer, era un milagro. Cuando el sol despuntaba y Lindsay abría los ojos, el barón ya no estaba, y regresaba cuando la noche se convertía en cómplice de los susurros. Ella lo intentaba, ponía todo de sí para mantenerse en vela. ¡Maldito Morfeo! Siempre la conquistaba.

—Felicitaciones, lady Hudson —Ni bien puso un pie en el salón comedor, Regina lanzó su habitual zarpazo—, te has consagrado como la baronesa con la luna de miel más breve en la historia de los matrimonios Cowrnell. —Hacía alusión al repentino cambio de comportamiento en su hijo, no desayunaba ni cenaba en la casa.

—Cualquier logro tiene su mérito para mí. —Tomó asiento en su silla asignada, aunque apenas tenía apetito. Estaba ahí por pura cuestión protocolar.

—No me sorprende, considerando tu procedencia, te vales de lo que puedes, pobre muchacha… —Lindsay rodó los ojos y ocultó su mueca en el borde de la taza de té—. Ustedes dos —se dirigió a sus hijas—, siéntanse agradecidas, nacer en cuna noble es el deseo de muchas.

—Nos sentiríamos más agradecidas si Jonas nos acompañara al hipódromo de Ascot, mamá —sugirió Arietta. 

Fue más un recordatorio que otra cosa. En un par de días habría un desfile de bienvenida para los oficiales de la Armada, era una excelente ocasión para pescar marido. Mildred Hudson, la mayor de las hermanas, consiguió esposo en un evento similar. Era fundamental que la cabeza del hogar estuviese presente.

—Lo sé, tengo que hablar con su hermano al respecto.

—Hace días que dices eso, mamá —acusó Bernadette.

—Es verdad, mamá, debemos ir a la modista en cuanto tengamos la confirmación.

—Iremos a la modista de todas formas, tenemos que estar preparadas... En cuanto tenga la oportunidad, hablaré con él —Carraspeó, miró con desdén a Lindsay—, lamentablemente, desde que el grupo familiar creció bajo este techo, el lord de la casa no se encuentra tan a gusto.

Las tres la miraron. Las tres la responsabilizaban.

—Bernadette, Arietta... no se preocupen, yo hablaré con mi esposo. —Estaba hasta la coronilla de los comentarios de la baronesa madre. Si la mujer se comportaba como una fiera salvaje decidida a marcar territorio, ella también lo haría.

Arietta sonrió. Bernadette desvió la mirada en busca de la reacción de su madre.

—La pregunta es cuándo, mi querida Lindsay... mi hijo pasa más tiempo fuera de la casa que contigo.

—Pero comparte la cama conmigo cada noche, baronesa madre —fue mordaz. El pequeño detalle de la no consumación se lo guardaba para ella.

Las hermanas Hudson dejaron escapar una exclamación de espanto. Esa clase de trapos sucios no debían de exponerse al sol familiar.

—¡Muchacha del demonio! ¿Cómo te atreves a utilizar ese vocabulario vulgar delante de mis niñas?

Sí, sí, hija de comerciantes y engendro del demonio. Las dos apreciaciones iban de la mano.

—Pues, niñas... lo que se refiere a «niñas», déjeme decirle que ya no lo son.

Bernadette alcanzaba la edad de Jana, y Arietta tenía un año menos que ella.

—¡Maldito sea el día en que enredaste con tus encantos a mi hijo y lo arrastraste a su condena!

Demás estaba decir que también la hacían responsable del compromiso forzado. Ella lo sedujo, le tendió una trampa, y él fue lo que se esperaba de él: un perfecto caballero.

—Oh, no, querida baronesa madre, ni enredos ni encantos... yo solo quería ver las magnolias. —Dejó la taza sobre el platillo y se untó una tostada con mantequilla.

Su actitud relajada no hizo más que potenciar el estallido en Regina, en especial cuando Bernadette le susurró: «No dejes que te hable de esa forma, mamá».

—Deja tu actitud de fulana fuera de la casa, si piensas que de esa manera Jonas se mantendrá alejado de sus... de sus actividades de hombres, te equivocas.

—¿Qué pretende decir? —Amantes, eso pretendía decir, pero esperaba que Regina tuviese el valor de confesarlo a viva voz. También estaba hasta la coronilla de los comentarios con doble sentido y de las malditas entrelíneas en cada una de sus palabras.

—Lo que ya sabes, aunque te comportes como una fulana jamás hará contigo lo que hace con ellas.

—¿Ellas? —parpadeó. ¿Más de una? Podía aceptar, una... una amante. ¿Dos? ¿Tres? No, definitivamente no.

—Aprende de una vez, muchachita insolente... los hombres tienen necesidades que satisfacen fuera del hogar, y las damas solo deben de ser eso, damas. ¿Has entendido?

A la perfección. Entendió a la perfección. Mientras su marido iba de mujerzuela en mujerzuela ella debía tolerar a ese trío de hienas. Mientras su marido iba de mujerzuela en mujerzuela, ella se quedaba dormida a su espera. «Tenemos el resto de nuestra vida para consumar este matrimonio» ¡JA! ¡Caballero un cuerno! Un canalla... Punto.

Dejó la tostada a medio comer, no tenía más apetito, se levantó de golpe haciendo que la porcelana sobre la mesa vibrara por su inesperada embestida.

—Con su permiso —les dijo—, que disfruten el desayuno. —Se dirigió al mayordomo—: Ferdinand, por favor, que preparen el carruaje.

—¿Carruaje? ¿A dónde crees que te marchas?

—A donde me marcho no es de su incumbencia. Lord Hudson tiene sus necesidades, pues bien, yo tengo las mías...

No les daría más explicaciones, era tiempo de establecer las nuevas reglas del juego. Si Jonas la dejaba librada a su suerte... ella haría uso de la misma.

Requería de un cambio de aire, de un lugar que sintiera su hogar, de afectos puros y sinceros. Eso era sinónimo de Cuatro Flores.

A tempranas horas de la mañana, las fundadoras de la empresa cosmética natural que resonaba en los oídos de todas las mujeres de Londres —y caballeros también, aunque estos utilizaran de excusa a su esposas— compartían ideas y un delicioso té en la oficina administrativa. Era un tiempo para ellas, un encuentro creativo. De cotilleo también, imposible negarlo; luego emprendían la labor del día. Agnes Holland de Tremblay se dedicaba a los libros contables y a la atención de proveedores, mientras que su esposo, Bastien, se ocupaba de ser la imagen de la compañía, buscando inversores y lugares de exposición. En ese mundo de hombres, solo uno de ellos podía ser el portavoz y figura. En cuanto a las otras socias, Jana, la viuda de Anderson, ponía sus manos en la tierra ocupándose de restablecer el equilibrio del vivero. Se requería de un cultivo constante y un cuidado diario. Lady Natalie Becket ocupaba siempre la sala de elaboración de preparados, ahí machacaba hierbas, realizaba ungüentos, jabones naturales y… extrañaba a su compañera de aventuras, la otra alquimista de Cuatro Flores, Lindsay White. No, ahora, al igual que ella, era lady... Lady Lindsay Hudson.

—Nat, ¿has vuelto a colocar hojas de melisa en el té? —Agnes se dio cuenta de la fragancia ni bien acercó la taza a su nariz.

Jana rio, también había sentido el aroma antes de beber, solo que se había reservado la apreciación. Conocía los motivos de su amiga, estaba melancólica.

—Lo siento, se ha convertido en un hábito para mí.

—Bueno, modera tu hábito, que después, a media mañana, en vez de recibir a proveedores tengo deseos de echarme a dormir. Además... ni que Lindsay se hubiese marchado a Escocia, está a un par de leguas de aquí.

La melisa era una de las hierbas favoritas de Lindsay, le encantaba en infusiones, pero en especial, combinada con esencias florales. La solía mezclar con jazmín, gardenia, lirios y una dosis final de cedro. La fragancia invitaba a la relajación, bastaba aspirar y sonreías sin motivo. Y nada mejor que ser feliz sin motivo, ¿no?

—Ya lo sé —exhaló como una niña resignada a no pasar las tardes con su compañera de juegos—, solo que la sala de preparados se siente vacía sin ella.

Sin Lindsay, sin sus parloteos, sin sus ideas repentinas que surgían de esa capacidad de fantasía tan propia de la jovencita. Así creaba, confiando en sus fragancias, fluyendo con ellas, construyendo historias.

Las tres exhalaron. Las tres la extrañaban.

—Voy a agregar otro «además» —Jana dio su opinión, conocía más que nadie a su hermana—, dudo mucho que pueda tolerar más días de confinamiento matrimonial —A diferencia de Agnes y Nat, ella, por cuestiones familiares, se había vinculado con cada uno de los Hudson. ¡Cielos! Cada noche le dedicaba una plegaria a Lindsay, por el bienestar de su espíritu y el equilibrio de su temple—, en cuanto menos lo esperemos, atravesará esa puerta como una estampida...

Los auténticos deseos suelen convertirse en realidad.

Y si estos involucraban a la reciente Lady Hudson...

—¡Cambio de planes! —La voz se oyó a lo lejos, tras un par de fuertes zancadas estuvo ante ellas—. ¡No destriparemos a mi esposo, destriparemos a la baronesa madre!

—Me parece un buen plan —convino Natalie, no tenía que entrar en detalles o conocer motivos. Si había que cometer asesinato en pos de un bien mayor, y el bienestar de su amiga lo era, pues se hacía.

—Y después qué haremos, ¿vivero o Támesis? —Jana también estaba dispuesta, no la cuestionaría, su hermana tendría buenas razones. Desechar el cuerpo sería lo más complicado.

—No, no. No quiero que su espíritu pulule por estas tierras, mejor un baúl con sal y hierbas que disimulen el olor, en un barco con destino incierto. ¡Lo más lejos posible!

—Veo que lo has pensado todo —bufó Agnes, era la única que prefería resolver los inconvenientes con un buen diálogo en vez de un crimen premeditado—, claramente, la luna de miel terminó para ti.

¿Esas palabras? En verdad... ¿esas?

Lindsay gruñó, al tiempo que se dejaba caer en la única silla vacía.

—Eres mi amiga, Agnes, pero no vuelvas a repetir eso, me recuerdas a Regina. ¡Dichosas ustedes, que no tienen suegras!

—Ten... —Nat rellenó su taza y se la entregó.

Ella la cogió de inmediato. Se deleitó con el aroma, inhaló profundo. Ya estaba relajada, tan solo un poco relajada.

—Mi favorito... gracias. —Sorbió sedienta, sin temor a quemarse con el calor de la infusión. Natalie sonrió, miró a las muchachas. Lo había preparado para Lindsay cada día, a la espera de ella. Y esa mañana, al fin, ahí estaba—. ¿Pueden creer que Regina —Ni loca le diría baronesa madre entre sus amigas. ¡Maldita esnob!— hizo guardar mis cofres con esencias y hierbas en el ático?

Lady Becket experimentó lo dicho como una puñalada en el pecho. Jana rodó los ojos, nada de esa familia la podía llegar a sorprender. ¡Pobre de su hermana!

—¡Pues ve a por ellos y llévalos a tu recámara! —Agnes fue práctica. De nada servía preocuparse o enfurecerse por los problemas, no, había que ocuparse de ellos.

—Eso hice, pero... —Bebió lo que le quedaba del té y le entregó la taza a Nat a la espera de más—, pero mi adorado esposo dice que los aromas embalsaman el aire y lo incomodan.

—¿Lo incomodan? —dijeron al unísono las tres. 

Era la primera vez que oían algo así. Sin importar la combinación de fragancias, siempre eran bien recibidas para el olfato de cualquiera. Despertaban sensaciones de calma, de felicidad, en algunos casos procuraban una dosis de voluntad en los espíritus caídos, y en otros, destapaban las fosas nasales obstruidas permitiendo una mejor respiración. ¿Cómo que lo incomodaban? ¡Vaya locura!

—Lo mismo le he preguntado, y su respuesta fue un gran sin sentido —Sorbió más té. Sí, ya estaba en calma. Siempre era un placer volver al hogar—, mi suposición… el único sitio en el que Jonas tiene paz es la recámara, y no quiere que su madre ponga un pie en el interior.

Existen personas que solo logran sobrevivir en continuo estado de caos. Les infunde una especie de energía corporal que les hace tolerar los embates cotidianos de la vida. Músculos agarrotados, jaquecas constantes, sonrisas olvidadas. Así, día tras día. Detenerse era pensar, y pensar era ahondar en traumas pasados. Preferible la vorágine, sin respiros, sin la posibilidad de preguntas incómodas: ¿Y si la felicidad no nos da las herramientas necesarias? ¿Y si la paz, esa que se siente en el corazón, que se siente en el alma, no nos mantiene a flote en la realidad?

Soñar y sonreír era de ingenuos.

Jonas Hudson había cometido un grave error, ¡casarse con la mujer más ingenua del mundo!

—¿Cómo lo has solucionado? —Natalie sonó angustiada, no se podría imaginar jamás lejos de sus hierbas y brebajes. Por algo su esposo la seguía apodando «bruja». Aunque solo lo hacía en la intimidad.

—Escondí los cofres debajo de la cama y, si se ha dado cuenta, no lo mencionará. Lo convertí en mi cómplice silencioso. —Se daba mérito por la ingeniosa osadía—. Además, estoy segura de haber mejorado su descanso. Cuando me despierto a mitad de la noche y veo que ya se encuentra en la cama, coloco unos pimpollos de camomila bajo su almohada.

—Espera, espera... ¿he escuchado mal? ¿Has dicho mitad de la noche con... «y veo que se encuentra en la cama»? —Jana indagó con cierto recelo.

¡Córcholis! Lindsay se mordió los labios con tanta notoriedad que todas se dieron cuenta. ¿Qué callaba? ¿Qué no quería compartir?

No quería sacar a colación el reiterativo tópico de conversación con su suegra: «los hombres y sus necesidades». Aggg... las cosas por su nombre: «infidelidad».

—Es que... —carraspeó. Disimuló—. Ejem... Jonas pasa gran parte del día fuera de la casa. Gran parte —repitió con énfasis.

Entendieron a la perfección lo que decía, aun así, Jana presionó en el que parecía ser el tema tabú en su hermana. ¿En su hermana? Eso sí que debía de considerarse broma.

—¿Qué incluye esa «gran parte», Lindsay?

—Ejem... —carraspeó. ¡Al diablo! Estalló—. ¡La noche, incluye la noche! Desde la noche de bodas que regresa tarde, a la espera de hallarme dormida. ¡Claramente, intenta evitarme!

—¿Ocurrió algo en tu noche de bodas? —Se preocupó Agnes. Se sirvió más té. Estaba casi frío. No importaba. Prefería mantener una forzada calma, porque si el muy desgraciado le había hecho daño, si no fue cortés, ¡Oh, ella lo destriparía! Luego dejaría la finalización del trabajo en manos de su esposo, y nadie, nadie se enteraría jamás.

—¡No sé si llamarla de esa manera!

—Ten el favor de ampliar la información, Lindsay —solicitó su hermana.

—Pues... bueno... no... —titubeó. Pensarlo era más fácil que decirlo.

—¡Cielos, Lindsay, estás entre mujeres casadas! —exclamó Natalie—. Entre mujeres casadas y amigas. ¡Habla!

—Pues... —De nuevo, estalló—. ¡No consumamos el matrimonio! Es más, me dijo algo como: tenemos el resto de la vida para consumarlo—. ¿Eran esas las exactas palabras? Se había obligado a olvidarlas.

Fue la propia Natalie la encargada de quebrarse en una carcajada.

—¡Bienvenida a la sociedad de mujeres cuya noche de bodas fue una anécdota que se presta al cotilleo!

—¡Tu noche de bodas no cuenta, Natalie! —argumentó a la defensiva.

En el presente, lord Becket llevaba una vida saludable y activa, pero con bastón. En aquel cercano pasado en el que se unió en matrimonio con Nat, vivía postrado por su lesión en la espalda.

—Tiene razón, Nat —se sumó a ella Agnes—. Pero la mía sí cuenta, Lindsay, y recuerda que fue un gran fiasco también.

—No, la tuya tampoco cuenta, ustedes hicieron un trato, ¿lo recuerdas? Es más, le diste rienda suelta a su espíritu libertino, era libre de ir de burdel en burdel, ¿no es así?

Agnes sorbió té. Puaj... frío como lago en invierno.

—Muchachas, ya basta, no hay forma de darle un argumento que la serene —finalizó Jana—, sigue teniendo razón. —Ella había pasado su noche de bodas bebiendo tibias infusiones y conversando con su esposo—. La cuestión aquí no es buscar argumentos, sino indagar en lo que ella cree. Dime, Lindsay, dices que tu esposo te evita y llega a altas horas de la noche, ¿tú qué piensas?

—No sé qué pensar, y la baronesa madre se ha dado cuenta de mi duda, en consecuencia, me tortura con sus presunciones.

—¿Qué tipo de presunciones?

—¡Amantes! ¡¿Qué más?! ¡Amantes! —Por poco se quiebra en lágrimas. Pero no, no podía llorar con tan solo un par de días de matrimonio. Debía de invertir las lágrimas a futuro, cuando todo colapsara—. Y yo... —balbuceó—, yo no quiero un esposo infiel.

—¡Oh, he ahí su problema, lady Hudson! —Bastien Tremblay las tomó por sorpresa y se sumó al ateneo femenino—. La mitad de los hombres de Londres son infieles... a excepción de este humilde servidor. —Le guiñó un ojo a su mujer. Agnes sonrió de par en par. Adiós té frío con melisa, su esposo siempre le daba la serenidad que ella requería.

—¡Y Lord Becket! —agregó Natalie. Bastien coincidió con un gesto de cabeza.

—Y dígame, señor Tremblay —Si sus amigas no le daban una respuesta, la obtendría directo de la fuente: hombres—, ¿qué se puede hacer para evitar que un esposo sea un... un maldito infiel?

—Es que esa es la cuestión, lady Hudson, la infidelidad no es algo que pueda evitarse o erradicarse, se es o no se es infiel. —La decepción en el rostro de Lindsay fue inevitable—. Reconozco que yo poseo un pasado de granuja en mi historia, pero ni bien contraje matrimonio, me alejé de esa vida... intenté mantenerla, y fracasé. —Miró de soslayo a su esposa. En su noche de bodas él fue en busca de los placeres del sexo en otras mujeres. No pudo concretarlo—. Ahí me di cuenta de que yo no tenía el material indicado para ser un hombre infiel... Canalla, sí. Infiel, no —bromeó.

—Entonces, mi vida se resume a esto... ¿a aceptar un esposo infiel que me evade?

—¿Que la evade? —frunció el ceño Bastien—. Lo acabo de cruzar en el camino de los abedules en dirección noroeste, cuando la vi aquí pensé que él la había traído...

—No, no, he venido sola... —masculló entre dientes—. Pero, definitivamente, me volveré acompañada a la casa. —El llanto contenido se evaporó producto del fuego interno que la invadía. Si Jonas iba a realizar sus fechorías, que lo hiciera bajo el amparo de la luna. ¡Desgraciado!—. ¿Al noroeste, ha dicho?

—Sí, sí... —confirmó sin importarle la sutil patada de su esposa, ni la mirada fulminante de las otras dos mujeres—. Si se apura, puede que se tope con él.

—¡Pues eso haré, señor Tremblay! ¡Eso haré! —Sin nada más que decir. Se levantó hecha una furia, y se marchó sin una sola palabra de despedida.

Cuando quedaron a solas, Bastien fue atacado por otra clase de furia femenina.

—¿Está usted en sus cabales, señor Tremblay? —bufó Jana.

—Sí, Bastien, ¿cómo se te ocurre motivarla a ir tras su esposo? —Agnes estaba enfadada.

—Tranquilas, mis queridas damas, sé lo que hago. —Lucía relajado. Como si hubiese realizado un acto de bien en vez de meter la pata en lo profundo del barro. Cogió la taza de té de su esposa. Bebió. Puaj... frío como lago en invierno.

—De ser así, comparta ese conocimiento con nosotras, señor Tremblay —demandó Natalie—, antes de que le arroje la tetera por la cabeza.

—En los burdeles, cuando hay mujeres y alcohol de por medio, los secretos dejan de ser secretos. ¿O no han aprendido eso gracias a su reciente amistad con Mikaela? —Aludió a la ex cortesana—. Por supuesto, esos secretos, en lo que a mí respecta, quedan sellados entre hombres y copas, salvo contadas excepciones. —Existía una extraña lealtad entre canallas, una que era rota solo en circunstancias extraordinarias. Para Bastien, la joven Lindsay White era merecedora de la misma.

—¿El barón de Cowrnell tiene un secreto? —preguntó Jana preocupada por el impacto que este pudiese tener en su hermana.

—No solo el barón posee ese secreto... —No diría más —. Como sea, ella lo descubrirá a un par de leguas de aquí y, con suerte, le bastara para espantar esos pensamientos que la angustian.

Entre canallas se reconocían. Entre infieles también. El barón de Cowrnell era solo lo primero.

Canalla, sí.

Infiel... Mmm, apostaría su renta anual a que no.

Capítulo 9

El corazón se le estrujó. Una mezcla de sentimientos tan difíciles de separar como las fragancias aisladas que componen un complejo perfume. No amaba a Jonas, no aún, al menos. Los celos la tomaron por sorpresa, ¿por qué le molestaba confirmar que tuviera una amante?, era lógico, ¿verdad?, no habían consumado y los hombres tenían necesidades. Quiso acusar a la falta de respeto, ¡claro!, lo era. No le hallaba sentido al hecho de buscar los brazos de otra mujer tan pronto, menos sin siquiera brindarle la oportunidad a ella. Pero eso no bastaba para convencerla, y no podía esconder su sentir.

¡Demonios!, si eran celos.

Y a los celos se les sumaba el orgullo malherido, destrozado por las garras de un ave carroñera: su suegra. Casi podía ver en los ojos de Regina la satisfacción. El estatus de un hombre se medía por el decoro de su esposa y por el coste de su amante. En lo primero, Jonas había fracasado, en lo segundo…

Enderezó la espalda y alzó el mentón. Seguiría los pasos de su esposo, descubriría a su amante y le demandaría la anulación del matrimonio. ¡Mierda!, y sí, utilizaría esa malsonante expresión para referirse al asunto, otra no le haría justicia. Si O‘Kelly podía hablar de anular el matrimonio de años de su hermana con Berthan Anderson, ella podía hacer lo mismo con los Hudson. Sí, señor. Y al demonio con las infidelidades, con su suegra y sus cuñadas metiches. ¡Al demonio con el amor!

¡Cómo dolía!, ¿por qué veía borroso? No iba a llorar. Ni una lágrima derramaría.

Obligó al cochero a seguir el carruaje del barón, mientras ella se torturaba en su interior. La brisa campestre ingresó por la ventanilla y le trajo un poco de paz. El olor a la hierba y a la tierra húmeda siempre la serenaban, eso y la voz de su marido la noche de boda: Las suposiciones son el mayor mal de esta sociedad.

¿Podía su cabecita estar proyectando falsos fantasmas? Si era así, sabía quién jugaba en las sombras con sábanas blancas y silbidos al viento: Regina Hudson. Esa mujer estaba destinada a sembrar desdicha, y no solo a ella, también a su hijo.

De pronto, el panorama tomó otro matiz. Mientras más se alejaban de Londres hacia el norte, más se convencía Lindsay de que existía otra explicación. Hacia allí estaba la casa de campo de la baronía, quizá se refugiaba entre sus paredes. No lo culparía.

¡Quizá escapaba a Escocia!

—No delires —se reprendió en voz alta—, no lleva tanto equipaje.

Aunque no negaba que ella misma, esa mañana, estaba dispuesta a huir con lo puesto camino al norte. O al sur, o al este, oeste, la luna y el espacio… a cualquier punto lejos del hogar.

Cuando el coche de Jonas viró hacia la izquierda, las esperanzas de Lindsay se deshicieron como pompas de jabón en el agua. La gran casa solariega estaba a la derecha, las sospechas de amantes regresaron a su fantasiosa mente y completaron un cuadro perfecto: La amaba de pequeño, no les permitieron casarse, él debió marcharse a Londres a cumplir las obligaciones como barón, y ella permaneció en el campo, plantando narcisos en su honor. En cada primavera, cuando florecían, él regresaba a ella a vivir un fugaz romance penado por la sociedad y, con el corazón roto, regresaba al hogar en cada invierno.

Los narcisos en la boda, el desamor, todo cobró sentido. Golpeó el techo del coche, dispuesta a regresar sin atestiguar semejante historia. Su corazón no lo soportaría. ¡Oh, no!, ella sería la villana de esa historia, la mujer que lo separaba de su amada. Podía aceptar ser un personaje secundario, o mejor, el hada madrina que, con su magia, le otorga una noche más. Pero no iba a aceptar ser la mala.

—Sí, milady, ya hemos llegado —dijo el cochero—, ¿quiere descender aquí? Iba a acercarla hasta la puerta.

Lindsay se asomó, la boca se le abrió por la sorpresa y sintió la tensión en la mandíbula.

—A-Aquí está bien —dudó.

¿Y los narcisos?, ¿y la mujer vestida de seda blanca que espera por su amado? La novela escrita en su mente dio un giro inesperado, pasó de ser romántica a gótica. Miró hacia el cielo, esperando los nubarrones y la niebla espesa, acorde a la escena ante sus ojos.

Una vieja construcción de piedra, más acorde a un castillo medieval que a un edificio moderno, se elevaba imponente en el medio del terreno. ¡Tenía torres y todo! En el techo se divisaban los agujeros para cañones de guerra. La puerta que antaño descendía sobre una fosa brillaba por su ausencia, en su lugar, una reja abierta permitía el ingreso al patio de armas.

Bajó del carruaje y avanzó por el camino de tierra. Su vestido se manchó por el barro. En el ingreso, junto a la reja, se hallaba un guardia. Lindsay temblaba al acercarse a ese recoveco medieval, pensando que, de un momento al otro, la atarían a una pira y la quemarían por bruja.

¡Tendría que hacer algo con su imaginación!

—Buenas tardes, señora —saludó el portero, y su sonrisa alivió todos los miedos de lady Hudson—. ¿En qué puedo ayudarla?

Demasiado amable para ser un guerrero del medioevo. Lindsay miró derredor, la construcción interior combinaba partes antiguas con modernas. Al menos tenían cristales en las ventanas. En el centro del patio de armas no había caballeros, sino personas sentadas, leyendo, jugando o, simplemente, caminando. Todos vestían de manera austera.

—Buenas tardes… —A falta de explicación, se presentó—, soy Lind… lady Lindsay Hudson —No se acostumbraba al título, aun así, le pareció una buena ocasión para emplearlo—, la baronesa de Cowrnell.

—¡Un gusto conocerla! —El hombre efectuó una reverencia y, sin indagar más, dijo—: No puedo dejar mi puesto, pero siga el camino y la señora Murray la atenderá. Creo que su esposo ya ha arribado.

—En efecto. —Sonrió, se sintió fatal, pues le sabía a mentira. 

Caminó por el sendero marcado hasta la puerta principal. Estaba abierta, y otro celador se posicionaba bajo el umbral. A medida que recorría el lugar, comprendió que las personas en el patio eran ancianos, enfermos mentales y algunos otros pobres desdichados. ¿Acaso la enamorada de Jonas perdió la cabeza al ver truncado su amor? Eso sí que no podría soportarlo.

—Ya, deja de fantasear —se dijo en un murmullo. Se ve que no lo suficientemente bajo, pues uno de los pacientes se le acercó.

—Si sigue hablando sola le darán el remedio de las pesadillas. —Y se llevó el dedo índice a los labios, invitándola al silencio. Ella lo imitó en complicidad.

Quizá estaba tan loca como todos allí, o tal vez, no eran ellos los locos, sino todos los demás. Ingresó a las instalaciones y preguntó por la señora Murray. Una vez dicho su nombre, lady Lindsay Hudson, baronesa de Cowrnell, todos estuvieron a su entera disposición. Nadie hizo más preguntas, sabían mejor que ella qué la traía por esos lares.

—Milady, un placer conocerla —dijo la señora Murray tras una sutil reverencia—, es un gusto tenerla por aquí.

—Gracias, señora. El placer es mío. —La mujer no compró la mentira, aunque sí la amabilidad de haberla manifestado, y asintió conforme.

—Nos alegra que se comprometa con la salud de Jaime, y a él lo pondrá muy feliz. Ya verá. Le encantan las visitas.

—Jaime… —repitió en un susurro. ¿Quién era Jaime y por qué se alegraría al verla?

—Han hecho muy bien en venir separados —continuó la mujer, sin percatarse del asombro de Lindsay—, el barón podrá explicarle los cambios familiares a Jaime y de ese modo, aceptará mejor la novedad. —La condujo por los corredores. La zona nueva era mucho más acogedora que la antigua.

—Espero… —dijo ella, con intención de que la señora Murray hablara más. Intentaba evacuar algunas dudas antes de enfrentar lo que sea que fuera el secreto de su marido. ¿El secreto que le había roto el corazón?

—No se preocupe, Jaime es muy amable. Incluso si la sorpresa lo toma desprevenido, lo asimilará muy bien. Supongo que usted lo sabe al igual que yo, ya que el barón está siempre muy al tanto de los avances de Jaime… muy atento a todas sus necesidades.

—Eh, sí… sí, claro.

El último corredor era luminoso, la señora Murray no dejó pasar ocasión de mencionar cómo habían refaccionado el lugar con los requerimientos y el dinero del barón. Todo para el tal Jaime, lo mejor para Jaime… pero, ¿quién era Jaime? Seguía siendo un misterio.

La señora Murray golpeó sutilmente la puerta entreabierta, tras lo cual, asomó la cabeza por ella.

—Caballeros —anunció—, la baronesa está aquí.

Todo sucedió de manera apresurada, confusa, y, sin embargo, con la suficiente claridad para dejar secuelas en el corazón de Lindsay. Primero, ambos hombres exclamaron:

—¿Madre? —de manera ahogada. Uno de ellos, con esperanza. El otro, a quien Lindsay conocía, con pavor.

Lo siguiente fue ella dando un paso al frente, y entonces, el desconocido mostró desconcierto y decepción. Su esposo, en cambio, fue preso del terror. La miró con sus ojos celestes convertidos en dos témpanos de hielo, y Lindsay fue herida por ese miedo mucho más que por cualquier muestra de desprecio, pasada, presente o futura.

—No, Jaime —dijo la señora Murray—, la nueva baronesa. Lady Lindsay Hudson —explicó, paciente. 

Y si el corazón de Lindsay no se le había hecho añicos hasta ese instante, la sonrisa encantadora de Jaime terminó por destrozarlo.

Los japoneses cuentan con una técnica milenaria llamada Kintsugi, que consiste en arreglar con oro las piezas rotas. Es un modo de honrar la sanación, resaltar las heridas en lugar de ocultarlas, como muestra de belleza. La sonrisa de Jaime y su abrazo imprevisto fueron el oro fundido que unió las piezas del corazón de Lindsay y lo restauró para hacerlo aún más bello que antes.

—No sabía que te habías casado, Jonas —dijo el muchacho. La voz era algo rasposa, tenía una malformación en el labio que exponía una pequeña parte de su encía y le dificultaba el habla. El comportamiento feliz y algo infantil tampoco fue pasado por alto, y sumado a lo atestiguado en ese lugar, Lindsay comprendió de inmediato que Jaime poseía algún tipo de retraso madurativo—. Es muy bella tu esposa.

Jonas no contestó, estaba petrificado.

—Gracias, Jaime —dijo ella, y lo saludó con una reverencia. Al fin de cuentas, era el honorable Jaime Hudson, hijo del difunto barón, hermano del actual barón de Cowrnell—. Usted también es muy apuesto.

—Lo dice solo porque me parezco a mi hermano —contestó Jaime, sonrojado hasta las orejas.

—Ven… —indicó ella con el dedo índice, él acercó su oreja a los labios de Lindsay y una vez lograda la fingida confidencia, agregó en tono alto—: Usted es el más lindo de los dos, su hermano es un gruñón.

Jaime rompió en risas. Con las carcajadas aún en su pecho, se giró hacia Jonas.

—¡No sabes lo que dijo de ti! —y rieron en conjunto con Lindsay, hasta conseguir que el barón cambiara esa expresión de pánico.

—Creo haberla oído, pero me deben haber fallado las orejas, pues dudo haberme casado con alguien tan impertinente —manifestó. El tono bromista escondía una amenaza vedada.

—En eso te equivocas —dijo ella y se acercó—, soy tan impertinente que preguntaré qué estás haciendo. —Señaló la tarea entre manos. Jonas aferraba una lija y una caja de madera. Lindsay reveló otro secreto más esa mañana, el motivo por el cual un noble tenía callos en los dedos.

—No responderé a eso, milady, no es asunto suyo.

—No podemos saberlo, o arruinaremos la sorpresa —explicó Jaime—. Venga, le mostraré las demás cajas, las que ya he abierto.

Eso despertó la curiosidad de Lindsay, se sumó al juego de niños. Podía ser que Jaime jamás dejara de ser pequeño en su mente, pero los adultos también necesitaban regresar a la infancia de tanto en tanto. La señora Murray informó que haría traer el té, y los tres le agradecieron. Lindsay se alejó de Jonas un par de metros, la habitación era amplia en comparación a las demás, contaba con dos partes, una sala y el espacio para dormir y asearse. Tendría mucho más espacio si viviera en la casa de Londres, pensó, y un torbellino de preguntas la azotó sin piedad.

Una vez en el sector destinado a la habitación, dejaron la puerta abierta, y Jaime se inclinó bajo la cama. Sacó un cajón repleto de juguetes, la mayoría de madera, hechos artesanalmente por las manos del barón. En un apartado de la caja, se encontraban otras cajas, todas ellas muy peculiares. Jaime se sentó en canastita sobre la alfombra, y Lindsay lo imitó.

—Cúbrase los ojos —pidió el muchacho. Ella acató. Oyó el roce de la madera y la risa contenida de Jaime—. Ya puede abrirlos. —Lo hizo, él extendía una caja pequeña con un intrincado dibujo en la tapa—. Ábrala —ordenó entusiasmado.

Lindsay lo intentó, pero la tapa era inamovible. Pronto comprendió que ese dibujo era un acertijo, un rompecabezas que debía armar para hacer correr el seguro. Era muy complejo, y mientras más le costaba, más se divertía Jaime.

—Es de mala educación burlarse —bromeó ella, y el joven Hudson carcajeó. 

Reía fácil, muy fácil, y su sonrisa, sin ser simétrica, le otorgaba una aniñada belleza sin igual. Estaba afeitado, a diferencia de su hermano, y los ojos celestes eran del mismo tono, solo que diáfanos, cristalinos, sin secretos dolorosos a esconder tras la superficie. No había recriminado no ser invitado a la boda, ni que le hubieran ocultado a la nueva baronesa. No… le dio la bienvenida con un abrazo y compartió con ella sus juegos.

—¿Quiere que le ayude?

—Solo un poco —accedió—, pues deseo abrirlo yo. Esta caja no me va a ganar.

—Jonas siempre los hace más y más difíciles. La señora Murray dice que soy bueno para los acertijos.

—¡Ya lo creo! —confirmó Lindsay, Jaime giró un disco de madera de abedul hasta un punto determinado. Desde allí, ella comenzó a conformar la figura con mayor facilidad. Abedul, pino, ébano y roble barnizados, los diversos tonos de madera conformaban una intrincada imagen geométrica—. ¡Lo conseguí!, lo conseguí —exclamó, satisfecha—. ¿Lo puedo abrir o guardas secretos peligrosos aquí?

—¡Ábralo! —pidió él.

—¡Ábrelo! —se sumó una nueva voz a sus espaldas. La de Jonas, ronca. La mirada antes fría, ahora era ardiente. Sabía que la evaluaba, quizás incluso la juzgaba. Lindsay se preguntó si su barón de Cowrnell también escondía su corazón tras un intrincado acertijo, si debía pasar horas adivinando las formas sin dejarse engañar por las apariencias.

Lady Lindsay Hudson levantó la tapa, el aroma a madera, barniz y una delicada fragancia floral inundó sus sentidos. No necesitó ver para saber, sin embargo, se aseguró de tener los ojos bien abiertos, consciente del verdadero significado del hallazgo.

Un narciso. Las flores preferidas de Jaime, las de mayor significado para Jonas y la explicación de un corazón roto.

Capítulo 10

Se marcharían juntos en el carruaje de la baronía. Era absurdo discutir lo contrario, Jonas había utilizado los servicios de un cochero de alquiler, siempre lo hacía, de esa manera conseguía despistar a su madre. ¡Al demonio! Su secreto estaba al descubierto, y mantener las apariencias ya no era un requisito. Abrió la portezuela del coche y, con un ademán poco amable, instó a Lindsay a subir primero. Debió empujarla un poco, pues lucía un miriñaque rígido; de seguro, elección de la baronesa madre.

Suspiró.

Estaba tan cansado, tan, tan cansado. Lo que solía serenarlo acababa de ser destrozado, ya no tenía su rincón en el mundo. O eso pensó. Una vez subió, se situó enfrentado a su esposa y se dispuso a guardar tenaz silencio.

Imposible.

—He deducido que es tu hermano. Es tu hermano, ¿verdad? No sabía que tenías un hermano, nunca nadie lo mencionó, y en la sociedad no hay ni un rumor sobre él. ¿Cómo es posible?, ¿cómo puede ser que no sepa esto? No lo concibo. Jonas… —lo llamó—. ¡Jonas! —No consiguió que el hombre mirara más allá de un punto fijo en el horizonte—. ¿Cómo es que guardas este secreto?

—¿Cómo es que tú lo has descubierto? —indagó él. 

La mejor forma de defensa, siempre, es el ataque. Si la ponía en un aprieto, entonces, quizá, guardara silencio y le otorgaría unos segundos de paz. ¡Cuánto ansiaba la paz! Estaba al borde del quiebre, lo sabía, lo notaba. Comenzó, sin darse cuenta, con sus manías perfeccionistas. Acomodó la cortina que cubría la ventanilla del coche, igual cantidad de pulgadas a cada lado; sacó una mota de polvo del borde del cristal y prosiguió con algunas pelusillas en la butaca aterciopelada del interior. Finalizó por su atuendo, pañoleta, botones, lustre de sus zapatos.

Perfección, perfección, perfección. Pues un error y…

Sus pensamientos fueron puestos en pausa, no había lugar para ahondar en los terrores de la infancia cuando Lindsay estaba cerca. Su pregunta, que buscaba cambiar el foco de culpabilidad de él hacia ella, no logró su cometido. Su esposa no se guardaba nada.

—Es que tu madre comentó que quizá tenías una amante, y luego, me dirigí a Cuatro Flores, donde estaba el señor Tremblay, ¿conoces al señor Tremblay?, porque él te conoce a ti, y no justamente de los salones de baile —dijo, sin ocultar el enojo que eso le provocaba. Él sabía quién era Bastien, pero no el motivo del enfado, no preguntó, o la invitaría a profundizar más en el tema, o peor, hacer más largo el relato—. Como sea, me comentó que te vio en un coche de alquiler, y yo pensé… —prosiguió, con total lujo de detalles. Sus miedos, sus conjeturas, sus errores… Expresó todas las historias formadas en su cabeza, ninguna de ellas era tan próxima a la realidad.

Jonas dejó de contemplar al horizonte, se detuvo en su afán perfeccionista, poco le quedaba en ese espacio pequeño por corregir, salvo, quizá, los modos de Lindsay. No lo hizo, no le remarcó ninguna falencia, como hubiera hecho en el pasado. Como hubiera hecho Regina. Permaneció impávido, observándola. Las manos danzaban con su relato, cuadraba los hombros cuando hablaba de potenciales amantes imaginarias, elevaba su nariz con desafío, y sus ojos, verdes como un bosque en día lluvioso, lanzaban chispas de furia. Al instante siguiente, cuando sus propias cavilaciones la dirigían a escenarios tristes de damas con corazones rotos y amantes separados por el destino, los mismos ojos se cubrían con un manto de dulzura y las mejillas se teñían de color malva. Entonces, sonreía al recordar que todos sus males eran inventados, y los labios se le abrían amplios hacia los lados, marcaban hoyuelos y revelaban los colmillos fuera de lugar, la sonrisa desigual, infantil, inocente, carente de maldad. Nadie que sonriera de esa forma podía ser cruel.

Parpadeó ante su epifanía. Lindsay hablaba ahora de sus miedos al ver la construcción medieval, seguido de su alivio ante el buen trato del guardia. Era transparente como un lago de montaña. Podía sumergirse en ella, ir hondo y no hallaría más pureza que la que se veía en la superficie. No contaba con un solo artificio, no conocía el concepto de apariencia con el que tanto batallaba él.

Eso solo podía indicar una cosa…

Su trato con Jaime fue legítimo. No lo trató con amabilidad por cortesía, por recato o buenos modales. No jugó con él obligada, ni rio entretenida porque debía de hacerlo. No congenió tan bien con su hermano porque supiera que así conseguiría algo de él, algo que, no obstante, le estaba entregando en ese instante sin siquiera sospecharlo. El corazón se le aceleró de un modo impropio, de una manera jamás experimentada en el pasado. Era casi doloroso, le provocaba palpitaciones en las sienes y cosquilleo en los dedos, y un calor ardiente en el cuerpo, inaceptable para el decoroso barón de Cowrnell.

—… El resto del relato corre por tu cuenta —finalizó, sin apartar la mirada de él—, por cierto. No sabía de tu habilidad con la madera. —Abrió su bolso, revolvió sin piedad. Sacó una libreta, un lápiz, frascos vacíos, un pañuelo, otro pañuelo, otro lápiz, una horquilla para el cabello—. ¡Oh, mira nada más dónde estaba! —exclamó, feliz, como si él supiera cuánto tiempo llevaba buscando el objeto en cuestión. Tras varios artículos más, halló lo ansiado. Un pequeño frasco de vidrio en el cual se veía a relieve la imagen de cuatro flores. Lo destapó, el aroma fresco inundó el carruaje—. Tus manos —solicitó, y Jonas, como en un trance, las colocó sobre las palmas de ella. Lindsay le retiró los guantes, y ¡al demonio el decoro!, la respuesta lo calcinó como un rayo y se centró en un punto preciso oculto en sus pantalones. Las caricias que le siguieron no lo ayudaron a serenarse en lo más mínimo. Las manos suaves de Lindsay esparcían el ungüento de caléndula, árbol de té y aceite de rosas. La piel le dejó de arder de inmediato, sintió que recuperaba la tersura—. Cuando te pregunté, me dijiste que nada te apasionaba. Mentiste. Alguien tan hábil haciendo juguetes de madera tiene que poseer pasión en cada fibra de su ser, no se logra esa destreza solo por pasatiempo—. Pasión, en cada fibra de su ser. ¡Joder, Lindsay, joder, ¿es que yo no soy tan transparente?!, intentó clamar Jonas. Las palabras quedaron ahogadas—. Jaime no parece estar loco ni ser peligroso, ¿por qué está en un asilo?

Jonas guardó terco silencio, y a medida que el coche los mecía y las caricias aromáticas lo embargaban, supo que hablar era la única salida. De lo contrario, tomaría a su esposa allí, en el coche, sin ninguna gentileza. Pudo ser caballeroso la noche de boda, sobre todo, gracias a ese horrible camisón. Contener la fiera en él, en ese instante, requería de recuerdos horribles. Y era eso lo que Lindsay reclamaba de él, que navegara en las turbias aguas de su infancia y sacara a relucir la podredumbre Hudson.

—Heredé la baronía cuando aún era un niño —se encontró diciendo. Los ojos de Lindsay lo escrutaron con su eterna dulzura. No lo volvería a mirar así cuando supiera la historia completa. Si lo de lady Daphne le resultó una canallada, lo de Jaime… ¡Oh, lo de Jaime le resultaría imperdonable! A él lo acosaba la culpa, a diario. Era lo primero que pensaba al despertar y lo último al dormir. Era su propio acertijo personal, su caja con cerramiento que no pudo develar. Ahora lo abría a la fuerza—. Tenía once años, estaba en la escuela cuando llegó la noticia. Fue un gran golpe. Aunque mi padre no fue amado, ni hizo nada para merecerlo, su muerte nos dejaba en una situación precaria.

—Sé de situaciones precarias… —lo animó ella.

—Sí, y sin duda, entenderás esta. Yo era menor de edad, no podía asumir mis responsabilidades, y mis familiares cercanos eran mujeres. Excepto Jaime, quien, bueno… tampoco puede asumir esta clase de responsabilidades. —Las manos de Lindsay cesaron en el masaje, para convertir su agarre en sostén—. Lo lógico hubiera sido que la administración fuera a manos de mi tío hasta mi mayoría de edad…

Hombres, hombres y más hombres. Las mujeres eran un estorbo, bien se lo habían impartido a ella y repetido en cada ocasión. Solo sirven para el matrimonio.

—¿No fue así?

—No. Mi tío no era mejor que mi padre, tampoco lo es mi primo —aclaró—, y, me temo que, ni yo lo soy… —Quiso creerle a la mirada de su esposa, quiso observarse a través de ella y tener esa fe en sí mismo que se le escurría cada día—. Como sea, mi madre sabía que mi tío se aseguraría de vaciar las arcas de la baronía en su propio beneficio y que, cuando yo llegara a la mayoría de edad, no contaría ni con un penique. Así que luchó por convertirse ella en la regente junto al señor Lerwill, nuestro administrador. —Se abstuvo de agregar que sospechaba que el señor Lerwill brindara otra clase de servicios a la baronesa viuda.

—Lo consiguió —dijo Lindsay, con certeza. Su suegra obtenía lo que deseaba en cualquier circunstancia. Ojalá usara ese don de carácter con un buen fin.

—Sí, a un costo elevado, un costo que, mal me pese a mí, no le pesa tanto a ella —agregó con amargura—. Pues para probarse idónea, debió demostrar que nada tenía de reprochable en ningún aspecto. Jaime… —Ojalá pudiera callarse en ese punto, lo hubiera conseguido si no fuese porque Lindsay decidió abandonar su butaca y sentarse a su lado para brindarle un inmerecido consuelo—. Jaime no fue tratado como un hijo por mi padre, según pude deducir de comentarios de sirvientes, pues no tengo demasiados recuerdos de la infancia previa a su muerte. Como sea, él lo detestaba, y mi madre se encargaba de mantenerlo lejos de su vista. Eso debió cambiar cuando al fin el viejo barón dejó el mundo. No fue así. Evidenciar que existía la posibilidad de enfermedad mental en la familia hubiera sido devastador, y como no hay casos anteriores en los Hudson, y, además, siempre se culpa a las mujeres de los problemas de parto, hubieran responsabilizado del mal que aqueja a Jaime a la parte sanguínea materna. Eso hubiera bastado para que mi tío tomara la potestad de la baronía hasta mi mayoría de edad. Entonces…

—¿Entonces? —instó ella.

—Entonces mi madre envió a Jaime a un asilo discreto, nadie comenta quiénes son los familiares de los enfermos, pues todos están en una situación similar a la nuestra. La deshonra de unos es la deshonra de todos.

—¡Jaime no es una deshonra! —exclamó Lindsay, espantada, y Jonas deseó no sentir el modo en que el corazón intentaba salírsele del pecho e ir al encuentro del de ella.

—Por desgracia, lo es. No todos ven el mundo como tú, Lindsay. Ni siquiera es una porción grande de la humanidad. Me atrevo a decir que, en mi experiencia, eres única.

—Pues te falta experiencia —determinó ella, y cruzó los brazos a la altura de su pecho. 

Lindsay estaba segura de que ninguna de sus amigas pensaría así de Jaime. ¿Deshonra?, deshonra una madre que aleja a su hijo por el patrimonio familiar. ¿El patrimonio de qué familia?, si los Hudson no eran eso. Sí, se enfadó con su marido, y el enfado se diluyó apenas al ver el dolor en sus ojos gélidos. Por fin vislumbraba un sentimiento en él, lástima que fuera justo el de dolor.

Los hombres felices son, por regla, bondadosos. Jonas era infeliz, y esa infelicidad contaminaba todo lo que hacía. Se comportó como un canalla con Daphne, y cuando la desdicha lo embargara de nuevo y la amargura le condimentara el carácter con hiel, volvería a dañar.

—Ahora eres mayor, Jonas —rompió el silencio—, ahora tienes en tus manos la posibilidad de sacarlo de allí. La señora Murray dijo que has donado dinero, la habitación de Jaime es confortable, pero no tiene a su familia. No todo se soluciona con dinero.

—Lo sé, y lo he intentado, pero…

—Ese «pero» tiene nombre y título, ¿verdad?, ese «pero» es Regina Hudson. —Los ojos de Lindsay perdieron la frescura del musgo, ardieron como si se le hubiera agregado ácido bórico al fuego, consiguiendo una llama verde infernal, digna de brujerías. Digna de su demonio de cabellos dorados.

—Es complicado… Si se supiera que en la familia existen antecedentes de enfermedades mentales, sería imposible para mis hermanas casarse. Más si se establece que es el lado femenino quien las transmite…

—Tus hermanas son imposible de casar por mérito propio. —El leve deje de crueldad en Lindsay lo divirtió, también lo asustó un poco. Los Hudson tenían la habilidad de infectar todo a su alrededor—. Pobre Jaime, culparlo por la falta de cualidades y por los escasos modales de Bernadette y Arietta.

—No se trata solo de eso, además, no estoy muy seguro de que sea bueno para Jaime sufrir el desprecio de nuestra madre… —confesó, y fue un puñal para Lindsay. En ese punto, tenía que coincidir con él, a ella la estaba destrozando y no era su madre. ¡A Jonas lo hería Regina con su afán perfeccionista!, ¡demonios!, si hasta se ponía obsesivo con el orden cuando algo lo aquejaba. ¿Cómo podría afectar eso a Jaime?—. Sin contar con que, en cada ocasión que saqué el tema a relucir, mi madre ha caído enferma de los nervios.

—¡Patrañas! —se molestó Lindsay. Ya había presenciado uno de esos cuadros fingidos. Su mente trabajaba sin pausa proyectando infinitos escenarios en el que pudieran solucionar el conflicto, y en todos, veía una única posibilidad. Deshacerse de Regina—. Te manipula, Jonas. Sus vahídos son fingidos y lo de Bernadette y Arietta son excusas sin sentido. Se ha acostumbrado al poder —concluyó con pena. Sabía de muchos casos así, aunque era la primera vez que lo presenciaba. Lindsay era romántica, ingenua, soñadora, pero no tonta. Mejor que nadie conocía las limitaciones de las mujeres, su situación y las ansias de libertad nacidas de ellas. A diferencia de Regina, tenía un límite: no dañar a los demás. Ni siquiera puso en riesgo los negocios de sus padres, pese a que eran desamorados y crueles. La baronesa madre jamás cedería el poder, ni siquiera a su hijo. Lo había saboreado, supo lo que era ejercer su voluntad y se había corrompido. Sin contar con el miedo. Existía una frase que decía: el ladrón juzga por su condición. Cree que todos le van a robar. Regina hacía lo mismo, luego de haber desplazado a todo aquel que no le servía, pensaba que harían lo mismo con ella si cedía un palmo. Estaba convencida de que, si Jonas tomaba de verdad las riendas de la baronía y comenzaba a regir sobre la familia, la enviaría a ella a un asilo olvidado a la buena de Dios—. ¿Acaso no ves lo que hace? —preguntó, segura de que, si ella había arribado a esa conclusión en pocas semanas, Jonas debía verlo de igual manera.

Sí, lo hacía.

—Claro que lo veo —confirmó—, entre mis defectos no se halla la ceguera.

—¿Entonces? —La confusión se hizo presente en las facciones de Lindsay.

—Entonces, si yo me deshiciera de ella, como adivino que es tu idea en este instante de furia… si yo la enviara lejos, porque no es una buena madre, ni me sirve ahora para administrar y se convierte en un estorbo… si yo la desechara porque no es perfecta, ¿no me haría eso igual que ella? —Luego de un prolongado silencio, cuando el coche se adentraba en las adoquinadas calles londinenses, Jonas se atrevió a decir más—: De mi madre aprendí que solo recibe amor aquel que es perfecto, yo he intentado demostrar lo contrario, que se puede amar la imperfección y, pese a ello, temo que cada uno de mis errores me deje solo, sin cariño de ningún tipo. De momento, fracasé rotundamente en probarle que se equivoca.

La portezuela se abrió, la mano de un lacayo se asomó para ayudar a la baronesa a descender. Lindsay lo hizo en silencio, algo raro en ella. Se volteó solo un instante, su rostro estaba iluminado por el sol, el de él, en las sombras del carruaje.

—Haces bien en temer terminar solo, y no por ser un canalla, sino porque no hay forma más estrepitosa de fracasar que intentar contentar a todo el mundo. Nadie puede ser perfecto, Jonas, pero puedes elegir tus defectos. Elige sabiamente. —Le sonrió—. Quizá, cuando te pavonees con todos tus errores, encuentres aquí —ese «aquí» englobaba un significante en ella— alguien que te quiera sin condiciones.

La vio alzar el mentón, fruncir la nariz desafiante y cuadrar los hombros. Lindsay White de Hudson regresaba a su casa como una guerrera, sabedora al fin de la batalla a combatir.

Capítulo 11

Poco sabía de estrategias de guerra, no corría por sus venas la dosis de desenfreno despiadado que se requería para liderar ese tipo de contiendas; de todas formas, se alistaba para la batalla. Era tiempo de ponerle fin al reinado de la baronesa madre, porque su despotismo estaba provocando más daño del esperado. Ella no lo permitiría, menos ahora que había tenido un pequeño vistazo al interior del espíritu aprisionado de su marido. No todo estaba perdido, en lo absoluto, por primera vez veía ante ella una inagotable fuente de posibilidades. Hay que domar a la suerte, hay que perseguir la felicidad, pues cuando esta se siente acechada, también se siente anhelada, y decide quedarse con nosotros. Jonas debía coger la mano de la felicidad, y de ahí en adelante ya no habría marcha atrás. No habría límite. Pero antes, alguien debía de colocar un punto final. Aunque sonara paradójico: establecer un límite para desatar lo ilimitado. Hacia allí se dirigía Lindsay, pretendía utilizar la carta de lo imprevisto. La mejor forma de ganarle a tu oponente es tomándolo por sorpresa y, para eso, requería de aliados. Tenía en mente a un par que podrían servirle, e iría a por ellos. Hasta que eso le fuese posible, tendría que valerse con el que tenía a mano, más puntualmente, con el hombre que amanecía a su lado.

Hay dos tipos de cambios, los bruscos o los que se suceden de manera paulatina. Los primeros suelen hacerse presente tras un suceso trágico. Es como recibir una bofetada; o cambias de la noche a la mañana o te dan otra bofetada obligándote a hacerlo. Luego están los otros, los que ocurren día a día, a consciencia. De un paso a la vez, para no aterrarse, para no desistir. Jonas requería de este último, pues intuía que solo así podría mantenerse en el camino cuesta arriba y no volver sobre sus pasos, a la existencia pobre, vacía e infeliz. No se puede vivir aferrado a lo conocido, debemos lanzarnos a lo desconocido. Y para el barón de Cowrnell, una pañoleta con un nudo holgado era adentrarse a territorios nunca antes explorados.

—¿Qué haces? —preguntó espantando al ver la herejía que Lindsay intentaba cometer.

—Te libero de la sofocación, ¿qué más? —Sofocación física y emocional—. ¿Has visto lo plomizo del cielo? Lloverá, pero antes seremos víctimas de la humedad.

—¡Mujer, no puedo andar por la vida luciendo una imagen descuidada!

—¿Por qué no? ¿Dónde se encuentra escrito?

—No se encuentra escrito en ningún lado, lo sabes, forma parte del sentido común, eso es todo. —Volvió a colocarse la pañoleta como correspondía.

—Cierto, tienes razón, cómo olvidarlo… —Hizo un ademán al aire—. ¡Normas sociales por aquí! ¡Normas sociales por allá!

—Exacto, y no deberías de olvidarlo, ahora eres una baronesa.

Se arrepintió de lo dicho al instante, por supuesto lo ocultó ante ella, el malestar se gestó por dentro. Habló por simple costumbre, repitió el discurso familiar que había aprendido de pequeño. ¡Diablos! No quería opacar la luz de su esposa, ni ahogar sus ánimos en el charco de lo socialmente correcto. Durante la noche, por su cabeza rondaron un sinfín de cavilaciones, y todas lo invitaban a rendirse, en el buen sentido, alzar la bandera blanca, no como derrota sino como aceptación. Dejar que Lindsay fuera simplemente Lindsay, mientras él resoplaba por lo bajo como muestra de su fingida disconformidad. Alegaría desgracia ante la esposa que le había tocado. Al fin de cuentas, su madre no dejaba pasar un día sin expresar quejas con respecto al comportamiento vulgar y salvaje de la nueva lady Hudson. Culpaba a los orígenes de la muchacha, como siempre, ¡oh, hija de comerciantes! Eso sí era una auténtica herejía, y no una simple pañoleta mal anudada.

—No me siento a gusto con los títulos, pero entiendo tu rectitud y tu fascinación por los mismos. —Fue hasta la cama, se dejó caer de nalgas sobre el colchón e hizo danzar sus piernas contra el borde de la cama—. Si tu madre es así contigo en tu adultez, no me quiero imaginar lo que fue cuando eras un niño... ¿Sabes?, las normas siguen siendo normas porque nadie se anima a desafiarlas.

—Oh, ya veo, desde tu perspectiva —Señaló con desaprobación su postura. Mentira. Le encantaba verla así... despreocupada—, soy rígido, esnob y, un detalle no menor, cobarde.

—Yo no lo he dicho, que conste… —Sonrió con picardía—, pero te equivocas en cuanto a «mi perspectiva». No me interesa ir señalando si alguien es, en mi opinión, cobarde o no; de nada sirve, en todo caso, prefiero motivar a todas las personas en beneficio de las próximas generaciones. Por ejemplo, Cuatro Flores, para nosotras, es arriesgarnos a mucho más de lo que tú crees, es... —Sus ojos bailaron dentro de sus cuencas, brillaron ante el deleite del posible futuro—. ¿Te he hablado de Kamelie?

—No, ¿quién es Kamelie?

—La hija de Nat... la hija de lord y lady Becket —agregó. A Jonas, los nombres propios lo mareaban, requería de los títulos nobiliarios. ¿Fascinación a la nobleza?

—No he tenido el placer —dijo como un comentario al pasar.

—Pues ya lo tendrás, es un encanto de criatura, tan solo un par de meses y sonríe sin parar. —Debía de ir a visitarla, requería de una dosis de besos con baba—. Como sea, lo que su madre, Agnes, Jana y yo hacemos sé que moverá las piezas en su tablero. Quizá, cuando alcance la edad suficiente, pueda elegir qué decisiones tomar, qué decir, qué vestir o de qué manera vivir sin ser juzgada o criticada. —Si Jonas no rebatía ninguna de sus palabras era porque estaban haciendo mella dentro de él. Lindsay se valió de esa ventana abierta en sus pensamientos estructurados—. Quizá, lo que hoy hacemos, el día de mañana, la salve de casarse a la fuerza con un canalla como tú. —Sonrió de par en par.

Cobarde, canalla... Ufff, la sofocación se hizo presente. ¡Maldición! Se quitó la pañoleta.

Un golpe en la puerta los interrumpió. Era Riley trayendo consigo las botas perfectamente lustradas.

—Con el permiso de ambos. —Hizo una reverencia, se adentró a la recámara, dispuesto a completar el vestuario de su señor ante la mirada evaluadora de la señora de la casa. Le calzó las botas, luego la chaqueta y… ¡sorpresa!—. ¿Ha ocurrido algo con su pañoleta, milord? —Rogaba no haberse equivocado del día y el color de la misma. El pobre Riley tragó saliva.

—Nada en particular, solo prescindiré de ella —dijo observando a través del espejo el reflejo de deleite en su esposa. Las miradas de ambos coincidieron, y por primera vez, sonrieron a la par, en complicidad.

—¿Sabes qué te sentaría bien? —Lindsay elevó la apuesta, abandonó la comodidad del colchón de un brinco, con las manos en la cintura y el mentón en lo alto—, un poco más de barba.

Riley contuvo el espanto ante lo oído. La prolija barba actual ya horrorizaba a la baronesa madre, dejarla más poblada sería letal para los nervios de la mujer.

Jonas alzó una ceja. Todavía sonreía, así que torció los labios en una mueca.

—No presione, lady Hudson, no presione...

No tuvo que hacerlo, sin embargo, esa mañana, además de sonreírse por primera vez, el barón de Cowrnell hundió la tostada en un huevo que no estaba en su punto de cocción perfecto. Y también, por primera vez, los disfrutó tal cual estaban.

Ir por sus aliados implicaba una visita obligada a su hermana. El beneficio de esa visita era doble; el solo hecho de pensarlo la inundaba con una sensación de plena satisfacción. Un par de horas en la batalla y, como análisis presuntivo, podría decir que ya estaba ganando. Reía al recordar la expresión de Regina al ver a Jonás sin pañoleta y con el cuello de la camisa abierta. Reía al recordar el rostro de Ferdinand al notar que los huevos estaban pasados de cocción y el señor de la casa no tuvo objeción alguna. Podía seguir sumando recuerdos hasta quebrarse en una perpetua carcajada. Se abstuvo, reservaba esas carcajadas para lo que vendría. Presentía que tenía una gran guerra por delante.

Ni bien el carruaje con el sello de la baronía ingresó a los jardines de la casona Anderson, Jana se lanzó en su búsqueda sin una sonrisa en sus labios, más bien con una mueca de preocupación.

—Oh, Lindsay ¿qué ha sucedido? Dime que no... —Abrió la portezuela del coche, observó el interior. Nada, ni un baúl. Exhaló.

—Que no, ¿qué? —Con un ágil y femenino salto, abandonó el carruaje. Esa mañana era pura energía. Bueno, siempre lo era.

—Que no has abandonado tu lugar junto a tu esposo. —Enredó su brazo al de ella. Caminaron en dirección a la puerta principal. Tras la confesión de ausencia de consumación matrimonial, sumar el abandono del hogar podía ser causal de anulación o… ¡divorcio! Estaba muy al tanto de la legalidad de los matrimonios gracias al acoso de O’Kelly.

—¿Por qué habría de hacer tal cosa? —La tarde anterior, en donde había salido hecha una furia a la caza de un marido infiel, ya era un pasado lejano para ella.

Jana se detuvo, deshizo la unión de cuerpos y la enfrentó.

—¡Lindsay, tú me estás tomando el pelo, ¿verdad?!

—Repito, ¿por qué habría de hacer tal cosa?

—¡Porque ayer te marchaste como una posesa tras los pasos de tu marido! No pude dormir en toda la noche pensando en lo que había sucedido. Para colmo de males, el señor Tremblay se reservó la información que se jactaba de poseer —masculló un amable «malnacido».

—¡Este señor Tremblay! —sacudió la cabeza entre risas—, reconozco que interpreté lo que yo quise en sus palabras. Estaba decidida a encontrar una amante...

—¿Y qué encontraste?

—¡Oh, ni te lo imaginas, Jana! —La cogió por la cintura y retomaron el andar—. Me encontré con algo peor, con lo inesperado.

—¡Bueno, ya, no des tantas vueltas y cuéntamelo, que mi corazón está a punto de dar un vuelco!

—¡No exageres, Jana! Créeme, mi crítica tiene fundamento, considerando que ayer, mi corazón dio más que un vuelco, dio miles.

—¡Pues habla de una vez, maldición! —Estalló. Se le estaba haciendo costumbre eso de perder los estribos. Bien por ella, de ahí a un tiempo, Jana tendría que librar su propia batalla, y lo haría con el peor de los enemigos: Maximilian O‘Kelly.

—Primero un té, Jana... ¿Dónde se ha visto, cotilleos, confesiones y secretos sin un té de por medio?

—Está bien, té... pero nada de hierbas de melisa, ¿de acuerdo?

—Mmm, ¿rodajas de toronja? —sugirió.

—He conseguido té de rooibos en las tiendas Evans. ¿Rooibos y toronja?

Lindsay disfrutó del aroma de antemano.

—¡Perfecto, tú sí que sabes cómo consentirme!

Solo Lindsay pudo beber el té sin inconvenientes, la historia de los Hudson era un bocado ya digerido para ella. Jana fue otro cantar, se atragantó, tosió, escupió. ¡Rayos, desde ese día en adelante, el rooibos siempre tendría gusto amargo en sus labios! ¡Gracias, familia Hudson, por arruinar un buen té!

—¿No piensas decir nada? —El mutismo de Jana tomó por sorpresa a Lindsay. ¿Cuántos minutos habían pasado? Demasiados. Ahí estaba, con la taza en mano suspendida en el aire—. Jana... ¿Jana? —Sacudió la mano frente a su rostro—. ¿Te encuentras bien?

Reaccionó. Carraspeó. Regresó la taza a la bandeja.

—No lo sé, me has dejado más que sorprendida... pensé que nuestros padres eran esa clase de joya única —dijo con el sarcasmo justo.

—Y los de Nat... —agregó Lindsay. Las dos resoplaron.

—Claramente, nos equivocamos. Cuanto más en lo alto están, más miseria esconden, ¿verdad? —expresó más para sí que para su hermana. En ese pensamiento incluía parte de los sucesos que pronto golpearían a su puerta. El abogado de su difunto esposo la había puesto al tanto de las novedades, Maximilian O‘Kelly regresaría a Inglaterra a finales de año, y pensaba tomar posesión de todo lo que, por ley, le debía ser legado. No era poseedor de ningún título nobiliario, pero había amasado la fortuna suficiente como para convertirse en un tirano por elección. Hizo una pausa en su pensamiento, y le dio lugar a aquel que involucraba a Lindsay—: Jaime, has dicho, ¿no?

—Sí, Jaime.

—¿Y cuánto tiempo lleva en ese asilo?

—Desde muy pequeño, lo que se reduce a casi toda su vida. No quise hundir más el dedo en la herida, así que solo me valgo de lo poco que Jonas me ha confesado y lo que vi. Pese al comportamiento de niño perpetuo en Jaime, debe de tener unos años menos que Jonas.

—¿Y Jonas fue su único vínculo familiar cercano todos estos años? —Estaba espantada.

—Sí, por lo visto, de él no se habla, ni se piensa en el hogar Hudson. ¡Es como si no existiera!

—¡Por los cielos, Lindsay! Te juro que, de no ser por ese atisbo humano de tu esposo, te encerraría aquí para que nunca más regresaras con esa familia desalmada.

—No te miento, lo he pensado, lo he pensado toda la noche... compartir el techo con personas desamoradas como Regina le hace mal al alma.

—Regina y sus hijas...

—Tienes razón, solo absuelvo de pecado a Arietta, porque puede que ni siquiera conozca sobre la existencia de su hermano. Bernadette, Mildred, no tienen excusa, solo falta de corazón. —Dejó la taza en la bandeja, resignada.

—¿Entonces? —Jana necesitaba saber los pasos a seguir, evitar el colapso con un buen plan.

—¿Entonces, qué? —Los pensamientos de Lady Hudson iban y venían. Seguía tejiendo su red de batalla.

—¿Qué piensas hacer?

—Oh, eso, sí... he venido a reclutar a mis soldados. —Jana frunció el ceño—. ¡Mis chuchos, mis niños! —rio.

—¿Piensas llevarlos ahora?... Ahora que Sir William hizo las paces con ellos, después de meses de tortura.

—Lo siento por Sir William, pero mis chuchos deben de ir a torturar a otros.

—Visto desde esa perspectiva... —Se levantó motivada del sillón. Podía imaginar a esos peludos, revoltosos y salvajes, en una casona citadina de Londres. Podía imaginarlos con Regina. Casi deja escapar una carcajada—. Ven, vamos a por ellos, la última vez que los vi, estaban haciendo destrozos en la cocina...

Abandonaron la sala de estar en dirección al corredor principal.

—¿En la cocina? ¿Y tú lo permites?

—Lo prefiero antes que mis jardines, los trastos son reemplazables, mis flores... —gruñó. Sus rosales fueron las primeras víctimas.

—Hablando de flores —Lindsay combinaba fragancias, obtenía gotas de aceite de los pétalos, pero sus conocimientos de jardinería no eran los mismos que los de Jana—, si alguien te preguntara por flores con polen más volátil... ¿tú dirías?

Jana la evaluó. Lindsay sonrió con picardía.

—¿Qué intentas hacer, Lindsay?

—Perfumar los ambientes de mi nuevo y adorado hogar, ¡qué más!

El intercambio de miradas silenciosas bastó para que Jana interpretara los planes de su hermana. Las narices de la casona Hudson arderían entre pelos y polen. ¡Magistral! Se lo merecían.

—Pues, si alguien me preguntara, yo diría lilium y rosa silvestre. Y si a ello le sumas gramíneas a modo decorativo y ornamental... tienes un ramo perfecto. —Con nariz y ojos enrojecidos. Nadie se salvaba de eso.

—¡Gramíneas! ¿Cómo no lo pensé antes? Las recogeré de regreso a casa. —No muy lejos de allí había una extensa plantación—. ¡Eres maravillosa, Jana!

—¡Y tú, diabólica! —bromeó.

De camino a Londres, no solo se detuvo a recoger las gramíneas, también hizo una parada en la florería más grande de la ciudad. Liliums, rosas silvestres... Y todos, absolutamente todos, los narcisos que poseían en su haber. Sí, el primer ataque sería feroz.

Capítulo 12

La calma en el hogar Hudson no existía. Solo prevalecía la falsa idea de la misma que estaba enraizada a otra idea, la de la perfección. Ni una mota de polvo por aquí, ni una por allá; empleados cumpliendo sus funciones con el mayor de los esmeros —o el mayor de los temores, una equivocación y perdían su trabajo—, en resumen, pulcritud máxima. Lo demás era un cotilleo continuo de lamentaciones provenientes de la baronesa, quejas a la servidumbre, a sus hijas, o la nada. Lo demás era una imperiosa necesidad de dar órdenes. Lo demás era miseria y barbarie oculta bajo la alfombra. ¡Pobre de aquel que osara profanar esa armoniosa desarmonía!

Fue una estampida. Nadie estaba preparado para ese impacto. La puerta se abrió y lo que siguió fue una especie de pesadilla en pleno estado de consciencia. Patas frenéticas haciendo fricción en las alfombras. Patas resbaladizas danzando en los pisos de mármol. Ladridos, gruñidos y colas largas golpeando todo a su paso. La primera víctima colateral fue el jarrón del hall principal, luego una fuente decorativa en la sala de estar, un cojín masacrado, una cortina arrancada y, como broche de oro inesperado... la falda de Bernadette que descendía por las escaleras. Por obra y gracia de la buenaventura no se dio de bruces contra el suelo, sino que fue cuesta abajo con su trasero, rebotando, barriendo peldaño tras peldaño.

—¡Mamááa! —gritó. Porque eso era lo único que sabía hacer, recurrir a su madre para todo, lo bueno, lo malo y lo innecesario—. ¡Mamááa, ven aquí, mamá! —Estalló en lágrimas, su llanto fue comparable al de una niña de dos años, y fue tan, pero tan molesto, que Fenrir, el más grande de los perros de Lindsay, gruñó con ferocidad a un par de centímetros del rostro de la muchacha. En su lenguaje animal le decía: ¡Ya cállate que dañas mis oídos, maldita malcriada!

—¡Por los clavos de cristo! —exclamó Regina desde el descanso de la planta alta—. ¡¿Qué significa esto?! —Ni loca descendería a ayudar a su hija, no con ese peludo mostrando los dientes.

—¡No puedo moverme, mamá... no puedo moverme, tengo miedo!

—¡Pues no te muevas! Arietta, ven aquí —convocó a la más joven de las Hudson. Esta se apersonó de inmediato.

—¿Qué suced...? —Se paralizó al ver la escena de su hermana escaleras abajo. Al cabo de unos segundos, se echó a reír a carcajadas.

—¡Mamááa, se burla de mí! —Bernadette continuaba en su papel de víctima.

—¡Ya deja de gritar, Bernadette! Y tú, Arietta, ve a ayudar a tu hermana.

—¿Yo? ¿Por qué? —Una cosa era reír desde la distancia, y otra muy diferente entregarse como sacrificio.

—¡Porque yo te lo digo, Arietta! —La tomó por los hombros y la empujó, por poco cae como su hermana, hizo a tiempo de sostenerse.

De un paso a la vez, se dijo, cambiando las risas por una expresión seria. Cuando estuvo a un par de peldaños de su hermana, se detuvo. A la bestia rabiosa se le sumaron dos más.

No se habían prestado a suposiciones, lo primordial era socorrer a Bernadette, luego se tomarían las medidas correspondientes. Alguien tendría que hacerse responsable, alguien les permitió el acceso a esas fieras. Una fiera era un error. Dos, tres… 

—¿Pero qué rayos es esto? ¡Ferdinand, Ferdinand! —clamó Regina. Lo despediría, claro que sí.

Ni Ferdinand, ni ningún otro empleado respondió al llamado, solo Lindsay... y con una sonrisa de par en par en los labios. Hizo palmas al aire, y en un abrir y cerrar de ojos, los perros se ubicaron junto a ella.

—Muchacha del demonio, ¿qué significa esto?

—¿Esto? —Lindsay frunció el ceño. Fingía incomprensión—. ¿Se refiere a mis chuchos?

—¿Tus chuchos? ¡¿Tus chuchos?! —Bernadette entró en crisis. Se levantó, sacudió su falda—. ¡Tus chuchos casi me matan!

—Lo dudo, Bernadette. No dañan ni a una liebre, además, están muy bien educados...

—Pues ese... —Señaló a la bestia en cuestión— casi me devora.

—No te dejes engañar por Fenrir —Le acarició la cabeza y este le lamió la mano—, luce como un salvaje, no lo es. De todas formas, jamás te devoraría, tiene un paladar muy sofisticado.

—¡Mamá, ¿la has oído?!

—¡Estoy detrás de ti, Bernadette, por supuesto que la he oído! —Regina echaba chispas por los ojos. Descendió por la escalera. Cuando pasó junto a Arietta, la apartó con brusquedad, y continuó el descenso hasta alcanzar el mismo peldaño que su otra hija—. Vuelvo a repetir, ¿qué significa esto?

—Significa que he analizado sus palabras, baronesa madre, tiene usted razón... la luna de miel ha terminado, por eso me parece un momento oportuno para establecerme en mi nuevo hogar, ¡y qué mejor que con mis chuchos!

—¡Si piensas que esas bestias van a quedarse en esta casa, estás muy equivocada!

—No les diga bestias, se llaman Loki, Hela, y Fenrir. —Acarició sus cabezas a medida que los nombraba—. Demás está decir que Loki es el padre de estos dos, aunque parezca mucho más joven. Creo que es por su raza.

—¡Me importa un pimiento sus nombres! —gritó. Fenrir ladró. Las tres mujeres se sobresaltaron. Volvieron sobre sus talones, de un peldaño a la vez—. Hablaré con Jonas, esto se termina hoy mismo.

—En eso coincidimos, baronesa madre... —Palmeó al aire y se encaminó fuera del corredor, los perros la siguieron—. Esto se termina hoy mismo.

«Lo que faltaba, ese ser del demonio ha traído a sus esbirros infernales a la casa».

«Tu esposa va a ser la ruina de nuestra familia, Jonas».

«Tu esposa va a ser mi ruina, Jonas».

«Por todo lo que nos es sagrado, Jonas, haz algo».

Utilizar lo «sagrado» no fue un buen punto de referencia, pues ese concepto brillaba por su ausencia en los Hudson. Ni siquiera respetaban los vínculos familiares, y dejaban librada a la suerte a la sangre de su sangre. ¡JA! ¡Hipócrita! Sentenció Lindsay en la intimidad de la recámara sin obtener una respuesta desaprobatoria de su esposo. Jonas oyó el descargo de su madre en silencio. Oyó el de su esposa en silencio. Y en silencio, disfrutó de los lengüetazos de Hela en su rostro, en su barba. Era una experiencia poco habitual, pero en extremo placentera.

—No dejaré a mis perros dormir a la intemperie solo porque tu madre lo demanda, menos que menos, en plena ciudad.

Los ruidos, los espacios, todo era diferente, demasiado para unos chuchos de campo.

—Está bien, está bien... por esta noche dormirán aquí —sentenció con el ceño fruncido al tiempo que rascaba las orejas de Loki.

—¿De verdad, Jonas? —Lindsay saltó con sus rodillas sobre la cama. ¡Ay, las ganas que tenía de besarlo y abrazarlo!

—Sí, mujer, de verdad... pero solo por esta noche.

Ni Lindsay, ni los perros, ni él se creyeron esa mentira.

Si alguien hubiese tenido la cortesía de decirle a lord Hudson que lo único que necesitaba para gozar de un desayuno en completa tranquilidad era de un demonio de cabellos dorados y tres peludos, la historia de su vida sería otra. Pero no, debió de descubrirlo por su cuenta después de varias tortuosas décadas de existencia.

Regina y sus hermanas se negaban a compartir la mesa, la sala o cualquier otro espacio de la casa con esas bestias salvajes. Y como las bestias en cuestión iban tras los pasos de su amada dueña, las mujeres se vieron forzadas al cautiverio autoimpuesto. ¡Oh, vaya tragedia!

Por supuesto, los esbirros del infierno tuvieron su recompensa. Esa cualidad innata de generar repelencia y temor en las mujeres Hudson fue correspondida con una lonja de tocino por debajo de la mesa. Jonas sostenía el periódico con una mano y, con la otra, premiaba a los canes por tan gloriosa labor. Al tocino se le sumó un trozo de queso y tostadas con una buena cantidad de mantequilla.

Lindsay carraspeó. Jonás alzó una ceja, la miró de soslayo, retiró la mano de debajo de la mesa. Ella sonrió.

—Hela es toda una dama —le dijo—, prefiere las uvas, es más, las prefiere antes que al tocino.

—No sé a qué te refieres... —Cogió un par de uvas de la fuente de frutas, comió una y el resto descendió de manera disimulada a la boca de la perra.

El repiqueteo de la campanilla en la puerta principal los distrajo a ambos. ¿Visitas? ¿A esa hora de la mañana? Ferdinand fue el encargado de arrojar una luz de respuesta sobre las incertidumbres matutinas.

—Milady... la florería Kensington está aquí con su encargo —carraspeó el hombre. Encargo era una forma simple de decirlo, la mitad de la florería estaba siendo descargada en el hall de entrada.

—¡Oh, qué maravillosa noticia! —Creyó que se demorarían más dada la demanda inesperada y la cantidad solicitada—. Sí que saben complacer a una dama.

Jonas pasó por alto la situación. Una mujer solicitando flores. Nada nuevo bajo el sol. Continuó con la lectura del periódico.

—Indíqueme, milady, en dónde desea que las ubique.

—No se preocupe, Ferdinand, que las dejen en el hall, ni bien termine con el desayuno pondré mis manos en el asunto.

—Es que hay un inconveniente, milady, el hall... —El hombre titubeó—, el hall no es suficiente.

¿Nada nuevo bajo el sol? Jonas arrugó las hojas del Times entre sus manos.

—¿Lindsay? —la interrogó sin ánimos de enfrentamiento. Solo se preguntaba qué otro plan infernal estaba por llevar a cabo su esposa.

—¿Qué? —Frunció los hombros. La expresión en su rostro la delataba.

Una última uva para Hela y tocino para Fenrir, en cuanto a Loki, el can hallaba más placer en su bota que en la comida. Abandonó la silla y se dirigió hacia el hall. Ver con sus propios ojos, eso tenía que hacer. Los perros y Lindsay fueron tras él.

La puerta se encontraba abierta para facilitarle la labor al personal de la florería. Apenas pudo abrirse camino en ese sector de la casa, estaba invadido por flores. Narcisos por doquier, y otras tantas que no significaban gran cosa para el barón. Por un instante, la sensación de hallarse en los jardines del asilo de Jaime lo reconfortó, al punto tal que esperaba que su hermano se adentrara a las corridas y se lanzara a él con un abrazo. Fue solo un instante de ensoñación.

La brisa que se colaba por la entrada le agitó los cabellos, y junto al revuelo del polen, le provocó algo más... estornudó. Una vez, otra vez. Lindsay le entregó su pañuelo. Ya se acostumbraría a un ambiente saturado con polen.

—Mi madre tiene razón, serás mi perdición.

No quería ni imaginarse cuando viera los narcisos, ni cuando comprobara que todas las jodidas flores de Londres se hallaban en la casa.

—Desde ese punto de vista, lo considero un cumplido, milord. —Hizo una delicada reverencia.

—Demás está decirte que pasaré el día fuera de la casa, ¿no?

—No esperaba menos, milord... Es más, cuento con ello. —Jonas sacudió la cabeza. Era un hombre resignado a lo peor. Sin más demoras, cogió su sombrero del perchero y se marchó.

—Ferdinand, dígale a Fanny y a Betsy que las necesito... —Puso los brazos en jarra. Contempló su alrededor, el amarillo de los narcisos se mezclaba con los tonos lilas, blancos, rosas y morados de las otras flores. Era un espectáculo precioso. Inspiró profundo—. ¡Ah, y vaya a por todos los jarrones de la casa!

—Dudo que sean suficientes, milady.

—Pues, entonces... improvisaremos, Ferdinand. ¡Improvisaremos!

El duelo de voluntades entre la baronesa madre y la reciente baronesa se convirtió en un entretenimiento social. No solo en el mercadillo local se narraban por boca de los empleados las anécdotas que involucraban a las dos mujeres, también era el cotilleo por excelencia en las charlas casuales en el Hyde Park y en los salones de té. Cada narciso desterrado a manos de Regina Hudson era reemplazado por dos a manos de Lindsay. Las florerías de Londres no daban abasto, y cuando un carruaje desbordado de flores se veía por las calles londinenses, todos sabían cuál era su destino.

Se decía que, como último intento, la baronesa madre había hecho añicos todos los jarrones de la casa; hasta había testigos que decían haber presenciado el momento exacto en que estos eran arrojados por las ventanas. Otros atribuían esa masacre a los animales que destruían todo a su paso. Floreros sí o floreros no, el ambiente primaveral no dejaba de manifestarse en el hogar Hudson, al igual que las narices con goteo nasal y los ojos enrojecidos.

Las apuestas iban a favor de Lindsay, y aunque todos consideraran su comportamiento como una conducta deplorable, día a día estaban a la espera del nuevo folletín de novedades. Como última instancia, Regina recurrió a su mayor aliado, el doctor Gabaldon. Oh, sí, estaba al borde del colapso, su salud estaba siendo perjudicada, y su médico de cabecera lo confirmaría.

A pedido de su esposo, Lindsay hizo uso de la tregua a medias. Podía oler la amarga fragancia de la manipulación materna, una que instauraba la culpa en Jonas. El límite del barón era la delicada salud de su madre. ¿Delicada? ¡JA! Pues bien, nada de flores, nada de perros corriendo por los pasillos, pero tampoco, nada del doctor Gabaldon. Conocía a la perfección las capacidades del hombre, había tratado al marido de Natalie, de ser por él, lord Raphael aún estaría postrado en la cama. En donde existía posibilidad de cura, Gabaldón sentenciaba lo opuesto, y en donde había salud, él decretaba enfermedad.

Interceptó la misiva enviada por Regina... ¡Oh, qué pena, Loki la convirtió en pedazos! Pero bueno, la salud de su suegra era importante, y si requería de una intervención médica, eso tendría.

—¡No, no, no… de ninguna manera me pondré en manos de un completo desconocido! ¡Menos de un maldito crío!

—El doctor Strauss no es ningún desconocido, madre —Jonas pretendía hacerla entrar en razones—, es un discípulo del doctor Tobermory, uno de los médicos más renombrados de Londres.

—¡Pues yo no he oído nombrar ni a uno ni al otro! ¡Quiero a Gabaldon!

—Y lo entendemos, baronesa madre, el inconveniente es que el doctor no se encuentra disponible de momento... —Lindsay intentó sonar condescendiente.

—¡Imposible! ¡Siempre está disponible para mí!

—Madre, acusas malestar, y no te atreves a levantarte de la cama por temor a un desmayo... no has comido en todo el día, no podemos esperar a que Gabaldon tenga la cortesía de visitarnos, necesitas atención ahora mismo.

Jaqueca, siempre argumentaba jaqueca como malestar, una que no existía. No abandonaba la cama por simple deseo, prefería la comodidad de su colchón y su recámara antes que compartir otro espacio con su nuera. Con respecto a lo de no haber comido en todo el día, bueno, esa era una delgada línea, Bernadette se encargaba de suministrarle aquello que deseaba.

—Prefiero esperar por el doctor Gabaldon, al fin de cuentas, creo que la única medicina que necesito es el descanso.

—Coincido contigo, madre, han sido un par de semanas fuera de lo habitual para ti...

—Quizás debería de hacer extensivo su descanso en un lugar más acorde, baronesa madre —sugirió Lindsay.

Los dientes de Regina rechinaron, la muy desgraciada había ganado la condenada guerra. ¡Rayos!

—Aquí descanso perfecto... —dijo ocultando la furia que la dominaba.

—No, no, madre, puede que Lindsay tenga razón... quizás lo más conveniente es que descanses en la casa de campo, lejos de todo lo que te abruma.

—Más me abrumaría estar lejos del que considero mi único hogar, ya sabes lo siento con respecto a la casa de campo... —La detestaba. Los peores recuerdos la esperaban allí. Y algo peor estaba al acecho: la cercanía de Jaime—, tal vez, lo conveniente sería que ustedes gozaran de una estadía allí, eso me brindaría unos días de calma... —Se resignaba a eso, a la distancia de su hijo con el único beneficio de no compartir techo con esa endemoniada muchacha y sus fieras infernales. Tan solo unos días, el tiempo suficiente para conformar una estrategia en contra de la actual ganadora.

—¿Estás segura, madre? —Nunca había pasado más de un día lejos de la casa por exigencia de ella, la proposición que le planteaba no tenía precedentes.

Sí, claro que sí, hijo… necesito orquestar mi revancha.

Lindsay y Regina coincidieron en miradas. Puro fuego. Ninguna cedería.

—Sí, Jonas... ve, estaré bien —dijo en cambio.

—Lo pensaré. —Jonas se mostró dudoso—. Lo pensaré y te haré saber mi decisión… ahora descansa.

La duda de Jonas hizo presión en el pecho de Lindsay. Era una oportunidad irrepetible, y él no se arriesgaba a llevarla a cabo. No se atrevía a abandonar el yugo de su madre para experimentar la auténtica libertad. Si él se rendía, ella también tendría que hacerlo.

Caminaron a la par, y solo cuando estuvieron a unos cuantos metros de la recámara, Jonas se atrevió a hablar.

—Prepara las maletas y a los perros...

—¿Qué? —La tomó por sorpresa.

—Lo que has oído... nos marchamos en cuanto esté todo listo.

Quería saltar de felicidad.

Quería abrazarlo.

Quería besarlo.

Quería, quería, quería...

Capítulo 13

La observó con renovado respeto. Se había salido con la suya, y no de cualquier modo. Había vencido a la experta en su propio terreno: la manipulación.

¿Él?, ¿había ganado? No lo sabía. A pesar de ello, sonreía. Podía deberse a una simple satisfacción temporal o al aire limpio del norte. De lo que sí estaba seguro era de que en su pecho sentía una opresión distinta. Aún no discernía si era una mejoría o no. Aceptaría el cambio.

Viajaban en el más grande de los coches de la baronía, el utilizado para trayectos largos o cuando debían desplazarse toda la familia en vestimenta de gala. Hubiera sido demasiado para ellos dos, si no fuera porque la sentencia de destierro al campo incluía a los tres perros pointer de Lindsay. Hela y Fenrir descansaban a ambos lados de su dueña, aprovechaban la mullida butaca y se acostumbraban con mayor facilidad al título de lord y lady que la dama que los acompañaba. Loki, por su parte, había desarrollado una patológica afición a la bota de Jonas. La mordía, lambía y rascaba con sus garras sin parar, estuviera o no el pie del hombre dentro. Jonas sacudió el tobillo, mala movida, Loki lo interpretó como una invitación al juego. El lustre de sus botas era una anécdota del pasado.

—… Y entonces, le dije a Agnes, que lady Lucy no necesitaba una fragancia floral, sino una especiada. El desafío era hacer cambiar de parecer a la dama, porque claro, ¡se supone que a todas las mujeres les tienen que gustar las flores! ¡Pobre de quien prefiera los aromas amaderados! —continuó Lindsay con su charla. Tenía en el regazo un libro abierto, una novela, la cual detenía cada dos párrafos. Prefería contarle a él la historia o compartir los pensamientos que le evocaba la lectura. En ese caso, un detective que seguía las pistas de un crimen e investigaba el aroma del vagón de tren en donde la víctima murió. Era una novela considerada sensacionalista y muy criticada, pues uno de los personajes era la amante del asesinado.

—A ti te gustan las flores —comentó Jonas.

—Pensé que no me oías. —Lindsay le sonrió—. Bueno, el tema es que lady Lucy…

El barón la escuchaba con atención. Se decía a sí mismo que por falta de distracción, o con la intención de no comprobar el estado de su bota. Lo cierto era que Lindsay lo tenía cautivado, y la sensación era novedosa para él.

No había mariposas, ni vahídos, ni sonrojos y desvelos. ¡Maldición!, no sabía absolutamente nada de sentimientos. Los pocos afectos con los que contaba despertaban su sentido de responsabilidad, nada entendía de… ¿ternura?

Y algo más.

En el fondo de su mente resonaba una campana como las que anuncian las llegadas de los trenes en King Cross. Algo lo atormentaba, y no conseguía ponerle nombre. Un asunto que sobrepasaba a su demonio de cabellos dorados, un tema escondido en el pasado, en los recuerdos, en el olvido. Como una herida vieja y mal curada que espera convertirse en infección, desorientando a médicos y expertos.

No lograba evocar el recuerdo, era como intentar dar con una palabra cuando la tienes en la punta de la lengua. Puedes repasar el diccionario entero antes de dar con ella. Así le sucedía a Jonas mientras miraba a Lindsay retomar la lectura, utilizar una flor seca de señalador, alzar la vista a él y contarle lo que fuera que sucedía en ese siguiente párrafo.

—La señora Harris intenta convencer al detective de que vio subir a un polizón. ¿Sabes que la señorita Alice se subió a un barco como polizón? La hija del capitán Hobart, claro que le hicieron creer a todos de que no fue así, por el bien de la reputación. Pero… tengo mis fuentes… —agregó en un susurro—. Y esa muchacha es tan encantadora que tendrá candidatos para elegir, no será una florero como una que yo sé —aludió como broma personal.

—Tú eras florero por elección, quizá ella también lo desea así. ¿No es lo que intentas inspirar con tus fragancias?

Las mejillas de lady Hudson se tiñeron de rojo.

—Veo que de verdad me oyes.

—¿Por qué te sigue sorprendiendo?

—Porque pensé que no escuchabas a nadie, que te escondías en tu estoicismo o bien, escapabas por las ventanas en busca de paz.

—La suposición como madre de los errores. Huyo por las ventanas porque soy incapaz de no oír a las personas. Eso sería… —se silenció.

—¿De mala educación? —Lindsay rio.

Empezaba a encontrarle una faceta encantadora a la rigidez de Jonas, alimentaba su veta más rebelde. Si la sociedad fuera un lugar de libertados, los desobedientes no tendrían razón de ser. Su insurrección nacía de esas cadenas que ataban a su marido. El sonrojo, ya habitual en ella desde que emprendieron el viaje, se intensificó hasta acalorarla. Desde hacía unas noches no dejaba de pensar en el beso que los había unido a la fuerza, soñaba con él. Recordaba el sabor, las sensaciones, lo atrevido de la lengua del barón, así como el impulso que no pudo refrenar.

—No, irrespetuoso —respondió él.

En el fondo, a ella también la habían educado con fuertes cadenas, una de ellas era el decoro. Era una odiosa vocecita con el tono de Regina Hudson, o el de su madre, que le recordaba lo impropio de anhelar despertar la pasión en un hombre. Incluso si ese hombre era su marido. Las mujeres debían ser las embajadoras de la moral, domar la fiera de los varones, quienes eran más dados a la lujuria. Ser una Donna Angelicata y no una Eva del pecado.

¡Con lo que a ella le gustaban las manzanas!

Pero no sabía cómo, y él no parecía dispuesto a ponerle remedio. Se negaba a consumar el matrimonio, cuando el acto en sí era una obligación. ¡Él, tan dado a las normas y responsabilidades, evadía justo esa! ¿A qué temía?

Los pensamientos estaban en sintonía, mientras Lindsay intentaba comprender el acertijo, Jonas nadaba en los recuerdos incompletos que le atenazaban el corazón sin explicación aparente.

Reconocer que lo embargaba el miedo lo aterraba por sí solo. Una gran ironía. Le asustaba verse como un cobarde, e intentaba convencerse de que el temor no siempre era sinónimo de cobardía. Si hacemos algo, pese al resquemor, entonces somos valientes. Y él ansiaba serlo, porque al fin entendía que era el único camino para terminar con su existencia a medias. Con esa forma de vivir que constaba en huir, culpabilizarse por el abandono, regresar, aceptar el martirio como castigo y volver a escapar cuando no soportaba más la agonía. Un ciclo constante, cada vez más corto y desgastante.

Romperlo implicaba enfrentar el miedo, pero para eso, primero, debía entender a qué temía. Y por qué, ahora, ese terror alcanzaba a Lindsay.

No se trataba de Regina, lo sabía, no era tan pusilánime como para temerle a una madre manipuladora. Menos cuando en su mano ostentaba el poder, y era ella quien estaba, en realidad, a su merced. Era esa conciencia de depender del hijo lo que la había llevado por el sendero de la manipulación, porque, en el fondo, el temor de Regina y Jonas era compartido. Ambos temblaban al pensar en que él pudiera convertirse en ella. En que, si tomaba las riendas del poder absoluto que la baronía le otorgaba, se volviera un ser vil, déspota y egoísta.

Sí, ahí estaba el problema, pero no en su totalidad. Ahora también incluía a Lindsay en su pesadilla. Su esposa, esa muchacha con dos perros a su lado y la vista en una novela sensacionalista, era la última persona a la que uno compararía con Regina Hudson. Y, no obstante, ella, con su dulce mirada de ojos verde musgo, su nariz respingada y una sonrisa desigual, consiguió en unas semanas volverse una experta en el arte de manipular. ¿Por qué?, porque la habían empujado a hacerlo.

Porque todos se quiebran si los golpean lo suficiente.

Él supo ser cruel con lady Daphne, se sintió humillado, dolido, insultado y derrotado. ¿Y qué hizo?, utilizó el privilegio que tenía para herirla. Lo atormentaba haberse comportado de esa manera, y como asumirlo era aceptar la posibilidad de que en su carácter hubiera una dosis de Regina Hudson, prefería negar lo sucedido y responsabilizar en parte a la dama. Ella obró mal en tanto normas sociales, él no hizo nada incorrecto. Ella huyó de su hogar, mintió, se escondió tras un falso rol de institutriz y se casó con un bastardo… él… él solo montó una apuesta.

Gruñó. Que algo sea legal no lo hace correcto. La esclavitud fue legal. La opresión de los trabajadores en las fábricas era legal. Contaminar el Támesis fue legal. Hacer una apuesta por el honor de una dama y dibujar así una diana para que la persiguieran todos los crápulas de la sociedad… bueno, también era legal.

Fue un canalla, su madre era una canalla, todos los Hudson salvo Jaime eran unos malditos canallas. Ser un Hudson era aterrador, y él había hecho a Lindsay una más de la familia. ¿Podría la maldición alcanzarla?

Tras analizar su comportamiento no pudo más que buscar explicación al de Regina, y allí se daba de bruces con el muro de sus recuerdos tapiados. No recordaba a su padre, solo sabía que era tan malo como su tío, pero en palabras ajenas, pues no conseguía evocar ni una sola memoria. Ni su rostro, ni su voz, ni su andar o consejos. Nada. No había sido tan pequeño cuando murió, rememoraba la noticia, la expresión del director del colegio, los compañeros de internado cuando lo vieron armar su equipaje e irse a mitad del año; incluso tenía grabado en la mente el olor del otoño, el crujir de las hojas secas bajo sus pies, lo revitalizante de la niebla convirtiéndose en llovizna sobre su rostro. Y después… vacío.

Algo en su expresión alertó a Lindsay. Se sentía como si una nube de tormenta hubiera ingresado en el carruaje y amenazara con destruir todo. Hasta Loki cesó en su afán de destrucción de botas y prefirió posar su cabezota en el regazo del hombre. Le buscó la mano con el hocico y obtuvo una caricia distraída.

Lady Hudson no se conformaría con ello.

—Dijiste que no oír era irrespetuoso —recriminó ella, al percatarse de la falta de respuesta.

—Lo siento. —Jonas sacudió la cabeza, de nada sirvió, no deshizo la nube en sus pensamientos.

—No te disculpes, ¿te duele algo? Luces como si te doliera algo.

—Tengo dolor de cabeza, eso es todo, creo que es por el viaje. No queda mucho de trayecto, no te preocupes, regresa a tu lectura.

De eso nada. No existe modo de preocupar más a una persona que diciéndole que no se preocupe. Y no existía mayor aliciente para Lindsay que la posibilidad de ayudar. En cuanto Jonas la vio abrir el bolso, rodó los ojos.

—No es necesario —se apresuró a decir. Lindsay comprendió que era cierto, Jonas volvía a ser Jonas. Pura fachada, cero pensamientos oscuros. Y ella… bueno, ella volvía a su rebeldía.

—Claro que lo es, no seas quisquilloso.

—Los hombres no somos quisquillosos, eso es algo femenino.

—Uf, sí, claro. Te puedo asegurar que los hombres son más lloricas que las mujeres —se defendió.

—No es cierto, no nos andamos desmayando por malas noticias ni recurrimos constantemente a sales.

—¡JA! Los quiero imaginar presenciando un parto… ¡O teniendo uno!

—¡Lindsay! —la reprendió sin poder contener su mojigatería. Ella rio, ¡oh, cuánto más le gustaba esa versión de él! Era un señorito, y ella la osada bribona.

—Y ya quedó comprobado que tu madre tampoco sufre vahídos. Créeme, no es más que una treta femenina.

—Claro, claro, y tú revelas la treta porque… —Hizo un ademán, seguro de que ella no hallaría respuesta.

—Para salvarte de ellas. Caíste en la de la señorita Elle…

—¡Tú también caíste en la treta de la señorita Elle!

—Es distinto. —Lindsay se cruzó de brazos, alzó el mentón y sus ojos verdes ardieron.

—¿Lo es?

—Por supuesto. —Los celos hablaron por ella—. Yo fui a buscar una flor única, tú fuiste por un beso corriente de la mujer más desabrida de todo Londres. —Pateó el suelo del carruaje al darse cuenta de lo mucho que había expresado. Ardió al escuchar reír a Jonas. Pensó que se burlaba y… ¡Oh!, lo miserable que la haría si se atrevía a reírse de sus sentimientos. Bastante le costaba domarlos, como para que fueran tomados a la broma.

Nada de eso sucedió. Jonas se inclinó hacia ella, Lindsay se perdió en sus ojos celestes cielo, en su aroma a jabón y almidón, en la forma en que los rayos del sol que se colaban en el carruaje arrancaban destellos bronce de su cabello y su prolija barba.

—Pero me llevé más que un beso corriente, ¿verdad? Imagina mi decepción cuando posé mis labios sobre los tuyos y resultaron tan deliciosos, tan tentadores, tan… 

La boca de Lindsay se abrió, necesitaba aire. La faceta seductora de Jonas la tomó desprevenida.

También a él.

Se maldijo, había querido tomarle el pelo, mofarse de sus dulces celos, enloquecerla un poco más y lograr que el tierno demonio ardiera en las llamas de su propio infierno. ¿No decían las madres que no había que jugar con fuego? ¡Joder, cómo ardía! Volvió a su sitio, y el bochorno de ambos creció junto a la tensión. Se instauró el silencio, mal presagio. Silencio y Lindsay eran una mala combinación.

—Tu dolor de cabeza es más intenso, ¿verdad? —Ella se encargó de romper la quietud que detestaba—. Tienes el ceño fruncido.

—Empiezo a sospechar que es un mal crónico.

—Te saldrán arrugas… —insistió. Jonas contuvo la risa.

—A este ritmo, antes me saldrán canas.

—Pero eres rubio, a los rubios no se les notan las canas. En cambio, las arrugas son muy evidentes en las pieles blancas.

—En ese caso, tiraré los espejos y no las veré. La sociedad es demasiado recta para comentar mi aspecto, viviré en la feliz ignorancia.

—¡Yo tendré que verlas! —espetó ella.

—¡No la hacía tan superficial, lady Hudson! Y yo que pensaba que la había cautivado con mi temperamento sereno, mi afabilidad y mi mirada condescendiente a los errores ajenos. Y no, solo era mi apariencia de adonis.

En ese punto, el sarcasmo fue tan evidente que Lindsay comprendió la broma. Sonrió, con esa sonrisa asimétrica que tenía encantado al barón. Él se perdió en la contemplación, unos segundos suficientes como para que Lindsay sacara de su bolso de mano —sí así podía describirse a un maletín de piel con varios compartimentos interiores, más similar al de los médicos que al de las damas— un aceite de romero, menta, petitgrain y un aroma más, picante, que impactó en los nervios de Jonas de inmediato. Enebro.

—¿Qué pretendes hacer con eso? —Se alejó como un poseído ante un crucifijo.

—Confía en mí, es probable que el dolor de cabeza se deba a la tensión. ¿Sabes?, no eres un hombre muy relajado.

—A mí me sienta mejor el sarcasmo que a ti —masculló.

—Y a ninguno nos sentarán bien las arrugas. Ya deja de llorar, o me harás regresar al punto de partida de nuestra conversación, y determinar empíricamente que los hombres son más quejicas que las mujeres. —Lo instó a girarse y cerrar los ojos. Jonas accedió a lo primero, pero hizo trampa en lo segundo. Elevó los párpados a media asta y la divisó a través del cristal. Loki, al percibir que la armonía regresaba, dio rienda suelta a su obsesión con las botas.

No duró mucho. El ambiente volvió a cargarse, en esa ocasión de una nueva clase de electricidad. Los dedos delgados de Lindsay viajaron de los hombros hasta el cuello, donde las manos de Jonas los cogieron. En principio, fue un movimiento instintivo ante la cercanía, no tardó en volverse caricia.

—¿Lindsay?

—Solo te quitaré la pañoleta —especificó. 

Lo sintió tragar saliva, la nuez de Adán danzó bajo sus dedos, y ella lo vivenció como una erótica sensación. Lindsay notó que su piel respondía a la de él, algo primitivo que parecía saber mejor que ella de qué se trataba un matrimonio. Las manos, siempre ágiles, se volvieron torpes al desatar el intrincado nudo de la pañoleta. Su esposo se sumó a la tarea, incapaz de mantenerse distante a ese roce de pieles tan sutil. De la camisa solo desabrochó dos botones, y bastaron para sentirse desnudo.

Intentó enfocar la atención en los perros, en los ojos marrones que lo observaban con cierta curiosidad. Si le preguntaban lo que pensaba en ese instante, diría que eran uno solo, Cerbero, y Hades en persona estaba arrastrándolo al inframundo con sus caricias torturadoras.

Las palmas suaves de Lindsay se colaron por debajo de la almidonada tela de la camisa, el movimiento, no exento de presión, viajaba por los hombros, el cuello y el nacimiento del cabello. Sumado al aroma de los aceites y al hecho de que llevaba semanas sin desahogarse, comenzó a trazar infernales fantasías en su mente. Todas con su demonio personal como actriz principal. La deseaba tanto, la deseaba desde hacía mucho. Cerró los ojos, la imagen de ella en el casamiento de lord Becket se hizo presente; radiante, sonriente, amenazante… Desde entonces la soñaba, la anhelaba, y se mintió a diario con su perorata constante de que no quería más rubios demonios con rostro de ángel en su vida, no más parloteos en sus días, no más personas felices a su alrededor que le recordaran que él no lo era.

Algunos hablaban de pruebas de Dios, otros, aquellos que habían visitado tierras lejanas, hablaban de maestros de vida. Pero todo coincidía en que no recibimos lo que queremos, sino lo que necesitamos. Y él necesitaba a Lindsay. La soñaba de noche para poder despertar de día.

—¿Jonas? —preguntó ella, el aliento le acarició la nuca, lo hizo estremecer—, juro que este preparado da resultado con todo el mundo, pero tú… tú estás muy tenso.

Él le sostuvo las manos, detuvo el movimiento.

—Tu inocencia es un peligro para ti misma… —susurró, derrotado. Quizás a él también le tocaba un papel de maestro en la vida de ella, solo que la lección era mucho menos agradable. Lindsay era un demonio tentador, pero uno demasiado inocente como para saber que a lo único que hay que temerle es a los hombres y a sus infiernos personales.

—¿A qué te refieres? Yo no…

Sin soltarle las manos, se giró y volvió a tenerla de frente. Le dio acceso a su mirada por un instante, debía ver en ellos la amenaza, interpretarla y huir. Lindsay no hizo nada de eso, le respondió con el anhelo transparente danzando en los suyos. ¡Dios los ampare!

Los labios de Jonas no dieron tregua, se apoderaron de los de su esposa. La obligó a regresar los dedos a su cabello, solo que sin la intención de convertirlos en un relajado masaje. Las suyas, se aferraron a la diminuta cintura de la joven y, desde allí, la alzó sin dificultad hasta sentarla en su regazo. Las capas de enagua le impedían percibir lo que los pantalones de Jonas escondían. Tampoco estaba segura de poder descifrarlo. No tenía tantos conocimientos de anatomía, ni mucho menos de los secretos de alcoba. Era el hombre quien debía guiar el acto, y él batallaba contra eso.

Hasta perder. Era una guerra infructífera, con un final inalterable.

—¡Joder! —masculló Jonas—. Joder, Lindsay… —Asedió su boca sin piedad, la invadió con la lengua como ejército conquistador para proclamarse dueño y señor de esas tierras inexploradas. La reclamaba como suya, con todo el poder que el mundo le había otorgado en suerte. Como hombre que toma a una mujer, como barón que elige a su baronesa, como poderoso noble que somete a una ingenua comerciante.

Esa idea lo hizo vacilar por un segundo, Lindsay sintió la reticencia. Sus ojos, entornados por la pasión, se abrieron asustados y confusos.

—¿Hice algo mal?

—Todo… —confesó él, y volvió a besarla—. Todo mal… —Comenzó a desperdigar delicados besos. En la nariz, en las mejillas, en el mentón fino, en el cuello—. Te has casado conmigo, has sido amable conmigo, has luchado por romper las cadenas ya oxidadas de mi vida y, ahora, intentas quitarme la armadura, también oxidada; mi última farsa de caballero. ¿Qué harás cuando solo quede el hombre?, ¿qué harás cuando descubras que, en el cuento que te han narrado, el dragón y el caballero son lo mismo? Los dos quieren encerrar a la princesa, en una torre o en una recámara…

—Mi caballero en particular se muestra evasivo a esa parte del asunto, quizá porque no era la princesa que quería.

Jonas rio, una risa ronca, que le erizó la piel justo donde el aliento la acarició.

—Ni la que merezco, sin duda. Menos mal que alguien mezcló las barajas allí arriba y me dio una mejor mano que la planeada con mis naipes marcados.

La palma del barón le delimitó la línea del mentón, del cuello, el esternón y se detuvo en el recatado escote del vestido. Introdujo, con picardía, como un niño en un inmaculado pastel de crema, el dedo en el valle entre sus senos apretados. Quiso arrancarle las prendas, hacerla suya y ponerle fin a su agonía autoimpuesta.

—Si es así, Jonas, ¿por qué te niegas a ganar?

—Porque, por primera vez, me preocupa la suerte de mi contrincante. —Sus ojos de cielo se despejaron, le permitieron ver por fin lo que escondía bajo la superficie. Pero el corazón del barón era como sus cajas con acertijos, necesitaban moverse varias piezas más para abrirse por completo y revelar su interior.

No bastarían los minutos restantes. Los caballos ralentizaron la marcha, los perros se agitaron. Estaban a metros de la casa. Jonas le brindó una sonrisa a medias, como a medias había quedado todo entre ellos. Se abrochó la camisa, se anudó la pañoleta y, cuando la portezuela del coche se abrió, descendió con el chirrido de metal oxidado. Por un tiempo más, seguiría usando el traje de caballero y ocultando su piel de hombre.

Capítulo 14

La imagen ante ella la hizo bufar, no se adaptaría jamás a los protocolos de la baronía. Natalie era afortunada, pensó, su esposo no le demandaba adaptarse a las normas, se reía de su mujer campesina y le gustaba desafiar a la sociedad con aquello. Ella se había casado con un hombre acostumbrado a la investidura, que se refugiaba en esta como si fuese su arma de defensa.

Los sirvientes estaban de pie en la entrada de la casa, eran demasiados, más nombres de los que pudiera recordar. Todos con uniformes impecables, posturas firmes y en orden de relevancia. Tapaban casi por completo la fachada de la casa de estilo georgiana, se deducía que ese período fue el de mayor renombre para los Cowrnell, pues todas las propiedades pertenecían a esa era.

Su cuerpo se asomó por la portezuela, la falda ondeó alrededor de sus piernas, y los perros aprovecharon el espacio. Descendieron de un salto y, sin ningún decoro, hicieron sus necesidades junto a las ruedas del carruaje.

—Al menos no es mi bota —murmuró Jonas y le extendió la mano a su esposa. Dieron un par de pasos antes de que toda la ceremonia tocara su fin. Un corpachón se abrió camino entre los sirvientes, corrió a su encuentro y embistió a Lindsay.

—¡Cuñada! —la saludó Jaime, el abrazo la elevó sobre el suelo unos veinte centímetros. Ella rio de buena gana.

—¡Jaime!, ¡qué grata sorpresa! —Lo era, su esposo no se lo había comentado. Se giró hacia él, le sonrió. Jonas la observaba, la evaluaba. Aún no se convencía de que la dinámica atestiguada en el asilo fuera genuina. La falta de experiencia con personas buenas dejaba su impronta en el carácter Hudson.

Los ojos de Jaime iban en dirección a los perros, le era imposible contener la emoción. Saludó a su hermano con una palmada en la espalda tan fuerte que podía curar a un paciente de neumonía. Jonas no lo reprendió y abandonó su expresión evaluativa para sonreír. La señora Murray avanzó por entre los demás sirvientes, quienes permanecían inmóviles, en una actuación notable de estatuas romanas.

—Barón, baronesa… —saludó la mujer y efectuó una reverencia.

—Señora Murray, gracias por su dedicación —dijo Jonas, con su rigidez habitual.

Lindsay le tomó las manos, dispuesta a un saludo más afectuoso. Era la directora del asilo, abandonar su puesto por el bien de uno de sus internos era algo notable. Jaime dejó de simular, y fue directo hacia los perros.

—Jaime… —le indicó con dulzura la señora Murray—, debes solicitar permiso antes.

—No es molest… —se apresuró a decir Lindsay, la mirada suave de la directora bastó, comprendió su error. No lo hacía por el bien de ella, o su comodidad, sino por la de Jaime. Debía de aprender a comportarse en público, así tendría mayores posibilidades de llevar una vida corriente.

—¿Puedo jugar con ellos? —preguntó.

—Sí —se apuró a responder Jonas—. Se llaman Hela, Loki y Fenrir —señaló a cada uno.

—Hela, Loki, Fenrir —repitió Jaime. Los canes se sintieron a gusto de inmediato con el nuevo miembro de la manada y agradecieron que fuera menos remilgado que el otro hermano.

—Me parece que lo hemos perdido —comentó Lindsay. La atención de Jaime no estaba más en ellos.

—Así es, pero no te preocupes, Jaime es inagotable en algunos asuntos —coincidió el barón.

Las maletas fueron bajadas por varios lacayos, y Jonas hizo las presentaciones rápidas. Lindsay intentó con todas sus fuerzas recordar los nombres y puestos. Le dolió notarlos tan tensos, dudosos de obrar mal y ser despedidos de inmediato, como sucedería con la baronesa madre. 

El interior de la casa era bellísimo, más hermoso que el de Londres.

—Me sorprende que no pasen aquí más tiempo —comentó ella, con la mirada en los cuidados empapelados. Solo una sala, de estilo barroco, fue de su desagrado. Resultó ser el salón de la baronesa.

—Está demasiado cerca del asilo —masculló Jonas, y no dijo más. 

—Bueno, en ese caso, se convertirá en nuestro refugio. Señora Murray… —Giró en su búsqueda, la mujer se encontraba dando instrucciones a los ayudantes de cámara de Jaime. Se suponía que, una vez entrenados para sus actividades, ella podría volver a atender a los demás internos del asilo. A Lindsay le pareció que, en realidad, a la mujer le costaba separarse de Jaime y eso hizo que le cayera bien de inmediato—. ¿Le apetece acompañarme a un té? No estoy cansada, y con refrescarme estaré lista. Aunque presiento que la simple mención del té hará que esté dispuesto en menos de cinco minutos…

Tras decir aquello, vio la sonrisa irónica de su marido. Vocalizó un mudo ¿qué?, al que él respondió con un ademán de cabeza. Una muchacha de uniforme gris y blanco, pálida como el papel de carta, acarreaba una bandeja con la humeante infusión. Lindsay carcajeó.

—Ni cinco minutos…

—¿Quieres apostar cuánto te llevará refrescarte? —Solo necesitó dirigir una mirada a otra muchacha, la misma dio un paso adelante, hizo una reverencia y expresó:

—Sus aposentos están listos, baronesa.

—No sé si los torturas a ellos o a mí —reconoció Lindsay, en parte divertida por Jonas. Conocía la respuesta, a ella… siempre a ella la torturaría con sus modales y sonrisas comedidas—. Señora Murray, póngase cómoda, según el experto, en menos de cinco minutos estaré lista para acompañarla.

La mujer asintió, el buen humor se manifestaba en la directora. El cambio de baronesa era lo mejor que le podía suceder a Jaime, y eso bastaba para hacerla feliz. Observó a Jonas y se preguntó si también sería lo mejor para él, o sí, como siempre, elegía todo basándose en lo que beneficiaba a los demás.

En efecto, en un santiamén estuvo lista. Le sorprendió la docilidad de todo el mundo; un vikingo le vendría bastante bien, meditó con cariño hacia Randy Hansen, el excéntrico ayudante de cámara de lord Becket. Bajo el techo Cowrnell, los sirvientes eran exactamente como los que Natalie despidió en un arrebato de ira. Si Jonas pedía una navaja para cortarse las venas, le alcanzarían una bandeja con las mejores, recién afiladas, para que eligiera suicidarse con la que fuera de su agrado. La idea la hizo estremecer.

Su doncella aceptó sin más las instrucciones respecto al agua de rosas en la jofaina, los aceites naturales en el cuidado de la piel y el reemplazo del jabón común por el de propiedades hidratantes fabricado por Cuatro Flores. Tampoco cuestionó la ausencia de miriñaque, y si Lindsay le solicitaba que hiciera un peinado con un pavo vivo en sus cabellos, la muchacha acataría sin dudar.

Bajó los escalones con renovadas energías. No se debía solo a sus preparados, aún sentía en la piel y en los labios el sabor de los besos de Jonas, sus enigmáticas palabras y la advertencia vedada en las mismas.

—Milady… —la llamó con discreción la señora Murray—, el barón me ofreció servir el té en el jardín, y no pude negarme, espero no le moleste.

—En absoluto, lo prefiero así. En casa de mi hermana solemos servir el té en el invernadero, es nuestro sitio preferido… —parloteó un poco más, contando toda su vida en un amplio resumen. La señora Murray supo que, varios tés más tarde, entraría en detalle de cada evento mencionado superficialmente. Esa muchacha era la transparencia hecha persona.

Conversaron varios minutos, en los que las tazas se rellenaron más de una vez con una mezcla diversa de hierbas. Lindsay no ahorraba explicaciones, y la directora del asilo estaba encantada. Dictaminó sin más que le gustaba la mezcla de lavanda y diente de león, ¡nunca lo hubiera imaginado!

—Tendrá que perdonarme —dijo Lindsay, tras una pausa en su relato—, o mejor, interrumpirme. Si no, le provocaré migraña…

—Eso es imposible, milady. Ninguna conversación con buenas intenciones puede provocar males. Conozco personas que hablan menos y hacen mayores daños… —No había que ser muy listos, el comentario de la mujer fue una sutil indirecta a la baronesa madre. Lindsay sonrió, y la sonrisa se amplió mucho más al escuchar otras voces.

Jaime no controlaba bien el registro de voz cuando estaba contento, por lo visto, eso tampoco generaba dolor de cabeza en la señora Murray. 

—Jaime, la pelota es para ellos —bromeó Jonas, mientras su hermano peleaba con Hela por el pequeño balón. Menos mal que los perros de Lindsay eran buenos, pues el menor de los Hudson no temía meter la mano en las fauces del animal.

—Conseguirá algo imposible —comentó ella—, que aprendan a soltar la presa. Se supone que son animales de caza.

—A Jaime se le dan bien los animales… —dijo la directora, con un tono de real satisfacción—. De hecho, se le dan bien muchas cosas, ¿sabe?

—No, la verdad, no estoy al tanto. Pero me gustaría estarlo, cuénteme… 

Oyó a la mujer, experta en el asunto, con completa atención. Incluso cuando su vista se dirigía a los hermanos, sus oídos estaban puestos en la señora Murray. Le sorprendía más el cambio en Jonas que las evidentes habilidades de Jaime. Su esposo no se cansaba de los gritos y las risas de su hermano, ni mostraba agotamiento por correr de aquí para allá con los perros ladrando detrás de ellos. Los ojos le brillaban, tan felices que parecían de otro color, menos gélidos. El cabello despeinado era una novedad, es más, acababa de comprobar que era ondulado. ¡Hasta eso controlaba de su apariencia! Y hasta eso descontrolaba Jaime con su alegre carácter.

—Suele ser demasiado enérgico —explicó la señora Murray—, por eso es requerida la actividad física constante, para que se agote y duerma por la noche. Un detalle importante a destacar es que no suele medirse con los dulces.

—En eso coincidimos —aseveró ella. Las dos mujeres se miraron, bajaron la vista hacia los bocadillos dulces y capturaron uno cada una. Rieron mientras los devoraban.

—Y, como habrá notado, no tiene ni la más mínima pizca de maldad o rencor. No todos los jóvenes son así, muchos muestran malestar ante el abandono. —El dulce quedó atorado en la garganta de Lindsay—. Varios de los internos no desean volver a ver a sus familias, y, ¿sabe qué, milady? Es muy doloroso comprender que los familiares se alivian ante la noticia, así pueden ocultar en el libre albedrío del interno su absoluta desidia.

—¿No siente usted rencor, señora Murray? La admiro, no podría hacer su trabajo —masculló con amargura.

—No… en general logro dominar el rencor con altas dosis de esperanza. Un barón de Cowrnell que escribe para iniciar los preparativos de reinserción en el grupo familiar es la clase de luz que nos hace sentir a todos que nuestro trabajo vale la pena.

—Yo… —balbuceó, conmovida.

—Sé que él lo hace por sí mismo y por su hermano. Pero hacer lo correcto, aunque sea con fines egoístas, aunque solo sea por procurarse la propia felicidad, inspira a los demás. Que un hombre como el barón acepte a su hermano públicamente hará que más familias lo imiten. Muchas vidas pueden iluminarse en un simple acto. Quizás, yo también esté aquí por egoísmo, porque el éxito de Jaime será lo que le dé sentido a mi vida laboral.

—Me alegro demasiado al oírla, y comprendo cada palabra dicha.

—Lo sé, no hay quien no conozca la historia de Cuatro Flores.

Compartieron una mirada de entendimiento y volvieron la atención al juego de los hermanos. Lindsay fue presa de una epifanía, al fin entendía el acertijo que custodiaba el corazón de su esposo. Jaime era incapaz de guardar rencor, y, por lo tanto, jamás alteraría su esencia ante la violencia de la familia Hudson. Jonas no… él era la respuesta a las acciones de la familia. Escondía tras sus rompecabezas de madera, no solo su corazón, sino también su esencia, al punto tal que, en algún momento de su vida, olvidó cómo abrirse al mundo.

Ella tampoco sabía cómo descifrar el enigma aún, pero tenía una certeza. Dos cabezas pensaban mejor que una, y juntos hallarían el camino al recóndito Jonas Hudson adormecido en el interior de la coraza de barón de Cowrnell.

Capítulo 15

No recordaba, en el tiempo de casados, un amanecer como aquel. Lindsay abrió los ojos, el canto de los pájaros la despertó junto a la tenue luz naranja del sol que se colaba por entre las cortinas y arrojaba sus rayos sobre el cuerpo semidesnudo de Jonas. ¡Estaba a su lado! No se había escabullido a la madrugada, ni había encontrado un escondite por la noche. Solo se dejó caer sobre el colchón, rendido y feliz, tras intentar seguir el ritmo frenético de los juegos de Jaime.

También Hela, Fenrir y Loki dormían plácidamente. Y ella…

Se desperezó. El cuerpo estaba liviano tras una noche de descanso reparador. Sin gritos, ni quejas. Sin protocolo en la mesa. Sin miradas censuradoras, bufidos disimulados y mal humor.

Era feliz.

Era feliz, algo que no pensó volver a experimentar tras las primeras semanas de matrimonio. Al observar el rostro relajado de Jonas se dio cuenta de que el sentimiento era compartido.

¡Qué hermoso lo hallaba!

Sin el ceño fruncido, sin los comportamientos obsesivos y el constante temor a hacer algo incorrecto, era mil veces más apuesto. Lucía más joven. Lindsay se giró hasta apoyar su peso en el codo, dirigió la mano libre hasta la mejilla con barba. Lo acarició, sonrió ante la suavidad del tacto. Pese a la reticencia, estaba segura de que Riley utilizaba los preparados de Cuatro Flores con su señor.

El descubrimiento de Lindsay no terminó allí. Jonas no vestía la camisola de dormir, no temer a que su madre ingresara en la recámara en cualquier momento le otorgaba esa flexibilidad. Se mordió el labio, ¡entonces no era reticencia ni pudor frente a su esposa! No le molestaba que ella lo viera así, sino la invasión constante a su privacidad por parte de personas no gratas. Su pecho era firme, torneado, más de lo que imaginó. Cabalgata, esgrima y carpintería eran las tareas físicas del barón, y bastaban para mantenerlo en forma. La mata de vello en el centro era pareja, de igual tono que la barba y no hacía mucho por ocultar la musculatura. Se afinaba bajo los pectorales, convirtiéndose en una línea, una flecha dorada que indicaba el camino al infierno de las mujeres. Un infierno oculto bajo las sábanas y bajo la ropa interior. Esa prenda no fue removida, y Lindsay se avergonzó al comprobar la decepción en ella.

¡¿Qué clase de mujer era?!

La consumación era una obligación, así la habían educado. Jonas había insistido con el hecho de que él no intimaba con mujeres que no lo desearan, y ella, la noche de bodas, no lo quiso realmente. Esa mañana, advertía cómo la piel se le erizaba, el cuerpo se tensaba y el anhelo de bajar con la mano por el mentón, el cuello y más era casi irrefrenable.

¿Le pasaría lo mismo a él?

Sintió que sus pechos se ponían duros y los pezones enhiestos, carcajeó. Se tapó la boca. No quería despertarlo. Era demasiado bello así.

Por supuesto le sucedía lo mismo. Sus aceites de masajes eran perfectos y su función relajante, incuestionable. La tensión en Jonas nada tenía que ver con los nervios, sino con lo que a ella la asaltaba en esos instantes. Un incontrolable deseo insatisfecho.

Se dejó caer sobre el colchón. Lo miró unos segundos más de soslayo y volvió la vista al cielorraso. Continuar con la contemplación y exploración de su cuerpo era incorrecto. Nada tenía que ver el decoro en el asunto; se debía a lo profundo que dormía. Ella tampoco haría algo sin la manifestación expresa de su deseo, y acariciar a un hombre dormido, por muy esposo suyo que fuera, le parecía una invasión a su consentimiento y privacidad. 

Tenía que pensar en otra cosa, de ser posible algo horrible, espantoso, que quitara de su piel el cosquilleo de anhelo.

Casi extrañaba a Regina. ¡Qué poder de aplacar la lujuria tenía esa mujer! Si entraba a un burdel, reprimiría la prostitución con una mirada.

Prefería no llamarla ni con el pensamiento, mas no lo consiguió del todo. Reflexionaba sobre cómo de esa mujer había nacido un ser tan bello como Jonas y uno tan puro como Jaime. ¿Siempre fue Regina así de mala y amargada?

Aspiró hondo, se levantaría y comenzaría el día con un temprano desayuno. Seguro los sirvientes estaban despiertos y tenían listas tres variantes de alimentos por si acaso una no era del agrado de sus señores. Esperaba que los salarios fueran generosos, soportar a los Hudson era un martirio. Se incorporó, y cuando volvió a inhalar… La inspiración la azotó con fuerza y se puso de pie, asombrada por el poder de esa energía. Más aún, del significado de esa inspiración. 

Los sentimientos de esa mañana danzaron y se volvieron fragancias. Era el perfume que llevaba años intentando hallar, la combinación perfecta para ella. Jonas dormía, ahora se había girado de lado y su brazo, musculoso, buscó el cuerpo de su esposa en el vacío izquierdo de la cama. Refunfuñó en sueños, y ella…

—¡Narcisos!, ¡Narciso!, la historia de la mitología. ¿Cómo no lo pensé cuando me entregó las flores para el bouquet?

Porque entonces no estabas enamorada de él, dijo una voz en su cabeza, molesta, irritable. Se estremeció. ¡No amaba a Jonas!, no todavía, apenas había raspado la superficie. Pero has descubierto su esencia, aunque siga oculta bajo complejos acertijos.

El secreto de su perfume era el alma de Jonas, y ella necesitaba ser Némesis. Fue hasta el tocador, buscó su libreta. ¡Demonios, si estuviera en casa de Jana se saltaría ese paso e iría directo a la creación!, pero estaba lejos y allí no contaba con las herramientas. Debía escribir los ingredientes, como un músico lo hace con las notas, lejos del piano.

Al fin de cuentas, las fragancias y la música se componen del mismo modo. Con notas.

—La nota de salida es la apariencia. —Lo miró a través del reflejo en el espejo. Se reprendió, no era esa su imagen, no tenía las barreras emocionales en lo alto como siempre. Se centró en otra ocación, cuando le propuso matrimonio, de rodillas, irritado por la treta de la señorita Cheney—. Ciruelas, rojas y maduras. Albaricoque. Oh… ¡Vaya sorpresa se llevarán! —expresó y regresó con el grafito a sus notas—, pues el corazón no es frutal ni exótico, como su apariencia, sino floral. Fresco. Cristalino como sus ojos cuando se permite ser honesto. Las notas de corazón son los narcisos, la madreselva y las gardenias. Y cuando crean que ya saben todo de él, cuando piensan que al fin han revelado su secreto… Es el momento de Némesis. El instante en que la diosa lo obliga a ver su reflejo y ahondar en su verdadero ser. —A diferencia del mito, Lindsay no tenía ninguna intención de ahogar a su preciado Narciso, solo ansiaba que la apariencia no lo obnubilara y pudiera ver más allá, que contemplará lo que ella vio esa mañana. No era un dios, era un hombre—. Las notas de fondo serán maderas y especias. Semillas de haba tonka, vetiver y resina de elemí.

Él abrió los ojos, los fijó en ella y a Lindsay el corazón le dio un vuelco. No pudo responder a su ronco buenos días ni fue capaz de apartar la mirada cuando al fin Jonas descubrió su cuerpo de debajo de las sábanas.

—¿Qué haces? —preguntó, soñoliento. 

Casi como si los sirvientes estuvieran a la espera de oír una voz, llamaron a la puerta, dispuestos a atender las necesidades de sus señores. Lindsay los maldijo por romper la magia de esa mañana.

—Reescribo un mito…

Él arqueó las cejas, le brindó una media sonrisa y se fue tras el biombo. La doncella de Lindsay abrió las puertas que conectaban ambas recámaras, pues el aseo, por mucho que la baronesa madre insistiera en que los esposos compartieran lecho, se hacía por separado. Era hora de reescribir las normas también, se dijo, mientras se ponía de pie a desgano.

—Los mitos tienen una finalidad aleccionadora, Lindsay, por eso los han escrito.

—Y por eso yo debo cambiarlos. Me tocó un alumno de lo más díscolo… —masculló. No oyó la respuesta. La doncella cerró la puerta tras ella, no fuera a ser cosa que marido y mujer se vieran desnudos, ironizó Lindsay tras quitarse el recatado camisón.

El vestido de tarde verde lima, con puntillas blancas y enaguas amplias delataba sus intenciones de abandonar la casa de campo y dedicarse a tareas fuera. Lindsay estaba ansiosa, hacía varios días que no podía ir a Cuatro Flores; a su añoranza se le sumaba una motivación extra. Necesitaba fabricar ese perfume, olfatear el aire, confirmar que olía tal y como lo imaginaba.

Confiaba en que estuviera listo para cuando abrieran la tienda dentro de las instalaciones Evans. La inauguración sería por todo lo alto. Y Lindsay quería celebrarlo con el lanzamiento de una fragancia exclusiva. Némesis.

Debía hablar con Agnes sobre el diseño del frasco, las posibilidades de fabricación, el inventario de los productos… Detrás de la inventiva había mucho más. No podían lanzar un perfume si no podía replicarlo y venderlo a gran o mediana escala, dependiendo de la exclusividad que quisieran darle. Eso también debía estudiarse previamente. El mercado, las fluctuaciones de oferta y demanda, eran temas demasiado mundanos para la mente soñadora de Lindsay. Gracias a Dios contaban con Agnes.

Con esas cuestiones en mente, solicitó el carruaje. Antes de que el lacayo pudiera hacer dos pasos, lo detuvo.

—Espere… —El hombre se petrificó—. ¿Sabe qué sucede allí? —Señaló la ladera del fondo de la casa solariega. Algunos empleados iban de un lado a otro con banderines, los perros correteaban y Jaime reía a carcajadas. Jonas sonreía, pese a regañar a su hermano por algo, sin dureza ni alzar la voz.

—Pero yo quiero jugar ya… —se quejó el menor de los Hudson, al tiempo que cogía lo que, a la distancia, se asemejaba a una vara que alcanzaba un metro de largo.

—¿Y cómo jugarás si no terminamos? Vamos, sé paciente… —dijo Jonas. Su hermano hizo un mohín adorable, cogió una bola blanca y la lanzó. Fenrir se la trajo y la soltó junto a su bota. Lindsay no salía de su asombro… ¿Sus perros devolviendo una bola?, si tuviera instrumentos de dibujo, retrataría tal mágica escena.

—Dejaré mi viaje para más tarde —le informó al lacayo, y se reunió con Jonas y Jaime. La señora Murray también estaba, solo que la ocultaba la sombra de un árbol. No tenía intenciones de sufrir un golpe de calor en la espera—. ¿Qué sucede aquí?

—Lindsay… —Jonas fue hacia ella—, el ama de llaves me dijo que habías solicitado el carruaje, pensé que no estarías disponible.

—He cambiado de planes… —Antes de decir más, Jaime regresó con la bola blanca en sus manos.

—¡Jugaremos golf!, ¿sabes jugar golf? Yo no, pero Jonas me enseñará, dice que la bola no es para los perros, pero sí es para los perros. Mira… —La lanzó. Los tres canes salieron disparados tras ella—. ¿Lo ves?, funciona como cualquier otra bola…

—No es lo que quise decir —explicó Jonas—, a lo que me refiero es que no es una bola corriente…

—Es redonda —insistió Jaime—, y puede lanzarse. ¿Es mágica?

—No es mágica, solo es una bola de golf…

—¿Y qué diferencia hay? —indagó Jaime. 

Lindsay no dejaba de sonreír. Para un hombre con las estructuras rígidas de Jonas, una bola de golf era completamente distinta a una de críquet. Para Jaime, todas las bolas se asemejan y, por lo tanto, podían ser utilizadas en cualquier juego. Lo que incluía lanzarla a los perros.

Lindsay carcajeó ante la frustración de su esposo. Un hombre que no toleraba mezclar pañoletas blancas con azules.

—Las cosas tienen su sitio, Jaime, y su funcionalidad —intervino la señora Murray desde el reparo de la sombra—. Las pelotas de golf fueron diseñadas del tamaño indicado para que entren en el hoyo y puedan ser golpeadas con ese palo en particular. No es que no puedan utilizarse con otro fin, solo que es preferible recurrir a una bola más liviana y menos exclusiva a la hora de jugar con los perros, y dejar estas, que son muy peculiares, para jugar con esos palos, igual de peculiares.

—Cualquier bola para jugar con los perros, y estas para jugar con los palos —repitió la lección.

—¡Muy bien!, veo que lo has entendido a la perfección. 

Jaime dejó la bola blanca en un saco de lona. Sonrió satisfecho, y Jonas lo palmeó en la espalda. Tendría que aprender de la señora Murray a no dar por sentadas las explicaciones. Él no había aprendido así, nadie le había dicho por qué las bolas de golf debían usarse así y no de otra manera. Era algo que adquirió de un modo más… ¿normativo? Su mente le gritó otra respuesta. Lo aprendiste con violencia, mientras cimentabas otro saber. No se hacen preguntas, se acatan órdenes.

—Ahora repasaremos las reglas del golf —dijo. Cogió un palo y se dispuso a enseñar. Una vez más, comprendió que nada sabía de la transmisión de conocimientos. El término didáctica le era ajeno, no entendía cómo había llegado a la edad adulta haciendo tan pocas preguntas. En contraposición estaba Jaime, que se había adueñado de ellas.

¿Por qué debo golpear con este lado del palo?, ¿por qué debo golpear solo con el palo?, ¿por qué debo meter la bola en el hoyo?, ¿por qué…?, ¿por qué…?, ¿por qué…?

—Eso —insistió Lindsay—, ¿por qué?

Se hallaban en el hoyo dos. Había hecho cavar nueve en total siguiendo las reglas. La señora Murray se sumó al juego por el bien del barón, si Jonas debía dar una explicación más, moriría. Lindsay estaba feliz con el equipo conformado con Jaime. Conseguían entre los dos romper los rigurosos hábitos del barón, obligarlo a salir de esa compulsión perfeccionista y ese afán de seguir las pautas a ciegas.

Jaime debía aprender las normas sociales, Jonas desaprenderlas. Y a Lindsay, esa tarea, le encantaba.

—Lindsay… —le reclamó él. Con las preguntas de Jaime ya tenía suficiente.

—Vamos, Jonas, ¿por qué debo pegarle así? Me resulta más sencillo con el pie, como a Jaime. Deberíamos golpearlas con el pie cuando estamos cerca del hoyo y con el palo cuando estamos lejos. ¿Qué dicen?

—¡Sí! —exclamó Jaime, contento ante la modificación del reglamento.

—¡No! —se molestó Jonas.

—Señora Murray, ¿usted qué dice? —la incluyó Lindsay.

—Me abstengo, milady.

—¿Lo ves?, dos contra uno —dictaminó ella—. Nuevas reglas del golf.

—No son dos contra uno —se ofuscó Jonas—, es todo el reglamento del golf, escrito por muchos hombres, contra dos malos perdedores.

—¡Nos dijo perdedores! —se quejó Lindsay, Jaime rio. No le importaba perder, de hecho, ya se estaba aburriendo del juego. La idea de practicarlo fue de Jonas, avalado por la señora Murray. Caminar los nueve hoyos ayudaría a cansar el cuerpo del joven Hudson y evitar una noche de desvelo. El problema, ¿conseguir que mantenga la atención todo el trayecto?

Lindsay lo estaba logrando, y no justamente por seguir las reglas. Entretenía a Jaime con los cambios, los nuevos desafíos y, sí, las discusiones infantiles con el barón. La señora Murray observaba al matrimonio bastante entretenida. Algunos de los internos poseían patrones de comportamiento obsesivos como los del mayor Hudson. Tal vez más acentuados, pero, en definitiva, los mismos. El perfeccionismo, la necesidad de pautas marcadas y la incapacidad de salirse de las líneas podían llegar a ser características patológicas. Empezaba a sospechar que Jaime le hacía más bien a Jonas que Jonas a Jaime. Y la baronesa era de la misma idea. Le enterneció comprender que estaba ante un matrimonio cariñoso, que brindaba cada uno lo mejor al otro.

—Pues sí, están perdiendo.

—¿Dónde dice eso?

—Allí. —Jonas señaló la libreta en donde anotaban el puntaje.

—Hmmm. Desconfío. Jaime… tu turno.

—Con el palo… —eligió el joven, como si existiera la elección. Jonas gruñó.

—Bien, con el palo.

Jaime se puso en posición y golpeó la bola con excesiva fuerza, esta surcó los aires a lo alto. Jonas y Lindsay hicieron visera con las manos, el sol les daba en los ojos. La baronesa reía de buena gana, pues el hoyo estaba a pocos metros, mientras que la bola se fue varias yardas. Jonas decidió sumarse a las risas. O se relajaba, o empezaría a sentir el fuego en las entrañas. Además, debía de reconocer que lo divertía esa puja sin sentido. Se imaginó a su hermano entre los señores del golf, y por poco la risa se le hace carcajada. Eran todos unos estirados. Como él. Y entendió lo entretenido que debía ser para Lindsay reírse a su costa. ¡Joder, hasta él se vería tentado a molestarse!

La bola al fin descendió, cayó en la fuente situada en el centro del jardín.

—¡Ja!, obstáculo de agua —sentenció Jonas.

—¡Claro que no! —se quejó Lindsay.

—No puedes discutir eso. Ha caído dentro de la fuente…

—Sí, ha caído dentro de la fuente, pero la fuente no está marcada como obstáculo de agua —discutió Lindsay.

—¡¿Y de qué dem…?! —Jaime se tapó la boca entre risas al oír a su hermano maldecir. Jonas compuso un gesto angelical bastante falso—. La fuente está llena de agua. Aun sin estar marcado como tal, es un obstáculo insalvable. O dropas la bola o realizas un golpe de penalidad.

—No, no… —Lindsay sabía que, al hacerlo, el partido sería irremontable. Jaime y ella se consagrarían perdedores ante el barón. No le daría la victoria tan fácil—. Si el obstáculo no está marcado, no puede considerarse así, ¿verdad, Jaime? —buscó a su cómplice. Él asintió. 

Avanzaron los cuatro, la señora Murray rezagada, hasta arribar a la famosa fuente. No era muy profunda, el agua cristalina permitía ver el fondo y, en el medio, el objeto de la discordia. El menor Hudson no les prestó mayor atención, prefirió a los perros, como ya era habitual. 

—¿Ahora te importan las reglas? —rebatió Jonas.

—¿Y ahora a ti no te importan? —desafió Lindsay, con los brazos formando asas en torno a su cintura. El cabello se le había escapado del moño y ondeaba alrededor de su rostro. A Jonas le entraron unas inmensas ganas de callar a su endemoniada esposa con un profundo beso, como al que había recurrido en el invernadero de lady Loretta.

—Claro, yo sigo las reglas.

—Pues en esta ocasión, iremos a contracorriente. Tú romperás las reglas y yo las seguiré… Esa bola está en juego.

—¿Y cómo piensas golpear la bola dentro de la fuente? —preguntó, creyendo tener todas las posibilidades de ganar la discusión. Olvidó con quién hablaba, en cuanto las palabras salieron de su boca y llegaron a su oído, comprendió la metedura de pata—. Lindsay… no estarás pensando…

Sí, lo estaba pensando. Cogió el palo, avanzó con decisión hasta el borde de la fuente, se detuvo solo un par de segundos y saltó dentro.

—¡Oh, está helada! —se quejó, sin amedrentarse del todo. Veía la bola. Jaime, divertido por el nuevo suceso, corrió junto a los perros y se sumó a la partida nuevamente. Jonas gruñó desde el borde.

—Estás loca, vas a enfermarte.

—Yo no estoy loca, tú eres el que no ha contemplado la fuente. Hubieras colocado una bandera.

—No creí que fuera necesario aclarar que el agua es un ¡obstáculo de agua!

—Pues mal por ti, querido, mal por ti. ¿No dices tú que la suposición es la madre de todos los errores?

—No es una supo… —De nada valía discutir. Lindsay, empapada hasta las rodillas, sonreía divertida por su ofuscación. ¿Tan fácil era sacarlo de sus casillas?, ¿tan odiosamente estructurado era? No pudo evitar compararse con Regina, y lo invadió el pánico como en cada ocasión en que hallaba un parecido con su progenitora—. Bien… golpea…

Lindsay alzó el mentón, lo miró con sus ojos verdes cargados de alegría y blandió el palo con todas sus fuerzas. Demasiadas fuerzas, sin contar la resistencia del agua y el suelo resbaladizo. La bola salió disparada, y ella, en respuesta, cayó de trasero.

—¡Córcholis! —exclamó, ahora con el agua hasta los senos. Las faldas de su traje de tarde se oscurecieron y las enaguas se inflaron a su alrededor. Intentó pararse, sin lograrlo, tantos metros de tela empapados eran inamovibles. Bien podría haberse encadenado a un ancla.

Jonas no refrenó la risa. Tanta tensión, frustración, rigidez, se fueron al garete al divisar a su esposa sumergida en la fuente. Y, para su total sorpresa, ella no se lamentaba. También reía a carcajadas, una risa que la doblaba por la mitad en cada intento de ponerse de pie.

—Oh, pero has conseguido sacar la bola, cariño… —se burló él desde la orilla.

—¿Ya ves? Nunca des nada por perdido, siempre queda la locura como último recurso. —Intentó gatear, y, cuando se giró, solo consiguió mojar lo último seco de la prenda. Las mangas y la pechera del vestido.

—¿Y ahora qué harás para salir de allí?, ¿una locura?

—Si no me queda otra alternativa, sí. —Le sonrió desde esa penosa posición a cuatro patas, con las enaguas pesadas a su alrededor.

Jonas negó con la cabeza, elevó una pierna, se sacó una bota, y luego hizo lo mismo con la segunda. Antes de finalizar con la tarea, oyó el grito de advertencia de Jaime y el de horror de la señora Murray.

—¡Loki, no!

El perro corrió a hacerse con la bota de Jonas. Pero como los cuerpos en movimiento tienden a permanecer en movimiento hasta que una fuerza externa intervenga… fue incapaz de frenar sin antes darse de lleno con el barón. La falta de estabilidad al estar sobre un solo pie fue insalvable, y antes de poder maldecir siquiera, cayó de bruces en la fuente.

El silencio fue palpable unos segundos. La señora Murray se tapaba la boca, en la de Jaime podían entrar las moscas sin problemas, Lindsay aún tenía la mirada en el espacio vacío que antes ocupó su marido. ¡Cielos, hasta las aves dejaron de cantar!

Jonas se incorporó. El agua chorreaba de sus cabellos y de su barba. La inmaculada camisa era casi transparente y el negro chaleco brillaba como si estuviese fabricado en zafiros negros. Los ojos celestes, claros como el agua de la fuente, chispearon, y el rostro mutó de su blancura habitual a un tono rojo.

—¿Jonas…? —Lindsay extendió la mano, como quien la acerca a una fiera herida.

Y entonces…

Jonas Hudson, barón de Cowrnell, el hombre severo, vanidoso, orgulloso… rio. Rio a carcajadas, doblándose desde la panza, sin poder respirar por tanta risa. Jaló de la mano de su mujer, hasta dejarla a ella tan empapada como él. Jaime, al ver la diversión, se sumó, y los perros no tardaron en imitarlos. Consiguieron entre los dos hombres poner de pie a la baronesa. No le sirvió de mucho, la vestimenta femenina apenas le permitía andar. Y, aprovechándose de eso, los hermanos Hudson comenzaron a salpicarla.

—¡No, no! —chillaba, e intentaba defenderse en los mismos términos. Al ver sus limitados movimientos, utilizó las herramientas a su favor. Se sacó las horquillas del cabello y sacudió la cabeza. Los largos cabellos lanzaron el agua hacia sus agresores—. Me rindo, me rindo…

—Hoy has perdido dos juegos, milady… —dijo Jonas, se giró hacia la única mujer seca y le pidió que fuera a por los empleados. Todos iban a necesitar un baño, aunque él no tenía intenciones de requerir un ayudante. Socorrió a Lindsay, la alzó desde la cintura, la cargó en brazos y salió de la fuente.

—¿Perder? ¿Yo? Te equivocas —Llevó la mano hacia la nuca de su esposo y acercó los labios a los de él—, perder es solo para quienes siguen las reglas. Yo prefiero reescribirlas…

¿Dónde estaba escrito que los caballeros besan a las damas? En el juego de seducción, Lindsay también estaba más que dispuesta a hacer trampa.

Capítulo 16

La primavera era gentil, pero no por eso cálida. Estar empapados no era una sabia decisión. Una vez eximido de la responsabilidad inicial, comprendió que no había soltado a Lindsay en todo el trayecto, ni cuando dio las órdenes, ni cuando subió las escaleras, ni cuando despidió a los sirvientes con un suave:

—Fuera.

Aún la tenía en brazos, sin siquiera notar el peso de la menuda anatomía femenina y de los kilos de tela mojada. Tampoco era consciente de su cuerpo helado o el de ella. Solo comprendía la necesidad apremiante de besos, caricias… el anhelo impostergable de hundirse en su mujer y hallar allí, y no en la tina, la tibieza para templar el frío externo e interno.

—Tenemos que hablar de los sirvientes —murmuró Lindsay, aferrada al cuello de su marido. Tampoco mostraba indicios de preferir otro lugar.

—¿Por qué? No encuentro queja alguna. —Las tinas estaban listas, el vapor dibujaba nubes en las recámaras y el aroma a hierbas perfumaba el aire, tal y como fueron las instrucciones de la nueva baronesa. Ni una vez tuvo que repetirlo. Ni un error.

—Exacto. —Demasiada perfección.

Jonas sonrió. Una sonrisa amplia, luminosa y juguetona. El aliento quedó atorado en la garganta de Lindsay. A veces olvidaba lo hermoso que era, a veces solo veía el dolor oculto o la rigidez impuesta sin vislumbrar nada más. La pureza de esas facciones angulosas, la piel perfecta, apenas bronceada por las actividades al aire libre, el cabello rubio alborotado y, la mirada que, cuando brillaba de esa manera, parecía traer fragmentos de cielo al interior de la casa.

La respiración contenida salió en un chillido cuando el barón la arrojó sobre la cama. El trasero rebotó, y ella se desparramó sobre el cobertor, con la cabellera dorada, mojada, formando un halo a su alrededor. La rodilla masculina la obligó a abrir las piernas, y se instauró entre los metros de húmedas telas.

Se inclinó, lento, hasta cubrir la visión del cielorraso. Lindsay buscaba aquello, introducir imperfección en la vida de Jonas, en pequeñas dosis. Romper las reglas, una a una, y demostrarle que el mundo no se desmoronaba por una bola en la fuente o por empapar el colchón en el que debían dormir esa noche.

Pero estaba equivocada. El mundo sí se desmoronaba. Todo a su alrededor caía hasta los cimientos, y él lo expresó con una sinceridad difícil de interpretar:

—Te deseo, Lindsay. Te deseo con desesperación.

Te deseo con desesperación. No estaba sobre ella por su responsabilidad. Por su deber. Porque es lo correcto entre barón y baronesa. No estaba allí por la necesidad de engendrar, ni siquiera por su propia necesidad física. El encuentro de cuerpos se limitaba al más hondo deseo, y Jonas no recordaba haber anhelado algo en su vida con la intensidad que ansiaba a su esposa.

A Lindsay White. Al demonio de cabellos dorados. A la jovencita que lo amenazó con envenenar su ponche en la boda de Becket y que ahora manipulaba los hilos de su vida como una eximia titiritera.

—Te deseo, Lindsay White —repitió, y la besó. Le acunó el rostro con la mano, le permitió sentir la aspereza de su palma de carpintero. Sus defectos, errores, su lado más humano. Y ella le devolvió el beso, aceptando gustosa esa parte de él.

—Lindsay Hudson… —lo corrigió.

Sí, Lindsay Hudson. Una vez que él pusiera fin a esa farsa de matrimonio, ella quedaría condenada a ser una más de la familia. Al menos, podía hacer que valiera la pena.

La ayudó a incorporarse, sin separar las bocas, y comenzó a desabrochar los botones de la espalda del vestido. La tela húmeda complicaba la tarea, al tiempo que la hacía estimulante. ¡Oh, cómo disfrutaba tener que despegar cada retazo con sus manos ansiosas!, apreciar las transparencias. Una vez retirado el vestido verde, arrancó las enaguas y mantuvo la camisola en su sitio. Se pegaba a la piel, y los pezones de Lindsay se erguían por la temperatura de la pasión; la piel erizada lo enardecía y permanecer vestido mientras ella estaba semidesnuda alimentaba una fantasía que no sabía cómo dejarla ser. Su pasado cobraba un sentido diferente ante la nueva experiencia, entendía que había llevado su obsesión por la perfección a las sábanas, postergando el propio deseo por lo que se esperaba de él. Ni siquiera las amantes las había elegido por placer, sino por lo adecuado, lo conveniente. La más exclusiva, la que elevara su estatus. La que fuera correcta para el barón de Cowrnell.

Nunca imaginó que la perfección se hallaba en los errores. La incorrecta, la inapropiada, la hija de comerciantes que horrorizaba a los esnobs era la indicada para él.

—Eres endemoniadamente hermosa, Lindsay. ¡Joder! Eres tan… —le quitó los pololos, las medias, pero se resistía a hacer a un lado la camisola.

Lindsay quiso preguntarle «tan… ¿qué?», pero si le hablaba de perfección, tendría que golpearlo. Para su suerte, las palabras no encontraron el camino de salida, porque Jonas pasó las manos por sus muslos desnudos y ella… ella ya no pudo pensar.

—Jonas... —gimió. Él se había puesto de pie, y con total ausencia de gentileza, la arrastró por el colchón hasta el borde del mismo. Las piernas buscaron soporte en el suelo, y en lugar de hallarlo, se encontraron atrapadas por los hombros del hombre—. ¿Jonas? —indagó, al verlo arrodillarse.

Aún estaba vestido. Con su chaleco negro brillante, la pañoleta húmeda pero inmaculada, los pantalones pegados a sus piernas, a su trasero… revelaban cuán sinceras eran sus palabras. Clavó sus rodillas en el suelo, con las manos le abrió los muslos y comenzó un viaje ascendente desde las pantorrillas, con besos ávidos y caricias ardientes.

Lindsay enredó las manos en los cabellos de Jonas al comprender el destino. Abrió los ojos, los fijó en los masculinos y el sonrojo la delató. Deseaba aquello al mismo tiempo que la horrorizaba.

—No creo que… que así…

Él la desoyó solo un segundo, el suficiente para demostrarle a qué se estaba negando. Apenas una caricia con la punta de la lengua en el capullo escondido entre los pliegues femeninos, y el grito ahogado de placer fue imposible de acallar. La expresión de satisfacción en Jonas fue innegable.

—Soy un hombre de reglas, Lindsay —dijo, con la voz ronca y juguetona—. Y es tiempo de pautar algunas entre nosotros. Una… —Volvió a acercar la boca al centro femenino, el aliento tibio la hizo estremecer. Se retorció de placer, Jonas la sostuvo desde el monte de venus, mientras se aseguraba de que sus dedos rodearan la zona sensible sin otorgarle el alivio ansiado—, nunca, jamás, volverás a tomar decisiones desde tu dulce… dulce… —Se aproximó más al punto—, inocencia. No es sabia consejera… —Remató sus palabras depositando un beso en donde antes estuvo su lengua. Lindsay elevó la pelvis de manera instintiva, abriéndose como una flor ante él. Se mordió los labios, estaba segura de que iba a volver a gemir—. Y dos… Mi recámara siempre fue mi refugio, ¿recuerdas? Y como has decidido invadirlo, conquistarlo, hacerlo tuyo, no me queda más que dictaminar que, desde hoy, tú serás mi guarida.

—Sí… —aceptó sin más. Jonas la castigó con otro beso.

—¿En qué quedamos con respecto a tomar decisiones inocentes?

—¡Jonas, por favor! —clamó. La estaba volviendo loca. Sentía la humedad tibia entre sus piernas, el latir furioso del centro femenino y una extraña sensación de vacío, allí, en donde debía albergar a su marido.

—Aquí no habrá deber, responsabilidad, apariencias ni decoro, Lindsay. Y eso implica honestidad de tu parte… ¿deseas que me detenga porque no te agrada o porque te avergüenza?

Había buscado esa transformación en él, que al fin atravesara la barrera de la inflexibilidad, sin imaginarse que ella también sería arrastrada.

—Creo… creo que ya no deseo que te detengas.

—Me alegro, porque no iba a hacerlo. 

Regresó con la boca ardiente y saboreó el placer de Lindsay, bebió de cada gemido y emprendió un tortuoso camino hacia la cima. Introdujo un dedo, luego otro, deleitándose de la estrechez. La preparó, se aseguró de que estuviera lista. No quería generarle dolor, solo placer, tanto como el que recibiría él una vez se hundiera en su calidez.

—Jonas… —suplicó, cerca del orgasmo. El barón se puso de pie, la observó, con sus cabellos desparramados, la camisola transparente por el agua y los pezones rosados, enhiestos, clamando por mayor atención.

—Soy un imbécil. —Lo dijo con una sonrisa lobuna, con las pupilas dilatadas por el anhelo y los labios húmedos de placer femenino—. Soy un completo y absoluto imbécil… —Se desabrochó el pantalón, sintió la mirada de Lindsay en el miembro, y olvidó por un instante sus maldiciones personales—. Ojalá te deseara con menos desesperación, ojalá pudiera ser el caballero que aparento. —Desde donde estaba, elevó las piernas de su mujer. Acomodó las pantorrillas sobre su hombro, los muslos dibujaban una uve que armonizaba a la perfección con la formada por el pecho y la cintura de Jonas.

—La regla dos… —reclamó ella—. Soy tu refugio, aquí no necesitas ser un caballero.

—Lindsay… —Se inclinó sobre su cuerpo.

Sus piernas se abrieron más de lo que jamás creyó ser capaz. Se sintió expuesta, vulnerable, a la vez que ansiosa. Le parecía imposible el acople de los cuerpos, la masculinidad de Jonas lucía demasiado amenazante. Y, sin embargo, su cuerpo demostraba saber mejor que ella cómo comportarse. Se relajó, se entregó a la invasión, y solo cuando atravesó la virginal barrera sintió algo de dolor. Un escozor que aminoró gracias a las caricias constantes de su esposo, al estímulo en los lugares precisos y a los dulces besos que no se condecían con la fuerza de la unión. Podía en un instante asediar sus pechos sensibles y al siguiente serenarla con un vaivén lento y hondo.

No hubo más tiempo para consideraciones. Jonas se irguió, la aferró desde las caderas y la mantuvo fija, alzada, mientras embestía furioso. Lindsay gimió, lanzó la cabeza hacia atrás, elevando sus senos, develando la forma en que su cintura se estrechaba para redondearse después, justo allí, donde los dedos de Jonas se hundían en la carne.

Abrió los ojos apenas, divisó la imagen de ambos: él vestido, ella semidesnuda. Los cuerpos unidos. Las miradas ardientes. Las bocas entreabiertas… De ellas salieron los nombres al unísono, se hicieron goce, se hicieron juramento.

—Jonas…

—Lindsay…

Dinamitaron sus mundos, terminaron con la farsa, y de las cenizas de esa pasión les correspondía renacer como hombre y mujer.

El colchón había quedado tan húmedo por los ropajes de Lindsay, que Jonas arrastró una manta junto al hogar y lo encendió con destreza. Se encargó de quitarle la camisola empapada y arroparla hasta hacerla entrar en calor. Tras lo cual, se quitó él sus prendas, una a una. La piel lucía perlada, y el sol que entraba por la ventana lo hacía ver esplendoroso.

Lindsay lo observó por completo, se mordió los labios conteniendo la pregunta que pujaba por salir, ¿en dónde había adquirido esa seguridad y destreza amatoria? Siempre pensó que debía de ser una tortura para sus amigas saber que sus esposos eran antiguos libertinos. No, era peor desconocer. Rellenar los vacíos con la imaginación los hacía más dolorosos.

Una vez desnudo, se cobijó bajo la manta y la acercó a él. Lindsay se posó sobre su pecho, disfrutó de acariciarlo.

—Me has privado de esto, creo que fue una injusticia —le reclamó con una sonrisa, su mano exploraba la musculatura.

—No te he privado de nada, solo lo he postergado. Y déjame decirte que, si sabía que hacerte el amor sería tan sublime, me hubiera puesto un frac y un sombrero.

Lindsay carcajeó. Sintió cómo la felicidad burbujeaba en su interior. Entendía por qué se brindaba con champán en los festejos, ella se sentía como una copa de buen espumante.

—Fuiste tú el que lo postergó, yo estaba dispuesta a ser una buena esposa. —Escaló sobre su pecho, posó sus senos desnudos sobre la firme piel de Jonas y asaltó su boca con suaves besos.

—Prefiero a mi esposa rebelde, manipuladora y endemoniada. —Enredó los dedos en su cabello, jaló apenas, con el fin de acceder al pulso frenético en su cuello. La oyó gemir cuando sus labios succionaron hambrientos.

—Tienes un mal concepto de mí —jadeó. 

Jonas la dejó descansar sobre los almohadones. Si por él fuera, la tomaría una vez más, y otra, y otra. Pero debía ser paciente, tomarse su tiempo, permitirle recuperarse de la primera sesión de sexo antes de repetir, ir más lejos, ser más osado.

—Tengo un concepto demasiado elevado de ti, Lindsay. ¿De verdad crees que no sé que soy yo el equivocado? —Lo dijo con humor, la clase de humor sarcástico que esconde dolor—. Si yo me gustara como me gustas tú, sería un horrible engreído.

Lindsay parpadeó, sin poder creer del todo la declaración de Jonas. ¿Era acaso posible el amor entre ellos?, ¿podía ser que todas las supersticiones de su boda hubieran funcionado y al fin construyera un matrimonio real? Gustarse, y no solo físicamente, gustarse de verdad era el mejor de los inicios.

—Pensé que te irritaba…

—Lo haces. —Sonrió.

—Y que detestabas el parloteo…

—Lo detesto. —Asintió, con los ojos brillantes de divertimento.

—¿Entonces, qué te gusta de mí?

—Que me agrade estar contigo pese a eso. Que prefiera tu parloteo antes del silencio, y que disfrute de que me tomes el pelo, me vuelvas loco, me desquicies y me saques de las estructuras. —Pasó el pulgar por el contorno del rostro, delimitando su forma de corazón. Repitió la acción sobre sus labios, la nariz, como si quisiera memorizarla por si un día quedara ciego—. Ya te lo he dicho, yo no me agrado, pero me tolero cuando estoy contigo. Algo en ti saca lo mejor de mí. Quizá… —Le dio un beso, y no fue para silenciarla a ella, sino para callarse él. Quizá si aprendo a amarte, aprenda a amarme a mí. Era aterrador de solo pensarlo. Lindsay saldría espantada si le dijera que ponía sobre sus pequeños hombros una responsabilidad afectiva tan grande. Siguió con su sendero de besos, arribó a las clavículas, se preguntó si esos delicados huesos podrían con el peso de ser una Hudson. Su espalda ancha apenas lo soportaba algunos días.

—Tengo que ponerme a parlotear en este instante, ¿verdad? —Lindsay pasó el dedo índice por el ceño fruncido del barón—, mi charla te impide pensar en lo que sea que te atormenta. Tú también me gustas más de lo que imaginé; si te soy sincera, no me caías muy simpático… —Jonas dejó ir una risotada—. Aunque me agradaría no tener que ir descubriéndote como si fueras un complejo acertijo, ir adivinando tu humor como si fuera el clima detrás de las montañas. Preferiría que me dijeras lo que sucede aquí —Le tocó las sienes, continuó con su caricia por los ondulados cabellos— para que no deba de recurrir a una receta de Cuatro Flores cuando tu ceño se contraiga y tus músculos se tensen…

Jonas detuvo el asedio, se acostó sobre la manta y oyó el crepitar del fuego en sintonía con las respiraciones. Decidió abrir una puerta en su interior, dejarla ingresar al laberinto, incluso cuando él de tanto en tanto se perdía en el mismo.

—Me preguntaba —dijo tras unos minutos—, ¿cuál es el recuerdo más antiguo que tienes?

Lo primero que pensó Lindsay era que Jonas cambiaba de tema; se apoyó sobre el codo, se giró hacia él, y cuando vio la seriedad en sus facciones entendió que estaba equivocada. Era una pieza del rompecabezas, la cogió, sin saber qué imagen conformaría con ella.

—Hmmm. Estoy casi segura de que mi recuerdo más antiguo es de cuando me quedé encerrada en la despensa… —confesó. Jonas se volteó a su vez, quedaron enfrentados. Él le acomodó un mechón tras la oreja y después llevó la mano a la cintura femenina, donde la mantuvo, necesitado de contacto.

—¿Cuántos años tenías?

—Cuatro o cinco, tendría que preguntarle a Jana, ella es mayor y lo tiene más presente. Sabía que mis padres habían comprado dulces, iban a celebrar una cena con otros comerciantes y querían impresionarlos. Nos advirtieron a mi hermana y a mí que nos alejáramos de la despensa… 

—Si algo desafía a mi demonio personal, es la palabra prohibido.

—No pude evitarlo…

—Dudo que lo hayas intentado —rio él.

—Me escabullí por la noche, mi intención era coger algunos dulces y que no lo notaran. La puerta se cerró y quedé a oscuras, sin poder salir. Jana se dio cuenta de que no estaba en la recámara, y fue a buscarme. Tardó en comprender que estaba en la despensa, se había trabado la cerradura… —El miedo de la niña que fue se hizo presente, Jonas lo percibió y su matiz cambió.

—¿Tus padres… ellos… eran violentos?

—No… —Lindsay se mostró sorprendida—, sí me hubieran reprendido y dado un tirón de orejas. Pero no eran crueles, siempre fueron, más bien, desinteresados. —Al ver el alivio en el barón, fue ella quien se preocupó. ¿Acaso Regina fue violenta con sus hijos? Lo que le faltaba a esa odiosa mujer, no sabía por qué le sorprendía, la agresión verbal era un modo de crueldad. Intentó no ahondar en esos pensamientos, porque quería saber a dónde la llevaba el tema de los recuerdos—. Eso no implicaba que a mí no me dieran miedo, supongo que es mi rememoración más antigua por el temor que sentí. En parte a la oscuridad, y en parte a ser atrapada en plena travesura. Jana me liberó, destrabó la cerradura y me sacó de allí. Siempre lamenté no haberme robado los dulces, al menos hubiera pasado el mal trago con el estómago lleno. —A Jonas le resultó encantador imaginar a su esposa de pequeña, con sus cabellos rubios desordenados, abarrotándose de dulces. Haría traer una bandeja repleta, Lindsay se empacharía de azúcar y él, de ella—. ¿Y tú, cuál es tu recuerdo más antiguo?

—He ahí mi frustración… No tengo muchos recuerdos de mi niñez… es más, llevo algunos días tratando de rememorar tan solo uno, y tengo la mente en blanco. Esperaba que fuera normal, pero al parecer, no lo es. Lo más antiguo en mi mente es…

—Vamos, dime…

—Cuando me dijeron que mi padre murió. Recuerdo estar en el internado, era otoño. Hasta puedo evocar el olor de la tierra y, sin embargo, no recuerdo el funeral. Ni de nada anterior a ese día.

—¿Navidades? —intentó Lindsay, todos los niños recuerdan la navidad. Él negó—. ¿Celebraciones? —Negó de nuevo—. ¿Caídas, golpes, cicatrices? —Otra vez, nada—. Quizás has tenido un accidente, tengo entendido que eso puede borrar la memoria.

—Mi madre me lo hubiera dicho, todos los cuidados brindados fueron enumerados y recriminados con total precisión. Si en alguna ocasión hubiera tenido que correr por mi salud, créeme, estaría al corriente. —Hizo una pausa—. Me preguntaba si alguna vez alguien me explicó para qué eran las bolas de golf, como hizo la señora Murray con Jaime; si cuando era niño alguien repitió por qué era tan importante seguir las reglas. —Exhaló, frustrado al no hallar respuesta. 

—Me atrevo a decir que no, Jonas. A mí tampoco me han explicado las cosas con la amabilidad de la señora Murray. Las he aprendido a los tropezones, e imagino que tú también. Y uno de esos tropezones debe haber sido brutal, por más que lo hayas olvidado, y la lección quedó grabada a fuego. —Jonas la abrazó, se aferró a ella con fuerza, como un náufrago a un madero—. Lo que se aprende se puede desaprender; créeme, a mí me han dicho que las mujeres solo podemos aspirar al matrimonio. Un día, mi hermana y dos amigas se sumaron con sus sueños a los míos, y borramos esa lección. Sobre una nueva hoja en blanco escribimos nuestro propio libro de aspiraciones femeninas.

—En ese caso… —dijo Jonas, la hizo girar. La espalda de ella sobre la manta, el cuerpo de él como abrigo—, tengo suerte de que mi mente sea un completo libro en blanco. Empecemos ahora mismo a escribir… —Ella lo acunó entre las piernas abiertas—. Sin preludio, ni prefacio… que hoy sea el primer capítulo de nuestra historia juntos.

Capítulo 17

Tras un par de días, la señora Murray se marchó. Su labor ya estaba hecha, Jaime quedaba a manos del barón y la baronesa, quedaba a cuidado de su familia, como siempre debió de ser.

La actividad continua era fundamental con el joven Hudson. Poseía una energía única, inacabable, propia de un niño. En consecuencia, se requería de mucha destreza y creatividad para agotarla, garantizar un verdadero descanso. Para Jaime y para cada uno de los habitantes de la casa.

El primer día sin la señora Murray fue considerado un fracaso. Se dejaron engañar por la quietud en Jaime. Pensaron que la sumatoria de los días ajetreados había logrado aplacarlo. Error. Deambuló por los pasillos en plena madrugada, sin importarle la oscuridad, cantando, riendo solo, vaya a saber de qué cosa, y con los peores cómplices, Loki y Fenrir.

El segundo día —pese a la falta de sueño reparador en todos— fue organizado con detalle, sin dejar librado ni un solo minuto al ocio. Si Jaime deambuló por la casa, nadie se dio cuenta, pues todos habían desfallecido del cansancio ni bien cayó la noche. Al tercer día comprendieron que no se trataba de la búsqueda constante de actividades nuevas, sino de convertir lo común y cotidiano en divertidas experiencias. Al muchacho le gustaba realizar cualquier tipo de tareas, sin importar si correspondían o no a su clase social. ¡Al diablo! Lindsay estaba en lo cierto, las reglas tenían que ser reescritas. Para el cuarto día, Jonas hizo a un lado el protocolo por el bien de su hermano, y el quinto día, todo estuvo perfectamente orquestado.

El día del joven Hudson iniciaba más temprano que el de cualquier otro, comenzando por alimentar a las gallinas y recoger los huevos. Después le seguía su parte favorita, cepillar a los caballos y cargar los fardos de heno y forraje para estos. Al finalizar, hacía una pausa para el desayuno, y tras el intercambio de anécdotas con su hermano y cuñada, retomaba las actividades en su sitio preferido, la cocina. Le encantaba trozar vegetales, cualquier vegetal, lo que lo convertía en el mejor aliado de la señora May, la cocinera.

Que un Hudson se mezclara con la servidumbre no era correcto. ¡Pues, claro que no!

Que un Hudson hiciera la labor de la servidumbre no era correcto. ¡Peor, por lo cielos, no!

Si Regina estuviese ahí...

Pero no estaba, y Jonas sonreía. Sonreía al ver a su hermano y a su esposa hundir las manos en la tierra. Él se mantenía a un par de metros de distancia, gozando de un refrigerio a la sombra mientras se ponía al tanto de las noticias de la ciudad con la lectura del periódico o repasaba libros contables o leía los avances en tecnología agraria. Hacerlo fuera del despacho era una excusa para estar en los jardines junto a Lindsay y Jaime, disfrutaba del parloteo constante combinado con el canto de los pájaros.

—¿Y florecerán? —Era la primera vez que Jaime trasplantaba bulbos. Lo hacía con mucho cuidado, temeroso de dañar las raíces y las hojas ya brotadas.

—¡Pues claro que sí!

—¿Cuando? —Estaba ansioso.

—En uno a dos meses tendremos flores.

—¡Pero... pero ya no será primavera! ¿Cómo florecerán si no es primavera? —La preocupación lo embargó. Alejó las manos de la tierra, las dejó caer a los lados.

—No todas las flores florecen en primavera, ¿no lo sabías? —Lo consoló con una suave palmada en la espalda.

—No... —Los ojos le brillaron deseoso de oír más.

—Cada flor tiene su estación, por ejemplo... aquellas se llaman camelias, lo mejor es plantarlas en otoño cuando los rayos del sol son más débiles, y florecen en invierno. ¿Puedes creerlo?

—¿En invierno? —Se sacudió como si una brisa helada lo hubiese envuelto—. ¿Y no tienen frío?

—¡Pues sí! —Ella rio. Jonas escuchaba cada vestigio de conversación oculto tras el periódico—. Por eso hay que protegerlas en las noches heladas, para que no se dañen.

—¿Cómo las proteges? ¿Les colocas abrigo?

—No, pero ahora que lo mencionas, sería una bella alternativa —Lindsay podía imaginarse a las camelias con diminutos trajes de vestir—, no muy práctica, pero bella al fin. Lo ideal es construir un invernadero.

Jaime frunció el ceño por un segundo, luego sonrió de par en par.

—¡Cómo el que construyó el señor Topper para nuestras zanahorias y patatas!

—¿El señor Topper? —preguntó.

—Sí, el señor Topper —dijo sin ampliar la información. Regresó las manos a la tierra.

—El señor Topper es el jardinero del asilo. —Fue Jonas el que habló.

—Él me enseñó a cosechar patatas —agregó Jaime con gran satisfacción.

—¿Has oído, Jonas? ¡Tenemos aquí a un cosechador de patatas!

—¡Enhorabuena! —respondió plegando el periódico—. ¡Necesitábamos uno de esos en la familia! —Las palabras de Jonas enorgullecieron a Jaime.

—Pues ahora, puedes sumar algo más a tu talento Jaime, mírate, estás plantando dalias y gladiolos. —Señaló uno a uno los bulbos.

—Dalias y gladiolos —repitió—. ¿Y narcisos? ¿Podemos plantar narcisos? ¡Me encantan los narcisos!

—Por supuesto que podemos plantar narcisos, es más, llenaremos el jardín de narcisos si quieres...

—¡Sí, quiero!

—Lo que sí, hay un problema. —Lindsay apretó los labios, fingió tristeza.

—¿Cuál?

—Tendremos que aguardar hasta el otoño para plantarlos, y con suerte, florecerán a fin de invierno, o a principio de la primavera, ¿crees que puedas esperar?

Jaime lo analizó con toda la dosis de seriedad que se requería. No era una respuesta que se pudiera dar con tanta facilidad. Faltaba mucho, pero mucho para el otoño.

—Sí, puedo esperar —dijo más para sí que para Lindsay—, mientras tanto, dalias y gladiolos... —Señaló los bulbos hundidos en la tierra.

—Y no solo eso, también podemos tener begonias, nardos, calas... —Los jardines de la casa de campo eran una belleza, se notaba que el personal dedicado a tales tareas las realizaba con constancia, pero la escasez de flores era muy evidente, rosas y camelias, que florecían por obra y magia de la naturaleza, nada más.

—¡Necesitaremos más bulbos! —proclamó Jaime motivado por Lindsay—. ¿Dónde los hallaremos?

—Oh, no te preocupes, los hallaremos en el mismo lugar en el que hallamos estos... el vivero de Jana.

—¿Quién es Jana?

—Mi hermana.

—¿Tienes una hermana?

—Sí —rio ella. Se lo acababa de decir. Así era Jaime, hacía la pregunta por más que tuviera la respuesta.

—¿Solo una?

—Sí. —Le entregó el último bulbo.

—¿Puedo conocerla? ¿Podemos invitarla a tomar el té? ¿Invitarla a jugar? —Saltó sobre sus rodillas.

—Jaime... —interrumpió Jonas como un llamado de atención, alguien debía de controlar la efusividad de su hermano, claramente, Lindsay solo la potenciaba. El joven Hudson se avergonzó. Frunció los hombros, apretó los labios para así callar.

—Podemos y lo haremos... la invitaremos —le dijo Lindsay en un susurro aun a sabiendas de que Jonas la miraba desde la distancia. Jaime sonrió.

—¿Sabes...? —le susurró él, pese a que su susurro era el tono normal para el resto de los mortales—, yo tengo tres hermanas... Mildred es la mayor, está casada y tiene niños, supongo que por eso nunca me ha ido a visitar, está ocupada —Si a Lindsay se le había estrujado el corazón, no quería ni imaginarse lo que estaba sintiendo Jonas—, después le siguen Bernadette y Arietta... tampoco me visitan —frunció de nuevo los hombros—, igual las recuerdo, en especial a Arietta, ella era una bebé... una bebé —asintió para sí con una sonrisa. Se acercó al oído de Lindsay—. ¿Te cuento un secreto? —le dijo.

—Soy toda oídos...

—Arietta lloraba mucho de noche, y cuando nadie me veía, me colaba en su habitación y me quedaba con ella hasta que se dormía... De seguro tenía frío, por eso lloraba, frío como las camelias en invierno.

—Frío como las camelias en invierno —repitió Lindsay. Tenía un mar de lágrimas estancado en la garganta. Se volteó en busca de Jonas, preguntándose si había oído la confesión de su hermano.

El periódico estaba en el suelo, y la silla vacía. Apenas alcanzó a ver su sombra al ingresar a la casa. Había oído cada palabra.

El resto del día, Jonas no fue más que un recuerdo, se encerró en el despacho con el deseo de que nadie lo molestara. Lindsay no lo culpaba, si ella todavía disimulaba las ganas de quebrarse en lágrimas, él debería de estar conteniendo un vendaval de emociones. Lo cierto era que, la infantil inocencia de Jaime, esa que lo acompañaría hasta el fin de sus días, entretejía los recuerdos de abandono familiar sin ningún tipo de rencor. No había reclamos, solo continua espera. Pero para cualquier otro que viviese fuera de esa particular realidad mental del muchacho, lo ocurrido no era más que un acto despreciable.

Al caer la noche, la preocupación la desbordó. Respetar el deseo de soledad de su esposo tenía que tener un tope, ¿no? No había cenado, y posiblemente, se había dedicado a beber. ¡Joder, que los problemas no se solucionan de esa manera! ¡que el pasado no se borra! El pasado debe ser aceptado y olvidado. 

Se cubrió con un salto de cama y cogió la lámpara de aceite decidida a ir en busca de su esposo. No pasaría una noche más de su vida sin él, sin la tibieza de su cuerpo junto al de ella. Al abrir la puerta, si dio de lleno contra la fuente de calor que necesitaba.

—¡Cielos, Jonas! —golpeó su pecho—. Iba a por ti, estaba preocupada.

—Lo siento, no era mi intención—dijo cogiéndola por la cintura para obligarla a regresar al interior de la recámara. Lindsay aprovechó la cercanía de los cuerpos, hundió la nariz en el cuello de su esposo, olfateó—, ¿qué haces?

—Intento descifrar cuánto has bebido. —El alcohol manaba de los poros más rápido de lo esperado, un olfato entrenado como el de ella, lo descifraría al instante.

—No he bebido. —Cerró la puerta tras de él. Era un bebedor social, bebía en los salones de caballeros y en los eventos, por fuera de ello, rara vez degustaba una dosis extra, casi siempre con el fin de digerir comentarios de su madre. La embriaguez era el enemigo de la impoluta perfección. Reconocía que su vestimenta había sido víctima de la desidia del encierro, pero solo eso.

—¿Y qué has hecho todo el día encerrado en tu despacho?

—Lo que he hecho toda mi condenada vida... pensar, pensar en vano. —Fue hasta la cama, se lanzó de espaldas sobre el colchón, estaba agotado—. Como si fuese a hallar alguna respuesta en mí. —Carcajeó. Estaba enfurecido consigo mismo.

—¿De qué hablas? ¿Por qué tengo la sensación de que hay algo que no sé?

—No es una sensación... me he reservado la mejor noticia del día —fue sarcástico—. ¡La mejor!

¿Sarcasmo en Jonas? Eso sí que era señal de alarma. ¡Cielos! Tocó su frente con los labios, deseaba corroborar su temperatura corporal.

—No, no… no necesitas paños de agua —confirmó.

—No, te necesito a ti... ven. —Palmeó el colchón. La invitaba a su lado.

Jamás se negaría a tal invitación. Se recostó junto a él, se apoyó sobre el codo a la espera de que Jonas hiciera la imitara. Lo hizo, y quedaron frente a frente.

—Habla ahora, ¿cuál es esa maravillosa noticia?

—Mi madre ha enviado una misiva.

—¿Y esa es la mejor noticia del día? —Volvió a tocarle la frente. Tenía que arder en fiebre o no pensaría tal locura.

—Claramente, eso de la ironía no se me da bien... —balbuceó él—. En fin, no importa, solo importa que ha reclamado nuestra presencia, bueno, mi presencia... tú puedes quedarte aquí con los perros, es más, el doctor Gabaldon se lo ha recetado...

—¿Qué le ha recetado ese matasano?

—Nada de perros, nada de preocupaciones, ni flores... ni...

—¡Ni nueras! —resopló con furia Lindsay—. El doctor Gabaldon no deja de sorprenderme...

—¿Solo el doctor Gabaldon?

—No, por supuesto que no, pero no consideré correcto hablar sobre la nueva faceta de manipulación de tu madre... ahora se da también a la distancia.

—Lo sé, y estoy más que seguro de que el malestar que dice que la aqueja desaparecerá ni bien esté de regreso.

—¿Entonces?

—Entonces aquí estoy, pidiéndote una vez más que prepares las maletas...

Sería una historia de nunca acabar, mientras Regina respirara, la existencia de todos le rendiría pleitesía a la de ella. No había lugar para la felicidad junto a esa mujer, y a Lindsay le dolía en lo más hondo descubrir que Jonas volvía a aceptar la infelicidad como compañero de vida.

—Si eso es lo que quieres, eso haremos, es tu decisión. —No pudo ocultar la melancolía en su voz.

—Sí, eso es lo que quiero, regresar a casa —Acarició el rostro de Lindsay—, reconozco que los días que hemos pasado aquí han sido únicos, inolvidables y maravillosamente imperfectos... —Ella sonrió, y antes de que continuara hablando, lo silenció con un beso.

—Sé que a esas palabras le continuará un «pero» —dijo sobre sus labios—, por favor, no lo digas, no quiero oírlo. Solo prométeme algo, prométeme que Jaime no regresará al asilo.

—Por supuesto que no lo hará, pertenece a su hogar.

La esperanza no estaba perdida. De un paso a la vez.

—¡Me alegra oírlo! Y más me alegra saber que Hela, Loki, y Fenrir le harán compañía. —Regina no quería los perros de regreso, y que se quedaran con Jaime resultaba un buen plan—. Prepararé las maletas mañana mismo.

—Espera, creo que no me has entendido, regresaremos a la casa, tú, yo, los perros... y Jaime.

Tú, yo, los perros… y Jaime. ¡Qué bello sonaba!

Lord Cowrnell acababa de descubrir el verdadero significado de la palabra familia. Desde ese día en adelante sería su bien más preciado. Pobre de aquel que se atreviera a destruirlo.

Capítulo 18

En las jovencitas, el aburrimiento podía considerarse como el primer paso hacia una vida con un temperamento frágil y nervioso. El ocio forzado, muchas veces, es lo que forja el carácter o, mejor dicho, lo que empuja a un carácter aún no moldeado del todo a convertirse en uno detestable. Nada por hacer, nadie con quien hablar ni cielorrasos por observar, esa era la vida de Arietta. Con su madre recluida en la habitación por un mal que, de mal, solo tenía la intención, se veía obligada a permanecer en la casa. Sin la matrona de la familia no podían concurrir a ningún evento, ni a paseos por el Hyde Park. Si la baronesa madre no podía poner un pie fuera de la casa, ellas tampoco. Bernadette estaba resignada, y eso era un pésimo augurio, hasta que su hermana no tuviera una propuesta matrimonial, se tendrían que desestimar las que viniesen a su nombre. No era correcto que la hermana menor contrajera matrimonio antes que la mayor, no, eso la condenaría a la soltería definitiva. Arietta Hudson no aspiraba a un matrimonio feliz, había aprendido que muy pocos contaban con ese privilegio, no creía en el amor, lo único que anhelaba era una vida lejos de allí. No le importaba casarse con un hombre que la triplicara en edad si con eso dejaba de oír los reclamos de su madre. 

En esos días de encierro, la ventana del salón con vista a la calle se transformó en su nuevo lugar predilecto. La sorpresa menos esperada aparcó en la acera, era el carruaje familiar. La portezuela se abrió y Fenrir fue el primero en saltar del carro en dirección a la puerta.

¡Oh, su madre pondría el grito en el cielo! Sonrió de par en par, si tenía que ser sincera, había extrañado a esas fieras salvajes, nada la hacía reír más que ver a Bernadette luchando por mantener a salvo su falda de ellos.

—¡Es Jonas! ¡Ha regresado! —proclamó a los gritos y corrió a su recibimiento. Abrió la puerta antes de que Ferdinand se hiciera presente y se dio de lleno contra el cuerpo de un muchacho desconocido—. ¿Tú quién eres?

—¿Tú quién eres? —preguntó Jaime con Fenrir como custodio.

—¡Yo lo pregunté primero! —Se ofuscó Arietta. Lo observó, salvo por la deformidad en su labio, la similitud en sus facciones le confesaba la verdad silenciada. ¿Acaso... era un Hudson?

—¡Pues yo te vi primero!

Hela y Loki se sumaron a Fenrir, saltaron alrededor de Arietta, brindando la distracción necesaria en ella. Jonas descendió del carruaje, había ensayado mentalmente las presentaciones, sin embargo, ahí estaba, mudo, paralizado. Lindsay le acarició la nuca y eso lo regresó a la vida.

—Deja que Jaime se haga cargo de su presentación —le susurró—, sabe muy bien cómo hacerlo. —Lo había hecho con ella en el asilo, bien podría hacerlo con su hermana.

Él respiró profundo, dejó que la caricia tuviera efecto. Tenía que confiar en Jaime, era momento de que saliera a la vida.

—¡¿Jonas?! —Lo llamó su hermana, demandaba que alguien le diera una explicación.

—No, no me llamo Jonas, ese es el nombre de mi hermano... Jaime, así me llamo yo.

—¿Hermano? —Arietta penas pudo tragar saliva. El corazón le latió con fuerza—. Espera, no… no, Jonas es mi hermano. —No podía unir palabras, menos piezas mentales.

Los ojos de Jaime se abrieron de par en par, redondos como platos. Sonrió feliz, él sí pudo con las piezas de esa historia.

—¡Arietta! —gritó con efusividad. La cogió en brazos, la alzó por la cintura y la hizo girar—. ¡Casi no te reconozco, Arietta, has crecido... has crecido mucho, casi tanto como yo! Mira... —le dijo sin parar de girar, ella no sabía cómo reaccionar—, todavía puedo cargarte en brazos como cuando eras bebé, ¿lo recuerdas?

—No, no, no lo recuerdo, bájame... —La sensación de tener una piedra gigantesca contra su pecho le hacía difícil respirar.

—Jaime, bájala... —Jonas se acercó a ellos—. Ya fue suficiente.

No lo era para él. Tenía años de extrañar a su familia.

—¿A qué recuerdas esto? —Le tarareó una canción al oído.

—Jaime... —insistió Jonas. Veía el desconcierto en su hermana. Intentó separarlo de ella.

—No... —Fue Arietta la que lo apartó, pero no a Jaime, a Jonas—, déjalo... —Los ojos se le llenaron de lágrimas. Por supuesto que recordaba esa melodía, cuando estaba triste, la canturreaba en su mente. Cuando la soledad la abrumaba por las noches, la canturreaba en su mente. Cuando se sentía insegura de sí misma, algo que le ocurría cada condenado día, la canturreaba—. ¿Cómo conoces esa canción?

—Porque la inventé para ti... —confesó entre risas—, te dormías solo si te la cantaba.

Los perros, que ya se consideraban amos y señores del hogar Hudson, no esperaron para hacer de las suyas dentro de la casa.

—¡Oh, no, no… no, mamá enloquecerá con esto! —Bernadette estaba al tanto de la misiva de su madre en la cual expresaba su demanda: nada de perros. Se veía en la obligación de actuar en su nombre, ya se imaginaba lidiando con el fastidio de su progenitora. Estaba harta de ser siempre el pozo en el que la matrona lanzaba sus desechos.

Su presencia interrumpió un encuentro inesperado, y menos mal que lo hizo, porque todos estaban al borde del llanto. Lindsay, Arietta y Jonas, que luchaba con todas sus fuerzas contra el hecho de no derramar ni una gota. El único sonriente era Jaime, que amplió la sonrisa al ver a su hermana mayor.

—¡Bernadetteeeeee! —Corrió hacia ella con tanto entusiasmo que, al intentar llegar hasta los escalones, tropezó, tiró de su falda sin querer, y la hizo caer de nalgas contra uno de los peldaños.

Claramente, la buenaventura le enviaba un mensaje a Bernadette Hudson, ¿cuál?, vaya uno a saber, pero sin duda tenía que ver con las escaleras. Era la segunda vez que era tumbada por una fuerza ajena.

—¿Ja... Jaime? —titubeó. Lo recordaba, tenía prohibido mencionarlo, de hecho, tenía prohibido pensarlo siquiera, pero siempre lo recordaba.

—Te he extrañado, Bernadette, te he extrañado mucho...

Se quedaron sentados en el piso como dos niños. Bueno, Jaime, siempre lo sería, y Bernadette se dio el permiso de serlo por unos segundos.

—¿Sí? —preguntó. Por un instante se olvidó de lo que significaría su presencia allí, de la posible reacción de su madre. ¿Alguien la extrañaba? ¿Alguien?

—¡Claro que sí! No tenía con quien jugar a las escondidas en el asilo...

—Lo siento... me hubiese gustado ir a visitarte.

Él alzó los hombros.

—Jonas me dijo que estabas ocupada... y ahora lo veo, mírate, eres toda una dama. ¡Y no es tarea fácil ser una dama!

La hizo reír. Reír de verdad. ¿Cuándo fue la última vez que lo hizo?

—Tienes razón... no es tarea fácil.

—¿Alguien puede explicarme que es este alboroto? —La sombra de Regina se proyectó en el descanso de la planta alta. Luego su cuerpo se hizo visible ante todos. Contó cabezas, perros... contó cabezas de nuevo. ¿Qué demonios?

—¿Mamá? —Jaime apenas recordaba el rostro de su madre, pero sí, era ella— ¡Mamá, he vuelto a casa!

Regina Hudson, la baronesa madre, se quedó sin palabras, sin quejas, sin demandas. Palideció, perdió el control de su cuerpo, se sintió liviana, demasiado liviana... todo se puso negro ante ella, y se desplomó escaleras abajo.

Dicen que las mentiras, de tanto que se repiten, tarde o temprano se convierten en verdad. Regina Hudson era el ejemplo perfecto de ello, de tanto fingir vahídos, cuando se encontró cara a cara con uno, ni cuenta se dio y no pudo controlarlo. Ya no requeriría de falsos discursos sobre malestares que la aquejaban, los golpes recibidos producto de la caída la obligarían a un auténtico y doloroso reposo. Muy doloroso. Por obra y gracia de la buenaventura no se quebró el cuello ni ningún otro hueso. Solo magullones, por aquí y por allá, que le decorarían el cuerpo por días. Lo único que agradecería cuando retornara al estado de consciencia sería justamente lo opuesto, la bendita inconsciencia, gracias a la cual pospondría ese encuentro que había evitado por años. En realidad, gracias a Gabaldon, que le recetó el preparado ideal para mantenerla lejos de la realidad.

Jonas fue lo que siempre debió de ser, la voz de la familia, el que tomaba las decisiones y no solo la imagen impoluta del heredero de la baronía. Tenía demasiado tiempo llevando a cabo un rol que, en verdad, nunca le perteneció. Regina manejaba los hilos, y él se lo permitió. Lo permitió y aceptó. ¿Por qué? Todavía no hallaba la respuesta en los oscuros rincones de su mente. Por suerte, tenía a su lado a alguien que veía en él el valor de enfrentar el pasado, y jalaba de este para hacerlo salir a la superficie. Por suerte, besó a la mujer equivocada y la convirtió en su esposa. Por suerte... había cambiado de refugio, de esas cuatro paredes a sus delicados brazos. Estar recostado junto a ella era la expresión máxima de un paraíso terrenal. Un paraíso que no merecía.

—¿Cómo se encuentra Arietta? —Lindsay se abocaba a una de sus nuevas tareas favoritas, acariciar la cabeza de su esposo cuando reposaba en sus piernas. Le fascinaba enredar los dedos en los remolinos que se revelaban cuando Jonas se olvidaba de la prolijidad absoluta.

—Enfurecida por momentos, sorprendida por otros... y está en su derecho de sentirse así. Le han ocultado un hermano toda su vida, y está convencida de que le hemos ocultado muchas cosas más.

—¿Lo han hecho? —La familia Hudson era una gran caja de sorpresa, pero no de las buenas.

—No... —carcajeó—, por lo menos no que yo sepa.

Con Regina todo era posible.

—¿Y Bernadette? La noté muy silenciosa o, mejor dicho, angustiada.

No había formado parte de la conversación familiar, no le correspondía, los hermanos Hudson se debían esa y otras tantas charlas más.

—¡Cómo no estarlo! Arietta la acusó de cómplice de la mentira... Se echó a llorar, y Jaime, al verla hecha un mar de lágrimas, la consoló. —Lindsay sonrió. Jonas, sacudió la cabeza. La actitud de Jaime había sido muy tierna, pero solo consiguió que su hermana se sintiera más miserable—. No, no, créeme, fue peor para Bernadette. Ahora está encerrada en su habitación.

—Tal vez es lo que necesita, un tiempo a solas para comprender que no fue cómplice de nada, sino un instrumento más. 

Existían dos únicos cómplices, el difunto barón Hudson y Regina. Lindsay podía imaginar la posición de la baronesa madre cuando su esposo vivía, dueña de una existencia sin opinión alguna. Lo que jamás comprendería sería el después, cuando la muerte la libró de las cadenas, ¿por qué no fue a por su hijo?

—Una vez más, la inocencia te traiciona, Lindsay... no intentes ser condescendiente conmigo, no lo merezco. ¡Soy un jodido cómplice! —Abandonó el regazo de su esposa. Se incorporó sobre la cama, frente a frente—. Pude haber hecho esto hace mucho tiempo... hacer esto porque era lo correspondía, porque era lo que yo quería. Pero no, continúe aceptando el rol más conveniente.

—Todos, en cierto punto, aceptamos el rol más conveniente, Jonas. —Cambió de posición sobre la cama, se arrodilló para igualar la altura del rostro de su esposo.

—No, no tú, Lindsay... te arriesgaste a más, tú, tu hermana, tus amigas.

Cuatro Flores era la bandera que siempre portarían como proclamación de una independencia que no les era permitida. Cuatro Flores, era la puerta a una nueva realidad, para ellas y para muchas más. Aun así, era tan solo un principio, el camino por andar era demasiado largo.

—En eso te equivocas, elegí el rol conveniente cuando accedí a casarme contigo. Perdí una parte de mí cuando permití que las normas sociales establecidas bifurcaran el rumbo de la vida que anhelaba...

—¿Qué anhelabas antes de mí? —Necesitaba saber qué le había robado con ese matrimonio. A qué sueño la obligó a renunciar.

Retrocedió en el tiempo a su vida antes de Jonas. ¿Qué anhelaba? Libertad y amor..., pero, sobre todo, pura y completa libertad.

—Una casa en el campo —susurró sumergida en el ensueño—, mi hermana, mis chuchos... y flores, muchas flores. —Por supuesto que incluía a Agnes y a Nat, eran familia también.

—¿Por qué cambiaste eso por mí? ¿Por qué te casaste conmigo, Lindsay? —Una media sonrisa pujó en sus labios—. Te brindé la oportunidad de huir, ¿recuerdas?, compromiso extenso…

—Por cobardía también... por temor a la reacción de mis padres, al control de su potestad sobre mí. Agnes, Natalie, inclusive Jana, me dieron alternativas… e igualmente temí que me enviaran lejos, bajé la cabeza, y acepté. Eras tú...

—O Escocia —recordó él.

—Reconozco que tu beso tuvo peso en mi balanza a la hora de decidir —reconoció con una sonrisa en los labios.

—Y yo reconozco que cuando descubrí que no eras Elle Cheney me sentí el hombre más afortunado del mundo.

—¡Sin lugar a dudas, fuiste el hombre más afortunado del mundo! —Ambos rieron. Jonas la cogió por la cintura y la atrajo hacia él. Quedaron tan cerca como les fue posible—. Ahora dime, ¿por qué demonios querías casarte con Elle Cheney?

—Tú sabes la respuesta... —Regina, siempre Regina—. Solo casándome lograría silenciar las quejas de mi madre...

—Tienes razón, ahora que lo pienso, Elle era perfecta. Se hubiesen llevado de maravillas... —Enlazó las manos tras la nuca de Jonas.

—Exacto, al punto tal que se hubieran olvidado de mi existencia. —Él le acarició la barbilla.

—Era un buen plan... —exhaló ella a centímetros de su boca.

—Un muy buen plan. —Rozó sus labios con la yema de los dedos.

—Siento mucho haberlo arruinado.

—No lo arruinaste, lo cambiaste obligándome a cambiar también. Repito, fui el hombre más afortunado del mundo, solo... —Hizo una pausa ante el reconocimiento de lo que iba a decir.

—¿Solo?

—Solo que, de no ser por ti, mi vida continuaría exactamente igual, lo que me hace pensar... ¿esto que hoy intento ser es por mí o por ti?

—¿Importa eso?

—Sí, para mí sí... Ser alguien por los demás es siempre una existencia a medias, sé perfectamente quién serías tú sin mí, y no sé quién sería yo sin ti.

—Entiendo... pero déjame hacerte una pregunta, si vas por un camino oscuro, muy oscuro, y a lo lejos ves una luz, ¿te acercarías aún a riesgo de alterar el curso de tu camino?

Lindsay era una luz en el camino, contemplaba su vida con una nueva perspectiva, y si se avergonzaba de sí mismo, de sus decisiones o de la ausencia de estas, no era más que parte del proceso que lo haría libre. Reconocer nuestras debilidades, enfrentar los miedos, ahondar en el pasado aun a costa del dolor que eso significa, eso... eso es de valientes. Necesitar de otros no es ausencia de carácter, no es fragilidad, menos que menos, cobardía. Necesitar de otros es lo que nos hace humanos.

La besó, saboreó sus labios con ansias a modo de respuesta. Ella le correspondió con algo más que besos, lo empujó y juntos cayeron sobre el colchón. Los brazos y las piernas, se enredaron en el cuerpo del otro.

—Lady Hudson, acabo de recordar algo —susurró sobre su boca. Le mordisqueó el labio inferior, su mano descendió por la espalda hasta llegar a su trasero. Lo apretujó, acercó su pelvis a la de ella.

—Oh, vaya casualidad, milord, yo también acabo de recordar algo... —Deshizo el nudo de su pañoleta, se la quitó y la arrojó lejos. Continuó con la camisa, desabrochó uno a uno los botones. Él jaló de las cintas de su vestido.

—Aquella noche te dije que teníamos el resto de nuestra vida para consumar el matrimonio... ¿Y sabes qué?

El vestido cedió a la altura del pecho dejando expuestos los senos redondos y los pezones erguidos. Los lamió, ella gimió. Lindsay, por su parte, logró deslizar la camisa por sus hombros. Le acarició el torso desnudo, exhaló de placer al sentir la musculatura bajo sus palmas.

—¿Qué?

—El resto de nuestra vida se construye un día a la vez…

Ahogaron las exclamaciones de placer entre las almohadas, humedecieron las sábanas con el sudor de la pasión y dejaron las huellas de los cuerpos unidos sobre el colchón. Era un nuevo capítulo en esa historia escrita de a dos.

Capítulo 19

El sol pareció extender una cálida invitación a los jardines. Lindsay se marchó al alba, el trabajo apremiaba y deseaba inaugurar la tienda con el lanzamiento del nuevo perfume. Jonas se sentía inmensamente orgulloso de ella, compartía con ella la fascinación por los diseños y planos que esta había extendido sobre el lecho matrimonial la noche anterior.

Nunca imaginó tener una relación así con una mujer, y dudaba que fuera corriente. Un hombre y una mujer, desnudos, tras hacer el amor, analizando planos e inversiones de igual a igual. Las ideas surgían, eran evaluadas, sin que él tuviera que imponerse por ser hombre, ni ella desafiarlo por ser mujer.

El letargo, el buen humor, lo acompañaba esa mañana y solo lo ensombrecía el saberse en falta. Lindsay con su entusiasmo dejó la casa y él… él quedó a merced de sus propias faltas. Con maderas en mano, herramientas y una taza de humeante café se encaminó a los jardines. Guardó el puro que no le apetecía fumar, y sonrió. Ya no necesitaba excusarse detrás del humo para justificar sus salidas. 

¿Por qué se limitó por tanto tiempo a la libertad?

Para esas alturas de su vida, la pregunta perdía sentido. Un asunto pendiente reclamaba urgencia, le debía una disculpa sincera y sentida a lady Daphne. Si bien lord Thomas no tenía intenciones de interponer lo personal por sobre lo laboral, todavía quedaba la decisión del señor Evans. Esposo de la agraviada y dueño de las tiendas en las que Lindsay, junto a las demás mujeres, venderían sus productos. No se perdonaría jamás ser el causante de la destrucción del sueño de su esposa. Prefería ser su cómplice, su socio de alcoba, como la noche anterior.

¿El problema?, no sabía cómo abordar la disculpa. Presentarse ante la dama, mirarla a los ojos y decirle: no sé por qué me empeñé en arruinarle la vida, ni siquiera la amaba, ni me interesaba en lo más mínimo… No, no era un buen modo. Tampoco sonaría bien si, con absoluta sinceridad, expresaba: me disculpo con usted porque de su perdón depende la dicha de Lindsay. Hmmm. Aún era un completo canalla. No hallaba en su interior el verdadero arrepentimiento, y todo se limitaba a eximirse del castigo. O, mejor dicho, excluir a su esposa del mismo.

Mientras cavilaba, con los ojos cerrados y el resplandor del sol en sus facciones, percibió el movimiento de los perros y un chillido femenino ahogado.

—Adiós paz… ¿quién es? ¿Bernadette o Arietta?

—Bernadette… —contestó con la voz ahogada—. ¿Puedes apartar a los perros?

—No, estamos los cuatro disfrutando el día. —Fue descortés, se lamentó por eso—. Pero podemos ser cinco… —la invitó.

—Sabes que me dan miedo. —La mujer retrocedió, los perros respondieron de manera juguetona, pero las dimensiones de los canes y la falta de experiencia con animales hicieron a Bernadette temblar.

—No deberías temerles. Si fueran malos, no los dejaría estar aquí. Trata de no asustarlos tú a ellos, y todo saldrá bien…

—Fácil decirlo. —Jonas abrió los ojos, hizo visera con la mano y observó a su hermana aterrada. Exhaló, y comprendió que, en su interior, tenía una dosis extra de paciencia nunca antes puesta a prueba.

—Fenrir, Loki y Hela son perros de caza, Bernadette, pueden lucir amenazantes, pero lo son para los conejos y liebres. Y, ¿sabes qué?, ni siquiera a ellos les hacen gran daño. En general, son buenos para ese deporte porque no destrozan la presa ni la hieren en demasía. —Le abrió la boca a Hela e introdujo la mano. Hela movió la cabeza de lado a lado, de forma juguetona, y lo soltó sin más, dejando un desagradable resto de baba canina—. ¿Lo ves? Ven…

—No meteré mi mano allí…

—No, solo la acariciarás. Vamos… Anímate, ya sabes cómo se comportan, sabes que no tienes nada qué temer, ¿verdad?

Bernadette se acercó, retrocedió al ver que los animales dejaban el reposo, curiosos y ansiosos por olerla y jugar con ella. Jonas sostuvo a Hela desde el collar, la perra se sentó sobre sus cuartos traseros y Bernadette se atrevió a acariciarla apenas.

Nada sucedió. No perdió su mano, no fue rasgada por los colmillos del animal. Largó el aire contenido en sus pulmones.

—Gracias —respondió en un susurro.

—Ahora podemos ser cinco tomando sol. —Jonas hizo sonar la campanilla y solicitó el té para su hermana. Él bebía café. Bernadette lo miró casi con el mismo recelo con el que observaba a los canes. Aguardó en silencio hasta que el té estuvo servido, algo incómoda por la actitud diferente en el barón.

—¿Por qué has hecho eso? —rompió la armonía. No podía quedarse callada mucho tiempo.

—¿Hacer qué?

—Explicarme lo de los perros, preocuparte por mi miedo. —Los ojos de Jonas se fijaron en los de ella, traslucían una dosis de dolor.

—Porque era hora que alguien lo hiciera, ¿no? —Se sirvió una nueva taza de café, le ofreció a su hermana solo para verla horrorizarse ante la idea. ¿Café en lugar de té?, ¡jamás! Rio a costa de ella, como solía hacer Lindsay con él—. He notado con Jaime que, si se explican las cosas en lugar de imponerlas, funciona mejor. Si te hubiera obligado a acariciar a Hela sin tranquilizarte, solo hubiese alimentado tu miedo. Ahora puedes estar tranquila con ellos…

—Tranquila, lo que se dice tranquila… —Los animales regresaron al reposo, es más, Fenrir dormía plácidamente, y ella seguía en tensión—. ¿Quieres más a Jaime que a nosotras?

Jonas casi escupe el café. Utilizó la servilleta como escudo de sus expresiones.

—¿De dónde ha salido eso? —El ceño se le frunció como antaño. Era un tema penoso para él, se arrepentía de no haberse impuesto años atrás.

—Madre dice que nos enviarás lejos de aquí, nos arrojarás a la calle, mientras planeas mantener a Jaime bajo tu techo.

Las palabras de Bernadette lo asombraron.

—No planeo eso…

—Madre dice que has averiguado rentas en Londres…

—Es cierto, pero… ¿cómo se ha enterado nuestra madre? No he hablado sobre el tema. Ni tú ni ella pueden saber cuál es mi intención con esa renta.

—Echarnos —lloriqueó Bernadette—, madre dice que quieres vengarte de nosotras, que Lindsay te llena la cabeza de ideas en contra y…

—¡Detente! —exclamó, su hermana derramó el té por el susto y los perros se irguieron. El chillido de la mujer consiguió serenar su carácter—. Detente, estás haciendo muchas suposiciones y todas son falsas. No me sorprende… no te he dado motivos que se presten a pensar bien de mí. Sin embargo, intento actuar, ser diferente… —Bernadette no se lo creía, Jonas suspiró—. No he sido un buen hermano, lo sé. No he sido un buen barón, jefe de familia, también lo sé. Pero quiero remediar ambas cosas.

En lugar de calmarla, vio el pánico en su mirada.

—¿A qué te refieres con ser un buen hermano… un buen barón y jefe de familia… a ser como… como…?

—¿Nuestro padre? —completó él, Bernadette asintió espantada—. No recuerdo cómo era nuestro padre, la verdad —Su hermana sí lo hacía, prefirió callar—, así que se me hace imposible responder a esa pregunta. A lo que me refiero es que, pagar las cuentas y luego encerrarme en mis silencios no me ha hecho un buen hermano. Las he abandonado a ustedes tanto como a Jaime, y pretendo remediarlo.

—No eres mal hermano… —reconoció Bernadette—, no tanto como podrías haberlo sido, al menos. —A Jonas esa expresión le puso la piel de gallina. ¿Cómo podía haber sido?, ¿como su madre?, ¿como su tío?, ¿como el resto de los Hudson? El temor por el legado familiar era compartido con sus hermanas—. Entonces, ¿esa otra casa...?

—Es para que vivan bien, es lo que corresponde. No puedo marcharme yo, soy el barón, debo vivir aquí. Y Lindsay es la baronesa, no nuestra madre. Ella debe mandar en la propiedad, elegir a los empleados, dar las órdenes. Madre necesita también un espacio propio, está demasiado acostumbrada a dirigir. Una en cada casa y asunto resuelto. Como deseo que no les falte nada, le pedí a el señor Lerwill que hiciera un balance anual y me trajera opciones de renta… nada más… Lo que me lleva a preguntar, ¿cómo se ha enterado madre, si no lo hablé con ella?

—Madre se entera de todo. —Su hermana se estremeció—. Supongo que se lo habrá dicho el señor Lerwill cuando se reunieron.

—¿Cuando se reunieron? —repitió, asombrado—. ¡¿Cuando se reunieron?! —Jonas se puso de pie. ¡Joder, con su madre!, ¡joder, joder, joder! Intentaba ser gentil, considerado, comprensivo y ella lo pasaba por arriba. ¿Y el señor Lerwill?, ya no le quedaban dudas de lo poco profesional que era la relación con la baronesa y cómo era que Regina estaba al tanto de los asuntos administrativos. Lo despediría y lo colgaría de… Gruñó—. Al final uno no puede tener una maldita mañana en paz en esta casa… en cuanto hable con Lerwill… —sentenció.

—Pues ya está aquí, lo vi entrar, por eso madre no está atosigándome.

Preguntar por qué no fue anunciado o el motivo real de la visita no daría frutos. Jonas estaba dispuesto a averiguarlo por sus medios.

—Si me disculpas —le dijo a su hermana—, tengo asuntos que atender.

Se marchó del jardín a paso firme, sin poder admirar el resultado de su buena obra. Bernadette permaneció en el banco, con los perros a su alrededor, hallando en ellos consuelo. Ya no temía a los canes, solo le temía a los Hudson.

Divisó la nuca del señor Lerwill cuando abandonaba la casa. Intentar alcanzar el coche de alquiler del hombre alimentó la rabia y las ansias asesinas en Jonas. Daba por hecho despedirlo. Lamentaba tener que hacerlo en una misiva, sin poder descargar los puños en su maldito rostro mientras le recriminaba los años de falsos servicios.

Con esa ira corriendo sus venas, cerró la puerta hasta sacudir las bisagras. En el silencio tétrico de la casa, la respiración trabajosa del barón resonó, haciendo temblar hasta los cimientos. Los sirvientes, incluidos Ferdinand y Riley, asomaron sus curiosas narices y, al notar el estado furioso del barón, se hicieron a un lado. Dispuestos a no ver, no escuchar y, por supuesto, a no hablar de lo que sucedía dentro del hogar Hudson.

Ese silencio, que en el pasado consideró una virtud, tenía un efecto opuesto, lo alteraba y sacaba de sus casillas. No quería ser injusto, sabía muy bien que un empleado que hablaba era un desempleado a futuro, pero le hubiera agradado ver en sus miradas algo más que el pavor, un vestigio de empatía por la suerte de los demás. ¿Por qué?, porque pese a que en el presente era un hombre adulto, capaz de defenderse, no siempre lo fue. Al igual que no lo fue Jaime, ni Bernadette, ni Arietta, ni nadie bajo ese maldito techo.

Los administradores de la familia no solían reemplazarse con facilidad; al igual que los mayordomos y las amas de llaves, eran puestos prácticamente vitalicios y hereditarios. Una familia de mayordomos podía acompañar a un título incluso más tiempo que un apellido. Lerwill fue el sucesor del administrador anterior bajo el requerimiento puntual de aliarse con la baronesa viuda y convertirse en su cómplice a la hora de mantener el legado Cowrnell en manos del joven Hudson. Cuando al fin Jonas alcanzó la mayoría de edad, el hombre no alteró las lealtades. Persistió en su labor al servicio de Regina por encima de Jonas. Y él… él lo dejó estar, por las jodidas costumbres que no podía romper. Los administradores no se despiden salvo que roben a sus señores. Los sirvientes de alto rango tampoco, mucho menos cuando cargan secretos y pueden destruir a una familia.

Iba a establecer una nueva costumbre en ese preciso instante.

Intentó abrir la puerta del despacho, no pudo, estaba cerrada con llave. La furia creció ante el vil engaño de su madre. Sus intentos de ser, en primera instancia correcto, en segunda instancia bondadoso, no daban buenos resultados. Era tiempo de dejar de reprimir su endemoniado carácter Hudson, así le temiera a esa fiera dormida en su interior. Con esa violencia contenida, golpeó la puerta y, al no recibir respuesta, la derribó.

Atravesó el umbral con una falsa serenidad a cuestas. Los ojos de Regina se posaron en él con pavor, con verdadero terror, como si fuera la primera vez que, en lugar de ver a su hijo, veía al barón.

El temblor duró apenas unos segundos, en un parpadeo, volvió a ser la cruel Regina Hudson que todos conocían, y que Jonas intentaba destruir.

—Madre… —siseó—, siéntate en esa butaca que pareces haber hecho parte de tu trasero, no vaya a ser cosa que nuestra conversación te provoque un peligroso vahído.

—¡Jonas, por Dios…! Habl…

—Guarda tus reprimendas, si abres la boca lo harás para dar explicaciones. ¿Qué demonios tramas con Lerwill?

—Con el señor Lerwill no «tramamos» nada —rebatió. Elevó el mentón con actitud desafiante y rodeó el escritorio, dispuesta a amedrentar a su hijo como tantas veces en el pasado. Golpea a un perro cuando es cachorro y te seguirá temiendo cuando sus fauces puedan destrozarte—. Solo hacemos nuestro trabajo… —Con teatralidad, escondió unos papeles entre los demás, gesto que a Jonas no se le pasó por alto.

—¿Cuál creen que es su trabajo?

—Cuidar el legado de la baronía y asegurarnos de que permanezca en esta línea de la familia Hudson. Algo que tú… —Alzó el dedo—, tú no estás haciendo.

—Te equivocas, soy el único que cuida el legado Hudson, por eso me preocupo por rescribirlo. —Avanzó por el despacho, la piel de Regina se erizó por el miedo. ¿A qué le temía su madre?, ¿a qué le temía Bernadette cuando lo increpó?, y, sobre todo, ¿a qué le había temido él durante tantos años? Rodeó su cuerpo, sabedor de que la mujer ocultaba tras la abultada falda la prueba del delito. Los dedos de Jonas fueron a la horquilla atrapada en la cerradura del cajón del escritorio. La cogió entre índice y pulgar, la extendió a ella—. Creo que esto te pertenece. —Regina se volteó, sin atinar a tomar la evidencia—. ¿Esto buscabas? —El barón alzó el sello familiar. Poseían dos, uno para uso general y el del anillo de la baronía que siempre decoraba el meñique de quien ostentaba el título.

—Sigo siendo la baronesa madre… —fue su defensa, había perdido cierto brío en la voz.

—Un mero título de cortesía. La actual baronesa es Lindsay. —La expresión de Regina se endureció—. ¿Sabes por qué el sello estaba bajo llave? Porque ya no confío en ti, porque hasta eso has destruido. Y lo peor es que me hubiera gustado estar equivocado; podrías haber venido a mí, decirme que necesitabas enviar correspondencia y yo te lo hubiera entregado en mano. Pero no… —Extendió el brazo sobre el escritorio, Regina retrocedió, asustada ante la idea de que Jonas la alcanzara. Él se aprovechó del temor infundido en lugar de analizarlo, pues le permitió coger los papeles que su madre intentaba ocultar. Cuando la mujer comprendió su error, ya era tarde, su pecado estaba en manos de su hijo—, tus intenciones no eran buenas.

Regina intentó recuperar los papeles, pretendía lanzarlos al fuego, convertirlos en cenizas, dispuesta a trepar por el escritorio si era necesario. Quedó petrificada a mitad de camino al contemplar cómo el rostro de su hijo se tensaba, y la furia, en lugar de sonrojarlo, como a un hombre de sangre caliente, lo helaba. Los ojos de Jonas fueron comparables a dos témpanos de hielo.

La baronesa madre no les temía a las pasiones, le aterraba la ausencia de ellas. Le aterraba Jonas, porque en ese instante no era él, era el barón. La mismísima investidura de su padre. Dio un paso atrás, y otro, sin atreverse a huir.

Jonas fijó sus ojos en ella, lo que tenía en sus manos era más grave de lo que imaginó. Regina no solo había utilizado el sello, también falsificó su firma, pues una transacción de esa magnitud requería de doble validación. Nadie dudaría, al ver su nombre plasmado en el final del contrato, que era la voluntad del barón de Cowrnell.

Vender la parte de Cuatro Flores que le correspondía por matrimonio. Rematar el patrimonio de Lindsay. Hacer uso y abuso de su poder como hombre.

Apretó los dientes. Las venas se dibujaron en su cuello, en su mandíbula, impidiéndole manifestar con palabras la rabia. La sangre bullía en su interior, silbaba en sus oídos, y comprendió al fin qué reprimía dentro suyo.

Quería golpear a su madre. ¡Joder!, la violencia ante el engaño y la maldad de ella era tal que apenas podía contener el instinto salvaje. Jamás había golpeado a nadie, cuando Evans le dio aquel merecido puñetazo por lo sucedido con lady Daphne, no hizo más que recoger su deshonra y marcharse.

Ante la falta de acción en Jonas, Regina juntó valor. No era como el antiguo barón después de todo; no sabía si sentirse satisfecha o decepcionada. Más cuando hacerlo a Jonas igual que su padre fue el objetivo ulterior de su vida.

—Sé que no lo ves ahora, pero lo harás con el tiempo, Jonas. Es lo mejor para la baronía…

—¿Lo mejor para la baronía? —masculló—, como esconder a Jaime, ocultar su existencia a Arietta y vaya uno a saber cuántas cosas más.

—Sí. —Tomó aire y repitió con más énfasis—. ¡Sí!, como todas esas cosas. —Regina volvió a elevar el mentón, a dar un paso al frente y desafiar a su hijo—. Tuve el valor de hacer por esta familia lo que pocos hubieran hecho. He continuado con el legado de tu padre tal y como él lo hubiera querido, y por eso es que aún hay legado, Jonas. ¿O crees que tu tío sería mucho mejor que yo?

—Ni mucho peor, por lo visto. —Gruñó.

—¡No te atrevas a juzgarme, Jonas! —Elevó el dedo índice—. No te atrevas a venir a decirme que tú lo hubieras hecho de otra manera, porque no es así. Estás obnubilado por esa muchachita sin cerebro, y crees que hay otra forma de actuar. ¡Pero no es así!, el único modo de mantener el poder es ejerciéndolo con firmeza.

—Con tiranía, querrás decir, madre. No te ampares en los eufemismos. Y dime… —Blandió los papeles—, ¿qué pretendes con esto? Ni siquiera es un buen negocio, ni siquiera amplías las arcas de la familia. Solo intentas destrozar a Lindsay, a la nueva baronesa, a una Hudson por matrimonio, igual que tú. ¡¿Qué demonios tiene que ver esto con el jodido legado?! —Golpeó el escritorio con ímpetu. Luego, cogió las cerillas y prendió fuego el contrato. Las llamas ardientes se reflejaron en el iris de su madre, y Jonas supo que no la detendría. Volvería a intentarlo, una y otra vez, pues no se trataba de Cuatro Flores, sino de Lindsay. De matar su espíritu. Para una soñadora como su adorable esposa, romper sus anhelos era peor que matarla.

—No intento destrozar a Lindsay, Jonas. Como dices, ya es una Hudson por matrimonio, pero le falta ser una Hudson aquí… —Se tocó la frente—. Y ese sueño estúpido de Cuatro Flores y tu complacencia con ella son un obstáculo para que se vuelva una verdadera baronesa de Cowrnell.

—Ni siquiera sé para qué me molesto en discutir contigo. Te irás de esta casa, vivirás con Bernadette y Arietta hasta que ellas se casen y luego… luego pasarás una temporada en soledad, a ver si aprendes lo que es vivir con Regina Hudson. Intenté ser amable contigo, intenté con todas mis fuerzas no pagarte con la misma moneda… pero ya no. No ha servido de nada.

—¡Hasta que lo entiendes! —exclamó la mujer, envuelta en la frustración ante su inminente destino—. ¿Lo ves? La bondad no sirve de nada. Ni conmigo, ni con Lindsay, ni con Jaime. La gentileza no cambia la suerte de las personas. ¿Crees que estaríamos mejor si todos supieran la condición de Jaime?, ¿crees que el mundo nos miraría con admiración por quererlo pese a todo?

—Me estás dando asco… —dijo él. Regina no lo oyó, o pretendió no hacerlo.

—¡No!, nos hubieran mirado con lástima, pena, y hubieran cerrado en nuestras narices las puertas de la sociedad…

—¡¿Las puertas de la sociedad son más importantes que un hijo?!

—¡Tengo cinco hijos!

—¡Y a cada uno de ellos les has arruinado la vida! —rebatió. Las paredes temblaron.

—No, a todos los hice fuertes. Y eso haré con Lindsay también. La haré fuerte, la haré digna de ser una Hudson. Esa niñata es una soñadora, incapaz de hacer daño a una mosca. —Era literal, la había visto sacar a las moscas una a una sin matarlas—. Se la comerán cruda si no se fortalece, y tú… y tú…

—¿Y yo qué?

—Y tú no te pones a ello, Jonas. Te ha desafiado infinidad de veces desde que te casaste y no le has dado ni una paliza. ¿Crees que soy tonta?, ¿crees que no sé que no consumaste en la noche de bodas? —Jonas abrió los ojos con desmesura—. Claro que revisé el camisón, la sangre no era la de una virgen y luego vi el corte en tu dedo. No la forzaste a cumplir las obligaciones maritales… Esperaste a que fuera su deseo yacer contigo. Esto no se trata de deseos, hijo, se trata de deber, de responsabilidad.

—¡Suficiente! —¿Acaso su madre pretendía que violara a Lindsay?, porque eso hubiera sido. Peor, ¿acaso su padre había violado a su madre y ella lo tomaba con naturalidad? Se le revolvieron las tripas, un minuto más y expulsaría el desayuno—. No pienso golpear a mi esposa, ni pienso… —violarla, fue el término en su mente, y, al igual que su madre, recurrió a los eufemismos— dar explicaciones de mi vida marital.

—Y como tú no lo harás, lo haré yo. Lo intentaré hasta que sus sueños infantiles queden hechos añicos, hasta que solo tenga el título de baronesa al cual aferrarse para no volverse loca. Cuando su vida dependa exclusivamente de ser la baronesa de Cowrnell, entenderá, como lo hice yo, su importancia.

—No lo permitiré…

—Hijo… —intentó hacerlo razonar—, claro que piensas que esto es crueldad. Yo también lo pensaba… —Jonas tragó saliva, la ira fue reemplazada por un intenso dolor en el pecho, y el silbido en sus oídos eran las voces de los recuerdos reprimidos—. Elle Cheney era la indicada, su temperamento no necesitaba moldearse, Lindsay… Lindsay me recuerda a mí a su edad. Cuando le propusiste matrimonio, por poco me desmayo. Sentí que revivía el pasado…

—¿Lindsay y tú…? —En cuanto lo preguntó, las compuertas del pasado se abrieron. Tuvo que cogerse del escritorio para no caer. Fue una simple imagen en su mente, una sonrisa. Regina, su rostro sin arrugas ni vestigios de amargura, abriendo los brazos en cruz. Y él, corriendo a su encuentro con pasos vacilantes, alojándose en el maternal pecho.

Su primer recuerdo. No tenía once años, tenía tres o cuatro. Solo podía evocar la dicha de ver a su madre y la necesidad de abrazo.

—Cuando me casé con tu padre creí en todas esas sandeces, igual que tu esposa. ¡Oh, el matrimonio por amor!, ¡oh, los hijos, los tés, las idas al teatro…! No conocía al barón, apenas algunos bailes y paseos, el matrimonio se concertó entre nuestros padres, como corresponde. Yo sola forjé ideas tontas, porque era una niñata inocente. El barón de Cowrnell se encargó de borrarlas, de aleccionarme y se lo agradezco…

—No… —balbuceó Jonas. 

La piel se le perló por el sudor mientras la oía. Los recuerdos bloqueados de antaño se reproducían en su mente. ¡Joder! Su madre escapando a mitad de la noche, Mildred y él la ayudaban sin entender. Su hermana mayor tenía en brazos a Arietta, él cargaba con Jaime. Bernadette lloraba. Huían. Huían de su padre. Regina le solicitaba al cochero que se apurara, miraba hacia atrás, desesperada. Un oficial detuvo el carro, la portezuela se abrió y el rostro del barón, el cual Jonas llevaba tantos años sin evocar, se asomó. El miedo de Regina era similar al experimentado cuando él entró en el despacho, la piel erizada, las lágrimas en los ojos. La mano del hombre atravesó la espesura hasta aferrar cada cabello de la baronesa, y así, a la rastra, la sacó del vehículo y la llevó de regreso a la casa Hudson.

Nadie los detuvo. Ni siquiera el oficial se interpuso. Regina era propiedad de Hudson, él podía hacer lo que quisiera con ella. Los niños fueron tras el matrimonio, los sirvientes continuaron con las tareas como si nada. Vamos, es hora de dormir, dijo la nana. Jonas no podía moverse, recordaba girar hacia la escalera, la espalda de su madre rebotaba en cada escalón mientras el barón la subía desde los cabellos. Él corrió hacia ella, su padre le dio una patada que lo hizo caer sobre de trasero. Ella le pedía que no interviniera, que no la defendiera. Iba a llevarse el castigo sola, iba a aceptar la furia en su cuerpo antes que en el de sus hijos. 

Era mejor la existencia sin memoria. El dolor le hizo enterrar aquellas vivencias. Nunca más podría regresarlas bajo tierra. Necesitó olvidar para vivir, y ahora necesitaba recordar para sanar.

—… Lindsay sufrirá, sí, como lo hice yo. Pero lo aceptará, y esa fortaleza que admiras a la hora de soñar, la mantendrá íntegra cuando deba renacer de las cenizas. Solo así, será una Hudson… —continuó Regina.

Jonas se dejó caer en la butaca. El resurgir de las memorias era devastador. Una tormenta embravecida en un océano del pasado.

Todo quedó explicado. El miedo a volverse como su madre no era tan infundado después de todo. Era la conciencia de saber que ella no siempre fue así, era el conocimiento oculto en los entretejidos de la mente de que el espíritu podía quebrarse, y una vez logrado, la posibilidad de que la víctima se alzara como victimario era elevada. Comprendió a su vez por qué no la abandonaba, se aferraba a una versión de Regina que murió tiempo atrás, a la madre amorosa que lo recibía en un abrazo y lo protegía de las palizas.

—Tú… tú te convertiste en él tras su muerte. En lugar de liberarte de las cadenas, acostumbrada al látigo, decidiste tomar el mango y seguirte flagelando. Al tiempo que nos torturabas a nosotros…

—No es un flagelo, es un objetivo.

Jonas cerró los ojos. Su madre estaba rota por dentro y actuaba movida por el dolor. ¿Cómo hacerla entender su error? Quizá existía un modo, pero llevaría tiempo. Un tiempo que Regina emplearía en convertir a Lindsay en una réplica de los Hudson.

No… No Lindsay, no ella. Lo soñadora, lo dulce, la posibilidad de aspirar al amor. Todo eso se encerraba en el menudo cuerpo de su esposa, en sus sonrisas ladeadas, en sus ojos verdes, en su parloteo incesante. Un amor que no sabía cómo corresponder. Sin embargo, no hay nada que los hombres ansíen más que una utopía. Perseguir lo imposible. Anhelar lo que queda lejos de nuestro alcance. Y el corazón de Lindsay no pertenecía junto a los odiosos Hudson.

—En el funeral del barón… —dijo Jonas, poniéndose de pie—, en el funeral del barón fue cuando tú sufriste la metamorfosis, y fue cuando yo enterré todo. —La miró a los ojos, al fin pudo dirigirse a ella en lugar de eludirla.

—Es mejor olvidar ese día.

—Ya lo creo… —Rio con amargura—. Hasta hoy, eso hice. Fue la primera vez que tú me golpeaste, fue cuando me di cuenta de que tú te convertiste en él. Y tú también. —Sonrió—. Lo recuerdo, al fin recuerdo tus ojos, la forma en que me miraste tras darme el primer golpe…

—Jonas, por favor —se defendió, como si tuviera justificación para aquella primera paliza—. Reías en el funeral de tu padre. Reías a carcajadas, junto al féretro, con todos los presentes mirándonos.

Jonas volvió a reír, fue una risa agridulce. Se burlaba de él mismo. Del pequeño Jonas, quien, dichoso, celebró su libertad. Del adulto Jonas, quien, rendido, reconocía que nunca fue libre.

—Todos nos convertiremos en él, ¿verdad?, todos eventualmente nos volveremos un Hudson. Tú vestiste su disfraz, porque así te salvarías de quedar a merced del tío, que también es como nosotros. Y yo… ¡Joder!, si supieras cuánto ansié ser distinto… No lo soy, pues en este preciso instante me embarga el deseo de hacerte desdichada, y que esa desdicha nos alcance a cada uno de nosotros…

—Que así sea… —dictaminó Regina, conforme con su logro. Al fin había hecho a su hijo un Hudson como su padre. Cantó la victoria antes de tiempo, pues Jonas no había terminado con el veredicto.

—A cada uno de nosotros salvo Lindsay…

—¿Qué? —La sonrisa macabra de Jonas la estremeció.

—Pediré el divorcio, madre.

—¡No!, eso sería el fin de la baronía, eso sería…

—Exacto. Pediré el divorcio, le entregaré a Lindsay lo único que le puedo dar, su libertad. Y me aseguraré de que sus poderosos amigos… —Los ojos celestes revelaron la tormenta interior—, lord Thomas Webb, ¿recuerdas, madre, cómo fue tener a los Webb de enemigos? Qué cerca estuvimos de la ruina. Pues ahora se sumarán lord Becket, el señor Tremblay… Los Evans seguramente… —Mientras enumeraba, Regina palidecía—. Nadie perdonará al canalla de Jonas Hudson, el hombre que arruinó su matrimonio con la dulce Lindsay… White… —Vocalizó con lentitud el apellido de soltera de su esposa, remarcando que jamás sería una Hudson, jamás se mancharía con el fango de esa familia putrefacta.

—Jonas, piensa en tus hermanas, piensa…

—¡Oh, no, madre!, no invoques a mi bondad, cuando te has reído de ella. Cuando la has igualado a debilidad, o peor, a tontería. Seré el jodido canalla que deseas que sea, un malnacido, egoísta, violento, malagradecido. Solo que, en lugar de utilizarlo con el fin de salvar el legado Cowrnell, lo utilizaré para destruirlo. Destruirlo todo. A ti, a mis hermanas, a mí… Y cuando al fin estemos en lo más bajo del escalafón social, verás un día a Lindsay triunfar a lo lejos, y la envidia será tu jodido veneno letal.

—No estás pensando con claridad…

Jonas ya no miraba a su madre, observaba el pálido rostro al otro lado de la puerta. Lindsay acababa de oír todo. Con sus ojos fijos en los de ella, con los sentimientos como comandante de sus acciones, proclamó su única verdad:

—Como una avispa, clavo mi aguijón, a sabiendas de que moriré desgarrado… pero con la certeza de que protejo a mi reina.

Capítulo 20

—¡No digas que lo haces por mí!, lo haces por ti. —Lindsay golpeó el pecho de Jonas con los puños cerrados. Él la cogió de las muñecas, sin dañarla. Tras lo oído, las heridas infringidas eran mucho más profundas.

—Lindsay, preferiría hacer esto con tu entendimiento. Contigo como cómplice, pero si debo hacerlo siendo tu enemigo… Que así sea.

—¿Cómo puedes rendirte?, ¿cómo…?

—No me rindo, ¡al fin me atrevo a luchar!, ¡al fin salgo de mi pasividad! Lindsay, por Dios… ¿Acaso prefieres que mi madre te convierta en su réplica?, ¿acaso prefieres permanecer aquí hasta perder el sueño de Cuatro Flores y el de un matrimonio feliz? No puedo darte ninguna de las dos cosas.

—¡Porque no quieres! —Ella se soltó, caminó por la recámara como león enjaulado. La respuesta estaba escrita en la mirada cristalina de Jonas, y dolía como mil demonios—. No quieres, porque no me amas.

—No nos amamos, Lindsay —dijo con frialdad—, apenas nos conocemos…

—No es cierto.

—Lo es. —Jonas se acercó, ella retrocedió hasta quedar con la espalda contra la pared. Atrapada por el cuerpo de su esposo, ese quien estaba a punto de romper el matrimonio—. Ni siquiera yo me conozco, Lindsay —murmuró con la boca a escasos centímetros de la de ella—, soy el resultado de un pasado que no recordé hasta hoy. De una buena vez entiendo de dónde nació mi temor a tomar el control, a convertirme en el barón, sabía… en lo recóndito de mi mente… que ser el barón de Cowrnell implicaba esto. No importa con cuánto intente taparlo, olvidarlo, ignorarlo… la verdad siempre sale a la luz.

—Puedes ser distinto… —La palma de Lindsay se posó sobre su mejilla. La caricia pareció quemarlo. Dio un paso atrás.

—Quizá, quizá pueda cambiar. También mi madre, y mis hermanas. Tal vez la sanación esté en nuestras manos, pero de algo estoy seguro, no está en las tuyas. —Lindsay se cubrió la boca al oírlo—. Puedes pensar que es crueldad lo que digo, no me importa. —Volvió a mirarla, la frialdad la hería más que el fervor de la discusión. Si él gritaba, si rompía cosas o golpeaba muros, entonces podía acusar a la emoción del momento. Pero cuando se mostraba tan calmo… tan sereno… eran los verdaderos pensamientos los que salían a flote, fríos, calculados. Letales—. No es tu misión ser la mártir de esta historia. Permanecer a mi lado mientras mi madre intenta romper cada sueño, quebrarte, matar tu espíritu. Puede que, al final, diga: ¡oh, demonios, me he equivocado! Pero ya será tarde para ti, como ya es tarde para mí.

—No es tarde para ti.

La risa amarga de su marido la hizo temblar, por dentro y por fuera.

—¿Sabes qué más recuerdo? —Se sentó en la cama, como si esa conversación no fuera distinta a cualquier otra. Como si no fuera trascendental, ni marcara un antes y después en el matrimonio—. Recuerdo a mi padre golpear mis manos con una vara cuando algo no estaba perfecto. Una vez… —Suspiró—, una vez me sirvieron los huevos del desayuno pasados de cocción, y yo no dije nada. Simplemente los comí. Mi padre me observaba desde la punta de la mesa, cuando finalicé, me preguntó si los huevos habían sido de mi agrado. Si decía que sí, me regañaría por no saber el punto de cocción, así que dije que no. ¿Por qué los comiste entonces?, a lo que respondí que me daba igual, seguía siendo comida. ¿Así que te da igual…? —Lindsay deslizó la espalda por la pared, hasta quedar en cuclillas, las piernas no la sostenían—. Hizo traer todos los huevos de la cocina y me hizo comerlos crudos. ¿Sigues pensando que da igual el punto de cocción?

—Jonas…

—Mi madre intentó detenerlo, decirle que podía enfermar si comía huevos crudos. Nada de eso le importó. Vomité por una semana… Ahora los dos sabemos por qué soy tan obsesivo con el desayuno y el jodido punto de cocción. ¿Debo contarte la vez que mi pañoleta no estuvo bien anudada?

—No… —balbuceó Lindsay—. No es necesario. Pero pudiste dejar eso atrás, Jonas. Lo lograste…

—Mi padre golpeó a mi madre por darle un hijo con una malformación. Hacía retirar a Jaime cada vez que lo tenía enfrente. Lo detestaba por su labio, pero cuando creció y se hizo evidente el retraso mental… quien empezó a recibir las palizas fue él. Era un crío, Lindsay… Mi madre lo envió al asilo para protegerlo de esas golpizas que iban a matarlo…

—Pero no lo fue a buscar después.

—Al igual que no lo hice yo, ¿verdad?

—Cambiaste…, Jonas, cambiaste. No puedes igualarte a tu madre, no puedes decir que el destino ya está forjado. Puede que alguien allí arriba acomode las piezas, pero el modo en que jugamos con ellas está en nosotros…

—Y eso haré. Por eso esperaba que lo entendieras, porque cuando lo haces, Lindsay, cuando al fin entiendes los motivos detrás de las acciones, dejan de doler. Me he culpado cientos de veces por no tomar las riendas de mi vida, por permitirle a mi madre salirse con la suya. Ahora, me perdono por ello, perdono al Jonas que fui, al niño que me afané en olvidar. Eso sí, no pienso tener clemencia con mi yo actual, con el hombre que, por egoísmo, desearía quedarse contigo, sin importarle el costo, sin considerar el daño…

Lindsay se incorporó, fue a su lado. Sentía que el nudo en la garganta la estrangulaba, las lágrimas pujaban por salir. Se contenía, mantenerse firme era imperioso. No quería mostrar dolor, no cuando Jonas se aferraba a este como excusa para destruirse.

—¿Y mi decisión en el asunto?, ¿y si yo deseo permanecer a tu lado y luchar?

—No tienes poder de decisión aquí. Si crees que seré compasivo con esto, te equivocas. Con eso demuestras lo poco que me conoces, y lo mucho que yo te he engañado.

—Jonas…

—He herido en el pasado a las personas que quiero, y a las que no quiero. No pienses ni por un segundo que eres la excepción. —La brutalidad de Jonas la impactó, por primera vez, Lindsay sintió que sí, se había equivocado con él. La impresión de los demás era acertada, era un canalla, el peor de ellos. No era un libertino, guiado por el placer, ni un bribón hedonista. Era despiadado.

—No, ¿cómo pensar que soy distinta?, ¿cómo pensar que lo que hemos vivido juntos valió de algo?

—Veo que lo entiendes, al menos tú no me has engañado a mí, sí eres inteligente después de todo —siseó con una media sonrisa sarcástica.

Quiso abofetearlo. Cerró los puños a los lados de su falda, no sería ella quien agregara más violencia.

—Pudiste tenerme de aliada, Jonas. Por un momento pensé que lo harías. Podría ir a la batalla por ti, cubrir un franco, proteger la retaguardia o aunar fuerzas, puedo eso y más. Pero no lucho guerras en las que no creo, contiendas que alimentan el odio y no sanan.

—Con más razón, dimite. Alza el pañuelo blanco y vete de aquí. —Se puso de pie, se acercó a Lindsay, la rodeó con sus brazos, la pegó a él. Pasó el pulgar por el mentón fino y terminó sobre sus labios. Su demonio de cabellos dorados se negaba a ver el paralelismo entre su negativa a ser cómplice de la destrucción de la baronía y las ansias de él de alejarla. Ambos estaban dispuestos a todo por salvar al otro de la destrucción. Ella, a empeñar sus sueños; él, a renunciar al único vestigio de dicha en su vida—. Una vez me dijiste que fracasaría si intentaba contentar a todo el mundo, tienes razón… dejar a todos insatisfechos es mucho más fácil. Esa es una guerra en la que sí puedo triunfar. —Bajó su boca, con lentitud. Lindsay corrió el rostro, y los labios masculinos se posaron en la mejilla. Depositaron un beso suave, letal. La había obligado a rendirse, al menos temporalmente. Necesitaba su enojo, cualquier otro sentimiento alimentaría la determinación de Lindsay de luchar por él—. Quizá quieras llevarte un mejor recuerdo de nuestra última noche. Al menos, ese asunto del matrimonio sí fue real y bastante satisfactorio.

Ella lo empujó, abandonó la recámara. De permanecer un segundo más, el único recordatorio de ese matrimonio sería su palma dibujada al rojo vivo en la mejilla del barón.

Al fin develó el acertijo, abrió la caja y descifró el enigma que escondía Jonas detrás de los muros infranqueables. No eran flores, no era su Narciso. Los pétalos ya estaban marchitos. Llegó tarde, cuando ya no había nada vivo allí. 

Lo odió, a cada paso que se alejaba de él, más lo odiaba. Y más se detestaba a sí misma por ello. Se lo habían advertido, nadie juega en la jaula del león sin salir herido.

El león permaneció en su cárcel, dispuesto a morir tras esos barrotes. Unos rasguños en la piel no eran nada; al verla marchar se sintió satisfecho, su dulce demonio aún conservaba las alas.

Jana conservaba en secreto sus temores y preocupaciones, compartía lo que era inevitable, lo que llegaba a oídos de los otros pese a su silencio. Para sus amigas y hermana, ella era sinónimo de refugio. Su casa, el hogar Anderson, era una guarida. Todo nació allí, el anhelo de libertad, los sueños y la posibilidad de un futuro gobernado por ellas. Lo único que la hacía mantenerse en pie era el hecho de saber que los logros obtenidos no podían ser destruidos. Cuatro Flores prosperaba, florecía como su vivero, sin importar las inclemencias del tiempo o las de la sociedad. Sí, eso la mantenía con la cabeza en lo alto, eso recogía la esperanza que, cada tanto, caía a sus pies. Ella era un refugio, era el abrazo necesario, la palabra que calmaba los ánimos tristes o embravecidos. Podía ser todo eso y más, aun así, no podía evitar la maldita pregunta que la acosaba cada noche, cuando se hallaba sola, en la inmensidad de su recámara, con Sir William como compañía. Cuando ella necesitara un refugio, cuando todo le fuese arrebatado, ¿a dónde iría?

Hizo a un lado sus fantasmas, Lindsay era un paño de lágrimas, y no existía consuelo, infusión de hierbas o esencia floral que contuviera ese mar salado que brotaba de sus ojos. Estaba hecha un ovillo en la cama, con la mirada fija en la ventana. Por lo menos no se mantenía a oscuras, ni reclamaba soledad. Lo preocupante era su inapetencia, no había ingerido bocado en dos días. Las bandejas con comida abandonaban la habitación inalteradas o, en su defecto, iban a parar al estómago de los chuchos.

—Lindsay... Lindsay, tienes que comer algo, por favor. —Jana no aceptaría un no como respuesta, si tenía que hacerlo, la forzaría. Se marcharía de la habitación con los platos vacíos.

—No puedo, Jana, tengo este condenado nudo en la garganta y, te lo juro, no puedo tragar... no puedo tragar absolutamente nada.

Lindsay transitaba un sendero de doble vía. Por un lado, caminaba de la mano de la melancolía, para luego retornar aferrada a la más incontenible furia. Esa dualidad generaba odio en ella, y bueno, no quería proclamarlo en voz alta, pero su opuesto complementario también hacía mella en su interior.

—Quién te dice, tal vez un trozo de tostada te ayude a empujar el maldito nudo. ¡Inténtalo, quieres! —La tomó por los hombros, la obligó a sentarse en la cama—. Primero, sécate las lágrimas... —Le entregó un pañuelo limpio ¡Cielos, no daban abasto los pañuelos de la casa!—. Ahora, come, yo misma preparé este desayuno, así que no te atrevas a rechazarlo...

—Está bien, lo intentaré, no prometo mucho, solo un par de bocados. —No despreciaría las atenciones de su hermana, de pequeñas, ante algún malestar o estado de convalecencia, siempre fue Jana la que le procuraba bienestar. Dudaba que la tostada venciera la barrera de la angustia anclada en la garganta, se quedaría ahí atascada, preferible buscar otra opción. Desvió la mirada a la bandeja... y se quebró en lágrimas una vez más—. ¡Oh, no, huevos! ¡Huevos! ¿Te he contado sobre los huevos?

Jana maldijo por lo bajo. ¿Cómo pudo olvidarlo? ¡Rayos!

—Sí, sí... me has contado sobre los huevos, lo siento, lo olvidé.

—¡Y yo que pensé que era un maldito malcriado! —gimoteó, sorbió lágrimas—. ¡Un... un malcriado por devolver los huevos cuando no estaban en su jodido punto perfecto! —Cogió una servilleta, los cubrió. No quería verlos. No volvería a comerlos en su vida—. ¡No quiero ni imaginar el calvario que fue su vida!

—Somos dos, no quiero ni imaginarlo, porque de hacerlo, en vez de detestarlo como lo hago, sentiría pena por él. Y no estoy segura de que la merezca.

—Oh, no, merece tu pena... la tuya, la mía, la de todo Londres, pero eso no lo exime de su comportamiento.

Una vez abandonada la pasividad, en lugar de elegir reconstruir su vida, optaba por la destrucción total. Estaba tan acostumbrado a la prisión de los sentimientos, al encierro del alma, a la vida en sumisión, que atreverse a amar era demasiado. Ser feliz se elevaba como una utopía, un acto propio de soñadores, no de hombres rotos.

—Me da gusto saber que lo reconoces... en especial, porque puede que ese comportamiento lo acompañe el resto de su vida, y aunque me duele ver tu sufrimiento, prefiero estas lágrimas hoy y mañana... antes de una existencia conviviendo con ellas.

—Es que esa es la cuestión, Jana, nuestra existencia juntos podría ser diferente si él... si él... —Las palabras se quedaron atoradas. ¡Maldito nudo! ¡Maldita melancolía!

—Si él... ¿qué? —Le rompería el corazón, eso era seguro; era el único camino para tolerar lo que le seguiría: la ruptura del vínculo matrimonial de forma definitiva. Jonas sería el encargado de dar por finalizado el contrato civil que los unía, y los argumentos que el barón utilizara podían convertir a Lindsay en una paria social o cubrirla con un manto de piedad. Jana no esperaba nada bueno de lord Cowrnell. Deseaba, con toda su alma, equivocarse—. Dilo, necesitas decirlo.

—Si... si me amara. —Dejó escapar una extensa exhalación. Luego le siguieron más lágrimas.

—Bueno, considerando la historia del barón, me atrevo a decir que no reconocería el sentimiento ni aunque este pendiera de su nariz...

—¿Tú crees? —Las palabras de Jana detuvieron sus lágrimas. No todo estaba perdido, ¿verdad?

—Espera, no te llenes de falsas ilusiones —Se arrepintió de lo dicho. Las esperanzas de Lindsay, a diferencia de las de ella, nunca se rendían. Se multiplicaban—, menos si estas lo involucran a él. Creo que la única pregunta que vale la pena aquí es si tú lo amas. ¿Lo amas, Lindsay? Y por una vez, responde apartando de tu mente esas ideas de romanticismo.

¿Lo amaba? ¿Amaba a Jonas Hudson o amaba la idea de demostrarle que el amor era posible? Anhelaba sus besos, sus caricias, ¡claro que sí! ¡Por los cielos, dos noches sin compartir la cama con él y extrañaba su calor! ¿Era eso amor o simple correspondencia de cuerpos? O peor aún, aceptación. La aceptación de un vínculo establecido a la fuerza.

—Me crees si te digo que no lo sé.

—Por supuesto que te creo, un sentimiento tan poderoso como el amor no requiere del tiempo en sí, sino de calidad, de la inversión puesta en él...

—Jonas ha dicho que apenas nos conocemos y que por eso no podemos hablar de amor.

—Puede que no esté tan equivocado... por su parte, si siente que no te conoce, es porque no desea hacerlo —Le acarició una mejilla, hizo a un lado una lágrima, la última de ellas—, eres un maldito libro abierto. Y lo de maldito lo digo con cariño. —Lindsay sonrió—. ¿Tú crees conocerlo? ¿Conocer lo suficiente como para saber que el amor es solo un paso más entre ustedes?

—He tenido un vistazo de él, de su dolor, su pasado y de lo que podría ser si se lo propusiera. Se me retuerce el corazón al pensar que se rinde, sé que puede ser feliz, yo puedo hacerlo fe...

—Detente ahí, sabes muy bien que ese es el camino equivocado, la felicidad no es algo que se contagia, de ser así, con un par de Lindsays más por el mundo, seríamos eternamente felices. Voy a hacerte una última pregunta, y quiero que seas sincera...

—Siempre soy sincera contigo —la interrumpió.

—No, yo no importo aquí... quiero que seas sincera contigo. —Lindsay asintió. Lo intentaría—. ¿Estás aquí convertida en un mar de lágrimas porque sientes que no pudiste salvarlo? ¿O porque no tuviste el tiempo suficiente para descubrir si puedes amarlo? —Jana solo obtuvo silencio a cambio. Lindsay estaba tan desbordada de emociones que no podía reconocer lo que le sucedía por dentro—. Lindsay, tú no eres responsable de salvar a Jonas, ni siquiera eres responsable de convencerlo de si quiere ser salvado o no. No es tu trabajo aparecer en la vida de otros y entregarles todo de ti solo porque te compadeces de ellos, porque lo crees correcto o porque te sientes obligada.

Escuchar en voz de su hermana las mismas palabras dichas por Jonas, fue revelador. Sin la crueldad de su esposo, la verdad resonaba más gentil y fácil de digerir. ¿Quería decir que en donde ella vio maldad, en realidad, hubo gentileza?, ¿podía Jonas albergar buenas intenciones después de todo? ¡No!, recordó la despedida. El barón era un canalla. Reaccionó a la defensiva:

—No me siento obligada, no con él. —Lo oído la había hecho tambalear por dentro, al punto tal de hacer desaparecer esa gigantesca espina en su garganta.

—¿No? ¿Estás segura? Porque un acta de matrimonio puede establecerse como la madre de las obligaciones.

—Pues, esa obligación dejará de existir...

—Tienes razón, de ser así, no le veo sentido a continuar hablando sobre este asunto, ¿verdad? Con suerte, para cuando llegue el momento de tu liberación, todas las respuestas que no pudiste darme se harán presente.

¿Lo amaba? ¿Amaba la idea del amor, de ser su salvadora? ¿Preferiría la libertad o una vida a su lado? Las respuestas llegarían, siempre lo hacían, y en su caso en particular, no tenía más opción que esperar. Jonas la había desterrado de su vida.

—Es verdad... no le veo el sentido tampoco. —Exhaló. No podía librar batallas ajenas. No debía de hacerlo. Cada cual debe luchar por su cuenta. Cogió la bandeja, la colocó sobre su falda. Quitó la servilleta que cubría los huevos, los cascó y hundió la cuchara.

—Esa es mi niña...

No lo era. Ya no. La niña desapareció el día que dijo sí en el altar. La niña se hizo mujer, y aunque jamás perdería sus sueños, ni su espíritu se doblegaría ante nadie, desde ese día en adelante todo sería diferente. Tendría que tomar las riendas de su vida, dejar las fantasías, enfrentarse a sus verdaderos sentimientos y aceptar las consecuencias... lejos de Jonas.

Capítulo 21

El clima parecía saber de humores. Sobre Londres cayó una espesa niebla que perduraba hasta el mediodía, y durante la tarde se transformaba en molesta llovizna. A la noche, la luna quedaba oculta por las nubes y, una vez más, el ciclo se repetía.

A Jonas le agradaba, había descubierto el inmenso placer oculto en la desdicha de todos. Si él no podía sonreír, disfrutar de los días soleados, gozar de la vida… entonces que todo Londres lo acompañara. Era temporal, tarde o temprano el clima también se cansaría del humor de Jonas y lo mandaría al demonio. Ya vería qué hacía cuando fuera el único infeliz en la ciudad.

De momento, se contentaba con su pasatiempo de antaño. Fabricar cajas con acertijos. Ya no tenía que ocultarse para hacerlo, ni se preocupaba por los callos en las manos y la aspereza en la piel. Tampoco le interesaba demasiado su atuendo. La camisa impoluta y almidonada lucía manchas de aserrín y, en breve, alguna de barniz.

La puerta acristalada que comunicaba a los jardines se abrió, unos pasos firmes se acercaron a él. Por esa firmeza es que Jonas adivinó a su dueño. Solo Jaime lo toleraba e iba a él sin reclamos. Asomó la cabeza por sobre el hombro de su hermano:

—¿Es más pequeña que la última? —comentó.

—Sí, pero más compleja. No te dejes engañar por el tamaño. —Y así, con esas simples palabras, volvió a pensar en Lindsay.

No era culpa de su hermano, todo se la recordaba. No lucía pañoleta, pues esa mañana le dedicó quince minutos de miradas impávidas a Riley antes de decretar que no usaría ninguna. Todas le evocaban a Lindsay. El silencio del salón comedor, los huevos a punto… el vacío en su cama… la manera en que su perfume se evaporaba y todo volvía a oler a él. A productos de limpieza, había dicho su esposa en aquel primer beso.

Jaime se sentó con las piernas en canastita frente a su hermano y cogió una de las cajas nuevas. Comenzó a mover las piezas, develar el acertijo.

—Extraño a Lindsay —dijo el menor de los Hudson. Jonas tragó saliva—. Y a Fenrir, Hela y Loki. ¿Por qué se han ido?

—Porque era mejor así.

—¿Están en el asilo de la señora Murray? —Para Jaime, todos los que se iban terminaban en el asilo. Era algo así como un limbo.

—No, está con su hermana.

—¿De visita?, ¿volverá?

¡Joder!, ¿cómo no había pensado en eso? Alguien debía de explicarle a Jaime lo que implicaba una separación, si los adultos rara vez lo comprendían, él... Intentó recordar los consejos de la señora Murray, no mentir era lo más importante, ni subestimar la capacidad de entendimiento. Recordando siempre que, para Jaime, lo dicho era una verdad. Si le decías que los muertos estaban de vacaciones, se plantaría en el puerto a esperarlos.

—No sé cuánto tiempo estará con ella, pero no, no está de visita. Y no, no volverá.

—¿Es por mí que se fue? —preguntó con la mirada en la tapa de la caja, movió un cuadrado—. ¿Es porque no me quiere ver y ya no me quiere?

¡Mierda!, le había entrado aserrín en el ojo. Muchísimo. También en la garganta. Jonas estaba por llorar y ahogarse con sus palabras.

—No, Jaime —articuló al fin, con la voz rasposa—. Lindsay aún te quiere. Se fue por mí.

—¿A ti te ha dejado de querer? —Con esa pregunta, Jaime pasó de su expresión lastimosa a una de defensa. A Jonas lo invadió una sensación de ternura, y el egoísmo le encadenó el pecho por unos segundos. Quiso aferrarse a los sentimientos de su hermano, Jaime amaba incondicionalmente, sin ver los defectos de carácter tan evidentes para los demás. 

—Lo dudo. Lindsay es incapaz de dejar de querer. Estoy seguro de que te adora, y te extraña y que, pese a querer ahorcarme con una de mis pañoletas, aún alberga cariño hacia mí. —Hizo una pausa, dejó la cajita en la que trabajaba a un lado—. Solo espero que, en su infinita capacidad de amor, se adore a ella misma tanto, tanto, que se elija por sobre mí.

—No es justo que me extrañe y yo a ella… —se quejó el menor, satisfecho con la respuesta.

—Tienes razón, no lo es. Hagamos esto… —propuso, inclinándose hacia su hermano—, tú puedes ir a visitarla, y así sabrás de sus labios que te quiere. Puedes ir siempre que quieras, solo debes seguir algunas reglas, ¿sí? —Jaime puso completa atención—. Primero… Debes enviar una nota previa, para asegurarte de que ella puede recibirte. Segundo, solicitar un coche a Ferdinand y una carabina, siempre, no puedes ir solo. —Esperó a que asintiera, continuó—: Tercero, y muy importante, no nos puedes decir a madre ni a mí. Es un secreto entre Lindsay y tú.

—¿Cómo los secretos dentro de las cajitas?

—Sí, como esos secretos. —Sonrió, satisfecho. Si uno de ellos no se merecía el destrozo de la baronía, ese era Jaime. La sonrisa irregular de su hermano fue el alimento de su determinación.

—Esta cajita está muy complicada —se quejó—. ¿Qué guardas aquí?

Los recuerdos de un matrimonio feliz, dijo para sí. Sus cajas no eran más que una metáfora de su mente. Por años había escondido en seguros recovecos lo que lo dañaba, las memorias odiosas que le provocaron temores. Ese artilugio de defensa ya no sería posible, tendría que conformarse con la idea de resguardar algunos objetos que lo ayudaran a evocar los días buenos.

—Narcisos, como en todas.

Los dedos de Jaime se aplicaron a la tarea, Jonas regresó a la suya y compartieron unos minutos en silencio, cada uno absorto en sus asuntos. El menor de los Hudson rompió la armonía con una nueva pregunta.

—¿Y tú, la has dejado de querer?, ¿por eso la has alejado?

Era la pregunta más difícil de todas. ¿Qué sentía por Lindsay? Ella lo había acusado de no amarla, y él lo había admitido. ¿Por qué entonces se empeñaba en protegerla?, ¿por qué la alejaba a costa de su propia miseria? Si no la quisiera, no le importaría su dolor, ni las consecuencias de los maquiavélicos planes de Regina. No estaba muy seguro de que interesarse por alguien, responsabilizarse por una persona, fuera lo mismo que querer. Ni siquiera sabía por qué estaba tan decidido a la destrucción del legado Cowrnell. ¿Acaso quería salvar a su madre?, ¿acaso el rencor no era hacia lo sucedido con él, sino con ella?, ¿podía seguir queriendo a su madre, a sus hermanas, después de lo sucedido? Miró las cajitas y se imaginó que podía elegir sus recuerdos, alterar el pasado. Si se quedaba solo con la maldad de Regina, entonces elegir a Lindsay resultaba de lo más sencillo. Es más, ese fue el plan inicial cuando descubrió la confabulación de su madre. Pero cuando su mente retornaba al pasado, los momentos en que la baronesa fue vulnerable y eligió proteger a sus hijos, su determinación hallara su punto más alto. Nunca más una Regina en su familia. Nunca más una Hudson sometida. Ese sería su único legado.

Con la mirada de Jaime en él, reconoció su verdad:

—No sé querer, Jaime. No se me da muy bien, creo que nadie me ha enseñado y me he vuelto un torpe en el tema.

Su hermano se encogió de hombros.

—La señora Murray dice que nadie nace sabiendo, que debemos practicar, hay que repetir las lecciones, una y otra vez… —dijo con fastidio, detestaba sus lecciones de escritura y se le daban bastante mal—. Quizá tendrías que practicar querer, hasta que se te dé bien. ¿Hay tutores para eso?

Jonas sonrió, conmovido.

—Sí, pero a mi tutora la eché y le pedí el divorcio —susurró, sin intenciones de ser oído.

—¡Lo logré! —exclamó Jaime, abriendo la intrincada caja. Sacó de la misma un ramillete de narcisos secos y una alianza de matrimonio. La que Lindsay dejó en la mesa de noche el día que se marchó. Su hermano elevó el tesoro, sin entender el significado—. Ninguna de tus cajas es imposible para mí —dictaminó, muy complacido.

—Tienes razón, Jaime, tú siempre conseguirás abrir lo que yo me empeño en cerrar. Descubrir lo que me empeño en esconder. —Se puso de pie, le dio un beso en la frente y se dejó abrazar por él—. ¿Sabes?, debo hacer un recado, pero tomaré un coche de alquiler…

El menor tardó unos segundos en comprender qué insinuaba el mayor. Cuando cayó en cuenta, la sonrisa fue imposible de contener. Jonas quiso agregar una regla más: disimular la felicidad de ir a visitar a Lindsay, pero hasta los canallas tenían límites, y el suyo estaba en la expresión de dicha de Jaime Hudson.

Caminó por las aceras de Londres sin importarle la llovizna. Disfrutó de su andar, de las gotas en su rostro. Incluso se quitó el sombrero, y dejó que el cabello se le humedeciera.

Era liberador. Después de años, veía al mundo desde otra perspectiva. La aprobación social, antaño tan importante para él, cobraba forma de celda. Barrotes de acero infranqueables que oprimían a las personas sin más. Romperlos tenía un coste altísimo para quien se atreviera, bastaba ver a Lindsay.

¡Vaya novedad!, otra vez pensando en ella. Sonrió, despertando miradas curiosas de los transeúntes. Sí, Lindsay había pagado el coste de intentar escapar de las ballenas de su corsé, de las normas impuestas a las damas, de los estándares sociales. Por eso, cayó en la trampa Hudson. Las palabras de lord Thomas Webb adquirieron real significado, Elle Cheney entretejió su treta porque era infeliz, desdichada, amargada y envidiaba a la joven White.

Los seres humanos no eran los únicos en comportarse de esa manera, se decía que bastaba con observar la conducta de los cangrejos para hallar el reflejo de la conducta de los hombres. ¿Por qué no escapan de la cubeta del pescador?, no se requiere de más esfuerzo que el de trepar, seguir su instinto. Los demás, en lugar de imitar al valiente escapista, jalan con sus tenazas saboteándolo, incluso a costa de la destrucción colectiva.

La sociedad británica estaba repleta de cangrejos. Todos ellos, jalándose los unos a los otros, impidiéndose escapar. Elle Cheney usó su tenaza con Lindsay, la amarró al barón. A él le correspondía tirar de su esposa, impedirle salir. No lo hizo, optó por empujarla y ser él quien soportaba el desgarro de los demás nobles crustáceos. No le importaba, ya no. Sentía un absoluto desapego por lo que antaño solía importarle. 

Arribó a las oficinas de los abogados Byrnes & Byrnes, unos chupasangres de clase media, dispuestos a cualquier labor con tal de ganar unas libras. Eran los indicados. La puerta de ingreso estaba abierta, una dama mecanografiaba a gran velocidad y otra dictaba la taquigrafía, dos labores bastante modernas que le abrían camino a las mujeres en trabajos de oficina. Saludó a ambas llevándose el sombrero al pecho y efectuando una leve reverencia. Estas pausaron su trabajo para admirarlo, su aspecto con el cabello húmedo, la barba crecida y la ausencia de pañoleta le obsequiaba un encanto demasiado pecaminoso para las féminas.

—Soy lord Jonas Hudson, barón de Cowrnell. No tengo cita. Espero que alguno de los Byrnes esté dispuesto a atenderme igualmente. —Tras lo dicho, un griterío, seguido de un ruido estrepitoso y una maldición. Un joven atravesó la puerta como alma que lleva el diablo, saludó a las damas y partió, pálido como el papel.

—Sí —respondió una de ellas, la que utilizaba taquigrafía—, si tiene un título nobiliario y libras en el bolsillo, Byrnes lo atenderá en unos minutos. Acompáñeme… —La segunda mujer los observó marchar con un gesto de envidia y un suspiro resignado. Los pasos del barón quedaron ahogados por el resonar de las teclas de esa novedosa bola de escribir, invento del danés Rasmus Malling-Hansen.

La oficina estaba vacía, en la aledaña, uno de los Byrnes discutía con el otro. La mujer gesticuló una insonora disculpa, tanto por la falta de profesionalismo como por la necesidad de dejarlo solo. Estaban sobrepasadas de trabajo. Él asintió con una sonrisa, y la secretaria abandonó el lugar entre lamentos. Una vez en calma, Jonas paseó por el recinto, observó los libros con lomos de cuero y contempló el paisaje desde la ventana. Sus dedos, por costumbre, repasaron el contorno del cristal, amontonando sobre la yema el polvillo acumulado. Sopló, y observó las motas flotar en el aire.

Con total descaro, se sentó en la butaca del abogado, subió los pies al escritorio y observó la punta de sus zapatos. No relucían, estaban salpicados de barro como consecuencia de la llovizna y el smog citadino. Se dispuso a frotarlas con la manga de su camisa, Sam Byrnes lo interrumpió con su ingreso. Lo miró pasmado, Jonas bajó los pies con parsimonia, sin abandonar la butaca.

—Buenas tardes, señor Byrnes.

—Buenas tardes… ¿milord? —Lo expresó con duda, si ese hombre no ostentaba un título, ya vería cómo le hacía limpiar el escritorio con la lengua.

—Lord Jonas Hudson.

—Un gusto —dijo, con la expresión de haberse comido una mosca. No lo podría mandar al demonio—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Quiero tramitar un divorcio.

Bien, quizá aún podía mandarlo al demonio, pensó el abogado. ¡¿Un divorcio?!, ¿siendo noble?

—Perdón, creo que le he oído mal.

—Lo dudo, lo dije con bastante firmeza y nunca antes se me ha acusado de susurrar o de falta de modulación. Di-vor-cio…

El abogado se sentó en la butaca de los clientes. Era incómoda, muy. Esa era la intención, nadie se quedaba allí por mucho rato, llorando penas o relatando las desgraciadas vidas. Ahora debía soportar el martirio en su propio trasero.

—¿Está seguro? Es un asunto engorroso y…, no voy a mentirle… escandaloso. —Lo último fue dicho en un susurro.

—Usted sí susurra, Byrnes. Imaginé que eso no formaba parte de su temperamento, supongo que un abogado que murmura no consigue demasiado en la corte. —El hombre se puso rojo como un tomate—. Quizá deba hablar con su hermano o pueda usted ser tan amable de darme la información de algún abogado más… hmm… ¿firme?

—No será necesario… —Byrnes se recompuso. No siempre trabajaba con lores. Los nobles tenían sus propios abogados, un grupo selecto dentro del mismo grupo social. A decir verdad, era la primera vez que le sucedía, no lo dejaría escapar—. Yo me ocuparé de su caso, si así lo desea —expresó con brío, para compensar el balbuceo anterior.

—Excelente. Retomemos..., deseo divorciarme de mi esposa, la señorita Lindsay White…

—¿Una de las socias de la empresa de cosmética?

—Sí, la misma. Lo veo pálido —Jonas abrió la ventana—, ¿le falta el aire?

—Tal vez, pero no lo obtendré con el smog de Londres. Seré franco con usted, pues pretendo convertirme en su abogado. El divorcio es prácticamente imposible…

—Me aferraré a ese prácticamente. —La sonrisa fue sarcástica.

—Es cierto que con la ley de causas matrimoniales del ’57 el matrimonio pasó de ser un sacramento a un contrato, pero sigue siendo un contrato muy difícil de romper. Dígame, ¿cuáles son los motivos por los que desea el divorcio?

—Esperaba que usted fuese el encargado de asesorarme en el tema. ¿Cuál es el camino más rápido?

—Milord… —Byrnes empezó a sudar—, no se trata de eso. Es decir, si usted quiere separarse tiene que existir una razón de peso, mucho peso. —Se aflojó la corbata, lo ahorcaba—. ¿Adulterio? —tartamudeó. A los hombres siempre les dolía admitir que fueron engañados.

—Supongamos que sí, que yo fui infiel. ¿Eso acelera el asunto?

—¿Supongamos? Milord, ¿podría ser específico? No puedo asesorarlo si no me dice qué sucede.

—Sucede que me quiero divorciar. ¿Tan difícil es de entender?

—¿En Londres? —El abogado rio, no pudo contener la carcajada—. ¡Sí, claro que sí! Desde que salió el acta, los divorcios han crecido demasiado, poniendo en jaque la institución de la familia y ofendiendo a los religiosos. Y los británicos son muy fieles a la iglesia. No se lo harán fácil, si quiere que funcione, tiene que confiar en mí.

—Bien. —Acomodó el desorden de papeles en el escritorio. ¡Joder, intentaba controlar sus mañas, pero Byrnes elevaba el arte del desorden a otro nivel!—. No hay motivos de peso, solo pretendo devolverle a mi esposa la libertad. Conclusión, usted me dice el motivo, y yo lo invento. ¿Adulterio?

—Los tres motivos posibles son: adulterio, crueldad o deserción. Y créame, le van a solicitar mucha evidencia. El adulterio es el más frecuente, y el menos efectivo. El juez le preguntará a su esposa si está dispuesta a perdonar…

—¡Joder!

—La mayoría de las esposas dicen que sí, pues el juicio suele ser enrevesado, salen a colación temas íntimos, y las damas prefieren aguantar un marido infiel que el escrutinio de la sociedad. 

—¿Deserción? Ella se ha ido a casa de su hermana…

—En general, la deserción aplica cuando ni siquiera podemos contactar al cónyuge pues se fugó al continente con un amante. Con el simple hecho de que la baronesa se presente en el juicio, es posible que le nieguen el divorcio.

—Solo resta crueldad…

—¿Hay pruebas de que la haya golpeado? —Jonas palideció—. ¿Abusado, sometido? Conozco casos en los que los maridos han incluso encerrado a las mujeres sin comida ni bebida en un sótano y no les han dado el divorcio. —El barón tragó saliva.

—Crueldad… —¿Tendría el valor de hacerle creer al mundo que era como su padre?, pensó por unos segundos y dictaminó con seguridad—: No. Inventaremos una amante o me organizaré un viaje al continente. Ya veremos. No esgrimiremos crueldad, no quiero marcar un precedente de falsa denuncia con algo tan serio. No me lo perdonaría jamás. Créame cuando le digo, últimamente soy magnánimo conmigo mismo, pero no existiría absolución para mí si, por intentar darle la libertad a mi esposa, otra mujer queda atrapada en un matrimonio violento bajo el pretexto de falsa acusación de violencia.

—Bajo ese parámetro, mi sinceridad me exige que le diga que no obtendrá el divorcio.

—No importa, usted dele curso. A veces, es tan importante el camino como el destino.

—P-pero —contuvo el asombro—, pero se someterá al escándalo por nada. Caerá sobre la baronía el fango del divorcio, las habladurías, es probable que hasta le impidan el ingreso a los clubes de caballero o a los eventos de renombre…

—¡Perfecto!, sabía que lo entendería. Invente una amante. Si tenemos suerte, puede que mi esposa me deteste lo suficiente como para no perdonarme frente a un juez. —Se puso de pie—. Hágame llegar la cuenta a mi dirección de Londres, le recomiendo se apure. —Le estrechó la mano—. Si tiene éxito en esta labor, es probable que no tenga para pagarle el mes próximo. —Cogió su sombrero y, con una burlona reverencia, abandonó el despacho.

Afuera llovía torrencialmente. ¡Estupendo!, la señora Murray estaría orgullosa de él. Iba a practicar el hecho de caminar en el fango de manera literal, así cuando el lodo cubriera a todos los Hudson, Jonas ya sería eximio en el arte de ensuciarse.

Capítulo 22

No tuvo más remedio que pedir un coche, la zona en la que estaba se encontraba a millas de distancia del último destino de su itinerario. Mientras transitaba las calles londinenses, se preguntaba cómo abordar el tema. Era irónico. Consiguió hacerse odiar cuando buscaba ser aceptado y, cuando pretendía ser un absoluto canalla, se encontraba con el obstáculo de personas amorosas.

Siempre había anhelado cariño, afecto, compensar lo que la vida no le había dado, sin imaginar que se vería obligado a destruirlo todo. Lamentaba las decisiones tomadas desde la absoluta ignorancia. Tal vez hubiera podido ayudar a su madre antes de que ella se convirtiera en lo que era o hubiese batallado con su temperamento obsesivo sabedor de los traumas que lo cimentaban.

No había espacio para lamentos en el presente, le quedaría el resto de su existencia para hacerlo. Era imperioso enfrentarse a su primer demonio. A aquel al que le arruinó la vida.

Descendió del coche y le dio unos chelines más al cochero:

—No tardaré…

Con lluvia, conseguir un transporte era una odisea, y él esperaba que la visita fuera breve.

No tanto.

La puerta se cerró en sus narices. Jonas observó las talladuras en la madera, sonrió.

—Señora Tames, ¿verdad? —elevó la voz.

—No hay nadie —respondió la anciana mujer al otro lado del umbral. 

Solo los Evans podían tener esos empleados, y la idea le agradó. Estaba seguro de que, si Daphne sufría un acto de violencia bajo su propio techo, la señora Tames, con reuma, canas y arrugas, despellejaría al agresor. No como sucedía en la casa de la baronía, donde la servidumbre se comportaba con abnegada sumisión, soportando los horrores junto a sus amos.

—No me interesa generar problemas —admitió—. Solo necesito hablar con lady Daphne.

—Usted es sinónimo de problemas —dijo la mujer—, y sobre mi cadáver hablará con lady Daphne. Váyase o le juro que…

Una ventana se abrió en la planta alta. La otra señora Tames, quien cumplía las funciones de cocinera, se asomó con una olla repleta de vaya a saber qué mejunje. Dio un paso atrás justo a tiempo, era el agua de la colada. Al retroceder, dio de lleno con un transeúnte.

—Le recomiendo que se aleje, estamos bajo ataque… —le dijo a la extraña.

—Imposible, milord, es mi casa.

Jonas se giró y quedó de frente a lady Daphne.

—Oh, milady —Efectuó una reverencia un poco burlona—, a usted la buscaba. ¿Me permite unas palabras?

Daphne lo observó de pies a cabeza. Las botas embarradas, la camisa sin pañoleta, el cabello encrespado por la humedad y unas gotas pendiendo de su recortada barba. No pasó por alto las ojeras, ni la tristeza perenne en sus facciones.

Suspiró. Volvió a aspirar, y exhaló con mayor resignación.

—Bien. Señora Tames, por esta vez, le permitiremos el ingreso… —La mujer abrió la puerta a regañadientes.

—¿Tengo que matarla para pasar? —bromeó Jonas por lo bajo. 

La anciana mujer lo oyó, frunció el ceño y se dirigió a su adorada señora.

—Todavía puedo envenenarle el té, Dap… milady —propuso la mujer, y Daphne rio.

—No será necesario, no beberemos té, es una visita breve. ¿Verdad? —se giró hacia él mientras se deshacía de los guantes, el paraguas y la chalina.

—Por supuesto, su tiempo es lo más valioso para mí.

—Veo que ha desarrollado el sarcasmo. Supongo que a juego con… ¿las canas? —señaló la cabellera.

—Y mi mujer juraba que no se me iban a notar siendo rubio… —expresó, con fingido malestar—. Ahora solo resta redirigir la atención a mis arrugas a fin de ocultar las canas.

—Va bien encaminado. Esas ojeras se convertirán en arrugas más rápido de lo que cree… Acompáñeme al despacho de mi marido. —El mi marido tuvo un tono en extremo posesivo. Algo de orgullo, mucho amor y un deje de advertencia vedada. «Recuerda quién manda bajo este techo, barón de Cowrnell».

Ingresaron al despacho del señor David Evans. El ambiente hablaba por su dueño, practicidad, lujo comedido y el desorden de alguien que usa ese espacio para trabajar y no como fachada. Daphne no cerró la puerta, ni se sentó. Reposó su cadera sobre la superficie caoba del escritorio, aguardó a que Jonas tomara la palabra.

Él la observó con cierto descaro, una evaluación que, en el pasado, no se hubiera permitido por ser descortés. Se resignó a la apariencia de la dama. Reconocía no sentir nada por ella, ni ese día ni nunca. Lamentaba el parecido con Lindsay y lo difícil que le resultaba no pensar en su esposa cuando tenía a la dama enfrente. Había escuchado que había hombres que repetían el mismo patrón de mujer, una y otra vez. Descubrió con cierto fastidio que él era esa clase de hombre. Buscaba a Lindsay en cada maldita fémina, y la seguiría buscando hasta el día de su muerte. Buscaba a Lindsay desde antes de nacer.

Lo único bueno de aquello era que tenía cierto entrenamiento con demonios de cabellos dorados.

—Vengo a disculparme con usted, lady Daphne, por mi comportamiento de años atrás. 

Las cejas de la dama se alzaron. Nunca pensó que llegaría ese momento, y, a decir verdad, había dejado de esperarlo. El arrepentimiento del barón de Cowrnell no afectaba en nada su vida.

—¿Ah, sí? —Carraspeó—. Supongo que esto tiene que ver con esa dulce dama con la que se ha casado. Dicen las malas lenguas que la comprometió, y no me sorprende, ¿de qué otro modo podría usted conquistar a alguien como Lindsay White?

—Lo merezco. —Sonrió, sin ofenderse por la verdad en las palabras de Daphne. Sí, ¿de qué otro modo un canalla terminaba enlazado con un ángel?

—Sí, y merece más palabras hirientes, pero no me rebajaré a eso, milord. Usted no me engaña, ni su apariencia. Quiero saber qué lo trae aquí, de verdad. Los dos sabemos que no es la ofensa de hace… —Hizo cuentas, si se enfocaba en el evento en sí, ni siquiera podía recordar los años—. Siete años. —Sonrió. Los años se correspondían con el encuentro del amor de su vida, su esposo.

—Está en lo cierto, me trae aquí Lindsay, pero no de la manera en que cree. Puede no confiar en mí, y eso es una parte fundamental de mi disculpa. No vengo a aquí a solicitarle absolución, me trae la necesidad de mirarla a los ojos y decirle que estoy arrepentido. Lo que usted haga con eso, es su asunto.

—Tiene razón, me resulta difícil de creer. Su orgullo de entonces fue lo que me empujó a una situación desesperada, y que hoy venga a aquí, con cierta… hmmm… humildad…

—Y una vez más, concuerdo con usted, milady. Mi orgullo fue el que me empujó a una canallada. Verá… —Acomodó el peso de una pierna a la otra, Daphne debió contenerse para no invitarlo a sentarse. A Jonas eso lo enterneció, esa mujer no tenía una gota de maldad en su cuerpo. Otra vez pensó en Lindsay, y se preguntó si su destino era destrozar damas de buen corazón—. No lo comprendí hasta ahora, y si bien llevo años queriéndome disculpar, nunca encontré el verdadero arrepentimiento. Lin… Lindsay —la nombró y sintió un puñal en el pecho— me ha enseñado que toda la vida confundí orgullo con reputación. Es lógico el error, pues ambas cosas son celdas. La diferencia es que, en la celda del orgullo, la llave la portamos nosotros, mientras que, en la celda de la reputación, la llave la porta la sociedad. Yo estaba tras los barrotes de mi orgullo, y cuando intenté vengarme, creí que si dañaba su reputación estaríamos en igualdad de condiciones. —Tragó saliva, necesitaba deshacer la espinilla imaginaria en su garganta. Ella lo imitó—. Si yo me hubiera salido con la mía, usted estaría en una prisión sin escapatoria. Así que, aquí me tiene, destruyendo el orgullo que es, ni más ni menos, mi propia cárcel. He allí el objetivo egoísta de mi disculpa.

Daphne asintió. Permaneció unos segundos en silencio, conmovida. Su cabecita acomodaba las piezas, los cambios, y entendió que algo seguía fuera de lugar. Lindsay.

—Bien, disculpa aceptada. Usted y yo sabemos que hace años se arrepintió y hace años yo lo perdoné. —Sonrió—. ¿Piensa que le negaremos a Cuatro Flores el lugar en la tienda por este viejo rencor? —La expresión en el rostro de Jonas fue la respuesta. No, no se trataba de eso. Era algo más, era… Daphne aplaudió al dilucidar el verdadero motivo del hombre. Lo veía en sus ojos—. ¡Oh!, ha sucedido… Ha sucedido… —Se entusiasmó—. ¡Claro que sí!, ¿cómo no iba a enamorarse de ella si es la muchacha más dulce del mundo? ¿Sabe?, cuando aún le guardaba rencor, pensaba: ojalá llegue el día en que se enamore y sufra un poquito por ello. No me siento orgullosa de eso, pero… Bueno, es mejor que desearle la muerte a alguien ¿no?

—Prefiero la muerte —masculló el barón. Intentó corregirla, Daphne siguió hablando. ¡Qué castigo pagaba él con demonios rubios y parlanchines!, ¿sería verdad lo de las deudas de otra vida? Bien pensado, él tenía canalladas suficientes en esta vida como para merecer el parloteo de lady Daphne.

—No se preocupe, nadie va a vengarse con usted, ni mucho menos hacerle pagar a un inocente por un pecado suyo. Aunque merezca un poquitín de sufrimiento —dijo, acercando el índice al pulgar—. No lo envidio… —prosiguió—, el señor Evans me hizo sufrir también, al principio. Y sabe qué fue… orgullo. Orgullo y rencores del pasado. Así que aquí, en esta casa, bajo mi techo, no hay lugar para nada de eso. —Volvió a aplaudir—. Ya le dijo que la ama, ¿verdad? Dígame, ¿hizo alguna locura? Adoro las historias que terminan con locuras. ¿Sabía usted que David pensó que me iba a casar con o…?

—Le pedí el divorcio.

—¿A quién? —se interrumpió Daphne. Jonas rodó los ojos.

—¿A quién va a ser? Estoy casado con Lindsay, ¿no? A ella le pedí el divorcio.

La mujer dio un paso al frente, volteó el rostro, como si quisiera que su oreja quedara en dirección a Jonas.

—¿Qué?

—Que le pedí el divorcio a Lindsay. Nos vamos a separar. Ella seguirá con su vida y yo…

—¡Usted es el peor canalla que he tenido el desagrado de conocer!, usted es… —Daphne agarró un libro contable, dispuesto a arrojárselo por la cabeza. Los libros contables Evans podían matar a un elefante con la cantidad de páginas que poseían. Jonas elevó el antebrazo, moriría sin más defensa.

—Está usted reaccionando peor que Lindsay —masculló, con algo de satisfacción. No había perdido su encanto, aún conseguía hacerse odiar con facilidad.

—No, esto es demasiado valioso para desperdiciarlo con usted. —Fue a por un leño junto al hogar—. Ahora sí —Lo elevó—, dígame que oí mal y que no pretende arruinar a Lindsay de esa manera. ¡Y viene aquí a hablar de la reputación!

—Exacto, vengo aquí a pedirle que proteja a Lindsay.

El leño quedó a mitad de camino. La boca de la dama también. Permaneció abierta un par de centímetros.

—Repita eso…

—Vengo aquí, me disculpo por mis errores del pasado, aun cuando sé que quedaron olvidados, con el fin de que forjemos nuevos rencores.

—¿Perdió la cordura?

—Es probable, quizá sea el rumor de la temporada. Ya tienen a un conde loco —aludió a William Witthall—, ahora a un barón demente. No importa… Necesito que usted me odie profundamente, y que use ese odio como motor para proteger a mi esposa. Ex-esposa —se corrigió, volvió a sentir el aserrín en la garganta—. Sin olvidar, claro, la venganza…

Bajó el leño, no lo soltó. Podía necesitarlo más tarde.

—¿Venganza? ¿De verdad? ¿No recuerda el castigo impartido por mi padre?, por poco lo deja sin un penique. Dé gracias que los Webb perdonamos.

—Espero que esta vez no lo hagan… Vayan a por todo, destruyan la baronía. Yo haré mi parte, claro, no pretendo ser uno de esos lores ociosos que aguardan a que hagan todo por él, me encargaré de arruinar tanto como pueda el legado Cowrnell, pero bueno… digamos que un poco de ayuda no viene mal. Quizá su marido pueda… —Lo pensó—, ¿cancelar mis cuentas de crédito?

Daphne boqueó como pez fuera del agua.

—En ese caso, trate el asunto conmigo —dijo una voz a sus espaldas. Jonas se giró, David Evans estaba bajo el dintel. Sus ojos celestes refulgían con mucha menos ira que en el pasado.

—Si quiere volver a golpearme, adelante.

—No, gracias. De apetecerme, lo invitaría a un ring. Soy un caballero después de todo. —Se adentró—. Y mi esposa, es una dama. Una de noble corazón. Solicitarle a ella venganza es lo mismo que pedirle a un conejito que lo mate.

—Entonces se lo pido a usted.

—Perfecto, no tenga dudas, me encargaré de su ruina.

—¡David! —Daphne lo reprendió.

—Solo le hago un favor a un viejo amigo —fingió inocencia. En sus labios pujaba una enigmática sonrisa. Se acercó a su esposa, le quitó el leño y la besó en la frente.

—Sin nada más que decir, me retiro. Le tomo la palabra, Evans… —dijo, mientras abandonaba el despacho. David lo siguió.

—Aguarde, debemos sellar nuestro pacto. —Se perdió por el corredor y regresó acarreando una caja de madera sin ningún esfuerzo, como si contuviera algodones. Jonas tuvo presente la fuerza de su contrincante, le escoció la mandíbula, allí donde el puño del hombre impactó siete años atrás—. ¿Ese es su coche? —Señaló el carruaje de alquiler.

—Sí.

Tras la confirmación, salió de la casa en dirección al vehículo. Jonás y Daphne siguieron sus pasos. Una vez fuera, depositó la caja en el interior. El letrero quedó visible. Vodka ruso de la mejor calidad.

—¿Vodka?, ¿me regala vodka? —inquirió, sorprendido.

—¡Claro, hombre! O cree que va a arreglar lo suyo con whisky. Cuando no tenga más dinero, opte por la ginebra. Sé lo que le digo.

Lady Daphne permanecía en el ingreso de la casa, sin entender bien qué sucedía entre los dos hombres. Jonas no discutió, David se despidió con un asentimiento de cabeza y fue a abrazar a su esposa:

—Buen viaje al infierno, milord. Que sea agónico —lo saludó, como si expresara los mejores deseos a un viejo amigo.

—David, ¿qué fue eso? —preguntó su esposa, Jonas llegó a escuchar retazos de la conversación mientras daba las señas al cochero.

—Ese pobre infeliz está enamorado. Escuché la conversación. —Rio—. ¡Oh! Cuando se dé cuenta de que perdió a su esposa… ¡Ja!, ni el vodka le va a alcanzar. Créeme, conozco a un pobre infeliz que le sucedió lo mismo e intentó remediarlo con whisky… no funciona.

—¿Y por qué te importa lo que le suceda al barón?

—Porque gracias a su canallada, me hizo el hombre más feliz del mundo. 

Cogió a su mujer al vuelo, la cargó con la misma facilidad que a la caja de botellas y cerró la puerta con una patada. Le debía algo más al barón, lo hizo regresar temprano del trabajo. Tenía toda la tarde para hacerle el amor a su adorada lady.

Capítulo 23

¿Cuándo fue la última vez que se permitió un paseo? Un paseo, sin más. Solo andar por las calles de la ciudad.

Regina estaba segura de que aún no existía el Big Ben, ni la estación King’s Cross. Esos edificios que en pocos años se volvieron icónicos en Londres no estaban cuando ella era una soñadora señorita presentada en sociedad. Desde el año en que dijo sí frente a un altar, las salidas sociales se volvieron un compromiso, un acto de aparentar. Mirar y ser visto. Cumplir con la baronía, formar parte de su esplendor. Como la fachada de la casa o la última adquisición de un cuadro.

Ya no había esplendor, ni legado. Jonas lo destruyó.

Las semanas siguientes al rumor de divorcio fueron un infierno para Regina. Una a una llegaron las misivas, todas con cancelaciones a eventos o cambios de fechas. La modista la recibía previa cita, de esa manera evitaba el encuentro de la mujer con otras ladies y contenía el posible escándalo dentro del local. Las amistades —si así podían llamarse— le dieron la espalda, demostrando que, al igual que ella, vivían solo de las apariencias. Quedó en manifiesto que los Hudson no querían a nadie, ni nadie quería a los Hudson.

Ante sus quejas constantes, Jonas solo repitió aquello que decía siempre desde la separación:

—No confundas orgullo con reputación.

¡Pero mantener la reputación era una cuestión de orgullo!, o así lo había creído Regina por años, tantos que, si alguna vez pensó de otro modo, el Big Ben tampoco fue testigo. La supuesta lección impartida por su hijo no lograba atravesar la piel, ni hacer mella en la baronesa madre. Sin embargo, sí lo consiguió en Bernadette. Ella fue la primera, y el motivo por el cual las piernas de Regina la dirigieron fuera del hogar. Necesitaba aire, respirar, gastar energías. Sin importarle el atuendo de tarde o la compañía, sin darle relevancia al qué dirán. Solo… salir del agobio.

Bernadette se había casado. La boda, discreta, no tuvo ni a los familiares de invitados. Y, por supuesto, eso también era comidilla.

Se casó antes de quedar como una solterona. Se casó para evitar el escándalo. Se casó con el único que la aceptó mancillada. Se casó…

—Se casó feliz… —contradijo Regina, en un murmullo que a nadie le importaba. Mucho menos, a Bernadette, quien era dichosa con su nueva unión.

Todo inició con el hastío de la baronesa madre, quien, superada por la situación, no hacía más que permanecer en el salón principal dando órdenes caprichosas a todos los sirvientes. Así notó algo de lo que no se había percatado jamás. Su hija recibía la correspondencia. Conocía el horario del cartero, se aseguraba de estar cerca de la puerta y, tras simular que llevaba a cabo esa tarea por simple proximidad, la requisaba con minuciosidad. El resultado era días de nostalgia, en los que solo miraba por la ventana a los transeúntes sin siquiera parpadear, o días de sonrisas y mejillas sonrojadas.

Dispuesta a no ser la única infeliz, como siempre, Regina le quitó las cartas y descubrió, para su total asombro, que tenía más de un año escribiéndose con el vicario de las tierras lindantes a la casa de campo de la baronía. ¡Más de un año!

—¡Por esto es que te has convertido en una solterona! —le recriminó—, porque esperas casarte con un vicario. Mira cómo has terminado, ¡mira!, morirás sola y pobre gracias a tu hermano. Tendrías que haberte casado en esta temporada, o en la anterior. Pero no, estabas muy ocupada escribiéndote con un hombre por debajo de tu condición.

Los gritos y los llantos alertaron a Jonas. Se apersonó en la sala, cogió las cartas y las leyó por arriba, sin deseos de profanar la intimidad de su hermana.

—Él… él me ama… —lloriqueó Bernadette—. Sabe que es imposible casarse conmigo, pero igual me ama.

—¿Por qué le es imposible casarse contigo? —preguntó el barón.

—Por lo que dice madre, está por debajo de mi condición. —Sorbió por la nariz. Regina puso los brazos en jarra.

—¿Y eso a ti te importa? —indagó Jonas.

—No.

—Bien, de ser así… —Fue hacia su despacho, cogió una pluma, una hoja y escribió al vicario unas escuetas palabras: Tiene mi beneplácito para casarse con mi hermana, preséntese en Londres con el objetivo de pactar la dote y conseguir los permisos. Si sus intenciones no fueron serias, y sus cartas de amor resultaron falsas, la reunión se efectuará en mitad de un prado a convenir, con padrinos. Atentamente, Jonas Hudson, Barón de Cowrnell.

De más está decir que el vicario se presentó en la casa citadina, con un ramo de rosas. Bernadette viajó a la casa de campo con Arietta como carabina, y la boda se realizó en el tiempo mínimo en el que tardaban en emitirse los permisos maritales.

Cuando Arietta regresó al hogar, lo hizo feliz, y no dejó de parlotear un segundo sobre lo hermoso del evento reducido, el amor en la mirada del vicario y lo bella que estaba Bernadette en su vestido de tarde, utilizado en la boda.

Desde entonces, Regina se mantuvo en un terco silencio. Jonas lo agradecía, y la desafiaba cada tanto con una ceja arqueada o una media sonrisa. A veces, solo se aseguraba de que le pusieran delante una ración de huevos pasados, y aguardaba el estallido de temperamento.

La quietud de la baronesa no se trataba ya de desafío, sino de un proceso interno, del movimiento de los viejos engranajes oxidados que componían su corazón.

Bernadette era feliz. Y su dicha se debía a que Jonas arrasó con la reputación Cowrnell. Sus hijas podían casarse con quienes quisieran, sin importar el título, la cuenta bancaria o la dote entregada. Elegían con el corazón. El resultado no era ni por asomo catastrófico, como ella pensó. O como se la obligó a pensar.

Sus piernas parecían inagotables esa mañana, había recorrido millas y millas. ¿De qué huía en realidad? Claramente no del hogar, ni de sus hijos, ni de la felicidad ajena. Necesitaba escapar de ella misma, no existía guarida que pudiera darle cobijo.

Cuando no queda a dónde ir, cuando al fin se reconoce que el problema está dentro de uno, es tiempo de sanar. Le hubiera gustado no sentirse tan sola, contar con al menos un amigo. Sus pensamientos evocaron a Lindsay, a esa muchacha en quien fijó todas sus frustraciones, a quien quiso destruir hasta lo más hondo como en el pasado hicieron con ella. Lindsay tenía amigos, personas que la querían, y Jonas lo sabía. Jonas no la dejó a merced de la infelicidad. No… esa vendetta la reservó para ella.

¿Era una venganza o una lección? Difícil determinarlo, más cuando toda la vida te impartieron lecciones con dolor.

—Jonas no me dejó sola —se dijo—. Su padre me dejó sola, alejando a todos los que podían socorrerme. Mi hijo… —Se cubrió la boca al comprender el trasfondo de las acciones en él—, mi hijo se quedó conmigo.

Jonas renunció al amor, porque sabía que Lindsay tenía un silo repleto de él, y creyó, ingenuamente, que no necesitaba el de un hombre dañado. Que le bastaría con el cariño de su hermana, el de sus amigas y el de las demás familias gentiles que la rodeaban. De igual manera, sabía que su madre no tenía más que cinco hijos heridos, rencorosos y con dificultades afectivas. Por ello decidió entregarle su amor imperfecto a la más necesitada de las dos mujeres, como el pobre que se quita la manzana de la boca para dársela al famélico.

Pero el amor no es finito. El amor no es algo que, cuando se fragmenta, muere. No, de a poco, echa raíces y crece… y crece… y se multiplica. Siembra amor, y cosecharás amor. Solo se desperdicia si se intenta plantar en tierra infértil, árida, seca. Regina se convenció de que así era su corazón, hasta esa tarde, en que el amor de Bernadette la alcanzaba desde lejos y el sacrificio de su hijo cobraba un nuevo significado.

Tal vez por eso, al elevar la vista, comprendió que no fue el azar quien la llevó a la puerta de las tiendas Evans. Fue su corazón.

Ingresó y se permitió observar el derredor como una niña ansiosa. El lujo del lugar la abrumaba, nunca se había presentado allí por el viejo altercado entre Jonas y Daphne. ¡Lo que se había perdido! El reloj central, los famosos jardines, los puestos con dulces. ¡Hasta contaban con un café al estilo parisino!

Segundos antes de posar su trasero en una silla y ordenar un sorbete, divisó a lo lejos un letrero familiar. Cuatro flores enlazadas en un ramo. Estaba al tanto de la inauguración, salió la noticia en el Times. Por supuesto, no asistieron. Regina prefirió nutrirse de las críticas, recordando las palabras de su hijo: algún día observarás su éxito y la envidia será tu veneno.

Lo fue. Ya no. En su pecho latía un sentimiento nuevo, lo reconoció como orgullo. No propio, no ese que carcome. Orgullo por el logro ajeno. ¡Qué extraño se sentía!

Sin pensarlo dos veces, fue hasta el puesto de Cuatro Flores. Pegó la nariz a la vidriera, como un niño en una juguetería, y observó el interior con asombro. Estaba decorado en tonos blancos con detalles plateados. La araña central, de cristales, refulgía, al igual que los cientos de frascos y potes. El perfume era embriagador, una mezcla de fragancias que hipnotizaban. En el medio del salón de exposición, un pequeño oasis de flores en estado natural que mantenía la humedad gracias a una fuente de piedras.

—Adelante, señora… —invitó la dependienta—, ¿en qué puedo ayudarla?

Regina no la corrigió, ni expuso su título como en el pasado, se dejó arrastrar por la curiosidad al interior.

—Solo… solo estaba viendo. —Se sonrojó. ¿Mirar sin comprar?, ¿a eso había llegado? A la mujer no pareció sorprenderle su respuesta, estaba acostumbrada.

—Pues, dígame qué le llama la atención y con gusto podrá probarlo.

—¿Probar un producto antes de comprarlo? —musitó, la dependienta sonrió.

—Sí, claro. Casi todos nuestros artículos tienen muestras.

Eso era novedoso en productos industriales. Solía ser un lujo de quienes compraban a medida. Sonrió encantada, de nuevo, con el orgullo atenazándole el pecho.

—Creo… creo —repitió con más firmeza—, que me gustaría conocer su línea de perfumes.

—Por supuesto, venga por aquí. —La acompañó a una sección en la cual la elegancia no tenía parangón. Los envases de cristal poseían diversas formas sugiriendo la fragancia de su interior. Todos eran transparentes, salvo uno. El cristal tintado en negro, un narciso blanco, en relieve y el centro del mismo en dorado.

—Némesis —leyó el nombre en letras también doradas.

—Veo que la ha cautivado Némesis. Es la fragancia que se lanzó con la apertura de la tienda. —Hizo un ademán, y Regina extendió la mano. La dependienta roció la muñeca con la fragancia—. Es un éxito de venta. Por un momento, se habló de que irían a descatalogarlo, que sería una edición única. Por suerte, la empresa ha cambiado de parecer. 

—Me alegro, es… —Delicioso, único, cautivador…—, sublime —decidió. Sí, sublime era el mejor calificativo para describirlo—. ¿Por qué querrían descatalogarlo? —preguntó. La dependienta, algo dada al cotilleo, lo tomó como una invitación a dar detalles. Se inclinó sobre el mostrador, en un gesto de confidencialidad.

—Porque una de ellas, de las Cuatro Flores, se inspiró en su marido para fabricarlo. —Bajó aún más la voz—. Fue la que se casó con el barón de Cowrnell. Ya sabe… de la que se rumorea un divorcio… —Lo último fue dicho en un susurro apenas audible—. Como sea, cambió de opinión —dijo, en volumen normal. Luego, retomó el susurro—. ¿Cree usted que eso se deba a que el barón recapacitó? Yo creo que sí… —Suspiró soñadora—. Dígame si, cuando lo huele, usted no piensa que es el mismo amor el que flota en el aire.

—Pues sí, eso mismo pienso. Que esa muchacha debe estar muy enamorada de su esposo si sus sentimientos huelen así. —Cogió el folletín que iba junto al perfume, la leyenda de Narciso y Némesis con un final alternativo. Uno en el que Némesis no lo obliga a mirar el exterior de Narciso y a enamorarse de su fachada, sino mirar su interior, y amarse a sí mismo—. Lo llevo.

—Excelente decisión. ¿Tiene cuenta en las tiendas? —preguntó la dependienta. Regina elevó el mentón, ya sin sentir pudor por la precaria situación.

—No, le pagaré en efectivo. —Abrió su bolso y contó cada chelín, satisfecha consigo. David Evans cumplió su palabra de arruinarlos. Quizá, después de todo, los Hudson sí podían tener amigos sinceros.

Al regresar a la casa, la escena ante sus ojos la hizo parpadear, creer que estaba soñando.

—Estoy arruinada… Estoy arruinada… —Arietta exclamaba entre risas mientras bailaba con Jaime en el medio de la sala. Su hijo menor la elevaba al vuelo, y la joven pataleaba entre juegos.

—¡¿Qué está sucediendo?! —Con lentitud, Jaime depositó a Arietta en el suelo y ambos se dieron vuelta, temerosos, ante su madre.

—Madre… —balbuceó la joven.

—¡Madre! —Se escuchó el grito desde el despacho de Jonas—. Deja de atormentarlos.

—No lo hice, solo pregunté qué está sucediendo.

—Pues pregúntamelo a mí.

—¿Desde cuándo gritas?

—Desde que bebe vodka… —susurró Arietta. La mirada censuradora de su madre la hizo sonrojar. Regina se resignó a que la paz obtenida en su caminata se hubiera dinamitado. 

—¿Por esto huías en cada ocasión de casa, verdad? —dijo al ingresar al despacho. Una vez allí, se quitó la chalina, los guantes y dejó el bolso en una butaca libre. Si así se podía decir a la pila de libros que allí reposaban—. Una tarde de serenidad se desintegra ni bien atravesamos el umbral.

—Hasta que lo entiendes.

—Ya que estamos en la ruina, Jonas, ¿has pensado en vender la casa? Has oído lo que dicen de los fantasmas y espectros… se alojan en los hogares trágicos.

—¿Crees en esas cosas?

—La reina lo hace. Y si ella, que ha conseguido hacer de Inglaterra el imperio más grande del mundo, lo cree…

—¿Qué tendrá que ver una cosa con la otra? Volviendo a lo primero, sí, por eso huía. Y sí, he pensado en vender la casa. Solo aguardo para saber con cuántas habitaciones me bastaré. A este ritmo, podré vivir en un apartamento de soltero.

Jonas bebió un sorbo de vodka del pico de la botella, cogió un palo de golf, una bola y se dispuso a jugar, intentando meter la bola en un cesto de basura.

—¡Por favor, hijo!, entiendo que ya no te importe ser un Hudson, pero al menos podrías cambiarte la camisa.

—La cambié esta mañana. Al parecer, el café con vodka me hace temblar el pulso… —Pasó las palmas por la mancha marrón sobre la inmaculada tela blanca.

—¿Es necesario que te destruyas a ti mismo mientras vas a por el legado?

—No, en lo absoluto. Mi exterminio es algo que hago por placer, madre. —Golpeó la bola, erró, volteó una lámpara. Ferdinand, precavido, vació todas las lámparas de aceite, por lo que solo lamentarían el daño material.

—¡Suficiente! —Al ver que su hijo no respondía a la reprimenda, dio un golpe bajo—. ¿Crees que a Lindsay le gustaría verte así?

—Madre… —siseó amenazante.

—¿Qué? Es a la única palabra a la que respondes sin indiferencia. Así que recurriré a ella: Lindsay, Lindsay, Lindsay… —Fue a la ventana y la abrió. Las lámparas no eran la única amenaza, si acercaban una cerilla a Jonas, entraría en combustión por la cantidad de alcohol en sangre.

—Tienes prohibido mencionarla. ¡Olvídate de ella!, ¡déjala en paz de una buena vez!

—No lo haré, no mientras en su nombre conjures tu propia ruina. Y no —Elevó la mano—, no confundo lo familiar con la personal. Estoy aquí, por primera vez en años, pensando solo en ti. En ti como hijo, no como barón.

Jonas hizo una mueca de incredulidad. Rebuscó en la oficina hasta dar con otra bola y volvió a probar suerte. Falló, hizo una marca en la madera que revestía las paredes del despacho.

—¿Qué es eso de Arietta festejando estar arruinada? —cambió de tema Regina.

—¡Ah, eso! Pues… —La siguiente bola atravesó la ventana. Se escuchó una maldición en la acera. Regina le quitó el palo antes de que matara a alguien—, tu hija ha cautivado a un bruto empresario americano.

—¡¿Qué?!, ¿cuándo?

—En el Hyde Park. Salió una mañana a pasear sin carabina, no es la única que necesita escapar del agobio. —Se dejó caer en la butaca. Volvió a beber—. Y un tal Francis Ford, americano, quien cabalgaba por allí, pensó que Arietta era un ángel caído del cielo.

—Me cuesta determinar si hablas en serio o es sarcasmo. —Le arrebató la botella—. ¿Puedes dejar esto? —Sin embargo, sorbió en su lugar. Hizo una mueca de desagrado, repitió la acción. Al tercer trago, entendió la popularidad de la bebida.

—La vida es más irónica de lo que crees, madre. Hablo en serio, en sus palabras, nunca vio a una dama tan delicada y fina como Arietta. Dijo creer estar soñando.

¡Al demonio!, Regina sacó los libros y su bolso de la silla, y se sentó rendida.

—No quiero ser cruel con mi hija…

—Eso es novedad —masculló Jonas.

—Bien, bien. Tienes razón en todo, no he sido buena madre. Pero… —Empinó la botella—. Oh… ¿Arietta, delicada? —Y carcajeó. Jonas no pudo evitar sumarse a la risa. Regina le pasó el vodka.

—Es que no has visto al tal Ford… —Otro eco de risas.

—¿Y tú sí?

—Tuve que conversar con él muy seriamente, dado que comprometió a mi hermana. Va a ser tu yerno, madre.

—¡¿Qué?! —De tener algo en la boca, lo hubiera dejado caer con dramatismo. Ya no se sentía capaz de fingir vahídos. Su hijo deslizó la botella por la superficie del escritorio. Entre los dos, consumieron la mitad en pocos minutos.

—Pues sí, resulta que el tal Francis Ford no está habituado a los modos británicos y, esta mañana, cuando te fuiste vaya uno a saber dónde, llegó a nuestra puerta un paquete con la insignia de una empresa americana… hmm… ¿Tiffany & Co.? Nuestro señor Ford es muy amigo del señor Charles Tiffany y le pidió que diseñaran una pieza acorde a la delicadeza y belleza de nuestra querida Arietta.

—¿Estoy soñando? —Regina se pellizcó. Las señales de dolor tardaron en llegar a su mente. El vodka cumplía su función analgésica a la perfección. Quizás por eso Jonas se daba a la bebida, estaba agonizando.

—No. —La risa lo asaltó hasta hacerlo doblar. Le costaba contar el resto.

—¡Jonas!

—Es que… ¡Joder, madre!, claro que le parece delicada Arietta, si su regalo es acorde a esa delicadeza. —Y carcajeó hasta quedarse sin aire. Regina, al ver que no iba a poder sacarle más información, se puso de pie tambaleante y fue a la sala. Su hija seguía bailando con Jaime, se detuvieron al verla, ella los ignoró. Siguió hasta alcanzar la caja de joyería americana, la abrió y las piernas no la sostuvieron.

—¿Madre, has sufrido un vahído? —Arietta la socorrió, se paralizó de la sorpresa al ver que su madre no se había desmayado. Sino que reía con tanta fuerza que le faltaba el aliento. Las carcajadas de Jonas llegaban desde el despacho.

—¿Cuá-Cuántos qui-quilates tiene esto? ¡ah!, me fal-falta el aire. —Entre los hijos la ayudaron a incorporarse. Ferdinand le trajo agua y un pañuelo para secarse las lágrimas. Una maldita gargantilla de diamantes, zafiros y rubíes, engarzados en platino. El tamaño era tal, que su hija podría prescindir de la pechera del vestido e igual su recato quedaría cubierto.

Regresó al despacho, Jonas había abusado del alcohol. Regina puso remedio bebiendo su parte.

—¿Hace cuánto que la corteja?

—Cortejar, como cortejar… nada. Averiguó todo sobre ella por sus contactos de negocios. Ahora ya no hay tiempo. —Se encogió de hombros—. Una joya así no se le regala ni a una amante.

—¡Ya lo creo! —La mujer se cubrió la boca ante el horror—. Todos pensarán, to…

—¿Que Arietta se ganó semejante gargantilla con artimañas femeninas?

—Jonas, ¡cómo puedes tomarlo a la ligera!

—Porque Arietta quiere casarse con él, se lo pregunté y dijo que sí. Así que me comuniqué con el tal Ford y le exigí una propuesta formal, el hombre estaba encantado. Se disculpó, no sabía que regalarle una suma exponencial de quilates a una dama la comprometería, aunque no se sintió muy arrepentido. Y lo que opinen los demás no me interesa si mi hermana es feliz…

—Y rica…

—¡Madre!

—Bueno, bueno… No me pidas que pierda todos los hábitos de una vez.

—¿Todos?, ¿has perdido alguno? —En cuanto lo preguntó, comprendió que sí. Regina había cambiado, salió de su casa siendo la de siempre, taciturna, terca y silenciosa, y regresó parlanchina, jovial y…—. No has tenido un vahído por la noticia, ni has simulado enfermar, ni has puesto el grito en el cielo porque Arietta se casará con un burgués. ¡Americano y burgués!

—Ya lo has dicho tú, si ella es feliz…

—¿Madre? —indagó en tono amenazante—. Si esto es una treta, una manipulación… créeme, no me resta mucha paciencia.

—No, no lo es. —Regina tomó aire, sorbió más alcohol para infundirse valor y admitió—: Tenías razón, Jonas. El legado Hudson es… —Le costaba expresarse en esos términos. ¡Al demonio los eufemismos!—. El legado Hudson es mierda, y todos somos más felices desde que decidiste destruirlo. Todos salvo tú.

—Un precio que pago gustoso.

—Un precio injusto, hijo. —Él se encogió de hombros.

—Hoy me marché porque necesitaba aire, la dicha de Bernadette me tomó por sorpresa. Creí que estabas equivocado, que no se podía ser feliz sin un renombre, un estatus, sin los tés y las invitaciones a bailes. Mi hija se encuentra de maravillas siendo la esposa de un vicario, incluso halló su lugar ayudando a otros. Y ahora Arietta… Sin contar Jaime.

—Como debe ser, cumplí mi responsabilidad como jefe de familia. —Se puso de pie, dispuesto a marcharse. Esa conversación se sentía como sal en sus heridas. Había pagado un alto precio por la felicidad de los demás.

—También yo soy más feliz, me he dado cuenta de ello esta mañana.

—Me complace saberlo —dijo a pasos de la puerta.

—¿Sabías que Lindsay fabricó una fragancia en tu nombre? —Jonas se detuvo, no se volteó. Regina fue a por su bolso, cogió el perfume y presionó el rociador. La bruma delicada embalsamó el aire—. Según la nota que trae consigo, se inspiró en el mito de Narciso. Némesis lo hace ver su reflejo en el lago, y, enamorado de su imagen, se lanza y se ahoga. En este final, Narciso mira su interior en lugar de su exterior. Prométeme, hijo, que cuando al fin te atrevas a observar, lo harás cómo lo hacemos los demás. Tienes un corazón puro que merece el mismo amor que siembra.

—Es verdad, y como eso merezco, no estoy junto a Lindsay. No soy digno de ella.

—¿No es eso lo que piensan todos los enamorados? —Hizo una pausa, se roció con el perfume, dándose el valor que Lindsay atrapó en la fragancia—. Mírame, hijo, yo soy el reflejo al que debes mirar ahora. El lago al que te obliga a asomarte Némesis. —Jonas se giró, fijó sus ojos de cielo, enrojecidos por el alcohol y el sufrimiento, en ella. Regina toleró el dolor, merecía la agonía de saberse mala madre, era el primer paso al arrepentimiento y a la redención—. Si yo, que he sido una pésima madre contigo y con tus hermanos… si yo, que he sido egoísta y cruel… si yo, que en los últimos años he infringido dolor y desdicha… si yo soy amada por ti, tanto que me has entregado tu renuncia, tu sacrificio… ¿qué te hace pensar que tú no serás amado por Lindsay? —Se puso de pie, se acercó y lo abrazó, sin esperar correspondencia de su parte. Aún no se lo había ganado—. Por años te impartí una lección equivocada. El amor nunca es perfecto, hijo, porque quienes aman no lo son. Pero eso no hace a tu amor imperfecto menos válido, genuino y, sobre todo, menos deseado. Asómate, no temas… —Dio un paso atrás—, un par de cicatrices no pueden arruinar tu belleza. Junto a Jaime, son los hombres más hermosos del mundo. De mi mundo. Pero allí afuera, hay otros mundos… y uno en particular espera a por ti.

Capítulo 24

El pasado tenía la característica de no poder cambiarse, pero allí no radicaba su único peligro. Lo preocupante del pasado era que podía regir el presente y delimitar el futuro. Olvidar era una forma de protegerse, sin embargo, la única forma de sanar era mirando hacia atrás, enfrentando los hechos e intentando remediarlos.

O, en su defecto, pedir perdón y perdonarse.

—Ferdinand… —El hombre se presentó ante la baronesa madre. La mujer empezaba a pagar el precio de tantos malestares fingidos, la cabeza le daba vueltas y le latían las sienes—. ¿El barón?

—Descansa, milady.

—¿Descansa? —Bebió un sorbo de té. Maldición, necesitaba las recetas de Lindsay, nadie sabía combinar las hierbas calmantes en esa cocina sin la supervisión de la verdadera baronesa. Se le revolvieron las tripas por el exceso de cardamomo—. Y dígame, si es tan amable, ¿cómo consiguió mi hijo descansar?

Ferdinand se sonrojó. Regina rodó los ojos. No solo ellos debían adaptarse a lo aprendido. Los empleados de la casona también. Empezaba a odiar los eufemismos, los comentarios vedados, los entrelíneas. Arietta y Jaime generaban tanto ruido juntos, con sus risas, sus bromas y el ir y venir de planes de bodas, que era imposible descansar. Un terremoto sacudía los cimientos de la casa, y ella, en lugar de solicitar silencio, lo soportaba con abnegación. Al menos dos de los cuatro habitantes de la residencia eran felices.

—Con… con una infusión particular —respondió el hombre.

—¿A base de fermentación de papa?

—Disculpe… —El hombre desconocía la procedencia del vodka, Regina no explicó. ¡Demonios, ella no era Lindsay!

—¡Que está borracho, Ferdinand!, diga, está borracho. —Intentó sorber su té, no pudo, estaba espantoso—. Y llévese esto de aquí, es imposible de beber.

Las risas la estaban irritando, poco a poco volvía la vieja Regina, amargada y agresiva. ¿Por qué?, se preguntó, molesta consigo misma. ¿Por qué volvía a ser como antes, si había aprendido la lección? Se puso de pie, la araña del techo tembló cuando Jaime ayudó a su hermana a bajar un baúl. Le estaba regalando todos sus juguetes, para que no se aburriera en la nueva casa, y Arietta los aceptaba. No ofendería semejante ofrenda de su hermano.

—Jonas hará más, está haciendo una marioneta ahora. ¿La has visto? —le dijo a su hermana—. Puedes llevarte a Tim, la jirafa. No puedes hacer un safari sin una jirafa —explicaba con gran sabiduría.

Regina exhaló, se quitó parte del malhumor. Sus hijos tenían buen corazón, y eso, dadas las circunstancias, era un tesoro a conservar intacto. Pasó de largo por la habitación de Arietta y fue a la del barón. Golpeó sin recibir respuesta, e ingresó con cautela. Las cortinas estaban cerradas, la luz apenas ingresaba por una hendija e iluminaba el cuerpo inerte de Jonas. Estaba vestido, zapatos incluidos, con la cabeza entre las almohadas y las extremidades desparramadas a los lados. No lucía relajado. Su ceño se encontraba fruncido, y sus hombros, tensos como si cargaran con una cruz invisible a sus espaldas. Tenía días bebiendo sin parar. Lo que tenía ante ella era más que una simple borrachera, era un exceso forzado en la ingesta de alcohol. Abrió las cortinas y las ventanas, el aire ingresó sin purificar el ambiente. Lo que allí flotaba era dolor. Agonía. Una enfermedad no física que aguardaba, latente, para manifestarse en algún síntoma tangible.

Jonas se estaba rindiendo.

Regina se acercó a la cama, le acarició el rostro, él ni se movió. Respiraba y no tenía fiebre, solo una resaca casi mortal. Conocía personas que murieron por la ingesta de alcohol, entraban en un estado de somnolencia total, en que la mente dejaba de trabajar, la deshidratación hacía su parte y el ser humano dejaba este mundo. ¿Eso buscaba Jonas?, ¿y ella…?, ¿se lo permitiría?

El abandono era una forma de violencia.

—Jonas, cariño… —intentó despertarlo. Buscó agua, y cuando corrió la jofaina, encontró una misiva del abogado. Se había prometido no volver a meterse en los asuntos de su hijo; rompió esa promesa, tenía que ayudarlo. Leyó las palabras y se dejó caer en el colchón—. Oh, Jonas… ¿No lo ves?, no, claro que no lo ves. —Negó con la cabeza—. Es como intentar ver constelaciones en el cielo sin conocimientos previos, los astrónomos nos dicen, ¿ves ahí, junto a la Osa Mayor? Y uno asiente para no hacer el ridículo. Así estás tú, asintiendo para no admitir que no sabes nada de amor… —Le acarició los cabellos, pasó un paño húmedo por su frente. La nota decía que Lindsay se negaba a mentir, a decir que Jonas tenía amantes o que fue un mal esposo. No iba a haber divorcio, la joven White seguía siendo la baronesa de Cowrnell y su vida permanecía ligada a la de Jonas Hudson.

Con cautela, Regina le quitó los zapatos y la camisa. Lo cubrió con las mantas. Hacerlo beber agua en esas condiciones sería igual que ahogarlo. Jonas apenas emitió quejidos, el exceso en esa ocasión era evidente y su madre temió que la determinación de su hijo de brindarle libertad a Lindsay llegara al extremo mortal. Una vez finalizada la tarea, volvió a su lado, con la misiva en las manos.

—Jonas, hijo, créeme que entiendo lo que haces. Lo veo con una claridad absoluta, enceguecedora. Quizá por eso me arde la vista cada vez que te observo, se me cristalizan los ojos en este preciso instante. Pero déjame decirte —Le dio un beso en la frente—, la estás haciendo sufrir a Lindsay también. ¿Piensas que no le importas? —Dejó ir una risita amarga—. Esa muchacha te ama, y no la culpo… Sé que logró raspar la superficie, ver el contenido de esas cajitas con acertijos en las que has ocultado todos tus sentimientos, y una vez visto tu interior, mi niño… Bueno… ¿No ha sido ella quien te ha comparado con Narciso?, así de bello eres. —Suspiró—. No te ahogues, aprende a nadar en el lago que te ha tocado, en el lago en el que yo colaboré en hacer profundo… —Hizo una pausa, hablarle mientras dormía era liberador, podía sincerarse sin miedo—. Todos aquí son felices gracias a tu sacrificio, Bernadette, Arietta… ¿Oyes cómo ríe Jaime?, sí, seguro lo oyes, tienes siempre un oído para él. Incluso yo soy más feliz que antes, salvo por un detalle… uno de mis hijos sufre y yo sufro con él. ¿Sabes por qué?, sí, porque te amo, Jonas. Tú no quisiste que Lindsay se sacrificara por ti, por ese mismo sentimiento que te cuesta tanto reconocer. La hiciste a un lado, para que no sufriera contigo. Te cuento un secreto, uno que he descubierto hace poco… Cuando alguien a quien amamos padece, nosotros lo hacemos a la par, y cuando nos hacen a un lado, cuando nos encierran en una de esas cajitas con trabas y acertijos, nos consume la desesperación. —Se puso de pie, dispuesta a marcharse—. Tu entrega ha surtido efecto, nos ha inspirado a todos a ser mejores personas, pero ya es suficiente, Jonas. ¡Ya es suficiente! —Lo reprendió—. Tu amor germinó, ya nos entregaste lo que tenías, es hora de que empieces a recibir los frutos. Y aunque juré no inmiscuirme más… voy a permitirme un error por última vez.

Abandonó la recamara con pasos firmes, haciendo temblar el suelo a la par de las risas de sus hijos.

—¡Ferdinand!, arroja todo el alcohol de esta casa lejos, haz una fogata que se vea desde Australia si es necesario…

—Milady…

—Oh, no… no, no, no. Nada de milady con ese tonito tembloroso. ¡Demonios, hombre! —la maldición cumplió su cometido, Ferdinand al fin reaccionó—. ¿Es que acaso dejarás al barón auto infringirse dolor de ese modo?, ¿no tienes sentido común? La baronesa de Cowrnell tenía razón… —masculló, y el mayordomo quedó con la boca abierta ¿Se refería a Lindsay por su título?—. No me mires así —Alzó el mentón—, el divorcio ha quedado en la nada, así que Lindsay es la baronesa, la única baronesa. Yo soy solo Regina Hudson, Hudson por ser madre del actual barón, no por ser esposa de… de… —Ni valía la pena mencionarlo—. Como sea, la baronesa está en lo cierto, en esta casa falta sangre nueva entre los empleados. ¡Arroje el alcohol y que no quede ni una gota! —El hombre salió corriendo a cumplir la orden, Regina lo detuvo—. ¿A dónde vas con tanto apremio? Primero avisa al cochero de que necesito salir.

—Sí, milady.

—Y después, deshágase de las bebidas.

—Sí, milady —Ferdinand sonrió.

—¿Y por qué demonios sonríe?

—Por nada, milady —Apretó los labios.

—Ya me parecía… ya me parecía… —Ni bien el hombre se marchó, Regina le devolvió la sonrisa.

En la casa Anderson abundaba lo que faltaba en la Hudson. Empleados fieles. La Señora Woodwish la hizo aguardar de pie en el hall, sin muestras de hospitalidad, mientras iba a averiguar si lady Lindsay estaba dispuesta a recibirla.

No simuló ausencias, ni malestares. La honestidad fue comandante de las palabras del ama de llaves. Regina las aceptó de buena gana.

—Dice lady Lindsay que, si la trae algún tipo de contienda, prefiere no atenderla —repitió la señora Woodwish, tras unos pocos minutos.

—No, me trae aquí una disculpa. —Aguardó un tiempo más, y al fin, el ama de llaves la condujo a una salita. Lindsay se encontraba allí, en tensión. El cabello recogido en una simple coleta que caía en cascada la hacía ver más joven. Lucía un vestido de tarde sencillo, acorde al trabajo con las flores y las manos sin guantes manipulaban una tetera con destreza. El aroma a lavanda, manzanilla y tilo inundó el aire, haciendo a Regina suspirar.

—Veo que ha tomado medidas, milady —dijo la baronesa madre al comprender que las hierbas eran todas relajantes—, no la culpo, puedo generar sentimientos… hmmm… ¿cómo decirlo?, ¿desequilibrantes?

—Lady Hudson —la saludó Lindsay, sin responder a las excéntricas palabras. ¿La baronesa acababa de admitir un defecto?

—Lady Hudson —respondió ella, con una sonrisa, y se sentó con elegancia. A Lindsay no se le pasó por alto la alusión al nombre de casada, y se puso a la defensiva.

—Si viene aquí por mi negativa al divor…

—Sí, vengo por eso, pero no del modo en que usted cree. —Aguardó al té, Lindsay bufó mientras lo servía. En las inmediaciones, Jana rondaba, dispuesta a salir en defensa de su hermana. Los perros se acercaron, atentos, ante la tensión en el ambiente.

—Yo no creo nada. Hace tiempo dejé las suposiciones, Jonas… —Se atragantó con el nombre, tosió—. El barón me ha dejado esa sabiduría, las suposiciones son la raíz de todos los errores.

—¿Y desde cuándo considera las palabras de mi hijo un manual de conocimiento? —Rio, la muchacha la quemó con la mirada, Regina rio aún más. Su nuera no tomaba bien los insultos vedados hacia Jonas, y eso alimentó la esperanza—. A veces, cuando las personas no nos dicen lo que les sucede, no nos queda más remedio que suponer. Y lo hacemos en base a lo que sí conocemos. Por ejemplo, usted sabe que yo he sido cruel, y espera eso de mí. No la culpo. Por eso, hoy pretendo sorprenderla. Vengo aquí a por su perdón.

Lindsay por poco escupe el té. Lo mantuvo en su boca de milagro, y aguardó unos segundos, si tragaba, se ahogaría.

—¿Disculpe?

—No, no, usted debe disculparme a mí. —Había analizado el asunto de lado y de revés, no se inmiscuiría de manera directa en los asuntos de Jonas, no iría ahí a obligar a Lindsay a reconocer su amor por el barón ni a tensar los hilos para forzarlos a regresar. Si lo hacía, esos dos fracasarían de nuevo. Necesitaban aprender, como había aprendido ella. Un acto vale más que mil palabras, no bastaba decir Te amo, era imperativo demostrarlo—. He sido cruel con usted, intenté adrede romperla en mil pedazos, hacerla cenizas para que renaciera como una Hudson. Y si Jonas no me hubiera detenido, lo hubiese conseguido. Créame —enfatizó—, lo hubiese conseguido. Reconozco mi error y maldad, y pido perdón.

—Me toma desprevenida —murmuró, sin saber qué contestar.

—Lo sé, y también quiero que entienda que mi arrepentimiento no está ligado a su perdón. Seguiré arrepentida incluso sin su compasión, no me debe nada, milady.

—Entonces, ¿por qué está aquí?

Regina sonrió enigmática.

—Supongo que no le quedará más remedio que especular y concluir. —Bebió el té y suspiró de deleite—. Nadie lo prepara como usted, creo que la cocinera desea envenenarme.

Lindsay debió contener la risa. No culpaba a la cocinera. Se mantuvo impasible gracias a la fuerza de voluntad y a una dosis justa de rencor. Detestaba a esa mujer, y faltaba mucho camino por recorrer antes de permitirse la empatía.

—No le convienen las suposiciones, Regina —se negó a llamarla baronesa madre—, su pasado la condena.

—Oh, sí. Por supuesto, el pasado. No pretendo olvidar quién fui, pero si sigo arrastrándolo, no seré quien debo ser.

—¿Y quién debe ser?

—Una madre. Debo ser una madre al fin. —Lindsay la escrutó, buscaba la mentira en su mirada y facciones. Al hallar solo sinceridad, bajó apenas las defensas.

—¿Esto de verdad está sucediendo?

—Sí, no pretendo que entienda el impacto de las acciones de Jonas. Menos cuando usted las ha sufrido en carne propia. Además, si un día mi hijo se arrepiente, le corresponde a él explicar los motivos detrás de su proceder. Solo diré que la renuncia de él me hizo ver mis errores, mis culpas y, también, mis posibilidades. Si no cambio, si no tomo esta nueva oportunidad, entonces todo fue en vano. Su dolor fue en vano, su infelicidad fue en vano, la suya, milady… todo desperdiciado…

—¿Y mi perdón la ayudará a tomar ese nuevo camino?

—No, me ayudará a transitarlo más liviana. El camino de mi felicidad ya he decidido tomarlo, mi hijo me ha dado el valor, pero soy yo quien emprende el viaje con ese pasado a cuestas. Lindsay… —se permitió la confianza—, la felicidad siempre está en nuestras manos, ponerla en manos ajenas es crueldad. Mire lo que he hecho con Jonas…

—Le ha infringido mucho dolor a Jonas…

—Y nada tan letal como esto último, poner en sus hombros mi redención.

—¿A qué se refiere?

—¡A que no es el jodido Mesías! —exclamó—. Perdón —se disculpó—, por el exabrupto y la herejía. Es que… —Estoy muerta de preocupación por él, no lo dijo. No deseaba que Lindsay fuera con Jonas por pena o responsabilidad, debía ir por amor.

—Eso es más fácil de perdonar que todo lo demás, así que queda disculpada. Es un buen cambio ver que tiene sentimientos.

—Volvamos a lo que nos compete, mi arrepentimiento. Me explicaré con usted, me gustaría que, cuando haga sus especulaciones, contemple el panorama completo. Le tengo fe a su cabecita, milady, y a su corazón, ambos órganos vitales han demostrado estar muy desarrollados en usted. ¿Me serviría más té? —Lindsay lo hizo, Regina lo disfrutó. Rompió el silencio tras la segunda taza de relajante infusión—. Solía ser una jovencita ingenua, con la cabeza repleta de pajaritos cuando me casé. Luego vinieron las palizas, los abusos, la violencia…

—Escuché parte de esa historia. —La joven baronesa fue incapaz de mantener la distancia, incluso después de tanto odio, tenía espacio para la empatía. El dolor de Regina era el de muchas mujeres, aunque no la eximiría de culpas por completo. Tal vez, porque había herido a Jonas en el camino, y ella… ¿amaba a Jonas?

—No me gustaría entrar en detalles si no es necesario, no son recuerdos felices.

—Lo imagino.

—¿Sabes que Jonas no ha querido aludir a crueldad como motivo de divorcio por miedo a que alguien dude de las denuncias de otras mujeres? Como sea… me cuesta no hablar de mi hijo.

—No pienso mentir a un juez.

—Hace bien. —Suspiró—. Solo diré que mi matrimonio fue espantoso, una pesadilla, en la que el barón me daba golpizas a mí y a mis hijos. Y aquí es cuando te preguntas, y sé que lo has hecho, yo misma no dejo de repetirlo en mi mente: ¿por qué una vez muerto el barón tomé su lugar?

—Tiene razón, lo hago. No lo entiendo.

—No, claro que no. Así como los Hudson miramos con incredulidad al amor y a la bondad, usted mira con asombro a la maldad. Ninguno de las dos podríamos entender que ambos extremos existen sin explicación. Bueno, yo ahora sí, y eso es gracias a ti…

—Regina… —musitó, sorprendida.

—Usted, milady, me ha enseñado que existe la bondad sin más, sin objetivos ocultos, y me ha forzado a reconocer que, entonces, la maldad también existe sin más, sin propósito. —Las manos le temblaron al coger la taza—. Por eso la odiaba, porque me obligaba a enfrentar algo que me negaba a ver…

—Yo… ¿aún me odia? —No podía creerlo. El odio era aún más ajeno para Lindsay que la maldad. Regina le sonrió con pena.

—No, claro que no. La aprecio mucho, milady. —Hizo una pausa—. Supongo por su expresión que le cuesta asimilarlo. No se preocupe, no la juzgo. Pretendo remediarlo con el tiempo que me quede de vida. Yo… —Juntó valor—, yo intenté darle ese significado que no tiene a la maldad. Me convencí de que el barón perseguía una meta con sus palizas, que todo mi dolor y sufrimiento tenía un fin ulterior. Y ese fin era la baronía. Necesité aferrarme a eso, porque, si no… —La voz se le quebró.

—¿Si no? —La mano de Lindsay se posó sobre la de la baronesa madre. Se miraron.

—Si no, fue en vano. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Todo fue en vano, Lindsay. —Y al fin lloró—. No hay nada detrás de la maldad, ni maestros, ni enseñanzas, ni objetivos. Él no me golpeaba para hacerme fuerte, ni digna, me golpeaba porque… porque…

—Porque era un maldito hijo de perra —sentenció Lindsay.

—Sí, porque era un maldito hijo de perra. —Las mujeres se abrazaron por unos segundos, Lindsay creyó que no era capaz de sentir más, que su corazón era de piedra. Estaba equivocada, aún latía, aún estaba viva—. No estaba lista para afrontar esa verdad, que mi padecimiento era un sinsentido, una simple jugarreta del destino. A veces, no somos especiales en el plan maestro, a veces nos toca vivir cosas porque sí, porque justo nos salieron esos naipes. El modo en que los jugamos… ¡Oh, eso sí está en nuestras manos!, y yo, en lugar de revertir la partida…

—La repitió…

—Sí, la repetí con mis hijos, y quien sabe si ellos no lo hubieran hecho con los suyos. Mi difunto marido, su hermano, mi suegro, eran iguales, repetían el ejemplo generación a generación… hasta…

—Hasta Jonas.

—Hasta que usted llegó a nuestras vidas. No solo has ayudado a Jonas a ver el patrón y destruirlo, también me has ayudado a verme a mí desde otra perspectiva. Cuando el barón murió, me dije ¡nunca más!, nunca más estaría a merced de un hombre, nunca más alguien me sometería, nunca más una paliza. Y creí que para conseguirlo necesitaba ser más violenta que mi victimario, más agresiva que los demás Hudson, más cruel que ellos… —Se enderezó en la silla—, lo único que necesitaba era ser más fuerte. Solo ser más fuerte. No lo fui, pues mientras creía ganar la batalla, la perdía, me doblegaba, me convertía en ellos. Hasta que un día me desperté y no vi a Regina en el espejo, vi una Hudson, y esa se convirtió en mi única identidad. Creí que, si mataba a la baronesa madre, yo moriría. Ahora sé que no.

—Puedes volver a ser tú. —Instauró entre ellas el tuteo, no más muros, ambas mujeres habían mostrado de qué estaban hechas por dentro.

—Sí, necesito ser fuerte en lugar de violenta. Se necesita más coraje para amar que para odiar, Lindsay, y esa fue tu enseñanza. Tú eres íntegra, has prevalecido intacta a mis embistes, tu corazón sigue siendo noble y capaz de las mayores hazañas. Por eso sé que me perdonarás, porque una persona débil no encontrará la entereza para hacerlo. No te pido que lo hagas hoy, ni que me comuniques tu absolución. Quería que supieras cuál fue tu legado, lo que has logrado, tu inmenso triunfo y siempre recuerdes que no lo conseguiste golpeando, insultando o gritando. Lo conseguiste amando, abrazando, besando.

—En ese caso… —dijo Lindsay, se puso de pie, Regina la imitó—, en ese caso, permítame una victoria más. —Se acercó con cautela y la rodeó con sus brazos. Cuando los brazos de la baronesa madre la imitaron, supo que el ejército de los buenos contaba con un nuevo soldado.

Capítulo 25

Invertía cada pensamiento y cada gota de energía en lo que se había convertido en su centro del mundo: Cuatro Flores. Más que nunca, consideraba que su presencia en las instalaciones era fundamental. Natalie debía de ocuparse de Kamelie que pronto cumpliría un año, y Agnes se veía comprometida a estar la mayor parte del tiempo fuera, junto a su esposo; las tiendas Evans continuaban extendiéndose a lo largo del continente, y su propietario las invitaba a sumarse al éxito más allá de Londres. Los planes de contratación de mano de obra eran inminentes o no darían a basto. Lindsay, por su parte, con esa energía inagotable tan característica en ella, había tomado el control de la elaboración de los productos. Trabajaba de sol a sombra, y si hacía una pausa era porque la obligaban a hacerlo o recibía visitas.

Jaime era lo único que la unía a la familia Hudson. Él y un acta de matrimonio que se consagraba como indestructible. Para su desgracia, el joven Hudson, cada vez que le hacía compañía, centraba su atención en las plantas, las flores y en lo relacionado a la elaboración de aceites y preparados herbales. Sin información directa de la fuente Hudson, no tenía más opción que recurrir al cotilleo que llegaba a sus oídos. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Cinco meses, seis? ¿Toda una vida? Definitivamente, lo último. Toda una vida, así lo sentía. Jonas ya no era más el epicentro del desprecio social, y ella volvía a ser la muchachita que fue antes, una mujer que pasaba inadvertida para todos. Atrás quedó Lady Hudson, atrás quedó la historia de su matrimonio. Rogaba que él no se empeñara en perseguir la culpa, en pagar cada uno de los que, creía, sus errores. Esperaba que...

¡Maldición! No transcurría ni un día en que no pensara en él. ¿A quién engañaba? Día y noche. En especial durante las noches. Podía jurar que todavía experimentaba la sensación de tenerlo a su lado, compartiendo la cama, fingiendo dormir mientras la observaba. ¡Cielos! Se preguntaba si él la extrañaba, si él la pensaba.

Se haría esas preguntas por el resto de su vida. ¡Por el resto de su jodida vida! Ese resto de existencia que, se suponía, viviría junto a él escribiendo una nueva historia de a dos.

La desgraciada naturaleza de su inocencia era persistente e inalterable. Pese a el dolor, ella aún continuaba a la espera. Tal vez, algún día, él atravesaría la puerta. Tal vez, algún día, estuviese dispuesto a amar. A intentarlo siquiera. Pero no, no ocurriría con Jonas. Él era la excepción. Bernadette era feliz, y Arietta se dirigía hacia un destino similar al otro lado del océano. Y Regina... Oh, Regina, era el milagro inesperado. Cuando todo se derrumbó, cuando quedó nada más que escombros, se enfrentó, cara a cara, con el verdadero significado de volver a empezar. Aprendió a olvidar, no como un escape, sino como una decisión consciente, y volver a empezar. Sabía por Jaime que pronto se instalarían en la casa de campo, solo ellos, madre e hijo, a la espera de conocerse, de recuperar el tiempo perdido. Se alegraba por ambos. A veces, el dolor de algunos se convierte en la buenaventura de otros. Sí, sí, el destino puede ser cruel, ¿verdad? Siempre equilibrando la balanza.

—Lindsay, ya es hora... —Si Jana no iba a por ella y la sacaba con un tirón de orejas, no abandonaba las labores.

—¿De qué hablas? Apenas estamos a mitad de la tarde... —Ni siquiera se volteó a ver a su hermana. Contempló el exterior por la ventana, y continuó con la tarea.

Llevaba dos días elaborando una nueva fragancia, una combinación de flores blancas con una nota de fondo de corteza de cedro. Requería una nota de salida, y en vano había intentado con una esencia cítrica. No quedada de su agrado. En su mente vagaba una nueva posibilidad, un nuevo aroma descubierto en las tiendas Evans que emanaba de la vaina de vainilla. Solo debía de intentarlo, ver la forma de extraer la fragancia, la flor era muy delicada, de origen tropical; les sería casi imposible el cultivo en esas tierras, pero sus frutos, duros y alargados, eran comercializados. ¡Un proceso de maceración, eso debía de intentar, sí! ¿Existía algo más importante que intentar eso? No. Pues a por ello, de inmediato.

—¡Lindsay! —Jana alzó la voz. Su hermana se sobresaltó—. Sé que has perdido la noción del paso de los días, así que es mi obligación recordarte que hoy es el primer viernes de diciembre...

—Gracias, tomaré nota... —dijo con un ademán al aire como muestra de desinterés. Por dentro, otra era la historia. Tragó saliva con dificultad. Contuvo la respiración. ¡Córcholis, ¿diciembre?! No quería pensar en meses, en semanas, en días, porque todo ello iba de la mano de Jonas.

—No, cariño, no tomes nota, mueve el trasero. —Recurrió a la motivación directa. ¡Cielos! El ensimismamiento de su hermana no tenía parangón. Fue hasta ella, la cogió por la cintura y la hizo girar. Una vez frente a frente, repitió—: Primer viernes de diciembre, fiesta anual de los Webb, previa a las navidades... ¿te he iluminado ahora?

—¡Rayos! —masculló.

—¡Hasta que reaccionas! —bufó Jana.

—No estoy de ánimos para festejos, Jana.

—Lo sé, y en otra circunstancia, priorizaría tus deseos, pero aquí...

—Aquí se trata de Cuatro Flores —exhaló resignada. 

No podía despreciar la invitación de lord Thomas Webb, el inversionista mayor de la empresa. Y además, más allá de esa obligación, la familia Webb, con los Evans como extensión, eran personas de su agrado. No merecían un desplante de su parte por el simple hecho de querer mantenerse lejos del ámbito social.

—Míralo como una oportunidad para salir de nuevo a la vida. —Quiso brindarle un consuelo. Le acomodó los mechones de cabello tras las orejas, y le acarició las mejillas.

—¡No quiero salir a la vida! —protestó como una niña—. ¡Me encuentro de maravillas tal como estoy! Si soy sincera conmigo, contigo, y con todos los otros habitantes de este mundo, diría que esta... —Extendió los brazos—, esta es mi vida. ¡La vida que siempre he deseado!

Cuando la idea de construir Cuatro Flores nació, Lindsay White bosquejó su futuro en torno a ella. Sin planes de matrimonio por conveniencia, ni obligaciones sociales a las que responder, solo independencia económica y libertad, haciendo aquello que amaba hacer. ¡Y joder, a eso se aferraba!

—¿Estás segura? ¿Nadie alteró tus planes en medio del camino? —Más tarde se odiaría por hundir el dedo en la herida de su hermana, pero tenía que recordarle que lo que guardamos dentro se queda dentro, muere y contamina el espíritu.

Desde hacía meses se engañaba a sí misma. Tenía una buena estrategia, volcaba todos sus sentimientos en las fragancias y no en el desgraciado canalla que aún tenía por esposo.

—No, nadie alteró mis planes... —Alzó el mentón, como si estuviera haciendo una proclamación frente al destino en persona—, al contrario, los incentivaron... me motivaron a más, me recordaron mis verdaderos anhelos.

Jana miró en derredor, lo hizo de manera lenta, fue adrede. Los ojos de su hermana siguieron a los suyos.

—Ya veo, y por lo visto, tus anhelos son los narcisos, ¿verdad?

La sala de elaboración estaba plagada de ramos y ramos de narcisos. Era una tortura impuesta o la necesidad constante de un recuerdo que no quería dejar ir. Nadie lo sabía, y preferían no preguntar.

—Sé lo que estás pensando, desde ya te digo, te equivocas... no tengo nada personal con los narcisos. ¡Acaso debo de recordarte que la nueva fragancia de Cuatro Flores se ha convertido en nuestro mayor éxito empresarial!

—¿Acaso debo de recordarte la inspiración de la nueva fragancia de Cuatro Flores?

Némesis representaba a Jonas Hudson en esencia. Cada nota del perfume era la manifestación del espíritu del hombre. ¿Existe alguna confesión de amor más evidente que esa?

—Los narcisos no son más que elementos de trabajo, nada más... allá tú con tus interpretaciones, Jana. —Se encaminó fuera de la sala, un minuto más y confesaría sentimientos que se negaba a dejar salir—. Ven, apúrate, quieres... ¿quién es la que no mueve el trasero ahora?

El destino siempre hace de las suyas, no importa las veces que deba probar su poder frente a los díscolos alumnos. Al ver los artilugios que el sinvergüenza de Hudson utilizaba para con su hermana, Jana temía, temía por su futuro. El desgraciado no dejaba de poner piedras en el camino de ilusiones de Lindsay, cuando sus emociones aparentaban estar contenidas y ella se expresaba ansiosa por continuar con su vida, él atravesaba el cielo con un maldito rayo que le partía el corazón en dos.

El carruaje de lord y lady Becket aparcó en el sendero principal del hogar Anderson, y ni bien Natalie divisó el solitario cuerpo de Jana en la puerta, supo que había problemas. Se acercó a ellos con el fin de comunicarles las recientes noticias, en vano descenderían del carro.

Nat descifró la expresión de su amiga al instante.

—Oh, no, ni creas que nos marcharemos de aquí sin ustedes —dijo al tiempo que se apeaba por la escalerilla. Jana estaba vestida para el evento, lo que indicaba que el inconveniente involucraba a Lindsay—. ¿Qué le ha sucedido?

—Noticias del barón… —masculló entre dientes.

—¿Tú me estás tomando el pelo? ¿Noticias del barón? ¿Esta noche? —Jana asintió. Natalie enfureció—. ¡El maldito canalla lo ha hecho a propósito! Semanas en silencio, semanas... y decide manifestarse esta noche. —La fiesta anual de los Webb era uno de los eventos más esperados por fuera de la temporada social. El barón debía de estar al tanto del mismo y de los invitados.

—No sé si lo correcto sea responsabilizarlo a él...

—¿A quién más? —la interrumpió—. ¿Quién puede ser tan aguafiestas?

—Su abogado, la misiva recibida lo tiene a él como remitente.

Natalie resopló con furia.

—¡Cielos, ya me compadezco del pobre hombre! —expresó entre risas Raphael Becket desde el interior del carruaje. No era buena idea fastidiar a su esposa.

—¡Lo bien que haces, cariño! —gruñó ella. Se suponía que esa sería una noche de festejo, una celebración de encuentro con amistades en conjunto con el reconocimiento del éxito empresarial. Lord Thomas ya les había comunicado sobre la presencia de otros posibles inversores que ansiaban conversar con las fundadoras de la empresa cosmética—. No permitiré que ni él ni el barón le roben el disfrute a Lindsay. —Enredó su brazo al de Jana—. Hablaremos con ella...

—Ya lo he intentado, Nat... —Claramente, sin éxito.

—Oh, pero ahora lo intentarás con un as bajo la manga. —Jana la miró de reojo. No entendía a qué se refería—. Lo siento, no quiero restarte mérito, pero... pero tú no eres experta en canallas. —Jana rio. Tenía un buen punto—. Vamos, como ya te he dicho, no me iré sin ustedes.

—Mis queridas damas, no quiero entrometerme en sus asuntos —Raphael asomó el rostro por la ventanilla—, solo recordarles que el tiempo no corre a nuestro favor. —Estaban demorados, y no podían darse el permiso de retrasarse mucho más. Una mirada de su esposa bastó—. Pero eso no importa, por supuesto que no, tómense todo el tiempo necesario... aquí estaré.

—Gracias, milord. —Natalie le sonrió.

—Es un placer, milady. —Él le guiñó un ojo. Se reclinó contra el respaldo acolchado de la butaca. Cerró los ojos, podrían pasar minutos, horas. ¡Joder, días! Rio para sí.

¿Qué era lo que había hecho sangrar por dentro a Lindsay? Lo peor ya había tenido lugar, la separación y la solicitud de divorcio. ¿Qué más podría provocar dolor?

Lady Becket leyó el contenido de la misiva, allí, el abogado trasladaba las nuevas intenciones del barón. Como el divorcio no iba a concretarse, y la separación era un hecho confeso —casi todos los habitantes de Londres estaban al tanto de que el barón y la baronesa no compartían hogar—, contener las habladurías maliciosas y procurar el bienestar de la que, por ley, continuaba siendo esposa pasaba a ser primordial. Jonas consideró adecuado adquirir una propiedad en la que Lindsay se instalaría para continuar con su vida. Su vida lejos de la de él. Hasta le brindaba las posibles locaciones de la misma, le daba a ella la opción a elegir su nuevo techo.

—La verdad es que su actitud me resulta bastante... —Natalie hizo una pausa, observó a Lindsay sentada en la cama, dispuesta a pasar la noche sin cambiar de posición, perdida en pensamientos. Debía de hallar la palabra correcta, la inadecuada podría hacerla estallar en lágrimas. Mmm... ¿palabra correcta y adecuada? Mmm ¡Listo!—, me resulta correcta y por demás adecuada.

—Le he dicho lo mismo —agregó Jana.

—¿Correcta y adecuada para quién? ¡Para Jonas, no para mí! —exclamó.

Su amiga y su hermana todavía no lograban dilucidar si estaba a punto de llorar o a pasos de tener un ataque de ira. Hizo un bollo con la misiva, la arrojó al fuego del hogar. La nota ardió, se hizo cenizas en cuestión de segundos. Confirmado, no era tristeza, era ira en su estado más puro.

—Perfecto, veo que acabas de exorcizar a ese demonio, bien por ti, ahora... vamos, Raphael nos espera. —Natalie actuó con rapidez, si le permitía un instante de duda, se quebraría. La rabia que demostraba no era más que la compuerta que contenía al resto de las emociones.

—¡No, no he exorcizado nada, y no pienso salir de esta casa! Me tendrán que disculpar con los Webb... inventen lo que se les dé la gana, déjenme aquí —Se dejó caer de espaldas en el colchón—, déjenme aquí sola.

¡Cielos, el dramatismo no le sentaba bien! Jana tomó asiento junto a ella.

—No te dejaré sola, ¿cómo se te ocurre que te abandonaré en este estado?

—¿Cómo se te ocurre que te abandonaremos en este estado? —repitió Nat, tomando asiento al otro lado de su cuerpo.

—Si no van a esa fiesta, Agnes vendrá a por nosotras.

—Es verdad... —asintió Jana.

—Dalo por hecho —convino Nat.

—¿Y sabes lo que eso significa? —continuó su hermana al tener la complicidad de Natalie.

¡Claro que sí! Agnes no sería tan complaciente, hundiría el dedo en la herida, la haría sangrar a sabiendas de que solo así hallaría el verdadero centro del dolor.

—Tienes dos opciones —Lady Becket era la segunda en la línea de batalla, tenía sus estrategias—, o hablas con nosotras y dejas salir eso que tienes atorado en el corazón; o esperas a que llegue Agnes y te lo saque a palmadas.

—No, ni Agnes ni palmadas.

—Perfecto, entonces habla con nosotras. ¿Qué te ha causado dolor? Su comportamiento, en este aspecto, es bastante noble de su parte. Por lo que interpreto, él quiere brindarte cobijo y seguridad.

—¡Y yo no quiero eso!

—¿Qué quieres? Dilo de una vez... —Jana tenía horas haciendo esa pregunta.

—Creo que no se trata de «decir» —Natalie analizó el rostro de Lindsay, en sus ojos brillaba el reflejo de un dolor que, tiempo atrás, le fue familiar—, sino de reconocer. ¿Por qué estás enfurecida con él?

—No estoy enfurecida con él… —Jana y Natalie se echaron a reír—. ¡Es verdad, no estoy enfurecida con él, estoy enfurecida conmigo! —Vaya giro de los acontecimientos. Eso sí que era interesante de oír. Admitiría sus sentimientos, de nada servía callarlos, los muy malditos causaban un insoportable dolor—. Llevo meses haciéndome la misma pregunta... —Miró a su hermana—, esa pregunta que tú me hiciste, Jana. Meses preguntándome, ¿lo amas, Lindsay? ¿Amas al maldito canalla que tienes por esposo? —Las tres coincidieron en que la expresión «maldito canalla» aplicaba al barón—, y nunca tuve el valor de darme una respuesta...

—Hasta hoy —intervino Jana.

—Sí, hasta hoy... y me odio, amigas, me odio... —Sacudió la cabeza. Se cubrió el rostro con las manos—, porque mientras Jonas ha decidido alejarme de él de forma definitiva, yo me he dado cuenta de que lo amo.

—¡Maldición! —masculló Natalie—. De todos los días posibles, elegiste este para abrir tu corazón... tú sí que sabes tomarte tu tiempo, ¿eh? —Se burló, y con ello se ganó una mirada de desaprobación de Jana.

—¡Pues de nada ha servido mi tiempo, tengo un esposo que no me ama y que ha hecho todo lo posible para librarse de mí!

—En eso no coincido contigo.

—¿Qué quieres decir? —La ira menguaba dando lugar al primer estadio de la desdicha. Para Lindsay el fin de su matrimonio ya estaba escrito—. ¿En qué no coincides?

—En que el sentimiento no sea recíproco. —Con eso obtuvo toda la atención de Lindsay, y también la de Jana. La viuda Anderson tenía semanas lidiando con los humores de su hermana, buscando nutrir la motivación sin alimentar las falsas ilusiones—. Que se comporte de determinada manera no quiere decir que se sienta así.

—¡Qué mayor confesión de no amor que sus acciones, Nat!

—O tal vez, ¡qué mayor confesión de amor que sus acciones, Lindsay! —Cogió sus manos, las unió a las suyas—. Sé que en este momento tu perspectiva mira hacia una sola dirección, una muy dramática de seguro, lo entiendo, porque yo he contemplado el mismo panorama con Raphael...

—Tu historia con Raphael fue diferente, sé que muchos te han juzgado por casarte con él después de años de desprecio y te han criticado por aceptar su amor cuando se encontró al límite de su vida, pero... pero ellos no han visto jamás el escenario mayor.

—¿Y cuál sería ese escenario? —le preguntó para guiarla al camino de la reflexión.

—¡Que ustedes se amaron desde siempre... desde niños!

—Es verdad, después de herirnos mutuamente, lo reconocimos... después de su desprecio y de mi resentimiento. De no ser por su accidente, continuaríamos igual.

—¡No, me niego a creerlo, imposible con un amor como el de ustedes!

Natalie y Jana se echaron a reír.

—Jana... —Nat la invitó a hablar, a que diera su opinión.

—Oh, definitivamente, continuarían igual —convino ella con plena certeza.

—Yo seguiría eludiendo las propuestas matrimoniales que mis padres colocaran sobre la mesa, y él seguiría siendo un completo hedonista. ¡Todo eso por temor y necedad!

—¡Pues en el caso de Jonas, no hay temor ni necedad, sino ausencia absoluta del sentimiento!

—¿Te ha dicho que no te amaba?

—Sí…, bueno, no, no con exactitud, dijo que no nos conocíamos lo suficiente. Pero no son sus palabras, es lo que ha demostrado.

—En lo que a mí respecta, solo ha demostrado lo mucho que se preocupa por tí.

—¿Echándome como un perro de su lado? —Loki, que descansaba junto a la cama, bufó. Ella lo miró de reojo y gesticuló un silencioso «lo siento».

—Sabes, los hombres, en algunos aspectos, no son tan diferentes a las damas... —Lindsay y Jana fruncieron el ceño en desacuerdo—. Está bien, gozan de privilegios que a nosotras nos han sido negados, pero ellos no están exentos de lecciones, de presiones sobre lo que un caballero debe o no debe de hacer, y lo peor de todo, los han obligado a creer que la fragilidad no es algo digno de ellos... ni mención hacer de los sentimientos.

—Siempre perfectos... desde la punta del cabello hasta la punta de sus botas —murmuró Lindsay por lo bajo.

—Nosotras debemos de ser perfectas para ellos, y ellos deben de ser perfectos para el resto del mundo. Tenemos solo una ventaja, la posibilidad de hacer uso de nuestro delicado y frágil temperamento sin que nos juzguen... Raphael, al igual que Jonas, si se permitían eso, sí se permitían tan solo una lágrima, recibían mucho más que una bofetada. ¿Crees que reconocer un sentimiento tan intenso como el amor es una tarea sencilla para ellos?

Lindsay volteó el rostro hacia Jana, quería oír sus palabras, de seguro tendría unas cuantas atascadas en la punta de su lengua.

—Ya te lo he dicho, prefiero detestarlo... —le dijo emitiendo una gran exhalación. ¡Rayos! La estaban acorralando y no tenía más alternativa que lanzar su manto de esperanza.

—¿Pero? —El corazón de Lindsay comenzó a latir con fuerza, hizo presión contra sus costillas, retumbó dentro del pecho. No hay nada más maravilloso que descubrir que el amor que uno alberga es correspondido.

—Pero en estos últimos meses he cambiado mi opinión sobre él, supongo que la solicitud de divorcio fue la única alternativa que halló para mantenerte alejada de la tormenta familiar... inclusive, se sometió al desprecio social con tal de otorgarte la libertad.

—¡Y yo no lo he permitido, no mentiré, no me ha engañado ni ha sido violento conmigo! ¡No quiero mi libertad de esa manera! 

—Lo sé, por eso he respetado tu decisión… puede que el divorcio no sea la alternativa más adecuada.

—¿Y esta sí? Vivir en extremos opuestos de la ciudad, haciendo de cuenta que dejamos de existir para el otro, ¿esa sí es la alternativa adecuada?

—No, Lindsay, el tiempo... el tiempo es lo adecuado.

—El tiempo sana las heridas —agregó Natalie. Era cuestión de esperar—, y el barón, lo sabes muy bien, tiene demasiadas. Es necesario que sepas que dar alas, dar libertad, incluso en desmedro de su egoísta dicha, es una forma de amar.

Debía de tomar una decisión, y después de meses recluida en un torbellino de emociones, era capaz de hacerlo. Reconocer que lo amaba era el puntapié inicial, y la esperanza haría florecer el sentimiento pese a la distancia. Aceptaría sus nuevos términos. Desarrollar la habilidad de oír a nuestros corazones no era algo que se pudiera aprender de la noche a la mañana; requería constancia y, sobre todo, la capacidad de amarse a uno mismo primero.

¿Tiempo? Pues bien, ella le entregaría el tiempo necesario... y todo su silencioso amor.

Capítulo 26

La boda de Arietta se llevó a cabo con la misma celeridad que la de Bernadette, para el acaudalado y enamorado americano era imperioso regresar a su tierra por cuestiones de negocios. Jonas estaba convencido de que su error con la gargantilla fue una treta que ocultaba el verdadero deseo de no extender el cortejo.

Los rumores se sucedieron como lo hicieron con la anterior boda. Por supuesto que la jovencita Hudson se casa de apuro... ¡Qué puede esperarse de esa familia! Desgracia y escándalo, nada más. ¡Oh, entregar su virtud a un burgués americano, eso sí que es caer bajo!

Jonas, por su parte, se encontraba satisfecho con la decisión tomada. Arietta expresaba su felicidad como nunca antes lo había hecho, y la sola idea de comenzar una vida al otro lado del océano le resultaba por demás estimulante. Para tranquilidad de la familia, se instalaría en su nuevo hogar, y luego, al cabo de unas semanas, gozaría de la compañía de Mildred en tierra americana. No estaría sola, su hermana, junto a sus hijos y esposo —quién había abandonado su cargo en la marina real para aceptar el rol de capitán en una compañía naviera privada en aquel país—, se sumarían a la aventura de iniciar una experiencia de vida lejos de la madre tierra.

Quizás, el destino no es tan cruel después de todo. Se toma su tiempo, acomoda las piezas y nos obliga a mirar el pasado con la única intención de mostrarnos que todo aquello que nos sucedió ya no puede dañarnos. Nos toma por los hombros y nos sacude con fuerza para que veamos lo que ha puesto frente a nuestras narices: el presente. Un regalo único e irrepetible... uno que hay que vivir con toda la fuerza de nuestro ser.

Con el paso de los días, el hogar Hudson sufría más y más felices deserciones. El equipaje ya estaba preparado, Regina y Jaime partirían hacia la casa de campo sin planes de regreso. Para tranquilidad de ambos, se marcharían dejando a un Jonas que ya no se hundía en la melancolía, sino que aceptaba el cambio con un atisbo de satisfacción. Cumplió su cometido. La destrucción del legado no fue más que el renacimiento que todos habían esperado en silencio. ¡Bienaventurado el valiente que se lanzó al fuego por ellos! ¡Bienaventurado el valiente que perdió todo y, ante la nada, se encontró consigo mismo! Elle Cheney le dejó esa única sabiduría, cuando la oscuridad te envuelve como en el invernadero de lady Loretta, uno aprecia su propia alma.

—Oh, Jonas, aquí estás... te he buscado por todos lados. —Regina halló a su hijo en el jardín, de rodillas al suelo, hundiendo las manos en la tierra, haciendo una labor de jardinería. Era la forma en que mantenía la esencia de Lindsay cerca de él—. Es mi idea, o esta casa parece gigantesca ahora. —Tomó asiento en una de las bancas cercanas.

—Es gigantesca, madre, siempre lo fue... necesitábamos todas estas habitaciones para refugiarnos de nosotros mismos.

—Y así y todo, nunca fueron suficientes, ¿verdad?

Jonas volteó el rostro hacia ella. Le sonrió, fue una risa tenue, casi imperceptible, pero genuina.

—Cierto... una gran verdad, madre. —Se incorporó, golpeó las manos en sus piernas para librarse de los restos de tierra. La baronesa madre no expresó desagrado, la nueva versión de Jonas, menos impoluta, menos perfecta, comenzaba a ser su favorita—. Lo que me recuerda... —Fue hasta ella y tomó asiento a su lado—, he hablado con un posible comprador, y ya me ha dejado muy en claro su deseo de adquirir la casa, incluso ha manifestado su predisposición de conservar a la mayor parte de los empleados.

—Eso es una buena noticia, ¿no?... ¿Qué han expresado ellos?

—A excepción de Ferdinand y Riley —Ambos decidieron continuar sirviendo al barón, bueno, a la nueva versión de él—, la mayoría de ellos se encuentran felices de mantener sus puestos de trabajo, más si quedarán bajo las órdenes del señor Niedermayer.

—¿Niedermayer? —Jamás había oído hablar de él.

—Un catedrático austríaco enamorado de Londres. —El hombre era un excéntrico anciano, fascinado ante el esnobismo inglés, algo que pensaba trasladar a palabras en su siguiente libro.

—No me extraña su enamoramiento —Regina dejó escapar un suspiro—, Londres es una ciudad maravillosa, voy a extrañarla...

—Madre, no estarás tan lejos, y además, siempre serás... serán bien recibidos donde yo resida. Y… —se lamentó—, no puedo eximirme de las responsabilidades de la cámara de lores, no tengo más remedio que poseer al menos una casa en la gran ciudad.

Romper las raíces, no, romper las cadenas que los ataba a ese lugar era la mejor opción. Regina coincidía con él. Esa casa nunca fue un verdadero hogar, solo fue una prisión camuflada.

—Lo sé... dudo que regrese, pero lo sé. Gracias, Jonas. —Hundió los dedos en su cabellera revuelta, así, como lo había hecho en antaño, cuando era un revoltoso niño. Él disfrutó de la caricia—. ¿Entonces, ya te has decidido?

—Sí, aceptaré la propuesta de Niedermayer.

—¿Te ha dicho cuándo pretende tomar posesión de la casa?

—En cuanto le sea posible, lo que se resume a, en cuanto yo me instale en otro lugar.

—¿No has hallado nada de tu agrado?

La fortuna familiar había sido diezmada bajo su consentimiento, y el dinero que obtendría de la transacción de la venta sería destinado a su nuevo hogar y al de Lindsay. Y para él, su esposa —porque aún lo era, y por lo visto, lo seguiría siendo hasta la muerte— era prioridad. Compraría una bella casa en su nombre, cercana a las instalaciones de Cuatro Flores, con un jardín digno de ella. Gastaría cada libra en darle lo mejor, lo merecía. Él, con un pequeño apartamento se hallaría satisfecho. No requería mucho más. Luego, con las rentas de las tierras de la baronía podría afrontar los gastos mensuales. No tendrían una vida de lujos, pero vivirían bajo un techo seguro y mantendrían los estómagos llenos. ¿Acaso se necesitaba más? Sí, claro que sí, pero eso no se adquiría con dinero.

—No, todavía no… estoy a la espera de la respuesta de Lindsay.

—¿Te has puesto en contacto con ella? —El pecho de Regina se hinchó lleno de ilusión. Jonas había abandonado la bebida, restaba que abandonara la maldita culpa.

—No de forma directa, el abogado se ha encargado.

—¿Abogado? ¿Has permitido que un abogado hablara en tu nombre de nuevo? —La baronesa madre se echó a reír. Lindsay había reaccionado como un animal salvaje cuando el tal Byrnes intentó convencerla sobre el asunto del adulterio—. ¿No has aprendido nada con la solicitud del divorcio?

—Sí, he aprendido que Lindsay es una maldita necia. —Sacudió la cabeza. Oh, su hermosa lady Hudson, ¡cuánto la extrañaba!

—Me atrevo a decir que el único necio aquí eres tú... ¿Te olvidas que ni yo pude con ella?

—¡Cómo olvidarlo! —carcajeó él.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que tú sí puedes lograrlo? Quieres un consejo de mi parte... —Jonas la miró de reojo, casi que se echa a reír como ella—. Tienes razón, ni yo tomaría mis consejos, pero igual lo compartiré contigo... Si no puedes contra tu enemigo, únete a él. —Abandonó la gentil caricia, se incorporó y depositó un beso en su frente—. Hablando de enemigos, acabo de recordar lo que me trajo hasta aquí. —Jonas volvió a mirarla, en esa ocasión, con el ceño fruncido—. Tú has hecho las paces con los tuyos, y yo debo de hacerlo con los míos, solo así podré marcharme en paz conmigo misma.

—Que yo sepa, tus enemigos coinciden con los míos...

—Así es, los Webb, cada uno de ellos merecen mis disculpas, y quiero que me acompañes, si es posible, esta misma noche.

—¿Esta misma noche? —Él también abandonó la comodidad de la banca—. Madre, los dos sabemos lo que significa esta noche para los Webb.

—Por supuesto que sí, razón de peso para realizar la visita, los encontraré a todos reunidos...

—No creas ni por un minuto que te acompañaré en esta locura —protestó, Regina lo sorprendía con una actitud que él ya consideraba como cosa del pasado—, no irrumpiremos en una fiesta a la que no fuimos invitados, ¿me has oído, madre? —Se alejó de ella, dispuesto a perderse en el interior de la casa y ponerle fin a la conversación.

—Es que esa es la cuestión, Jonas... —Fue tras él—, hemos sido invitados.

Jonas se detuvo, giró con brusquedad. No se lo creía. Regina exhibió la invitación ante él.

—¿Cómo has obtenido eso?

—Les escribí una misiva solicitando una reunión, les expuse mi disposición a la disculpa y ellos respondieron con esta invitación. —No había sucedido con esa exactitud, se reservaba los pormenores —. Sinceramente, Jonas, no me parece correcto despreciarla.

—¡Mira tú! —Estaba enfurecido.

—Además, es mi última noche en la ciudad... sería como una despedida a la vida social que supe conocer. ¿Tú no me negarías eso, verdad? —Jugó su última carta de madre manipuladora.

No podía dejarla ir sola. Un evento de semejante envergadura traía consigo una gran exposición social, era como arrojarla a las fieras, y no por los Webb, sino por los demás. A él, las habladurías le importaban poco y nada, y su madre estaba desarrollando una habilidad similar, así y todo, afrontar esa clase de miradas réprobas sin compañía no era algo agradable.

—¿Tienes idea de lo que me estás pidiendo, madre?

—No lo sé, dímelo tú —lo provocó.

—¡Joder! Lindsay... Lindsay estará allí.

—No puedes estar cien por ciento seguro de ello. 

—Estoy cien por ciento seguro, Cuatro Flores cobró vida gracias a los Webb... jamás se negarían a una invitación de sus inversionistas.

—Bueno, si tú lo dices, lo creo... Lindsay estará allí, ahora dime ¿cuál es el inconveniente?

—¿En verdad lo preguntas? —Le estaba tomando el pelo, ¿no?

—Pues sí, desde mi perspectiva, encontrarse frente a frente es lo mejor que pueden hacer, considerando que en los últimos meses no han llegado a ningún acuerdo... Tal vez, la solución sea hablar cara a cara. ¿Lo has pensado?

—Sí, lo he pensado... y llegué a la conclusión de que sería un gran error.

—¿Por qué? —Tomó su barbilla entre las manos, forzó el encuentro de miradas—. Si la tuvieras ante ti... ¿qué le dirías? —Jonas se mantuvo en silencio, los ojos le brillaban como consecuencia del sentimiento que pujaba por salir. Un sentimiento poderoso y luminoso. Un sentimiento que borraba de un plumazo el dolor—. Si es lo que creo ver en tu mirada, hijo, déjame decirte que hoy es el momento para proclamarlo a los cuatro vientos, no desperdicies ni un día más... —Se encaminó a la escalera—. Riley espera a por ti en la recámara... en una hora partimos.

¿Qué le diría? ¿Qué le diría a su esposa?

Ni un día más... Ni un día más lejos de ti.

***

La fiesta de los Webb era por demás esplendorosa. La élite londinense se pavoneaba por el inmenso salón de baile deleitándose con los exclusivos manjares que decoraban las mesas. Se oía por ahí que era obra de un chef francés que había sido contratado para el evento. Otros se llenaban la boca con pasteles y elogios, dando crédito a la calidad regional de los productos. Puro arte culinario inglés, decían. Algunos, los más arriesgados, apostaban a la combinación británica con la americana. Se rumoreaba que el hijo mayor de la familia, lord Colin Webb, radicado en tierra californiana junto a su esposa, lady Emily Webb, oriunda de aquel lugar, habían traído consigo a su chef personal. Este fue el encargado de fusionar lo mejor de ambos países.

En cuanto a los refrescos brindados... ¡Oh, cielo santo! Whisky, coñac, champaña y un surtido de licores para todos los gustos, cortesía de los Evans. Gracias a las bebidas espirituosas, las intenciones de cotilleo fueron aplacadas y reemplazadas por risas. Bueno, más que risas, estrepitosas carcajadas. Ver cómo la nobleza hacía trizas el protocolo ceremonial por la influencia del alcohol valía cada libra invertida en la fiesta.

—¿Qué haces aquí? —Agnes fue en busca de Lindsay. La halló en los jardines de los Webb, sentada en un banco de hierro, frente a la pequeña laguna artificial ubicada en el extremo más septentrional de la mansión familiar.

—¿Qué parece que hago?

—Para quitarle el dramatismo a la situación diría que contemplas la magnífica noche... —Se sentó a su lado.

—¿Y con dramatismo incluido?

—Ah, bueno, con ello me ahorro palabras... diría que te escondes.

—Y yo diría que no lo he hecho muy bien si tú me has encontrado.

—No te restes mérito, lo has hecho muy bien, yo solo me limité a seguir el rastro de tu fragancia... —La hizo reír, y rieron juntas.

—Tú y Fenrir serían muy buenos compañeros de caza.

—Lo sé, no se lo digas a Bastien... —La golpeó con el codo y le guiñó el ojo—. Volviendo a lo importante, dime por qué te refugias aquí.

—¡Por las malditas miradas! —Apretó los dientes. Gruñó—. Aggg... y los comentarios por lo bajo. Lady Baker debe pensar que soy sorda, porque solo alguien sordo no escucharía sus palabras.

—Lo que diga lady Baker no debería de ser de tu incumbencia, nada de lo que murmuren debería de serlo. Los rumores dicen más de las personas que los profesan que de los involucrados en cuestión.

—En eso coincido contigo, me importan sus palabras, solo que... —Se forzó al silencio.

—Solo que... ¿qué?

—Cuando mencionan a Jonas no puedo evitar retorcerme por dentro, justo esta tarde recibí noticias de él.

—Sí, me he enterado. Como te imaginarás, Nat me puso al tanto ni bien me vio. Tú y él en casas separadas, ¿verdad? —Lindsay asintió—. ¿Y ya has tomado una decisión? Digo, considerando que no aceptaste su propuesta de divorcio, tal vez esta sea la última opción posible.

—No, hay otra opción, ser un matrimonio. O intentar serlo, si él...

—¿Si él?

Si él se permitiera ser amado. Si él se permitiera amarme. ¿Tan difícil era intentarlo? ¡Joder! ¿Qué más podían perder? Nada, absolutamente nada. Ya estaba comprobado que Cuatro Flores era inmune a los cotilleos, la empresa cosmética construía su propio nombre separado de las partes que la constituían. En cuanto a él, la baronía, el legado y la fortuna, no eran más que recuerdos.

—Si él no fuese tan necio... —resopló.

—¿Necio?, ¿por qué lo dices? —se burló Agnes—. Sabes lo que haría en tu lugar... lo enfrentaría y le quitaría la necedad a bofetadas.

Lindsay carcajeó.

—¡Ya quisiera yo!

¿Cómo hacerlo? Imposible, la evadiría, huiría. Era un experto.

—¡Pues ve y hazlo, mujer! —la motivó. Hizo palmas con las manos—. Y no te demores, no lo veo muy predispuesto al escrutinio...

—¿De qué hablas? —frunció el ceño. ¿Se refería a eso que ella creía? Jonas...

—Oh, cierto, con esto de excluirte aquí fuera te has perdido las buenas nuevas... el barón y su madre se han sumado a la fiesta. ¿Puedes creerlo?

—No, por supuesto que no lo creo.

—Ve a comprobarlo por ti misma. —Agnes alzó los hombros y le sonrió en complicidad.

¡Claro que lo comprobaría!

¡Por supuesto!

¡Hacia allí iba!

¡Tenía que verlo con sus ojos!

¡Pobre de Agnes si era una bro...!

En el salón, las miradas se hallaban en una sola dirección, aquella en la que se encontraban el barón de Cowrnell y su madre, lady Regina Hudson. El buen recibimiento brindado por los Webb ponía en manifiesto que las familias habían limado las asperezas. Algunos de los presentes torcieron los labios en una mueca, otros resoplaron como expresión de disconformidad, la enemistad de las familias solía ser el divertimento de muchos. Tendrían que buscar otros Montescos y Capuletos en Londres ¡Maldición!

¡Oh, no, esperen! Todavía les quedaba lo mejor, la cereza del pastel... la esposa del barón, sí, la muchachita de Cuatro Flores que también había asistido a la fiesta. ¡Cielo santo, ni las fiestas de la Reina Victoria ofrecían tanto espectáculo!

—Madre, ¿por qué tengo la leve sensación que tu mencionada disculpa no ha sido más que un artilugio para traerme hasta aquí?

Las miradas de los invitados estaban posadas en ellos, como si fuesen el mismísimo eje central del universo. Jonas aflojó su pañoleta, la incomodidad hacía que no pudiese ni tragar saliva. Regina sonreía de par en par, nunca antes se sintió tan relajada ante un escrutinio social. Que hablaran, que murmuraran, después de décadas, nada la afectaba.

—Porque estás en lo cierto, ¿qué otro argumento podía esgrimir que te convenciera de venir? —Lo miró de soslayo, sin reducir ni un solo milímetro de su sonrisa—. Antes de que lo preguntes, sí, ya me he disculpado con los Webb, y ellos, muy gentilmente, nos han invitado a compartir esta hermosa velada. Dicho esto, con tu permiso, voy a por un refrigerio.

—No, no te atrevas a dejarme solo, madre...

Las miradas continuaban en él, y los susurros se convertían en melodía junto a la orquesta que tocaba los primeros acordes de un vals. Convocaban a los concurrentes a la pista de baile, sin embargo, nadie movía ni un pie, preferían ser cómplices del otro momento inesperado.

—Oh, no te dejaré solo, te dejaré con la compañía perfecta —le susurró.

La marea de invitados se abrió y, del espacio vacío entremedio, emergió un ser único... único para él. Su demonio de cabellos dorados con rostro y corazón de ángel... su esposa.

El vals resonaba como el llanto de un niño huérfano y abandonado. Los ánimos joviales de minutos atrás fueron sepultados bajo el oleaje de murmullos mal intencionados. Los buenos augurios fueron musitados solo por unos pocos. No era de extrañar, en una sociedad en donde los convencionalismos pesan más que la felicidad, un amor auténtico era un riesgo que atentaba contra la supervivencia de todos.

Como una mariposa nocturna necesitada de luz, Jonas caminó hacia ella.

—Creo que no tenemos más alternativa que bailar —dijo él con apenas un hilo de voz. Casi no podía hablar, tenía una emoción demasiado fuerte atorada en la garganta y en el pecho. Además, considerando que estaban en medio de la pista y eran observados por todos los presentes, ¿qué otra opción existía? ¿Besarla? ¿Cargarla en brazos y huir lejos? No, bailar era la única opción.

—Yo no quiero bailar... —le recriminó Lindsay, aunque lo único que deseaba era volver a sentir sus brazos una vez más.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Claramente, no quiero el divorcio.

¡Joder, quería ser lo que era... su esposa!

—Lo sé, mis abogados me lo han comentado. —Sonrió con disimulo—. Bendita sea tu terquedad, lady Hudson.

—¿Lady Hudson? —repitió ella. El corazón le latió con fuerza. ¿Acaso él...? ¿De una buena vez por todas él...?

—Sí, sin el divorcio mediante, continuarás siendo lady Hudson.

La esperanza caía de nuevo a sus pies. Y no solo su esperanza se hizo trizas, sino también la de los que esperaban un final feliz esa noche.

—Entonces, nuestra relación es solo un formalismo de tu parte.

No iba a comportarse como un maldito imbécil, no cuando sabía que lo único que anhelaba era el resto de su vida a su lado. ¡Al diablo con todos! Como dijo su madre, era momento de proclamar su amor a los cuatro vientos, que todo Londres se enterara. Jonas Hudson amaba a su mujer.

—Lo es si tú quieres que así sea, Lindsay.

—Tú sabes lo que quiero y lo que no quiero, Jonas... —Lucía ofendida. Estaba ofendida. Con él, con su terquedad. ¡Pensar que él la acusaba de terca a ella! ¡JA!

—Solo quise darte tu libertad, Lindsay... algo que nadie intentó darme a mí. —Esa era su manera de decirle «te amo», y por la expresión en el rostro de su esposa, no er la manera adecuada para ella.

—No voy a mentir en un acta de divorcio solo para obtener una libertad que nunca he pedido, una libertad que no necesito... ¿y sabes por qué no la necesito? —Lo desafió con los brazos a la cintura. La música de la orquesta se detuvo a pedido de los espectadores, deseaban oír sin inconvenientes. En una esquina del salón, lady Daphne Webb junto a Agnes, Natalie y Jana observaban el duelo de voluntades apostando a Lindsay Hudson. ¿Quién confesaría primero? Él, tenía que ser él—, porque esa libertad ya me pertenece. Sí, lo reconozco, puede que esta estructurada sociedad me limite al lugar de sombra a tu lado, pero de ahí a serlo en verdad, es otra historia. Si por un minuto creíste que por casarme contigo tú serías mi dueño... ¡déjame decirte que te has equivocado!

—Lo sé, me he equivocado, pero no contigo, Lindsay... sino conmigo. Cometí muchos errores, y en vez de intentar remediarlos, me mantuve impasible ante sus consecuencias...

—Tú mismo lo acabas de decir, Jonas... «cometiste errores» —lo interrumpió, no podría tolerar ni un sentimiento de culpa más—, en el pasado, errores que ni siquiera fueron intencionados.

—La omisión, a veces, es peor que la intención...

Un par de susurros coincidieron con él. El público comenzaba a dividirse. Algunos a favor de Jonas, otros de Lindsay. ¿Juntos o separados? Mmm... todavía no se decidían.

—De acuerdo, entonces, a cambio te diré lo siguiente... el aprendizaje, casi siempre, vale más que la culpa.

—Tienes razón, y eso... eso lo aprendí de ti, Lindsay. —Las exclamaciones de satisfacción se oyeron. Eso debía de valer como confesión, ¿verdad? Lady Daphne y Natalie coincidieron en que sí. Agnes y Jana esperaban un poco de más compromiso sentimental en el hombre, conocían a Lindsay, ella le abriría su corazón en un parpadeo, era fundamental equilibrar esa balanza—. A veces es difícil hallar el camino a la luz en nuestro interior... pero es imposible hallarlo en otro lugar. Lo sé, lo he intentado, y he estado extraviado por décadas, hasta que llegaste tú... con tu jodido resplandor. —Más exclamaciones, de sorpresa, de desaprobación. ¿Jodido? ¡Al diablo las buenas formas!—. Y yo me aferré a él, porque lo necesitaba, porque ese resplandor me permitió regresar a mí mismo.

—¿Y esa versión de ti no me quiere a tu lado? —Lindsay aún no podía vislumbrar su final, y las mariposas en su estómago se agitaban temerosas.

—No, esa versión me hizo comprender que no puedo poner en tus hombros la maleta de mi felicidad… no eres tú quien debe de cargarla, no eres tú quien debe de llenarla. Estoy aprendiendo a ser feliz, Lindsay, y me he dado cuenta de que quiero compartir esa dicha contigo... dime, ¿tú quieres compartir tu felicidad conmigo?

—Es lo que he hecho desde el día en que te cruzaste en mi camino, Jonas.

Ella no necesitaba de príncipes ni  de soldados valientes, ella no necesitaba ser salvada. Era libre, era feliz y ninguna norma social le impediría serlo, porque esa clase de libertad y de felicidad, la auténtica, nace dentro nuestro.

—De ser así... —se arrodilló ante ella. Los murmullos de fascinación femeninos fueron la melodía de acompañamiento perfecta—, olvídate de esos votos matrimoniales que repetí frente al altar y déjame hacer una promesa... —Lindsay asintió, tenía los labios apretados, conteniendo la jubilosa sonrisa—. Yo, Jonas Hudson, te prometo a ti, Lindsay White, compartir mi dicha contigo y hacer todo lo posible para no empañar la tuya.

—Y yo, Lindsay White, te prometo a ti, Jonas Hudson, compartir mi dicha contigo... y hacer todo lo posible para no empañar la tuya por el resto de nuestra vida —agregó.

—Por el resto de nuestra vida —sonrió él.

Lady Daphne aplaudió, y considerándose como una portavoz de la familia Webb, exclamó:

—¡Los declaro marido y mujer... finalmente! Puede besar a la novia...

¿Besar a la novia? ¿En público?

Por supuesto que sí, desde ese día en adelante, ellos escribirían las reglas de sus vidas.

Jonas se incorporó, la cogió por la cintura y la atrajo hacia él. Su boca sedienta bebió de la de Lindsay. La orquesta volvió a tocar los acordes del vals, los aplausos generales se sumaron, y sin más alternativa, danzaron... con los cuerpos pegados, las bocas unidas y las lenguas entrelazadas. Los demás invitados se sumaron a la pista de baile, rompiendo reglas también, gozando del momento como nunca antes. La felicidad era contagiosa.

De ese baile, de ese beso, de esa historia de amor, se hablaría por los siglos de los siglos. La historia de un barón perfectamente imperfecto que un día se cruzó en el camino de un ángel de cabellos dorados disfrazado de demonio... un demonio que le demostró que el verdadero paraíso se encuentra dentro de uno.

Nota de la autora

Queridos/as lectores/as,

Sé que muchos esperaban hallar un epílogo, pero me encuentran a mí, hablándoles desde el corazón.

Cada pareja cuenta una historia distinta, y son ellos quienes terminan decidiendo cuándo y cómo bajar el telón. Yo solo soy una testigo más, algo intrépida y dada a los cotilleos, dispuesta a revelar los secretos ocultos detrás de los habitantes de este mundo que hemos creado juntos, ustedes y yo. Jonas y Lindsay han recorrido un profundo viaje interior antes de hallar el amor, es hora de que vivan su felices por siempre en la privacidad y soledad de su nuevo hogar. ¡Bastante tuvieron con las féminas Hudson compartiendo techo! ¿No lo creen así?

Espero que hayan disfrutado de Narcisos para un canalla y de acompañar a los personajes en la sanación de las heridas del pasado.

Dada la época en que está situada la historia, ni Lindsay ni Jonas podían comprender los entretejidos de la mente del barón, pues no sería hasta algunos años después que el psicoanálisis estudiaría el impacto de los traumas de la infancia, el bloqueo de recuerdos, y los trastornos que traen aparejados.

En estos momentos de dolor e incertidumbre que estamos atravesando, les comparto este fragmento:

"Necesitar de otros no es ausencia de carácter, no es fragilidad, menos que menos, cobardía. Necesitar de otros es lo que nos hace humanos."

No teman pedir ayuda. La salud mental y emocional es tan importante como la física.

Gracias por acompañarme una novela más.

Con amor,

-Scarlett-

Otras obras de Scarlett O’Connor

Tú, mi deuda pendiente

¡Scarlett lo ha hecho de nuevo! «Tú, mi deuda pendiente» es una novela llena de sensualidad y erotismo que te volverá a hacer creer en el amor.

-Melanie Rogers

Una traición ha llevado a la ruina a su familia. Anthony Richmond desea que el traidor pague con sangre, pero cuando Lady Katherine se presenta sola en su casa de soltero a clamar por la vida de su hermano, los planes de venganza tomarán otro rumbo. Uno mucho más placentero para el marqués de Shropshire:

Seducirla, mancillarla y pasar por el lodo el apellido Aldridge, como ellos hicieron con Richmond.

Pero nadie le advirtió. Lady Katherine puede ser tan buena contrincante como él en el juego de seducción.

Serie Señoritas Americanas

Personajes inolvidables. Romance como Scarlett nos tiene acostumbrados y un final que te dejará con ganas de saber más de esta serie. Ansiosa por más entregas de «Señoritas americanas».

Para la sociedad inglesa, Miranda Clark es sinónimo de escándalo. Todo en ella resulta repudiable, sus costumbres americanas, su falta de decoro y su deshonroso pasado.

Por desgracia para ellos, Elliot Spencer, el futuro duque de Weymouth, especialista en el escándalo local, piensa lo contrario. Hacerla su esposa se convierte en una necesidad.

No enamorarse, ese es el plan de Elliot.

No caer en la red de sus encantos, ese es el plan de Miranda.

Las apuestas se abren... ¿Quién ganará?

Cameron Madison había crecido entre algodones, protegida y alejada de todos, hasta que Sean Walsh llegó a su vida y le robó el corazón.

El empresario de Chicago ve más allá de su apariencia, ve su espíritu indómito, sus ansias de vivir y de experimentar.

Ambos se aman, ambos tienen planes juntos, hasta que el asesinato de una esclava lo apunta a él como único autor, y a ella, como único testigo.

Un océano de distancia no bastará para acallar la verdad, para romper con su amor… para poner fin al peligro que asecha a Cameron.

Ella se había llevado más que su corazón, se había llevado la prueba de su inocencia. Debe recuperarla antes de que sea demasiado tarde.

Emily Grant debía casarse. El estatus de su familia dependía de que consiguiera un buen marido, cualquiera con un título nobiliario o buenas relaciones bastaría. Pero... Si todos los hombres eran iguales, ¿por qué no podían ser iguales a Lord Colin Webb?

Colin Webb es el heredero del condado de Sutcliff, un dandi que parece tener a todas las mujeres a sus pies. Su secreto lo lleva a mantener una fachada de perfecto amante, una farsa que está agotado de mantener.

¿Podrá una díscola americana ser la respuesta que lleva años buscando en sus compañeras de alcoba?

Última entrega de la serie Señoritas americanas. Scarlett nos regala una historia plagada de esperanza y superación, una mujer fuerte que intenta abrirse camino en un mundo de hombres.

¿Quién estaría tan desesperado como para casarse con la arisca Vanessa Cleveland?

Desesperado y demente. William Witthall, conocido como el conde Loco, está en la ruina. Quizá se deba a su mala administración o, tal vez, a su afición a hablar de duendes. No lo sabe. Lo único de lo que está seguro es de que necesita ayuda para salvar sus tierras, y ¿quién mejor que la brillante señorita Cleveland?

Vanessa no podrá resistir el desafío de probar que puede hacer todo aquello que le es vedado, más aún, cuando los secretos de su pasado vuelvan para atosigarla y la obliguen a averiguar de qué están hechos sus sueños y aspiraciones.

¿Eres tan loco como William, te atreves a lanzarte a la historia de Vanessa?

Serie Señoritas británicas

Una buena señorita británica es delicada, sumisa y sosegada. Conoce bien su lugar en la sociedad y no lo desafía, ¿en qué problemas puede verse envuelta?
En muchos.

Nora Jolley huye de Inglaterra como polizón en un barco con destino a América. La motiva la búsqueda de justicia por su hermana y solo un hombre puede ayudarla: Charles Miler, el editor más emblemático e inalcanzable de Estados Unidos.

Dar con él no será tarea sencilla; ir tras sus pasos implicará toda una aventura, una empresa que la llevará de punta a punta del inmenso país, que le hará conocerse a sí misma y que pondrá en riesgo, no solo sus altruistas anhelos, sino también, su corazón.

Un amor que surge en las sombras, pero que está destinado a brillar como el sol de California.

Corre el año 1854, es el inicio de temporada en Londres y no pueden existir dos seres más apáticos al respecto que la consagrada solterona, Thelma Ferrer, y el americano Zachary Grant. Ella no tiene expectativas de hallar un buen marido, y él solo busca un pretendiente para su hermana Emily que eleve el estatus de la familia. Nada los preparó para enfrentarse al amor.

Mientras Inglaterra le abre las puertas de sus salones a las debutantes y los cotilleos, Zach y Thelma iniciarán una historia de amor tras las bambalinas de la nobleza y sus rígidas normas.

Pero los secretos y las mentiras que flotan en el aire confabulan en su contra. Dos culturas, un océano, millas de tierra y años de silencio…

¿Podrá el amor sobrevivir al tiempo y la distancia?

Scarlett O’Connor nos trae la segunda entrega de la saga Señoritas Británicas, y con ella la tan esperada historia de Zachary y Thelma.

Amor, traiciones y desventuras, desde los salones de bailes londinenses hasta el lejano Oeste.

Una historia que derriba los prejuicios y escribe con sus escombros el más bello amor.

-Melanie Rogers.

El sueño de Amy Brosman es llevar el saber a cada rincón del globo, desde su Inglaterra natal, hasta aquel lejano punto del mapa llamado Sacramento. Con un carácter firme y un temple de acero, desafía una a una las normas, para desterrar la ignorancia de los habitantes del oeste, sin imaginar que será ella quien aprenda la lección más importante.

En una sociedad dividida por colores, etnias y dinero, no hay sitio para un mestizo mitad Iowa, ni para un amor que rompe con las leyes y mandatos establecidos.
Cuando el mundo nos queda pequeño, podemos ajustarnos las cintas del corsé, tomar aire y aguantar; o hacerlo añicos y construir uno en el que quepamos todos.

Scarlett O’Connor llega con la tercera entrega de Señoritas Británicas. Mujeres fuertes, hombres nobles y un amor con sabor a esperanza que los invitará a soñar junto a Amy y Hotah.

¿Qué sucede cuando el destino juega carreras con el amor? Chelsea y Thomas se conocen desde pequeños; su amistad creció con ellos, hasta convertirse en algo más.

Pero en la sociedad victoriana los tiempos de una dama no son iguales a los de un caballero, menos cuando este es el heredero de un condado con una pesada maleta de responsabilidades.

La vida, la distancia y la adversidad pondrán a prueba los sentimientos de ambos, y solo en sus corazones hallarán la respuesta. Dos personas que se aman, ¿merecen una segunda oportunidad?

Desde Inglaterra hasta California, desde la más tierna juventud hasta la adultez, descubre junto a Chelsea y Thomas el verdadero significado de la palabra amor.

Serie Familia Evans

En la balanza moral de la nobleza británica pesa más el orgullo de un canalla que el buen nombre de una dama... y Lady Daphne Webb lo acaba de descubrir.

La única hija mujer del conde de Sutcliff cuenta con más privilegios de los comunes, entre ellos, darse el gusto de extender su soltería hasta que el amor se cruce en su camino.

La negativa a aceptar la propuesta del barón de Cowrnell la coloca como blanco de su venganza, pero ella no está dispuesta a dejarse manipular ni permitir que los planes de un rencoroso hombre rijan su destino. Prefiere llevar las riendas de su vida, aunque eso implique, con pequeños e inofensivos engaños, tomar un puesto de institutriz.

¿Qué podría salir mal?

David Evans lo supo en cuanto la vio, esa institutriz bella, parlanchina y poco ortodoxa no era la mejor opción para sus hermanos. ¡Esa mujer era un peligro para todos, en especial para él! A su lado, no solo su estabilidad mental estaba en riesgo, también su resguardado corazón.

¿Quién era Evangeline Evans? La respuesta flotaba en el aire londinense como un rumor que no pretendía pasar de moda jamás: hija bastarda del duque de Weymouth, segunda hermana del dueño de las tiendas Evans y cuñada de Lady Daphne Webb. Como si no bastara, también cargaba la estampa social de una irrevocable soltería.

¡Al diablo con ello!

Desde la noche de navidad en que sus caminos se cruzaron accidentalmente, El capitán Charles Hobart, poseedor de una trayectoria militar de renombre, forjó su propia opinión de ella…

Una mujer llena de sueños, de aspiraciones tan simples que se volvían complejas, una dama con la madurez justa para un hombre como él que se agotaba fácil de la charla jovial de las debutantes.

Pero, ¿quién era en realidad Evangeline Evans?

Para cuando comprendiera la realidad oculta tras esa muchacha de cabellos de fuego, ojos de mar y espíritu libre, sería demasiado tarde para su corazón.

Un viaje a otro continente, un malentendido y un amor inesperado que emerge desde las profundidades de un revoltoso y sabio mar…

El detective de Scotland Yard, Archibald Lennox, se definía a sí mismo como un incomprendido. Para la sociedad victoriana, con sus lores y juegos de poder, la perspectiva era otra: Un hombre demasiado orgulloso, tenaz, algo soberbio y, sobre todo, una gran molestia para los nobles que ansiaban mantener sus crímenes y pecados ocultos bajo las alfombras de sus mansiones.

Lo cierto era que el detective Lennox rara vez se equivocaba con sus corazonadas, y la que hacía fuerte presión en el pecho y auguraba un fatídico desenlace nada tenía que ver con cuestiones profesionales. ¿O sí?

Olivia Evans, ese era su nombre, y aunque fuese considerada la heroína de los bajos fondos, la justiciera de los humildes, para él no era más que su némesis.

Suicidios que no son suicidios.

Secretos que no deben de develarse.

Extorsión.

Y en medio de ello, una investigadora privada bella e inteligente, decidida a cruzarse en su camino solo para poner en jaque todos los preceptos establecidos… ¿quién dijo que no se puede mezclar trabajo y placer?

Huir de un matrimonio no deseado requiere de cierta destreza; más que eso, demanda arte. Lady Madelaine Worringen se consideraba poseedora de ambas cosas. Convertirse en una dama insulsa y destruir su reputación parecía ser una tarea muy sencilla. Nadie en su sano juicio contraería matrimonio con ella.

Se equivocó, lord Wilbur Spencer, el anciano duque de Weymouth, estaba decidido a hacerla suya. Y Maddie, antes de casarse con ese hombre detestable, que superaba en edad hasta a su padre, estaba dispuesta a todo... Menos recurrir al hijo bastardo del duque. ¡Oh, no! Arruinar su reputación bajo el amparo de ese hombre parecía ser su último recurso. Tal vez, su único recurso.

Oliver Evans le ofreció ayuda. Era una cuestión de piedad, nada más.
Ella era una lady...

Él, el rey de los bajos fondos...

Ahondar en anhelos imposibles no estaba en sus planes. Oliver no era un mártir ni mucho menos, lo último que le apetecía era sufrir por una mujer... por la mujer que su padre desposaría.

Serie Floreros y Canallas

La señorita Agnes Holland ha puesto lo mejor de sí para consagrarse como una auténtica solterona. Tal tarea ha requerido de constancia, disciplina y de una disimulada inteligencia. Para la mayoría, la muchacha es un completo fracaso social sin ninguna perspectiva matrimonial. Para ella, no es más que un triunfo, el preludio a la libertad que tanto añora. Junto a sus amigas, tiene planes que les permitirá conquistar la independencia, una que no se encuentre atada a los hombres, ni a las normas impuestas.

¡Oh, querida Agnes! Si deseas hacer reír al destino, solo cuéntale tus planes.
Una gran piedra en el camino y una única alternativa: matrimonio.

Lord Tremblay, el vizconde de Meldrum, es el candidato perfecto. Viudo, con un hijo, anclado en los estándares sociales más arcaicos y dócil como una gacela. Sería el indicado, si no fuera por un pequeño detalle. Su hermano. El Honorable Bastien Tremblay, que de honorable tiene poco y de canalla tiene mucho.

Un malentendido.

Una boda impensada.

Un acuerdo para nada romántico.

Él era un canalla, y ella... ella era la esposa perfecta para esa clase de granuja.

¿Han oído alguna vez hablar de desgracias afortunadas? Pues bien, aunque no lo crean, existen. La señorita Natalie McAdam y lord Raphael Becket pueden dar fe de ello.

Esta es su historia, una que dio inicio tiempo atrás, cuando sus caminos se cruzaron en la infancia. Pero, como lo único constante en la vida es el cambio, lo que fue una hermosa amistad se transformó en una confesa enemistad.
Ella, una simple campesina, solterona, con aires de independencia.

Él, un auténtico canalla, futuro heredero, un libertino con título y honores.
¿Casarse con él? Nunca.

Los canallas no aman.

¿Casarse con ella? ¡Por los cielos, no! ¿Con esa muchachita insulsa?

Jamás.

Vaya pena, la buenaventura tiene otros planes. Puede ser un acierto u otra horrible prueba del destino... Tendrán que averiguarlo.

Fingían no amarse, no necesitarse, sin embargo... allí se encontraban, jugando al escondite de las emociones.

Contemporáneo

Melanie Rogers y Scarlett O'connor se reúnen para escribir una novela erótica que no podrás dejar de leer.

"Recuerda siempre leer la letra pequeña".

Xaviera Fontaine estaba desesperada, día a día, su marido se distanciaba de ella. Por eso, cuando Alice le habla del mejor amante de la ciudad, no duda en recurrir a él para descubrir los placeres del sexo y reconstruir su matrimonio.

Pero nadie le advirtió...

Una vez pasas por la cama de Leonard, no vuelves a ser la misma mujer.

Scarlett O’Connor llega con una propuesta que combina su admiración por Jane Austen y su pasión por la escritura para regalarnos una emocionante adaptación a tiempos actuales del clásico «Emma».

Con tan solo catorce años, Emma Woodhouse decidió que jamás se casaría. No arriesgaría por nada su plácida vida; al fin de cuentas, ¿qué más podía anhelar? Vivía en un lujoso resort, junto a su amoroso padre, grandes amigos y sin más preocupaciones que seguir las excéntricas recetas saludables que proponía la señora Perry.
Sin embargo, cuando el aburrimiento propio de su existencia ociosa confabula con sus dotes casamenteros y su «infalible intuición» todos los corazones de Hartfield Resort estarán en peligro; porque, cuando de la señorita Woodhouse se trata, todos los enredos amorosos comienzan con E... Con E de Emma.

Otras obras de La editorial Lune Noir

Melanie regresa golpeando fuerte. Peleas clandestinas, mafia, odio y, por supuesto, AMOR con todas las letras. Una historia adictiva. -Lizzy Brontë

Una mujer. Un pasado. Y la pelea de su vida.

Vince "The Stone" Flynn sobrevive en las sombras. La noche es su fiel compañera, en ella oculta los fragmentos de una vida que quiere dejar atrás. Por desgracia, la presencia de Katrina, una mujer que oculta un pasado igual de oscuro que él, lo arrastrará directo al infierno del cual escapó tiempo atrás.

Golpe a golpe, así recordará quién es. 

Puño contra puño, así reclamará lo que es suyo.

No hay reglas. No hay piedad. Solo... ganar o morir.

Un sinfín de emociones. Eso es lo que promete Lizzy Brontë con esta novela de romance gótico. Miedo, misterio y amor se entremezclan para crear una historia adictiva.
-Scarlett O’Connor.

¿Quién estaría tan desesperada como para casarse con el Demonio de Dankworth?

Diane Mayer, la huérfana del Barón de Tavernier, está atrapada en una vida que no tiene buen presagio. Los avances de su libidinoso tío son cada día más osados, y la única salida que es capaz de evaluar se le presenta en el abismo ante ella.

Una tormenta, un cambio de planes y una nueva opción: Morir o casarse con el Demonio de Dankworth. Cambiar un monstruo por otro.
Andrew Lawrens, conde de Dankworth, lleva el disfraz por fuera. Las cicatrices en su cuerpo son reflejo de las que porta en su interior. Tiene en sus manos la posibilidad de salvar a Diane de su infortunio… ¿O será Diane quien lo salve a él?

Ava Monroe tiene un don, el de ayudar almas atrapadas. Su vida nómade y excéntrica le brinda todo lo que necesita, libertad y ausencia de lazos afectivos. No desea echar raíces, conoce mejor que nadie el dolor de la pérdida. 
Una voz susurrante, un pedido de auxilio en medio de la noche la llevan a las tierras de Durstfall.

Entre las sombras de la olvidada mansión habitan Luke Skyller y su sobrina Rose. Ambos viven una existencia de exilio; en el caso de la niña, por sus sentidos perdidos, en el caso del conde, por su afán de no volver a sentir. Sortear esos muros emocionales será un desafío para Ava Monroe, uno que pondrá en peligro su tan bien resguardado corazón.

¿Podrá Ava sacarlos de su encierro, o será ella la que caiga en la trampa de los brazos de Luke?

¿Don o maldición? Julia Wesley era poseedora de una gran capacidad empática, característica que marcó su existencia desde temprana edad.

Hija de un general durante la guerra napoleónica, huérfana de madre y con un pasado escandaloso en el frente de batalla, está condenada a la soltería.

Sin embargo, su camino puede truncarse. Un enigmático camafeo y dos hombres atormentados alterarán la vida de Julia para siempre.

Ella tiene el poder de sanarlos, pero solo uno de ellos tiene salvación.

La música y la esperanza resuenan en esta hermosa historia de Lizzy Brontë, una novela que nos enseña que los héroes no necesitan capas ni espadas… El amor es la más poderosa de las armas.

Un pasado de abusos… Un presente de violencia.

Darren Foley, Rage, es el sicario de la mafia irlandesa. El trabajo es muy sencillo, matar a un traidor. Lo ha hecho infinidad de veces, es el mejor… Esa noche algo sale fuera de lo planeado, y la ira que le da sentido a su nombre nace en él como una neblina roja.

El motivo: Cadence Hazel y su impulsivo temperamento.
Cadence jamás pensó que su sueño de ser actriz se convertiría en pesadilla; tras atestiguar un homicidio y quedar en medio de una guerra de mafias, solo tendrá una opción si quiere vivir, aliarse con el asesino.

En Los Ángeles no existen buenos y malos, existen bastardos miserables y… Rage.

LOS ÁNGELES ES TIERRA DE PECADO, Y CUANDO VIVES EN EL INFIERNO, DEBES CONVERTIRTE EN DEMONIO PARA GOBERNAR.

Maya Brooks hizo una promesa, una que cumplirá, aunque la lleve directo a las puertas del purgatorio y la obligue a admitir sus pecados para hallar la redención.

Aiden Hayes, conocido como Greed, es el menor de los hermanos irlandeses al mando de la mafia. Un único anhelo rige su vida y alimenta su codicia: vengar la muerte de su mentor, y la pieza para concretar sus planes está en manos de esa asistente social de piel caoba y rizos endiablados llamada Maya Brooks. Si quiere conseguirlo, deberá dejar las sombras que lo cobijan, pactar una tregua consigo mismo, luchar contra sus demonios y arriesgarse a experimentar el prohibido sabor de la obsesión y el deseo.

¿Podrá Maya sacarlo de la oscuridad, o será ella quien caiga en las fauces del infierno?

La ciudad estaba en llamas, y solo una fuerza mayor podría regresar las cosas a su cauce. El diluvio que ansiamos cuando el mundo arde…

Para toda historia existe un principio... Pero no siempre es el que nos han contado.

Evangelina Constantino vive su vida sin saber que por sus venas corre la sangre de un linaje ancestral. Día a día, invierte sus energías en su trabajo de restauradora de arte, especializada en obras del renacimiento, en uno de los museos más importantes de Florencia, Italia. Para ella, eso basta. No necesita de más. Aunque sus sueños digan lo contrario, y la arrojen, noche tras noche, a los imaginarios brazos de un hombre que ni siquiera sabe si es real.

Lo es... y su nombre es Dante Sfeir.

Filántropo. Millonario. Empresario hotelero. Poseedor de una anatomía digna del Olimpo y un atractivo único, provocador y cautivador.

Los caminos de ambos se cruzarán por algo más fuerte que una simple casualidad. Porque el destino, cuando de Evangelina se trata, cuenta con senderos bien definidos... y Dante Sfeir, un hombre plagado de secretos, está en ellos.

Un amor maldito. Un amor marcado por la traición.

Pasión, arte y religión enlazadas en una lucha sin tregua, en una guerra de puro deseo.

Una historia adictiva que te hará vibrar a cada página y que pondrá en jaque todo lo que creías saber.

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