Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2020

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Si no estás muerto todavía, perdona. El rencor es denso, es mundano; déjalo en la tierra: muere liviano.

Jean-Paul Sartre

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

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Tú, mi deuda pendiente

Serie Señoritas Americanas

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Cuentas de Lune Noir

Capítulo 1

Inglaterra, 1863.

—¡Oh, el ego masculino es tan frágil! —Lady Daphne Webb estaba furiosa, tenía intenciones de arrojarse al sillón de estilo francés con dramatismo, en un exagerado capricho. En cambio, su trasero se depositó con gracia, su espalda permaneció recta y el sonrojo incrementó su innata belleza.

Al fin de cuentas, era una Webb, y los Webb eran legendarios por su atractivo.

—¿Has escuchado eso, querida? —Elliot Spencer, Lord Bridport, no fue tan grácil como Daphne—. Trae mis sales, creo que voy a desmayarme… —Le arrebató el abanico a su esposa, Miranda, y lo blandió con exageración—. ¡Nos ha llamado frágiles!, ¡frágiles! —Lady Bridport intentó no reír, no era apropiado dado el verdadero sufrimiento de Lady Daphne.

Lord Colin Webb, hermano mayor de la agraviada, se sumó a la broma conjunta.

—¡Peor!, a nuestros egos. Creo entender entre líneas que pone en duda nuestra superioridad. Yo también me desmayaré… —El único que no se sumaba a las pujas era Lord Thomas, el menor de los hermanos Webb.

—Daphne, querida —intervino Lady Emily, esposa de Colin. La muchacha de origen americano era dulce y de temperamento tranquilo, a diferencia de su coterránea, Lady Miranda—, debes pensar esto como un golpe de suerte… No solo has hecho bien en negarte al matrimonio con Lord Cowrnell, sino que ahora no quedan dudas de tu sensatez…

—¡Nunca existió duda sobre mi sensatez! —aludió Daphne, ofendida. Lord Thomas carraspeó, su hermana se giró hacia él con el fuego ardiendo en la mirada—. Ni se te ocurra… —lo reprendió con antelación. Podía ser el heredero del condado, pero ella era su hermana mayor y se lo recordaría de ser necesario.

—No se me ocurriría, hermana. —Pero una sonrisa socarrona pujaba de sus labios.

—Tía Daphne, ¿estás enojada? —Davon, el hijo de Miranda y Elliot se acercó a ella. A su lado, Daisy, la más pequeña del matrimonio, se sumó. La inspeccionaron de cerca.

—Creo que está triste —dijo la niña.

—No, no. Está furiosa, ¿lo ves? —Las manos del niño Spencer se posaron en las mejillas de Lady Daphne—. Le arden los cachetes… —y se los pellizcó apenas. Daphne rio, y parte de la furia remitió. Los niños del matrimonio Bridport eran la luz de sus ojos, a falta de sobrinos sanguíneos, se había apropiado de los hijos de los vizcondes para malcriarlos.

—Tienes razón, Davon. —Sentó a Daisy en su regazo, el niño ya era «grande», en sus términos, para ese tipo de intercambio con su tía—. Estoy furiosa, y tú… tienes las manos pringosas. ¿Acaso has comido más dulces de los que tu madre te tiene permitido?

—No… —mintió. Daisy se alisó una arruga imaginaria en su abullonado vestido.

—Oh, menos mal, casi creí que alguien había descubierto mi escondite secreto de dulces. Es imposible de imaginar, nadie, jamás, creerá que he sido tan lista de esconderlos en el jarrón azul del despacho del conde de Sutcliff… Ups… —Se cubrió la boca. Davon y Daisy corrieron de inmediato hacia el despacho para hacerse con los dulces, y molestar al conde, lord Arthur Webb, quien al igual que Daphne compensaba la falta de niños Webb con niños Spencer.

—Son unos diablillos hermosos… —comentó Emily.

—Diablillos sí, hermosos… —se quejó Miranda—. Son un dolor de cabeza… —La sonrisa desmentía sus palabras, y la mirada mal disimulada de Elliot en dirección al no muy apretado corsé de su esposa puso en manifiesto que la casta de diablillos planeaba expandirse en algunos meses.

—Por supuesto que son hermosos, querida —Lord Bridport era un padre demasiado orgulloso como para permitir esa ofensa—, gracias a ti, claro. De lo contrario la sangre Spencer estaría sin diluir…

Todos dejaron escapar una risita contenida, no era apropiado sumarse a la burla contra una de las familias más poderosas de Inglaterra. El único capaz de hacerlo era Lord Bridport, por pertenecer a ella; incluso el conde de Sutcliff, con su dinero y relaciones, se iba con cuidado en no ofender al duque de Weymouth, padre de Elliot. Tarea ardua, porque el hombre era muy fácil de ofender, nada parecía estar a la altura de su estirpe, ni su hijo, ni mucho menos su nuera americana, ni sus nietos. Elliot tenía parte de razón, la sangre Spencer era fuerte, tanto que se comentaba que todos los colorados de Inglaterra pertenecían a la familia; salvando al actual Lord Bridport, los Spencer eran conocidos por sus cabellos de fuegos y por sus relaciones extramatrimoniales que dejaban una camada de bastardos por generación. Elliot contaba con primos reconocidos y no reconocidos, tíos con su apellido y tíos con apellidos de la servidumbre… incluso en la sociedad ciertos hijos de ciertos nobles lucían la inconfundible cabellera Spencer y las pecas. Lo sorprendente era que, hasta el momento, no se conocían los bastardos del duque de Weymouth —Y Daphne estaba segura de que existían—, al parecer, su excelencia supo aprender de los errores del pasado y mantuvo sus pecados bien barridos debajo de las alfombras de Hamilton House, la mansión principal del ducado.

—Como sea —retomó Emily—, Davon tiene razón, estás furiosa, no triste, porque sabes que has hecho lo correcto. Lord Cowrnell ha demostrado ser un patán, un cobarde y, sobre todo, un mal perdedor.

—Sí, sí. Todos rasgos de su carácter que ya conocía, pero… —Lady Daphne se rindió a la furia—, ¿apostar diez mil libras a quien me despose esta temporada? ¡Van a volverme loca!

—Ya te volvían loca —comentó Miranda—. Recibes aproximadamente cinco propuestas de matrimonio por temporada, y dos fuera de ella. Eso hace unas sesenta y tres propuestas desde que te has presentado en sociedad… ya no pueden quedar demasiados hombres en Londres sin rechazar.

—¡No llames a la desgracia! —rogó Daphne. La campanilla de ingreso sonó, un lacayo se dirigió y a los pocos segundos se apersonaba en la sala con una nota y un ramo de flores para Lady Daphne. La muchacha ya ni se molestaba en leer y responder todos los cortejos. Era agotador—. Es increíble, he conocido caballeros de los que no sabía su existencia.

—No es así —dijo Lord Thomas—, sabías de ellos, solo que hasta este instante jamás se les hubiera ocurrido la osadía de proponerte matrimonio y por eso no pensaste en ellos… ahora poseen un aliciente…

—¡Diez mil libras!

Las risas fueron hechas a un lado. Lo cierto era que la abultada apuesta de Lord Cowrnell era peligrosa, y el muy maldito lo sabía. Por eso lo había hecho. El barón de Cowrnell era el soltero más codiciado de Inglaterra, si descontaban de la ecuación al joven y esquivo Lord Thomas; título, dinero, relaciones y belleza, poseía todo lo anhelado por cualquier dama. Su contraparte femenina era Lady Daphne, ninguna otra mujer podría permanecer nueve años soltera, visitando los salones, y seguir siendo la sensación. No existía fémina que la opacara, las debutantes sabían que mientras la joven Webb estuviera soltera, lo máximo que podían ostentar era un bien merecido segundo lugar. Lord Cowrnell había aguardado, con paciencia, el tiempo que consideró apropiado; en la novena temporada, cuando Lady Daphne cumplió la edad límite —veinticinco años—, pensó que estaría lo suficientemente desesperada para dejar de ser esquiva. ¿Qué mejor partido que él?, pero la hija del conde dijo que no y la ofensa resonó en los salones.

Las burlas estuvieron en alza, y el ego del barón, en baja. La venganza fue ponerle precio, su apuesta parecía ser inofensiva, aseguraba que, si él no había podido conquistarla, nadie lo haría. Pero había un dejo malicioso detrás de aquello, y era que sabía cuántos hombres desesperados por dinero pisaban suelo británico. Entre la dote de por sí generosa que acompañaba la mano de Lady Daphne, y la renta anual, diez mil libras eran una interesante motivación. Las flores, los poemas y las invitaciones a paseos no eran nada; la cantidad de «caballeros» interesados en comprometer a la mujer para obligarla al matrimonio estaba a la orden del día, y Daphne era acosada en cada rincón. No podía salir, ni asistir a bailes, ni abandonar su casa sin compañía masculina en caso de necesitar ser protegida; sus hermanos ya se habían visto en situaciones de defensa del honor. Colin lucía un moretón conseguido en una disputa de boxeo y Lord Thomas ni siquiera se había alzado en un desafío, sin más le había dejado un profundo corte en la mejilla a Sir Liam con su espada de esgrima. El muy malnacido no volvería a acorralar a su hermana. Pero, ¿hasta cuándo podría sostenerse esa situación?, la temporada recién daba inicio, restaban seis meses de acoso hasta que al fin Lord Cowrnell se pronunciara victorioso y Lady Daphne pasara a ocupar el sitio que el barón deseaba para ella: el de solterona y arisca lady engreída.

¡Demonios!, ella no era engreída. Solo anhelaba casarse por amor, veía a su hermano Colin feliz junto a su esposa… a sus padres, unidos en cada adversidad. ¡Ella quería eso! Miró con disimulo a su hermano menor, Thomas heredaría el condado por un problema que, día a día, comenzaba a ser de dominio público. Lord Colin era estéril; no había engendrado, y era probable que no lo hiciera. Y veía a su lado a Lady Emily con sus ojos celestes llenos de amor hacia Colin, sin un solo remordimiento ni una mota de tristeza por no ser madre. ¡Eso era amor!, ¡eso era lo que todos en la tierra debían tener! En el otro platillo se hallaba el otro Webb, su mirada apagada, su porte distante, la soberbia como muro de protección. Él había hallado el amor, y lo había perdido. Ahora se resignaba a tener que elegir una condesa sin más motivación que la de cumplir con un legado, ¡maldición!, era triste y ella escaparía a ese destino. De hecho, escaparía con su hermano, caviló, pues Lord Thomas era quien el día de mañana le pagaría la renta anual y se haría cargo de ella si permanecía soltera de por vida.

No le preocupaba la soltería, se aferraba al dicho mejor sola que mal acompañada. Le preocupaba que no existiera para ella el amor, ¿qué había hecho mal? Thomas sabía que existía en el mundo la mujer perfecta para él, había amado y fue amado, ella en cambio no. Ni siquiera un aleteo de mariposa al pasar, ni una cosquilla, ni un sonrojo. Lord Cowrnell la había herido más de lo que creía, puso en manifiesto que no existía el hombre para ella; con su apuesta los había hecho presentarse a todos, incluso a quienes antes se mantenían alejados por miedo al rechazo o por saberse por debajo de la hija de un conde. Daphne no era prejuiciosa, de hecho, había analizado esa posibilidad: quizá el hombre de mis sueños no nació con sangre azul, como les sucedió a mis hermanos. Se permitió observar burgueses, esos caballeros de negocios que visitaban a su padre o a Lord Thomson para llenar las arcas de la nobleza con la fuerza del trabajo industrial o comercial. Tampoco lo halló allí. Lord Cowrnell era un maldito insensible, y daba gracias que desconociera el verdadero miedo de Daphne, o lo usaría también en su contra.

Una vez más sonó la campanilla, y otra, y otra. Mantuvieron la velada hasta que el salón estuvo tan repleto de flores que apenas se podía respirar. Se despidieron con amabilidad y la promesa de repetir el encuentro la tarde siguiente. Lo cierto era que no podían dejar a Lady Daphne sola ni un segundo por miedo a lo que le sucedería, los rumores en los salones de caballeros eran aterradores.

—Thomas, dile a madre que prefiero cenar en mi recámara. Agradezco la amistad, pero necesito estar sola con mis pensamientos. Creo que no he podido escuchar mi conciencia desde que inició todo esto…

—No te preocupes, yo me encargaré de que lleven una bandeja. ¿Deseas algo en particular?, aprovecha, es tu oportunidad de ser la niña mimada…

—¿Celoso? —replicó, Thomas siempre fue el niño mimado de los Webb.

—Ya lo has dicho, los hombres somos frágiles, Daphne. Por eso nos empeñamos en dictar las normas a nuestro favor, seríamos incapaces de manejarnos con la entereza que lo hacen ustedes…

—Oh, hermanito. —Daphne lo abrazó—. Tomaré el halago, aunque vaya dirigido hacia otra mujer. Yo sé que soy una privilegiada, los tengo a ustedes… Y además del halago —dijo, alejándose de su hermano, antes de que reconstruyera el escudo emocional por la simple mención entre líneas de Chelsea Gibbon—, aceptaré la bandeja, más si la misma contiene todos alimentos hechos con crema. Sopa crema… pollo con crema… panecillos con crema… —enumeró mientras se alejaba camino a su recámara.

Subió los peldaños agotada emocionalmente. Podía con eso, se dijo, una temporada lejos de los salones y rodeada de sus afectos, ¿qué podía salir mal? Su enojo residía en el hecho de que lord Cowrnell hubiera ganado, la confinara a sus tierras y rigiera sobre su accionar. ¡Quería desafiarlo!, demostrarle que no podría con ella. Abrió la puerta y se adentró en la recámara aún a oscuras con la mente puesta en su enojo. Se quitó los guantes, algunas de las horquillas del cabello… Su melena espesa, rubia y brillante se desparramó en prolijos bucles que le llegaban hasta la cintura. El rostro oval de pómulos altos, nariz pequeña y labios llenos y rosados quedó enmarcado, dotándola de esa aura entre ninfa, Venus y ángel. Así como los Spencer eran reconocidos por sus cabellos de fuego, los Webb lo eran por sus ojos de color del cielo. Celestes, transparentes, cautivadores; existían quienes afirmaban que si los mirabas fijos por demasiado tiempo podrían hipnotizarte.

Se decían tantas sandeces, pensó Daphne, molesta. Nunca había querido ser sensación, no le interesaba, solo deseaba resultarle bella a un hombre. A un hombre que no existía.

—No, no —se dijo en voz alta, para mantener el ánimo—. Un hombre que no conozco aún. —No era tan vieja, tenía solo veinticinco años. Había esperanzas.

Prendió una vela e hizo sonar la campanilla para llamar a su doncella, sin esperarla inició el proceso de desvestirse, al menos las prendas a las que ella llegaba con facilidad. Un movimiento la sorprendió, no recordaba haber dejado la ventana abierta. La cortina danzaba en torno a los cristales, se acercó para cerrarla y sintió un brazo cogerla con fuerza. Quiso gritar, pero una mano en su boca se lo impidió.

—Shhh —dijo alguien. Su aliento olía a alcohol—. Me han pagado una buena suma por usté´, así que sea buena y no chille como gallina de gallinero.

Forcejeó mientras el hombre tiraba de ella para sacarla por la ventana. Había colocado una escalera allí, ¡demonios!, no sabía qué la aterraba más, si el secuestro o el hecho de que su secuestrador fuera un imbécil. Caerían los dos por esa enclenque escalera.

—Es usté´ muy bonita, ya veo por qué me pagan tanto.

—¿Quién? —preguntó sobre la mugrosa mano que la ahogaba. Quería saber quién demonios era tan vil de pagarle a alguien de los bajos fondos para secuestrarla. Al menos, hasta el momento, los desgraciados habían hecho sus maldades por sus propios medios. Esto había escalado demasiado rápido.

—Ya se enterará… —Tiró de ella. La puerta se abrió, era la doncella que venía a asistirla.

—¡Socorro!, ¡ayuda!, ¡un hombre ataca a Lady Daphne!

Lord Thomas no tardó en aparecer, Lord Arthur también lo hizo, con premura, y varios sirvientes más. El atacante soltó a Daphne, la empujó con fuerza contra sus rescatistas, para conseguir el tiempo de escapar. Aunque los sirvientes lo persiguieron por las calles de Londres, no tardaron en perderlo. Era un maleante, conocía los recovecos de la ciudad mejor que cualquiera.

Daphne se negaba a llorar. Su madre, Lady Marion, la contenía en un abrazo, lucía más asustada que su hija.

—Daphne —sentenció Arthur—, te irás a Escocia con tu tía Jane. No le diremos a nadie, lo mantendremos en silencio… contrataré seguridad hasta que te marches… No puedes quedarte en la ciudad, ¡esto ha ido demasiado lejos!

—Padre, por favor… no… —rogó—, no quiero que Lord Cowrnell gane sobre mí.

—No seas terca.

—Daphne tiene razón, padre. Iré al White y lo desafiaré a un duelo, si se cree tan viril para jugar con la reputación de mi hermana…

—Thomas, ¡por Dios!, esto no es el medioevo —se quejó Arthur—, conseguiremos otra forma de hacer que pague. Mientras tanto, la seguridad de Daphne es primordial y…

—Está bien… —accedió ella—, está bien. Me marcharé… —Fijó sus ojos en los de Thomas. Si no era él, sería Colin quien la defendiera y tarde o temprano se daría un acto de violencia, uno que podía herir a sus queridos hermanos. ¡Oh, cuánto detestaba a Lord Cowrnell!—. Me iré hasta que termine el plazo de la apuesta, padre… cuando te refieres a hacer que pague, ¿qué planeas? —Sonrió, y su progenitor le devolvió la sonrisa.

—Cuando termine con Lord Cowrnell solo tendrá diez mil libras en su bolsillo, diez mil libras que le pagará al esposo que tú elijas sin obligación —dictaminó y abandonó la recámara de su hija. Primero pondría a su pequeña al resguardo, luego aplastaría al barón Cowrnell. ¡Nadie se metía con un Webb!

Capítulo 2

No le alcanzaría la vida para odiar al barón Cowrnell. Maldeciría cada día en su nombre, a la espera de que, tal vez, el viento inescrupuloso y frío de Escocia se apiadara de ella e hiciera surcar por los aires su conjuro de odio.

No, odio no. Odiarlo significaba mucho de su parte. Odiarlo implicaba una pizca de sentimiento hacia el muy canalla. Algo que no albergaba en ninguna célula de su cuerpo. Podía detestarlo, eso sí. Detestar y odiar tenían pesos diferentes en la balanza de las emociones. La mayoría de las personas poseían una lista de detestables en su vida sin que ello implicara un gran compromiso sentimental. Por ejemplo, existían aquellos que detestaban las coles de Bruselas —algo entendible—, también estaban los que detestaban la primavera —increíble pero cierto, en general por algún tipo de alergia—. Sin ir muy lejos, ella detestaba el invierno… el invierno escocés. Cualquier otro tipo de invierno era aceptado con optimismo y dignidad. Más si se encontraba anidada en su hogar. Pero, no… no estaba en su hogar, y la culpa era de… ¡Un maldito cretino petulante con un ego más grande que su cerebro!

—No te olvides de su «hombría» —agregó la tía Jane desde la comodidad de su sofá. Estaban en la sala de costura, y mientras ella finalizaba la labor de uno de sus últimos diseños de bordado, Daphne invertía minutos de vida en la contemplación del paisaje junto a la ventana, al tiempo que cavilaba sin parar. Tanto que sus pensamientos se hacían palabras sin que se diera cuenta siquiera—. Oh, y del «honor»… —Se esforzó en que sus labios evitaran las desesperantes ganas de sonreír de manera burlona. Tensó el rostro, y en cuento su sobrina se giró hacia ella, finalizó—: ¡Con un ego más grande que su cerebro, su hombría y su honor!

—Lo siento —farfulló enojada consigo misma. Se acomodó en el sillón, dirigió toda la atención a su tía.

—No lo sientas, ya sabes lo que pienso… hay cosas que deben salir, de lo contrario se quedan dentro y hacen mal.

—Tarde, tía Jane, creo que esto me ha afectado… —Se cruzó de brazos, en su afán de luchar contra la impotencia—. ¿Desde hace cuánto te deleito con mis pensamientos en voz alta?

Las manos de la mujer abandonaron el bordado, lo exiliaron junto a la mesa contigua, solo para aferrarse con dramatismo a su barbilla.

—Déjame pensar… —Simuló cuentas mentales—. Unos seis o siete… mmm, no, siete —¿Segundos?, pensó Daphne. Dios quiera que sean segundos, porque de ser minutos… —, definitivamente siete, siete días.

¿Días? 

Daphne palideció víctima de la desazón que corría por sus venas. ¿A ese punto había llegado? ¿A hablar sola en voz alta? ¿A dejar que sus pensamientos tomaran el control? Era patético que su existencia se resumiera al ineficaz control verbal causado por el aburrimiento. Y no solo eso… Oh, no. ¡Diablos!

Sin pensárselo dos veces, movida por el posible dolor que podían haber infringido sus palabras, se lanzó con destino directo al regazo de su tía. Apoyó la cabeza sobre la falda.

—Sabes que no lo he dicho en serio, ¿no? ¿Dime que lo sabes?

Jane sonrió con melancolía, pero no una melancolía propia, sino ajena. La de su adorada sobrina, la luz de sus ojos. Deseaba tanto para ella, deseaba una vida repleta de primaveras. No era necia, una flor como Daphne Webb se marchitaría en un lugar como ese. Tal como le sucedió a ella tras la muerte de su marido. Sin él, el invierno era despiadado.

—Lo del invierno escocés no puedo refutarlo, tienes toda la razón —Le acarició la mejilla y le susurró en confidencia—, y la verdad, yo también lo detesto. En cuanto a lo otro…

—Eres mi familia, eres mi hogar también —la interrumpió Daphne con la desesperación atenazando su corazón—. Lo dije por decir…

Adoraba a lady Jane Mcavoy, o lo que quedaba de ella tras la viudez quince años atrás. No había vuelto a contraer matrimonio, su corazón siempre le pertenecería a Lord Alistair Mcavoy, el hombre que la conquistó a la más tierna edad. Jane le era fiel al sentimiento aun tras su muerte, solía decir que el amor verdadero solo se experimentaba una vez en la vida y perduraba más allá del tiempo. Daphne, de desear o querer un amor, quería esa clase de amor, como el de su tía, el de sus padres… ¡Cielos, como el de su hermano Colin! ¿Por qué ella debería de conformarse con menos?

—Ya lo sé… de todas maneras, no soy necia —agregó Jane a sabiendas de que su sobrina podría llegar a sentirse culpable por días ante lo dicho. Le acomodó un par de mechones rubios tras las orejas—, y no puedo negar que también estás en lo cierto con ello. Una muy cruel injusticia te ha traído hasta aquí, como bien has dicho… un maldito cretino. Me hubiese encantado recibirte en otras circunstancias, las circunstancias de siempre…

Una vez al año, luego de la muerte del tío Alistair, Daphne, con sus padres o sin ellos, visitaba el hogar Mcavoy para compartir tiempo con su tía.

—Sí, a mí también me hubiese encantando que fuesen esas circunstancias.

—En especial «esas circunstancias» —repitió Jane mientras le acomodaba el chal sobre los hombros. Ambas rieron, sus visitas siempre se daban en las primeras semanas de la primavera, previo al inicio de temporada en Londres.

—No sé cómo lo toleras, tía Jane… Nunca pensé que el invierno pudiese ser tan frío.

—¿Frío? —Una carcajada abandonó la boca de la mujer—. ¿A esto le llamas frío?

Los ojos de Daphne rodaron en sus cuencas. Aggg… quería gruñir de furia. ¡Maldito barón Cowrnell!

—¿Dime que tienes un libro que me enseñe a soportar estas temperaturas, tía Jane?

—No, pero tengo unas cuantas novelas que podrían hacerte los días amenos.

—No, me he jurado no poner más un pie en tu biblioteca…

—¿Por qué lo dices?

No podía dormir por las noches, el viento se colaba por las ventanas como si fueran quejidos de ultratumba. No se consideraba una muchacha asustadiza, pero sí una con mucha imaginación, y el condenado viento despertaba macabras fantasías en su mente. Ocupaba gran parte de la noche en lecturas, de todo tipo, desde novelas, pasando por la historia de Escocia y la del clan Mcavoy en las Highlands. Incluía también un poco de filosofía, así equilibraba la balanza. Además, la filosofía solía contribuir de manera certera a la conciliación del sueño.

—Porque voy a consumirme toda tu provisión de velas…

—¡Vaya, ahora entiendo tus ojeras! Me da consuelo saberlo, pensé que llorabas por las noches… —le confesó.

—¿Llorar? No, jamás le daría ese privilegio al barón. En todo caso mis ojeras le pertenecen a Platón…

—¿Platón? Oh, Daphne, eso no hace más que aumentar mi preocupación… No pensé que estuvieses en esa instancia de aburrimiento. ¡Tenemos que hacer algo! —Fue Jane la que se incorporó de repente, como si un resorte hubiese propulsado su trasero, arrastrado consigo el cuerpo de su sobrina.

—Coincido… pero ¿qué?

La residencia Mcavoy se encontraba ubicada en la localidad de Hollyrood Abbey en Edimburgo, muy lejos de la vida social de la capital de Escocia. Las amistades de Jane eran mujeres de su edad, que no hallaban placer alguno en compartir veladas con una jovencita inglesa de cuna noble, y las muchachas de la región se encontraban enfrascadas en sus propias actividades hogareñas.

Jane volvió a la comodidad del sillón, pensaba mejor cuando sus dedos podían tamborilear sobre su falda. De pronto, el rostro se le iluminó, sonrió como si hubiese experimentado una epifanía.

—¡Agatha! —dijo propulsándose de nuevo con su trasero.

—¿Agatha?

—Agatha Dunne… —especificó Jane.

—Oh, esa Agatha… ¿Qué hay con ella?

Agatha Dunne fue la última institutriz que puso sus pies en el hogar Webb. Tras la partida de la institutriz Jeffers, quien se retiró de la labor al alcanzar una edad considerada ya excluyente para tal función, la joven señorita Dunne ocupó su puesto. Una muchacha por demás alegre y disciplinada en igual medida, lo que la convirtió en la perfecta compañía para la jovencita Webb. La recordaba con cariño, durante un breve tiempo habían intercambiado correspondencia. Lo último que supo de la mujer, que ahora estaría pasando los mediados de la treintena, era que viajó a Islandia para ocupar una vacante en un internado.

—Está en Edimburgo, en Bonnington para ser más precisa, visitando a su hermana Kate.

—¿Kate vive aquí? No lo sabía. —Apenas recordaba la historia familiar Dunne, lo que sí recordaba era que ambas hermanas desarrollaban la misma actividad.

—Sí, pobre mujer, se encuentra muy enferma.

Daphne se entristeció al oírlo.

—¿De qué? ¿Podemos ayudarla?

Jane se sumó a la tristeza de su sobrina. Conocía la historia de Katherine Dunne.

—Me temo que no, no podemos ayudarla, el mal que la aqueja no es del cuerpo, es del espíritu. Dejó la labor de institutriz hace un par de años atrás para casarse con un granjero y… —Hizo una pausa, se llevó las manos al pecho como si quisiera apretujar allí la melancolía compartida.

No se requería de mucha imaginación para elaborar un desenlace presuntivo de la historia. El estómago de Daphne se retorció. No pudo evitarlo, sus manos fueron directo a su pecho.

—No lo digas, tía.

Una viuda por aquí, otra vida por allá. ¡Por los cielos, Escocia era cada vez menos pintoresca, parecía el lugar destinado a la viudez! Entre eso, y los lamentos susurrantes del viento…, no volvería a pegar un ojo en toda la noche. Y en la noche siguiente, y en la siguiente, y así en sucesivo.

—Está bien, no lo diré. —Las manos abandonaron los pechos y se estrecharon entre sí—. Lo que sí diré es que Agatha está comenzando a experimentar el mismo abatimiento anímico de su hermana, y creo que una visita como la tuya —Alegre y llena de vida, esas dos cosas definían a la perfección a Lady Daphne Webb— es justo lo que necesita.

En medio de la triste noticia, Daphne sonrió. Le agradaba la idea de pensarse como el elemento sorpresa que rompería su lánguida rutina.

—Le escribiré informándole de mi visita… —dijo de inmediato.

—Me parece perfecto —convino tía Jane. La mutua compañía les haría bien a ambas.

—Y prepararé unos pastelillos para llevar…

Eso estaba por demás descartado, una verdadera visita incluía una cesta con placeres culinarios a compartir con té mediante. Las costumbres inglesas nunca se perdían.

—No te preocupes por eso, la señora Petri se encargará. —La cocinera de la casa Mcavoy era una verdadera joya.

—No, no, yo los haré, encuentro doble placer al hacerlo… —dijo sin detenerse a pensarlo unos minutos más.

Era una lady, y las ladies solían mantenerse bien alejadas de los asuntos de la cocina, a excepción de las indicaciones, por supuesto. Sin duda, Daphne Webb era una gran caja de sorpresas.

El viaje a Bonnington se vistió de esperadas incomodidades. Llovizna perpetua, frío perseverante y la necedad absoluta del sol a aparecer en el firmamento. ¡Otro maldito canalla, sin duda! ¡El mundo estaba lleno de canallas!

Lo lógico hubiese sido posponer la aventura, esperar al cambio de clima. ¿Cambio de clima? ¡A otra con ese cuento! Bufó en la helada soledad del carruaje. Los días pasaban sin variación. Se sentía viviendo en un bucle eterno, y lo que era peor, sin una gota de cotilleo. Nunca hubiese pensado que extrañaría las habladurías londinenses, pero lo hacía, aunque ella fuese la que estuviese en boca de todos. Extrañaba Londres, su casa, el bullicio citadino… hasta la humedad y el smog. Y no solo eso, estaba al límite de extrañar la petulancia aristocrática. ¿Acaso se podía decir más?

Sí, se podía decir más. Añoraba volver a transitar los caminos de Londres sin que el trasero le bailara de un lado al otro dentro del carruaje. ¡Cielo Santo!, balbuceó cuando su mejilla se estampó, de forma violenta y precipitada, contra la ventanilla del carro.

—Lo siento, milady —habló por lo alto el cochero.

—No se preocupe, señor Gordon… conozco su destreza y sé que está dando lo mejor de sí.

El hombre rio a carcajadas. Lo hacía, no era un buen día para transitar el camino hacia Bonnington. El hombre tenía casi dos décadas al servicio de Lady Jane, conocía a Daphne desde pequeña, por eso había elegido ser él, y no su auxiliar, el que la llevara en esa visita. Deseaba asegurarse su bienestar.

—En media hora arribaremos, milady.

—Gracias, señor Gordon, contaré cada minuto…

Claro que lo haría, no tenía nada más interesante que hacer.

La granja de las mujeres Dunne se encontraba al norte de la calle principal de la localidad, y para acceder a ella, se debía atravesar el área industrial. Allí, la llovizna desaparecía en lo alto de las fábricas, y el viento frío dejaba de ser una molestia dando paso a una corriente de aire pesado y sofocante, resultado de las obras de ingeniería que crecían a pasos agigantados en la región. La vida apacible ya no existía en un lugar como Bonnington.

Los primeros en darle la bienvenida cuando bajó del carruaje fueron un border collie muy inquieto y un par de gansos metiches que hundían los picos en su falda.

—¡Vaya, vaya… ustedes me recuerdan a alguien! —Uno de los gansos graznó—. Pues a lady Helen y su hija Crystal… —Un nuevo graznido—, bueno, bueno… que la verdad no ofende, y si no les agrada, pueden marcharse… —El señor Gordon contenía las ganas locas de reír, una cosa era soltar una carcajada con la seguridad de saberse protegido por el carruaje, y otra era reírse en la directa cara de la nobleza—. Eso va para usted también, señor… —En esa ocasión se dirigió al perro que parecía dispuesto a montarse en su pierna—. ¡Tenga un poco de decoro!

—¡Ya has oído, Wagner, compórtate, estás delante de una auténtica dama! —El can se marchó con el rabo entre las patas. Estaba claro que la señorita Dunne no había perdido su toque disciplinario.

Daphne reconoció la voz al instante, sonrió al tiempo que se giró a ella. Agatha Dunne lucía igual que antaño. Se la veía feliz de recibir a una amiga, algo que le diera un poco de aire a su nostálgica realidad. La jovencita Webb, afectuosa como era, corrió a sus brazos.

—¡Dios santo, eres toda una mujer ya! —La emoción afloró en la señorita Dunne cuando la estrechó contra su cuerpo.

—Eso dicen, aunque yo no lo acepto —bromeó Daphne—, menos contigo a mi lado.

Agatha separó los cuerpos, deseaba examinar bien a la muchacha.

—Déjame verte… déjame verte bien, la última vez que te vi, te ibas a presentar en sociedad. Y mírate ahora…tan bella, tan fresca y jovial como siempre, tan… —Tomó sus manos enguantadas y, sin pudor alguno, palpó buscando un anillo— ¿soltera? —dijo con cierto aire de sorpresa.

—¿Te sorprende?

—Pues sí, te hacía casada para tus diecinueve…

Daphne se echó a reír, y no fue la única, el señor Gordon también lo hizo. Agatha frunció el ceño.

—Que no esté casada solo indica una cosa, señorita Dunne.

—¿Cuál?

—Que tu esfuerzo por educarme como una libre pensadora ha dado sus frutos. —Se enlazó a su brazo.

—Que digas eso hace que tema por mi futuro, dudo que alguien vuelva a contratar mis servicios como institutriz. Ven, vamos a la casa… has llegado sin demora para la hora del té.

—¡Faltaba más! La puntualidad es una cualidad indispensable en una dama, ¿no es así?

Agatha no pudo más que sonreír. En medio de tanta pesadumbre, una dosis de Daphne Webb era recibida como un regalo del cielo.

Al cabo de unos minutos, se encontraban sentadas junto al hogar en el pequeño salón principal. El té les sentaba de maravillas a sus extremidades entumecidas por el frío, y los pastelillos brindaban la felicidad necesaria para los estómagos.

—Siento mucho lo de Kate —expresó en uno de esos momentos de silencio que seguían a las rememoraciones—. Mi tía me ha contado tan solo vestigios de lo sucedido.

—Y con eso basta, nada más debe decirse de una muerte a tan temprana edad. Kate ha quedado devastada…

—Lo imagino… —Tras decir esas palabras, cayó en cuenta del convencionalismo de las mismas y agregó —, lo imagino dentro de mis posibilidades. La verdad, la muerte más cercana que recuerdo es la del tío Alistar.

—Lo sé, y agradezco tu empatía… te confieso que las dos nos encontramos en las mismas circunstancias, Daphne, yo apenas recuerdo la muerte de nuestros padres, y me es muy difícil ponerme en los zapatos de mi hermana, mi corazón continúa intacto.

Hacía referencia al vínculo sentimental entre hombre y mujer.

—Eso quiere decir que su matrimonio fue por amor —dejó escapar Daphne en un suspiro. El beneficio de no nacer en cuna noble era ese, poder elegir sin más criterio que el del corazón.

—Y su amarga pena también lo es… esa es la otra cara de la moneda.

—Ahora que lo pones en esa perspectiva, estoy creyendo que la razón de su soltería, señorita Dunne —Abandonó el tuteo con afecto—, no es más que un modo de supervivencia para su corazón.

Agatha ocultó una risa socarrona en el borde de la taza.

—En parte sí, y en parte no —respondió Dunne.

—¿Y que involucra ese «no»?

—La supervivencia de una mujer sin más familia que su hermana. El amor no abastece de todo, por lo menos no en el mundo que Kate y yo habitamos.

Era una verdad imposible de acallar. Daphne podía darse el lujo de no casarse si así lo deseaba, tenía un apellido y una herencia que la mantendría entre algodones hasta el último respiro. El resto de los mortales debía de esforzarse si deseaba un plato de comida o un techo sobre sus cabezas.

—Dime, Agatha, y dímelo sin vergüenza alguna… ¿necesitan ayuda? —Lo dicho lo sentía como una patada directa al vientre, dolía, porque ese comentario con intención de bondad no hacía más que resaltar las diferencias—. Y por favor, quita la palabra «caridad» de tu pensamiento, no lo es.

—¿Y qué es? —La autosuficiencia de Agatha no soportaba el peso de esa palabra.

—Devolución… me has dado más de lo que has recibido, y eso sin contar a Thomas.

La señorita Dunne largó una sonora carcajada que retumbó en las paredes de la pequeña casa. Se cubrió la boca.

—Oh, ese encantador demonio angelical… ¿Qué es de su vida?

—No, no… Thomas merece un capítulo aparte, y la verdad, no pienso incluirlo en mi historia, así de egoísta soy, quiero toda tu atención para mí.

—Pues dime entonces, ¿cómo es que una muchacha como tú, a sus… —Hizo cálculos mentales —veinticinco años, se encuentra soltera? Y mejor aún ¿dime cómo terminaste aquí en la peor época del año?

—Uff… ¿tienes tiempo?

—¿Tú que crees? —se burló Dunne.

—Tienes razón, mi pregunta ha sido muy tonta. La reformularé… ¿tienes suficiente té?

—Eso ni se pregunta.

Conversaron por el interrumpido lapso de tres horas, entre pastelillos y pastas de almendras, entre buenos recuerdos y fatídicos sucesos presentes. El nombre del barón fue masticado como un bocado amargo por ambas. Agatha Dunne confesó que nunca le había caído bien ese malnacido y estaba segura de que la justicia divina le haría pagar cada uno de sus caprichos. Por último, retomaron la conversación de «caridad» que no era caridad. La joven Webb se mostraba muy preocupada por el pasar económico de las mujeres Dunne.

—Tengo una maleta de casi veinte años al servicio de la educación, créeme, Daphne, tengo mis ahorros.

—Aun así, si necesitas algo, solo tienes que pedirlo…

—Con tu visita me es suficiente —Tomó sus manos entre las de ella—, has alegrado mi día, ¿qué digo? No, día no, mi semana… ¡Mi mes completo!

—Exageras…

—No, no lo hago, si te soy sincera, yo también soy víctima de la melancolía, esta situación de Kate ha hecho que tenga que rechazar un puesto como institutriz en Londres.

—¿En Londres? —suspiró de forma inevitable.

—Sí, en los suburbios de Londres, lejos del enjambre social.

Lo que daría por ello, pensó Daphne.

—¿Alguna familia que conozca?

—Lo dudo, estuvieron viviendo en América y regresaron hace apenas unos meses a Inglaterra, no recuerdo el apellido. ¡Rayos, está en la bendita carta!

—¿Carta? ¿Qué carta?

—En la que le informo que no tengo más alternativa que rechazar el puesto… ¡Una pena! Una verdadera pena —resopló la mujer—. El trabajo perfecto para una institutriz de mi edad.

—¿A qué te refieres?

—A la edad de los niños en cuestión, un par de gemelos que rondan el inicio de la adolescencia y una jovencita, no tan jovencita, que requiere clases de protocolo.

Así, al igual que su tía días atrás, Daphne se encontró ante la luz de una nueva epifanía.

—Tienes razón, el trabajo perfecto para una institutriz de mi edad —murmuró Lady Webb para sí.

—¿Perdón? —la interrumpió la señorita Dunne.

—Para tu edad… —se corrigió con rapidez—. Tienes razón, es una auténtica pena, y también es una pena que no recuerdes el nombre de la familia, me jacto de conocer a todo Londres y me has intrigado.

—Pues, apartemos esa intriga de ti, voy a por la carta, todavía no la he enviado por cuestiones de tiempo, la oficina de correo más cercana se encuentra a una hora de aquí.

Sin más que decir, abandonó el sillón y fue hasta el pequeño escritorio en la esquina del salón. Hurgó dentro del primer cajón hasta dar con lo que buscaba. Leyó el nombre del destinatario en voz alta:

—Evans… familia Evans. La cabeza de familia es un tal David Evans. ¿Lo conoces?

Los ojos de Daphne parpadearon sin control.

—No, estoy segura de que no he oído su nombre en toda mi vida.

—No me extraña, como te dije, estuvieron fuera del país por mucho tiempo… —Volvió a tomar asiento con la carta en mano. De pronto, Agatha caviló una posibilidad, miró a Daphne, miró la carta en sus manos. Daphne, la carta. La carta, Daphne.

—¡Ya dilo de una vez, Agatha! —la presionó.

—Serías tan amable de dejarla por mí en el correo.

Daphne sonrió como respuesta. En minutos, estuvo lista para partir. El viaje era largo de por sí, sin contar con el hecho de que tenía que hacer una parada extra en el camino.

Dunne la acompañó hasta el carruaje, le obsequió un sinfín de elogios y sugerencias.

—Recuerda, la oficina del correo se encuentra a un par de metros de Newheaven Road.

—Ha oído, señor Gordon…

—¡Sí, Newheaven Road! —gritó el hombre desde el asiento delantero del carruaje.

Se despidieron con un par de abrazos, y en los minutos que le siguieron antes de arribar a la oficina de correos, la epifanía de Daphne cobró real significado. Extrañaba Londres, y estaba hasta la coronilla de Escocia. Necesitaba su smog londinense, el barullo citadino… necesitaba un bajo perfil.

Abrió la carta, leyó la misiva desde la primera letra hasta el último punto. Solo debía hacer un par de retoques aquí y agregar otros por allá, y listo. La familia Evans requería de una institutriz, y ella de un cambio de aire. Contaba con una excelente formación académica para desarrollar la labor. Además, como bien había dicho Agatha, los gemelos en cuestión no superan los trece años, no eran chiquillos caprichosos. Podría con ellos.

El carruaje se detuvo. El señor Gordon le informó el motivo:

—Milady, hemos llegado a la oficina de correo. Apúrese, estamos justo sobre la hora de cierre.

—De ser así, siga camino señor Gordon, mañana la entregaré en las oficinas de Hollyrood.

—Como usted diga, milady.

Todavía restaba como una hora de viaje, el tiempo suficiente para orquestar sus planes. No se trataba solo de la carta con la reformulación pertinente, también tendría que elaborar el discurso perfecto para tía Jane. Jamás contaría con su complicidad de saber su objetivo, debía mentir… sería una mentira piadosa, sin malas intenciones. Solo un diminuto ardid que le brindaría la falsa idea de libertad.

Y una falsa idea de libertad era preferible a ninguna. Sonrió. Afuera llovía y el viento golpeaba con más fuerza, sin embargo, ahí dentro, sobre la cabeza de Lady Daphne Webb, en su cabello rubio dorado, el sol resplandecía.

Capítulo 3

Debía ser un error. Releyó la carta con el ceño fruncido. Alzó la mirada, volvió a bajarla, volvió a alzarla.

La mujer ante él no podía ser la institutriz.

—¿Y dice que usted es la señorita Daphne Delacroix? —El sonrojo en sus mejillas fue imperceptible, era la mujer más bella que jamás había visto.

—Sí, señor Evans, verá… —Los ojos turquesas del hombre la silenciaron. Daphne se maldijo, como aún no deseaba atribuirse el fracaso, decidió dirigir su enojo una vez más hacia Cowrnell. ¡Era su culpa que ella estuviera sentada frente a… frente a…! ¿un Spencer? ¡Oh, Dios!, no sabía qué era mejor, si fracasar y regresar al invierno escocés con el rabo entre las piernas o permanecer allí frente a la réplica, en su opinión mejorada, de Elliot Spencer.

Se comería su propio cabello si ese hombre no era el hijo bastardo del duque de Weymouth, y ella que muy campante había especulado cuán escondida tenía su otra vida su excelencia. ¿Evans?, familia Evans.

—No tiene referencias…

—No, pero…

—Y ha venido en reemplazo de la señorita Agatha Dunne sin siquiera avisar por correspondencia…

—Si me deja explicar…

—Y usted no se comporta como una institutriz. —Esa afirmación la obligó al silencio. Claro que no se comportaba como una institutriz, no lo era. Y sin darse cuenta, había hecho todo mal. Elevó el mentón y mantuvo el porte regio, frunció los labios para evitar que salieran las palabras de réplica. Creyó, erróneamente, que componía el perfecto cuadro de la sumisión.

Si no fuera porque estaba desesperado, David Evans hubiera largado una risotada. Frunció más el ceño, era un gesto habitual en él, comenzaban a formarse arrugas en su entrecejo pese a hallarse en mediados de la treintena. En un acto de vanidad nunca antes visto, sopesó la posibilidad de tener canas y divisó su reflejo en el ventanal del despacho.

¡¿Qué demonios?! Volvió su fingida concentración a una carta que no contenía tantos caracteres como para justificarlo. No quería mirar a la señorita Delacroix o volvería a acomodar su pañoleta, peinar sus cabellos y alisar las arrugas de su camisa. Esa mujer lo incomodaba, y el motivo de ello era algo alojado en lo más profundo con justa razón.

La belleza de la señorita Daphne Delacroix era inadmisible en una institutriz. Estaba seguro de que debía existir una regla escrita en algún lado que dijera eso. A David le irritaba no ser inmune, justo él, que tenía todo bajo control…

Un estrepitoso sonido en la planta alta los hizo estremecer. Bueno, quizá no tenía «todo» bajo control, era evidente que sus hermanos no entraban en la lista. Pero sí las mujeres, su relación con las mujeres estaba bajo control.

—Señor Evans… —se impacientó la muchacha. Él observó la perfecta forma de la boca femenina.

Bien, tampoco tenía en control el tema mujeres. Ah… pero negocios…

—Señor Evans… —La señora Tames ingresó sin golpear—. ¡Oh, disculpe!, he olvidado que tenía la entrevista con la institutriz. —Avanzó sin más y dejó la correspondencia en su escritorio—. Dice el señor Morgan que es ocho en nivel de urgencia… —Señaló una de las cartas—. ¿Quieren algo de beber?

Lo admitía. No tenía nada bajo control. La señorita Delacroix mantenía su expresión impávida a fuerza de buena educación. Eso había que admitirlo, la anterior institutriz se había marchado en la entrevista, sin siquiera pasar a la segunda prueba: los gemelos.

David detestaba sentir que era él quien estaba siendo evaluado para el puesto de empleador, en lugar de la institutriz para el de empleada. Los sirvientes rasos, por así llamarlos, eran más dados a perdonar los… ¿pocos modales?... de sus jefes. De hecho, los agradecían. No tenía queja para con ellos, respondían con una lealtad que era probable no existiera en una casa de personas adineradas de toda la vida. La señora Tames era uno de ellos, luego de evaluar infinidad de amas de llaves, decidió que prefería a alguien con menos —o nula— experiencia en el puesto que a una estirada que juzgara cada uno de sus errores.

Pero no era lo mismo con una institutriz.

Las institutrices estaban para ello, para enseñarles a comportarse, no para ser magnánimos con sus equivocaciones y permisivos con sus orígenes de bajos fondos. Intentó no sonrojarse, fracasó. La señorita Delacroix sonrió, ¡demonios!, se giró hacia el ama de llaves y asintió:

—Gracias, señora…

—Tames. —El ama de llaves limpió su mano en el delantal, un acto mecánico, surgido de años de destripar peces en el puerto, y la extendió hacia Daphne. La muchacha dudó un instante producto de la novedad, luego la estrechó. El apretón fue duro, como los que se brindaban los caballeros, sintió cómo los anillos se le incrustaban en la piel. Nota mental, quitárselos—. Señora Tames, pero puede llamarme Mary. Todos lo hacen.

—Señora Tames, un gusto, soy la… la señorita Daphne Delacroix —se corrigió, le costaba abandonar el lady en su mente—, y si el señor Evans considera que soy apropiada para el puesto, con gusto la llamaré Mary.

—¡Oh, señor Evans!, esta es menos estirada que la anterior. —Daphne contuvo la risa, el sonrojo se apoderó de David y no era de vergüenza. Era consciente de que en esos momentos su rostro, en combinación con su cabellera rojiza, lucía como un hogar en pleno invierno, rojo como las llamas del infierno.

—Señora Tames… por favor, traiga… no lo sé, traiga algo de beber. Y por favor, llame antes de ingresar.

—Oh, claro, claro. Siempre lo olvido. Enseguida le traigo café… o té… o las dos cosas. Bueno, algo traigo.

—Señora Tames… —la detuvo Daphne—, usted es el ama de llaves, ¿verdad?

—Sí, sí. El señor Evans me dio el puesto hace unos meses. ¡Me paga do…! —La señorita Delacroix la detuvo antes de que una efusiva Mary cometiera el ominoso error de pronunciar el salario en voz alta.

—En ese caso, debe enviar a alguna de las muchachas con la bandeja.

—¡Tiene usted toda la razón!, Juliet está para eso, siempre lo olvido. Es que, en comparación al puerto, la tarea de ama de llaves es demasiado leve, siento que no hago nada para ganarme el dinero, ya sabe…

—Señora Tames… —insistió David, y no pudo mantener el porte de severidad ante la sonrisa maternal de Mary.

—Enseguida, enseguida… —Mary abandonó el despacho, David se tomó el tabique de la nariz entre el pulgar y el índice y cerró los ojos. Daphne pensó que era una pena, sus ojos turquesas merecían ser observados, tampoco le agradaba el ceño fruncido, las arrugas que se le formaban por el cansancio. Al ser tan parecido a Elliot —que lo conocía desde que tenía memoria—, ella sabía en qué sitio exacto estarían las marcas en caso de ser feliz. Tendría pequeños surquitos en torno a los ojos, porque se le rasgarían al reír, y dos paréntesis enmarcando sus labios, perennes, inamovibles. Sin contar con el brillo en la mirada, ese deje de picardía que caracterizaba a los Spencer. Nada de eso estaba presente en David Evans, sus ojos, bellos y claros, traslucían penas, y los labios no sabían mucho de risas. Pero Daphne había presenciado el intercambio con Mary, y aunque todo en él estuvo mal en términos de protocolo y educación, en lo respectivo al trato humano había sido de su completo agrado.

Le agradaba David Evans. Y considerando su experiencia reciente con cretinos del sexo masculino, era una brisa de verano a su invierno escocés.

A David también le agradaba Daphne, solo que, desde su punto de vista, eso no era positivo. Todo lo contrario. A un empleador no debía agradarle una empleada, no de ese modo. Se maldijo una y mil veces, podía ser que la señorita Delacroix fuera la mujer más bella jamás vista, ¿y qué?, las personas no valían solo por la apariencia. Él tenía esa lección grabada en la piel. Su madre, Johana, que en paz descanse, también había sido demasiado bella y fue su maldición. El duque se encaprichó con ella cuando ejercía como doncella de la duquesa, hasta someterla a una vida de querida en la que se vio obligada a mendigar peniques a cambio de sexo con un ser despreciable que ni siquiera se había hecho cargo de los hijos engendrados. El desdén hacia el duque y hacia la injusticia cometida contra su madre regía cada aspecto de la vida de David, cada simple decisión; si era honesto y volvía a divisar su reflejo en los cristales, podía afirmar que sus canas y arrugas tenían título nobiliario: el duque de Weymouth.

No iba a contratar a Daphne Delacroix, punto final. Solo necesitaba encontrar un motivo de peso para negarse y, sobre todo, para convencerse de que no era por el miedo a admirar la belleza de una mujer que trabajara para él. ¡Por supuesto que él no era su padre!, ¡por supuesto que no sometería a una empleada ni ejercería su poder sobre ella!, ¡por supuesto que podía contener sus instintos, no era un animal! Solo… solo prefería no torturarse con el asunto.

—¿Delacroix?, ¿francesa? —indagó para ganar tiempo y no hacerla sentir que la rechazaba sin darle una oportunidad.

—No, mis bisabuelos eran franceses. —Daphne había tomado partido por no mentir más de lo necesario. Eligió el apellido de soltera de su madre y se aferró a los hechos reales tanto como le fue posible. Omitió una parte sustancial, los Delacroix habían escapado de la revolución francesa para vivir bajo la protección de la nobleza británica, y su suerte fue la de ser parientes pobres hasta que el conde de Sutcliff cayó rendido ante los encantos de Marion Delacroix y se casó con ella sin recibir dote. Esa parte de su historia personal debía quedar enterrada o estaría en serios problemas.

—¿Habla usted francés?

—Oui, si lo prefiere podemos continuar la entrevista en francés… —dijo en el idioma requerido. David parpadeó sin entender ni jota.

—No hablo francés, señorita Delacroix. Es más, no me agradan mucho los franceses…

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Sabe?, otra institutriz no hubiera indagado.

—Las otras institutrices, deduzco, no han perdurado —lo desafió.

—Touché.

—¿Lo ve?, una sola lección y ya habla francés.

David rio. No pudo contener la risa que le nació en el pecho, Daphne le sonrió, conforme con el resultado de ese rostro masculino preso del divertimento. Confirmaba su teoría, y se felicitaba mentalmente. ¡Estaba en lo cierto!, David era muy atractivo cuando lucía feliz. A diferencia de él, a Daphne la idea de apreciar el encanto masculino no la incomodaba en lo absoluto, al fin de cuentas, llevaba nueve años haciéndolo sin que con ello se viera comprometido su corazón. Se trataba de algo natural, como admirar una buena obra de arte, una escultura o un prolijo jardín; uno podía observar y encontrar placer, sin necesidad de querer retenerlo.

Juliet ingresó con la bandeja de té, tampoco llamó antes. La depositó en el escritorio y abandonó el recinto. Daphne se mordió el labio, David la miró y parpadeó para romper el hechizo.

—¿Lo ha hecho mal?, ¿verdad?

—Le correspondía servirlo, salvo que usted lo solicite de otro modo —impartió la segunda lección, si consideraba el francés como la primera.

—Bueno, servir el té no es ninguna ciencia. —Las manos grandes cogieron la tetera de porcelana y las delicadas tazas. Un bellísimo juego de té, debía admitir. Daphne dejó escapar una risita.

—¡Oh, señor Evans! ¿Cómo se atreve a decir que servir el té no es ninguna ciencia?, podría remarcar ocho errores… nueve… —se corrigió al ver que David había derramado una gota fuera de la taza. Al percatarse de que se sonrojaba, la risa dejó de ser contenida—. Bromeaba, señor Evans, por favor, ¿a quién le importa cómo sirve el té? —Capturó la taza y los dedos se tocaron. Diez errores.

—A usted, señorita Delacroix, si hay una manera particular de servir el té, entonces es su obligación impartir la lección. —Repitió la acción en su taza, prestó atención a la forma de llevar a cabo la simple tarea y no pudo comprender qué hacía mal.

—Supongo que sí… —murmuró Daphne—, supongo que sí debería importarme. —Bajó la mirada un segundo, reconocía su derrota. Siempre deseó ser institutriz, le agradaba el puesto. A decir verdad, tenía la actividad por completo romantizada. Creía que las institutrices estaban por encima de todo, eran quienes se enfrentaban al valioso trabajo de enseñar, pasaban el tiempo con los niños —amaba a los niños—, brindaban enseñanzas de vida…

Por sus propias vivencias, había quitado de la balanza los aspectos negativos. Cierto era que la experiencia de ser institutriz para los Webb era agradable, quienes trabajaron para ellos lo admitían; incluso había escuchado a más de una colega de Agatha reconocer la envidia. Sí, los niños Webb supieron ser rebeldes, pero en un margen tolerable; travesuras lógicas, sobre todo entre ellos. Se ponían ranas en la cama, se desafiaban a carreras de caballo, tiro al blanco… Recibieron reprimendas, como era de esperarse, pero no recaía solo en las institutrices la tarea. Lord y Lady Webb cumplían con su parte, y eran los primeros en admitir cuando sus retoños cruzaban la línea. No culpaban a los sirvientes, lo que convertía a la tarea en algo agradable si había vocación.

Y Daphne poseía la vocación. No contaba con el resto. La educación de una lady no se aproximaba en nada a la de una institutriz. Ella podía bromear con el señor de la casa, una empleada no. Ella podía hacer preguntas, una empleada no. Ella podía admirar la belleza de David Evans por más que no tuviera sentimientos románticos al respecto, una empleada no.

Bebió su té. David decidió que no extendería más el asunto, tenía que revisar la carta de Morgan, más si era ocho en escala de prioridad. Un código que había desarrollado para atender las urgencias, que eran tantas.

—Retomando, señorita Delacroix, no tiene referencias, lo único que posee es una sugerencia de la señorita Agatha Dunne. —Que es falsa, admitió Daphne en pensamientos—. No puede comprobar experiencia previa…

—Pero he adjuntado una lista de mis conocimientos, los comprobará si me evalúa…

—Interrumpe cuando estoy hablando… —continuó David con la enumeración de motivos por los cuales no iba a contratarla. Es demasiado bella agregó solo para sí—. Y aunque no tenga evidencia, sé que oculta algo…

—¿Disculpe? —En esa ocasión, el sonrojo de Daphne fue evidente. El señor Evans se alegró de al fin poner la situación en equilibrio, al menos no era el único avergonzado por sus secretos. Él reconocía que se le daba muy mal vincularse con mujeres, podía entablar relaciones comerciales, por supuesto, contaba con féminas en su personal tanto hogareño como empresarial; familiares, sin duda, tenía a su hermana Evangeline y a la pequeña Olivia; pero sociales y afectivas… Y la señorita Delacroix con su porte y sus modos de tratarlo de igual a igual lo obligaba a transitar esa clase de relación de la que escapaba con pavor.

No debía pensar en el tiempo transcurrido desde su última amante. No. Menos con Daphne Delacroix sonrojada, tímida y balbuceante frente a él. No con ella enfundada en un vestido gris con ribetes burdeos que intentaba ser recatado y sobrio y solo conseguía resaltar la piel clara e inmaculada, remarcar cada curva de su cuerpo proporcionado.

—Soy un hombre de instintos. —Eso sonó mal, carraspeó—. Me refiero a que… a que me huelo las cosas. —Y su perfume es delicioso. Volvió a carraspear—. Es evidente que esta es su primera incursión en la tarea de institutriz y hay un motivo para ello, no exijo saberlo, no es asunto mío, pero la educación de mis hermanos sí lo es, señorita Delacroix, y espero que recaiga en manos experimentadas. Dios sabe cuánto lo necesitan…

Era cierto, tenía un sexto sentido para detectar engaños en los negocios. Lo había descubierto en América; agradecía que Daphne no hubiera conseguido adormecerlo del todo.

—Tiene razón… —Daphne fijó la vista en la de David. ¡Demonios!, esa mujer realmente no sabía cómo ser una institutriz. ¿Cómo osaba mirarlo así?, como si él fuera… fuera su amigo personal e íntimo, digno de una confesión desesperada. La señorita Delacroix era un peligro para sí misma, y para él, sin duda—. Tiene razón, señor Evans, verá…

Hizo una pausa para darse valor. Bien, su aventura terminaba allí, volvía a ser presa de los hilos manipuladores del barón de Cowrnell. Bebió su té, estaba mal preparado, se mordió el labio. Le hubiera gustado quedarse en casa de los Evans, allí parecían necesitarla. No, no parecían, lo hacían, y con extrema urgencia. Se sentía bien ser necesitada, encontrar que podía hacer algo de valor más allá de verse bonita para un caballero que la pretendiera.

—Señorita…

—He tenido una pésima experiencia con un caballero… aunque caballero es un término que le queda grande, y me vi en la obligación de huir. En Escocia me enteré por la señorita Agatha Dunne que necesitaban una institutriz y que ella no podía tomar el puesto, y supuse que podía reemplazarla. Es cierto que no tengo experiencia previa, pero mis conocimientos son reales. Pregunte lo que sea y verá…

¡Maldición! Los dientes de David rechinaron, lo único que le faltaba era eso. Se pasó la mano por el rostro, frustrado. ¡Por supuesto comprendía la historia de Daphne!, o eso creyó. Él contaba con la experiencia de su madre a sus espaldas y, así y todo, le costaba dominar el efecto «señorita Delacroix» en él. Porque estaba seguro, ese efecto tenía su nombre. De igual modo, lo conseguía, y le parecían abominables los hombres que no lo hacían; eran los monstruos de su infancia infeliz y la de sus hermanos, eran los villanos que le habían arrebatado la madre mucho antes de que ella muriera en el plano terrenal. Eran la verdadera lacra social, los que utilizaban la pirámide de poder para someter a los débiles. Mujeres, trabajadores, pobres desahuciados olvidados en los bajos fondos; todos eran víctimas de esos malnacidos que recurrían a su lugar en la sociedad para someter a los demás.

¡Y le habían hecho eso a la señorita Delacroix!, casi podía imaginar a Daphne en las garras del duque de Weymouth, como lo había padecido Johana Evans. Salvarla era su obligación, pero esperaba poder hacerlo de otra manera, alguna que no implicara tenerla bajo su techo; no podría soportarlo si la mujer insistía en ese trato cercano. Quizá si dictaban un par de reglas…

—No lo sé… —expresó, se notaba que lo estaba evaluando, y Daphne se entusiasmó. El pensamiento de minutos atrás regresó a ella, David Evans era el opuesto de un canalla. Mientras Cowrnell la largaba a los lobos, un completo extraño estaba dispuesto a ir contra sus principios para salvarla. Porque lo sabía, contratarla iba contra una lista de incomprensibles principios que regían la vida del señor Evans. Oh, no, se reprendió Daphne sin mucha autoridad, conocía esas cosquillas, era la curiosidad. Deseaba saber qué motivaba a David Evans tanto a negarse a contratarla, cuando era obvio con el resto de su personal que la exigencia en temas de experiencia no era decisiva, como en aceptarla luego de confesar su historia—. Verá… quizá cuente con más tareas de las habituales…

—No hay problema con eso.

—No las he enunciado aún, señorita Delacroix. —En esa ocasión, Evans se mostró enojado con ella. El motivo de tal enojo dejó pasmada a Daphne—. ¿Cómo se le ocurre acceder a mis demandas sin conocerlas? ¡No puede pecar de ser tan ingenua! —la reprendió como a una chiquilla—. ¡Por Dios, señorita! Acaba de admitir que un canalla ha abusado de su confianza hasta arrastrarla a una situación desesperada, ¿cómo puede asumir que yo no seré igual?

—Quizá yo también sea capaz de guiarme por mis instintos…

No, no podía tenerla bajo su techo. Era una maldita tentación, lo volvería loco, desquiciado.

—¿Sabe?, le conseguiré otro puesto —dijo—, en lo de Lord Bridport, estoy seguro de que si le explico su situación al vizconde…

—¡No! —Daphne se puso de pie—. Digo, no… está bien, si no desea contratarme, me marcho. —Le arrebató la carta de las manos.

—¿Lord Bridport fue quien la empujó a esta situación? —La pregunta la paralizó en plena huida.

—¡No, claro que no! Ell… —Tosió para disimular que por poco llama al vizconde por su nombre de pila. Necesitaba encontrar una excusa rápido—. No conozco al vizconde —¡Mierda, Daphne, prometiste no mentir más de lo necesario!—, pero… pero el hombre que me puso en esta situación sí es de la nobleza y podría cruzármelo de estar en la casa de otro noble. —Mejor, reconoció, eso está mejor. No era una mentira completa, solo la omisión de algunos datos relevantes, como que ella también era noble y que los hijos de Lord Bridport la llamaban tía.

El rechinar de dientes de David hizo eco en el despacho. ¡Lo sabía!, malditos los nobles, cada uno de ellos. Los odiaba con todo su ser, conocía más historias, cientos, similares a la de su madre. Ahora atestiguaba otra más. ¡Maldición!, le obstruyó el paso a Daphne, no la dejaría marchar hasta asegurarse de que no volvía a las garras de ese malnacido. Era tan hermosa, pensó sin rastros de lujuria, solo con la pena de saber que en ella eso representaba una condena. Quizá con sus conocimientos podía conseguirle un puesto con Morgan, ¡sí, eso haría!, ayudante…

No, los almacenes Evans estaban en construcción en Londres, lo que implicaba trabajar rodeada de hombres de diversas clases...

—Encontraremos una solución, señorita Delacroix, yo… —Su mente trabajaba a toda velocidad, al punto que no se daba cuenta de que sostenía a Daphne del brazo, un agarre suave, un leve contacto sobre la manga de su vestido. Ella, en cambio, era completamente consciente de ello. El calor de la palma atravesaba la tela y le quemaba la piel, la altura de David no la sorprendía; sí el ancho de hombros, la rudeza de sus dedos acostumbrados al trabajo físico, la forma de su mandíbula, cuadrada y cubierta de una tupida y recortada barba, tensa por un enojo hacia Lord Cowrnell, hacia alguien que no conocía y cuya ofensa no era directa hacia él.

David Evans entraba en la categoría de hombres que Daphne admiraba, y si tenía en cuenta que, hasta el momento, esa lista solo contenía familiares, amigos y hombres casados… bueno, era mejor no pensar en eso.

Estaban de pie a menos de un paso de la salida. La puerta se abrió, la madera impactó sobre la espalda de David y lo impulsó contra Daphne. Ella trastabilló, él la sostuvo contra su pecho para impedir la caída. Evangeline se paralizó al verlos.

—Lo siento… —Los dos se separaron de inmediato y mantuvieron la compostura—. Lo siento, David, pero…

—¿¡Es que nadie sabe llamar!? ¿Qué sucede, Evangeline? —Intentó contener el sonrojo, no había hecho nada malo, una situación inocente dada a errores de interpretación. Nada más. La sensación que perduraba sobre su piel, como si aún la señorita Daphne Delacroix estuviera aferrada a él, no formaba parte de la evaluación de la escena.

—¿La nueva institutriz? —Evangeline ingresó al despacho, no esperó a que su hermano contestara—. ¡Oh, menos mal! —Le tomó las manos—. Llega usted justo a tiempo. David, Olivia y Oliver han vuelto a escapar… No puedo más con ellos. —Tosió, la señorita Evans era presa de la tos cuando hablaba rápido, producto de sus deficientes pulmones—. No sola…

—Calma, Evangeline, iré a buscarlos. —Sabía muy bien dónde estaban, en los bajos fondos londinenses. ¡Mierda!, tenía la carta de Morgan de nivel ocho de urgencia, y el asunto de la señorita Delacroix con un noble que intentaba sobrepasarse, y la salud de su hermana que se deterioraba, y la construcción de las tiendas Evans, y la carga de productos que esperaba llegaran para la inauguración, y…

Se tomó una vez más el tabique entre el índice y el pulgar, ese gesto de frustración era un hábito desarrollado a base de dolores de cabeza.

—¿David?

—Una cosa a la vez: Señorita Delacroix, está contratada en tiempo de prueba, luego hablamos de la paga, pero…

—No se preocupe, hablamos luego…

—Mi hermana le mostrará la casa y esas cosas que ya sabe… —Que usted sabe, yo no, y no le aclaré que enseñarme entra entre sus tareas.

—Sí, no se preocupe por mí, señor Evans. Es evidente que tiene otros… asuntos.

—Tiene razón. —Avanzó a grandes zancadas—. Y si no consigo solucionarlos, usted se queda sin trabajo. Dos gemelos muertos no requieren institutriz. —Cogió su abrigo, su sombrero y abandonó el hogar.

—Bienvenida a la casa Evans, señorita Delacroix. —El saludo fue una mezcla de risa y de tos por parte de Evangeline—. En breve, tanto nosotros como usted sabremos de qué está hecha.

—Aunque no lo crea, me entusiasma la idea. —Le sonrió y la acompañó a la sala. El recorrido podía esperar, la salud de Evangeline no. Sí, le agradaba, ella necesitaba a los Evans y los Evans a ella; por una vez no pensó en Cowrnell como el ejecutor de su condena, sino como un actor más del destino. Uno secundario y por completo olvidable. La sonrisa se amplió.

Capítulo 4

No podía quejarse. La habitación que le habían asignado era pequeña y en la planta alta de la casa, con una ventana que contaba con el privilegio de los rayos del sol a primera hora de la mañana. Era un gran avance en su vida comparado a sus últimas semanas en Escocia, por lo menos con respecto a gozar del sol, aunque fuese en un espacio reducido.

Estaba ansiosa de conocer a los gemelos. El señor… carraspeó sin poder evitarlo. ¡Evans!, debió repetir. ¡Señor Evans! Tendría que alejar de su mente esa idea —que más que idea era una certeza—, de que estaba frente a un «Spencer». Mejor dicho, a varios «Spencer», por lo menos en lo referido a su hermana Evangeline, que al igual que él, con ese cabello rojo cobrizo, al límite del tono ardiente de las llamas tan característico de esos genes, cargaban como estigma del nacimiento extramatrimonial. Oliver y Olivia bien podrían ser la excepción y resultar ser hijos de otro hombre sin ese sello distintivo tan pesado de soportar. Prefirió no hacer más suposiciones, revelaría la verdad en cuestión de minutos. Retomó la primera línea de su pensamiento, el Señor Evans prefirió que la presentación formal se hiciese en un horario más adecuado, y no a última hora de la noche, menos, luego de ser capturados en plena escapada nocturna.

Organizó de manera mental el plan de trabajo del día, lo primero que tenía que hacer era evaluarlos, con discreción, por supuesto. No tenía intención de herir sus egos académicos en el primer día. Una vez que tuviese el perfil de cada uno y de sus conocimientos, podría elaborar la agenda de estudio semanal. Si es que duraba en el cargo lo suficiente, pensó. La reticencia de David con respecto a ella parecía enlazada a un ancla, y no la dejaría ir. Daphne intentó no preocuparse, contaba con un as bajo la manga, bueno, en realidad dos. El primero, estaba convencida de los orígenes de los Evans, y quiera o no, en David habría algo de Elliot Spencer corriendo por sus venas, y ella conocía la forma adecuada de convertir a Elliot Spencer en un aliado. Lo había hecho casi toda su infancia, el joven vizconde fue siempre el primero en avalar sus caprichos. El otro as se vinculaba con la lisa y llana manipulación femenina. La única mujer de entre tres hermanos… ¡JA!  Eso le otorgaba un título nivel Oxford en obtención de favores masculinos bajo el emblema de «damisela necesitada de ayuda». David Evans era la cabeza de familia, y tenía a su cargo dos hermanas y un hermano. ¡Dos hermanas!... Daphne saboreó el triunfo, era como robarle un dulce a un niño.

Terminó de acomodarse el cabello, unos apliques con perlas por aquí, otra horquilla con una delicada rosa labrada en plata por allá, y listo. Se calzó las cómodas zapatillas de cuero y con paso decidido se encaminó a la puerta. Antes de marcharse, contempló de reojo su imagen en el pequeño espejo que reposaba sobre la cómoda contigua a la cama.

¡Rayos! Era una institutriz… Y no era que las criticara, todo lo contrario, solo que era de conocimiento popular que las mujeres dedicadas al servicio de la educación no andaban por la vida como si hubiesen salido de la tienda de la modista.

Sin siquiera pensarlo, Daphne lucía uno de sus vestidos favoritos, color lavanda, con delicados bordados, apliques en el escote y con la cantidad de enaguas justas para hacer una caída grácil y delicada. A simple vista, podrían llegar a compararla con una ninfa transitando por terrenos mortales.

No podía salir así de la habitación. Se mordió los labios víctima del mal humor y fue en busca de un atuendo lógico para su función.

Originariamente, se marchó de Londres rumbo a Escocia con un total de seis baúles con pertenencias y vestuario. Ahora, mes y medio después, regresaba a la tierra ansiada tan solo con dos, más pondría en sospecha sus orígenes. Daphne supo considerar y evaluar todas las contingencias, por ello, a mitad del camino, cuando se detuvieron en una posada para pasar la noche, canjeó la mayoría de sus vestidos con las hijas del posadero. Por supuesto, fueron ellas las beneficiadas al recibir prendas de las más finas telas y de diseño de las mejores modistas londinenses. Solo decidió quedarse con un par de vestidos, sus preferidos… Bufó por lo bajo mientras luchaba con la hilera de botones a su espalda que tan difícil le resultó abrochar sin la asistencia de una doncella. Seleccionó un vestido azul, simple, sin ningún tipo de detalle, con escote recto y alto, que permitía exhibir parte de la camisola de vestir. Perfecto. Se quitó dos enaguas. No eran necesarias tantas. Volvió a contemplarse al espejo. Sonrió satisfecha, aunque al instante, sus labios se torcieron.

Otra vez… ¡Rayos! Tuvo deseos de lloriquear como una niña de seis años. ¡Amaba sus horquillas de plata!

Una vez contenidas las caprichosas lágrimas, devolvió las horquillas y el aplique de perlas al cofre de las alhajas, cogió un listón de seda, lo enlazó en su cabello a lo alto, respiró profundo y abandonó la habitación.

El día anterior, Evangeline la acompañó a un recorrido por la casa, y mientras eso sucedía, Daphne no hizo más que observarla de soslayo solo para confirmar el parentesco de la muchacha. No prestó ni un ápice de atención, las conjeturas pudieron más; en consecuencia, recordaba poco y nada. Para colmo de males, la casona Evans podía compararse a un intento de laberinto. Solía ocurrir en casi todas las obras arquitectónicas de los suburbios. Eran residencias que apelaban a la verticalidad, y los ambientes eran más reducidos, aunque se triplicaban a diferencia de otras casas que poseían una superficie total similar. Avanzó por el pasillo, hasta que llegó a la disyuntiva más grande de su vida —en el período que abarcaba las últimas semanas, vale aclarar—: ¿debía tomar la escalera a su derecha o la escalera a su izquierda?

Gracias al cielo, no tuvo que tomar una drástica decisión, Juliet apareció como por arte de magia cargando consigo una bandeja.

—Buenos días, Juliet… —la atacó como perro hambriento. Se interpuso entre ella y el camino.

—Buenos días… —La muchacha quiso recordar el nombre. No lo consiguió, por lo que repitió—. Buenos días, ¿puedo ayudarla en algo? —Dio un paso al costado para esquivar el cuerpo de Daphne y continuar.

—Sí, de hecho, sí… —Daphne la imitó en el movimiento impidiendo su avance. Juliet resopló.

—Lo que le dije fue solo un formalismo —agregó la muchacha dando un paso al otro lado—. Con su permiso.

¡Vaya, vaya… esos modales! Juliet no duraría ni un segundo en otro hogar que no fuese el Evans.

—¿Los gemelos ya se han levantado? —fue directo al grano. Y lo hizo porque el vapor aromático que cargaba en la bandeja Juliet comenzaba a molestarla.

—No lo sé, supongo que no… o sí, no los he visto. Pregúntele a Mary.

—¿Mary? —Daphne consideró parte de su deber iniciar la labor de enseñanza ahí mismo—. ¿Te refieres a la señora Tames?

—Sí, a la única Mary de esta casa —afirmó con cierto fastidio.

—Ya lo sé, Juliet, solo fue una pregunta retórica…

Pretendía que la muchacha interiorizara los modales y la cadena de mando servicial.

La boca de Juliet se torció en una mueca. Volvió a resoplar, y escupió una larga hilera de palabras sin pausa.

—Oh, no, lo siento… yo no tiempo para reprimendas ni nada por el estilo, tengo que llevar esto a la señorita Evangeline que ha amanecido con una tos del diablo, y cuando amanece de esa manera, solo los vahos de hierbas logran ayudarla. Mary está en la cocina… con su permiso.

En vista de lo oído, Daphne se apartó, no quería interponerse en el bienestar de la hermana de David. Nada más se limitó a decir:

—La señora Tames está en la cocina… —dijo Daphne como reiteración. Tarde o temprano quedaría grabado en la memoria de Juliet.

—Sí, eso le he dicho —Juliet continuó su camino escalera arriba—, la señora Tames está en la cocina.

¡Sí! Daphne sonrió. A tan temprana hora ya podía adjudicarse el primer triunfo. ¡Sería un día grandioso!

La cualidad de «grandioso» se disipó en menos de lo que canta un gallo. Los gemelos no se encontraban en ningún lado. O sí, se encontraban en un lugar en particular.

—Orson, hazme el favor de ir a por ellos… —solicitó Mary Tames en cuanto descubrieron que no estaban en sus recámaras.

—Déjeme acompañarlo —interrumpió Daphne en medio del pedido.

Mary y el hombre se miraron, la miraron y rieron a carcajadas. Carcajadas a las que se le sumó Antonia, la hermana de la señora Tames, quien brindaba sus servicios culinarios al hogar Evans. Antes de trabajar con ellos, lo había hecho en una posada.

—No, no… —alegó Orson, el actual cochero de la familia; cumplía el rol masculino ante cualquier tarea que requiriera de esa característica puntual. Cuando no lo hacía el mismo David, pero eso podían ahorrárselo a Daphne de momento—. No es un lugar conveniente para señoritas como usted.

—Pues, en eso estoy en desacuerdo, señor Pratt… si es conveniente para los niños, lo tiene que ser para mí también.

Orson Pratt buscó ayuda en la mujer que ocupaba el puesto de más alto rango: Mary.

—Esa es la cuestión, señorita Delacroix —Mary recurrió a todos los modales posibles—, no es un lugar conveniente para los niños. Pero bueno, no demoremos más el asunto —Caminó en dirección a Pratt, lo tomó por los hombros y lo acompañó a la puerta trasera de la cocina—, ve a por ellos, y aquí no ha pasado nada. ¿Oyeron? —Orson y Antonia asintieron. El hombre se marchó, Mary giró sobre sus talones y fue directo a Daphne—. Lo mejor será obviar este incidente, el señor Evans tiene demasiadas preocupaciones en mente ya, ¿no lo cree así?

El rol de Daphne en esa casa dependía de resultados. La ausencia de los gemelos solo remarcaría los números en rojo en su tablero.

—Por supuesto que sí, coincido con ustedes, el señor Evans no necesita de preocupaciones sin sentido… —afirmó y sumó puntos con las mujeres. Comenzaba a darse cuenta de que estaba ante una secreta cofradía de empleados que le ocultaba a su patrón más cosas de las necesarias.

—Dígame, señorita Delacroix, ¿qué desea desayunar? —Antonia estaba encantada de servir a alguien como era debido. El señor de la casa se marchaba al alba y no comía bocado, la joven Evangeline se levantaba sin apetito debido a su malestar respiratorio y los muy salvajes de los gemelos, la mayoría de las veces, desaparecían antes del desayuno.

—Mmm… —No podía negarlo, su estómago rugía—, sorpréndame con lo que quiera.

—Así lo haré, tome asiento en el salón comedor… no me demoraré mucho.

—¿Salón comedor? —Detestaba comer a solas, sin importar qué comida del día fuese—. No, no… tomaré el desayuno aquí.

Antonia y Mary sonrieron, acababan de sumar un miembro más a su cofradía.

Orson regresó en compañía de los gemelos una hora antes del almuerzo. Había estado fuera casi toda la mañana a la caza de los mocosos. El pobre hombre estaba agotado y sudado. Daphne no se había movido de la cocina, prefería las anécdotas de las mujeres Tames antes que esperar en la sala de estudio mientras contemplaba el techo. Se llevó una gran sorpresa cuando se encontró, por primera vez, ante los gemelos. Estaban vestidos con ropajes de tela barata y andrajosa, pero ese no era el inconveniente en cuestión, sino que ambos lucían pantalones y gorro. No, no… debía de existir un error. Eran Oliver y Olivia. ¿O no? Tal vez, sin darse cuenta, ella elaboró ese juego de palabras en su cabeza, y resultaba que nunca existió una niña. No, no… eran un niño y una niña. ¡Sí!

—¿Y la niña? —Las palabras se le escaparon—. ¿Dónde está la niña?

Uno de ellos se dobló en una carcajada. El otro calzó las manos a la cintura en un gesto rabioso.

—¿Oíste? ¡Te ha llamado «niña»! —se burló el varón al tiempo que le quitaba el gorro a su hermana permitiendo que la melena colorada cayera por sus hombros.

—¡Ya cállate! —le gruñó ella—. ¡Dame mi gorro!

Oliver lo escondió a su espalda.

—¡Niña! ¡Niña! ¡Eres una niña! —La burla se extendió dando inicio a una lucha por la conquista de la prenda.

—¡Te he dicho que me lo des!

—¡Agárralo tú misma!

El señor Pratt fue el más inteligente de todos, dio un par de pasos atrás y desapareció por la puerta en la que entró. Antonia regresó a la limpieza de guisantes. Mary exhaló con fuerza.

Si existía alguien allí que supiese de pujas infantiles sin sentido, esa era Lady Daphne Webb. Fue hasta el ovillo de gemelos y se apropió del gorro de Oliver, que hasta ese momento había permanecido intacto en su cabeza. La melena cortada al ras de tono rojizo quedó expuesta. Confirmado, otro par de «Spencer» más en el mundo. ¡Cielo Santo! Y hacían honor a su sangre.

En esa ocasión fue Olivia quien se burló de su hermano cuando este quedó paralizado ante la acción de la desconocida mujer. Fue esa situación la que le permitió a Daphne apropiarse del otro gorro.

—Listo, esto se terminó aquí… —Alzó los trofeos en lo alto.

Los gemelos hicieron una tregua entre ellos, dirigieron su furia infantil hacia ella. Fue Olivia la que habló.

—¿Y tú quién eres?

Dos pares de ojos la evaluaron de pies a cabeza.

—Sí, ¿quién eres? —remarcó Oliver inflando el pecho y elevando el mentón.

—Soy la señorita Delacroix, memoricen ese apellido...

Los dos rieron.

—¿Por qué habríamos de hacerlo? —contraatacó Olivia con los brazos en jarra a la cintura.

—Porque soy la nueva institutriz, por eso… —Antes de que pudieran rebatir algo, les ordenó—. Ahora vayan a cambiarse, los quiero ver en el salón comedor en menos de veinte minutos, primero almorzarán y luego comenzaremos con las clases del día, ¿entendido?

Oliver y Olivia intercambiaron miradas. Se hablaron por lo bajo. Volvieron a mirarse. La miraron. Sin decir más nada, avanzaron hasta pasar junto a ella y continuar camino a sus habitaciones en el más completo de los silencios.

Por primera vez en meses, el hogar Evans sonaba como el paraíso. Calma… completa y agradable calma.

—Eso sí que ha sido fácil —dejó escapar Daphne tras un par de minutos.

—Lo mismo digo… —expresó Mary con las cejas bien en lo alto—, demasiado fácil.

Esos gemelos se traían algo entre manos. Mary exhaló, ya sentía pena por la muchacha.

Daphne llevó la cuenta de los minutos en el reloj cucú del salón comedor. Estaba sentada a la espera de sus pupilos. Juliet y Antonia dispusieron el almuerzo sobre la mesa, jamón ahumado, pavo, verduras horneadas, sopa crema de espárragos y panecillos. Ni bien estuvieron en el salón, los gemelos se aventuraron a la comida con desesperación. De rodillas sobre las sillas… Oliver arrancó una pata de la bandeja del pavo e hincó los dientes en ella. Olivia cogió un panecillo, lo partió en dos, metió una de esas partes en su boca y, mientras masticaba, hundió la otra dentro de la sopa crema. Directo en la sopera. ¡En la sopera! Por un instante, Daphne creyó que iba a desmayarse.

Una, dos respiraciones profundas y controló el posible vahído. Cerró las manos en un puño, controló la furia ante tal despliegue de salvajismo injustificado.

—¡Deténganse ahora mismo! —Así lo hicieron. La miraron por un segundo y continuaron como si ella no existiera—. ¡Por todos los cielos! —gruñó Daphne. Le harían caso por las buenas o por las malas. Fue hasta Oliver y le quitó la pata de pavo de las manos. En cuanto a Olivia, solo tuvo que colocar la tapa en la sopera. La odiaron. Eso fue más que evidente—. ¡Compórtense como seres humanos y no como animales!

Los dos bufaron. Acto seguido, dejaron que sus traseros cayeran sobre las sillas. Se acomodaron con la espalda recta contra el respaldo. Parecían dos marionetas manipuladas por un titiritero invisible.

—¿Así está bien, señorita Delacroix? —preguntó Olivia con un tono de voz suave como un suspiro.

—Creo que tú sola puedes responder esa pregunta, Olivia…—Destapó la sopera y fue hasta donde la niña estaba sentada—. No son unos salvajes… —Daphne tomó el plato hondo que estaba frente a la jovencita Evans y sirvió sopa en él. Se lo entregó—. Y ciertamente, tampoco son unos críos… —resaltó en voz alta—. Tienen doce años…

—¡Casi trece! —interrumpió con orgullo Oliver.

—Con más razón, entonces. —En un par de pasos estuvo junto a él. Cogió el plato hondo—. Comprendo el afán de travesuras, yo he estado en su mismo lugar, pero lo mínimo que espero de ustedes son comportamientos y pillerías de acuerdo a su edad… Ten. —Extendió el plato de sopa hacia Oliver, este la tomó, pero al precipitarse a la panera sosteniéndolo entre manos, se le resbaló y la mitad del contenido se derramó en la mesa y el resto en la falda de Daphne.

—Lo siento, señorita Delacroix. —Las pestañas de Oliver se agitaron en señal de vergüenza.

—¡Eres un bruto! —le gritó su hermana mientras Daphne se limpiaba, sin buen resultado, la falda con una servilleta.

—¡Fue sin querer!

—¡Eres un bruto y un zopenco! —se burló.

—¡No me digas «zopenco»!

—Olivia, no seas así con tu hermano, ya lo ha dicho, fue sin querer… —Él asintió con una gran expresión compungida en el rostro—. Solo… —No lograría nada con la servilleta, ni con una ni con veinte. La sopa contenía crema y se hacía difícil de quitar, no le quedaba más alternativa que… —: solo necesito un cambio de vestimenta.  Quédense aquí, en un par de minutos estoy de regreso.

Se cambió de vestido en tiempo récord para una dama de su calibre. Hasta se sintió orgullosa de su maniobra. Desarrollaría otras habilidades bajo el techo de los Evans, estaba segura. Regresó al salón con una sonrisa.

La sonrisa se le borró en cuanto comprobó que no había ni rastro de los gemelos. Es más, todo estaba tal cual había quedado antes de que los dejara solos. Ni siquiera habían terminado de comer. ¿Cuánto tiempo había estado ausente? Comprobó la hora… unos quince minutos. Se acercó a la mesa, una nota reposaba contra la sopera.

Señorita Zopenca,

Tenemos cosas más importantes que hacer, no se moleste en buscarnos.

Sinceramente no suyos,

Oliver y Olivia.

Daphne apretujó la nota, la hizo un bollo entre sus manos. Gruñó, luego exhaló aliviada. Por lo visto sabían escribir… leer y escribir.

Mary le hizo compañía al cabo de un rato. Había visto a los gemelos subirse al coche del señor Pratt. Nadie pudo interrumpir la segunda escapada.

—Lo siento —le dijo—, Orson intentó capturarlos, pero…

—No me diga nada, ya puedo imaginarme lo demás. ¿Adónde fueron ahora?

—Al lugar de siempre, ¿dónde más?

—Y eso sería ¿dónde?

—Al lugar en donde nacieron… —Mary Tames hizo una pausa cargada de melancolía, luego dejó ir con una gran exhalación el destino recurrente de los gemelos Evans—, los bajos fondos de Londres. Según ellos, tienen que mantener a flote cierto renombre del pasado.

Con qué de eso se trataba… de mantener «cierto renombre». ¡JA!

—Gracias por la información, señora Tames, ha sido muy útil.

—¿Útil? ¿Qué utilidad puede darle a eso?

—Usted déjeme eso a mí, no se preocupe. ¿El señor Pratt irá a por ellos?

—Sí, pero en un par de horas, el pobre se ha doblado el tobillo intentando correr tras el carruaje… de todas maneras, suelen retornar solos antes de que su hermano esté de regreso.

David… ¡No había pensado en él!

—¿Y a qué hora suele regresar el señor Evans?

—Depende, no tiene un horario establecido, a menos que se encuentre con el señor Morgan… cuando eso ocurre suele ser un fantasma en esta casa. Hoy se encuentra con él —finalizó. Miró de reojo a Daphne.

La suerte estaba de su lado ese día. Exhaló dejando ir la frustración contenida en el pecho. Se negaba a regresar a Escocia, y la única manera de evitarlo era permaneciendo bajo ese techo. ¡Esos dos mocosos no se lo impedirían!

—Una vez más, gracias por la información, señora Tames.

—De nada, señorita Delacroix… y ya que mencionamos al señor, creo que podemos volver a establecer que este suceso debería quedar entre nosotras.

—Muy «entre nosotras», señora Tames.

Asintieron y se sonrieron. Daphne agradeció para sus adentros la complicidad del resto del personal, de lo contrario, debería de empacar sus pertenencias y marcharse en ese mismo instante. Confirmaba que estaba en el lugar perfecto… solo tenía que solucionar ese asuntito llamado «Oliver y Olivia».

Fue en busca de papel, pluma y tinta. Escribió dos notas, exactamente iguales, hasta en punto y coma. Cuando finalizó, colocó una en la habitación de Oliver y otra en la de Olivia. Sin otra actividad, fue a la biblioteca, seleccionó un libro y regresó a su habitación a leer. Hizo todo eso sin notar la silenciosa presencia que le siguió los pasos por la casa… Evangeline Evans.

La muchacha había desarrollado la misma cualidad fantasmagórica que su hermano mayor, la diferencia radicaba en los motivos que los llevaban a tal comportamiento, en el señor de la casa se debía a cuestiones laborales, en Evangeline, a su enfermedad pulmonar. Pasaba gran parte del tiempo en su habitación y salía solo cuando se sentía bien. Esa tarde le llamó la atención la actitud de la señorita Delacroix, y también el silencio generalizado que significaba una cosa: los gemelos se habían marchado. La vio entrar a la habitación de ambos y salir. Extraño, pensó. Fue hasta la recámara de Oliver y se sorprendió al hallar una nota. La leyó, rio. Fue hasta la de Olivia, allí encontró la misma nota.

Estimados Oliver y Olivia,

Mañana, después del desayuno, los espero en el salón de estudios sin falta. De lo contrario, iré en persona a buscarlos, gritaré por los aires que soy su «institutriz» y los arrastraré de las orejas de regreso a casa. Esa imagen será la comidilla de sus amistades hasta el fin de los tiempos.

Ustedes deciden qué prefieren, clases de matemática o nuevos apodos por parte de sus amigos.

Sinceramente suya,

La señorita Zopenca.

No sabía en qué escuela de institutrices se había formado la señorita Delacroix, alguna muy, pero muy peculiar… ¡Vaya modalidad disciplinaria la suya! Para nada ortodoxa.

A Evangeline ese asunto de apuestas no se le daba muy bien, pero de algo estaba segura, si las apuestas se abrían, debía inclinarse a favor de la señorita Delacroix. Mañana, después del desayuno, los gemelos estarían en el salón de estudio.

Capítulo 5

Silencio. El más absoluto silencio.

David se refregó la vista cansada, se quitó la pañoleta y arremangó la camisa. Lucía el chaleco desabrochado y ansiaba quitarse las botas y andar descalzo por el despacho. No lo hizo por costumbre, su madre solía reprenderlo de pequeño. Claro que se refería a andar descalzo en una casa destartalada, con corrientes y sin resguardo entre sus pies y el piso helado. Allí todo era distinto; miró derredor, le hubiera gustado ser preso de una sensación de satisfacción, de logro. No lo fue, y ese vacío se hizo pesado. Su despacho estaba acondicionado, era cómodo y elegante; Evangeline insistió en ello, y él no podía negarle nada a su hermana. Si te hace feliz decorarlo…, le dijo, y ella sonrió. Ese era su pago, la sonrisa de sus hermanos. Si era por él, dejaba su despacho como última opción, tenían muchas cosas por delante, cosas con un número de prioridad más alto en su escala de trabajo.

Las actividades se apilaban a su lado, las ordenaba de ese modo para no pasar por alto ninguna urgencia y que, a la vez, las urgencias no taparan lo importante. A veces, en el torbellino, uno se olvida de lo importante. Eso decía Evangeline, y David sabía que se refería al plano personal y no al trabajo; pero prefirió hacerse el tonto y adaptar ese aprendizaje a las tiendas Evans. Evangeline era una genio, su forma de ver la vida era de gran utilidad para los negocios.

Escritorio de caoba, silla de respaldar alto con tapizado gris topo, una biblioteca pequeña a sus espaldas, un archivador de madera a juego y una caja fuerte de la que todos los hermanos conocían la combinación. Poseía dos sillas más, del mismo tapizado pero más bajas para que se sentaran quienes fueran a hacer negocios, casi siempre la ocupaba Morgan, en su defecto, Lord Bridport. Recordó cómo se veía la señorita Delacroix en ella y cerró los ojos enojado consigo mismo.

No podía quitársela de la cabeza. Era mucho decir, pues en la semana que llevaba cumpliendo sus funciones no se habían visto ni una vez. La esquivaba adrede, aunque sin esperanzas de mantenerlo. Estaba convencido de que, en breve, la institutriz se presentaría en su despacho para quejarse por algo o, peor —mejor… no estaba seguro—, renunciar.

Reconocía estar sorprendido; si bien había quedado por demás de claro que la señorita Delacroix no era una institutriz común, algo le indicaba que se trataba de una muchacha más delicada, menos acostumbrada a lidiar con diablillos. Al parecer, eso era exactamente lo que sus hermanos necesitaban, a alguien… única…

Poco ortodoxa, se corrigió. ¡Oh, maldición!, ¿desde cuándo necesitaba engañar a sus propios pensamientos con eufemismos? Única era la palabra para definir a Daphne Delacroix.

Volvió a maldecir, entre los calmos sonidos de la noche se oyeron unos pasos livianos. Agudizó el oído, no era Evangeline, conocía el andar de su hermana, en puntitas, esperando no molestar a nadie, no alertar a su familia de que se levantaba porque le costaba respirar en posición horizontal y llegaba un momento en que ninguna pose aliviaba su tos.

No, no era ella. Era otra mujer, una que pisaba la tierra como dueña y señora, que no temía ser atrapada in fraganti; era su mayor pesadilla: la señorita Delacroix. Constató la hora en su reloj, las once de la noche, ¿qué hacía despierta a esas horas? Sonrió con resignación, David no se consideraba un hombre avaro, todo lo contrario, en más de una ocasión había reprendido a su personal por el ahorro excesivo al que se sometían. Era la costumbre, y los comprendía, él también las tenía arraigadas. Sin ir más lejos, en esos momentos en que la llama flameaba a su lado y consumía una vela, su mente evaluaba si era un gasto necesario u omisible permanecer despierto hasta altas horas a sabiendas de la cantidad de velas que se consumían y su costo. Recordaba muy bien lo que significaba no tener ni una, desarrollar la capacidad de ver en la oscuridad, andar a tientas en la noche y percibir el tacto de las alimañas sin conseguir divisarlas. Ahora podía trabajar de noche y le parecía un privilegio. Un privilegio que la señorita Delacroix tenía como costumbre; reiteró sus dudas, ¿qué clase de institutriz era?, ¿qué clase de mujer era?, ¿cómo alguien en su lugar había llegado a una situación desesperada?

Conocía la respuesta, no había llegado, la habían empujado. Se puso de pie con la ira como propulsor, en eso también debía darle la razón a su hermana, todo lo que hacía se alimentaba de la ira. Salvo una cosa, lo que hacía por ellos, por los más pequeños Evans. Abandonó su despacho y siguió los pasos de la institutriz. La halló en la cocina, junto al fuego. Al menos, pensó, no pasea en camisón y salto de cama. Ella se giró hacia él, le sonrió y David quedó petrificado.

—Buenas noches, señor Evans. No sabía que aún estaba despierto…

—¿Qué hace? —preguntó de mala manera.

—Té. —Amplió la sonrisa—. No podía dormir, ¿usted, qué hacía?

De verdad le preguntaba al señor de la casa qué hacía despierto. David parpadeó, apretó la mandíbula y luego su enojo se hizo a un lado para hacerlo comprender el verdadero panorama. La señorita Delacroix no estaba cuestionando su accionar, sino algo peor. Mucho, mucho, peor. Le preguntaba por interés qué lo mantenía despierto por las noches.

—Trabajaba…

—Debe estar realmente ocupado para tener cosas pendientes a esta hora. —Quitó el agua del fuego y se dirigió a la despensa a por las hierbas del té. Lo destapó y lo llevó a la nariz para embriagarse del aroma. Su expresión de deleite con la luna a sus espaldas y la llama de una vela de frente le hizo a David sudar frío—. ¿Qué té es este?, es verdaderamente delicioso. Lástima que Antonia Tames lo prepare tan… ligero… —Por no decir aguado.

—Le diré a la señora Tames que lo prepare más fuerte si así le gusta. —A Daphne se le iluminó el rostro, él se maldijo. Esa mujer lo hacía decir sandeces tras sandeces—. El té es de plantaciones de Centroamérica y Sudamérica —agregó. ¡Joder, qué mal se le daba la conversación!, ¿se podía enseñar eso, a entablar conversaciones sociales? Y si era así, ¿quería que fuera ella quien lo aleccionara? ¡Sí!, ¡no!, ¿tal vez?

—Creo que no lo había probado nunca.

—Cuando las tiendas abran estará a disposición de todos. Comercializaremos los tés de Las Indias, los de China y también los de América. Allí era muy caro importar desde tan lejos, así que consumen los de producción cercana. Verá… a veces es más el conservadurismo, la repetición de que el té debe ser de Las Indias y beberse a las cuatro, ni un minuto más tarde, lo que hace que las personas se pierdan experiencias agradables… —Al percatarse de que hablaba de más, se silenció. Agradeció que la oscuridad ocultara su infantil sonrojo. De seguro la estaba aburriendo, a las damas no les agradaba conversar de negocios—. Es mejor que vaya a descansar o no rendirá mañana en sus labores. —Se dio media vuelta para marcharse.

—Ya que está despierto, ¿por qué no mejor compartimos el té y lo pongo al tanto de los avances? No hemos conversado del asunto desde el primer día. La señorita Dunne solía hacer una reunión semanal con mi… con sus anteriores empleadores para mantenerlos al corriente de nu… de ¡los avances! de sus alumnos. —¡Demonios, Daphne!, se reprendió. Quizá no era buena idea hablar con el señor Evans si no aprendía a mantener su bocaza cerrada.

—Mi hermana me mantiene al tanto, gracias. —Intentó marcharse, pero sus pies parecían anclados al suelo. La señorita Delacroix agregó las hebras y en cuanto el agua a temperatura justa las embebió, el perfume del té negro con dejo de bergamota y jazmín embalsamó el aire y lo hizo cambiar de parecer. Sí, le diría a Antonia Tames que preparara la infusión siguiendo las específicas órdenes de la institutriz.

Ella se dio cuenta del efecto.

—Podemos beber el té en silencio —sugirió—, soy capaz de mantener la boca cerrada.

—Lo dudo…

Daphne rio.

—¿Sabe?, puede que yo sea una institutriz diferente, pero apuesto lo que sea, y le aclaro que odio profundamente las apuestas —agregó con dientes apretados—, que usted tampoco es un jefe… mmm… convencional.

—Lo sé, la diferencia, señorita Delacroix, es que yo no intento aparentarlo. —Se acercó a ella, la mujer no se amedrentó. Al contrario, lo observó con divertido desafío—. Yo no oculto mi verdadera esencia.

—Esa es una acusación grave, señor Evans.

—Y cierta. —Daphne se sonrojó, la luz de la vela iluminaba las doradas pecas en el rostro masculino y el aroma a té se mezclaba con el perfume de David, haciéndolo embriagador. Por poco se le escapa una carcajada nerviosa.

—¿Entonces tomará el té conmigo?

—¿Entonces promete hacer silencio?

—No. —Depositó la tetera y las dos tazas en la bandeja—. Está en lo cierto, soy incapaz de mantenerme callada. Pero puedo prometerle entablar una conversación pacífica.

Lo escuchó suspirar.

—Bien, de todos modos, quiero su versión de los hechos. ¿Cómo ha conseguido una semana con mis hermanos sin emitir quejas?

—Quejas que usted no ha oído, señor Evans, porque le aseguro que me he quejado mucho. Mucho, mucho, mucho.

La carcajada la hizo estremecer, por poco, tira la bandeja. Sí, sabía la correcta forma de servir el té, pero nadie le había enseñado cómo cargar una bandeja, depositarla sin hacer ruido y deslizarse como si fuera un fantasma. A los sirvientes les enseñaban a pasar desapercibidos, a las ladies les inculcaban brillar. No había peor destino para una dama que el de florero, y Lady Daphne Webb se alzaba victoriosa con nueve años de ser sensación.

Avanzaron camino al despacho. Ella posó la bandeja en el único espacio libre de papeles que halló y procedió a servir el té. David siguió sus gráciles movimientos y comprendió los diez errores cometidos en el arte de ese acto social. Sus manos torpes no sabían manejar la porcelana, los de Daphne parecían acariciar el fino juego de té.

—También se venderá en mis tiendas… —dijo, sin pensar.

—¿Disculpe?

—El juego de té —Señaló—, también se venderá en mis tiendas. Los fabrica una familia al sur de Escocia, es un negocio pequeño, que espera crecer con la demanda al estar en las tiendas. Cualquiera podrá tener un juego. —Sonrió con satisfacción, la mirada turquesa se le iluminó y Daphne se sintió cautiva de esa felicidad que la alcanzaba como energía, aun cuando no comprendía los motivos.

—Es realmente bello y muy delicado. —Estudió las flores pintadas, perfectas, cuidadas. Se asemejaba a los juegos que poseían en la casa del condado.

—Y lo mejor, no es necesario pagar una fortuna por él. No tienes por qué ser un rico hombre de negocios o un noble para beber el té en una taza bonita, ¿verdad? —La llevó a los labios—. Ni para beber un buen té, aromático. Ni para… —No dijo más, no fue necesario. Daphne lo comprendió y lo observó con una mirada renovada.

Ya no se trataba de ver en él a un Spencer con apellido Evans, al hermano de Elliot o a un simple hombre que no era un canalla. No, lo veía a él, en su totalidad. Contemplaba a David Evans, y como bien había dicho, no escondía su esencia.

—No, no debería ser un lujo de pocos —coincidió—. ¿De eso se trata los almacenes Evans?

—Pensé que hablaríamos de mis hermanos.

Daphne sonrió.

—Vamos, señor Evans, no quiere eso o le dolerá la cabeza.

Estaba en lo cierto; no quería eso, al menos no esa noche en la que la paz le hacía compañía. No se escuchaban gritos de peleas, ni la tos de Evangeline. Era un agradable cambio, y en su fuero interno reconocía que se debía a la señorita Delacroix. Podía por una vez darle el gusto a una dama sin que eso fuera malinterpretado.

¿Malinterpretado por quién?, por él mismo, por supuesto. Era su estigma, juzgarse bajo un estricto código moral que colocaba a cada acto bajo la lupa. Desear a una mujer, incluso cuando el deseo era recíproco, lo hacía sentirse en la cuerda floja. Y no podía asegurar que Daphne lo viera a él de igual manera que él lo hacía.

Era el mayor de los hermanos, tuvo edad suficiente para comprender lo que el duque le hacía a su madre, al mismo tiempo que no tuvo el poder ni la fuerza para defenderla. La dinámica de las relaciones amorosas se le tornaba confusa, ese juego de dar y recibir, de pautar condiciones.

—Puede que sí, señorita Delacroix, pero es el único tema que tenemos en común. Y como admitió que no guardará silencio… —rebatió, trazando una línea entre ellos. Una línea de tiza que Daphne borró con premura y redibujó más lejos de lo que a David le hubiera gustado.

—Entonces, hallemos otro tema en común. Como por ejemplo las tazas de té, me decía… una familia en Escocia… —lo instó.

David se relajaba al hablar de negocios, pero no con ella. No en esos términos.

Por obvias razones, no pagaba el servicio de prostitutas; le resultaba repugnante, jamás lo había hecho, ni en el despertar de su sexualidad en los bajos fondos londinenses. Sabía por su propia experiencia que ninguna mujer «elegía» esa vida, ni siquiera las que tomaban la decisión a sabiendas. Cuando los factores externos te dejan pocos caminos, las elecciones no son más que una farsa, una ilusión de poseer algo de control. No podría estar con una mujer que vendía su cuerpo a cambio de un plato de sopa.

Tampoco jugaría con las ilusiones de una muchacha casadera para que le entregara su virtud con una promesa vacía. No era un canalla.

Y respetaba la institución del matrimonio. La fidelidad debía mantenerse, en su opinión, incluso sin amor. Podía ser que fuera por demás de severo y rígido al respecto, más de uno se lo había cuestionado, pero si pactabas un matrimonio como un contrato con ambas partes involucradas, entonces lo mínimo requerido era respetar las pautas de dicho negocio. Uno no firmaba un contrato con un proveedor y luego lo estafaba con otro, pues lo mismo con el matrimonio. Él no se prestaría a ser el «segundo proveedor» de nadie.

Solo le quedaban las viudas que no deseaban casarse y buscaban un desahogo a su soledad. Esas mujeres no abundaban, y él era un desastre acercándose a ellas. Su única amante había sido la viuda de Dickers, una mujer americana, libre y bastante feliz, que se encargó ella misma de entablar la relación con él. Si era honesto, la viuda lo había seducido y él solo se dejó llevar por la situación hasta generar un vínculo… agradable.

El problema surgió cuando descubrió que ella tenía vínculos agradables con más de un caballero. Se sintió decepcionado, y la emoción lo obligó a ahondar en algunos lugares oscuros de su ser que prefería mantener cerrados con varios candados. No amaba a la señora Dickers, y su amorío no demandaba la fidelidad de un matrimonio; fue incapaz de presentar un reclamo, no le quedó más que hacerse a un lado y reconocer que, aunque no la amaba, él sí ansiaba ser amado.

Patético.

Y así como la viuda Dickers le había señalado lo patético que era, la señorita Delacroix lo atormentaba al recordárselo.

—La debo aburrir hablando de negocios… —expresó tras explicar la manufactura de vestidos.

—En lo absoluto. —Daphne rellenó las tazas. No mentía, estaba encantada con David Evans. Podía ser un hombre de rencores, era evidente que poseía unos cuantos en contra de los más privilegiados. No lo culpaba, ¿cómo se sentiría ella si, en lugar de Lady, su padre le hubiera dado el título de bastarda y arrojado a los bajos fondos londinenses?, sin duda, con mucha menos altura que aquel hombre de cabellos cobrizos y mirada turquesa. Comenzaba a compartir con él un profundo odio hacia el duque de Weymouth, uno más hondo del que ya le producían las penas de su amigo Lord Bridport, y eso que de la historia no sabía ni la mitad—. Me resulta fascinante, y es una idea brillante, señor Evans. Además de altruista…

—No es altruista, el altruismo no me llena los bolsillos.

—¡Oh, vamos! —lo reprendió con dulzura—, la falsa humildad es una forma de vanidad, señor Evans. No lo hacía un hombre vanidoso…

—No me considero uno. —Ella le sonrió, él supo que bromeaba a su costa. Daphne lo hechizaba, lo hipnotizaba y hacía que se abriera como le sucedía con pocas personas—. Es mucho más básico y menos noble: donde hay una necesidad, existe un negocio. Y Londres está plagado de necesidades…

—En ese caso necesitamos más hombres de visión —coincidió Daphne. David se sintió demasiado halagado para su gusto, y como siempre le sucedía en esos casos, prefirió esgrimir una réplica odiosa.

—Los hay, señorita Delacroix, pero muchos de ellos prefieren perder libras antes que mejorar la vida de una persona por debajo de su condición.

—Entonces no son hombres inteligentes —contraatacó ella. No se rendía en las batallas verbales, era una agradable contrincante.

—Su pensamiento es más pesimista que el mío, señorita.

—¿Sí?

—Claro, yo al menos abrazo la esperanza de la inteligencia malintencionada, pero inteligencia al fin. Si usted está en lo cierto, y la humanidad está gobernada por completos imbéciles, estamos jo…

—¿Disculpe, señor Evans?, ¿estaba usted por decir «jodidos» en una conversación con una institutriz? —Fingió severidad, solo para ver cómo el señor Evans se sonrojaba. Oh, oh…, pensó al notar que el sonrojo de David era imitado por sus propias mejillas. Sola y sin ayuda caía en una trampa que jamás creyó encontrar, una trampa que ansiaba desde los dieciséis años—. Le doy por ganado este intercambio… —se rindió—, o me deberé de adjudicar la misma tontería que le ataño a los malos hombres de negocio.

—¿Por qué estoy seguro de que su rendición es algo que pocos atestiguan? —Se sumó a la risa.

—Ya lo dijo, es un hombre de instintos. —Bebió para serenarse—. Y confirmo que no le fallan, creo que es el primero en años en escuchar esas palabras de mis labios. Ahora bien… —retomó una conversación segura; sus mejillas no dejaban de arder, si alguien se acercaba a ella en esos momentos la diagnosticaría con fiebre y la enviaría a hacer reposo. No la aquejaba ninguna enfermedad, solo el hecho de haber adivinado el motivo oculto tras la distancia del señor Evans y su afán de abordar temas inocuos. Él no era inmune a ella, como ella no lo era a él—. Al parecer tiene todo bajo control, ¿qué lo lleva a desvelarse con esa pila interminable de tareas?

—¿Tener todo bajo control? —se burló de sí mismo, una carcajada se le escapó, y Daphne se estremeció por completo. Recobró la compostura y continuó—. ¡Ya quisiera! Aunque reconozco que no tener que ir a buscar a mis hermanos a los bajos fondos todos los días me ha quitado un gran peso de encima…

—Pero no todo, por lo visto. —Daphne se puso de pie y rodeó el escritorio. David no la detuvo, podía hacerlo, debía hacerlo; pero no lo hizo. La señorita Delacroix empezaba a ser un enigma, no se atrevía a indagar en el pasado de ella, no deseaba comprometerse más con los problemas de la muchacha, le bastaba con oler los secretos, secretos con aroma a jazmines y al perfume único de su piel—. Veamos… —El libro contable quedó expuesto al escrutinio de la institutriz.

—¿Por qué no me sorprende que sepa de esto? Aunque no figuraba en la lista de sus habilidades.

—No pensé que fueran requeridas para el puesto. —Sonrió, el aliento tibio de la muchacha le acarició la nuca.

—Yo tampoco, no esperaba tener una institutriz tan… multifacética. —Ella rio, él volvió a estremecerse.

—Debe admitir, no importa si no lo expresa en voz alta, que no soy lo que buscaba, pero sí lo que necesitaba —dijo Daphne, ajena al efecto de su confesión.

David necesitó tragar saliva para desatorar las emociones. La nuez de Adán se movió con fuerza, recordándole que no la cubría con la pañoleta. No solo eso, sus antebrazos estaban al descubierto, al igual que el inicio de su esternón. Era por completo inapropiado, y no hallaba las fuerzas para remarcarlo y ponerle fin a la cercanía de Daphne.

—Señorita Delacroix… —murmuró. Ella lo miró de soslayo, su rostro estaba a escasos centímetros del de David. Se asomaba por encima de su hombro.

—Es un hombre muy ahorrativo… —La joven deslizó el dedo por una de las columnas del libro contable. Enseguida encontró el patrón, el señor Evans era en extremo organizado, con una mente analítica envidiable. Así como catalogaba los pendientes en orden de prioridad, también había desarrollado un código para destinar ciertas sumas a fines específicos—. Interesante…

—¿Qué es interesante? —La desafió con la pregunta, quería saber si ella había descubierto su patrón o si solo lo halagaba para complacerlo. No sabía qué respuesta prefería.

—Al parecer tres cuentas son de suma importancia para usted… —Señaló los movimientos a esas cuentas, eran los únicos que no sufrían alteraciones de monto ni fecha. Cada mes, el mismo día, el mismo monto se movía de sus ingresos con ese destino; si lo analizaba en mayor detalle, encontraría que incluso en los periodos de bajas de ganancias se mantenían inalterables—, y aquí es cuando debo morderme, ni siquiera yo soy tan impertinente de preguntar.

La risa de David no se pronunció en el despacho, quedó en el embotellamiento de emociones alojadas en su garganta. Cuando se volteó a ella, comprobó que no mentía, se mordía el labio de modo literal. Esos labios rosados, llenos y perfectos. Esos labios hechos para conducir a un hombre al cielo si los besabas o al infierno si solo podías contemplarlos con deseo y la certeza de jamás poseerlos.

—Son para mis hermanos… —dijo sin intención. Ella se acercó una vez más, con el permiso que su respuesta le daba para seguir indagando.

—Veo… y ahora resulta doblemente interesante.

—¿Ah, sí?, señorita Delacroix, ya quedó establecido que usted es distinta, no necesita elevarlo al lugar de excéntrica al hallar fascinante un libro contable. Me aburre hasta a mí. —Lo cerró, necesitaba mantener la distancia de ella. Gran error, Daphne persistía en redibujar los límites de su relación, acercarse más y más, y cuando no lo hacía desde el aspecto físico…

Regresó a su sitio frente a él, con el escritorio de por medio, solo para asecharlo desde el otro lado.

—Lo fascinante es que esas cuentas sean solo tres. —Los números no le despertaban ni el más mínimo interés, y si David estuviera en completo uso de sus facultades, algo que conseguiría luego, cuando no se hallara en presencia de Daphne, se daría cuenta de lo llamativo de que a una simple institutriz los elevados números de ese libro contable no la hubieran sorprendido. De momento, lo agobiaba otra idea, la certeza de que lo que encontrara fascinante la señorita Delacroix era a él.

—No hay nada interesante allí, solo lo lógico —se defendió—. Soy el jefe de familia, me corresponde asegurarles un futuro a mis hermanos.

—¿Qué futuro planea para ellos? —Al ver que la cobriza ceja del señor Evans se arqueaba, esgrimió una excusa poco convincente—: Yo debo ayudarlos a conseguirlo, me será de utilidad conocer a qué deben aspirar.

—No me corresponde a mí determinarlo, sino a ellos.

Daphne se encontró sonriendo de par en par, tan satisfecha como un gato tras recibir un plato de leche. David Evans se elevaba sobre todos los hombres conocidos y, era probable, por conocer.

—Tiene razón, la respuesta que usted me ha brindado es muy superior.

—¿A qué se refiere?

—Sus hermanos son muy afortunados de tenerlo. —David apretó la mandíbula, no estaba de acuerdo con Daphne; no dijo más, de rebatirla, confesaría demasiados demonios que lo atormentaban. Y ella comenzaba a convertirse en uno de esos demonios, uno con piel de ángel—. Me agrada saber que les otorgará las herramientas para forjarse la vida sin el peso de un mandato. He visto lo que el peso de los mandatos hace a las personas… —agregó y su mente viajó a sus hermanos. Ellos habían sufrido la carga de ser hijos de un conde, perdían la libertad de elegir sus propias vidas. Otros, como David, eran comandados por situaciones peores, por la necesidad de sobrevivir, y debido a aquello se esforzaban en romper las cadenas para sus seres queridos.

La admiración creció hasta rozar las nubes que cubrían la luna a esas altas horas de la noche.

—Existen otra clase de anclas. —Volvió a abrir el libro contable y los números se burlaron de él. No eran suficientes, no había tanto dinero en sus arcas; no podía competir con las oportunidades que hubieran tenido de ser los hijos legítimos del duque. O incluso si este se encargaba de ellos, como hacían otros nobles con sus bastardos—. Evangeline debe viajar, necesita una suma importante de dinero… no es libre de elegir, su salud se lo impide…

—Lo siento… —se lamentó con sinceridad.

—También yo, pero hay esperanzas y esas esperanzas necesitan una cuenta especial. Los médicos confían en que su salud mejorará si vive en el campo, con un clima cálido y gentil. Tiene una condición de por vida, que solo es grave si se expone al smog. Y aquí la disyuntiva, el dinero que puede salvarla se genera con las mismas fábricas que la condenan.

—¿Oliver y Olivia?

—Para ellos es más fácil. —Sonrió, aliviado. La situación de Evangeline era la que más lo apremiaba—. Educación y un monto para abrirse camino. Son Evans, sé que aprovecharán las oportunidades. Supongo que Olivia tendrá que casarse, y entonces esta cuenta será su dote, si decide otro camino, pues podrá utilizarla para ello. Lo mismo Oliver, me gustaría verlo estudiar. Es un niño listo…

—Lo es… Lo son, ambos son brillantes, algo dispersos, pero brillantes.  —Se sumó al ir y venir de sonrisas—. ¿Y usted?

—¿Yo qué?

—¿Usted no se reserva una cuenta?

—Yo ya soy mayor. —Cerró el libro una vez más—. Ya he conseguido las tiendas y demás.

Un «demás» muy genérico que no ahondaba en nada. David Evans había aplazado cualquier sueño en pos del bienestar de sus hermanos. Quería que ellos se forjaran un futuro, y sacrificaba el propio para conseguirlo.

—¿Y fuera de los libros contables? —indagó—. ¿Qué le gustaría conseguir para usted?

David la observó, en su mente el nombre de Daphne sonó con fuerza, como si una versión suya, encerrada tiempo atrás, clamara por ser liberada. ¿Él, qué anhelaba? Podía enumerar algunas cosas, logros que sabían a poco. Deseaba que las tiendas Evans abastecieran a las familias menos privilegiadas, fantaseaba con hacer resonar su apellido tan en lo alto de Londres que el duque no pudiera salir de su casa sin verlo, oírlo, sin contar con al menos una pertenencia en su gran mansión que no fuera adquirida en la tienda y cuyas ganancias hubieran ido a parar a los bolsillos de su bastardo. Sí, eso quería, entonces, ¿por qué no podía pronunciarlo?, ¿por qué sonaba a mentira cuando lo pensaba?, ¿por qué Daphne era la encargada de arrojarle las dudas que tenía años intentando acallar?

Podía negarlo cuando lo hablaba con Evangeline, decirle que el duque ya no regía su vida y elecciones, que estaba por encima de eso. Sin embargo, esa noche, con la mirada celeste cielo de Daphne Delacroix puesta en él, la verdad fue revelada y ahora requería de un ejercicio consciente de su parte silenciarla.

—Yo… —Carraspeó—, yo me conformo con varias horas de sueño cada noche. —Miró el reloj, era pasada la una de la madrugada. ¡Demonios!, el tiempo volaba cuando estaba con ella—. Haría bien en anhelar lo mismo, señorita Delacroix. Si me disculpa, me retiro…

Se puso de pie, encendió una segunda vela para guiar su camino a la recámara y solo se detuvo un instante bajo el umbral.

—Buenas noches, señorita Delacroix. —No aguardó por respuesta, la misma lo alcanzó como un susurro lejano que lo hizo sonreír.

—Buenas noches, señor Evans. Soldado que huye…

Sirve para otra guerra, completó, ansioso por una nueva batalla con la institutriz.

Capítulo 6

Este capítulo debería considerarse aparte y poseer un título: Verdades incuestionables de Lady Daphne Webb.

Sí, Lady Daphne Webb nació en lo que suele denominarse una «cuna de oro».

Sí, desde muy temprana edad conoció el significado de los privilegios.

Sí, en gran medida, sus comportamientos se han erguido sobre la base del capricho. Lo que deseaba, lo tenía. Lo que reclamaba, lo obtenía. Siempre.

Y como si con eso no bastara…

Sí, fue amada desde el primer instante en que abrió los ojos en este mundo.

Desde la distancia, uno podría pensar… ¿A qué contrariedades se ha tenido que enfrentar esta joven lady que le permitieran definir un verdadero carácter?

O mejor, ¿qué clase de carácter ha podido forjar una jovencita criada entre algodones?

¿Acaso podría ver más allá de la punta de su nariz? De su delicada y respingada nariz…

Posiblemente, la respuesta de cualquiera que conociera la vida de Lady Webb desde la más temprana edad sería «no». Sus experiencias solo le han permitido prepararse para desarrollar un único papel, el de...

¡Lady!

Lo cierto era que la única fémina de la última generación Webb se regía por el afán de autodescubrimiento. Sabía tocar el pianoforte, por supuesto, y no por convencionalismo, sino por una simple cuestión de conocimiento, de prueba y error. Daphne Webb era una excelente pianista, pero con el paso de los años descubrió que no le agradaba tocar el instrumento, aunque sí le fascinaba oír una buena interpretación al mismo. ¿Cómo obtuvo ese dictamen personal? Por la experiencia… prueba y error. De igual modo incursionó en el arpa, en la flauta y, en sus primaveras en Escocia, se atrevió a la práctica de la gaita. Gracias a los cielos desestimó la idea a los meses, toda su familia lo consideró una bendición.

Así mismo, exprimió al máximo a sus institutrices, quería aprender de todo, para saber qué detestaba y qué no, para enfrentarse a sus debilidades y estimular a sus habilidades. Cabalgaba, practicaba tiro al blanco, era una experta arquera, pescaba y, de ser necesario, podría destripar un pez e improvisar un fuego en el medio de la nada para satisfacer un estómago vacío. Sabía defenderse, sus padres no estaban al tanto, pero su hermano Colin le enseñó a dar puñetazos. En fin, era una fuente inagotable de información y práctica, no le gustaba sentirse ajena a nada y procuraba ser siempre apta para todo. Tal vez por eso cometió la locura de engañar a su tía, descartar la carta que con tan buena fe le entregó Agatha Dunne y aparecer en la casa de los Evans haciéndose pasar por quien, ni en mil años, podría llegar a ser…

Tarde comprendería que su verdadera «esencia» —en palabras de David—, se escaparía de sus poros como un perfume, embriagador al principio, pero sospechoso e intenso después.

La realidad era que el engaño, con buenas o malas intenciones, no dejaba de ser lo que era… algo que cualquier simple mortal condenaría.

—Señorita Delacroix, ¿está segura de que estoy haciendo esto bien? —Mary Tames estaba sentada a la mesa de la cocina colocando toda la fuerza de sus brazos sobre el mortero. Pulverizaba azúcar bajo la indicación de la muchacha.

Daphne se acercó a comprobar el resultado, palpó con los dedos, sonrió.

—Ya casi, señora Tames… ya casi, está haciendo un perfecto trabajo.

—La clase de trabajo que no se esperaba hacer a esta hora de la mañana —bromeó su hermana. La tarea que a ella se le asignó era más simple, debía de controlar la nata que se hallaba al fuego y, considerando que Antonia era la cocinera oficial de la casa, le correspondía desempeñar esas funciones. Daphne se acercó a ella, sostenía algo extraño entre sus dedos—. Espere, espere, ¿qué piensa hacer con eso?

—Agregarla a la nata, ¿qué más?

Lady Daphne Webb se estaba dejando guiar por algo más que la lógica de su pensamiento —que era lo que hasta ese momento mantenía a raya su identidad—, estaba permitiendo que ese órgano latiente alojado en su pecho tomara las decisiones, y la primera decisión que tomó el muy desgraciado fue la de elaborar unos deliciosos pastelillos para el señor de la casa. Sí, Daphne se valía de las experiencias, y estas le decían que sentirse mimado por las personas que uno quería siempre infundía una dosis extra de energía. David Evans requería todas las energías habidas y por haber, estaba agotado, dormía poco y apenas se daba permiso para algún gusto. Si es que alguna vez lo hacía. Daphne lo ponía en duda.

—Va a arruinarla —esbozó a la defensiva Antonia y cubrió el cuenco con los brazos.

—¿Quién es la cocinera aquí? —utilizó Daphne como pésimo argumento. Las dos mujeres Tames alzaron las cejas—. Bueno, me refiero a este momento en particular… tienes que confiar en mí.

—En usted confío, no confío en eso que trae entre sus dedos, parece una... una … —No encontraba la comparación exacta.

—Una judía verde achicharrada al sol. —Mary fue la voz de su hermana.

—¡Eso mismo! Una pequeña judía verde tostada y achicharrada…

—La apreciación visual no está tan errada, pero dista mucho de serlo. Esto… —Lo acercó a la nariz de Antonia—, esto es un placer de los dioses. Antonia, tenías un tesoro escondido entre las especias y no te habías dado cuenta.

Sostenía entre sus dedos una vaina de vainilla, se utilizaba mucho en la pastelería francesa, era la clave para darle un sabor único a los postres.

—Si fuera por mí, hubiese tirado ese placer de los dioses al cesto de basura, pero como son cosas que el señor trae del otro lado del océano, lo he dejado…

—Y yo lo he encontrado… Ya lo he dicho, el señor es un visionario.

Tomó un pequeño cuchillo, abrió la vaina con delicadeza ante los ojos expectantes de ambas y raspó el interior. Una especie de pasta compuesta por diminutas semillas cayó en la superficie de la nata. Ni bien entró en contacto con la tibia emulsión, inundó el ambiente con su perfume. Antonia fue la primera en reaccionar. Inspiró profundo.

—¿Y cómo es que se llama ese placer de los dioses? Si se puede saber.

—Esto es una vaina de vainilla, y es un placer único para el paladar… Ya está — le indicó la preparación con un ademán—, deja que se enfríe y luego bate. Yo voy por los pastelillos horneados…

—Tenga cuidado, señorita Delacroix… —A Mary, la idea de que la institutriz estuviese pululando entre ollas, cuencos y fuego no le agradaba.

—No sé preocupe, no es mi primera vez… —Retiró del horno a leña la bandeja con pequeños pasteles.

—Ya nos hemos dado cuenta de que no es su primera vez —convino Antonia mientras iniciaba el proceso de batido—. ¿Dónde ha aprendido?

La meta de Daphne era una: preparar unos eclairs de crema para satisfacer al hombre de la casa. No pensaba en nada más, y al no pensar en nada más, como era de esperarse, su bocaza la traicionó.

—Oh, el chef Belmont es un buen amigo de mi fam… —Se detuvo, giró a ellas, los ojos de las mujeres estaban puestos en Daphne, y el ceño fruncido de ambas exponía el inicio de una extraña sospecha—. ¡Cielos! Eso me pasa por hablar rápido, las palabras equivocadas se me escapan. —Las mejillas le ardían al sentirse «casi» atrapada, por suerte, el calor que desprendían los leños le serviría como justificación si alguna de las dos hermanas se pronunciaba en nombre de su sonrojo—. Un buen amigo de mi familia trabajó de ayudante para un chef francés en un evento de temporada…

—¿Evento de temporada? —preguntó Antonia.

—Cosas de los nobles —intervino Mary.

—¡Eso mismo, cosas de nobles! —afirmó Daphne sin mucho esmero, como si no valiese la pena indagar más.

—¿Usted conoce gente de la nobleza? —Antonia estaba ansiosa de cotilleo.

Jaque para Daphne. Ella sola se había colocado entre la espada y la pared. Mentir u omitir, esa era la cuestión. No quería engañarlas.

—¿Quién no conoce a alguien de la nobleza en Londres? De lejos, de cerca… da lo mismo.

—Nosotras no conocemos a nadie de la nobleza —afirmó Antonia. Mary, en cambio, revoleaba los ojos dentro de sus cuencas.

—Bueno, yo sí conozco a uno… —dijo al cabo de unos segundos—. Y tú también, Antonia.

—¡Ah, sí! ¿A quién? —Dejó de batir, y cruzó los brazos contra su pecho. Mary carraspeó, le hizo gestos a su hermana. Antonia no los interpretó. Mary cabeceó indicando la dirección al salón comedor—. ¿Qué? No te entiendo.

—Aggg, Antonia, ya tú sabes quién. —Por lo visto, quería conservarlo como un secreto. Daphne supo al instante que se refería a Elliot. Intentó no sonreír.

—Pues mira tú, en este momento no lo recuerdo —insistió Antonia.

—Si quieres, Mary, por respeto a la información confidencial entre patrón y empleado, me cubro los oídos y me giro así puedes apartar la duda en tu hermana.

—Lo siento, señorita Delacroix, hay historias que no me corresponden a mí contar. —La pena en la mujer parecía auténtica. La satisfacción en Daphne también, le agradaba esa clase de fidelidad.

—Lo bien que haces, sin duda, el señor Evans hizo bien en contratarte…

—¡El señor Evans! —La memoria de Antonia halló la información con ese detonante—. Ahora lo recuerdo… te refieres al hermano del señor Evans.

Mary tosió con fuerza, al tiempo que silenciaba a su hermana con la mirada. Antonia comprendió su metida de pata. Era un secreto. Se llevó las manos a la boca.

Si hubiese sido por Daphne, no preguntaría, era la manera más acorde de mantener su fachada. La paradoja se encontraba en el hecho de que ningún empleado en su sano juicio se quedaría con la intriga, ni siquiera el más reservado, en especial cuando le habían servido la información en bandeja de plata.

—¿El señor Evans tiene otro hermano? —preguntó fingiendo desconcierto. Las hermanas Tames se miraron, coincidieron en una silenciosa decisión y luego asintieron—. ¿De la nobleza? —fingió más y más desconcierto. Hasta llevó el tono de su voz a un molesto agudo—. Eso quiere decir que él es un… —susurró—. Oh, no me atrevo a decirlo.

La palabra «bastardo» le resultó siempre espantosa. Más ahora cuando involucraba de forma directa a David. Comenzaba a odiar con toda la fuerza de sus entrañas al duque.

—Él y todos sus hermanos lo son —susurró Mary.

—¿Y ellos lo saben? —Daphne presuponía que David y Evangeline conocían muy bien sus orígenes, pero cabía la posibilidad de que los gemelos, no.

Mary asintió.

—Fue el pequeño Oliver el que nos lo confirmó… —aclaró Antonia.

Daphne quería ponerle un punto final a la conversación. Una cosa llevaría a la otra, y ella no controlaría su lengua librepensadora y autónoma. En un par de minutos estaría insultando al duque de Weymouth a sus anchas y en voz alta.

—Hablando de Oliver y su secuaz femenina… Soy solo yo, o apenas los he oído.

—Tiene razón… —Mary terminó con su labor asignada en el mortero, la azúcar ya estaba pulverizada—, usted continúe que yo voy a ver en qué travesura andan.

En menos de quince minutos estuvo de regreso con el ceño fruncido y una mueca de fastidio. Junto a ella, Juliet.

—¿Qué ha ocurrido? —Daphne estaba espolvoreando con el azúcar los pastelillos recién rellenos con la crema. Hizo una pausa con las manos en el aire mientras el polvillo blanco seguía cayendo.

—Se han marchado… —resopló Mary.

—¿Cómo es posible? —gruñó entre dientes. ¡Malditos traviesos! Tenían un pacto secreto establecido, por las mañanas asistían a clases, y por las tardes, eran libres de realizar escapadas consensuadas. El incumpliendo de ese pacto tenía como castigo la vergüenza pública—. Veníamos en una tranquila semana de tregua, ¿algo tiene que haber sucedido? —dijo más que nada para sí.

—Dile, Juliet… —Mary empujó con delicadeza a la muchacha.

—¿Tú sabes dónde han ido?

—Sí… los vi marcharse. Me dijeron que le dijera que tuvieron que marcharse por fuerza mayor.

—¿Fuerza mayor? —dejó escapar una sarcástica risa que sonó a resoplido—. Pues, por fuerza mayor… —Se quitó el delantal de cocina que cubría su vestido—, iré a buscarlos.

—¡No! —la alertaron las tres mujeres al unísono. Daphne se paralizó. Mary fue la única que continuó—, los bajos fondos de Londres no es lugar para una mujer como usted.

—Esa suposición es prematura y prejuiciosa, señora Tames. Nunca he ido a ese lugar.

—Por eso mismo —intervino Antonia—, y lo conveniente es que se libre de esa experiencia.

—Eso es absurdo, vuelvo a decir, los gemelos y yo teníamos una tregua, la consecuencia de esa infracción es esta…

—Enviemos mejor al señor Pratt a por ellos —sugirió Mary.

Era la alternativa correcta enviar al hombre, pero no era la alternativa que Daphne deseaba.

—No, necesito corroborar con mis propios ojos esa «fuerza mayor» que han manifestado. Además…

—¿Además? —Mary estaba a la búsqueda de un argumento en contra.

—En señor se encuentra en la casa, ¿verdad?

—Así es…

—Si pregunta por el señor Pratt y este no se encuentra en la casa, ¿qué va a suponer?

—Que los niños se escaparon —repitieron las tres con la resignación en los labios.

—Exacto… y eso significaría preocupación para el señor. Pregunto ¿deseamos preocupar al señor Evans más de lo que está? —Las tres mujeres negaron con un gesto de cabeza—. De ser así, solo queda una opción, que yo vaya a por ellos…

—Pero señorita Delacroix —interrumpió Mary sin mucho peso.

—Pero, nada, señora Tames, si el señor Evans por algún motivo pregunta por los niños, le dice… le dicen —Clavó su mirada en Antonia y Juliet—, que he decidido trasladar la práctica educativa al aire libre, ¿está claro? Al fin de cuentas, hace un día precioso afuera, ¿o no? —Miraron hacia la ventana. Asintieron con cierto grado de duda, a lo lejos se veía un nubarrón gigante—. Un hermoso día… ¡sin duda! —Ni Daphne se lo creyó. Carraspeó—. Bien, me marcho entonces. —Se dirigió a Antonia—. Los pastelillos ya están listos, sorprenda al señor con un desayuno diferente.

Mientras se alejaba de la cocina, pudo oír la conversación entre las mujeres.

—Yo también quiero un desayuno diferente —protestó Juliet.

—Pues prepáralo tú misma, esto es solo para el señor Evans.

—¿Y desde cuando es prioridad en esta casa el señor Evans?

—Se ve que desde hoy…

Eso era David, el último en vaya a saber qué lista. Primero sus hermanos, después los negocios, luego las cuestiones del hogar, y así se le podría sumar un montón de ítems más. Era tiempo de que alguien le explicara que ponerse en primer lugar no significaba egoísmo, no, priorizarse uno era simple y llanamente una demostración de amor hacia los otros también. Porque el día en que él flaqueara, a causa del abandono y la exigencia, todo ese imperio que se esforzaba en construir se derrumbaría como un castillo de arena en plena tormenta. Debía ponerse en primer lugar, permitirse ser lo que —de seguro— alguna vez deseó. Solo así tendría la fuerza suficiente para tolerar la más grande de las tempestades. Hoy era un pastelillo de crema combinado con un momento de calma, mañana sería otra cosa… y pasado otra, hasta que el señor Evans finalmente se encontrara a sí mismo.

Cambió su vestido por uno aún más sobrio, reemplazó los mocasines livianos de cuero por unos botines, se cubrió con una amplia capa y utilizó la capucha para ocultar su dorada cabellera. Repasó mentalmente el recorrido que tenía que hacer mientras dejaba atrás los suburbios. Una vez que pusiera un pie en el puente Mindsummer, se encomendaría a esa peligrosa aventura llamada «los bajos fondos». Lo primero que hizo fue coger su pañuelo de tela para cubrirse con disimulo la nariz, el olor a podredumbre se intensificaba a cada paso dado. En cuestión de segundos se introdujo en un mundo frenético y desconcertante, gritos por un lado, estrepitosas risas por otro, llantos de niños que gateaban por las mugrosas calles sin protección alguna. Quedó paralizada, sin saber hacia dónde ir.

—¡Ey, muñeca… tienes un muy bello trasero, odiaría tener que pasar por sobre él, muévete! —le gritó un hombre al mando de un carruaje destartalado que rebalsaba con cestos que contenían vegetales en descomposición.

Regresó en sí, a ella tampoco le fascinaba la idea de que se metieran con su trasero. Continuó avanzando al tiempo que repetía:

Atravesar Boulevard Saxon, cruzar la plaza, y doblar a la izquierda tomando el camino al puerto.

Atravesar Boulevard Saxon, cruzar la plaza, y doblar a la izquierda tomando el camino al puerto.

Así, de un paso a la vez, avanzó hasta que el perfume a pescado fresco le atravesó las fosas nasales. Ese desagradable aroma le recordó el hecho de que estaba ahí por propia voluntad y que iba en busca de… ¡dos malditos mocosos! Gruñó.

Una vez que alcanzó la calle contigua al puerto contempló los alrededores, según Mary y el señor Pratt, los gemelos solían pasar su tiempo en el terreno baldío que se encontraba detrás de la taberna King George.

Desde el lugar que estaba divisó un cartel que colgaba de un poste: Kin eorge. Un par de letras estaban borroneadas como consecuencia del clima y el descuido.

No tuvo que ingresar al lugar, con avanzar por su calle lateral le bastó, eso la guio al destino esperado. Por lo visto, el destino esperado de todos…

El bullicio se triplicó, el gentío también. Ni hablar del frenetismo. El nivel de exaltación alcanzaba un límite nuevo. Se encontraba ante un improvisado salón White al aire libre, eso sí, en plena decadencia. Cajones desvencijados hacían de mesas sobre el suelo de tierra, en torno a ellas, hombres y mujeres apostaban lo que tenían con el afán de que la buena fortuna los acompañara. En una de las esquinas, un grupo de adolescentes se arremolinaba alrededor de una partida de cartas. Daphne avanzó por entre los cuerpos hasta sumarse como espectadora… y allí los encontró. Los gemelos Evans estaban apostando sus últimos peniques, era Oliver contra el hombre que oficiaba la tirada de naipes. Un duelo de cartas bajo las inconsistentes reglas del juego llamado: veintiuno. Conocía el juego, aprendió todo de él en las eternas noches de verano en la casa del condado. Es más, fue el propio Lord Bridport quién le enseñó el arte de contar cartas con la única intención de que se le uniera para derrotar a Colin en las partidas. ¡Qué tiempos aquellos! Ahora, ahí estaba ella, viendo cómo esos dos engendros que poseían la misma sangre que el vizconde perdían ante un estafador.

El quejido generalizado expuso la derrota. Oliver maldijo. Olivia codeaba a los impertinentes que intentaban tomar el lugar que, suponían, ellos dejarían libre. No, no… no se marcharían, su hermano hurgaba dentro de los bolsillos en busca de una última moneda. Encontró el bendito tesoro, los gemelos se miraron cómplices, pero antes de que pudieran colocar el penique sobre la destartalada mesa, Daphne aprisionó la muñeca de Oliver.

—Teníamos un trato —masculló con más furia de la esperada—. ¡Más les vale levantarse antes de que comience a los gritos!

—No lo hará… —presupuso Olivia.

—¿Quieren ponerme a prueba? —Los gemelos pasaron por alto lo dicho. Daphne se alzó la falda, y ante la mirada espantada de ambos, se subió a la mesa—. Señores, lamento informarles que…

—Ya, ya… bruja loca, bájate de ahí —susurraron con las mejillas enrojecidas por la vergüenza. Abandonaron los lugares como única opción de salvación, Daphne fue tras ellos.

—Ey, ey, deténganse un momento, esto no ha terminado todavía…—Tenía que golpearlos en donde más les dolía, solo así aprenderían la lección. Era inconcebible pensar que mientras David trabajaba hasta el agotamiento en beneficio de ellos, los muy consentidos perdían el dinero en un juego clandestino—, bueno, considerando que se van con los bolsillos vacíos, sí, ha terminado.

—Si hubiese jugado una mano más, hubiese ganado —afirmó Oliver con cierto enfado.

—Eso no te lo cree ni tu hermana, Oliver.

El aludido miró a su hermana, esta le esquivó la mirada. Él la empujó sin mucha fuerza.

—Estabas ahí conmigo, vitoreando —le reclamó.

—Y sí, alguien tiene que encargarse de mantener las apariencias —respondió Olivia alzando los hombros.

—En este caso, ni las apariencias los salvan, ni bien los vi supe que perderían…

—Mientes —dijo él.

—No, no miento, las probabilidades no estaban a tu favor, eso es todo.

—¿Cómo lo sabes? —Olivia le dio rienda suelta a su interés.

—Si prestaran atención a las clases de matemáticas, lo sabrías.

—Oh, buen intento el suyo, señorita Delacroix —dijo Oliver—, pero no vamos a caer, no a menos que lo demuestre. Las matemáticas y las cartas son cosas muy diferentes…

—Ya lo veremos…

—¿Cuándo?

—En cuanto lleguemos a la casa. —Los cogió del brazo decidida a marcharse, cuando asomaron las cabezas por fuera del techo de madera, las primeras gotas de lluvia les humedeció la frente.

—Si se larga una tormenta, no podremos cruzar el puente Midsummer —le alertó Olivia—. Las aguas del río crecen y se inunda todo.

—Es tan solo una suave lluvia, nada más que eso.

El cielo tronó, el suelo bajo sus pies vibró y, al segundo, la tormenta estalló sobre ellos.

—¡Maldición! —gruñó.

—Oh, la señorita Delacroix maldijo en voz alta —se burló Oliver.

—Ya, cállate —dijo haciéndolos regresar bajo techo.

—¿Y ahora qué haremos? —expresó Olivia a sabiendas de la que tormenta duraría, como mínimo, dos cuartos de hora.

Daphne miró a los gemelos, luego se volteó en dirección al hombre que les había ganado todo el dinero a las cartas. Lady Webb no soportaba los tiempos muertos, siempre tenía que estar haciendo algo, aunque no fuese lo adecuado para dos niños en plena edad de inocencia.

—¿Qué haremos? Recuperaremos el dinero que perdieron, eso haremos. Síganme, cállense y aprendan…

Capítulo 7

—Lo he decidido —exclamó Olivia dejándose caer de espalda sobre el colchón de su cama. Tenía en sus labios una sonrisa de par en par—, cuando sea grande, quiero ser como usted, señorita Delacroix.

Daphne recobró gran parte del dinero perdido por los gemelos, y la presencia de la joven de cabellos dorados en los arrabales del juego clandestino se transformó en una anécdota que más de uno recordaría. Olivia estaba fascinada. Oliver también, solo que lo ocultaba.

—Mira tú, de momento, me conformo con que te quites la ropa mojada.

La tormenta se había marchado, pero en su lugar dejó una molesta llovizna que los acompañó todo el camino a casa. Si no se desvestían y tomaban un baño caliente, podrían coger un resfriado.

—Si usted lo dice, señorita Delacroix. —La niña se quitó los húmedos botines y las medias. Tenía el resto de la ropa adherida al cuerpo a causa de la lluvia.

—¡Eres una lame traseros! —acusó su hermano malhumorado por el repentino encantamiento de Olivia hacia la institutriz.

—¡Oliver Evans, cuida tu boca! —Daphne estaba fallando en ese aspecto, el niño era un auténtico boca sucia cuando se enfadaba—. Ya hemos hablado de tus modales, ¿tengo que repetirlo?

—¡Sí, tienes que repetirlo hoy, mañana y siempre! —Cruzó los brazos y alzó el mentón.

—¿Mañana y siempre? ¡Vaya! —Ella lo imitó en postura—. Eso quiere decir que aceptas que yo me quede aquí siendo tu institutriz, ¿no?

—¡Sí! —gritó primero. Lo pensó. Volvió a gritar—. ¡No!

—Oliver… —lo llamó su hermana desde la cama, apeló a una complicidad de señas entre ambos.

—Bueno, sí… lo acepto, por un tiempo, hasta que nos enseñes a hacer eso que hiciste con el señor Black.

—¿Señor Black? ¿Así se llama el cobarde que juega a las cartas con niños para estafarlos? —Oliver asintió, la furia brillaba en sus ojos. Era más que evidente que detestaba al hombre—. Pues, les diré algo sobre el señor Black, es muy ágil de manos, pero no de mente.

—Tú eres ágil de mente, ¿verdad? —Olivia estaba de rodillas sobre el colchón, dispuesta a absorber toda la información que le fuese posible.

—¿Tú que crees? —le dijo lanzando en la cama el dinero recuperado. Olivia sonrió.

—¿Puedes enseñarnos? —Oliver bajó la guardia, era necio, aunque no tanto. La necesitaban.

—Puedo enseñarles muchas cosas…

—No queremos muchas cosas, solo las cartas.

—Para ser ágil de mente se necesita más que eso.

Los gemelos se miraron. Iban a requerir de un gran proceso de convencimiento. Eran niños prácticos, aprendían en función de las necesidades. Daphne tendría que indagar en esas necesidades y adaptar los conocimientos en base a ellas.

—Ya lo veremos —sentenció Oliver dejando abierta la puerta en común acuerdo silencioso con su hermana.

—Ya lo veremos, verdad…, ahora, ve a tu habitación y quítate la ropa, no quiero que te enfermes.

A la mañana siguiente, en cuanto Daphne puso un pie fuera de su habitación, se encontró con dos rostros interrogantes que esperaban por ella. La señora Tames y Juliet.

—¡Por las babas de Satán! Me han asustado… —Llevó las manos al pecho—. ¿Qué ha ocurrido? Porque algo ha sucedido para que estén aquí, así…

—Sí, definitivamente ha sucedido algo —manifestó con aires de intriga la joven doncella.

—¡Y queremos saberlo, queremos saberlo ya! —reclamó Mary.

—¿A qué se refieren? —No entendía qué demonios les sucedía. Se estaba incomodando ante el asunto, las mujeres seguían indagando en ella con las miradas. Pensó lo peor—. Los niños… ¿se trata de los niños? —Afirmaron en silencio—. ¿Están bien? —Avanzó por el corredor, esquivó los cuerpos—. Oh, espero que no se hayan enfermado, no me perdonaría si se han enfermado por esa maldita lluvia.

—Deben de estar enfermos, sino no se explica que a esta hora de la mañana se encuentren aseados, vestidos, desayunados —Daphne se detuvo a mitad de la escalera— y a su espera en el salón de estudio.

—¿Están en el salón de estudio? —Se volteó a ellas, sonriente.

—Sí, ya le digo yo… de no creer, señorita Delacroix.

—¿Está segura de que ayer se trajo a los gemelos Evans? —bromeó Juliet.

—Oh, sí, el color de sus cabelleras los traiciona.

—Tiene razón —reconoció Juliet.

—Bueno, si me disculpan, las dejo para que continúen con lo suyo, mis alumnos me reclaman.

—Sí, sí, vaya… no los haga esperar. ¡JA! —rio Mary con sorna—. Esperar…

Obtener la atención de los gemelos Evans era un logro que no podía compartir con el mundo. ¡Qué pena! Porque lo era, un verdadero logro. Tal vez lo conseguido no había nacido de una buena propuesta. Nadie en sus cabales consideraría que enseñarles a hacer trampa a las cartas era una correcta forma de aprendizaje. ¡Al diablo los cabales! En situaciones desesperadas se toman medidas desesperadas.

—Tienen que aprender que para ganar no deben considerar solo sus cartas, sino las de los otros jugadores también y, en especial, las que conserva el repartidor.

—Eso es imposible, no soy adivino. —Oliver albergaba la incredulidad en la punta de la lengua.

—No tienes que serlo, solo debes prestar atención a las cartas sobre la mesa, y valerte de la probabilidad… Por lo que vi, el señor Black sostiene la partida solo con un mazo de naipes, ¿verdad?

—Sí.

—Mejor… Ten. —Le entregó la baraja de naipes—. Separa los tréboles.

La ansiedad movió los dedos de Oliver, apartó los tréboles del mazo.

—¿Por qué los tréboles? —Olivia estaba muy atenta a todo lo que decía. La niña tenía una mente privilegiada que debía de ser pulida y alimentada.

—Porque me gustan, por eso. —Oliver se detuvo—. Tú continúa —le ordenó. Su hermana sonrió.

—A mí también me gustan los tréboles, tengo uno de cuatro hojas dentro de mi libreta personal.

—¿Tienes una libreta personal? —La niña asintió con orgullo—. Y qué escribes, si se puede saber.

—En realidad no escribo mucho, dibujo.

Era un trabajo de hormiga hurgar dentro de las cabecitas de ese par. Sería un proceso lento, aunque sencillo. Unos minutos a solas con ellos bastaba para que dejaran de comportarse como los conflictivos adultos que se forzaban a ser y fuesen simplemente niños.

—¡Vaya sorpresa!, no me lo esperaba, Olivia. Dime… ¿dibujas bien?

—Listo, ya he finalizado… —interrumpió Oliver—. Y sí, dibuja bien.

—Me encantaría verlo, Olivia. A mí se me da pésimo el dibujo, una de las pocas cosas en las que…

—He dicho que he finalizado —volvió a interrumpir Oliver, luego carraspeó.

El niño no tenía cura, había que moldear sus formas de una vez por todas, sino, de aquí a un tiempo, las futuras pretendientes del muchacho se enfrentarían a unas pésimas y barbáricas consecuencias.

—Te oí la primera vez, Oliver… ¡Cielo santo, utiliza buenos modales si quieres que continúe!

Su hermana lo codeó, estaba claro que la niña entendía la modalidad de intercambio de información. ¿Acaso era mucho pedir un poco de comportamiento protocolar? No, no lo era.

Oliver respiró profundo, apretó los puños. Con la mandíbula bien tensa, habló:

—Ya he finalizado, señorita Delacroix, podría continuar, por favor.

—¡Oh, sí que eres un encanto cuando te lo propones! —Daphne se aprovechó del momento, le pellizcó las mejillas. Él se contuvo de no maldecir y marcharse sin explicación. En otra circunstancia lo hubiese hecho—. Ahora sí, prosigamos… la forma más rápida de obtener una probabilidad que les permita adelantarse al resultado del juego, es otorgándole un valor numérico a cada naipe, por ejemplo… Oliver, aparta las cartas que tienen mayor rango. —Lo hizo sin pausa, apartó la carta jack, queen, king y el as—. Perfecto. Ahora tú, Olivia, separa las que consideres de menor valor.

—Todas las restantes serían de menor valor —cuestionó.

Confirmado, Olivia tenía una mente privilegiada.

—Tienes razón, sepáralas en dos grupos entonces, las que consideres de rango medio primero…

—Siete, ocho, y nueve —dijo al tiempo que las apartaba.

—De ser así, las que quedan, las cartas comprendidas entre dos y seis, las consideraremos de valor inferior. ¿Está claro? —Asintieron—. Vamos a asignarle un número a cada grupo. A las cartas de rango menor, le adjudicaremos un uno positivo.

—¿Un uno positivo? No entiendo —alegó a los segundos Oliver.

—Espera, deja que termine y luego lo entenderás.

Olivia le palmeó el hombro.

—¡Zopenco, deja que hable la señorita Zopenc… —Se mordió los labios. Sonrió con dulzura al ser capturada en pleno acto calificativo—. Lo siento, es la costumbre.

Daphne no pudo más que perdonarla y sonreírle. Retomó.

—Presten atención, a las cartas de valor medio, le otorgaremos un cero, y a las más altas, un uno negativo. Veamos… —Juntó las cartas y rearmó el mazo—, recuerden, uno positivo, cero y uno negativo. —Mezcló los naipes, y dio vuelta dos cartas, las colocó sobre la mesa a la vista de los niños: Era un dos de pica y un cuatro de corazones—. ¿Cuánto suman?

—¡Seis! —exclamó al instante Oliver.

Los ojos de las mujeres giraron dentro de sus cuencas.

—¡En verdad eres un zopenco, eh! —rebatió su hermana—. Un uno más otro uno, es… —Estaba motivando a su hermano a que encontrara la respuesta.

Oliver pensó. Le tomó un par de segundos más.

—Ah, ya entiendo… Otra vez, señorita Delacroix.

Daphne sacó otra carta, el as de diamante.

—¿Cuál es el resultado total? Según los valores asignados, por supuesto.

Olivia miró a Daphne, ella ya tenía la respuesta, pero le dio el tiempo necesario a su hermano, al fin de cuentas, él era el que se ponía a la cabeza en las partidas de naipes. A la sumatoria de las dos cartas anteriores había que restarle un uno, ya que el as tenía asignado un valor negativo.

—¡Uno! El resultado es uno —dijo finalmente.

—¿Estás seguro?

—Sí, seguro —la certeza estaba reflejada en sus ojos. Los del niño eran del tono miel, idénticos a los de Lord Bridport.

Olivia aplaudió. Daphne sonrió. Practicaron por horas, comprendiendo la dinámica del conteo. Cuando la cuenta tenía un resultado positivo alto, la probabilidad de ganar estaba a favor, de lo contrario, era mejor retirarse del juego.

Cuando las manecillas del reloj estuvieron próximas al mediodía, puso fin a la extraña clase.

—Bueno, suficiente por esta mañana, haremos una pausa para que almuercen y luego continuaremos con práctica de francés.

—¿Francés? ¡No necesitamos saber francés! —Olivia no parecía dispuesta a la enseñanza del idioma. Oliver continuaba sumando y restando cartas en su mente.

—Entonces latín…

—¿Para qué querríamos saber latín? Nunca iremos a un lugar en donde se hable eso…

—Le puedes dar muchos usos a un idioma que otros no hablan y tú sí.

—¿Cómo por ejemplo? —Olivia no era fácil de convencer. Requería de sólidos argumentos.

—Como, por ejemplo, en vez de hablar en susurros o señas con tu hermano, puedes hablar en latín o en francés. Apuesto mi jornal de la semana a que en ese antro clandestino al que ustedes van no conocen el idioma.

—¡Claro que no! Ni siquiera saben hablar bien el inglés —se burló la niña. Luego analizó lo planteado por la señorita Delacroix—. ¿Qué es más difícil de aprender, francés o latín?

—Mmm… supongo que latín. ¿Quieres que te enseñe?

—Déjeme pensarlo, le responderé después del almuerzo. ¿Le parece?

—Me parece perfecto.

—¡Cero! —gritó de repente Oliver, feliz consigo mismo—. La baraja completa da como resultado: cero. ¿Estoy en lo correcto, señorita Delacroix?

—Muy en lo correcto, Oliver… muy. ¡Vamos, es hora de alimentar el cuerpo!

Una mañana por demás provechosa. Daphne disfrutaría a pleno el almuerzo, por primera vez sentía que se lo merecía, su trabajo daba frutos. No los convencionales, pero frutos al fin.

Capítulo 8

No estaba segura de si se trataba de un respiro o no. Brindar su saber a Evangeline Evans ponía en manifiesto que sus «excentricidades» no eran más que la ausencia de experiencia como institutriz.

Lo que funcionaba con los rebeldes gemelos perdía peso con la muchacha. El problema de salud que la aquejaba desde la infancia la había obligado a una vida de introspección y, en el último tiempo, en que la economía familiar había mejorado, a una vida de estudio, lectura y cultivo del intelecto. Evangeline había leído a Homero y novelas de moda, sabía bordar y se le daba bien; de coser ni hablar, no era un pasatiempo para ella, existió un tiempo en el que se ganaba unos peniques cortando hilos en las fábricas y allí había adquirido todo el conocimiento respecto a la manufactura de prendas.

Era frustrante de un modo que a Daphne le encantaba; esa ambivalencia de sentimientos la hacía sonreír y fruncir el ceño al mismo tiempo.

—¿Qué sucede? —preguntó Evangeline—, ¿estoy haciendo algo mal? —Practicaba redacción de misivas, una de las tareas primordiales para damas aburridas. Algo que la señorita Evans no era.

—¿Acaso haces algo mal? —Daphne se rio—. No, no… de hecho, tienes una letra muy bonita y tus cartas transmiten tanto que ansío de corazón que me contemples entre tus amistades para recibirlas de tanto en tanto.

—¿Entonces? No lo sé, mi hermano insiste en que yo también reciba educación. —Tosió apenas, se cubrió la boca con un pañuelo.

—Y lo haces, solo que no sé si soy la persona indicada para esto. —Se sentó en uno de los sillones de la sala. Era mullido y confortable, con un diseño moderno y bastante vanguardista—. Hablé con el señor Evans…

—¿Ah, sí? —Evangeline depositó la pluma en el tintero—. No me lo ha comentado, suelo ser la encargada de tenerlo al día de los avances.

—Sí, eso me ha dicho, también me comentó que desea que se forjen un futuro por sus cuentas. —La señorita Evans contuvo el gesto, en sus facciones no se mostraba rastro de sorpresa—. En ese caso, tendré que preguntarle qué desea para saber si puedo ayudarla. Y si no…

—¿Y si no…?

—Oh, tendré que admitir frente a su hermano que no soy tan buena institutriz. 

Evangeline rio, una risa que se hizo tos. Daphne se acercó a ayudarla y le alcanzó un poco de agua. En toda la casa se encontraban dispuestas jarras con agua pura y fresca de modo de que la muchacha no tuviera que solicitarlo a cada instante.

—No será necesaria una medida tan drástica. Yo me encuentro bien, y lo que deseo no es algo que pueda conseguir una institutriz…

—¿Es un desafío? —Daphne brilló ante la idea.

—¡Oh, no, no!, es usted muy peligrosa, no he intentado desafiarla. —La señorita Delacroix se sentó junto a su ¿pupila? No le gustaba ese título para su relación, compartían edad, de hecho, Evangeline era apenas mayor que Daphne; y la dinámica entre ellas empezaba a forjarse con los lazos de una amistad extraña y funcional.

Todos los Evans, sin saberlo, habían necesitado de la brisa que representaba Daphne Delacroix, y ella comenzaba a comprender que también necesitaba la bocanada de pureza que era esa familia.

—Vamos, dígamelo… ¿Cuál es su aspiración? —Daphne se preparó para que la muchacha le dijera: viajar a un lugar cálido y sanar, entonces elegirían el lugar en el mapa, lo estudiarían geográficamente, aprenderían el idioma y juntas construirían ese sueño. La respuesta la sorprendió.

—Una aspiración que quizá le aburra de tan obvia. Hallar un buen marido.

—¿Aburrirme? De eso nada. Es una aspiración compartida, señorita Evans. Por usted y muchas, conozco un par de mujeres que no lo ansían, es cierto, pero también somos bastantes las que anhelamos un esposo cariñoso y una familia amorosa.

—Me conformo solo con el esposo cariñoso. —Un ataque de tos la detuvo—. La familia amorosa ya la tengo, y son ellos los que… —La muchacha se silenció, en esa ocasión no fue su condición la que impidió que las palabras se hicieran aire, sino las emociones anudadas en su pecho.

—¿Evangeline? —Daphne le tomó la mano—. Confíe en mí. Confía en mí —pasó al tuteo, para remarcarle que desde ese instante no eran institutriz y alumna, eran amigas… ¿hermanas? Daphne sacudió la melena para borrar de su mente el repentino pensamiento. David tenía esa odiosa costumbre de colarse en su cabeza cuando menos lo esperaba, como en las noches, mientras intentaba dormir. O allí, cuando hablaban de asuntos del corazón.

—He sido una carga por mucho tiempo, señorita Delacroix. Mis hermanos son todo para mí, y por eso no quiero desarrollar una dependencia, que elijan su vida pensando en que en ella siempre estará una mujer minusválida a la que deban atender…

—No pienses así de ti, David dice que tu salud puede mejorar si viajas.

—¿Y quién viajará conmigo?, ¿quién se quedará conmigo?, ¿arrastraré a Olivia a una soltería impuesta como enfermera de su propia hermana?, ¿o será Oliver quien tenga que sacrificar algún negocio?, o peor, David, que si me llega a escuchar diciendo esto cancela la construcción de las tiendas y viaja a Italia conmigo, luego de soltar un discurso de que es su decisión, que lo pensó mejor y el dinero está en el sur de Italia. No, no, no… —El enérgico discurso le quitó el aire de sus pulmones.

—Evangeline…

—Si con mi enfermedad pudiera ganarme el corazón de un caballero… —dijo cuando la tos se lo permitió—, si él a sabiendas de mi condición me elije… ansío poder hacer feliz al hombre que me tome como compañera pese a todo, señorita Delacroix. Ya lo ve… no es algo en que pueda ayudarme —finalizó, desanimada. ¿Cómo encontraría a ese hombre si apenas podía salir de esas cuatro paredes?, ¿si era vieja para estar en edad casadera?

—Te equivocas por completo. —La energía de Daphne era un néctar que alimentaba el espíritu de cualquiera—. Si en algo tengo experiencia, es en conseguir proposiciones matrimoniales. ¿Créeme?

—Algo me dice que no te refieres a tus otras… mmm… alumnas. —Daphne se sonrojó; a Evangeline le costaba no reír cuando estaba con ella, no se decidía si era bueno o malo. Las carcajadas le quitaban el aliento, pero también le nutrían el alma—. Tranquila, no intento ir más lejos de lo que quieras compartir, lo digo solo para resaltar lo evidente…

—No es tan evidente, porque no lo entiendo.

—Tú, tú eres evidente. —Sonrió Evangeline—. No me sorprende que los caballeros caigan a tus pies. —Incluso con sus trajes de confección sencilla y la falta de arreglo en manos de una doncella, la belleza de Daphne era incuestionable. Poseía ese encanto sin artificios, que se veía exacerbado por la naturalidad y ausencia de adornos.

—¿Estás diciendo que no crees tener el mismo efecto? Oh… —Se frotó las manos—, estás tan equivocada y yo empiezo a sentir que al fin hallé mi misión contigo. Ven… —la instó, la euforia era contagiosa—, ven, vayamos a tu recámara. Iniciaremos esta lección titulada las solteronas son sensación en Londres.

Evangeline dejó ir una risotada.

—Dudo que alguna vez una solterona consiga eso en la sociedad londinense, dan la impresión de tener pautas muy marcadas y…

—Te sorprendería. —El brillo en la mirada celeste de Daphne estaba lleno de picardía. Ella lo había conseguido, y Evangeline Evans…

Un nubarrón de pensamientos lúgubres cubrió su soleada cabecita, tuvo que soplar y soplar para despejar el cielo de pensamientos. Pensamientos que compartían la amargura con David. Evangeline nunca hubiera llegado a solterona de ser legítima, y por las edades próximas… La sonrisa se le amplió… por las edades próximas Evangeline Spencer hubiera sido su rival de temporada. Claro que de darse ese hipotético escenario se hubieran hecho amigas, como lo eran con Elliot, y hubiesen compartido tés y bailes en compañía de los halagos masculinos hasta que Lady Evangeline escogiera entre ellos un esposo amoroso.

Era mejor no pensar en semejante injusticia, y poner manos en el asunto para equilibrar los platillos. Le habían arrebatado el pasado, no le quitarían el futuro.

Ascendieron los peldaños hasta la primera planta en donde la recámara de Evangeline se hallaba; era amplia, con grandes ventanales que daban al jardín trasero. El aire parecía ser más puro allí, y Daphne supo que no era obra del azar, sino de las decisiones calculadas de David Evans.

El sol se colaba por entre el verde follaje, la cama central era grande con una cantidad de almohadones dignos de una reina. En la pared contraria a la cama, un tocador, un banquillo y, a su lado, un biombo. A la izquierda del tocador, el armario con las prendas de Evangeline, varios vestidos que no habían sido usados por la escasa vida social de la muchacha.

—Dime, ¿cuál es tu preferido? —preguntó Daphne. La señorita Evans había demostrado contar con un buen gusto innato. Al parecer, no solo se hacía presente la sangre del ducado en su cabello cobrizo, la elegancia corría por sus venas.

—El azul… —Fue a por él y lo expuso, era hermoso. Un tono azul zafiro, brillante, con bordado plateado. Le sentaba de maravilla con la piel clara salpicada de pecas, los ojos también de ese tono turquesa idéntico a los de David y el cabello de fuego.

—Detesto que hagas esto, Evangeline… —Daphne puso los brazos en jarra. Ante la mirada dudosa de la joven, se explicó—: me dejarás sin trabajo si siempre aciertas. Sin duda, este es el mejor color para ti.

—Pero es un vestido de noche, ¿no pensarás en que deba cambiarme?

—Claro que sí. Quiero que te veas, Evangeline, quiero que atestigues tu potencial, y que tu reflejo te grite lo que te niegas a aceptar. Cualquier hombre que te elija por esposa será el más afortunado del mundo…

—No lo sé…

—Es una orden de tu institutriz. ¿Deseas reprobar? —Fingió severidad, consiguió una nueva sonrisa de la señorita Evans—. Eso pensé.

La ayudó a enfundarse en el vestido, se aseguró de no ajustar mucho el corsé; en su opinión, ni siquiera debía usarlo. El talle de la muchacha era perfecto, la única finalidad de esa prenda era que los senos llenos no se zarandearan de manera obscena ante las miradas masculinas. Aunque… de hacerlo… bueno, quien tendría un acoso de canallas en las puertas de su casa sería Evangeline y no ella.

—Ahora… —Daphne estaba tan entusiasmada que se dejó llevar por ese juego. Revisó el tocador de la joven Evans para encontrar varios productos que se comercializarían en las tiendas y que ella aún no había visto. Debería de tomar nota de ellos, para adquirirlos en la inauguración. Un sello de una rosa llamó su atención.

—Es una fábrica americana de productos cosméticos, mi hermano desea hallar una aquí que pueda proveer a las tiendas, pero aún no la ha encontrado. Al parecer las damas inglesas aún eligen los productos desarrollados en exclusividad para ellas… como los vestidos, los perfumes… —explicó.

—Huele delicioso…

—Y hace maravillas en la piel. —Rebuscó en los cajones hasta encontrar un frasco sin abrir. Se lo entregó a Daphne—. Úsalo tras cada baño, y luego me dices.

Se trataba de una crema con aceite de rosas y algunas hierbas más que calmaban la piel luego del frío invierno.

—No sé si debería aceptar —dudó Daphne, recordando su sitio—. Diré que me lo descuenten de la paga… —No quería negarse, ansiaba probar todos esos productos antes de que estuvieran a la venta. ¡Demonios!, si era tan bueno como el té, tenía la certeza de que sería un éxito.

—Como desees, yo no le diré a David que te lo he regalado.

—Bien. Otro secreto… —se rindió—. Volvamos a la lección, y es el momento de tu cabello.

—Si mi cabello no consigue que te rindas, nada lo hará.

—¿Qué tiene de malo tu cabello? —Daphne le quitó las horquillas hasta conseguir una cascada rojo fuego, comenzó a cepillarlo para devolverle el brillo característico. Su mente seguía puesta en las tiendas Evans y en lo radical que sería para la sociedad que la burguesía y clase media pudiera acceder a todos esos productos que antaño pertenecían solo a la nobleza. David se ganaría tantos amigos como enemigos—. Siempre me ha gustado este tono tan característico que hace a los Spencer únicos…

Un terrible ataque de tos azotó a Evangeline. Daphne la socorrió.

—¿Te encuentras bien? —Le palmeó la espalda.

—Sí, sí… ¿cómo… cómo lo sabes?

—¿Saber qué? —Daphne abrió los ojos hasta que casi se le escapan de sus cuencas al caer en cuenta de su bocaza—. Lo siento… lo siento mucho… —Se cubrió la boca con la mano demasiado tarde. Evangeline la observaba desde el reflejo del espejo—. Lo adiviné, lo siento, Evangeline, no quería provocarte ningún mal.

—No hay problema, solo que… bueno, intentamos que sea un secreto. Veo que no será posible, en cuanto abran las tiendas todos lo sabrán.

—Entonces mi presunción es cierta, son hijos del duque de Weymouth —dijo Daphne. Retomó la tarea de peinarla e intentó no dejarse arrastrar por la ira. Evangeline ansiaba un marido, y ella sabía que, de ser legítima, incluso podría aspirar a un maldito príncipe. ¡Hija de un duque!, ¡arrojada a la pobreza y los bajos fondos solo para tapar su ignominia!

—Sí.

—¡Oh, ese odioso hombre! —espetó.

—Al menos nos ha brindado el color de cabello —intentó bromear Evangeline, y Daphne rio con ella. La forma de ver la vida de la señorita Evans era admirable; no se ahogaba en sus penas y males, intentaba reír pese a los ataques de tos, y deseaba amar y ser amada sin mirar atrás.

—Es cierto. La verdad, los villanos tendrían que verse como tales, para que uno los reconociera de inmediato y se mantuviera alejado de ellos. He conocido a los villanos más apuestos de Londres… —recordó al barón de Cowrnell e hizo rechinar los dientes. El muy malnacido se merecía verrugas en el rostro y un vientre abultado que le impidiera verse sus propios pies.

Evangeline no dijo nada, había comprobado que Daphne era presa de una peligrosa verborragia cuando las emociones la dominaban y decía más de lo debido.

—El duque no merece que se le resalte ninguna virtud, jamás he podido verlo como algo más que un ser horrible y pomposo…

—Es que tú eres lista, Evangeline. Muy, muy lista. Yo no lo soy tanto, mi madre cree que es porque nos ha sobreprotegido… claro, como hemos crecido con un padre amoroso, una familia unida, no espero de los demás más que lo mismo. Ha sido un duro golpe para mi inocencia descubrir la cantidad de canallas que habitan la tierra…

Evangeline se mordió los labios para no decir más. Daphne sola se adentraba en las profundidades de sus propios secretos. ¿Qué la había obligado a ser institutriz en casa de los Evans? No era su familia, acababa de confesar el vínculo cariñoso que los unía, además de que hablaba de ellos en presente, lo que implicaba que estaban vivos. Si a eso se le sumaba el porte, las ropas y el lenguaje, se podía quitar el dinero de la ecuación.

—Así que el canalla que la empujó a esto es un hombre apuesto… —conjeturó Evangeline mientras Daphne le recogía el cabello en un complejo moño a lo alto de la cabeza. Debía de admitir que era una buena estilista.

—La sensación de la temporada. Grrr… ojalá todos adivinen la clase de ser vil que realmente es. Pero lo dudo, los hombres se defienden entre ellos…

—No todos… —dijo Evangeline en defensa a la figura de su hermano. David había contratado a Daphne al saber de su situación desesperada, y ella sabía muy bien que, incluso si debía despedirla por algún motivo, se aseguraría de no dejarla a merced de ningún cretino.

—Tienes razón, no todos, existen hombres de bien. —La señorita Delacroix sonrió, y sus mejillas se colorearon. Evangeline tuvo que recurrir a toda su fuerza interior para contenerse y no preguntar si la imagen del mismo hombre le invadía la cabeza cuando pensaban en personas honradas, aunque en roles por completo diferentes. Como hermano para la joven Evans, ¿como qué para Daphne?

Sin embargo, no todo eran risas y camaradería entre ellas. Evangeline era asaltada por una sospecha que le estrujaba el pecho, tanto que se sentía como los peores días de su enfermedad. Daphne poseía secretos, no cuestionaba las buenas intenciones de la muchacha, sin duda tendría sus motivos, pero ella debía de pensar en David y en el dolor que aquella falsa institutriz podría ocasionar.

O la dicha.

La idea de que el poder de herir o salvar a su hermano estuviera en manos de la misma mujer la atormentaba.

—Lord Bridport… —dijo para medir su percepción de Daphne.

—También, Lord Bridport también es un hombre de bien… —convino de inmediato la institutriz.

Dos cosas sacó en limpio de esa frase, el primero en quien había pensado la señorita Delacroix era en David, y le brindaba al vizconde un cómodo segundo puesto. Dos, conocía a Lord Bridport.

—Él fue quien nos ayudó, años atrás, a salir de debajo del yugo del duque… nos dio el contacto de Edward Clark, el padre de su esposa, en América, y allí pudimos empezar de nuevo.

—Los Clark son encantadores, ¿a que sí? —Daphne se alegraba de poder hablar de aquellos a quienes extrañaba por culpa del barón—. ¿Sabes?, creo que debes optar por perlas o, en su defecto, flores en tu cabello… le otorgarán el toque justo, sin opacar la belleza natural del mismo. —Rebuscó hasta dar con unas horquillas con perlas—. Perfecto… Sí, Miranda es encantadora, la conocí en mi debut… Lady Escándalo la llamaron, ¡cómo se ha burlado de todos! Disfruté muchísimo con su éxito…

Tras sus palabras, hizo un gesto a Evangeline de que observara el resultado, pero los ojos turquesas de la señorita Evans estaban fijos en Daphne, la atravesaban. El sonrojo en la institutriz alcanzó hasta la raíz del cabello.

—Evangeline… —dejó escapar con miedo.

La muchacha le sonrió.

—Deberías confiar en mi hermano —dijo, y regresó a su reflejo para divisar el resultado. Lady Daphne la había convertido en lo que debió ser por nacimiento: Lady Evangeline—. Quizá, solo por una vez, seamos las personas como nosotros quienes podamos socorrer a personas como ustedes.

Demás estaban las aclaraciones. Daphne Webb lo sabía, acababa de ser descubierta y su secreto estaba al resguardo gracias a esa novedosa y extraña amistad… hermandad. Asintió.

—Ya lo han hecho, ya me han socorrido, y algún día podré detallarte cuánto me han enseñado ustedes a mí. —Posó las manos en los hombros de Evangeline con satisfacción. Algún día, esa bella mujer cumpliría su sueño, y Daphne podría hacer alarde de ser su amiga.

Capítulo 9

Se sentía bien tenerlo en casa. No le importaba madrugar, ensuciar sus manos, hacerse dueña y señora de la cocina por la misma paga de institutriz cuando el resultado era David Evans degustando eclairs en su despacho. El señor postergaba su salida temprana en pos de desayunar el té intenso y aromático bien preparado junto a los dulces rellenos. Desconocía que ambos cambios en su alimentación se debían a Daphne.

Ella lo espió desde la hendija de la puerta de su santuario personal, se sonrojó al hacerlo; así como la glotonería formaba parte de los pecados de David, observarlo pasó a ser el gusto culposo de la señorita Delacroix.

Se hallaba leyendo unos documentos, inclinado sobre el escritorio. No lucía la pañoleta, y la camisa se abría sobre el inicio de su pecho, dejando entrever el nacimiento del vello rojizo. Los cabellos del mismo tono estaban despeinados, y la imagen arrancó una sonrisa de Daphne; estaba segura de que esa mañana, con gran esmero, se había peinado. Nunca le duraba mucho. Los mechones rebeldes eran imposibles de domar, más cuando eran mesados constantemente en un acto mecánico producto de la concentración. La barba, en cambio, sí estaba recortada con pulcritud; le otorgaba un aire de hombre maduro al contrarrestar con las pestañas tupidas que enmarcaban sus grandes ojos turquesas.

A Daphne le gustaba el modo en que deglutía sin piedad los eclairs, detestaba a los hombres refinados que simulaban no tener estómago. A decir verdad, también le molestaba de las damas. Era una forma de falsedad, y a ella no le agradaban las máscaras sociales. David no fingía, mostraba deleite por el manjar preparado por las ágiles manos de la institutriz, y nada mejor que saciar ambas necesidades del señor: el hambre de cuerpo y el de espíritu. Al fin de cuentas, un hombre como David Evans requería de una gran ingesta para mantener sano ese cuerpo fornido, de espalda ancha, cintura estrecha, piernas largas y torneadas, y ese cerebro ágil que trabajaba sin parar…

—Psss… Los gitanos dicen que si miras mucho a alguien le puedes pegar una maldición.

—¡Juliet, por Dios! —Daphne se llevó la mano al pecho, le había dado un susto de muerte. La doncella se persignó, e hizo la señal de la cruz en dirección a David—. ¿Qué haces?

—Le curo el mal de ojo que le has echado de tanto mirarlo…

—¡Oh, por favor, no lo estaba mirando! —se defendió, pero el sonrojo la condenaba—, me he quedado perdida en mis pensamientos. Ni noté dónde estaba puesta mi mirada.

—Si usted lo dice… —Juliet inclinó la cabeza para poder espiar por la hendija, arqueó las cejas.

—Juliet, ¿qué haces?

—Pienso con la mirada perdida… —Tuvo que contener la carcajada cuando la señorita Delacroix la empujó con camino a la cocina. Una vez al resguardo en la sección de empleados, la muy condenada se largó a reír de buena gana. Daphne sabía que se burlarían de ella y su interés por el jefe. Lo consideraban un juego menor, un cotilleo tras bambalinas; era el equivalente a los rumores de sociedad, que estimulaban las charlas amenas a la hora del té. Ningún sirviente tenía aspiraciones reales para con sus empleadores, lo que no descartaba contar con una opinión formada de si eran apuestos o no.

A Daphne, en esos momentos, le costaba recordar su farsa. Como institutriz, David Evans estaba prohibido. Como Lady Daphne… Bueno, si era honesta, sería un gran escándalo, pero no le preocupaba. ¿Qué Webb no participaba de un escándalo social?

—De qué se reirán ustedes dos… —dijo Mary al verlas.

—De nada… —se apuró a responder Daphne.

—De que la pesqué mirando al jefe… —la delató Juliet. Recibió un codazo por respuesta.

—Solo me sorprendí de verlo en casa tan temprano, no es común que desayune aquí. Eso es todo —se defendió.

—Es cierto, desde que recibe ciertas… mmm…  atenciones, el señor decide desayunar aquí. Señorita Delacroix —dijo Antonia—, no creo que pueda recibir un halago más del señor sin decirle que es obra de usted. Cuando me preguntó por todos mis familiares, supe que evalúa aumentarme la paga… no podré aceptar que me pague más por algo que no hice.

—Acéptelo por mantener el secreto… —propuso Daphne.

—¡Oh, no, no!, ocultar es una cosa, mentir es otra.

—No es para tanto —le restó peso al asunto—, lo importante es que pase más tiempo en casa y gane horas de sueño. Ahora…

Orson Pratt ingresó en ese instante a la cocina, con el rostro desfigurado por el enojo.

—¡Qué gran idea, señorita Delacroix! —dijo y soltó el sombrero sobre la mesa—. Pues para la próxima, fíjese de hacer pastelillos para los diablos Evans, a ver si así se quedan. Porque en estos momentos, tenemos doble problema…

—¿Disculpe? —Daphne desestimó el enojo del hombre, era evidente que surgía de la preocupación. Más tarde le remarcaría que no era forma de hablarle a una dama, no importaba quién fuera esta.

—Los gemelos se han escapado, y como el señor Evans aún está aquí, no puedo ir a buscarlos o se enterará al notar que me he ido.

—¡¿Cómo que se han ido?! Si… si… —Daphne no lo podía creer, había hecho avances con ellos. Los niños habían aceptado el pacto de portarse bien a cambio de lecciones útiles, y entre todos mantenían la casa en orden para evitarle a David preocupaciones.

—Sí, se han ido, señorita Delacroix, y me temo que es por algo grave. —Orson se sentó en un banco de madera, y Antonia le alcanzó una taza humeante de café—. Es el malnacido de Black, ya saben…

Al parecer, todos sabían menos ella.

—Yo no, ¿alguien que sea tan amable de explicarme?

—Black es el hombre que usted conoció, el que desplumaba a los pequeños a las cartas —dijo Orson, y esperó que eso bastara. Mary se apiadó de ella.

—Es el rey de los bajos fondos…

—¡Patrañas! —agregó Antonia—. Eso dice él; las ratas jamás serán reyes. Y Black es una rata mugrosa…

—Mugrosa y peligrosa —retomó Mary.

—No me están ayudando. —Daphne palidecía a cada segundo, ¡al demonio su puesto, su fachada!, le diría a David e irían a rescatarlos. La seguridad de los niños era primero.

—El señor Black, hace años… —Mary estrujó su delantal—, bueno, cuando todos nosotros estábamos en los bajos fondos e intentábamos sobrevivir, él cobraba unos peniques por protección…

—¡Por protegernos de sus propios maleantes! —Antonia expresó su rencor.

—Sí, sí… si no le pagábamos, entonces «casualmente» éramos víctimas de asaltantes. Cuando los gemelos eran niños, en una ocasión, los Evans no tuvieron dinero para pagarle… les robaron todo, y luego quedaron en la calle… Evangeline empeoró… —Mary no fue capaz de contener las lágrimas. Antonia retomó el relato:

—Fueron a vivir bajo nuestro techo, y Johana decidió ir a por ayuda del duque. No la recibió… David tuvo que trabajar doble jornada en el puerto para conseguir el dinero y poder recuperar la vivienda…

—Los gemelos lo recuerdan —Orson rodeó la taza con sus grandes manos—, pero lo hacen con la imaginación de los niños, con sus fábulas y la esperanza de que los villanos paguen. Por eso regresan siempre, quieren desterrar a Black ahora que «son ricos».

—Maldición. —Daphne se dio cuenta de que lloraba cuando Juliet le alcanzó un paño para que se secara.

—Eso no es nada… —prosiguió Orson, y Daphne ya no tuvo fuerzas. Estaba al límite, dispuesta a poner fin a todo—. Al parecer los gemelos han tenido una racha buena en las cartas…

Demasiado para Daphne. Se desplomó sobre un banco, rendida. ¡Era su culpa!, ¡David la mataría!, y ella, como último acto de buena fe, le daría el arma homicida, porque reconocía merecerlo.

—¡Pratt, por favor, apiádate de mis nervios! —rogó.

—Black quiere recuperar su dinero, y retó a Oliver a una carrera de caballos. El niño apenas sabe montar… pero no puede negarse, no funciona así en los bajos fondos, si no acepta un desafío…

No solo en los bajos fondos, pensó Daphne. Conocía el peso de esos absurdos desafíos masculinos, sin ir más lejos, el honor de las damas se defendía con violencia, como si una herida mortal pudiera determinar cuán decorosa era o no una mujer.

—¡Debemos decirle a David!

—¿Crees que Black no conoce a David? —Antonia escupió de una forma bastante reprochable. Daphne se hizo a un lado para no ser salpicada, en otro momento impartiría lecciones de modales—. De seguro va a por él, quiere su dinero…

—Entonces, lo solucionaré yo. —La señorita Delacroix se puso de pie—. Esto es mi culpa, mía y de mi… mi… estupidez. —Decir inocencia era ser demasiado buena consigo misma. El pescuezo de uno de sus alumnos estaba en peligro, literal.

—¿Usted? —Los cuatro presentes se le rieron, no había humor—. Solo conseguiremos más víctimas.

—De eso nada. Mary, ve a decirle a David que ha recibido una nota de gravedad diez de parte de Morgan, eso lo hará abandonar la casa de inmediato. —Corrió en busca de papel y tinta, y a falta de buenas ideas, solo escribió: Problemas graves con un proveedor—. Orson…

—Si le da una nota de prioridad diez, el señor irá a caballo para ser más veloz. La llevaré con el carruaje, pero debemos esperar a que abandone la casa o se dará cuenta al llegar a las caballerizas y no ver los animales de tiraje.

—Bien.

Mary abandonó la cocina. Antonia, Juliet, Orson y ella se aglomeraron contra la pequeña ventana que daba a las caballerizas para ver a David marchar. Una vez que salió al galope, Daphne se lamentó por las arrugas en la expresión del hombre; odiaba haberle hecho sufrir una preocupación falsa, aunque peor era la verdadera.

—¡Vamos! —ordenó, y Orson se puso en marcha. Mary, Antonia y Juliet parecían atornilladas a la ventana presas del pavor.

Daphne se aferró del pasamanos del carruaje, el señor Pratt conducía como llevado por el diablo. El traqueteo era incesante, y en más de una vez, Daphne se dio la cabeza con la parte superior del coche. Nada de eso importaba, la historia relatada por los empleados tomaba otra magnitud a cada milla recorrida, una que ponía cada ficha del cuadro Evans en su lugar.

La necesidad de los niños de regresar a los bajos fondos iba más allá del lugar de pertenencia, era un asunto de justicia. Y esos valores nobles se nutrían de la única imagen masculina con la que contaban: David.

David, sin quererlo, ocupaba el lugar del padre que nunca tuvieron. Y mientras él guardaba rencor al duque por la ausencia de esa figura, sus pequeños hermanos se aferraban al mayor para imitarlo. El señor Evans buscaba hacer justicia en aquellas esferas que le arrebataron lo que le correspondía por nacimiento, los gemelos lo imitaban en los bajos fondos, con quienes en el pasado se aprovecharon de las desgracias.

Los Evans demostraban ser más nobles que los nobles. A Daphne le hubiera encantado presentarles los libros de la historia familiar Spencer para mostrarles que ellos eran dignos, y su padre, el duque, el indigno. En el pasado, todos ellos se forjaron esos lugares de privilegio con la espada, con lealtad y trabajo, y hoy la arrojaban al fango con su esnobismo, su ocio y desprecio. David, Evangeline, Olivia y Oliver eran los verdaderos herederos de la casta de guerreros del pasado que hizo a Inglaterra grande, no el pomposo del actual duque de Weymouth.

Arribaron y sin que se detuviera el carruaje por completo, Daphne se lanzó fuera. Corrió entre el gentío, ya sin preocuparse por la podredumbre bajo sus pies y los nauseabundos olores. Llegó justo a tiempo, por pocos segundos.

—¡No me importa quién corra! —dijo Black a los gemelos, que discutían si debía montar Oliver u Olivia—, mientras cumplan con su palabra. De lo contrario, páguenme las libras de la apuesta y denla por perdida.

—En ese caso… —intervino Daphne, casi sin aliento—, si le da lo mismo quién corre, lo haré yo.

—¿Usted? —El hombre carcajeó, un coro a su lado lo hizo con él. Una rata y sus lauchas, pensó Daphne, al recordar las palabras de Antonia Tames.

—Sí, yo.

—Esto será más fácil de lo que parece… —El maleante sonrió.

—Señorita Delacroix… —Oliver y Olivia se acercaron a ella—, no lo haga, nosotros nos metimos en esta…

—Confíen en mí… —pidió.

—Pero si le pasa algo… —Olivia la abrazó, presa del miedo. No habían medido las consecuencias de desafiar a los mandamases de los bajos fondos, y ahora temían que las represalias alcanzaran a más personas que ellos. Oliver la observaba avergonzado, dispuesto a romperse el cuello por sus propios errores, y eso la enterneció. Eran buenos niños. Extendió su brazo a Oliver.

—Necesito tu abrazo —le dijo—, así me transmites tu fuerza. Si no, no podré…

—Señorita…

—¡Oh, ya estuvo bien!, que uno de ustedes corra o mi paga… —Black extendió su mugrosa mano. Orson reapareció con el coche. Había quedado rezagado por la multitud.

—Correré… Con uno de esos caballos… —indicó los de tiraje del carruaje, eran mejores que cualquiera que se pudieran conseguir allí. Claro que eso era algo que un hombre como Black desconocía, las carreras de caballo eran demasiado costosas para el ambiente en el que se manejaba. Cualquiera que pudiera comprar un buen animal estaba por encima de esa zona de Londres.

—Como quiera, señorita. Correrá contra mi campeón… —El contrincante era apenas mayor que los hermanos Evans, y a Daphne se le estrujó el corazón al notar en su mirada que ya estaba corrompido. En unos años sería tanto o más peligroso que Black.

—Bien… Si me disculpa… —Se dio media vuelta, y Black la detuvo de un fuerte apretón en la muñeca.

—¿A dónde cree que va?

—A cambiarme, no creerá que correré así… No le daré ventaja… —El hombre se rio con fuerza.

—Ya me das ventaja, cariño, eres demasiado delicada para andar por aquí. Será una pena que te desnuques… —Le acarició el cuello con sus dedos sucios, Oliver lo empujó lejos y recibió un eco de risotadas por respuesta.

—Olivia, sube al carruaje conmigo, debemos cambiar de prendas. —La niña vestía pantalones, gorro y camisa, como siempre que escapaban a esa zona de la ciudad. Daphne esperaba que le entraran, era menuda, pero no tanto como para competir con el cuerpo de una jovencita. Por fortuna, el ropaje de Olivia Evans era holgado, lo suficiente para calzar en el bien torneado cuerpo de Daphne. La parte mala era que no le quedaba como a una niña, y dejaba poco a la imaginación.

Olivia con su vestido azul de cuello alto y puntillas blancas, en cambio, era como vislumbrar el futuro. Una dama con tanto potencial como la misma Evangeline. Lástima que la deshonra le impediría atestiguarlo, desde Escocia, olvidada en el frío invierno, no podría ver el éxito de la joven Evans.

¡Olvídalo!, se dijo, el cuello de los gemelos valía más que su dignidad. Bajó del carruaje con un coro de silbidos.

—Orson, desata este… —pidió uno de los caballos. Un bayo fuerte y dócil.

—Señorita, todos moriremos este día.

—Black no es más que una rata… —dijo, para darse ánimo.

—No lo decía por Black, usted así vestida…

—¿Qué?

—Será un rumor difícil de acallar, y, por lo tanto, imposible de que el señor Evans no lo escuche.

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde. —Daphne se acercó al otro caballo, al que por poco monta Oliver, y le quitó la silla y las riendas para colocárselas al de tiraje. De ser listos, los hombres hubieran notado en ese instante el conocimiento de la señorita en temas de caballos, no lo hicieron.

—Esto será dinero fácil… —dijo Black y empezó a recolectar las apuestas. La pista estaba delimitada al final de la calle, próxima a la rambla del puerto. Era el único lugar con el terreno lo suficientemente plano para permitir una carrera.

Se posicionaron. Daphne montó de un solo movimiento; un muchachito se acercó con un banderín para indicar la partida. Las personas se reunieron junto a la improvisada pista, el griterío era ensordecedor.

Uno, dos, tres…

Salieron disparados. Daphne se inclinó sobre el cuello del animal para mejorar la aerodinámica, tal como su hermano Colin le había enseñado. La mano firme en las riendas, pero no tanto como para que el caballo se sintiera tieso o nervioso. El galope parejo, la clave era no exigirlo, tenía las de ganar. Iba a la par de su contrincante, solo que él forzaba la montura, mientras ella iba ligera. Restaban solo unas yardas, respiró, exhaló y midió tiempo y distancia.

—Ahora, pequeño, ¡corre! —Clavó las rodillas para dar la orden, y el animal respondió acelerando su andar hasta atravesar la línea final. Le había sacado dos cuerpos a su retador.

Olivia y Oliver corrieron a su encuentro, la aplaudieron y abrazaron. Orson fue a por su caballo, para regresarlo junto al otro al tiraje. Quienes no estaban muy felices eran los apostadores, y, por supuesto, el señor Black.

—¡Esta carrera no cuenta! —demandó—. No ha corrido un Evans…

—De eso nada, usted dijo que no importaba. Además, hizo correr a un empleado suyo —dijo Daphne y alzó el mentón de manera desafiante—, pues ellos hicieron lo mismo. Yo soy su empleada… Corrí en su nombre.

—No te creas tan lista, muñeca. —La aprisionó con fuerza. Un par de sus secuaces sostuvieron a los gemelos para que no la defendieran—. Tú no eres su empleada, eres demasiado delicada para trabajar… —Forcejeó con ella, Orson intentó intervenir, también lo detuvieron—, tú no eres más que la zorra de Evans, ¿verdad?, pues ahora me toca a mí una probadita…

Desoyó los gritos de los gemelos y arrastró a Daphne un par de metros. Una voz lo detuvo en seco:

—Para ser un maldito perdedor, se te da bastante mal aceptar una derrota… —Black se giró con Daphne aún cogida de la muñeca. Ella pudo ver a su rescatista, y juró que el infierno se dibujaba en la mirada turquesa—. Suéltala y págale a mis hermanos lo que les debes…

—¿O qué?

David sonrió…

—O ajustarás cuentas conmigo.

Capítulo 10

No podía afirmar que hubiera calma en la obra; ese término jamás definiría a la construcción de una tienda de la magnitud de las Evans. El bullicio era ensordecedor, el impacto de masas sobre metal, el mover de maderas que caían con estrépito sobre el suelo, los gritos de advertencias de los hombres, martillazos, sierras…

Pero nada de eso era inusual. Frunció el ceño, si no era un problema de esa índole, solo restaba una posibilidad para un asunto de gravedad diez: el duque.

Desde el arribo de los Evans en Londres, el duque de Weymouth había hecho de las suyas. El permiso de construcción había demorado un mes más de lo previsto, lo mismo que la nómina para la contratación de personal. Luego habían lidiado con retrasos en las entregas, proveedores que se negaban a vender y asuntos de similares características. A decir verdad, nada que David no se hubiese esperado; tras los primeros inconvenientes, tuvo el aval para ir a presentar su queja como ciudadano en los organismos para tal fin. Expuso el proyecto, los planos, el dinero a invertir y un estimado de los puestos de trabajo que generaría en primera instancia… detrás de ello se desglosaba el efecto colateral de una inversión de ese tamaño: el crecimiento del valor inmobiliario en la zona, más fuentes de empleo desprendido de las tiendas, una mejora en la calidad de vida…

Con eso sobre el escritorio, la cámara de los Comunes presionó sobre los lores y consiguió quitar la bota del duque de su nuca, al menos en parte. Seguía siendo un hombre poderoso, pero ahora no se enfrentaba a un niño pobre de los barrios humildes, sino a un empresario con capital y contactos en América que portaba las herramientas para dar batalla.

No le sorprendería una represalia del duque. Sin embargo, cuando abrió la puerta del improvisado despacho del señor Morgan, lo encontró demasiado tranquilo.

—Buenos días, señor —lo saludó y le brindó una sonrisa cordial—. Ha llegado temprano…

—He recibido una nota alta prioridad de tu parte, ¿qué ha sucedido?

Se adentró en el recinto, el lugar era una construcción de madera, más parecida a un cobertizo que a una oficina, en la que almacenaban algunos papeles y se resguardaban del polvillo de la obra. Cuando finalizaran con las tiendas, el despacho contaría con paredes de ladrillo y un gran ventanal desde el que podría divisarse los puestos de venta y gestionar la administración del lugar.

—¿De mi parte? —preguntó el hombre, curioso—. No, señor, aquí está todo en orden. Es más… —agregó—, han llegado los cristales para el jardín central. —La tienda contaría con ese pulmón de plantas y fuentes de agua en el que los clientes se sentarían a descansar y disfrutar de la vista del lugar.

—Entonces…  no lo entiendo… —Morgan no bromearía con algo así, ni nadie, a decir verdad. Todos se tomaban aquello muy en serio. El señor Morgan sobre todo.

Era un hombre de origen americano, ambicioso y eficiente. Había sido secretario del contable de Edward Clark, a sabiendas de que ese era su tope en la pirámide del empresario de la construcción. Por tal motivo, no dudó en aceptar la propuesta de David Evans cuando este decidió probar suerte en los negocios, lo hizo como su mano izquierda. La derecha era Robert Estern, un experimentado cuarentón de quien aprendió tanto como pudo. Robert Estern era irremplazable, y su valor para los Evans fue recompensado al quedar al mando de las tiendas en el continente americano.

Morgan debió decidir, ser el segundo del segundo, o tomar un buque a Inglaterra con el jefe y ser el segundo del primero. La decisión estaba a la vista, y no dudaba un instante en que era la correcta. Jamás la pondría en juego al simular una urgencia que no era tal.

—¿Señor?

David buscó la nota en el bolsillo de su chaqueta, no decía nada relevante. Morgan se acercó y la leyó sobre su hombro.

—No es mi letra, señor, ni es la de la señora Sander —aludió a su secretaria.

—No, no lo es… —Hizo rechinar los dientes. Había sido engañado—. Empiezo a sospechar quien es el autor.

—Autora… —dijo Morgan.

—¿Disculpe?

—Es una letra claramente femenina… —Se silenció al ver la expresión de su jefe. Era evidente que David sabía que se trataba de una mujer, solo que ocultaba su género para reservarse el deleite de estrangularla en la privacidad de su hogar.

—¡Señor Evans!, ¡señor Evans! —Uno de los muchachos de la obra corrió al verlo. Al parecer, sí había una urgencia después de todo.

—¿Peter? —Se giró hacia el joven. Los conocía a casi todos, se había asegurado de contratar el personal en los mismos bajos fondos en los que había crecido. Él, más que nadie, sabía lo que costaba conseguir un trabajo digno cuando no se tenía referencias ni experiencia; dar la primera oportunidad era una forma de pagar su suerte.

—Señor Evans… sus hermanos… —David estrujó el papel en sus manos—, sus hermanos correrán una carrera contra Black…

Y mi institutriz, en lugar de detenerlos, los ha encubierto, pensó y tuvo que morderse para no dejar ir la ira.

—Gracias, Peter…  ya veo que la urgencia de nivel diez estaba en otro sitio.

Abandonó la oficina, Morgan lo vio partir, desconcertado. Un desconcierto que creció aún más cuando Peter llevó sus dedos a los labios y emitió un fuerte silbido que puso en pausa toda la obra. Claro, él había conocido a David Evans cuando ya era un caballero, su faceta anterior era algo que sabía por rumores, pero que jamás había atestiguado. Peter repitió el silbido, y el mismo sonó cual claxon de tren.

—¡Atención! —gritó, como si fuera el general de un regimiento—. ¡El patrón se ha ido a enfrentar a Black!, ¡el mal nacido se ha metido con los gemelos!

La noticia fue recibida con un silencio completo, luego, cada uno de los obreros cogió la herramienta más cercana y abandonaron la construcción tras los pasos de su jefe. Las botas de los trabajadores hicieron temblar el suelo de Londres.

***

Galopar no se le daba bien, a ninguno de los Evans. Poseer un caballo no era algo común en los bajos fondos, de haber contado con uno en su infancia, hubiese podido ser cochero o transportar en el puerto y su suerte hubiera sido otra. Y la de su madre.

Pero no, no habían tenido caballo hasta que pudo comprar su primer carruaje en Nueva York, y tampoco entonces habían montado. No era necesario cuando podían pagar un cochero. Aprender lo básico fue un requerimiento en pos de la independencia, nada más. Y una cuota de orgullo.

Jamás serían eximios jinetes. ¿Una carrera?, eso podía ser sinónimo de morir. La posibilidad de perder a uno de sus hermanos le revolvió el estómago. No podría superarlo, lo sabía, no era tan fuerte para enfrentar una pérdida más.

Desde lejos divisó a los jinetes en la pista, cabalgó tan rápido como pudo, hasta que al fin fue capaz de reconocerlos. Uno de ellos era Mark, un joven secuaz de Black, peligroso y de carácter imprevisible. El segundo…

No era ninguno de los gemelos.

Se odio por reconocerla. No existían indicios para hacerlo, lucía pantalones, el cabello oculto en una gorra y una camisa masculina; se lo gritó el instinto, su piel que clamaba por ella, solo la señorita Delacroix tenía ese efecto en él. Maldijo por lo bajo. La muchacha cabalgaba como el demonio…

No. No como el demonio. Cabalgaba como una maldita ninfa del bosque, hecha una con el animal que domaba entre sus piernas. Su trasero no estaba sobre la silla, su pecho se inclinaba hacia las crines y, cuando pensó que nada podía ser peor, Daphne le susurró algo al caballo, clavó sus rodillas y la montura aceleró a una velocidad temeraria.

David fue consciente de que tampoco podía perderla a ella, y ese miedo irracional —porque estaba decidido a mantener la farsa de jefe y empleada— alimentó la ira en él. Enfureció al verla ganar, al contemplar cómo descendía del caballo de un salto y se abrazaba con los gemelos.

¡Oh, había salvado su jodido pescuezo solo para que él se lo estrujara!, pero cuando desmontó, se acercó y consiguió atravesar el mar de gente, el miedo regresó a él.

—No te creas tan lista, muñeca. —Black apretó la muñeca de Daphne, de «su» señorita Delacroix—. Tú no eres su empleada, eres demasiado delicada para trabajar… —Orson y los gemelos eran retenidos por los maleantes—, tú no eres más que la zorra de Evans, ¿verdad?, pues ahora me toca a mí una probadita…

David sintió el silbido de la ira aturdirlo; ¿cómo se le ocurría poner sus sucias manos en la señorita Delacroix?

—Para ser un maldito perdedor, se te da bastante mal aceptar una derrota… —siseó, furioso—. Suéltala y págale a mis hermanos lo que les debes…

—¿O qué?

David sonrió… Una sonrisa que no le alcanzó la mirada. En sus iris refulgía el fuego mismo del infierno.

—O ajustarás cuentas conmigo.

—¿Ah, sí? —Sus cómplices se prepararon para la acción, sin imaginar la respuesta. El gentío se abrió como las aguas del Mar Rojo, y entre ellos avanzaron los trabajadores de las tiendas Evans. Cargaban masas, martillos y tablas de madera con clavos en ellas. Daphne se estremeció, era una jodida pelea de pandillas como solo había escuchado hablar en rumores lejanos—. Muchachos… —dijo Black, al saberse en desventaja—, no es necesario convertir esto en una masacre, es entre David y yo… —Lo llamó por su nombre de pila adrede, y empujó a Daphne hacia su lado.

Ella aterrizó sobre el pecho de David, y él, como un acto maquinal, la rodeó en un abrazo protector. No era consciente de lo que hacía, su vista seguía en Black y su mente en el desafío lanzado. La señorita Delacroix, en cambio, suspiró aliviada al encontrarse al resguardo.

—Tienes razón, es entre tú y yo; solo un cobarde se metería con unos niños de trece años. —Hizo a Daphne a un lado con suavidad, dejándola a sus espaldas. La anchura de la misma le impidió a ella ver.

—¿Niños? —Carcajeó el hombre—. ¿No recuerdas lo que tú hacías a su edad? No, por supuesto, ahora eres un caballero burgués. —Los secuaces rieron, los empleados rechinaron los dientes.

Evans no se había olvidado de sus orígenes, por el contrario, les había dado empleo cuando Black los sometía a sus préstamos usureros y a sus robos. Llamarlo «burgués» era un insulto en los bajos fondos.

—Sí, Black, ando entre burgueses para demostrar que soy mejor que ellos. Porque demostrar que soy mejor que tú, rata inmunda, es demasiado fácil. —Se quitó la chaqueta y la arrojó al gentío. Alguien la sostuvo como si se tratara de un honor.

—Eso está por verse… —Black sacó un cuchillo y se puso en posición. David se arremangó la camisa y negó que le dieran un arma. Daphne quiso intervenir, una mirada de hielo del señor Evans la congeló y quedó petrificada entre los contrincantes. Los gemelos la arrastraron a un lado.

—Lo matará… —dijo, desesperada. Los brazos de los niños la contuvieron.

Daphne no estaba preparada para atestiguar aquello. Había visto a su hermano Colin enfrentarse en el ring con Zachary Grant por el honor de Emily Grant, pero eso era distinto, era un cruce de caballeros con un réferi de por medio y reglas. Nada de eso existía allí.

Black se lanzó con el cuchillo, David lo esquivó y el filo le rasgó la camisa. Daphne ahogó el grito, y Orson tuvo que sumarse al escudo humano que la contenía para que no se interpusiera y recibiera ella la herida mortal.

Una vez Evans se hizo a un lado, atrapó la muñeca de Black; la retorció al tiempo que giraba y, con el codo, le quebró el tabique al maleante. Daphne ya no tuvo voz para exclamar, el aliento la había abandonado. Eso era poco caballeroso, ¿verdad?, ¡oh, otro codazo!, en esa ocasión en la mandíbula. Black escupió un diente, alguien se lanzó con disimulo a cogerlo del piso, se vendían a buen precio. El bullicio creció; el hombre intentó propinarle un puñetazo en las partes íntimas a Evans… ¡Nada de eso era aceptable!, pensó la señorita Delacroix; pero David no se quedaba atrás, lo atrapó con su propia camisa hasta conseguir ahorcarlo, reemplazó la tela por su antebrazo. El malnacido pataleaba y buscaba con sus pulgares los ojos de David para hundirlos en sus cuencas…

—Antes de que te desmayes… —dijo Evans—, ¿cuánto es el costo de la apuesta? —El hombre no podía contestar. Mark lo hizo.

—Cinco libras…

Black se desmayó y cayó rendido sobre el sucio suelo. David le vació los bolsillos, sacó peniques y chelines hasta que sumaron más o menos cinco libras.

—Olivia, Oliver… —llamó a sus hermanos. Extendió la mano y no tuvo que decir más, los gemelos depositaron sus cinco libras correspondientes.

—Las hemos ganado… —dijo Oliver.

—No… —masculló David—, el dinero se gana trabajando. En el juego se estafa… —Se giró hacia los espectadores y lanzó las libras restantes en monedas al aire. El gentío se aglomeró para recogerlas—. Esto se termina aquí mismo, no los quiero volver a ver en los bajos fondos o los dejaré romperse la maldita crisma, ¿estamos de acuerdo?

Sabía que era una amenaza vacía, jamás los desprotegería, pero mientras los gemelos lo creyeran, bastaría.

—En cuanto a usted… —Se giró hacia Daphne. Ella tenía el rostro desfigurado por la preocupación.

—¡Oh! Está herido… —Se aproximó a él y buscó el corte, la mirada celeste de ella rebosante de temor fue demasiado transparente para los testigos. Los silbidos y comentarios se hicieron oír, sería el rumor de días que el señor Evans había salvado a su dama de un gran aprieto. David no quería darle de comer a los cotilleos.

—Haga silencio por una maldita vez, como ha hecho silencio para ocultarme que mis hermanos seguían escapando, y regrese al carruaje. ¡Orson!

El señor Pratt bajó la mirada y llevó a los gemelos de regreso al carruaje. David los acompañó para asegurarse de que los tres subían y no surgían más inconvenientes. Eran un cebo para los problemas. Daphne se detuvo antes de ascender.

—Señor Evans, está herido —dijo—, no puede cabalgar así. Orson… —pidió complicidad en el cochero, el hombre no se atrevía a alzar la mirada. Era listo, no como ella.

—Usted no me dirá qué puedo o no hacer. Suba… —ordenó. Daphne lo desoyó, en su desesperación, palmó el cuerpo de David hasta dar con un pañuelo en el bolsillo del chaleco. Como había salido disparado al recibir la nota, no lucía la pañoleta. El pañuelo debía bastar. Lo posó sobre la herida e hizo presión. El quejido del hombre nació junto a una réplica—. ¿Qué demonios hace? Le dije que subiera al coche… —Atrapó el cuerpo de Daphne contra el panel de madera. Estaba tan cerca de ella que podía aspirar su aroma, el calor de la piel lo alcanzó como un hogar encendido en pleno invierno.

Ella elevó la mirada hacia él, David se acercó más. Deseaba besarla, podía jurar que su sangre entraba en ebullición al tenerla tan próxima. El miedo y el enojo no eran capaces de ocultar su verdadera razón de ser, la pasión. Daphne Delacroix despertaba cada uno de sus demonios dormidos. Descendió con su boca hasta casi rozar la de ella, en un último instante de cordura, cambió de dirección y fue hacia su oído.

—Suba al condenado carruaje… —le susurró amenazante, y la arrastró hacia la puerta abierta. Ella trastabilló y cayó sobre su trasero en las escalerillas de ingreso. La gorra que cubría su cabellera salió disparada dentro del carruaje y su melena rubia se soltó en toda su magnificencia para enmarcar ese rostro de ángel.

—David… —pronunció en un suspiro confundido, en un gemido que denotaba su perturbación.

—Señor Evans para usted —la corrigió con frialdad antes de regresar junto a su montura. No podía esperar para alejarse, estaba a un paso de perder la razón y hacer algo de lo que se arrepentiría toda la vida.

Deseaba llevar en alzas a la señorita Delacroix para reprenderla por cada una de sus fallas, pero no en su despacho, sino en su alcoba. Castigarla con caricias, torturarla con besos, hasta que suplicara clemencia. Hasta que el «David» que saliera de sus labios fuera solo oído por él.

Cabalgar resultaba doloroso, intentó pensar en otra cosa. Fracasó.

David… De sus labios, de su boca…

David… como un ruego, un anhelo…

David… como una proclamación de pertenencia, como la sentencia de una mujer deseosa de un hombre…

Sacudió la cabeza, una llovizna decidió precipitarse y le empapó la cabellera cobriza hasta hacerla roja como un atardecer de verano. El frescor no consiguió apagar su fuego.

Era capaz de reconocer que toda la furia no debía recaer en la señorita Delacroix. Los gemelos, Orson Pratt, las mujeres Tames… todos eran cómplices. Si se centraba en ella era por la capacidad de la institutriz de exacerbar sus emociones. ¡Se suponía que debía educarlos!, ¡ser la voz de la razón! Y en cambio, esa mujer era todo lo contrario.

¿En qué clase de burbuja había crecido para pensar que podía ir a los bajos fondos?, ¿acaso no tenía un jodido espejo en su recámara para constatar su reflejo? Recordarla en las garras de Black le revolvió el estómago. Y la muy ilusa no terminaba con su ingenuidad allí, no…

Si las hienas le temen al león, el resto de los animales también lo hacen. Es la ley de la selva, y es la ley de la sociedad. Él le había ganado a Black, uno de ellos era más peligroso que el otro, y quien ostentaba ese puesto era David Evans. ¿Y qué hacía Daphne Delacroix?, llamarlo por su nombre en un suspiro. Despertar a la bestia. Tentarlo, hacerlo perder el dominio de sí mismo.

Esa mujer era un peligro para todos, en especial para ella. Ya no le sorprendía que se hubiera apersonado, desesperada, a buscar un puesto que le brindara protección. Era evidente que la señorita Delacroix era un imán para los problemas, pero ¡joder!, era tiempo de que aprendiera.

Y en lugar de hacerlo…

David…

Después de haberlo visto retorcer el pescuezo de Black, tras haber atestiguado un posible choque de violencia entre los empleados Evans y las pandillas de los bajos fondos, luego de comprobar por sus propios medios que no había ley allí y que él se proclamaba vencedor por la fuerza bruta…

David…

Daphne tendría que estar empacando su maleta y huyendo de él, en lugar de palpar su pecho en busca de un pañuelo para detener el leve sangrado de una herida superficial. La señorita Delacroix no conocía el significado de la palabra peligro, y una vez más se preguntó qué clase de existencia había vivido hasta entonces.

No se atormentó más con el asunto, llegó a su casa antes que el carruaje. Dejó el caballo y entró por la cocina. Las mujeres Tames sí reconocían una amenaza, se hicieron a un lado abriendo paso al demonio de cabellos de fuego que emanaba calor por la ira.

—En cuanto lleguen, ordenen a la señorita Delacroix que se dirija a mi despacho —demandó sin detener su andar. Atravesó el umbral de su oficina, destapó una botella de whisky con los dientes y se arrojó un chorro en la herida. Apretó la mandíbula para no emitir queja, y luego bebió un gran sorbo, y otro, y otro.

Antes de terminar de embriagarse, la figura de Daphne y sus pupilos secuaces se recortó en el marco de la puerta.

—No la despidas —rogó Oliver—, fue mi culpa…

—No la despidas —se sumó Olivia. Evangeline también lo hizo, solo que ella no emitió palabra.

—¡Fuera todo el mundo salvo la señorita Delacroix! —ordenó—. Ya sé de quién fue la culpa —agregó para los gemelos—, pero a ustedes no puedo echarlos de mi casa. En cambio, a usted… —Posó su mirada turquesa en ella—. Cierre la puerta…

Daphne lo hizo, el clic resonó en la casona. Al otro lado, todo el personal se congregó para oír la discusión. Cuando la señorita Delacroix se giró y quedó enfrentada a él, David contuvo la carcajada amarga que le brotó de lo hondo del pecho. La muy ingenua no le temía.

—Señor Evans, puedo explicarme…

—¿Le pedí que lo hiciera?

—No…

—¡Entonces, guarde silencio! —espetó.

—Guardaré silencio cuando usted se haga ver esa herida, no le ha puesto el pañuelo siquiera. —La camisa de David se veía a juego con sus cabellos.

—¡Señorita Delacroix! —Golpeó el escritorio y al fin consiguió un estremecimiento de la institutriz—. Desde el primer día supe que no era adecuada para el puesto; jamás pensé que distaría tanto de lo requerido. ¿Cómo se le ocurre ser cómplice de mis hermanos en sus escapadas a los bajos fondos? ¡¿Acaso piensa que yo trabajo de sol a sombra para que ellos vuelvan al lugar que tanto nos costó abandonar?! No puedo siquiera empezar a considerar la magnitud de sus errores, hasta este día, ni a las hermanas Tames ni a Orson se le hubiera ocurrido ocultarme algo y…

—Señor…

—¡Silencio! Casi la totalidad de las personas que contrato son de los barrios más humildes, sé como nadie lo que cuesta salir de allí, solo dos personas no provienen de ese lugar: el señor Morgan, de quien requiero su experiencia, y usted…

—Si me deja…

—¡De más está decir el motivo por el cual no puedo hallar una institutriz en esos barrios! Su trabajo, su condenado trabajo, es inculcarnos a los Evans buena educación, modales, decoro… ¿Y qué recibo en cambio?

—Yo… —balbuceó. 

—¡Una institutriz vestida de hombre! —La señaló, Daphne se sonrojó, aún vestía las ajustadas prendas de Olivia—. Una institutriz que cabalga como un jockey del hipódromo, ¡una empleada que miente a su jefe, que manipula al resto de los sirvientes para salirse con la suya, que esconde las travesuras de sus alumnos! —La palma impactó en el escritorio. David se giró, impulsado por la frustración. Se mesó el cabello, una, dos, tres veces y terminó por aprisionar el tabique entre el pulgar y el índice en ese gesto tan suyo—. Una condenada mujer que no mide el peligro… ¡Usted tenía que ser el maldito ejemplo para mis hermanos!

David tomó aire antes de proclamar la condena: el despido. Unió la mirada a la de ella para que atestiguara la determinación de sus palabras. Sin embargo, no contaba con la imagen que aguardaba por él; tiempo después se reiría de sí mismo. Daphne Delacroix no dejaba de sorprenderlo, ya había dejado claro que no era una institutriz normal, y con aquello elevaba su excentricidad a niveles astronómicos.

—¡Sus hermanos no necesitan ningún ejemplo! —rebatió, y la ira de ella compitió con la de él. Le tiñó las mejillas y le hizo arder la mirada—. Ya lo tienen a usted, ¡usted es su ejemplo!

—¿Cómo se atreve…?

—¿A qué?, ¿a contestar? —Avanzó—, me atrevo porque me corresponde. Alguien tiene que hacerlo, ¿no es eso para lo que me contrató?, ¿para que les enseñe a «los Evans»? Pues desde ya le digo que solo un Evans no asistió a ninguna lección, y aquí vemos las consecuencias…

—Es una impertinente, está des…

—Me va a escuchar, señor Evans. Porque no puedo creer lo que oigo… ¿que sus hermanos necesitan un ejemplo?, ¿y yo debo serlo?, ¡pero qué desfachatez!, ni que los gemelos quisieran ser institutrices…

—Menos mal, porque si la imitan no durarían ni una semana…

—¡Usted es el ejemplo de ellos!, ¿les ha preguntado por qué regresan una y otra vez a los bajos fondos? —lo desoyó.

—No se atreva —David rodeó el escritorio, se acercó a ella y la obligó a alzar el mentón para poder mirarlo al rostro—, no se atreva a presuponer nuestra historia.

—No lo hago, no presupongo. Lo sé… Y sí, señor Evans… —Daphne se acercó más, apenas un par de centímetros los separaban, los alientos se acariciaban con cada reproche lanzado—, en un principio pensé que regresaban por el recuerdo de su madre, por el lugar de pertenencia, pero no es así…

—Usted no sabe nada, señorita Delacroix…

—No sé muchas cosas, pero sé esto. No van allí por su pasado, van allí por su futuro. Porque quieren ser como usted… —Le clavó el índice en el musculoso pecho, sintió el calor de esa piel, el latido desenfrenado del corazón masculino—. Puede pretender que yo dicte lecciones, una tras otra; ninguna de ellas contará cuando, al final del día, sean sus actos los que les enseñen a comportarse…

—Delira. —Quiso alejarse, Daphne lo obnubilaba. Esa no debía ser una discusión equitativa, sino un descargo del jefe, una diatriba de reclamos seguida de un merecido despido sin referencias. Una vez más, Daphne Delacroix olvidaba su lugar, se colocaba como una igual, e incluso tenía el tupé de elevarse por sobre él y remarcarle sus errores.

—No, no lo hago, y hoy lo he comprobado cuando sus empleados fueron a prestar apoyo, dispuestos a enfrentarse a unos maleantes por usted. Eso les ha enseñado a los gemelos, ¡a hacer justicia! Y los niños han aprendido muy bien… Desafían a Black para hacerle pagar por los desalojos en los bajos fondos, por los abusos a los menos afortunados. Saldan las cuentas del pasado, como usted hace con el duque y toda la nobleza…

David se paralizó; no esperaba que Daphne supiera de su bastardía, de su historia, de su pasado, los maltratos del duque, los abusos de Black… Se sintió desnudo y vulnerable ante la mirada celeste cielo de la señorita Delacroix, y la sensación lo hizo estallar en mil fragmentos.

—¡No tiene ni maldita idea de lo que dice! Yo no soy un jodido ejemplo de nada —alzó la voz un par de decibeles, no llegaba a ser grito—, si mis hermanos me ven a mí como un ejemplo, entonces es su trabajo sacárselo de la cabeza… —Daphne no se retraía, lo desafiaba aún más, lo obligaba a ver su reflejo, a contemplarse como ella lo hacía.

—Jamás haré eso… —susurró.

—¡No soy un maldito ejemplo! —David se alejó, no soportaba más su cercanía, la necesidad de postrarse a sus pies y pedirle que siempre lo mirara de ese modo—. ¡Soy un perdedor!, ¡un completo perdedor! No pude salir de la pobreza por mis medios, necesité de la limosna de Lord Bridport para hacerlo, de lo contrario seguiría bajo el yugo de Black. ¡No pude salvar a mi madre de su prematura muerte!, ¡ni puedo conseguir la cura para Evangeline!, ¡ni siquiera logro que mis hermanos dejen los bajos fondos! Soy una farsa, señorita Delacroix, soy una jodida farsa, y bien haría en recordarlo. Usted y mis hermanos… —Bebió un nuevo sorbo de whisky, apoyó la botella en el escritorio, sin conseguir serenarse. Con el antebrazo barrió los documentos que reposaban sobre la superficie y pateó la butaca, preso del auto desprecio.

Una vez más, Daphne le demostraría que era más que un rostro bonito. No se amedrentó, ni se apenó, ni siquiera lo consoló.

—Usted… usted… —espetó ella con furia—, ¡no puedo creer que diga eso! ¡Oh! Aggg… Grrrr… ¡Es el hombre más exasperante que conozco!, ¿qué demonios le dio Lord Bridport? Un pasaje y un contacto… y ya, nada más. Pero no… el caballero cree que no se ha ganado nada de lo que tiene —ironizó—. Es… Es… No encuentro palabras. Me ha agotado, me rindo… ¡me rindo! Siempre prioriza a los demás, busca ayudar a las personas, intenta mejorar la vida de los menos afortunados ¡y tiene el descaro de decir que no es un ejemplo…! ¿Pero quién se cree que es para afirmar semejante falacia?

—Creo ser la persona idónea para tal afirmación…

—¡Patrañas!, ¿qué sabrá usted? —Daphne se dio media vuelta para abandonar el despacho, no era capaz de escuchar una sandez más de ese hombre. ¡No ser un buen ejemplo!, ¿se habrá escuchado tontería semejante? Dio dos pasos, volvió, se giró, levantó el dedo—. Usted… Aggg… usted… —Retomó su andar camino a la puerta. La abrió, se encontró con los gemelos, Evangeline, las mujeres Tames, Orson y Juliet, todos acuclillados con las orejas puestas en dirección al despacho. La señorita Delacroix pasó por entre ellos y fue hasta la escalera, la subió con gran estrépito, hasta dar un fuerte portazo en la planta alta. El silencio sepulcral que la acompañó fue roto por la misma puerta al abrirse, seguida del estruendo de los pasos de la institutriz. Regresaba al despacho, atravesó el tumulto de testigos para adentrarse a la oficina una vez más—. ¡Y no ha atendido esa herida, pedazo de inconsciente! No, claro, de seguro encontró algo de prioridad más alta que su propia salud, ¡no sé de qué me sorprendo! —David boqueó como pez fuera del agua. Daphne abandonó el despacho una vez más, cruzó el hall, ascendió varios peldaños y los descendió con la misma premura—. Señora Tames —dijo a Mary—, atienda la herida del señor, no aceptaré seguir esta discusión hasta que no estemos seguros de que no hay infección. No soy un ejemplo… —largó en tono molesto—, no soy un ejemplo, solo me comporto como un maldito ser omnipotente… ¡Aggg!

Continuó con sus quejas escalera arriba hasta ahogarlas con un nuevo portazo. ¿Qué iba a hacer con el señor Evans? No podía despedirla, era evidente que la necesitaba. Nunca un hombre la había necesitado tanto.

Ni ella a él.

Capítulo 11

Podía adjudicarle el dolor del cuerpo a la improvisada pelea con Black. Podía encontrar justificación para todo, la punzante jaqueca, el maldito insomnio, la tensión en los músculos… su malhumor. La realidad era que cualquier alegato utilizado no sería más que un banal engaño. Lo que lo aquejaba poseía nombre y forma. Lo peor era esto último, esa condenada forma que se dibujaba en su mente y en sus sueños cada vez que intentaba cerrar los malditos ojos.

Debía despedirla. Si deseaba volver a dormir en su vida, tenía que hacerlo.

¡Maldición! ¿Por qué resultaba tan difícil? ¡Simple, porque ella no cerraba su condenada boca!

Ese era el enemigo silencioso al que tenía que atacar. Aunque lo de silencioso era un calificativo que no se ajustaba, el problema radicaba justo en lo opuesto, en su incapacidad de callarse. Cuando las palabras brotaban de su boca, él se sentía desamparado… Si tan solo no desprendiera tanta pasión al hablar. Si tan solo no luciera tan endemoniadamente bella y única… Otra vez, ¡maldición! Debería de coger los restos de cera de las velas, meterlos en sus oídos y quedar inmune a ella, a su voz… 

El problema era que no solo su boca y palabras tenían efecto en él, también lo tenía su mirada. Esos ojos color cielo que brillaban como si siempre fuese primavera. La vida de David estaba anclada en el invierno. Sin importar lo que lo rodeara, vivía en un jodido y pleno invierno, que se hacía tolerable gracias al fuego de la ira, del resentimiento.

Entonces… debía coger más restos de cera y fundirla en sus ojos. Prefería esa clase de ceguera, la oscuridad perpetua, antes que su… 

No, no, era absurdo. 

Él era absurdo. Pensar en ella, segundo tras segundo, era absurdo. No podía anularse de esa manera por una mujer. ¡Por esa mujer! 

Cuando apartaba la razón y le daba lugar a al cuerpo, este le susurraba otra manera más tentadora para obligarla al silencio, entre sus brazos, con sus labios haciendo presión en los suyos, saboreándola, bebiendo hasta su última gota… ¡Rayos! Estaba sediento. Sediento de ella.

¡Pero no! Tampoco se permitiría ser ese hombre… Punto final. Tenía que irse. Sí, Daphne Delacroix debía que desaparecer de su vida. Ya era una cuestión de supervivencia. De la propia, por supuesto, aunque él alegaría la de los gemelos o la de cualquier otro mortal que se cruzara en el camino de la institutriz. Pensándolo de esa manera, era un bien para la humanidad mantener a mujeres como Daphne Delacroix lejos. La pregunta era dónde. No podía arrojarla directo a la boca de los leones —saltaba a la vista que la muchacha no sabía diferenciar a un cachorro de una bestia—, y el mundo estaba lleno de leones hambrientos. ¿Entonces? 

¡Rayos! Quería golpearse la cabeza contra la pared, de esa manera, el dolor que punzaba sin piedad dentro de ella tendría una razón auténtica de ser. 

Bueno, si era sincero, y dejaba la necedad a un lado, no todo era culpa de ella. El exceso de whisky había hecho de las suyas también. Esperen, no… sí, todo seguía siendo culpa de la institutriz. No tuvo más opciones, era emborracharse o dejar que la ira hiciera lo que, en verdad, tendría que haber hecho: despedirla ni bien estuvo frente a él.  

Reconocer que había utilizado al alcohol como una excusa más resultó ser la última bofetada del día —o de la noche, perdió la noción del tiempo tras el último portazo de la muchacha—, en fin, ahora la sobriedad le recordaba que debía de tomar una decisión. Era un hombre, un empresario, la cabeza de esa familia, no podía comportarse como un crío, evitarla y jugar a la batalla del silencio a ver quién se rendía primero. En especial, porque el perdedor, cuando de Daphne Delacroix se trataba, siempre sería él. Siempre perdería ante ella. Las comisuras de sus labios se tensaron, contra su voluntad, querían extenderse, ser sonrisa…

Oh, no… No lo permitiría. 

Abandonó la cama. No tenía mucho sentido continuar arrojado ahí sin disfrutar de un descanso verdadero. 

Estaba por amanecer, no habría nadie levantado a esas horas. Las hermanas Tames —que eran las primeras en estar en pie— le darían unos cuantos minutos de absoluta privacidad. Se calzó un pantalón, las botas y una camisa. Quería resolver unos asuntos en el despacho, revisar el listado de las últimas importaciones, y la comodidad le sentaría de maravillas. Luego reformularía su imagen como era debido, es más, tal vez hasta se rasurara. O no, no tenía tanto tiempo. Un día de trabajo atrasado… ¡Cielos! No tendría tiempo para nada más. Pasaría todo el día fuera. Sí, definitivamente, pasaría el día fuera de la casa. Repitió eso como una tortuosa sinfonía mientras bajaba uno a uno los peldaños de la escalera. 

Un buen café, eso necesitaba. El estómago le gruñó. No había cenado. 

Un café y algo más. Con suerte Antonia había dejado alguno de esos pastelillos caídos del cielo —porque esa era la expresión más correcta, no había probado alguna otra delicia que se le comparara— que le llevaba con el desayuno.

Cuando estuvo a pasos de la cocina, descubrió que su suposición fue equivocada, alguien más estaba levantado a esa hora. El perfume dulzón que flotaba en el ambiente alcanzó sus fosas nasales, inhaló profundo y la sonrisa contenida instantes atrás se dibujó en sus labios. 

No era Antonia Tames. Era su peor pesadilla, y él… ¡Maldición! Él no podía dejar de sonreír.

Sabía que su pellejo estaba en juego, no era tan tonta como para creer que unos pastelillos la salvarían de la condena. Más aún cuando su juez y verdugo no estaba al tanto del origen de los mismos. ¡Al diablo! Ella no pretendía equilibrar ningún platillo con lo que hacía. Lo hacía por él, por David. 

El recuerdo de la voz del hombre resonó dentro de ella. 

«Señor Evans para usted».

Para Daphne siempre sería «David» en el silencio de su mente y en lo profundo de su corazón. ¡Vaya que era necio y testarudo! No lo culpaba, tenía sus razones que, de solo imaginarlas —intentaba con todas sus fuerzas salir de sus zapatos privilegiados y colocarse en los que él supo calzar gran parte de su vida—, le quitaban la respiración y la hacían quebrarse en lágrimas. ¡Cielo santo! No alcanzarían los pastelillos del mundo entero, David necesitaba eso y mucho más… 

No podía hacer mucho más, era evidente. No era capaz de hacerlo entrar en razones, lograr que él observara el escenario general como un espectador y no como un protagonista. Solo de esa manera podría vislumbrar lo equivocado que estaba. ¡Sí, era un condenando ejemplo a seguir! Maldito tonto… maldito y maravilloso tonto.

Resopló. La exasperaba. Se llevó las manos a la cintura. Contempló su obra de arte culinaria. Le había hecho una variación, emulsionó cacao en la nata, obteniendo una sabrosa crema de chocolate. Tomó la azúcar pulverizada, y espolvoreó los pastelillos finalizados. Mientras lo hacía, no pudo evitar descargar el fastidio que la terquedad de David le generaba.

—«Señor Evans…» —dijo en un susurro que pretendía imitar la voz del hombre—. «Señor Evans para usted» —Rio con el sarcasmo apretando sus dientes—. Y señorita Delacroix para usted… ¡Ja! 

—Que yo recuerde… —La voz de David inundó la cocina—, nunca la he llamado de otro modo.

No era él. No podía ser él. Estaba imaginando. 

Seguramente estaba fantaseando, eso sucedía cuando pasabas la noche en vela, al amanecer, sus sentidos la engañaban. Oías voces, reconocías el perfume a jabón, tinta y madera recién cortada. Porque así olía David Evans, lo analizó durante toda la madrugada y llegó a esa embriagadora y masculina conclusión. Jabón, tinta y madera recién cortada… Inhaló profundo, cerró los ojos y giró sobre sus talones. Al abrirlos, el cuenco con azúcar en polvo se tambaleó en sus manos, de milagro no se estrelló contra el piso gracias a unos oportunos malabares.

—¿Está ensayando algún acto de circo, señorita Delacroix? Puede que tenga mejor futuro en el mundo del espectáculo que en el de la educación… —Ella palideció, y él por primera vez se consideró triunfador en una batalla contra Daphne Delacroix. Era un gran avance, venía perdiendo sin tregua—. Me alegra saber que ya está evaluando sus posibilidades. —Se acercó a ella, al hacerlo, vio lo que se escondía a su espalda, una bandeja con pastelillos. Esos manjares matutinos que le hacían olvidar, aunque fuese por un par de minutos, la miseria pasada y el rencor del presente. De pronto, la sensación de tener un nudo en la garganta, un nudo en el estómago, un nudo en el pecho… le impidió continuar.

Cualquiera que se encontrara a una milla a la redonda —y no era exageración—, podría oír el latido frenético de esos dos corazones. Hasta se preguntarían, ¿cómo dos corazones podían latir al mismo ritmo con tal intensidad?

Alguien debía de hablar, o en su defecto, dejar que la magia fluyera. 

¡Cielos, no! Nada de magia… Era una locura. David carraspeó, alzó el mentón y dirigió el curso de la energía que le encendía el cuerpo a sus ojos. Conocía el punto débil de la institutriz. Un desafío y saltaba como rana en charco de lluvia.

—¿Todavía continúa con esa idea? —expresó ella, permitió que el enfado pintara de rojo la palidez de sus mejillas. Él no respondió, también prefirió resguardarse tras la máscara del enojo para observarla sin pausa. Así, puro fuego, le resultaba más bella—. Por lo visto, la noche de descanso no le ha servido para mucho, pensé que iba a reflexionar aunque fuese un poco.

¿Había oído bien? Esa mujer era la locura personificada. Ahí estaba, al alba, en la cocina, preparando pastelillos en total comodidad como si fuese la ama y señora de la casa. Se quebró en una carcajada. Si no lo hacía, seguiría su juego y tendría que besarla. Tendría que reclamarla como suya. 

—¿Reflexionar? ¿Yo? —elevó la voz.

—Shhh, los niños duermen… —le reclamó como si fuese lo cotidiano entre ellos—. Todos duermen, es más, usted tendría que seguir haciéndolo, señor Evans —remarcó lo último.

¡Por los cielos! ¿Estaba en una pesadilla? Tal vez era eso, creía que no había dormido en toda la noche, pero en realidad era preso de un profundo sueño. No, no era un sueño. Y ella estaba en lo cierto, despertaría a todos en la casa. Respiró profundo, recuperó la calma. Los ojos celestes de Daphne opacaban la falsa furia de los suyos. 

—¿Y usted, es acaso la excepción a la regla? ¿No duerme?

—Intenté hacerlo, como bien ha dicho, estuve evaluando mis posibilidades —confesó resignada. Se acomodó los cabellos, algunos mechones rebeldes caían en su frente, y sin darse cuenta, la azúcar en polvo que ensuciaba sus manos le decoró el rostro. David tuvo que poner todo de sí para no sonreír. No era justo hacerlo cuando ella apretaba los labios en una triste mueca.

—Por su expresión, veo que ninguna de esas posibilidades le agrada.

—No, aunque no había contemplado la del circo…

—Yo que usted, la olvidaría —se rindió. Daphne no lo sabía, pero él se acababa de rendir ante ella. Deseaba amanecer cada mañana del resto de su vida y verla ahí, en su cocina… o en cualquier otra esquina de la casa. No importaba. Sería la institutriz de los niños hasta que se casaran o se marcharan, y después inventaría otra excusa para retenerla.

—¿Por qué lo dice?

—Porque es una especialista en meterse en problemas, por eso… Tal vez la pastelería sea más acorde.

Ella sonrió, su sonrisa compitió con el alba, con el astro luminoso que se levantaba perezoso en el firmamento. En opinión de David solo existió un vencedor.

—¿Usted cree? 

Por supuesto que ganó Daphne. David sonrió. Estiró el brazo, cogió un pastelillo de la bandeja y lo saboreó delante de ella.

—Debí suponer que esto no era obra de Antonia —dijo una vez que tragó el bocado. 

—No lo culpo… —Él carcajeó—, la atención de los hombres suele estar en otro lugar.

—¿Me acusa de no poner mi atención en los pastelillos, señorita Delacroix? —Que se traducía a: poner mi atención en usted.

—Ya le he dicho, no lo culpo. A veces, es más conveniente creer lo que nos dicen, que lo que podemos llegar a suponer…

—Tiene razón, si les hubiese hecho caso a mis suposiciones, usted no estaría aquí.

—Y lo arrepentido que estaría, ¿verdad? —Daphne tomó el triunfo por las astas mientras levantaba la bandeja de pastelillos.

David regresó el pastelillo mordido a la bandeja, no era muy cortés de su parte disfrutar del manjar solo. Además, estaba descubriendo un nuevo placer, el de no discutir con ella. Cuando no estaba en pie de guerra sonreía, brillaba. Podía acostumbrarse a eso, aunque era fundamental aclarar ciertos puntos.

Se alejó de ella, fue hasta la estufa que ardía gracias a los leños ya encendidos, puso a calentar agua.

—¿Qué hace? —preguntó sorprendida.

—Devolverle la cortesía —dijo sin voltearse—. ¿Té con hierbas, verdad? ¿Jazmín y bergamota? —Desde que Daphne estaba bajo su techo esa había sido la infusión más consumida por la institutriz, Mary Tames se lo comentó una vez al pasar, por eso él ordenaba que la misma no faltara en la despensa.

—Sí… bergamota y jazmín. —Daphne juró que una mariposa desplegó las alas dentro de su estómago. La primera de muchas. Estaban ahí, a la espera… ansiosas de revolotear.

—Eso sí, va a tener que ayudarme, no soy experto en estas cosas… parece una tontería, pero no lo es, aprendí que el té requiere de cierto arte en su preparación.

Daphne consideró ese camuflado halago como el primer escalón a la tregua definitiva. Estaba feliz, y tendría que esforzarse en ocultarlo. Fue en busca de la tetera, y las tazas. Él le entregó la delicada caja con las hebras. 

—Tenemos que hablar, señorita Delacroix —dijo con un suspiro de resignación escapando de sus labios.

—Lo sé, señor Evans. Lo sé.

«David, para ti… Daphne»., susurró el corazón del señor Evans. 

«David».

Capítulo 12

La búsqueda de intimidad trasladó el desayuno al refugio sagrado que era el despacho de David. La necesidad de privacidad iba más allá de la conversación pendiente entre empleada y empleador, estaban en ese punto en el que los cuerpos reclamaban saltar la barrera que los mantenía separados. Lo disimulaban, debían hacerlo. Confesarse que se hallaban ante la hermosa sensación de familiaridad y confianza que anhelaban en el silencio de sus corazones era el último obstáculo a sortear. De momento, simulaban que estaban en una tregua, que no existía otra opción más para ellos.

—¿Sabe?, me he dado cuenta de algo… —dijo David sin pudor mientras se relamía los labios. Tres pastelillos eran su límite, por lo menos delante de ella. La glotonería masculina, podría apostar, no era algo que se considerada un atributo.

—¿De qué se ha dado cuenta? —lo interrumpió sabiendo que tenía segundos a su favor, en breve, la crema de cacao se deslizaría como un dulce néctar en su garganta y recuperaría el poder de habla.

—Es usted una gran manipuladora… —confesó él sin pena.

¿Recién ahora se ha dado cuenta, señor Evans? Esa sería la respuesta correcta.

—¡Patrañas! —dijo en cambio, escondiendo la sonrisa naciente tras el borde de la taza humeante—. Tan solo son unos pastelillos, nada de otro mundo.

—Tiene razón, nada de otro mundo. —David la imitó, bebió de su taza—. Algo, por completo, reemplazable.

—¡Por supuesto que sí! Sin ir más lejos, a un par de calles de aquí puede encontrar lo mejor de la pastelería francesa. —Existía una emblemática patisserie en pleno centro de Londres. Una maravilla digna de ser explorada y devorada.

—De nuevo, tiene usted razón, es más, creo reconocer el lugar que menciona, he pasado un sinfín de veces por su puerta, sin embargo… —Hizo una forzada pausa, la falta de sueño y el deseo contenido combinado con esa dosis de paraíso hecho pastelillo podría hacer que su boca confesara cualquier cosa.

—Sin embargo… —Daphne presionó. Sí, era una hábil manipuladora, y aprovecharía cada minúscula oportunidad que él le diera.

—Sin embargo, me doy cuenta de que uno puede tener algo que desea con una intensidad única ante sus ojos sin siquiera darse cuenta —Se perdió en pensamientos, esquivó la mirada de la mujer que, con sutileza, lo observaba del otro lado del escritorio—, hasta que aparece alguien que pone en perspectiva ese deseo, y de pronto… —Exhaló, cerró los ojos y volvió a callar por el bien de su cordura.

¿Cordura? Mentira. Ya era tarde para eso. Resguardaba a su corazón y, sobre todo, les colocaba una soga a los más bajos instintos, solo así podría someterlos a su control.

—Dígalo, señor Evans… y de pronto, se convierte en necesidad.

—Conjetura demasiado, señorita Delacroix —acusó solo como un artilugio de defensa.

—Llámeme, Daphne.

—No, prefiero no hacerlo.

—Haga lo que prefiera entonces —lanzó ella en el aire como la estrofa de una tortuosa melodía.

—A estas alturas de los acontecimientos, señorita Delacroix, creo que conoce mis preferencias, ¿no es así?

Estaban iniciando un juego muy peligroso. Lo peor de todo era que Daphne parecía estar dispuesta a jugarlo. El agotamiento hacía de las suyas en David, lo empujaba a terrenos inesperados. ¿El destino era así de macabro? ¿La vida así de satírica? Odiaba al duque por lo que le había hecho a su madre, obligarla a satisfacer cada uno de sus deseos carnales hasta cansarse de ella. Y ahí estaba él, domando a su bestia, tirando de la soga, impidiendo que saltara el escritorio, lamiera el azúcar en polvo que decoraba la nariz de la muchacha, para luego devorar el resto de su cuerpo con inagotables besos. ¡Maldición! El desprecio a sí mismo le retorció el estómago.

—Así y todo, continúo aquí, señor Evans.

Daphne estaba feliz, ocultarlo ya era una hercúlea tarea.

—No lo considere un logro… créame, si dejara que su razón predominara en la toma de decisiones, ya estaría muy lejos de aquí.

—¿Me está tratando de irracional? —Era sencillo encender la mecha de su enojo. Su belleza tenía dos facetas, la de ángel y la de demonio, y David comprendía que anhelaba ambas. Daphne Delacroix se estaba convirtiendo en esa sustancia adictiva que necesitaba consumir a diario.

—Tal vez… y de ser así, los dos lo somos.

—No es irracional reconocer que necesitamos de ayuda, señor Evans, aunque esta ayuda sea… poco ortodoxa.

—¿Poco ortodoxa? Me parece que ya podemos dejar los eufemismos a un lado —resopló, se llevó los dedos al tabique, presionó—. Por si no se ha dado cuenta, estoy utilizando otro eufemismo para referirme a su engaño.

Daphne regresó la taza a la bandeja antes de que esta comenzara a temblar en sus manos. Él no podía saber la verdad de su origen, a lo sumo, mantenía la sospecha inicial, solo eso.

—La palabra engaño es muy ambigua, señor Evans.

Él carcajeó.

—¡Ese sí que es el disparate más grande que he escuchado en mi vida!

—No, no lo es en el mundo en el que vivimos… Quiere hablar sin eufemismos, está bien, hagámoslo… —No pudo contener a su cuerpo, se levantó y lo enfrentó de pie, con los brazos cruzados a la altura del pecho—, yo reconozco que disto mucho de solo «poco ortodoxa» cuando usted reconozca que utiliza cualquier argumento para no despedirme porque soy, exactamente, lo que necesita.

—¿Es consciente de su comportamiento, señorita Delacroix?—Él la imitó, se incorporó, pero no se cruzó de brazos, sino que apoyó las manos sobre el escritorio y el peso de su cuerpo fue dirigido hacia ella. La distancia se redujo a unos cuantos centímetros—. ¿De su desafío impertinente que puede enviar un mensaje equivocado? —Golpeó el escritorio—. ¡Por los cielos, voy a tener que emplearla hasta el fin de sus días para procurarle protección!

Daphne consideró la confesión un nuevo triunfo.

—Bueno, si desea que me quede, solo tiene que decirlo…

—¡Deje de tomar esto como un simple entretenimiento, porque esa actitud fue la que la trajo hasta mí en primera instancia! Y yo… yo no soy el hombre que cree que soy… —confesó mientras se sentía devorado por ese fuego interminable llamado Daphne Delacroix. La fiera tiraría, tiraría hasta romper las cadenas que aprisionaban su anhelo contenido.

—Hablando de «disparates» —masculló ella restándole valor a su declaración.

La mano de Daphne actuó por cuenta propia, recorrió la mesa hasta rozar la de él. Una caricia. Tan solo una caricia. ¿Quién podría llegar a imaginar que eso abriría las puertas del mismísimo infierno? David no era el único consumido por las llamas del deseo, ella también, el problema se hallaba en la inexperiencia de las sensaciones, en la inocencia. Lo que para Daphne eran mariposas, para él eran demonios. Mala combinación, él se apartó con brusquedad.

—En eso se equivoca, debería de renunciar, señorita Delacroix, huir lejos de mí —Le dio la espalda, prefería contemplar la pared antes que su mirada. Sus ojos le confesarían todo, le demostrarían que, bajo esa superficie de honestidad y trabajo, no era más que un hombre que la deseaba con una locura descomunal. ¡Encima ella lo acariciaba! Estaba claro que el diablo podía desplegar alas. La institutriz era prueba de ello—, no soy ni la mitad de caballero de lo que cree —murmuró.

—No, usted se equivoca, es eso y mucho más… No niego que hay una parte de mí que todavía alberga una importante dosis de inocencia.

—¿Solo una parte?

—Sí, aunque usted no lo crea, solo una… y para compensar eso, tengo una abundante cantidad de buen juicio.

Él se giró a ella. Estupefacto.

—Tengo que reírme de eso, ¿lo sabe, no?

—Ríase si quiere, pero una cosa no quita a la otra, no se anulan…

—Sí, lo hacen, se anulan por completo. La inocencia no camina de la mano del buen juicio. ¡Es imposible!

—¡Entonces yo soy un imposible! —refutó ella con altanería.

—En eso coincidimos… —David regresó a su silla, necesitaba con desesperación dejarse caer en la acolchada butaca. Apoyó los codos en la mesa y recostó la cabeza sobre las palmas.

Como un visitante inesperado, el silencio les hizo compañía. Daphne también regresó su trasero a la comodidad de la silla, luego respiró profundo, demasiado profundo. Él buscó su mirada. Con la señorita Delacroix era una cuestión de nunca acabar, batallar contra ella era como caminar en círculos, no tenía el más mínimo sentido.

—Dígalo de una vez… —él retomó la conversación.

—¿Que diga qué?

—Eso que tiene atorado en la garganta… Aggg, me recuerda a los gemelos. ¡Vamos, dígalo! ¿A qué le teme? —Rio, qué más podía hacer, era un perdedor ante ella—. Porque ciertamente no es temor a que la despida, ya quedó claro que no se me da bien ese asunto.

—¿Puedo volver a ser sincera con usted?

—Su sinceridad es abrumadora, pero reconozco que ya me he adaptado… ¡Vamos, déjelo salir!

—Se esfuerza tanto en no ser como su padre que, en el camino, se olvida de ser el hombre que verdaderamente es…

¡Este hombre que veo y admiro! ¡Este hombre que también se ha convertido en mi maldita necesidad! La clase de hombre con la que he soñado despierta toda mi vida.

—¿Quién se lo ha dicho? Evangeline, ¿verdad?

Daphne asintió, era la mejor manera de salir librada de otra mentira: lo supe en el momento mismo en que te vi. Hasta un ciego podría notar lo Spencer en ti. Lo mejor de los «Spencer».

—¿Tiene deseos de hablar de ello? —No pretendía presionarlo.

—Nunca tengo deseos de hablar de ello, es más, me encantaría olvidarlo, enterrarlo en el olvido… pero no puedo.

—¿Qué se lo impide?

—El resentimiento que me alimenta… eso me lo impide. Lo que soy y lo que tengo se lo debo a ese combustible. —Rio con sorna—. Ve, ahí tiene, le dije, no soy la clase de hombre que cree que soy, no soy ejemplo de nada…

—No, lo que me dice solo me confirma mi buen juicio. —Lo atravesó con la mirada, en ese instante fue la más letal institutriz, lo hizo sentir como un niño pequeño.

—¿Y qué le ha dicho ese buen juicio suyo?

—Que es un verdadero ejemplo, pero también un gran necio. Conozco rumores sobre el duque —dijo con intenciones de no salirse por la tangente, con él era fácil perderse.

—No creo que haya oído lo suficiente —gruñó entre dientes David—. Los hombres de su clase son difíciles de clasificar, uno encuentra especímenes de todo tipo…

—Perdón, ¿los hombres de su «clase»?

—Sí, su «clase», la muy condenada nobleza —escupió como si se tratara de una espina que tenía tiempo incomodándolo.

Daphne pudo ponerse en sus zapatos, por desgracia, no de la manera en que lo deseaba. La molesta sensación, comparable a una filosa espina, acababa de clavarse en su garganta. El resentimiento de David hacia la nobleza se extendía hacia ella, porque ella era parte de la condenada nobleza.

—Generalizar es un error común y poco acertado.

—¿Defiende a la nobleza, señorita Delacroix? ¿Usted? —David estaba convencido de que el hombre que la sometió a la decisión de convertirse en algo que no era, una institutriz, pertenecía a esa estirpe única y detestable.

—No puedo juzgar sin motivo, me niego a medir a todos con la misma vara… —No era necesario ir muy lejos, Arthur Webb, su padre, era un hombre amoroso y había educado a dos hombres hechos, derechos e igual de amorosos que él. Inclusive Elliot era el ejemplo de que lo heredado no nos define—. Por lo que tengo entendido, fue el hijo del duque el que se acercó a usted, ¿verdad? —Él asintió—, pues ahí tiene, él es diferente a su padre.

—No puedo negar ni confirmar eso… me han dicho que se casó con su esposa solo para fastidiar al duque.

¡Malditos rumores! Solo contaban lo que alimentaba a los oídos aburridos, cuando el amor se agregaba como condimento, ya no importaba.

—Yo creo que fue una excusa, lo de ellos fue amor a primera vista, es más que evidente.

—¡Será evidente para usted! Habla como si los conociera…

Daphne se sintió atrapada. ¡Ella y su bocaza! Cogió un pastelillo como un acto desesperado de contención. Habló con la boca llena adrede:

—¿Quién no conoce esa historia? ¡Lord y Lady Escándalo!

—Yo no la conozco, solo los conozco a ellos… y poco, los últimos años he estado al otro lado del continente, así que solo hemos intercambiado correspondencia.

—¿Y? —Estaba ansiosa de saber más del resultado de ese vínculo. Sentía que eso los acercaba más.

—¿Y… qué?

—¿Cómo ha ido la relación?

¿En qué momento habían llegado a eso? Él, dejando escapar los pensamientos y sensaciones que, durante años, mantuvo cautivos muy dentro.

—No lo sé, es difícil… me recuerda demasiado al duque.

Ella resopló con fastidio. ¡Vaya tontería!

—¿Se ha mirado usted al espejo?

—¡Señorita Delacroix! —le reclamó con ofensa.

—Puede negar muchas cosas, señor Evans, pero no puede escapar del peso de la sangre o el pasado.

—¿Qué sabrá usted? —exclamó él para sí.

Más de lo que crees, pensó Daphne. Si supieras quién soy, me detestarías igual que a ellos. El engaño continuaba siendo la única opción entre ambos.

—No pretendo que me relate lo que le ha sucedido a su madre, un hombre con el poder del duque y una empleada, puedo imaginarlo…

—Ni en sus peores pesadillas puede imaginarlo, señorita Delacroix.

Desprecio, maltrato, obsesión. La expresión «amor enfermo» definía a la perfección al duque de Weymouth. Deseó a Johana Evans de una manera tan carnal e irracional que odió a la descendencia que nació de su semilla por el simple hecho de que sentía que estos le robaban la atención de la mujer. Lo peor era que la maldita escoria continuaba con vida, mientras la madre de esos bastardos todavía luchaba en el más allá en busca de paz definitiva.

Existía un implícito duelo entre David y el duque. Ninguno de los dos cedería hasta ver perecer al otro.

—Lo bueno —retomó él la palabra luego de tragar el veneno del recuerdo—, que usted está a salvo, lejos de un mundo que la consideraría como una posesión sin importar nada más. —No, esa lejanía no existía. La única lejanía confirmada era la que surgía de una grieta invisible entre ambos. Una lágrima rodó por la mejilla de Daphne. Él reaccionó como el hombre que era, sobreprotector, bondadoso. Apartó la lágrima de la muchacha con la yema de su dedo. Y mientras una grieta se abría, otra se cerraba con ese simple gesto, con esa dulce caricia, la del sentimiento—. No, no llore, ya le he dicho… está a salvo conmigo.

No, no lo estaba. A su lado corría riesgo de muerte. La más dolorosa de todas.

Moriría de amor…

Capítulo 13

Era pronto para hablar de mejoría; el término adecuado sería aceptación. David Evans había aceptado que necesitaba a Daphne Delacroix, aunque limitara esa aceptación solo a lo académico.

Los gemelos cambiaron de actitud, no deseaban que la despidieran. Evangeline fue la voz de la razón, buscar a otra institutriz era empezar de cero, al menos, de momento, los pequeños recibían formación. Con un comportamiento más dócil, Daphne fue capaz de ahondar en las lecciones. Aún debía de explicar el asunto práctico para conseguir la atención de los jóvenes Evans, pero una vez que hallaba el camino, los obstáculos eran menores.

Sin embargo, existía un motivo más para justificar la reticencia de David: él y su incapacidad de contenerse frente a la señorita Delacroix. La deseaba hasta el dolor físico, y como si su cuerpo no fuera castigo suficiente, azotaba su psiquis con pensamientos crueles e injustos. Si era honesto consigo mismo, lo que lo atormentaba era, simple y llanamente, ser humano; ser hombre y anhelar a una mujer.

Y ahora debía sobrepasar una prueba autoimpuesta, requería lecciones de la institutriz. Observó una vez más la invitación que pendía entre sus dedos, el papel delicado, la caligrafía cuidada, el sello en cera de la mejor calidad. Se mesó el cabello.

—¡Qué se diviertan! —escuchó la voz de Daphne a la distancia—. Olivia, recuerda dibujar al menos tres especies, Oliver a ti te corresponde tomar notas. Y luego analizaremos cuáles pueden ser cosechadas aquí… ¿sí?

—¿Y a mí, qué tarea me asigna? —dijo Evangeline.

—Con que no opaques las flores nos bastará… —Los gemelos rieron, Daphne agregó—: hay una sección muy interesante de hierbas y sus propiedades; esa será tu tarea.

Los tres hermanos Evans partían al Kew Gardens a una excursión que Daphne envidiaba. Le hubiese encantado sumarse, pero con una condición imposible: la compañía de David. Sería el plan perfecto pasear por los corredores del jardín botánico, observar la forestación, maravillarse de la arquitectura y el cuidado del lugar. Amplió la sonrisa al despedirlos, Mary también estaba entusiasmada, se le había asignado la función de carabina y el señor Pratt poseía un pase también para no esperar en el coche, preso del aburrimiento. Los lujos de Londres fueron puestos lejos del alcance de sus manos casi toda su vida, David era considerado con ellos. Solo tres empleadas de la casa no irían al paseo, Juliet, Antonia y Daphne. Las dos primeras tenían el día libre, la señorita Delacroix contaba con una tarea que le llevaría toda la mañana.

Tres cabelleras rojizas se asomaron al despacho para despedirse, Evangeline estaba contenta y eso era un avance; los gemelos le sacaron la lengua.

—Hoy nosotros nos divertimos y tú estudias…

—Ya iba siendo hora. —Salieron en un estrépito que ahogó todas las enseñanzas de Daphne: Más despacio, no corran, no griten, no se empujen, no…

Cerró la puerta y apoyó la espalda en la madera, agotada y feliz. Se le notaba en el brillo de la mirada.

—Creo que nunca hablamos de mis días libres… —dijo con una risilla al encontrarse con la figura de David apoyado en el marco de la puerta.

—Salvo hoy, puede tomarlo cuando quiera.

—¿Pretende ser el más díscolo de mis alumnos? Le suplico piedad —bromeó.

—No sé si el más díscolo, pero sí el más apremiado. —Se adentró en el despacho una vez más. Daphne lo detuvo.

—¿A dónde cree que se dirige? No tendremos la clase en su despacho…

—Señorita Delacroix… —Temió por su salud. Acababa de darse cuenta de que la institutriz gozaba de su dosis de poder, haría de esa lección su pago hacia el «Señor Evans».

—Me ha dicho que debía prepararlo para una cena. Pues bien… —Miró el reloj, las ocho de la mañana—, cenemos. Espero que tenga hambre.

—¿Y no podemos hacerlo en mi despacho?

—¡No!, debe dejar de comer en el despacho. Si por mí fuera, convertiría esto en un picnic —El sol se coló por el ventanal, iluminando a Daphne como en una de esas obras sacras en las que los rayos indican el camino de la santidad—, pero dudo que lo hayan invitado a uno.

—Cena, de noche, con personas importantes… —Las cejas cobrizas se fruncieron en un gesto de malestar.

—Usted es importante, señor Evans. No lo olvide, que lo pomposo de algunos no le haga creer que están por encima de usted. Lo han invitado después de todo, ¿verdad? —Él asintió—, ahí tiene, es tan importante como el resto…

—De ser así, no necesitaría una maldi… una lección de protocolo. 

Daphne rio.

—Bien, tome nota, la palabra «maldita» está prohibida. 

David no pudo evitar sonreír.

—Intentaré recordarlo, sobre todo porque debo hablar de negocios y suele ser bastante frecuente en conversaciones financieras.

—Me lo imagino… —Al arribar al salón comedor, David volvía a tener el ceño marcado. Daphne sabía el porqué; enseñar protocolo desde pequeños conseguía algo que el señor Evans no tenía, práctica. Era como montar a caballo, una vez aprendido, podías conversar, reír, bromear, incluso soltar una mano sin tener que pensar en el equilibrio constantemente. Lo mismo sucedía allí, a Daphne le salía de un modo natural, no se le ocurriría dejar ir una maldición, usar mal la copa o sentarse antes del anfitrión.

Todo eso podía sucederle a David.

El delicioso aroma a comida le hizo rugir el estómago.

—Lo siento —se disculpó el señor Evans—, ¿existen lecciones particulares para el estómago?

—Tuv… conozco una institutriz que diría que sí. —Sonrió—. Algunos creen que… —Se silenció, simuló poner atención a la mesa buffet dispuesta con los platillos a servir. Iba a decir su hermano Thomas, quien se rumoreaba que era tan severo con su educación que conseguía un completo dominio de sí; no sudaba, su estómago jamás rugía, algunos hasta juraban que podía permanecer un mes sin parpadear. Era mentira, por supuesto, se trataba solo de su forma de domar los demonios internos. Cada quien con su manual, pensó al regresar la vista hacia David—. Si siente demasiada hambre y cree no llegar a la cena, ingiera un leve bocadillo antes… ¡y nada de alcohol!

—No suelo beber cuando hago negocios.

—Eso tendrá que cambiar, o al menos sostenga la copa de coñac si los demás lo hacen; de no hacerlo, los hará sentir en desventaja y los pondrá a la defensiva.

—Gracias por el consejo…

—Ha pagado por él —bromeó—. Ahora, mientras cenamos, a las ocho de la mañana, daré la lección de protocolo, de esa manera pondré a prueba ambos aspectos…

—¿Qué aspectos? —indagó David no sin una dosis de temor. Un miedo pueril, inocente, que lo obligaba a sonreír como un tonto bajo las atenciones de Daphne. Se debía a una necesidad de aprobación de parte de la institutriz, como la que asaltaba a sus hermanos pequeños cuando ella los felicitaba por un logro. Solo que a su sentimiento se le sumaba el primitivo deseo de agradar, de gustarle de un modo impropio para un alumno.

—Su capacidad de mantener una conversación civilizada durante una cena sin que eso le haga olvidar todas las absurdas reglas de cubiertos.

—¿Y los manjares son mi premio si me comporto? Una técnica de enseñanza bastante cuestionable. —Daphne rio, el buen humor de David era contagioso, al igual que su vacilación ante el desconocimiento. Se mordió el labio con disimulo, para no delatarse. Ya le gustaba el señor Evans, quizá más de lo conveniente, pero solo había conocido su faceta atormentada, sus demonios, miedos, rencores y resentimientos. Atestiguar ese otro rostro, de sonrisa fácil y bromas en la punta de la lengua, terminaría por hacerla cautiva.

—Lo importante es que sea efectiva. Bien, la primera lección es sencilla y probablemente la sepa: no puede tomar asiento antes de que lo haga el anfitrión y, de haber un invitado especial, también cuenta con prioridad. —David asintió—. Una vez que ocuparon sus lugares, usted lo imita…

—Eso es sencillo, uno puede copiar al de al lado. 

Daphne se rio.

—Es verdad, nunca se me hubiera ocurrido. —Se giró en busca del primer platillo.

—Es usted a quien los demás imitan, señorita Delacroix. 

Ella se sonrojó por completo, y debió permanecer de espaldas hasta serenarse. Iba a ser complicado no exponerse en aquella lección, ya, sin saberlo, David la había puesto en evidencia. Estaba en lo cierto, Lady Daphne Webb era a quien las jóvenes debutantes ansiaban copiar, salvando, claro está, el hecho de ser solterona.

Aunque, a decir verdad, más de una la ponía de ejemplo en ese aspecto también. Sin proponérselo, había redibujado el límite de edad máximo antes de considerarse solterona; hasta el momento. El barón de Cowrnell consiguió dinamitar eso con su apuesta, el año entrante Lady Daphne Webb se convertiría en un ejemplo de mal obrar en una dama.

—En general, en una cena se sirven entre cuatro y siete platos, es importante que lo sepa para no llenarse con el primero. —Daphne posicionó la primera entrada, un langostino con salsa de mostaza sobre dos hojas de algo similar a la col.

—¡Oh! —ironizó él—, menos mal que me lo advierte… ya el primer plato me saciaría por una semana.

Daphne dejó ir una sonora carcajada.

—No lo juzgue, le juro que está delicioso. Los cubiertos… de afuera hacia adentro. —La señorita Delacroix llenó las copas, una con agua, otra con vino y le indicó la forma correcta de señalar si deseaba que se las rellenen o si prefería mantenerlas así.

—Lo ha hecho usted, ¿verdad? Antonia Tames se negaría a esto… —Una vez más, Daphne rio.

—Tiene usted razón, en ambos hechos. Supervisé la cocción de los platos, Antonia y Juliet me han ayudado en la elaboración, y sí, se han quejado por las porciones.

—Ya me parecía.

Daphne siguió con las indicaciones, como el lugar que debía dejar para que los ayudantes sirvieran los platos y los retiraran. Si se acercan de la derecha, uno, si se acercan de la izquierda, otro. Solo podía conversar con la persona que tuviera a su lado o en frente, nada de alzar la voz o pasar por sobre un comensal porque la charla tres platos más allá fuera de su interés.

—¿Y cómo pretenden que hable de negocios? —se quejó David—, si me sientan junto a una anciana sorda, ¿qué hago?

—Se queda callado toda la cena…

—Lo dice porque no le ha pasado jamás.

—¡Oh, se equivoca! Es el castigo preferido de mi madre, sentarnos junto a… —La señora Roosevelt, iba a decir; se mordió la lengua—. Una tía sorda…

—Pensé que en su hogar no serían tan estrictos, veo que me equivoqué. No lo sé, no me agradaría tener que presionar a mis hermanos con estas reglas todos los días…

—Oh, no, no. En mi casa tampoco es todos los días, solo en ocasiones especiales… —Por no decir en cada cena, pues la casa del condado recibía invitados casi a diario. David la observaba con curiosidad, no se le daba tan bien sonsacar información como a su hermana, pero era listo y sobreentendía lo no expresado de manera directa. La familia de la señorita Delacroix era fina y, al parecer, amorosa; entonces, ¿qué la había empujado a tomar un puesto de institutriz en la casa de cuatro hermanos bastardos?

Sirvieron el segundo plato. En esa ocasión, Daphne se sumó; se sentó al otro lado de la mesa, para simular ser un comensal con quien entablar una conversación.

—En la mesa no hablará de negocios, eso lo hará después, en el salón de caballeros —expuso.

—Así no se hace en América, o al menos, así no lo hace el señor Clark.

En esa ocasión, Daphne estaba preparada para la mención de Edward Clark, y no cayó en la misma trampa dos veces. Simuló no conocerlo, y David le contó algunos pormenores y excentricidades del empresario de la construcción. Se sentía cómodo con él, ambos eran de orígenes humildes, trabajadores y visionarios. Incluso se podría decir que David estaba en ventaja respecto a su educación, al menos sabía leer y escribir cuando se lanzó a la ardua tarea de amasar una fortuna.

Daphne debió marcar algunos errores, como el porte relajado o la tendencia a apoyarse en la mesa. Por lo demás, la lección transcurría bastante bien. Por ponerle una pega, tendría que resaltar que su conversación era «demasiado» entretenida y el tono ronco de su voz «excesivamente» hipnótico, lo que conseguía que ella no hubiera probado un bocado de su plato por poner toda su atención en él. ¡Oh, esperemos que las velas no queden a tus espaldas!, pensó, o el reflejo cobrizo de tus cabellos conseguirá someter a todas las damas presentes y yo sentiré unos inmensos celos por completo injustificados.

—Está apoyando el codo en la mesa… —le recriminó él. Daphne no solo había apoyado el codo, sino que sostenía su cabeza en la palma mientras lo oía fascinada hablar sobre sus amistades en América.

—Era para ver si estaba atento. Bien… —Se sonrojó—. Tercer plato, espero que aún tenga apetito…

—Sospecho que no conseguiré saciarme en toda la noche.

—Paciencia… —pidió—, y, de nuevo, si cree que no se saciará, entonces coma algo antes. Nadie tiene por qué saberlo…

—¿Todos en la sociedad tienen poco apetito?

—¡Claro que no! —Daphne continúo con el menú, y puso el siguiente manjar frente a ella con la esperanza de poder comerlo. ¡Endemoniadas mariposas en el estómago que aleteaban al ritmo de las tupidas pestañas de David Evans!, no le permitían digerir bocado—. De hecho, en lo particular, me resulta molesto que simulen comer poco. Como habrá notado, amo la buena cocina…

—Escasa…

—Pero buena… —se defendió—, es mi lado francés, ese que usted odia.

—Los franceses tendrían que probar la conquista con la comida en lugar de las armas, de seguro se les da mejor.

Daphne lo aplaudió, contenía la risa que le hacía lagrimear la mirada.

—¿Qué hice bien?, si se puede saber… —preguntó él.

—Sonar como todo un británico de buena cuna. —No pudo más, dejó ir la carcajada—. No sé por qué nos detestan tanto, ¡por favor!, ya ha pasado mucho tiempo desde Napoleón, y los que huimos ni siquiera estábamos de su lado…

—¿Su familia huyó de Napoleón? —Las cejas alzadas de David incrementaron el bochorno de Daphne. Acababa de hundirse en su propio pantano, ¿cómo explicar la situación de los Delacroix en la revolución y posterior gobierno de Napoleón sin delatar sus orígenes nobles?

—Sí, aunque desconozco los pormenores. Fue hace tanto… —dijo, en su opinión, en una actuación excelente. Era cierto que había pasado mucho tiempo, su abuela ya había nacido en Inglaterra, sin embargo, la historia de los Delacroix era contada generación tras generación, del mismo modo que se transmitían las recetas—. Lo importante es que mis antepasados me han dejado el gusto por la buena cocina y usted lo está disfrutando ahora… ¿a que sí?

—Solo ansío que todo lo que no está en el plato en estos momentos se encuentre en algún sitio.

—Lo hace, cenaremos esto mismo a la noche. A la hora apropiada. De momento nos regocijaremos en que lo está haciendo muy bien. Ya no piensa en qué cubierto seleccionar, y consigue una postura bastante natural, aunque todavía algo tensa. Relaje los hombros, sin apoyarse en el respaldar ni en la mesa… —indicó, y la mirada socarrona de David le dijo que creía que tal cosa era imposible—. Vayamos a los preparativos puntuales para esta cena, no tendremos tiempo de evaluar todos los aspectos protocolares británicos. Son demasiados…

—¿Hasta para usted?

—Hasta para mí, y por demás de aburridos. Algunos nobles se los saltan gustosos, pero es un lujo que solo pueden darse quienes pertenecen a la nobleza…

—Pues es un lujo que yo me doy bastante seguido —bromeó David a su propia costa. Ella le sonrió—. La cena es en casa de un tal Lord Thomson, vizconde de Sameville…

—Dígame que leyó bien y es una cena… ce-na. Cena… —repitió, pálida como el papel en que Lady Thomson había escrito la invitación.

—Eh… —dudó él—, sí, bueno, en la invitación no lo dice, lo sé por Lord Bridport, él fue quien orquestó esta pantomima… —Daphne palidecía a cada segundo.

—Si me disculpa, ¿dónde está la invitación? —Él le señaló el despacho, y ella fue a por la tarjeta con premura. Respiró aliviada—. No es lo que me temía. —Se dejó caer en la butaca con una gracia envidiable. David supo que eso era lo que la señorita Delacroix intentaba inculcar, que cada maldito movimiento se viera como el aleteo de un ángel.

—¿Estoy a salvo? —preguntó. Ella le devolvió la sonrisa.

—Sí, así parece. Me temí que Ell… Lord Bridport lo hubiera empujado a los lobos.

—¿Y los lobos serían?

—El baile de temporada de Lady Thomson. Verá… —Regresó la atención al plato dispuesto ante ella. David había finalizado el suyo—, Lady Thomson es vizcondesa, lo que implica que hay títulos más importantes que el suyo, pero su excentricidad la eleva al lugar más ansiado de la sociedad. Es la sensación, tiene dinero, mucho, es obscenamente rica, y es la clase de noble que disfruta de romper las normas…

—No conseguirá que un noble me caiga bien…

—Si Lady Thomson no lo consigue —Sonrió, en esa ocasión con la pena reflejada en sus ojos color de cielo. El rencor de David la alcanzaba como las olas de un mar embravecido—, entonces lo daremos por perdido. Es de orígenes humildes también, era cantante de ópera…

—Sabe mucho de la nobleza… —indicó con suspicacia.

—Es menester en mi puesto…

—En un puesto en el que no tiene experiencia, señorita Delacroix. 

La atravesaba con la mirada, sin juicio, con curiosidad. De saber la verdad, la curiosidad sería reemplazada por el desprecio más hondo. Ella no solo era noble, era de una de las familias más respetadas de la aristocracia, representaba todo aquello que David odiaba. Respiró hondo para deshacer el nudo en su garganta y no ser arrastrada por el llanto.

—Le dije que tenía el conocimiento, aunque no la experiencia. Y ahora debe aprovecharse al máximo de mí…

¡Demonios!, pensó David, la inocencia de esa mujer no le advertía el doble sentido de sus palabras. Si sospechara lo mucho que ansiaba aprovecharse al máximo de ella… Podían ser las nueve de la mañana, podía tratarse de una lección, pero estaba disfrutando de cenar con ella, de tenerla enfrente para poder mirarla a gusto, conversar, oír su voz. Incluso era mejor de día, porque el sol parecía cómplice de su belleza, destellando sus rayos en los dorados cabellos, posando su luz en la lozana piel, en el diminuto lunar de su pómulo, en los labios llenos y rosados, en esos ojos que se veían más celestes por las pupilas contraídas. No lucía artificios, el vestido gris y burdeos del primer encuentro, su melena recogida en un moño alto del que no se desprendían los tirabuzones, sus manos sin guantes cogiendo los cubiertos… Daphne Delacroix solo tenía un secreto, solo uno, lo demás era pura y bella genuinidad.

David sentía que esa era la única barrera de contención que podía poner entre su deseo y la institutriz, una vez ella confiara en él, le dijera la verdadera razón que la había arrojado a sus brazos, él no podría resistirse. Una vez desnuda de secretos, desnudar su cuerpo sería una tentación imposible de resistir.

Ya era imposible de resistir.

Lo atormentaba su presencia, y cuando huía de ella, su ausencia. Daphne Delacroix era la clase de persona que te trastoca la existencia, cambia tu vida, y batallar era en vano. David lo sabía, estaba condenado; desde el instante en que la institutriz llegó a su vida, que todo había cambiado. Su definición de perfección, sobre todo; de nada servía negarlo, todas las mujeres palidecían a su lado y jamás encontraría a una a su altura ahora que la señorita Delacroix había elevado la vara en lo más alto. ¿Dónde hallaría a otra mujer que lo desafiara del modo que lo hacía Daphne?, ¿que lo atormentara y luego le brindara sosiego?, ¿que lo enloqueciera y lo hiciera ansiar la locura antes de la amarga realidad?

Noche tras noche se atosigaba con pensamientos, conjeturas, miedos; pero la imagen de Daphne los despejaba, prevalecía por encima de todo. Sí, era su institutriz, y él el empleador; sí, rompería una de las reglas más arraigadas que regía su vida: jamás sobrepasar la relación con un empleado; solo ella podía conseguir que aquello no sonara a un pecado imperdonable, a una falla irremediable.

Por supuesto que no era su padre, no la sometería a una relación desigual. Necesitaba sí o sí que Daphne Delacroix lo aceptara, a él, con esos modales toscos, con su temperamento endemoniado y su pasado de bajos fondos. Ella era la institutriz, él el jefe, y, así y todo, se sentía por debajo de la muchacha, no era digno de mirarla como lo hacía, de desearla como lo hacía.

Pero no podía bregar más contra sus sentimientos; era agotador. Lo único que restaba entonces era ganarse los de ella, ¿cómo?, lo averiguaría. La enamoraría, y así equilibraría los platillos. Ya no serían jefe e institutriz, solo si ella le entregaba el corazón podían pasar a ser, simplemente, hombre y mujer.

—¿Quiénes más están invitados? —Daphne preguntó, al percibir la distracción de David—. Supongo que Lord Bridport…

—Y su esposa, Miranda Clark…

—Lady Miranda —lo corrigió.

—Lady Miranda. Irán algunos empresarios, burgueses, ya sabe… —Sonrió.

—Sí, Lady Mariana Thomson suele intercalar ambas clases con gusto… Resulta un alivio en estas circunstancias…

—¿Por qué?

—Porque su padre no se presentará —sentenció, dispuesta a no evadir el elefante en la habitación que era el duque de Weymouth—. El duque detesta mezclarse con plebeyos…

—En sociedad —siseó David, y el sonido que hicieron sus dientes hizo estremecer a Daphne. El correcto duque estaba más que dispuesto a engendrar bastardos con una sirvienta, y, para más dolor, tenía cuatro, mientras que con la duquesa solo había procreado uno. Ya se veía cómo le gustaba «mantener las distancias» con la plebe. El silencio fue tenso, el señor Evans supo que era el culpable e intentó remediarlo—: Un penique por sus pensamientos.

—Mejor un adelanto de la paga y una carta de recomendación, que si abro la boca ahora… —dijo, y él carcajeó.

—Bien, su paga por sus pensamientos. Ha despertado mi curiosidad…

—Y yo no he saciado su apetito. —Daphne se puso de pie para servir el cuarto plato, cordero al vino con finas hierbas y puré de patatas con mantequilla.

—¿Qué pensaba?

Daphne jugó con la comida de una manera impropia, no debía hacer eso si deseaba educar con el ejemplo.

—¿Es usted mayor que Lord Bridport, verdad?, ¿Sería usted…? —Bajó la mirada, no era pena lo que refulgía en ella.

—Sí, nueve jodidos meses. Lo sé, lo sé… —se defendió—, «jodido» está prohibido en la mesa. Pero si le sirve de consuelo…

—¿Consuelo?, o, créame, no es tristeza lo que me azota. 

David fue alcanzado por la intensidad de Daphne, y si existía un último bastión en la lucha interna contra los sentimientos, lo perdió en ese instante. La señorita Delacroix, pese a las diferencias que saltaban a la vista, lo comprendía como nadie. Lo acunaba con su empatía, lo hacía sentirse… ¿querido?

—Si calma su espíritu, entonces, le aseguro que no envidio a mi medio hermano. No sé si es preferible el desapego del duque o sus malditas exigencias… Sé que él ha dejado que su vida se rigiera por las exigencias de nuestro padre, al igual que yo. En su caso fue rebeldía, en el mío… bueno, ya lo sabe, y hasta me lo ha echado en cara…

Al igual que Evangeline, pensó, y reconoció que su hermana tenía años tratando de guiarlo al camino de la felicidad. Solo que no era ella la encargada de esa misión, no era ella la prueba de que el Universo, Dios o la deidad que gobernara sobre los humanos había puesto frente a sus narices para que comprendiera sus errores.

Si David le hubiese otorgado a la introspección muchas más horas de las que le brindaba a diario, hubiera visto la ironía de recibir la lección en manos de esa excéntrica institutriz. Y más que eso, advertiría que su aprendizaje no terminaba allí, que los rencores eran más hondos, y que Daphne escarbaría mucho más antes de librarlo del pasado para mostrarle el futuro.

Daphne puso en pausa la comida, miró a David, parpadeó lento, como saliendo de su ensoñación, y retomó a lo urgente.

—David… —lo llamó por su nombre. Él se estremeció, Daphne percibió el modo en que su piel reaccionaba a esa mirada ardiente, a ese reclamo de intimidad—, sé que te debo algunas… explicaciones… prométeme que dejarás esas preguntas para después…

—¿Daphne? —Se permitió el mismo atrevimiento, avanzó con la mano por sobre la mesa y se detuvo a mitad de camino.

—¿Quién más estará en la fiesta?, ¿quién es el de más alto rango? —preguntó, él se sintió desorientado.

—Un marqués… —contestó sin pensar, le interesaba más esa faceta de Daphne, privada, preocupada por él.

—¿El marqués de Shropshire? —Él asintió. Daphne no supo si abrazar o golpear a Lord Bridport. Los dos hermanos regían sus decisiones en base a lo que el duque había hecho con ellos. No eran capaces de entregarse por completo a la libertad, Elliot, al menos, encontró el amor en su esposa; ansiaba lo mismo para el señor Evans… ansiaba ella ser aquello para él—. Sé que querrás indagar en cómo sé esto, por eso te pedí que esperaras para esas respuestas, prometo brindártelas. De momento…

—Si esta cena te afecta, no iré —dictaminó.

—No, no. No es eso… —Ella acortó la distancia entre las manos, se detuvo justo antes del contacto—. Lord Bridport quiere quitar el peso del ducado sobre ti, y él solo no puede hacerlo. Desea que conozcas y te ganes la simpatía de Lord Richmond, marqués de Shropshire, y sé, al igual que él, que lo conseguirás. Así… así funciona la nobleza… el duque puede ostentar un título más importante que el marqués, pero el marqués es el mimado de la reina y termina teniendo más poder…

—¿Cómo sabes…? —Ella bajó la mirada, había adivinado que a David le interesaría más conocer el motivo por el cuál ella estaba al tanto de cada uno de los pormenores de la nobleza y cómo funcionaba la misma en torno al poder y los negocios—. Está bien… —Le cogió la mano por sobre la mesa. Ella no llevaba guantes, las pieles se tocaron—, saciaré mi curiosidad más tarde. De todas maneras, ya me percaté de que tu relación con la nobleza es más cercana de lo que creía, ojalá confiaras en mí para cuidarte de quien te llevó a huir.

Daphne inspiró profundo para no llorar. Su historia no contaba con tanto dolor como para justificar el accionar frente a David, él no la perdonaría jamás. Había huido en un arrebato chiquilín, en un desafío hacia otro ser inmaduro, el barón de Cowrnell; el señor Evans estaba por encima de actos inmaduros. No quería perderlo, rogó a los cielos que existiera una posibilidad de perdón para sus actos.

—Volvamos a la lección, señor Evans…

—David —la corrigió—, por favor, llámame David.

—David… —Juntó valor para mirarlo una vez más—, el marqués es el agasajado. Será sencillo ser de su agrado —dijo, convencida—, solo sé tú mismo. Es un hombre de ideas progresistas, estará encantado con tu visión… él la comparte; intenta, eso sí, no hacer comentarios en contra de la nobleza. —Sonrió—. En ese aspecto sí es conservador, monarquía siempre.

—Bien… —David repasó los títulos y sus órdenes de importancia.

—¿Irá algún conde? —Daphne conocía de memoria el salón comedor de Lady Mariana Thomson, e iba acomodando a los invitados mentalmente. Cada mencionado encontraba un lugar apropiado, era menester de una dama de alta cuna jugar el fino arte de no ofender a nadie.

—Sí… creo que Lord Bridport me dijo que asistirá un conde… Un tal Webb. —Daphne se atragantó, intentó beber agua, y fue peor. David corrió a socorrerla—. ¿Lo conoce? —inquirió una vez la señorita Delacroix dejó de toser. Ella simuló un poco más, hasta encontrar una respuesta.

—Sí, Agatha Dunne fue la institutriz de los Webb. —Las lágrimas de sus ojos no eran producto de la tos, sino de lo cerca que estaba de ser descubierta. Observó a David, la sostenía y acariciaba su espalda haciendo presión sobre las costillas, un contacto con connotaciones rescatistas y no románticas. No fue así como lo percibió Daphne, el calor de la palma atravesaba la tela, anhelaba girar hacia él y rogarle que no fuera a la cena, que dinamitara su proyecto y permaneciera a su lado por siempre, en la mentira que ella había forjado para los dos.

El arrebato de egoísmo fue enterrado, y cuando giró y unió su mirada cielo a la turquesa de él, lo supo. Lo amaba. Lo amaba y se haría a un lado antes de convertir ese puro sentimiento en un obstáculo.

—En ese caso, el conde será el segundo tras el marqués —intentó proseguir—. Lord Arthur…

—No, no se llama Lord Arthur —corrigió David—. ¡Demonios!, la próxima vez que hable con Lord Bridport tomaré nota…

—¿Qué recuerdas? —No regresaron a sus sitios, la pausa se había hecho antes del quinto plato. ¡Quinto! Lo que faltaba ¡Maldición!, sí que era una pésima institutriz.

—Me comentó que era su gran amigo, casado con una americana al igual que él.

—Lord Colin. —No fue capaz de contener la sonrisa nostálgica. La misma se amplió al tener al fin la disposición de la mesa—. Te sentarán con él —dijo—, y próximo a su esposa, Lady Emily.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque de sentarte con el resto de los burgueses, marcarían una división poco educada entre la burguesía y la aristocracia, sería de pésimo gusto. Tampoco pueden sentarte cerca del marqués, en ese caso, sería muy evidente el intento de Lord Bridport, y ser evidente es de mala educación en la nobleza. Tampoco pueden ubicarte junto a Lord Bridport y su esposa, pues…

—Sería por demás de «evidente» el parentesco.

—Exacto, y quedaría en manifiesto que solo estás allí para darle el gusto al vizconde. La extensión de invitación a Lord Colin es una jugada maestra… —Concluyó que sí, abrazaría a Elliot Spencer en lugar de ahorcarlo—. De ser el conde en persona, podría considerarse pretencioso de tu parte entablar una relación directa, en cambio su hijo…

—A los nobles les agrada ofenderse por todo…

—¡Eres un alumno brillante! —Rio con él—. Lord Colin es amable, todo saldrá bien. Le gustan los caballos, el boxeo y América. Con hablar de América lo tendrás en el bolsillo, adora al país que le ha dado a su amada esposa Emily.

David no fue capaz de expresar las extrañas sensaciones despertadas por el cariño con el que Daphne hablaba de ese tal Colin. Ella, en cambio, tuvo que ahogarlas con un trago de agua.

Colin conocería a David, a su David, sin que ella se lo presentara. Lo haría a través de Elliot, con su versión de los hechos. Sabría que era el bastardo del duque, era probable, por la amistad que unía a su hermano con el vizconde, que estuviera al tanto de toda la historia. Daphne quería correr escalera arriba y escribirle una nota: «mañana conocerás a un hombre maravilloso, con un sueño inmenso y un corazón noble. No te dejes engañar con sus números y el orden que lleva en sus libros contables; el motivo detrás de todo no es el dinero, sino la justicia. Una justicia que lo excede a él y que ansía para cambiar la vida de muchos otros en su situación. Colin, sé amable, mañana conocerás al hombre que ya empezaba a creer que no existía, al hombre que es para mí lo que Emily significa para ti».

—¿Algo más que deba aprender? —David no era capaz de alejarse de ella.

—A bailar, a Lady Thomson le encanta hacer bailar a sus invitados…

—Eso no sucederá… —dictaminó él, ella sonrió. Se pusieron de pie, juntos, y quedaron atrapados por las dos sillas.

—Mejor así, porque suele elegir algún que otro vals y… —Bajó la mirada y se mordió los labios para no terminar su frase. David la oyó, aunque ella no lo puso en palabras. Y no deseo que bailes con otra mujer.

Le elevó el mentón con el pulgar. Daphne tenía los labios apenas abiertos para permitirse respirar. No lo estaba imaginando, ante él, la respuesta de noches y noches de desvelo. La señorita Delacroix lo aceptaba, a él, con toda su maleta de pesados recuerdos y errores presentes.

—Quise resistirme a ti —le confesó—, quise ser mejor que esto.

—¿Cuándo entenderás que no hay mejores, David?, solo tú puedes ser mejor que una versión anterior tuya. Lo demás son odiosas comparaciones…

—¿Tienes a alguien con quien compararme?

—No. —El resto de los hombres dejó de existir cuando atravesé esa puerta, quiso decir; los labios de David se lo impidieron.

Recorrieron la distancia que los separaba para unirse a la boca de Daphne y robarle las palabras, el aliento y la razón. Se fundieron en un beso, de bocas abiertas y lenguas intrépidas.

David la rodeó con sus fuertes brazos, la aproximó a su pecho, hasta que no cupo ni un alfiler entre sus cuerpos ansiosos. Ella le rodeó el cuello con los brazos, y enterró los dedos en la melena leonina de David Evans. Se pegó a él, más y más, hasta que sus enaguas fueron un estorbo. Sintió las manos del hombre descender por debajo de su cintura; acarició sus nalgas y Daphne detestó la maldita moda con todo su ser.

Su quejido molesto hizo a David ponerle fin al beso, indagar en su mirada y maldecirse por ir demasiado lejos. Ella le sonrió, sabedora de esos odiosos demonios que lo asaltaban.

—Si supieras el motivo de mi queja, dejarías de pensar que soy una dama —confesó con sonrojo. Él sonrió con alivio.

—Jamás pensaría eso de usted, señorita Delacroix —bromeó.

—¿Y de mí?, ¿de Daphne, solo Daphne?

—Tampoco. —Depositó varios besos más, en sus labios, en su nariz, en su mejilla—. No sé dónde ha aprendido usted, pero en mi escuela, las damas también desean… —Y el deseo compartido era un requerimiento inamovible para las pasiones de David Evans. Daphne se puso de puntillas, devolvió la gentileza de los besos, en su nariz salpicada de pecas, en sus pómulos firmes, en el mentón cuadrado cubierto de una suave y prolija barba rojiza.

Se separó a desgano de él, en el tiempo transcurrido desde su arribo a la casa Evans, había llegado a conocerlo bien. David batallaba entre lo anhelado y lo correcto, y no quería ponerlo en esa disyuntiva. Demasiado tarde, esa guerra ya había sido peleada y había un vencedor.

—Daphne, haré lo correcto —le susurró al ver que ella se alejaba—. No debes temer, claro, si me aceptas a tu lado… —Le tomó la mano desnuda, sin ninguna alianza y depositó un beso en el revés.

—David, nada me haría más feliz, pero…

—¿Pero?

—Pero hay obstáculos entre nosotros… algunos los sabes, otros los intuyes… —Bajó la mirada, no tuvo la fuerza para retirar la mano. El calor de la palma de David sobre la de ella la reconfortaba.

—Conozco las implicancias de una relación entre un jefe y una institutriz, Daphne… lo entiendo. Aunque, seamos honestos, aquí y ahora; los dos somos conscientes de quién está en verdadera desventaja…

—David… por favor… —clamó ella. Los ojos se le inundaron de lágrimas. Si David insistía en eso, la destrozaría; a ella y a cualquier esperanza de futuro juntos.

—Podremos sortear el obstáculo de la diferencia social, ¡vamos! —se entusiasmó—, si un joven de bajos fondos puede estar donde estoy hoy, una bella y culta institutriz puede dominar el mundo. —Le sonrió, volvió a besarla y Daphne lo abrazó con fiereza.

—¿Y si fuese de otro modo? —preguntó con la boca escondida en la piel del cuello de David—, ¿y si fuese yo quien, socialmente hablando, solo socialmente, estuviera por encima?, ¿si fuera una de esas ladies que se sentarán contigo en la mesa de Lady Thomson?, ¿aun así me propondrías matrimonio?

Él rio, la estrujó más y buscó sus labios para ahondar en un nuevo beso.

—Son muchas hipótesis —respondió casi sin aliento—, supongo que, de ser una lady, señorita Delacroix, siempre me hubieras mirado por encima de tu hombro y nuestros caminos jamás se hubieran cruzado. Agradezco que no lo seas, Daphne, odio los obstáculos imposibles.

—Quizá yo sería otra clase de lady… —dijo. Se aferró más a él y a su propia mentira, si la verdad lo alejaba, entonces construiría un mundo de falacias.

—¿Qué clase?

—La clase de Lady que se vuelve mendigo y le ruega a un caballero que olvide títulos y reglas sociales, que le suplica que la vea solo como una mujer de carne y hueso.

—Y esa mujer de carne y hueso, ¿aceptaría a este hombre?

—Sí, siempre, sin vacilar.

Capítulo 14

Quizá David tenía razón, los nobles eran todos unos canallas. Lady Daphne Webb entre ellos. No era capaz de renunciar a ese instante de besos compartidos para descubrir su mentira; se reservaría la verdad un poco más. Un segundo, un minuto, unas horas… una vida.

Necesitaba los besos de David, su cercanía, su abrazo que le robaba el aire. Se aferró a su nuca con ahínco, mientras con los labios asediaba la boca masculina en busca de más. Era consciente de que su amado señor Evans no había asumido el real significado de sus palabras, las creía un hipotético escenario, una prueba de su amor en otras circunstancias. No sospechaba o no quería sospechar la verdad, porque la realidad era insalvable.

Ella era una Lady, él la despreciaría. Y lo haría aún más cuando el engaño alcanzara el último peldaño; ese que no era solo figurado. Sus cuerpos impactaron contra las sillas, las paredes, la baranda de la escalera, hasta arrojarlos al lugar indicado para terminar con la fogata iniciada en el salón comedor.

A Daphne no le sorprendió descubrir que la recámara de David era más pequeña que la de Evangeline; sonrió, así era él, así le gustaba. Contaba con una cama amplia, cómoda, acorde a sus dimensiones, rodeada de dos mesas de noche. Las cortinas azules estaban abiertas, por debajo de ellas, unas delicadas y casi transparentes blancas dejaban los rayos del sol entrar a la habitación. Contaba con un biombo, un tocador pequeño y un perchero a su lado, en esos instantes, vacío. La contemplación del lugar finalizó allí, porque el cuerpo de David no le daba tregua. Atrapó el de ella contra la superficie de la puerta para ahondar en el beso, hambriento de sensaciones.

—Daphne… —dijo con los labios en su mentón—, Daphne… —sobre la piel del cuello—, Daphne… —Cayó de rodillas ante ella, apoyó la frente sobre el vientre, y Daphne hundió los dedos en su sedosa cabellera—. Soy tan débil contigo, mírame, en la primera ocasión que estamos a solas…

Sí, quizá había sido una pésima idea despedir a todos. Desde ese instante, lady Daphne Webb pensaría mejor antes de considerar la tarea de las chaperonas como algo prescindible. Si le quedaba inocencia a sus veinticinco años, iba a perderla en manos, besos y caricias de David Evans. Se arrodilló a su lado, para robarle más besos.

—No eres débil, sé lo mucho que has combatido tus sentimientos con todas esas reglas estrictas con las que riges tu vida. —Lo instó a ponerse de pie. Le quitó el fular con dedos ágiles y descubrió la nuez de adán; la vio moverse al tragar saliva—. Ojalá fuera capaz de desnudarte de todos tus miedos, del pasado, de las normas, con tanta agilidad como… —Un botón, otro y otro… hasta arribar al nacimiento del vello.

David no le permitió más, el deseo de ella lo abrumaba. La arrinconó contra la puerta y se apoderó de su boca. Exploró la cavidad con su lengua intrépida, saboreó el gusto único de los labios de Daphne, su manjar propio.

—Daphne, si supieras lo que has conseguido de mí… —Posó su frente sobre la de ella, mientras ahondaba en su mirada cielo. Por ella se priorizaba una vez en la vida, era capaz de postergar los planes que llevaba irguiendo desde la más tierna juventud, por ella se replanteaba formar una familia, ampliar la suya, sumar personas a su cargo con el pánico que le producía fracasar. Por ella… solo por ella.

Llevó la mano al cuello femenino, desató el lazo burdeos que mantenía el recato del vestido y desprendió uno a uno los botones hasta alcanzar el inicio de la camisola. Coló los dedos por la abertura, acarició la suave piel de Daphne; arribó al nacimiento del seno izquierdo para percibir el latido de su corazón. Bombeaba al ritmo del suyo.

—David… —clamó la mujer, necesitaba sentirlo o iba a morir. Los pezones se le irguieron por debajo del corsé, sus puntas enhiestas se clavaron sobre la rígida prenda; el dolor y la pasión comulgaron para convertir ese encuentro en una placentera tortura.

—Detenme —le susurró, con la boca en su oído—, es tu última oportunidad de enseñarme a ser un caballero.

—No, David; desde el instante en que crucé la puerta eres tú el maestro…, solo hombre y mujer… —dijo, con la voz entrecortada por los gemidos—, ese es el pacto, eso me prometiste… solo hombre y mujer. Enséñame a ser la mujer que deseas…

—Ya eres esa mujer.

Se apoderó de su boca hasta quitarle la respiración; Daphne no sabía lo que pedía, desatar la pasión contenida de David Evans no era apropiado, era un monstruo que tenía demasiado tiempo dormido. Toda una existencia, a decir verdad, porque las demás mujeres solo habían nadado en la superficie. Con sus manos rudas, de hombre de trabajo, arrancó los botones del vestido; la apertura llegó hasta la pelvis de Daphne, allí donde hacía un pico para abrirse en una amplia falda. La tela fue desplazada desde los hombros por los besos famélicos de David, y el peso del vestido lo arrastró hasta hacerse un ovillo junto a los pies. Fue Daphne quien salió del montón y lo hizo a un lado, sin emitir lamentos por la prenda destruida ni quejas por la pasión. Así lo quería, así lo necesitaba… un rival de su propio deseo.

Las enaguas fueron el siguiente obstáculo, y no tardaron en desaparecer. David se detuvo solo un instante a contemplarla, era tan bella.

—Quítate las horquillas —demandó—, ¡joder! —No le permitió terminar la tarea, sus dedos se perdieron en la dorada cabellera—. ¡Demonios, Daphne! Me enloqueces… —La melena se soltó de las horquillas y se desparramó como los rayos del sol en una mañana de verano—. Eres tan jodidamente bella… —Sintió cómo los labios de ella se curvaban en una sonrisa sobre los suyos—. ¿Qué? —preguntó, ansioso.

—Solo tú consigues que las maldiciones se mezclen con halagos.

—Solo tú consigues que no existan condenadas palabras para definirte. —Tiró del corsé para quitárselo. Ella forcejeaba con su chaleco y camisa igualando la situación. Ambos lograron su cometido, David se hallaba desnudo de la cintura para arriba, y Daphne solo lucía la camisola, los pololos y las medias. La delicada tela de la camisola era casi traslúcida, y David podía vislumbrar los grandes y rosados pezones que coronaban los senos. Un instante de cordura lo azotó, quizá era más propio decir de celos. Daphne tenía veinticinco años, era hermosa hasta rayar el absurdo y había llegado a su casa en una situación desesperada. Jamás juzgaría su pasado, bien sabía que ansiaba encerrarlo en un cofre con llave y arrojarlo al medio del océano junto al suyo, para iniciar una vida distinta a su lado, pero… —. Daphne, cariño… —Acarició el mentón y buscó su mirada—, necesito saber si… si te han herido… si…

—No. —Daphne enterró sus dedos en la barba de David. Adoraba esa espesura, esa suavidad, la forma masculina en que delimitaba su mandíbula cuadrada—. No, David. Nunca ha habido nadie antes de ti… —El aire escapó de los pulmones del hombre, limpiando su ser de miedos—. Ni después… —le susurró—. No hay más hombres en la tierra, solo tú la habitas desde este instante y para siempre…

Su confesión la tomó tan desprevenida como a él, por su veracidad, por la certeza con la que lo decía. David era su todo, y nadie existiría después de él. No podía perderlo, tendría que hallar el modo de retenerlo, así fuera renunciando a su título de lady. Se quedaría por siempre a su lado siendo una falsa institutriz.

La respuesta de David no se hizo esperar, no era un hombre de palabras. La elevó desde las nalgas, instándola a rodearlo con las piernas desde la cintura, y la aprisionó contra la madera. Daphne gimió al sentir en esa posición la dureza de su miembro incrustarse en el sitio exacto en que su deseo femenino palpitaba.

—Daphne… —Le mordisqueó la piel, marcó un sendero rojizo con destino a su boca—, Daphne, bésame si no quieres que siga maldiciéndote por ser tan jodi…

Ella aceptó el desafío, unió la boca a la masculina y exploró su interior con la lengua, ahogando sus palabrotas, sus suspiros, sus ruegos. Saciándolo de besos, al tiempo que él la colmaba de sensaciones. El roce de su pelvis era delicioso, Daphne podía reconocer que la humedad la asaltaba entre sus piernas, tibia y resbaladiza, preparando su entrada para la invasión de David. Él la torturaba con esas caricias que postergaban la unión para hacer del acto algo eterno.

O al menos, duradero.

Daphne no podía pensar, todo era una experiencia nueva y vislumbraba una cima para su pasión a la que deseaba llegar como una exploradora inexperta. David, en cambio, lo postergaba con la intención de disfrutar más y más del viaje.

Y lo estaba haciendo.

La desesperación de Daphne era combustible para el fuego de su pasión, el modo en que ella se aferraba a sus hombros desnudos, clavando las uñas. Le mordía los labios, cuando los gemidos le permitían usar la boca para otra cosa; se friccionaba de manera instintiva contra él, con una sensualidad innata que lo enardecía. Sentía los pezones a través de la tela rozarse sobre su pecho desnudo, la entrada de su cuerpo femenino cobijar su miembro erecto, tan duro que lo hacía dudar de poder cumplir con sus expectativas.

Sí, suyas, era él quien se atosigaba con expectativas; porque las de Daphne habían sido cubiertas en el instante en que la besó. Todo lo demás entraba en la categoría de regalo del destino.

Nunca pensó que fuera así estar con un hombre. Había buscado el amor, el amor que veía en las demás parejas, del que escribían los poetas; aquello, en cambio, era de lo que advertían las matronas y protegían a las jóvenes. Un cúmulo de sensaciones adictivas, un arrebato a la razón, el camino directo y sin escala a la adicción.

Su amor por David se regía por la pureza cuando conversaban, cuando compartían un té y se disputaban una discusión menor. Allí, entre esas cuatro paredes, el amor descendía a lo primitivo, a la perdición. Y si le daban a elegir… pasaría su vida abrazando la demencia de amarlo en cuerpo y alma.

Con las piernas aferradas a su cintura, David la cargó hasta la cama. La depositó con ternura, un acto que duró apenas unos segundos, porque enseguida regresó a la tortuosa tarea de enseñarle sobre la pasión. Le quitó la camisola e hizo lo mismo con sus botas.

Daphne no tenía intenciones de ser una alumna dócil. Bien sabía que en la práctica se aprendía mejor. Se incorporó para desabrocharle los pantalones, y David le capturó las muñecas para impedirle la exploración dentro de la abertura.

—¡Aguafiestas! —bromeó ella.

 Él rio, una risa ronca que le quitó el aliento.

—Créeme, soy el único aquí haciendo un esfuerzo por que la fiesta dure al menos unos minutos.

Llevó las muñecas por encima de la cabeza de Daphne y se posicionó entre sus piernas abiertas. Con las manos de ella prisioneras en su gran palma, utilizó la mano libre para explorar cada rincón de piel desnuda. Bajó por los antebrazos hasta las axilas, y de allí al seno izquierdo. Lo acarició y consiguió que el pezón se irguiera ansioso de atenciones. Posó su boca sobre él, sacó apenas la punta de la lengua para trazar círculos y oyó a Daphne sollozar por el gozo. Repitió el acto en el seno derecho, y en esa ocasión, la muchacha batalló contra su carcelero.

—Es injusto… —se quejó—, yo también quiero…

Deseaba acariciarlo, encontrar esos puntos de placer en él.

—Luego, te prometo que te permitiré castigarme y vengarte… luego…

—¿Por qué no ahora?

—Porque es tu primera vez y quiero que la disfrutes, que sepas cuánto placer te puede brindar tu propio cuerpo antes de descubrir cuánto puede hacer el mío por ti…

—No, no… —Se arqueó al sentir la lengua de David en el valle entre sus senos, descendía hasta su ombligo, lo más lejos que podía llegar sin soltarle las muñecas. Claro que podía aprisionarlas a los costados de su cuerpo, y así ir aún más abajo—. No me dejaré engañar, me lo has dicho… no eres altruista… —La risa masculina dejó ir el tibio aliento sobre la piel previamente humedecida por besos, la recorrió un profundo escalofrío que arrancó corrientes de placer en cada rincón de su cuerpo—. No es mi placer, es el tuyo… —Recibió una mordida por respuesta.

—No es una competencia, Daphne… No se trata de quién goza más, sino de gozar juntos…

—¡Patrañas! —Los lamentos fueron silenciados cuando la mano de David se coló entre sus pololos en busca del punto máximo de su pasión.

—¿Sí?, ¿acaso no lo disfrutas?, ¿qué estoy haciendo mal, Daphne? —Acarició los pliegues, deleitándose de su humedad. El capullo entre los mismos estaba hinchado y palpitante. Lo estimuló con movimientos circulares.

—Todo… —lloriqueó entre gemidos—, todo mal… —suspiró, y el suspiro se cortó a la mitad—. ¡David, detente!, David… oh… no es justo, yo…

David introdujo el dedo medio en su vagina y con el pulgar continuó la caricia, intercalando movimientos veloces con lentos. Cuando el dedo índice se sumó a la exploración, Daphne maldijo, se mordió los labios y volvió a recurrir a un repertorio de palabrotas que solo podría haber aprendido bajo el techo Evans. Y luego…

Luego no hubo espacio para más lamentos. Explotó en mil pedazos, y de su garganta nació un grito ahogado de placer y sorpresa. David movía los dedos en su interior, hacia afuera y adentro, arrancando los últimos espasmos.

—Ya me parecía que estaba haciendo todo mal… —le susurró al oído, antes de besarla.

—Maldito engreído —replicó ella sobre sus labios—. Ahora sí es mi turno.

—No. —Carcajeó. Retiró los dedos de su interior y la sintió retorcerse—. Debes practicar la paciencia, quizá, después de esto, te haga escribir cien veces, debo ser más paciente… debo ser más paciente… —Repitió la lección depositando besos en la piel. En el cuello, el esternón, los senos, el vientre… Al llegar al monte de venus, le quitó los pololos. Se incorporó de rodillas a su lado—. La paciencia tiene su recompensa…

Y le había llegado el turno a Daphne. David le permitió terminar de desnudarlo; gran error. Su recatada institutriz no era ni recatada ni institutriz. Al terminar de liberar su miembro, lo capturó en su delicada mano y lo acarició, ansiosa por descubrir los secretos de alcoba. ¿Cómo se sentía?, ¿podía él experimentar el mismo placer que ella?, ¿debía tocarlo así, o cómo?

—¿David…? —indagó en su mirada turquesa para saber si lo estaba haciendo bien.

—Eres una maldita hechicera. —Daphne sonrió complacida, él dejó caer la cabeza hacia atrás, rendido ante ella. ¿De verdad había pensado que podía ser rival?, esa mujer conseguía doblegarlo en cualquier terreno en que quisieran lanzarse a la batalla.

Daphne se había puesto de lado, completamente desnuda, con los rayos de sol acariciándole la espalda y la mirada de David abrasándola por delante. La cabellera rubia caía por sus hombros, formaba bucles sobre su piel lozana, clara, carente de imperfecciones. Tenía los labios más rojos que de costumbre, hinchados por los besos, y las pupilas dilatadas hacían contraste con los iris celeste cielo.

Pero todas las historias tienen dos puntos de vista, y si le preguntaran a ella, diría que siempre se encontró en desventaja. La luz robaba destellos cobrizos en los cabellos masculinos, en su barba y en el vello que le cubría el pecho a David. Era un hombre fornido, escultural, más musculoso de lo apropiado para un caballero; con sus brazos fuertes, sus pectorales definidos y el vientre plano, dividido en sutiles cuadrados que se tensaban con cada inexperta caricia de Daphne.

Ella se puso de rodillas también, para poder besarlo a gusto. Él le retiró la mano de su miembro, o deberían postergar la unión de cuerpos para cuando se recompusiera de un inesperado orgasmo.

—David… —le dijo, le mesó ese cabello tan espeso y rojizo que la enloquecía—, quiero memorizar cada peca, cada lunar, cada rincón de tu cuerpo… ¿cuántas lecciones crees que necesite?

—Mmm… —La obligó a regresar la espalda al colchón—, depende, ¿cuán aplicada eres?

—Muy, pero mi profesor es pésimo, ya ha interrumpido la tarea… —David la besó con ímpetu.

—Es que este profesor es especialista en otra asignatura. —Se colocó entre sus piernas, y Daphne sintió el roce de su miembro entre los pliegues femeninos. El contacto les impidió seguir con las bromas, el poco aire que contenían en sus pulmones debía usarse para respirar, gemir, gozar.

David movió la pelvis, acariciando la entrada de Daphne con su propia erección. Deslizaba la humedad del placer de la muchacha por entre los labios que escondían su tesoro, para prepararla tanto como fuera posible. Observó cada gesto en ella, cada muestra del placer compartido.

—Daphne… —La besó con delicadeza—, Daphne, sabes que dolerá, ¿verdad?

—Algo he oído.

—Detenme cuando lo necesites. —Ella asintió, a sabiendas de que no lo haría. Caminaría sobre brasas ardientes por él, bien podía soportar un leve dolor en pos de un placer mayor.

Cuando sintió la punta del miembro adentrarse, cerró los ojos y suspiró. Se arqueó hacia él, elevó apenas la cadera y lo rodeó con las rodillas para darle cobijo contra su cuerpo. David se hundió por el estrecho canal, un centímetro a la vez, hasta llegar a la barrera de su virginidad. La atravesó con lentitud, con sus ojos clavados en los de Daphne, concentrado más en ella que en él.

—David… —susurró—, David, hazlo ahora…

Él la embistió de una estocada, Daphne se mordió los labios para no gritar. Una única lágrima osó escaparse de su ojo derecho. David la secó con el pulgar y permaneció quieto y tieso hasta que ella se lo permitió.

Los primeros movimientos fueron lentos y tortuosos, pero una vez que Daphne se acostumbró, su cuerpo reclamó más y sus labios dejaron ir ruegos y súplicas.

—Daphne… —David estaba al límite—, Daphne…

De haber podido hacer algo más que suspirar, hubiera sonreído. David era en la alcoba tan generoso como lo era en el resto de los aspectos de su vida; no arribaría solo a la cima del placer, lo haría con ella, así les llevara todo el día.

No iba a ser necesario. Una vez los vestigios del virginal dolor se disiparon, el deleite de la unión superó las sensaciones anteriores, y escalar la pendiente de la lujuria fue mucho más fácil para Daphne. Conocía el camino, David se lo había enseñado. Al final resulta que sí eres un buen profesor, pensó antes de que su mente se hiciera gelatina al igual que sus extremidades.

Los embistes se volvieron furiosos, las estocadas hondas arrancaban gemidos, y juntos se tensaron en una espiral ascendente que los hizo sucumbir en espasmos. David fue incapaz de hacerse a un lado en el último instante, y Daphne lo sintió derramarse en su interior, antes de desplomarse sobre ella.

La sonrisa plena de satisfacción masculina se hizo sentir contra su cuello.

—Disculpa, te estoy aplastando… —dijo David y se apartó con todo su desnudo esplendor.

—No recuerdo haberme quejado. 

No, la única queja fue cuando él abandonó su interior y ella fue presa del desarraigo. Él pareció saberlo, porque la rodeó con su brazo y la acunó contra su pecho para que percibiera el latir rabioso de su corazón.

Poco a poco, las respiraciones se fueron acompasando. Se cubrieron con las sábanas, no por pudor, sino para impedir que sus cuerpos sudados se enfriaran. David cerró los ojos, y las caricias que le prodigaba a Daphne se volvieron mecánicas y rítmicas, hasta que cayó en un profundo y algo inquieto sueño.

Estaba agotado, y ella conocía los motivos. Noches y noches de batallar contra lo que sentía, de luchar contra sus reglas autoimpuestas, de flagelarse con la idea de jefe e institutriz, cuestionarse el deseo en contrapartida al deber.

—David… —lo llamó, no obtuvo respuesta. Los ojos se movían debajo de sus párpados, y Daphne divisó, bajo la luz clara del sol, como unas aureolas violáceas teñían sus ojeras—. David, descansa… —le susurró—, no tienes por qué luchar contra lo que sientes. —Se mordió los labios y se elevó sobre su firme pecho para deleitarse con la imagen de ese rostro masculino. Aún dormido conservaba el ceño marcado. Pasó el pulgar por allí, intentando alivianar la tensión—. Te amo, David… —le confesó, y supo que su declaración atravesó la neblina del tormento del hombre, porque al fin se relajó—. Te amo, David —repitió—, cuando pensé que no existías, cuando pensé que no te encontraría, aquí estás… ojalá puedas entenderme y perdonarme. —Le depositó un suave beso en los labios—. Sé que es una canallada no decirte la verdad, lo sé, pero no puedo perderte…

Apoyó la cabeza en el lugar exacto en el que el corazón de David latía, y con ese golpeteo como arrullo, consiguió dormir. No era inocente, pero era una mujer enamorada; y solo David Evans podría juzgar los pecados cometidos en su honor, porque en sus manos y solo en sus manos estaba la redención de aquella falsa institutriz.

Capítulo 15

A esta altura de los acontecimientos es fundamental equilibrar la balanza. No podemos someternos también a la necedad, lo justo es lo justo, en consecuencia, saltearnos las verdades incuestionables de David Evans sería casi una herejía.

La herejía debe aceptarse bajo otros aspectos, no estos. No cuando el corazón de dos individuos se encuentra en juego.

Entonces…

He aquí esas verdades…

Sí, David Evans nació en los bajos fondos de Londres producto de la relación forzada de un duque con su empleada.

Sí, desde muy temprana edad conoció el significado del desprecio, la supervivencia y la miseria humana.

Sí, en gran medida, sus comportamientos se han erguido sobre la base del resentimiento. Por muy paradójico que resulte, fue ese resentimiento el que lo ayudó a obtener lo que siempre deseó para los que amaba.

Y como si eso no bastara…

Sí, fue amado por su madre desde el primer instante en que abrió los ojos ante este mundo.

Esto último debería de ser el elemento que compensara todo lo demás, ¿no es así? Cuando el amor acompaña como sombra al resentimiento el resultado final no puede ser más que algo auspicioso. Al fin de cuentas, ya conocemos parte de ese resultado, sabemos el en hombre que David Evans se convirtió: sobreprotector, bondadoso, amable, ÚNICO, con letras mayúsculas.

Utilizar una conjunción adversativa en esta instancia es macabro, lo sé. Por desgracia, la muy maldita brota de las fauces del infierno personal de David para alzarse con su supremacía. Siempre hay un «pero».

Retomemos…

… el resultado no puede ser más que algo auspicioso, ¿no?

No, lamentablemente no. Y a las pruebas me remito…

La diferencia radica en el peso de ese amor que cobijó a ambos de pequeños. A veces, por muy triste que suene, el amor no es suficiente.

Comprender que el amor alimenta el alma, pero no alimenta el cuerpo, es la clase de verdad que define tu vida por completo. De manera inevitable, te conviertes en un ser reaccionario, a la defensiva, temeroso, en especial, cuando pretendes atribuirle al corazón ciertas decisiones que no le corresponden. A la vez, pones en jaque a la razón en más de una oportunidad, y así se crea una terrible enemistad entre dos órganos vitales: corazón y cerebro.

Lo cierto es que cuando esas dos fuerzas pujan por su bienestar, en un hombre como Evans, colapsan. ¿Por qué? Verán, además de las cualidades mencionadas, es imperioso destacar que también es en exceso práctico, lógico, testarudo y le es muy difícil contemplar la luz del firmamento con ambos ojos abiertos. Un eufemismo como los que tanto le agradan a David. En otras palabras… No hay peor ciego que el que no quiere ver.

Lady Daphne Webb podía creer que mantenía a resguardo la verdad que la condenaría ante él. Y eso era una ingenuidad más grande que Inglaterra. Lo que ella callaba, su cuerpo, sus formas de ser tan propias, los comportamientos tan fuera de lugar en una institutriz —con o sin experiencia— gritaban a los cuatro vientos su secreto. ¡Cielo santo! Si hasta sus suspiros, la manera tan delicada de rechinar los dientes y gruñir cuando se enfadaba confesaban lo que era, una auténtica dama.

Él podría resguardarse en su terquedad, valerse de su pensamiento caótico vinculado a sus labores empresariales en auge para alegar que esa «traicionera verdad silenciada» pasó desapercibida frente a sus narices.

¡Patrañas! Se engañaba, y aceptaba el engaño de Daphne. Porque ya era «su» Daphne, su mujer. No la perdería. Era preferible flotar en el abismo del desconocimiento mientras pudieran. Allí eran felices… Era cuestión de tiempo, la convertiría en su esposa, y esa unión borraría cualquier rastro del pasado en ella. Nadie la alejaría de su lado con la ley y la iglesia como testigos. ¡Nadie!

Le apremiaba desposarla. Por temor a perderla, y porque ansiaba amanecer con ella entre sus brazos por el resto de sus días. Nunca se pensó como un potencial esposo, y esa es la última verdad incuestionable en David Evans que merece la pena contarse. Nunca hubo espacio para otro pensamiento que no fuese multiplicar los negocios y acrecentar las cuentas bancarias. Estaba ante una novedad que le quitaba el sueño, en mayor e igual medida, que la mujer que pretendía desposar.

Deseaba sorprenderla, planear todo con la ayuda de Evangeline… y bueno, de alguien más que le facilitara tramitar el permiso de boda. Daphne estaba en lo cierto: No es irracional reconocer que necesitamos de ayuda.

Estaba aprendiendo sus lecciones, por supuesto que sí, por ella y para ella.

Lord Bridport no pretendía subsanar los errores cometidos por su padre, el duque de Weymouth; a lo sumo, deseaba aprender de ellos y no repetirlos. No sucedería, existía un océano de distancia entre padre e hijo. El duque nunca fue un hombre de emociones, ni siquiera con la sangre de su sangre los afectos florecieron, y cuando su único heredero legítimo se enteró de su vida oculta tras bambalinas, este hizo aquello que el hombre debió de hacer en primera instancia, responsabilizarse.

Ni bien Elliot Spencer se hizo presente en la casa de los Evans años atrás supo que los llamados «bastardos» eran sobrevivientes, huesos duros de roer, en especial el mayor, que le ganaba a él tan solo por unos meses. Con David los roces fueron inmediatos, los desacuerdos también, el muchacho no estaba dispuesto a la caridad. A Elliot no le sorprendió, salvando las diferencias de vida y realidades, eran casi iguales. Le hubiese gustado haber crecido junto a él, junto a todos los Evans. Existen dos clases de orfandad, la que te quita a los familiares en cuerpo y alma, y la que los arrebata a pura conciencia. Lord Bridport era la segunda clase de huérfano, la de padres ausentes por deseo propio. Así y todo, él había tenido todas las de ganar gracias al peso de la legitimidad. Algo que los Evans no conseguirían jamás, existían algunos hombres que tomaban carta en el asunto en lo referido a sus hijos extramatrimoniales, los tutelaban o los enviaban fuera del país para brindarles un porcentaje de lo que merecían sin caer presos de los rumores. No era el caso del duque, los rumores de sus bastardos empezaban a ser de conocimiento popular, sin embargo, el maldito viejo fingía sordera.

Como fuese, después de mucho pensarlo, y solo cuando la salud de Evangeline empeoró y la depresión mostró los primeros síntomas en su madre —tras una larga vida de sometimiento, la depresión era un desenlace más que esperado—, David dio el orgullo a torcer y aceptó la ayuda de quien era su hermano de sangre por parte de padre. Pasajes a América, un lugar en donde alojarse y el contacto de un hombre dispuesto a extender una mano a quien lo necesitara.

En los pasados años, lo único que tendió un puente entre ambos fue el intercambio epistolar. Aunque Lord Bridport no lo confesara, para él no bastaba. Menos en el presente, con los Evans instalados a una hora de distancia del hogar del vizconde. Tal vez era por culpa de su mujer y los hermosos hijos que ella le había dado. Oh, la maravillosa sensación de tener una familia. Lady Bridport estaba a la espera de un tercer niño, y eso despertaba los sentimientos de unión fraternal en su esposo. Deseaba que sus hijos conocieran a sus tíos… deseaba que David hiciera a un lado ese maldito afán de odio hacia la nobleza. Fue una grata sorpresa que lo convocara a su casa. El mensaje recibido hacía mención al hecho de tratar algunos asuntos personales con él, requería de sus conocimientos, contactos y su familiaridad.

Lady Miranda Bridport apostaría toda su herencia paterna a lo siguiente: su esposo puso el punto final a la lectura luego de «familia»… «Ridad» no era relevante. Por eso consideró prudente acompañar a su esposo en la aventura que significaba visitar el hogar Evans en Londres. La última vez que tuvo ese «triste» placer fue cuando estos vivían en los bajos fondos. Sin duda, esta sería una experiencia más plena. Tras la cena en lo de Lady Thomson, los vientos parecían estar a favor del intercambio entre la progenie Spencer.

—Me da mucho gusto estar aquí, David… —Lady Bridport carraspeó con delicadeza, él se corrigió—, lo siento, nos da mucho gusto, a ambos.

—Es una propiedad hermosa, David… y han realizado un excelente trabajo con la decoración —acotó Lady Miranda Spencer.

A David, comentarios como esos solían parecerle de lo más superficiales. Saliendo de los labios de la vizcondesa, los consideraba un intento amable de conversación que merecía ser correspondido con la misma cordialidad. Le daba cierta tregua a la esposa de su hermano, no pertenecía a la nobleza por casta propia, era hija de comerciantes y David le debía mucho y apreciaba aún más al padre de Miranda.

—Gracias, todo es obra del buen gusto de Evangeline, su elogio será trasladado a ella…

—Ya que mencionas a Evangeline —interrumpió Elliot ansioso—, ¿cómo se encuentra? ¿Su estado de salud ha mejorado?

—Ha mejorado, aunque reconozco que Londres no es su mejor medicina…

—Cuando lo necesites, tienes a tu disposición a los médicos de la familia, lo sabes, ¿no?

—Como siempre, agradezco todos los ofrecimientos…

—Pero… —volvió a interrumpir ansioso. Lady Bridport apoyó la mano en su antebrazo. Alguien debía de contener la efusividad de su amado esposo—. Siempre hay un «pero» contigo, David, aunque no lo entiendo, lo respeto.

La misma dinámica de siempre, uno se ofrecía, el otro se negaba. ¡Por los cielos! De haberse criado juntos hubiesen sido dos cómplices diablillos.

—Lo mismo digo, Lord Bridport… —David mantuvo las formas, detestaba tener que utilizar títulos nobiliarios, le quemaba la garganta cada vez que los pronunciaba—, siempre hay un afán de compensación en usted, y aunque no lo entiendo, lo respeto.

Lady Miranda rio por lo bajo ¡Vaya par de testarudos!

—De ser así, vamos por buen camino, el respeto es el primer paso para todo… —convino el Lord.

—En eso estamos de acuerdo…

Y eso fue un segundo paso no reconocido, seguido de un incómodo silencio. Fue la vizcondesa la encargada de hacerlo trizas.

—Hemos visto que los planes de construcción del almacén marchan a muy buen ritmo, ¿ya hay una fecha estimada de inauguración?

—Si no nos enfrentamos a ningún imprevisto, en tres meses podremos abrir las puertas al público.

—¡Pues felicitaciones! Eso es casi un récord en tiempos británicos… solemos ser bastantes perezosos. —Elliot disimulaba el orgullo. Quería gritar en medio de una reunión con la creme de la creme londinense que la mente maestra detrás de esa cadena departamental de almacenes era la de su hermano.

—¿Los británicos o los nobles británicos? —aludió David sin intención de disputa, pese a todo, había en él un aire de buena predisposición muy poco común.

—Buen punto, creo que ya sabes la respuesta —bromeó Elliot—. Solo a un grupo se le da bien la pereza.

—Y usted, Lord Bridport, ¿en qué grupo se encuentra?

Ese intercambio de palabras era un caso sin precedentes en ellos.

El lord se volteó a su esposa.

—¿Puedo ser sincero, cariño?

Ella rio a sus anchas.

—No espero menos de ti, Elliot —respondió entre risas, acto seguido, se dirigió a David—. No crea todo lo que le diga, señor Evans.

Lo impensado ocurrió… El señor Evans sonrió frente a ellos.

—Entre los niños y mi esposa, no hay lugar para la pereza —dijo finalmente Bridport—. Lo que me recuerda, ¿y los gemelos?

—Oh, sí… los gemelos —se sumó Miranda, estaba al tanto de las travesuras de los niños—, dígame, David, ¿pudo hallar una institutriz acorde? ¿El contacto que la condesa de Sutcliff me brindó le ha servido?

—Sí, me ha servido… —Sonrió una vez más, y sus bellos ojos color turquesa fueron víctimas de la ensoñación—. Más de lo esperado, y precisamente es eso lo que hoy los trajo hasta aquí.

Lord Bridport y su esposa se miraron. Intentaron presuponer. Demás estaba decir que fallaron.

Como un acto premeditado del destino, en ese exacto minuto, la puerta del despacho se abrió y el rostro sonriente de Daphne se asomó trayendo consigo una bandeja con té y pastelillos.

—David… —fue lo único que abandonó su garganta. Se paralizó, no había oído el resonar de la campanilla que ponía en aviso de las visitas.

Antes de que el matrimonio Bridport pudiera voltearse siquiera, ella desapareció haciendo un estrepitoso ruido con la bandeja.

¡Maldición!, se oyó luego del evidente estallido de la porcelana contra el piso.

—¡Daphne! —David abandonó su silla en busca de la señorita Delacroix. Ante la inesperada reacción de la muchacha al ver al matrimonio de lores, él también presupuso… y también falló.

Lord Bridport y su esposa volvieron a coincidir en miradas. ¿Daphne? El tono de voz femenino y ese nombre no podía ser una coincidencia. No, no lo era.

Tendría que tomar los restos de porcelana rota y rasgarse ahí mismo las muñecas. Prefería morir de esa manera antes que aceptar el verdadero desenlace que la esperaba al otro lado de la puerta. Cayó de rodillas al suelo, se llevó las manos al rostro y se apretó los ojos para contener las lágrimas, sería el adiós. El amor que David confesaba mutaría al odio, al desprecio. No la perdonaría.

—¡Cielo santo, Daphne! ¿Qué te ha ocurrido? —Se arrodilló ante ella, tomó su rostro con las manos, la acarició, consoló—. ¿Qué sucede, cariño?

Verla llorar era comparable a sentirse apuñalado. No lo soportaba.

—¡Oh, David!... ¿Qué hace él aquí? —dejó escapar sin pensar. Ella sola respondió a su pregunta: ¡Visita a su hermano, señorita Zopenca! Había sido una idiota al no contemplar esa posibilidad.

—¿Él?

David tenía un par de piezas del rompecabezas Daphne Delacroix, y como era de esperarse, ante el mar de lágrimas de la mujer que amaba, las unió intentando elaborar una posible imagen. La equivocada.

Dato fundamental: Daphne huyó de un hombre que pretendió poner en riesgo a su honor.

Dato confirmado a posteriori: El hombre era miembro de la nobleza.

Dato agregado recientemente: La utilización del pronombre personal al ver a Lord Bridport tenía un peso similar al de la directa acusación. Y ya había reaccionado de un modo similar en la entrevista, solo que él había aceptado su poco convincente negativa.

Las mejillas David se encendieron como preámbulo de su furia. El color de su cabello perdió relevancia ante la nueva tonalidad adquirida. El diablo cambiaba de piel, y en esa ocasión se vistió de David Evans.

—¡Malnacido! —los dientes le rechinaron. Resopló fuego—. ¡No debería de sorprenderme, por sus venas corre la sangre de ese miserable! ¡Malditos Spencer!

Daphne seguía sumando error tras error, el último de ellos fue no retener a tiempo a David y hacerle entender que Elliot Spencer no era el hombre que él interpretaba era… 

Pateó la puerta de su despacho, molería a golpes a ese maldito hijo de perra.

—¡Tú! ¡Maldito canalla! —acusó.

—¿Yo? —Elliot no entendía qué demonios estaba sucediendo. Al levantarse y girar con brusquedad hizo que la silla cayera.

—¡Sí, tú… cobarde, poco hombre! —Se abalanzó sobre él, lo cogió por la solapa de la chaqueta y lo arrastró hasta que la espalda del vizconde chocó con la dura madera de su escritorio.

—¡Señor Evans, por los cielos! —gritó espantada Lady Bridport—. ¿Qué bicho le ha picado? ¡Suelte a mi esposo! —Abrazó su vientre apenas abultado como acto instintivo.

Elliot recibió un puñetazo en la mandíbula.

—¡No hasta que le quite a golpes esa maldita cualidad abusiva que hace que trate a las mujeres como escoria!

¡Un momento! ¿Qué? ¿Cualidad abusiva? ¿Mujeres? ¿Escoria? Elliot le encestó un rodillazo en el vientre.

—¿De qué demonios hablas? —jadeó en su defensa.

Podía aceptar algún que otro puñetazo para limar asperezas… cosas de hombre, de hermanos.

¡Ser golpeado por acusaciones falsas era otro cantar!

—¡Señor Evans! —reclamó de nuevo Miranda sumida en una inesperada angustia.

—¡David… Elliot, deténganse! —Fue Daphne quién puso una pausa en la pelea. El puño de David quedó suspendido en el aire, a centímetros de la nariz del vizconde. No podía permitir que se hicieran daño en nombre de una mentira que no podría sostenerse más—. ¡Basta ya!

—¡Daphne, qué demonios! —gruñó Lord Bridport al ver a la hermana desaparecida de su mejor amigo en el lugar menos pensado.

—¡Elliot! —lo reprendió su esposa, algo le decía que era el momento adecuado para recurrir a los formalismos nobles—. Ni Daphne, ni demonios… ¡Lady Daphne!

—¿Qué? —susurró David. Un susurró que pasó desapercibido para el matrimonio. Los ojos de la falsa institutriz fueron en busca de los suyos, él rehuyó de ellos.

—Lo siento, cariño... ¡Al diablo los modales! —Empujó a David que parecía estar ahogándose en un mar revoltoso de pensamientos—. Ni Daphne, ni Lady Daphne… solo merece la apreciación de maldita malcriada. —Se encaminó a ella—. ¡¿Tienes idea de la desesperación a la que nos has sometido a todos con tu desaparición?!

Por supuesto que no. Pequeño detalle que no pensó con seriedad. Una vez que puso un pie en la casa de los Evans, perdió el sentido de la realidad… bueno, de «su» realidad.

Negó con la cabeza, no encontraba la fuerza para hablar. David la castigaba despreciándola con la mirada. Era el primero de sus castigos, lo sabía. Y ella merecía cada uno.

—Daphne, cariño… —Lady Bridport se apiadó de ella, ya había descifrado la secreta química que flotaba en el aire. La abrazó, solo así podría resguardarla de la furia de Elliot… o la furia de David. Ya no sabía cuál era peor—. Cuando tu madre sepa que estás bien, le regresará el alma al cuerpo…

—¿Qué haces aquí, Daphne? ¿Cómo llegaste aquí? —Elliot intentaba encontrar un sentido a la situación—. Hace más de dos semanas que te buscamos, tu padre…

—El conde de Sutcliff —aclaró Lady Bridport, era la única manera de ilustrar al otro pobre hombre de la habitación. Ella había estado en su odioso lugar, el de desconocer títulos y protocolos.

—Sí, cariño, ¡¿quién más?! … —Elliot retomó la conversación directa con Daphne—, ha contratado los servicios privados de Scotland Yard, y tus hermanos… tus hermanos culpan al barón de tu desaparición ¡Van a matarlo, Daphne! ¿Entiendes?

—Al menos sí hay un noble… —ironizó David ante el tamaño de la mentira gestada—. No, no, claramente no lo entiende, eso ya es más que evidente. —Finalmente regresaba en sí, usó el escritorio como elemento de sostén y avanzó en torno él hasta alcanzar la silla, allí se desplomó.

—Es… es un asunto difícil de explicar —dijo ella con resignación.

—Supongo que sí…, es un asunto difícil de explicar —repitió ya sin el eco de furia en la voz, esta había sido reemplazada por algo peor, la traición y la decepción—, y yo no tengo ganas de oírlo. ¡Llévatela de aquí, Elliot! —Que utilizara por primera vez el nombre de pila el vizconde marcaba la importancia de lo que sucedía—. Regrésala a su casa.

Las miradas comulgaron. No había brillo en esos hermosos ojos color turquesa. No había rastro alguno de luz. Daphne no deseaba esa oscuridad en él, ese dolor. No quería herirlo, lo amaba… ¿Acaso el amor era un arma de doble filo? ¿Acaso el amor podía ser lo opuesto a la felicidad?

—David, por favor… —rogó lanzándose sobre el escritorio.

—¡Llévatela de aquí, Spencer! —gritó barriendo con el brazo todo lo que se encontraba sobre el escritorio—. No quiero volver a verla en esta casa…

—¡No, David, no! ¡No!

Elliot la tomó por la cintura. Tuvo que arrastrarla… ella luchaba, gritaba su nombre una y otra vez. Él ni siquiera la miraba.

Algunos corazones, al romperse, resuenan como el más rabioso de los truenos. Otros, los muy pocos, son imperceptibles. Esos corazones son los peores, comparables a un lejano sismo cuya réplica se transforma en poderoso terremoto. El corazón de David Evans formaba parte de estos últimos. Era cuestión de tiempo, de días, de horas, todo Londres sucumbiría a su dolor.

Capítulo 16

No abandonó el despacho desde la tarde en que Daphne se marchó. De hacerlo, de salir, tendría que afrontar la realidad, ella ya no estaba. Y, posiblemente, no regresaría.

La farsa bajó su telón. Era el fin de la obra que, en la mente atormentada de David, se titulaba: el juego de una aburrida lady. Solo así podía pensarse, como parte de un juego. Ahora poseía el escenario completo, Lady Daphne Webb, hija de Lord Arthur Webb, conde de Sutcliff, uno de los condados más importantes de la región. Ahí no terminaba la historia, el vínculo de amistad de Elliot Spencer con los Webb databa de años, lo que lo hacía presuponer que la muchacha supo muy bien en dónde se refugiaba, en la casa de los bastardos del duque. ¿Todo estuvo premeditado?

Tuvo que estarlo. Por eso su empecinamiento en quedarse. Por eso su interés en él. En algún otro lugar de Londres debería de haber un grupillo de ladies que estaban a la espera de ver si cobraban o no las ganancias de las apuestas realizadas en su nombre. ¿Cuál habría sido la apuesta? ¿Enamorar a un burgués? No…no… Conquistar el corazón de un bastardo para luego recordarle su maldito lugar en la sociedad.

Ni bien regresó a Londres, supo que sus proyectos fueron repudiados por la mayoría de los nobles. Esa clase de mentalidad moderna propia de la burguesía sería la que, tarde o temprano, les quitaría terreno. No podían permitirlo. ¡Excelente jugada!, pensó. Interponerse en sus planes no les dio resultado, los almacenes Evans ya eran un hecho. Entonces buscaron otro camino de destrucción, sí… ella fue el maldito señuelo. Uno por demás perfecto.

No le quedaría suficiente tiempo de vida para odiarse por haberse permitido amarla. Invertía cada minuto del día y de la noche en la insana tarea de transformar el sentimiento en su opuesto. El resentimiento que mantuvo firme a su temple podía extender sus tentáculos hasta ella. Solo así no derramaría una lágrima… ni una.

Unos molestos golpes en la puerta lo alertaron de las insistentes presencias al otro lado. Continuaría evadiéndolos cuanto pudiera.

—¡David! ¡David! —era Olivia. Los gemelos jugaban bien sus cartas, elegían quien se alzaba como la voz cantante en función de sus necesidades. En esa ocasión, la delicada voz femenina de la pequeña Evans era la más funcional.

—¡Regresen a su habitación! —No pensaba moverse de la silla. No pensaba abandonar el vaso de whisky. Iba por la… ¿quinta botella?

—Nos hemos pasado todo el día en nuestra habitación…

—¡Vaya milagro! —bufó mientras por su garganta se deslizaba una buena cantidad alcohol.

—Esta casa se está poniendo muy aburrida sin la señorita Delacroix y contigo todo el día encerrado. Estamos cansados de mirar el techo…

Los gemelos no eran tontos, sabían que se arriesgaban al pronunciar ese nombre. Preferían la reacción por parte de su hermano antes de ese encierro que inquietaba a todos. Además, ¿qué demonios hacía allí? ¿Por qué no iba en busca de la institutriz y la traía de regreso?

—¡Pues miren el jodido piso, maldición!

Un estruendo resonó dentro despecho. Había sido la botella de whisky vacía al estrellarse contra la puerta. Los gemelos intercambiaron miradas. Resoplaron. Debían de recurrir a medidas extremas.

—¿Podemos pasar, David? —Fue Oliver el que se proclamó, por lo visto, Olivia no obtenía buenos resultados.

—¡Les he dicho que regresen a su condenada habitación!

—¿Estás seguro? —desafió su orden con altanería. Abrió apenas unos centímetros la puerta, deslizó el delgado brazo, su mano sostenía una botella de brandy como si esta fuese una ofrenda de paz—. Tenemos esto para ti —lo provocó.

La provocación surtió efecto. David salió despedido de la silla gracias a la fuerza de su furia.

—¡Malditos bravucones! —gruñó entre dientes. Cuando el efecto de la borrachera desapareciera, se reprocharía cada uno de esos insultos—. Voy a retorcerles el pescuezo… —Sus botas impactaron en el suelo, en un par de zancadas estuvo ante la puerta—, ahora comprendo, hace tiempo debí de hacerlo. ¡Ustedes no necesitan modales, no necesitan institutrices, lo que necesitan es un… —Abrió la puerta y se encontró con una pintura diferente: los gemelos refugiados tras la falda de una Evangeline seria y de brazos cruzados.

—Lo que necesitan es… —lo intimó a continuar. David apretó los labios, rechinó los dientes—. Vamos, finaliza lo que ibas a decir.

—¡Dijo que nos va a retorcer el pescuezo! —Oliver aprovechó la oportunidad, asumió el rol de víctima. Sollozó con falsedad.

David cerró los puños. Inspiró profundo y exhaló. Su respiración sonorizó el ambiente.

—Siempre dice lo mismo —le restó importancia ella. A lo único que no le restaría importancia era al comportamiento patético, deprimente y cobarde de su hermano. ¡No señor!

—Pero esta vez va en serio… ¡Míralo, Evangeline! —Olivia sumó más dramatismo—. ¡Ni siquiera luce como David!

Considerando que vestía la misma ropa de días atrás y que el sanitario había sido utilizado lo justo y necesario, Olivia estaba en lo cierto. La imagen era deplorable. Cabello despeinado, barba descontrolada, ojeras y un perfume a whisky que le brotaba por los poros.

—¡Ni siquiera huele como David! —agregó Oliver.

La cabeza le estallaba, y la voz de los gemelos retumbó como una molesta tortura en sus oídos.

—¡Ya cierren la condenada boca! —gritó. Un par de segundos más y la cabeza se le partiría en dos—. ¡Es una orden!

—¡David! —Evangeline alzó la voz.

—¡Tus órdenes no nos importan! —respondió el niño pasando por alto la intervención de su hermana mayor.

—¡No, no nos importan! —Olivia se sumó a él—. ¡Solo importan las de la señorita Delacroix!

—Pues, lástima para ustedes, porque la señorita Delacroix ya no está aquí. —Esas palabras le dolieron hasta a él, fueron comparables a una patada en la entrepierna.

—¡Ve a buscarla, entonces! —reclamó Olivia. Abandonó el refugio que le daba la espalda de Evangeline.

—¡Sí, eso, ve a buscarla! —Oliver se pegó al cuerpo Olivia, juntos podían resistir cualquier cosa, inclusive, la furia de David. Nunca los golpeó, jamás intentó lecciones de ese tipo, pero de ser ese día el debut, los gemelos lo aceptarían si con ello conseguían el regreso de su institutriz. Y el de David, porque ese ser ante ellos no era su hermano.

El mayor de los evans se llevó las manos a la cabeza, clavó sus uñas en el cuero cabelludo. Por dentro era una tempestad que estaba a segundos de desatarse.

—La señorita Delacroix no va a regresar… me han oído. —Que lo dicho sonora como un murmullo lejano solo indicaba que la tormenta estaba pronta a estallar.

—¿Por qué? ¿Por qué no va a regresar? —Olivia golpeó el pecho de David, el impacto fue imperceptible para él.

—Tienes que ir a buscarla —sollozó Oliver, y en ese momento, las lágrimas eran reales—, me prometió enseñarme a lanzar con un tirachinas… ¡a tirar como es debido! ¡Tienes que ir a por ella! —Al igual que su hermana, se lanzó contra su pecho.

David se mantuvo inmóvil. Recibía los golpes con gusto. Pura flagelación. Lo merecía.

—Ya… ya, niños. —Evangeline los separó—. Vayan a su recámara que necesito hablar a solas con David.

—Dile, Evangeline… dile que vaya a por ella —rogó la niña tirando de su falda. Oliver optó por mostrarse enojado. Les acarició el rostro a ambos, y con un leve empujón en sus espaldas, los guio hacia el corredor que los conduciría escalera arriba.

—En cuanto a ti… —dijo una vez que estuvieron a solas—, también debería de enviarte a tu habitación.

—Evangeline, no tengo deseos de hablar, y menos contigo… —Regresó al interior del despacho a sabiendas de que esta le pisaría los talones.

—¿Menos conmigo! Auch, eso sí duele. —Una mano en su pecho escenificó lo dicho—. Si lo prefieres, voy de nuevo a por los gemelos.

—Sinceramente, no sé qué es peor —bufó él al desplomarse en su silla.

—Definamos «peor», por favor —sugirió mientras recorría el ambiente con la mirada.

Todo el lugar olía a alcohol y desamor. Sí, aunque no lo había experimentado, Evangeline era capaz de detectar la fragancia distintiva del desamor, y no era para nada agradable. Atacaba las fosas nasales e irritaba las gargantas. La joven Evans tosió. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas no permitían el ingreso del más mísero rayo de sol. Fue hasta una de ellas decidida a abrirla.

—No te atrevas...

—¡Mis pulmones necesitan un poco de aire fresco! —apeló a los males que atacaban a su salud.

—Ve a buscar ese aire fresco a otro lugar. —En ese instante, lo único que David se reclamaba era el hecho de no haber cogido la botella de brandy ofrecida por los gemelos.

Evangeline desoyó sus palabras. Apartó la pesada cortina, y la luz impactó de forma directa en los ojos de David.

—¡Maldición, Evangeline! ¿Acaso quieres dejarme ciego?

—Oh, no, David, no me acuses de ser la causante de un mal que ya te aquejaba… Es más, no culpes al sol de tu falta de carácter.

Él carcajeó. Resopló. Se acomodó en la silla una y otra vez.

—¡Falta de carácter! —repitió con burla.

—Falta de carácter, falta de orden —enumeró ella mientras levantaba una silla caída al otro lado del escritorio—, falta de razón y criterio… —Tomó asiento frente a él—. ¿Continúo, David?

—Haz lo que se te plazca, Evangeline. —Echó la cabeza hacia atrás para apoyarla contra el límite del respaldo—. Todos hacen lo que se les place en esta casa…

—Todos menos tú —lo interrumpió—. ¿No es así? —La exhalación profunda de David fue la aceptación a lo dicho—. La pregunta correcta aquí sería, ¿por qué? ¿Por qué tú, por una vez, no haces lo que deseas?

—Mis deseos no deben importarte, Evangeline… tu función en esta familia no incluye ocuparte de mí.

Él podía con el dolor, no era necesario que alguien más experimentara el sentimiento. Como siempre, David ponía el pecho para cubrir a todos de la tormenta, sin importar que esta lo destruyera.

—¿Y cuál sería mi «función»? Por favor, ilumíname.

—Procurar tu bienestar.

—¡Oh, no, para eso te tengo a ti! Al igual que los gemelos, que saben que, aunque amenaces con romperles el pescuezo, lo único que harás será protegerlos. Te agradeceremos por siempre…

—No necesito agradecimientos —masculló por lo bajo.

—Sin embargo, eso no quita el hecho de que nosotros no intentemos hacerlo, ¿y sabes qué?… nos has puesto difícil el asunto. ¡Cielos! El verdadero agradecimiento no se expresa con palabras, sino con acciones. Por eso no desistiremos, no ahora…

—¿De qué hablas?

—Si tú estás ciego, nosotros seremos tus ojos… y bueno, si tu corazón calla, yo puedo hablar en su nombre.

—No quiero hablar de Daphne. —Quiso adelantarse a cualquier tipo de discurso por parte de su hermana.

—La amas, maldito testarudo, y no lo niegues ahora… hace apenas un par de días pensabas unir tu vida a la de ella. ¿Qué ha cambiado?

—¿En verdad lo preguntas, Evangeline? —Su mano impactó sobre el escritorio—. ¡Todo ha cambiado! —Ella se echó a reír a carcajadas. David no hizo más que enfurecer—. ¿De qué ríes?

—De ti… de que te has convertido en aquello que odias, ¿no lo ves?

—¡Deja de decir sandeces!

—¿Acaso niegas que dejas que tu sentimiento se defina por un condenado título? —La furia de David fue compartida por ella. Se levantó propulsada por esa sensación poco habitual. Y por supuesto, también golpeó el escritorio—. ¡La amabas cuando era una institutriz, cuando su lugar en esta sociedad se ubicaba por debajo de ti, pero cuando ese lugar cambió y se alzó muy por arriba de tu estúpida cabeza, tu amor… desapareció! ¡Vaya hombre eres, David Evans!

Que las palabras de Evangeline sonaran tan acertadas era doloroso.

—¡No se trata de eso, lo sabes! Me mintió, nos mintió a todos…

—¿Y tú nunca has mentido en tu vida, David? ¿Nunca hemos mentido? Te olvidas de cuando te rasuraste el cabello y fuiste al puerto a pedir empleo diciendo que te llamabas Tim Medley…

El cabello rojizo y el apellido Evans se asociaban al duque, nadie quería emplear a los bastardos del Lord, obtenían más dinero si hacían lo contrario.

—Fue por necesidad, no teníamos ni una maldita hogaza de pan. ¡No compares!

—En cierto aspecto, no puedo evitar comparar… nosotros tenemos el título invisible de bastardos en la frente, ella tiene otro, y sin importar los privilegios, demás está decirte que ninguno decidió nacer con eso a cuestas.

—¡Pero ella lo ocultó!

—Habrá tenido sus motivos…

—Sí, tienes razón, Evangeline, tuvo sus motivos, la maldita vida ociosa de una lady, eso la trajo hasta aquí… —Rio con sorna. Masajeó sus sienes. Estaba por morir de jaqueca.

—Eres más necio de lo que pensaba si crees que de eso se trata. Si te tomaras la molestia de oír su parte de la historia, tal vez…

—¡Tal vez, nada! —la interrumpió.

—Ya veo, tu estrategia es esta, compensar la frustración de tu vida con Daphne.

Él volvió a reír con burla.

—Mi estrategia es olvidarla y continuar con mi vida.

—Tu vida, cierto… supongo que con vida te refieres a los almacenes Evans. —Asentir no era necesario, daba en la tecla—. Y cuando los almacenes Evans se encuentren en toda Inglaterra, ¿qué seguirá?

—El resto del maldito continente seguirá, ¿satisfecha?

Invertiría sus energías en lo que podía controlar. Lo demás sería desterrado al olvido.

—Sin duda, eres un hombre con amplia visión en los negocios, supongo que eso equilibra tu ceguera personal. Para tu suerte, yo no estoy ciega… ni finjo estarlo. Desde el primer día en que Daphne llegó a esta casa, demostró ser lo que hoy sabemos que es… no te mientas, David, te enamoraste de ella con título de lady incluido.

—¿Qué sabes tú del amor, Evangeline? —dijo, y al segundo, se arrepintió de lo dicho. La vida de su hermana estaba condicionada a causa de la enfermedad, y su felicidad también. Levantó la mirada en busca de la de su hermana, sus ojos brillaban a causa del nacimiento de las lágrimas. ¡Maldito idiota!—. Lo siento…

—Y deberías sentirlo, David, no por esto, no por lo que dices, porque… ¿para qué negarlo? Tienes razón. —Se enjugó las lágrimas con la manga de del vestido—. Deberías sentirlo porque eres un grandísimo idiota, porque prefieres seguir atado al resentimiento que te hace odiar a la nobleza, en vez de vivir ese amor… ese privilegio que, tal vez, algunos nunca podamos conocer.

Se encaminó hacia la puerta. La necedad de David era tan profunda que también la agobiaba a ella, la asfixiaba. Necesitaba aire.

—Evangeline… —la llamó antes de que su mano se posara en el picaporte—. A veces, el amor no es suficiente, y esa lección la aprendimos con nuestra madre.

Johana Evans murió, a pesar del esfuerzo de sus hijos, del de David. El bienestar de una vida sin necesidades la alcanzó demasiado tarde.

Evangeline giró. Las lágrimas no se habían detenido.

—No busques en el pasado los argumentos que te permitan arruinar tu futuro… ¿A qué le temes? ¿A que el odio que hoy te motiva a ir en busca de tus logros desaparezca?  De ser así, hermano… voy por otra botella de whisky, así continúas embriagándote.

Abandonó el despacho dando un fuerte portazo. El golpe le sentó como una bofetada a David. Sí, prefería embriagarse. Era eso o… ir en busca de la mujer que amaba.

¡Cielo santo! Era un maldito cobarde.

Capítulo 17

Daphne no era la única en mentir. Él se mentía a diario, cuando se proponía olvidarla, cuando se convencía de que lo conseguiría, cuando repetía que nada de ella le importaba.

Mentía.

Mentía a sus hermanos, a Morgan si le preguntaba por su ánimo, a Lord Bridport…

Había reemplazado el whisky por noticias, y se embriagaba de ellas. De cada retazo de información de Lady Daphne Webb, del pasado, del presente y del posible futuro.

Quería odiarla, y tanto lo ansiaba que solo conseguía poner en relieve lo mucho que la amaba.

La construcción de las tiendas seguía su curso, faltaba menos; detalles por aquí y por allí, decorado, pintura y, por supuesto, los vendedores que instalarían sus puestos. La sensación de satisfacción lo alcanzó diluida, casi como un resabio del éxito pasado.

—Señor Evans… —Peter se acercó—, señor Evans…

—¿Sí? 

Avanzó en un paso calmo por el enlozado que dibujaba complejos cuadros negros y blancos en el suelo, Peter acompasó el andar. Sabía el destino: los jardines centrales. Ya habían colocado la cúpula de cristal, los rayos de sol se colaban por allí para generar un invernadero que conservara el verdor de las plantas en el invierno. Algunos de esos cristales se encontraban tintados y lograban un juego de luces y sombras hermoso en el interior de las tiendas. Eran más lujosas incluso que las de Nueva York, aunque por los terrenos comprados, eran más pequeñas.

—Eh… usted pidió que estuviéramos atentos a si…

No, no lo había pedido de manera explícita; claro que no. ¡Al demonio!, sí, sí había pedido que estuvieran atentos a Lady Daphne Webb. Cerró los ojos, frunció el ceño, se tomó el tabique y finalizó mesándose el cabello; todos los gestos de frustración que lo caracterizaban.

En los bajos fondos persistía el rumor de que David Evans estaba en compañía de una dama, Daphne en pantalones, montando como un eximio jinete para salvar a los gemelos era una historia difícil de olvidar. Igual de difícil como no recordar que el señor Evans les daba trabajo digno y quitaba el peso de maleantes como Black de sus cabezas. La lealtad hacia él se extendía a su familia y a su dama, y David no estaba seguro de que Lady Daphne Webb aún no requiriera de protección.

Era hija de un conde e igual había huido. Necesitaba esa pieza que le faltaba, y el orgullo le impedía conseguirla de Bridport. Si mostraba su debilidad con Bridport, Daphne… Lady Daphne, se recordó de mala manera, se enteraría.

¿Le dolía el corazón o el orgullo al saberse engañado?, era difícil saberlo cuando en esos instantes ambos padecían.

—¿Ha sucedido algo? —intentó que su voz no revelara la ansiedad.

—No es algo de gente como Black, si eso le preocupa…

—No me esperaba que Lady Daphne tuviera más roces con gente como Black… —masculló entre dientes. Peter se frotó las manos en un acto nervioso. Sí, David Evans era un buen patrón, pero sus días de mal humor no eran agradables, y últimamente tenía muchos.

—Algo de una apuesta en los salones elegantes, señor. 

La atención de Evans estuvo de inmediato en Peter. No hizo el intento de sentarse a disfrutar de los jardines. No percibió el aroma fresco de las flores, el calor de los rayos del sol, la belleza de lo que había construido. Daphne… Daphne… Daphne…

—¿Una apuesta?

—Sí, verá, Lord Sutton está arruinado, así que suele jugar a las cartas con el señor Harson. El señor Harson le dijo que, si no le pagaba, le iba a romper las piernas con una masa, pero Lord Sutton le dijo que le diera unas semanas que tenía otra apuesta por ganar y entonces le pagaría. El señor Harson le ha roto solo los meñiques como adelanto, y le sacó un reloj que vendió en lo de la señora Lee… La señora Lee le dijo que la pedrería era falsa y que el reloj no valía más de una libra… así que el señor Harson está buscando a Lord Sutton para quebrarle el resto de los ded…

—Peter, ¿qué tienen que ver los dedos de Lord Sutton con Lady Daphne?

—Pues… cuando el señor Harson estaba buscando a Lord Sutton se enteró de que la otra apuesta era cierta, solo que se dio en un salón elegante de Londres. Se pagan diez mil libras a quien pueda desposar a Lady Daphne Webb antes del fin de temporada, la lanzó un tal barón de Cowrnell. El señor Harson mandó a Louis a investigar, y parece que el barón tiene las diez mil libras para pagar, así que es una apuesta segura. El tema es que Lady Daphne estaba desaparecida, ¡hasta la fueron a buscar a Escocia!, y nada de nada… pero ahora ha aparecido, y todos quieren ganar las diez mil libras…

David se desplomó en el banco junto a una hilera de tulipanes recién plantados. Se cubrió el rostro con ambas manos para ahogar el grito de furia que nacía en su garganta.

—¡Son todos unos malditos ociosos que se arruinan las vidas por aburrimiento! —gruñó.

—¿Señor?

—Gracias, Peter. ¿Hay algo más?

—No, todavía no encontraron a Lord Sutton, por si le preocupaban sus dedos, señor.

—No, no me importan los dedos de Lord Sutton… ni sus rodillas… y al parecer a él tampoco, si cree que conseguirá casarse con Lady Daphne sin que «alguien más» le rompa todos sus jodidos huesos —siseó.

—En ese caso… —Peter se alejó de reversa, a pasos lentos, como lo haría de un león que se escapó hambriento de un zoológico, hasta ponerse al resguardo.

David gruñó, maldijo. La impotencia se apropió de él. ¿Por qué Daphne no le había contado la verdad?

Porque no dejaste de repetir que odias a la maldita nobleza, pedazo de imbécil.

Los hechos no justificaban a Daphne por completo, lo cierto era que había actuado de manera infantil, sin medir las consecuencias de sus actos. Sus acciones la habían arrastrado al despacho de Evans y a un enredo que crecía y crecía a diario.

Existía un canalla, el canalla era noble, la había sometido a una situación desesperada… todo eso era cierto, pero no se aproximaba a la gravedad de lo que David Evans había imaginado al verla.

Y cuando el aire escapó de sus pulmones con alivio, supo que había sido derrotado. Prefería mil mentiras antes de una verdad como la que él creyó; mil engaños injustificados antes de una realidad con fundamentos.

Mejor su orgullo hecho pedazos que Daphne herida, y eso lo llevaba a develar la única verdad que debía ser proclamada: la amaba. Amaba a Lady Daphne Webb.

¿Qué demonios iba a hacer?

***

La tarde en que Daphne Webb regresó a su hogar fue recibida con una mezcla de abrazos y reprimendas. Los había preocupado a todos, y mientras constataban su buena salud, le lanzaban reclamos a viva voz.

Pero nada la preparó para enfrentar al conde.

—A mi despacho… —dijo Lord Arthur Webb y se encaminó hacia esa habitación que todos temían. El templo máximo del poderío del condado. El miedo no era por la severidad del lord, por el contrario, el patriarca Webb era un hombre gentil y un padre amoroso; lo que infundía pánico en sus hijos era que el peso del condado de Sutcliff era tan grande que solía aplastar, al menos una vez, a cada heredero del mismo.

Ya había pasado por encima a Colin. Había aplanado por completo el espíritu de Thomas. Era el turno de Daphne.

—Padre…

Daphne era un manojo de nervios y penas. Sus cabellos eran un desastre, con los mechones salidos de sus horquillas; el rostro desfigurado por el llanto, los ojos inflamados, la nariz roja y la mirada apagada.

—¡Maldición, pequeña! —espetó el hombre—, siempre serás mi pequeña, pero luego de esto… ¿En qué pensabas, Daphne? Eres una mujer de veinticinco años…

—Yo…

—No, no has pensado. Has actuado de manera impulsiva, como siempre…

—Es que…

—¡Hemos vivido un infierno, Daphne!, no sabíamos si algo te había sucedido, si esos malnacidos que buscan ganar una apuesta te habían alcanzado… ¿Jugar así con tu tía y con nosotros? No fue hasta que recibimos una misiva de tu tía Jane que comprendimos el engaño…

—Padre… —balbuceó entre sollozos.

No era capaz de defenderse, y Arthur necesitaba dejar ir a su angustia. Le correspondía a ella bajar la cabeza y soportarlo. Era su culpa, el sufrimiento de todos los que amaba, incluyendo a David, era su maldita culpa. ¿Cómo estarían los gemelos?, ¿y Evangeline, la perdonaría alguna vez por el daño a su hermano?

—En estos momentos, Daphne, las palabras de reproche se me agolpan en la garganta, pero te veo allí, hecha un desastre, y entiendo que ya has recibido el castigo por tus errores. Un castigo demasiado severo, al parecer… —Daphne se cubrió el rostro, comenzó a llorar, y Arthur rodeó el escritorio para abrazarla. La joven lady se refugió en el pecho de su padre como una niña para derramar un océano de lágrimas—. No puedo ser más duro que la vida, mi pequeña, y si alguna vez fui estricto, ya conoces el motivo, ¿verdad?

—Es horrible el mundo allí afuera… —murmuró con la boca aplastada por la solapa de la chaqueta de su padre.

—¡Oh, sí!, es horrible, pero no lloras por la parte fea, ¿estoy en lo cierto?, de ser así, estarías aliviada de regresar a la protección que esta casa y el condado pueden brindarte.

La respuesta fueron más lágrimas. Más y más lágrimas, por días y noches. Los guardias contratados por Arthur Webb escuchaban el llanto constante y se hacían uno con el dolor de la joven lady. Los ataques volvían a estar en alza, al igual que las rosas, bombones e invitaciones. Los encargados de su seguridad ya estaban hartos, no eran gentiles con los caballeros. Uno de ellos, por propio agotamiento personal y empatía hacia la muchacha, se encargaba, sin que el conde o los hijos del conde lo supieran, de responder con amenazas a las tarjetas y los obsequios.

—Y dile a Sir, ¿cómo has dicho que se llama? —El jovencito de los recados temblaba—, no importa, dile al Sir ese que se puede meter el ramo, tallo a tallo, en…

—En un jarrón de fina porcelana… —intervino Lord Bridport. El guardia se sonrojó.

—Milord, su puerta es aquella… —Más sonrojo al comprender que le había contestado de mal modo a un vizconde y, peor aún, no había caído en cuenta de la vizcondesa—. ¡Demonios!, ¿ya estoy despedido, verdad? La paga era demasiado buena para durar, y encima me la ganaba por decirle a los caballeros que se podían meter sus presentes en el… —El rojo alcanzó sus orejas. Lady Miranda rompió en carcajadas.

—Me cae bien, si se queda sin empleo, le conseguiremos uno. ¿Cómo se llama?

—James, milady. —Extendió la mano, al notar su error, la retrajo e hizo una reverencia—. James McMuller, a sus servicios.

—Bueno, James, entramos por aquí para no llamar la atención —dijo Bridport—, pero nos alegramos de hacerlo, porque ahora tenemos una incógnita por resolver.

—¿Cuál, milord?

—¿Por qué tanto afán en proteger a Lady Daphne?, mandar al demonio a los caballeros no está incluido en su paga.

—No, señor, pero alguien tiene que hacerlo.

—Otro enamorado de Daphne, pobre muchacha… —dijo la vizcondesa, y James se indignó.

—¡Claro que no, milady!, jamás me atrevería a mirar a la dama de Evans. Puedo ser de los bajos fondos, pero allí, sabe usted, tenemos códigos.

—¿La dama de Evans? —Las cejas del vizconde se arquearon—, vaya, vaya… y nosotros creíamos que esto se estaba manejando con discreción. Si hasta utilizamos la puerta de servicio…

—Milord, si me va a delatar con Lord Arthur Webb, hágalo…

—Nada de eso, vamos, ingresemos… —Al adentrarse por esa sección de la casa no daban de lleno al hall, sino a un corredor que iba a las cocinas y despensas—. Me interesa saber, James, si el señor Evans está al tanto de la situación de Lady Daphne…

—¡Por supuesto!, todos estamos alertas por si sucede algo. Ya sabemos que Lord Sutton va a intentar algo… ojalá lo haga en mi turno… —Hizo sonar cada hueso de su enorme mano, y Lady Miranda observó a su marido de soslayo. ¿Querían ese destino para Lord Sutton? Mmm, quizá no tan brusco, pero…

Las miradas hicieron contacto, las acompañaron ceños, frunces, gestos, asentimientos, sonrisas, más asentimientos y un ademán de aliento.

—Veo, veo… —Avanzaron un par de pasos más.

—James… —Miranda, para esos menesteres, estaba mejor dotada. Su simpleza conseguía mayor complicidad de los empleados—, imagino que deseará ayudar al señor Evans a recuperar a su dama, al igual que nosotros.

—Si fuera eso posible… —Se encogió de hombros. Ese guardia era del tamaño de una puerta, y no cualquier puerta, una doble panel. Si no lo hacían por el dolor de Daphne y la terquedad de David, bien podían hacerlo por los huesos de Lord Sutton—. Se dice que no pueden estar juntos porque él es un bastardo y ella una lady…

—¡Patrañas! —expresó la vizcondesa, y se ganó la simpatía del guardia—. No es por eso, Lord Arthur le dará el visto bueno en cuanto Evans venga a pedir la mano, pero tiene que hacerlo…

—No habla en serio… —dijo el hombre—, ¿por qué Evans no vendría a pedir la mano de Lady Daphne?

—¡Porque es un maldito terco! —explicó el vizconde.

—Y ahí es donde nos tiene que ayudar, James. ¿Nos ayudará?

—¿Tengo que golpear a Lord Sutton?

—¡No! —respondió el matrimonio Spencer al unísono.

—Lástima… ¿saldrá el señor Evans herido?

—Nadie saldrá herido, o al menos… —dijo Bridport—, no más heridos de lo que ya están. Lady Daphne llora, el señor Evans refunfuña a todos los que se le acercan… —James asintió, lo había comprobado—, no, nadie saldrá más herido.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer?

—Correr el rumor entre los sirvientes y empleados Evans de… —y entre el vizconde y la vizcondesa expusieron todo el plan.

Capítulo 18

El silencio no era auspicioso, en especial, en un hogar como el de los Evans. Debería sentirse complacido, desde hacía días reclamaba lo más parecido a una falsa paz, y ahí estaba… una sorpresiva, poco común y ensordecedora paz. ¿Podía ser ensordecedor el silencio? ¡Maldición! Era demasiado sospechoso. Apostaría la condenada casa a que los gemelos estaban planeando algo grande, muy grande. No tenía deseos de problemas, sus malos humores menguaron en los últimos días, aunque no lo suficiente.

Sin el whisky corriendo por sus venas y con la mente focalizada en la apertura de los almacenes, los demonios internos regresaron a su sitio. Era un avance para David y el resto de los Evans. A modo de supervivencia familiar, establecieron no volver a hablar de la señorita Delacroix, y los resultados de dicho acuerdo daban frutos. Todo volvía a la normalidad, sí… en un par de semanas, Daphne desaparecería para siempre. No era tan difícil, desde pequeños se vieron obligados al desapego emocional, iban de aquí para allá, en busca de un techo, de un plato de comida, sin despedidas que demandaran tiempo. Ella no sería la excepción a la regla, la olvidarían.

Ellos la olvidarían.

Él tenía un inconveniente, su corazón continuaba latiendo al mismo ritmo que el de la falsa institutriz. Podría compararse a un reloj cuyo dispositivo interno fue calibrado para que sus agujas imitaran a otras. Podría fingir que la desterraba de su memoria, no le sentaba tan mal hacerlo; de ahí a fingir que no la amaba, que no ansió una vida a su lado… ¡Ja!

Hizo sonar la campanilla. Le pediría a la señora Tames un café con algún bocadillo. Desde que dejó de ahogar la penas en el whisky, mantenía a raya la ansiedad con comida. Por suerte su figura podía tolerar uno que otro kilo de más. No muchos. En breve, tendría que buscar otra estrategia. Regresó a sus libros contables, a la espera de ver asomar el rostro de la mujer tras la puerta.

No sucedió. Volvió a sacudir la campanilla.

Nada. Pasaron minutos y minutos. Casi un cuarto de hora. Abandonó el escritorio y asomó el rostro por el corredor. Evaluó el entorno. Ni un sirviente, ni un atisbo de movimiento.

¡¿Qué demonios estaba sucediendo?!

Avanzó por el corredor, subió un par de peldaños de la escalera. Tampoco divisó sirvientes en la planta alta. Ni oyó un mísero sonido.

Con el ceño fruncido, recorrió la casa. Nadie en las recámaras. Ni en la sala de estudio. Ni en la sala principal. Era casi el mediodía, y la mesa en el salón comedor aún no estaba dispuesta.

¡Suficiente! Empezaba a preocuparse. Sus pasos firmes y pesados resonaron sobre el piso de madera.

La primera señal de vida llegó a su oído como un susurro. Caminó en dirección a él. Decantó en el último lugar de la casa que le faltaba revisar, la cocina. Allí se encontraban todos hacinados, como si sus vidas dependieran de ello. Antes de que pudiera manifestarse en contra del comportamiento inapropiado, reclamar explicaciones o poner un pie dentro del condenado ambiente, el llanto de los gemelos lo hizo detenerse. Observó la situación desde el refugio que le daba la puerta.

—Es culpa de David —gimió entre lágrimas Olivia—, tendría que haber ido a por ella cuando se lo pedimos…

—¡Ahora no regresará nunca más! —Oliver también escupió la espina que tenía atravesada.

Los niños estaban abrazados a la cintura de su hermana en el medio de la cocina, junto a ellos, el resto de los empleados. Lucían igual de compungidos y tristes que los hermanos.

—Siento mucha pena por la señorita Delacroix. —Antonia Tames suspiró con las manos en el pecho.

—Señorita, no… Lady, recuerda —resaltó Mary mientras la sostenía por los hombros.

—Lady, señorita, da lo mismo, sigue siendo la misma muchacha que conocimos.

Asintieron todos entre ahogados sollozos. ¡Por los cielos, parecía un condenado funeral!

—Es posible que termine en los brazos del hombre del cual huyó —exclamó Juliet.

—Juliet, esperemos que el destino no sea tan macabro con ella… —Evangeline intentó ser la conciliadora del grupo, era casi imposible contener esos ánimos caídos—, roguemos a los cielos que sea feliz.

—¿Se puede ser feliz así? —La joven doncella estalló en lágrimas. Orson Pratt la consoló, le brindó su hombro como sostén.

—Así juega las cartas la nobleza, Juliet… —le susurró el hombre.

—¡Es culpa de David! —volvió a gemir Olivia.

Destino. Nobleza. Culpa. Una bella y acorde selección de palabras.

David puso el punto final a su anonimato. ¿Qué rayos sucedía?

Irrumpió en la cocina. Esa improvisada reunión comenzaba a crisparle los nervios.

—Olivia, ya no sé de qué más me culpas, pero desde ya te digo, no me responsabilizo por ello.

—Es tu culpa —gruñó Oliver. Los gemelos tenían un pase libre para el ataque, contaban con el privilegio de la niñez, a lo sumo recibirían una amenaza vacía como respuesta, nada más. Debían utilizarlos tanto como pudiesen, la situación lo ameritaba. La terquedad sentimental de David era un enemigo difícil de combatir, era indispensable atacar por todos los flancos posibles—. ¡No quisiste casarte con la señorita Delacroix, y ahora otro lo hará!

¡Magistral! Cuando David se marchara, porque lo haría, tendrían que aplaudir al pequeño gran dramaturgo. Ni Olivia se había arriesgado a tanto.

—¡¿Qué?! —Una puñalada invisible atravesó el pecho de David, lo dejó sin palabras. Fue en busca de la mirada de Evangeline. Ella miró a Juliet. Ésta, a las hermanas Tames. Las mujeres se miraron entre sí, y luego a los gemelos. Los pequeños se echaron a llorar. Sin más alternativa, se vio obligado a recuperar la voz—. ¡Maldición! ¿Alguien puede decirme qué demonios sucede?

Si las miradas quemaran, las de los allí presentes transformarían esa cocina en una hoguera.

—No sé ni por dónde empezar, David —habló por lo bajo Evangeline.

—¡Por el condenado principio, empieza por ahí, Evangeline!

—Es Daphne… Lady Daphne.

David tragó saliva, y fue como si tragara lava ardiente.

—¿Qué hay con ella?

Estaba a salvo, de eso estaba seguro, de no ser así, Peter lo habría puesto al tanto. 

—Va a casarse…

Él rio con burla. No lo creía.

—Imposible —dijo con una certeza que en realidad era una gran puesta en escena, por dentro se derrumbaba. No podía ser verdad.

—Cuéntale lo que oíste, Juliet —le solicitó Evangeline a su doncella.

—Lo que oyó, ¿dónde?

—¿Importa? —cuestionó su hermana.

—¡Claro que sí! —David no creía en los cotilleos. Increpó con la mirada a la muchacha.

—En el mercado local.

David rio una vez más.

—Señor, no desmerezca esa fuente de información —Mary aleccionó al dueño de la casa—, el mercado es el lugar en donde se juntan casi todos los empleados de Londres.

Él se lo pensó dos veces. Tal vez, por esa vez, podía evitar hacer oídos sordos a ese detalle y prestar atención.

—Habla —le dijo a Juliet.

—Lori Parker me contó que la madre de Shelby Williams le dijo que su marido, Noah Miles, que trabaja como jard...

—Espera, espera… ¿Quién es Shelby Williams? —la interrumpió.

—La amiga de Lori Parker —le aclaró, luego continuó—. Noah Parker trabaja como jardinero en la casa de los…

—¿Y quién es Lori Parker?

—Mi amiga…

—¿Y Noah Miles?

Todos gruñeron. ¡Cielo santo!

—Si me dejara de interrumpir, se lo diría. —Se cruzó de brazos.

David tomó nota mental: bajarle los humos a esa muchacha. Pero sería en otro momento.

—Lo siento, continúa.

—Noah Parker trabaja como jardinero en casa de Lord Townsend, y su hija es muy amiga de Catherine Bellamy, la hija de Lord Hammil… allí oyó a las jóvenes ladies hablar del casamiento de Lady Webb. Según los rumores que corren dentro de la nobleza…

—De la nobleza, no del mercado local —expresó Mary Tames, la verdad siempre iba de la mano de los cotilleos de la servidumbre, lo demás solo era una deformación de contenido.

—Lady Webb se casa de apuro, para cubrir posibles… cercanas apariencias —Sus manos hicieron la mímica de un vientre abultado, muy abultado. Evangeline les cubrió los ojos a los niños—, que expondrían su falta de decoro.

¡Por los mil demonios! Un embarazo…

¿Cómo no lo pensó? Bueno, sí lo pensó, por eso tuvo planes de desposarla de inmediato. Además del sentimiento que lo motivó a unirse a ella de por vida, la realidad era que debía responsabilizarse por su conducta… ¡Maldición! La furia le impidió ver el cuadro completo. ¿Daphne estaba esperando un hijo suyo? Resopló, al tiempo que se respondía: ¡De quién más, idiota! Ni mención hacer de su decoro, el único culpable de la pérdida de su virtud era él, nadie más que él… y ella, por supuesto, no la había forzado. Lo de ellos fue el encuentro de dos cuerpos que se deseaban y que hallaron refugio el uno en el otro. Que hallaron refugio una, dos… varias veces. ¡Sí, era un idiota!

—¡David! ¡David! —Evangeline chasqueó los dedos a la altura de su nariz. Estaba paralizado por fuera, sin embargo, por dentro, no solo se derrumbaba, también eclosionaba en un millón de pensamientos—. ¿Te encuentras bien?

—No… —dijo finalmente, y se dejó caer en una de las banquetas de madera de la cocina. Estaba pálido. Blanco como la primera nieve de invierno.

—Antonia, prepara una infusión para el señor —ordenó Mary.

—¿Vas a desmayarte, David? —preguntó Olivia, se acercó a él.

—No lo sé… —apenas pronunció. ¿Un hombre como él podría tener un vahído?

—No puedes desmayarte, zopenco… tienes que ir a por ella.

Lo que sucedía a su alrededor pasó a otro plano de su consciencia. Sus pensamientos vagaban en el reconocimiento que el whisky en grandes cantidades había mantenido al margen durante días. La perdería. La amaba y la perdería… por ser un completo idiota.

—¡No, Oliver! ¡No!

Oyó el grito de Evangeline como un lejano eco. Cuando regresó a la realidad fue demasiado tarde, Oliver le arrojaba un cubo de agua fría al rostro.

Sacudió los cabellos, escupió restos de agua, al tiempo que compartió su epifanía emocional con ellos.

—¡He sido un imbécil! —Todos asintieron. Antonia le acercó una taza de té humeante. La fragancia de hierbas inundó sus fosas nasales: Jazmín y bergamota—. ¿Cuándo se llevará a cabo la boda?

—Mientras tú estás ahí sentado… así que, mueve tu trasero, hermano.

—¡Maldición! Señor Pratt, ensille mi caballo.

—Su caballo ya está listo, señor.

No tuvo tiempo de cambiarse. Cogió la chaqueta, memorizó el lugar en donde se celebraría la unión y cabalgó como alma que carga el diablo.

Tras su partida, en la cocina del hogar Evans, se permitieron una gran exhalación grupal.

—Con lo del cubo de agua estuviste grandioso, muchacho… —comentó el señor Pratt.

—Lo sé —dijo Oliver con el pecho hinchado de orgullo—, pero el mérito se lo debo a Olivia, ella inició la jugada…

—Pensé que iba a desmayarse —alegó la niña.

—Así y todo, lo de zopenco estuvo de más —intervino Evangeline.

—No puedes culparme por comprometerme con mi papel —se defendió la acusada.

Evangeline se echó a reír. Era un buen momento para hacerlo, el plan salió tal cual lo esperado… para cuando David se enterara de que la Lady Webb en cuestión era la prima de Daphne, ya estaría frente ella. Solo eso se requería, un encuentro. Tan solo uno.

—Vamos, es hora de retomar sus actividades…

Abandonaron la cocina en dirección a las escaleras.

—¿No podemos tener el día libre? —reclamó Oliver, le parecía justo.

—Oh, no, ni en sus sueños…

—¡La señorita Delacroix nos daba días libres! —dijeron al unísono.

—Lo dudo…

—Pues, cuando regrese se lo preguntaremos, ¡ya verás! —Oliver estaba convencido. Olivia también. Daphne volvería.

—Cuando regrese, con gusto, se lo preguntaré.

***

Nunca antes cabalgó tan rápido en su vida. Cuando descendió de la montura se llevó la mano al cuello para comprobar si se le había atragantado o no el corazón. ¡Por los cielos! Tuvo que realizar un par de profundas respiraciones.  Acomodó un poco su vestimenta, se mesó el cabello todavía húmedo y se hizo camino entre los carruajes aparcados y los cocheros que estaban a la espera. 

—¿La boda ya dio inicio? —le preguntó a uno de ellos.

—Pues sí, y ya debe de estar por terminar.

Maldijo por lo bajo, por lo alto. Los insultos a sí mismo le brotaban por los poros. No permitiría que nadie le arrebatara a su mujer, de ser necesario, la secuestraría y se refugiarían en algún lugar abandonado del mundo. Sí, eso haría… ¡Imbécil! ¡Idiota! ¡Zopenco! Hasta eso se tenía merecido.

La pesada puerta de lo iglesia opuso resistencia. Empujó… empujó con fuerza, y cuando la imagen de la pareja de novios ante el altar se dibujó en su iris, la furia pasada combinada con el temor del presente, le aflojó las piernas logrando que el efecto de la inercia hiciera el resto del vergonzoso trabajo. Las botas resbalaron sobre el piso de mármol y, al intentar sostenerse con algo para no caer de bruces contra el mismo, golpeó a uno de los jarrones con flores que decoraban la arcada del corredor nupcial. El estallido de la cerámica hizo que todos, absolutamente todos los rostros, se voltearan a observar el inapropiado exabrupto. 

—¡David! —El primero en reaccionar fue Lord Bridport. Se levantó de la banca como si alguien lo hubiese propulsado.

Ese «alguien» fue su esposa. Sonreía, aunque ocultaba la satisfacción tras un abanico.

—¿Señor Evans? —El segundo en incorporarse fue Lord Colin Webb, el hermano de nuestra bella y querida muchacha. Miró al intruso, luego a su amigo Bridport. Repitió la acción sin pausa. A la noche, un severo tortícolis le haría una visita.

El otro hermano Webb no tardó en sumarse. No iba a quedarse al margen del espectáculo.

—¿Señor Evans? —Para suerte de los presentes, expandió el repertorio discursivo— ¿Ese señor Evans? —Miró a su hermana, que muy lejos de encontrarse en el altar, se hallaba a su lado—. ¿Tu David?

Daphne, quien hasta ese momento se escondía tras el superfluo anonimato de accesorios de cabellos femeninos y sombreros masculinos, se incorporó a la par del grupo de hombres que ya estaban de pie.

—¿Daphne? —la incomprensión en David fue evidente. Miró a la pareja en el altar. Dos rostros desconocidos que lo miran con un odio palpable—. Pero tú… tú… —titubeó.

—¿Yo qué? —apenas pudo susurrar. Estaba avergonzada, los ojos de los invitados estaban depositados en ella, a su vez, quería correr a los brazos de David. Aunque no sabía si eso era lo que él esperaba.

La monosilábica conversación quedó interrumpida por una voz profunda, solemne, amable.

—¡Con que usted es David! —Lord Arthur Webb se levantó a la par del resto. No se expresó con actitud de reclamo, solo sorpresa. Tal vez, con una modesta intención de evaluación. 

El sacerdote carraspeó intentando recuperar la atención de los presentes.

—Disculpe… —El párroco habló. Deseaba finalizar la ceremonia de una vez por todas, aceptó realizar el enlace solo para asistir a la fiesta vespertina del matrimonio. Los Duncan siempre servían un buen vino—. Señor Evans, ¿verdad?... —Él asistió—. Dígame, ¿tiene asuntos pendientes con la dama aquí presente? —Con un gesto de cabeza señaló a la jovencita que estaba en el altar a punto de un colapso nervioso. Un ingreso de esa magnitud solo podía solventarse bajo una suposición: venía a reclamar a la novia.

El murmullo general no pudo ser contenido. Susurros por aquí, susurros por allá.

—Oh, no… —resopló él con alivio—. No con esa dama.

—Entonces, tome asiento o márchese… 

¿Tomar asiento?

Una gran parte de la nobleza se encontraba allí y lo observaba con un odio sobrenatural.  De un paso a la vez, retrocedió.

—Mis disculpas, continúen, por favor...

El párroco exhaló, y se dirigió a él por última vez.

—Le agradecería que cierre la puerta, las corrientes de aire no son de mi agrado.

Una vez afuera y con la puerta bien cerrada, se apoyó sobre sus rodillas. Le vendría bien otro cubo de agua en el rostro… ¡Hacia demasiado calor, demasiado! Se quitó la pañoleta, se enjugó el sudor de la frente. No era auténtico calor, era pura vergüenza. Estaba condenado, después de lo ocurrido, no volvería a ver a Daphne en su vida, no se lo permitirían. Además de bastardo, era un idiota que alimentaría el cotilleo londinense por semanas.

—¡Tú sí que sabes presentarte en sociedad!

Reconoció esa voz, Lord Bridport, su hermano. Le palmeó la espalda. Por lo visto, la estaba pasando a lo grande, no podía contener sus ganas de reír.

—Te prohíbo que te rías…

—¿Tú me prohíbes algo? —Se burló con satisfacción—. Eso sí que es un avance en nuestra relación, me agrada. —Volvió a palmearlo. Elliot Spencer se aferraba a lo que fuera, siempre y cuando eso construyera un puente entre ambos—. Mis hijos consideran a Lady Daphne como su tía, si quieres formar parte de la vida de tus sobrinos, solo tienes que decirlo, no era necesario que recurrieras a ella, lo sabes, ¿no?

—No estoy para bromas, Elliot… —dijo. Enderezó el cuerpo.

—Tú no estás para bromas —dijo otra voz masculina, la de Lord Colin.

David se volteó. Los dos hermanos Webb lo miraban con claras intenciones de molerlo a golpes.

—Pero nosotros sí —agregó Lord Thomas—, ¿sabes cuál sería una buena broma? —Como adelanto a sus acciones, Thomas Webb comenzó a desabrocharse la chaqueta.

—No sé, dímelo… —David lo imitó y fue más rápido, se quitó la chaqueta y la arrojó al piso—. Soy todo oídos…

—Colin, escuchaste lo que dijo… —Thomas lanzó la chaqueta a las escalinatas de la iglesia y se arremangó los puños de la camisa.

—Por supuesto que sí. —Y el mayor de los Webb procedió a prepararse para la pelea.

Lord Bridport hubiese deseado que su esposa estuviese junto a él para reír a carcajadas. ¡Qué pena! Sin mucho más que hacer, intervino:

—Esperen, esperen… ¿Dos contra uno? ¡Vamos! No es justo, no es civilizado y no está bien.

—Elliot, mantente al margen —le indicó David. Si tenía que pelear con un Webb lo haría. Con un Webb, con dos, con todos los Webb del mundo.

—No es justo —repitió Colin.

—No es civilizado —repitió Thomas.

—Pero se siente muy bien —finalizó el mayor de los hermanos.

Lord Bridport exhaló. ¡Maldición! ¿En verdad lo obligaban a eso? Se quitó la chaqueta.

—No me dejan más alternativa que equipar los lados —dijo y se ubicó a la par de David.

—No tienes que hacer esto, Elliot —le susurró por lo bajo David. Estaba agradecido con su actitud, así y todo, los Webb eran sus amigos, y él era…era…

—Tienes razón, no tengo porque hacerlo… quiero hacerlo. —Le guiñó un ojo y le palmeó el hombro.

—Algo me dice que son mejores boxeadores que nosotros.

—Prohibido murmurar entre ustedes —acusó Thomas—. Peleen, vamos…

Los hermanos Webb posicionaron los puños. Eran ágiles y rítmicos, movían sus pies como si fuera una rabiosa danza.

—Son mejores boxeadores, pero no te preocupes —le susurró Elliot en confidencia a David—, solo necesitamos de un par de segundos.

—¿Segundos?

El puño de Colin impactó en el rostro de David y, precisamente, un segundo después, una voz femenina resonó por lo alto, poniendo punto final a la pelea.

—¡Colin Webb! —Lady Emily Webb descendió los escalones de la puerta principal y fue directo a él. Le siguieron en pasos, Lady Bridport y Lady Daphne. Levantó la chaqueta de su esposo del piso. Se la lanzó contra el pecho.

—Emily, eres una aguafiestas —gruñó Thomas al darse cuenta de que ya no habría más golpes. Fue en busca de su chaqueta.

—¿Qué crees que estás haciendo? —intimó a su esposo una vez su cuñado se apartó.

—¡Luchando por el honor de mi hermana! —esgrimió con el mentón en lo alto.

Las mujeres, incluyendo a la aludida, compartieron una carcajada.

—No se trata de honor, cariño —le dijo con dulzura. Enlazó su brazo al de él—. Se trata de ellos, y nada más que de ellos… Ven.

—Elliot, requiero de tu asistencia, por favor. —Lady Miranda le hizo gestos a su marido. Él comprendió el mensaje secreto.

—Por supuesto que sí, milady.

Con mensajes indirectos, y algún que otro pellizco, regresaron a los Webb dentro de la iglesia. Los Bridport también lo hicieron. Solo quedaron Daphne y él. En cuanto los oídos indiscretos se alejaron, ella habló:

—Has dado un gran espectáculo.

—Lo sé.

—La nobleza hablará de ti durante meses.

—Lo sé. 

—Y también de mí. Harán muchas suposiciones… suposiciones que, hasta el momento, habían sido contenidas. 

El rumor correría como pólvora, el bastardo del duque de Weymouth y Lady Webb.

—Lo siento… —confesó él. Era un «lo siento» que abarcaba más sensaciones de las esperadas.

Estaban a una distancia prudencial. Ninguno de los dos avanzaría un paso más. Sabían que cuando atravesaran esa barrera invisible que mantenía a raya los sentimientos, las habladurías alcanzarían un nivel épico. El decoro perdería su significado en todas sus acepciones. 

—Sé que lo sientes, yo también lo siento… Nunca sentí tanto en mi vida —dejó escapar con una exhalación, fue su forma de decirle: Nunca amé a nadie como te amo a ti—. ¿A eso has venido? A decir «lo siento». Porque de ser así, déjame decirte que no elegiste el mejor momento —bromeó. Le sonrió.

¡Cielo santo! ¿Cómo se podía ser tan… perfecta, tan hermosa? ¿Cómo, alguna vez, alguien como ella pudo siquiera considerar el calor de sus brazos como una alternativa? 

—Para mí era el momento perfecto… —se burló de sí mismo. Sonrió. Imposible no corresponder con otra sonrisa.

—¿La boda de Beatrice el momento perfecto?

—Pensé que era la boda de otra persona, supongo que mis informantes me fallaron. —Alzó los hombros, rendido a lo que ahora comprendía, no fue más que una treta familiar—. Esperaba encontrarte a ti en ese altar.

—¿A mí? —La sola idea de suponer algo semejante erizó la piel de Daphne—. ¿Por qué habría de ser yo lo que estaba en el altar?

—Porque, en medio de mi resentimiento, cuando te aparté de mi lado, se me olvidó recordar el peso que eso tendría para ti.

—¿Venías a salvar mi honor? —Daphne interpretó lo dicho como lo que era, el primer reconocimiento de sus sentimientos. Inhaló profundo, «su» David estaba de nuevo ante ella. No estaba segura de contenerse, se lanzaría a sus brazos, les darían a los cocheros de las familias nobles un jugoso rumor que contar.

—No, Lady Daphne, creo que ya quedó claro que yo no soy ningún hombre noble… Lamento decepcionarla, no venía a salvar su honor, venía a reclamarlo. —Los dos rieron. Luego, la tristeza que todavía azotaba el corazón de David tomó el control—. No podía permitir que por mí, por mi estúpida conducta, te vieras en la obligación de casarte con otro hombre.

Fue ella la que eliminó la distancia de los cuerpos con un par de ágiles pasos. ¡Oh, sí, ese perfume único! Jabón, tinta, madera recién cortada… Él era la bocanada de aire fresco que necesitaba en su vida. 

—Tu error, David… es presuponer que todos los hombres de la nobleza son iguales al duque. Créeme, si llegué a los veinticinco años soltera, es porque mi padre respetó mis deseos.

—Empiezo a comprender la magnitud de lo que dices, por lo visto… eres una presa difícil de cazar.

—¡Una presa que vale diez mil libras! Si te soy sincera, David… —El tiempo se detuvo, el pasado desapareció, también los secretos, el presente brillaba como nunca en los ojos de Daphne—, me gustaría ver cómo ese malnacido pierde su dinero.

—Eso es sencillo, solo tienes que aceptar una propuesta de matrimonio.

—He ahí el problema… Mis padres tuvieron ese privilegio único de elegirse y amarse, mi hermano Colin, contra viento y marea, obtuvo lo mismo con su esposa… Sin ir más lejos, Elliot y Miranda también. Cuando cumplí los veinte años comprendí que la estadística no estaba a mi favor, yo no podía ser tan afortunada. Así que me resigné y me convencí de que la compañía del amor propio vale más que la compañía sin sentimiento alguno. Como te imaginarás, mis planes a futuro incluían una vida de soltería perpetua…

—¿Incluían? —la interrumpió con la ansiedad estimulando a su corazón a latir con puro descontrol—. ¿Ya no?

—Bueno, ahora, los planes de mi soltería tienen otro fundamento, mi estadística falló… no pensé que iba a encontrar al hombre con el que quisiera pasar el resto de mi vida, pero sucedió, apareció.

Los cuerpos reaccionaron por cuenta propia, la falda de Daphne rozó las rodillas de David. Las respiraciones se chocaron provocando el enrojecimiento de las mejillas como producto del calor que sus bocas emanaban. Él fingió acomodarle un par de mechones detrás de la oreja para acariciar su rostro con disimulo. Ella tiró del cuello de su camisa e hizo de cuenta que aseguraba el primer botón solo para recorrer la suave piel de su cuello.

—¿Y qué vas a hacer con respecto a él? —rozó sus labios con la yema de su pulgar.

—No lo sé, es un grandísimo testarudo… además, parece que mi legado familiar es un impedimento para él.

—¿Tal vez se considera muy inferior a ti? Lo has pensado.

—No, no lo pensé, porque sería una absurda paradoja viniendo de él… —Al diablo las normas, el decoro y los cocheros que miraban con fascinación la escena. Sus manos le envolvieron el cuello, hundieron los dedos en ese cabello rojizo y salvaje—, lo primero que me enamoró de él fue su trato justo y equitativo para todos. ¿Por qué habría de hacer la diferencia conmigo? ¡La peor diferencia de todas!

—Porque además de testarudo, es un maldito idiota, que permite que el resentimiento hacia un hombre le siga quitando más cosas a su vida, un maldito idiota que no puede aceptar ser feliz porque le han enseñado que el trabajo duro y la felicidad no pueden ir jamás de la mano… Porque se equivocó, porque dejó que los prejuicios que tanto critica en otros salieran a flote en él…

Daphne lo silenció con un beso. El rumor sobre ellos ya no se detendría con nada, lo único que restaba era hacer que valiera la pena. Se separó de sus labios solo para susurrarle:

—Lo sé, sus defectos son bastantes, pero no superan a sus cualidades.

—Eso quiere decir que, si te propone matrimonio, ¿lo aceptarías?

—Depende…

—¿De qué depende?

—De si él me ama...

—Te ama, te ama con locura. Como nunca pensó que se podía amar.

—Conozco el sentimiento, lo amo con la misma intensidad… —Le sonrió, era plenamente feliz. Bueno, no tanto, todavía existía un asunto pendiente—, en cuanto a la propuesta, sí, por supuesto la aceptaría. Solo que…—se llamó al silencio.

—¿Qué? —Estaba abrazado a ella, la sostenía por la cintura. No lo soltaría nunca más.

Daphne vio las imágenes proyectadas en los cristales de los carruajes. David tenía ojos solo para ella, el alrededor no existía.

Pero el alrededor carraspeó. Fuerte… muy fuerte. 

David buscó con la mirada el origen del sonido. Lord Arthur Webb y sus hijos esperaban a por él en las escalinatas de la iglesia. Los tres cruzados de brazos, viendo el espectáculo de caricias y besos.

—Me odian, ¿verdad?

—No, pero simularán hacerlo por un tiempo… Ve, cariño —Lo palmeó con disimulo en el trasero—, no te dejes intimidar, huelen el miedo y lo disfrutan.

Con el pasar de los días, no se supo que sucedió primero, si la familia Webb le dio la bienvenida a los Evans, o la familia Evans le dio la bienvenida a los Webb. Eran una extraña mezcla… y todo Londres hablaba de ellos.

De la historia de la falsa institutriz que corrió una carrera de caballos en los bajos fondos.

De la historia del hombre que por amor venció sus rencores.      

De la historia de una bella dama y un bastardo de cabellos de fuego.

Y de la historia del barón que perdió diez mil libras por culpa de su maldito ego.

Epílogo

—Daphne, cariño, ¿puedes venir un segundo a mi despacho? —La voz de David interrumpió la improvisada lección de… ¿física?

—Fue nuestra idea —la defendió Oliver. Olivia asintió a su lado con énfasis. La sonrisa de Daphne ponía en manifiesto que no era del todo cierto. David se cogió el tabique entre los dedos.

—No voy a reprenderla… mucho… —dejó escapar lo segundo con un pícaro guiño de ojo solo entendido por su esposa. Ella soltó la onda, la piedra y se mordió los labios en un falso gesto angelical.

—Te juro que ya he conseguido convencer a Agatha Dunne de que acepte el puesto, los gemelos recibirán educación… mmm… convencional.

—Me alegro. —Se encaminó a su despacho con los pasos de su reciente esposa a su lado. La boda se había llevado a cabo con discreción y celeridad; los rumores iban a ser imposibles de acallar, pero una mujer casada tenía más herramientas para enfrentarlos que una damisela soltera.

La bastardía de David Evans era un eco en la nobleza, un eco acompañado de un ir y venir de miradas en dirección al duque. Sin embargo, ya no se trataba de un pobre niño y sus hermanos de los bajos fondos; Evans se había forjado un nombre por afuera del estigma de su padre. Las tiendas abrirían en breve, con el apoyo de varios miembros de la aristocracia, entre ellos Lord Bridport, Lord Richmond, marqués de Shropshire, y su reciente suegro, Lord Sutcliff. Cuando las arcas Evans rebosaran de dinero, todos simularían que las condiciones de su nacimiento no eran importantes.

Para eso faltaba, y a David no era algo que lo apremiara. Además, sin proponérselo, había dado un gran salto al casarse con una lady.

Lady Daphne Webb… en su corazón siempre sería solo Daphne.

—Si no es por mi excéntrica clase de física… —Daphne fue cautelosa, al fin de cuentas, les estaba enseñando lanzando proyectiles con tirachinas—, ¿de qué debemos hablar?

—Ya debí suponerme que, si como institutriz eras impertinente, como esposa… ¿No te han explicado que le debes sumisión a tu marido? —La risa de Daphne lo acarició en el instante preciso en que atravesaron la puerta del despacho—. ¿Acaso te burlas de tus obligaciones maritales?

La carcajada fue completa. Quedó ahogada por un intenso beso de David y un portazo. Cuando el hombre deslizó la mano por su espalda hasta alcanzar la cerradura y dar una vuelta de llave, supo que estaba atrapada.

—Solo de algunas… Veo que las que menos te importan.

—Y tienes razón. Si solo pido que dejes de hablar es porque muero por besarte. —Se apoderó de sus labios una vez más.

David tenía infinidad de planes, proyectos que ya no lo ponían a él en el último escalón de prioridades. Una casa nueva y amplia, con mayor intimidad, era uno de los primeros ítems de su lista. Daphne había insistido en que, hasta la mayoría de edad de los gemelos, los quería bajo su techo, y él no podía negarse. A decir verdad, descubrió su incapacidad absoluta a decirle «no» a su radiante esposa. Evangeline tenía en sus manos la decisión, de ella dependía si prefería estar junto a su familia o iniciar un camino de independencia, lo que optara sería respetado, aunque tanto Daphne como David deseaban que prolongara la estadía hasta hallar un buen marido.

El beso se intensificó, y Daphne fue arrastrada con muchas caricias y poca sutileza hasta el escritorio.

—¿David? —Se aferró a sus hombros, le mesó los cabellos y ahondó el beso.

—Llegaré tarde esta noche —dijo, los labios recorrieron la piel del cuello, arribaron al esternón. Con dedos ágiles desprendió los botones de la espalda del vestido verde de Daphne—, me temo que quizás ya estés dormida, no quiero que pienses que descuido mis obligaciones… —bromeó. La mano libre danzó por debajo de las enaguas hasta alcanzar su tesoro. Ella gimió por respuesta, y su cuerpo se humedeció listo para recibir al hombre que amaba.

—Siempre puedes despertarme… —respondió con voz entrecortada.

—Y créeme que lo intentaré.

Se quitaron solo algunas prendas, aquellas que les impedían los movimientos hondos y frenéticos, y en la misma habitación en que cruzaron miradas por primera vez, sellaron su historia entre besos y confesiones de amor.

La campanilla de ingreso los puso en alerta, rieron mientras intentaban regresar a su imagen presentable. A Daphne se le daba bien lucir siempre como una elegante dama, incluso segundos después de haber clavado las uñas en la piel masculina suplicando por más. Solo sus labios enrojecidos confesaban los besos compartidos. Giró la llave en el instante exacto en el que Mary Tames golpeaba la puerta para indicar la llegada de los invitados.

Se trataba de Lord Bridport, Lord Colin y el joven Lord Thomas. Daphne alzó las cejas, a sus espaldas, David hacía señas de que mientras menos explicaciones dieran, mejor. Los tres se apiadaron de él.

—Estamos apurados, hermanita… —dijo Colin tras depositar dos besos en las mejillas de Daphne—, prometemos traerlo de regreso temprano.

El tono correcto y amable de Lord Colin Webb no cubría por completo la picardía. Bien sabía él por qué un hombre recién casado ansiaba llegar temprano a casa cada noche.

—No lo metan en problemas —advirtió ella.

—Para eso te tiene a ti —replicó Thomas, dándole un abrazo de hola y adiós. Lord Bridport prefirió una burlona reverencia, que ella respondió con un disimulado empujón.

—Ya me enteraré qué traman… —amenazó.

—Mientras lo hagas después de que nos salgamos con la nuestra. —David le dio un último beso antes de perderse por la puerta de ingreso y subir al carruaje de Bridport. Ella regresó junto a los gemelos, la lección de lanzamiento no estaba finalizada.

Los cuatro hombres se dirigieron al White, el famoso salón de caballeros estaba a rebosar. El rumor había alcanzado su punto máximo al concretarse la boda de Lady Daphne, pero hasta el momento no conocían al vencedor. Un hombre que no estaba allí por el dinero, un hombre que se sabía ganador por sobre los demás porque a diferencia de ellos, él ostentaba el corazón de Lady Daphne Webb.

Secundado por la nobleza, observado de reojo, se acercó al barón de Cowrnell a exigir su paga. Las últimas diez mil libras que lo separaban de la quiebra. Lord Arthur Webb había jurado vengar el honor de su hija y había cumplido; el hombre puso en jaque la reputación y, sobre todo, la seguridad de Daphne, y ante todos ellos, debía pagar.

Pero David tenía otras intenciones. El barón se puso de pie, el señor Evans lo derribó de un puñetazo. A su alrededor se aglomeró la gente, en busca del nuevo jugoso cotilleo.

—Conserva los diez mil, los necesitas más que yo… —le dijo, tomándolo de las solapas de la chaqueta para regresarlo a la verticalidad—. No me preocupa, de todos modos, terminarás gastando cada libra en mis tiendas. —El hombre balbuceó asustado, David Evans no era un caballero, era un hombre enamorado. Y ese hombre sabía que encontró a su mujer gracias a las canalladas del barón; brindarle su perdón era aún más humillante, probaba frente a todos esos ojos que los orígenes no hacen a la nobleza, ser noble es más que ser hijo de… Le propinó un último golpe, en esa ocasión en el medio del estómago, y lo dejó de regreso en la butaca, al tiempo que le acomodaba la chaqueta fuera de lugar—. Sírvanle un whisky, yo invito…

Un camarero sirvió la medida, y el barón la arrojó lejos. Se puso de pie con dificultad y a trompicones dejó el salón, con una herida en su orgullo y dignidad tan letal como la que deseó infringir en Daphne. En su adorada Daphne.

—La siguiente ronda la invito yo —proclamó Lord Bridport—, por mi hermano.

El silencio sepulcral acompañó al brindis; fue roto por la carcajada de Colin.

—Conseguirás que vuelvan a echarte del club —dijo.

—Espero que no, es el único club decente, y yo soy un hombre casado.

El murmullo volvió a alzarse hasta que el White recuperó su paisaje natural. Los hombres bebieron entre risas y anécdotas, algunos cuantos se acercaron a presentarse y a trazar vínculos con el señor Evans. Los más reacios a la burguesía se mantenían distantes, cautelosos, procurando no ofender ni ser ofendidos.

Entre ellos, un par de ojos miel, casi amarillos, observaban la escena refulgiendo de odio. Su hijo y heredero se había casado con una plebeya americana, y su hijo bastardo se unía a una perfecta y bien relacionada lady. ¿Qué demonios había hecho mal?

No le quedaba mucho tiempo de vida para solucionarlo, pero como que era el duque de Weymouth que lo haría. Salvaría el ducado de sus propios hijos.