Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2020

©Todos los derechos reservados. Queda prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra.

Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Si la justicia existe, tiene que ser para todos; nadie puede quedar excluido, de lo contrario ya no sería justicia.

-Paul Auster

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Otras obras de Scarlett O’Connor

Tú, mi deuda pendiente

Serie Señoritas Americanas

Serie Señoritas británicas

Serie Familia Evans

Contemporáneo

Otras obras de La editorial Lune Noir

Síguenos en las redes sociales

Cuenta oficial de Scarlett O’Connor

Cuentas de Lune Noir

Capítulo 1

Inglaterra, 1876.

Le gustaban los casos cerrados. Casi podía aspirar el aroma a folios, hilos y tinta; sentir el crujir del último cajón del fichero y el sonido de la llave al pasarse tras hospedar en su interior una nueva carpeta. Caso Alisson Pete.

La fachada de la casa de la familia Liebe era blanca, con la puerta de color rojo y pequeños ramilletes de flores en los ventanales. Nada parecía indicar que sus habitantes estuvieran envueltos en un asunto con Scotland Yard, menos que menos, una conspiración. Los culpables no tuvieron suerte, de haberles asignado a Cam Busche o a Sean McLie como detectives, se hubieran salido con la suya. Pero la oficina decidió que el supuesto robo de una joya por parte de la institutriz fuera a parar a manos del sabueso más sagaz de las fuerzas: Archibald Lennox. El detective Lennox supo dos cosas en el preciso instante en el que se involucró. La institutriz no era culpable y… y ese caso le daría mil dolores de cabeza.

Llamaron a la puerta, el ama de llaves los hizo ingresar de inmediato. Los reconocía de citas anteriores; junto con Noah Goldin, el compañero de Lennox, habían visitado el hogar de los Liebe con frecuencia en los últimos días.

—La señora Liebe aguarda por ustedes —dijo la mujer, al tiempo que les indicaba el camino hacia la sala, con la cortesía propia del puesto. Los Liebe no eran de la nobleza, pero sí se relacionaban con ella de manera cercana; a nadie le apetecía un escándalo, ya su jefe se lo había remarcado con poca sutileza. En ocasiones, por no decir casi siempre, la verdad era escandalosa.

—Señora Liebe —Archie se quitó el sombrero y efectuó una leve inclinación como saludo—, gracias por recibirnos. Son los últimos detalles.

—Así lo espero. —Los dientes de la mujer rechinaron. Al ama de llave le bastó una mirada para rellenar la taza de su señora, y la dama, sin preocuparse por las apariencias, agregó unas gotas de coñac a la infusión. Los detectives no la juzgaron, ni por el alcohol, ni por la ausencia de invitación a sumarse—. Creo que no tengo más que decir, todo esto es por demás de humillante y… —Ahogó el resto de las palabras con la bebida.

—Lo entiendo. —Archie dio un paso al frente, no le brindaron asiento. Sacó su libreta—. Mi asistente y yo necesitamos su declaración para cerrar el caso. Sabemos que es repetitivo, pero es importante para que los culpables no se salgan con la suya. —La amarga risa de la mujer le hizo sentir pena. Noah, a sus espaldas, experimentó la misma sensación.

—Sé que solo uno de ellos pagará, y no será el más culpable. —Dejó ir el aire de sus pulmones, y una lágrima se le escapó de la comisura del ojo derecho. La señora Liebe se apuró a secarla, no deseaba mostrarse débil o abatida, ni que su llanto se considerara más que ira y humillación—. Si debo repetir mis palabras, preferiría… preferiría hacerlo ante su asistente, si no le importa.

—Claro que no… —Archie lo reconocía, con su altura que excedía el metro ochenta, su cabello oscuro salpicado apenas de canas en la sien y una mirada de penetrantes ojos negros que todo parecía analizar, resultaba bastante intimidante. A veces, esa era una excelente cualidad, sobre todo frente a los culpables. Cuando de víctimas indefensas se trataba, Noah despertaba mayor confianza—. El inspector Goldin…

—Oh, no… me refiero a su asistente mujer, dado lo femenino del asunto…

—¿Mi qué? —indagó Archie. Noah carraspeó, el detective decidió ignorarlo.

—Su asistente, esa señorita tan amable y bonita. —Lennox parpadeó sin comprender, Noah volvió a carraspear—. Ya le he contado todo a ella, si he de repetirme, preferiría hacerlo en su presencia.

La mente de Archie acomodó las piezas en su lugar, era la lógica que lo acompañaba desde pequeño. Las tazas, había dos, aunque la señora Liebe bebiera de una, lo que implicaba que hasta hacía no mucho tuvo compañía. Las emociones a flor de piel, las lágrimas, la vulnerabilidad, le decía que esa mujer ya había explorado en lo recóndito de su memoria para dejar ir todo lo que no vio antes. Como la mayoría de las víctimas, se sentía tonta ante el engaño, y esa sensación alimentaba la ira. Inspiró hondo y se percató de que la esencia a jazmín y cítricos aún flotaba en la sala. Si fuera un hombre racional, concluiría lo evidente: la señorita Evans. Pero…

—No eres racional cuando se trata de Olivia Evans… —susurró Noah a sus espaldas—. Dígame, señora Liebe —se dirigió a la dama—, esta asistente ¿tenía cabello rojizo por casualidad?

—No, no. Castaño.

—¿Lo ves? —Archie se sintió menos imbécil; aunque le hirviera la sangre por descubrir a la impostora, le alegraba que la señorita Evans no le hubiera visto la cara de idiota… otra vez. Al parecer ese era el pasatiempo preferido de la «Investigadora privada Evans», tal como se presentaba. Noah rodó los ojos, el deductivo y perspicaz Archibald Lennox se volvía un principiante cuando su némesis de cabellos de fuego se involucraba en sus asuntos.

—Puede que sea una auxiliar de Scotland Yard —mintió Noah, para no demostrar que habían sido engañados y perder la confianza de la víctima—, ¿la señorita Evans quizá?

—No recuerdo que me haya dicho nombre. ¡Oh!, ¡qué descuido de mi parte! —se lamentó—, era tan amable, con unos ojos miel tan transparentes y sinceros, jamás pensé que fuera una impostora.

—No lo es, quédese tranquila —insistió Noah, mientras Archie permanecía mudo por la indignación—. Ojos miel… —repitió. El cabello podía colorearse, los ojos no.

—Ojos miel, rostro ovalado, muy, muy bella. Y joven. ¿Por qué tenemos esa equivocada costumbre de asociar la belleza a la bondad? —Y la dama rompió en llanto producto de su propio dolor. Había sido engañada por otra dama bella y de aspecto agradable, su doncella. La muy malnacida le había pagado su confianza acostándose con el señor Liebe y, cuando la institutriz descubrió la deshonra, complotó con su amante para inculparla de robo y deshacerse de ella. Noah la contuvo en brazos.

—No se preocupe, señora Liebe, no ha sido engañada. Ha hablado con la señorita Evans, no es oficialmente asistente del detective, pero… pero podríamos decir que trabajan juntos con frecuencia. Con muuuucha frecuencia… —El joven Goldin observó de soslayo a su superior. Lennox se negaba a admitirse engañado por Olivia.

—No responde a la descripción —vocalizó Archie para sí. Noah rodó los ojos. El detective Lennox no solo no admitía que Olivia se le adelantaba en todo, sino que tampoco reconocía que la hallaba tan bella que su gran cerebro se le hacía smog citadino al pensarla.

Una voz a lo lejos despejó las no dudas. La melodiosa cadencia de Olivia Evans les acarició los oídos con sus palabras de consuelo. Susurraba a Alisson Pete, la institutriz falsamente inculpada, al tiempo que se negaba a aceptar el último pago, según ella, inmerecido. Archie supo que la muchacha buscaba deshacerse de la acusada con sutileza, para escapar antes de ser pescada por él.

—Si me disculpa, señora Liebe, la dejo con mi asistente. Necesito hablar con… mi otra asistente —gruñó. Hizo una leve reverencia y abandonó la sala, dejando a la compungida dama en brazos de un eficiente Noah.

La figura de la señorita Evans se escabulló por los corredores, con sigilo, elegancia y un paso apurado que demostraba que huía. Archie casi, casi, pudo disfrutar del juego del gato y el ratón que se daba con frecuencia entre ellos, el único inconveniente era que el ratón siempre eludía al gato y se salía con la suya. Desde que Olivia había iniciado su agencia de investigaciones, metía las narices en cada caso asignado a Archie. ¿Y lo peor?, la muy taimada no dejaba de poner sobre el tapete la burocracia e incompetencia de algunos detectives de Scotland Yard. No él, claro… aunque…

Aunque si debía perseguirla era exactamente por eso. La burocracia del caso. Necesitaba la maldita declaración de la señora Liebe en su archivero.

La alcanzó en la acera, la detuvo cogiéndola del brazo. El contacto le recordó que no llevaba guantes y lamentó las mangas largas del recatado traje de la joven. La sintió estremecerse; una parte de él, esa que intentaba mantener bajo las aguas del Támesis, deseó que ese estremecimiento no fuera por sentirse atrapada, sino por… Sacudió la cabeza.

—Señorita Evans, ¿huye usted de la escena del crimen?

La joven se giró hacia él, mentón alto, porte firme y sus inmensos ojos miel rodeados de oscuras pestañas lo desafiaron.

—No huyo, detective, he finalizado con mi trabajo. No se me requiere más aquí.

—En eso se equivoca —Extendió la mano hacia ella—, tiene algo que me pertenece.

—Ah, ¿sí?, ¿y qué es eso?

—Señorita Evans… —dejó ir en un suspiro—, no puede haber dos declaraciones de la señora Liebe, si eso sale a la luz puede que un letrado se aferre de un tecnicismo para evadir la ley.

—La ley… la ley… —repitió Olivia, y en sus facciones se traslució el poco respeto que le tenía a ese concepto. O, al menos, a la definición que los británicos le habían dado. Era por todos sabidos, al menos en el ambiente en el que el detective Lennox se manejaba, que la señorita Evans era la defensora de los oprimidos. Investigaba aquellos casos en los que nadie ponía atención, víctimas de las bajas esferas que eran condenados sin más. Una escoria menos en las calles era un triunfo para «la ley», sin importar si esa escoria era culpable o no. Y para los altos mandos, todos en los bajos fondos eran escoria. Si se daba el caso en que Olivia no podía protegerlos, entonces, el otro gemelo Evans entraba en acción. Uno de ellos jugaba con la ley, el otro la esquivaba—. Y dígame, detective Lennox, ¿la ley hará que los dos paguen igual…? —Se refería al señor Liebe y a la doncella. Los amantes que complotaron contra la institutriz. Archie parpadeó, un gesto casual, casi imperceptible para cualquiera menos para Olivia, quien compartía con él la capacidad de observación—. Eso pensé, casi, casi siento pena por la doncella, pero…

—¿Pero…? —Archie se percató de que aún la tenía cogida del brazo. La soltó, su mirada se posó en el lugar exacto en el que antes estaba su mano. Recorrió la estampa, el vestido de confección delicada, azul, de abrigada lana; contaba con una chaqueta a juego, las solapas se abrían y revelaban parte de la blanca camisa con puntillas hasta el cuello. Sobre el mismo, caía un bucle castaño que Archie capturó en sus dedos sin pensar. Lo deslizó entre las yemas, y estas se tiñeron de un suave color chocolate—. Ingenioso… —susurró.

—Mi cabellera es demasiado llamativa —dijo Olivia en su defensa. Aludía a la melena rojiza, estigma de ser la bastarda del duque de Weymouth. Nadie que viera esos cabellos de fuego dudaría de la verdadera sangre en sus venas.

—Toda usted es… —Se silenció de golpe. ¡Qué demonios!, por poco la halaga. ¿Él, a Olivia Evans?— es tan metiche que ni vistiéndose de hombre pasaría desapercibida. Ahora, a lo nuestro, la declaración…

—Lo siento, Archie…

—Detective Lennox —la corrigió, a sabiendas de que la joven lo tuteaba para hacerlo enfadar. Era su broma interna, jugar a la confianza tras cruzar sus caminos en, hasta ahora, cuatro casos policiales.

—Detective…, lo siento, es también mi caso, me han pagado por resolverlo, y eso he hecho.

—¡Yo he resuelto el caso!

—Pff… si fuera por Scotland Yard, la pobre señorita Pete estaría tras las rejas. —No era del todo cierto, tampoco errado. Solo uno de los detectives era capaz de develar la verdad, y era justo el que tenía ante ella. No lo admitiría, ¿por qué?, ¡oh, porque podía escuchar la voz de su hermano Oliver decirle que las mentes inteligentes piensan del mismo modo! Y ella no deseaba reconocer que su mente siempre coincidía con la de Archibald Lennox… al igual que sus caminos.

—Ya ve, se equivoca. Supe desde el primer día que la institutriz era inocente. Ahora… la declaración.

—Usted tiene la suya, de seguro el eficiente Noah Goldin la está transcribiendo en estos instantes.

—Conque… —gruñó. Bien, la que le faltaba, celos. Sí, le molestaba que reconociera la eficiencia de Noah y no la suya, y no iba a indagar en eso con ella delante—. Señorita Evans… no podemos tener dos declaraciones. Una palabra distinta puede derrumbar el caso.

Olivia se mordió el labio inferior, Archie estaba en lo cierto, así funcionaban las cosas. No solo había que hallar la verdad, también era necesario probarla. Una institutriz contra su empleador requería de todo a su favor para poder ganar, y sí, todo a su favor era el detective Lennox. Debía entregar la declaración, y lo haría, luego de transcribirla y archivarla, claro. Una vez en los ficheros de Scotland Yard, no la recuperaría jamás.

—Henna y cáscara de nuez —dijo al notar que su bucle seguía cautivo de los dedos de Archie—, puede implementarlo para sus canas. Ya verá qué buen resultado le da… —Le tocó el jopo y sonrió. Lennox se maldijo.

—No me presto a esas vanidades. —Sin embargo, la incomodidad lo hizo dar un paso atrás y poner distancia de la tentadora señorita Evans—. Mis canas son producto de los años, y los años dan experiencia, señorita Evans. Haría bien en recordarlo, ¿cuánto tiene usted?, ¿tan solo veinticinco años?

Ese hombre era un halagador constante, pensó Olivia, y ni siquiera se daba cuenta. Ya había admirado su cabello, casi le había dicho que era llamativa, y ahora obviaba lo solterona en pos de remarcar su juventud. Quiso pellizcarle las mejillas con adoración como a uno de sus sobrinos. No lo hizo, pues había conseguido su cometido, distraerlo una vez más.

—Tiene razón, sus canas le sientan bien. De todos modos, por si lo desea, le haré llegar la fórmula del tinte. —Hizo una reverencia y se despidió de él. Archie llevó la mano a su jopo, desconcertado. ¿Era agradable o no, lo había adulado o insultado? ¡Momento! ¡Lo había engañado!

—¡Señorita Evans! No me ha dado la declaración… —gritó al notar que el polisón que abultaba su falda azul estaba por perderse en la esquina. La joven asomó su rostro, se veía su sombrero bowler decorado con un botón de plata, algunos rizos y la mirada miel rebosante de picardía.

—Muy perspicaz, detective… muy perspicaz… —Se llevó el dedo a la sien antes de ocultarse por completo tras el muro. Archie la siguió, Olivia había desaparecido entre los carros y vendedores ambulantes.

El ratón había eludido al gato una vez más, ¿por qué entonces sus labios pujaban por una sonrisa? ¡Oh, sí!, porque volvería a verla, y esa próxima vez conseguiría ponerle los puntos en las íes.

—Esta tarde iré a las oficinas Evans para solicitarle la declaración… —dijo Noah cuando se sumó a él—, porque, no has conseguido que te la entregue, ¿verdad?

El atisbo de sonrisa se evaporó.

—No, y no lo digas, ya lo sé… —Lo repitió en su mente para castigarse: No eres racional cuando de Olivia Evans se trata…

Capítulo 2

Podría jurar que lo había dejado allí. Abrió el primer cajón de su escritorio y revolvió dentro sin mucho cuidado. Tintero, plumas, lápices y notas hechas por ella misma. ¡Maldición, el tintero se derramó! Al diablo… ojos que no ven, corazón que no siente. Lo cerró, se limpió los restos de tinta de las manos con hojas de papel y continuó la exploración en las otras gavetas. Nada, solo archivos olvidados, libros contables y retratos, muchos, todos de su autoría; la mayoría de ellos representando los momentos más importantes de las sentencias en la corte de justicia de Londres. El arte ilustrativo y documental era su mayor fuente de ingreso profesional, el área de investigación daba pocos frutos, por no decir escasos. Eso nada tenía que ver con su desempeño, sino con sus clientes que apenas podían afrontar el pago por servicios. Olivia desarrollaba su labor de manera altruista, por eso aceptaba lo que ellos pudiesen dar: peniques, chelines, uno que otro pastel; por fuera de eso, se ganaba la vida con las ilustraciones —Algunas eran la reproducción a lápiz de episodios reales, otros, producto de relatos combinadas con su imaginación—, el Pall Mall Gazette pagaba muy bien por su trabajo, en especial porque los retratos audaces de la más joven de los Evans enaltecían el rasgo sensacionalista del periódico. Cotilleo, deportes, el submundo oculto del sexo regido por la prostitución de élite que exponía la doble moral londinense y, por último, pero no menos importante, crímenes escabrosos, casi todos en las afueras de la ciudad, lejos de la susceptible aristocracia. La crême de la crême londinense no tenía deseos de decorar el encabezado con un brutal crimen, pero sí deleitarse con los detalles mientras llenaban sus estómagos con un suculento —casi obsceno— desayuno. Esa era la vida de Londres.

¡Rayos! ¿Dónde demonios estaba?

Por lo visto, no en las condenadas gavetas del escritorio. Se arrojó de rodillas al piso, hurgó entre las torres de periódicos acumulados. Bufó, rendida, se dejó caer de nalgas, con las piernas cruzadas en canastilla y las faldas revueltas para generar comodidad en la postura; cerró los ojos, respiró profundo… Inhaló y exhaló varias veces. Era una práctica que hacía cada vez más seguido, viajaba por el laberinto de su mente en busca de la información deseada, todo estaba allí, a la espera de ser cogido, a la espera de aflorar a la consciencia. Solo debía de regresar al día en que cogió en sus manos el…

Un golpe repentino en la puerta la empujó de nuevo a la realidad. Requirió de unos segundos para situarse de nuevo en espacio y tiempo.

—Olivia, cariño… ¿te encuentras aquí?

Reconoció la voz femenina al instante. Asomó el rostro por el hueco del escritorio, al primer acto de reconocimiento le siguieron los otros: el de sus botines, la falda de su vestido… su caminar. Ni mención hacer del perfume. Todo confesaba a los gritos la inesperada presencia: Daphne Evans, su cuñada.

—¿Y dónde más estaría? —respondió solo para exponer su lugar de escondite debajo del escritorio.

Daphne se acuclilló frente a ella.

—¿Te escondes de mí? —fingió ofensa.

—Por favor, Lady Daphne, usted es la última persona de la cual me escondería.

Siempre bromeaban de esa manera. Algunas veces era Lady Daphne, otras era señorita Delacroix —el apellido que había utilizado para brindar a la familia Evans sus falsos servicios de institutriz—; de aquel hecho había pasado más de una década… Una década, el matrimonio con su hermano David y tres bellos niños que consagraban ese vínculo que los unía, más y más, cada día. Así y todo, la broma perduraba y perduraría.

De rodillas, avanzó por el hueco hasta salir al otro lado, extendió la mano a Daphne. Juntas se incorporaron. Una vez de pie, Olivia se vio invadida por las atenciones de su cuñada.

—Primero, para ti soy señora Evans… —Era la contrapartida esperada de la broma. Le acomodó el cabello—. Segundo… tus palabras no se corresponden con el archivo de mi memoria —Acomodó las mangas de su vestido—, si mal no recuerdo, tú y tu hermano se han escondido de mí en más de una oportunidad. —Por último, le sacudió la falda. Finalizada la tarea, Daphne sonrió.

—No cuenta, lo hacíamos solo para fastidiarte.

—Es verdad, y a mí me fascinaba. —Movida por la felicidad de la rememoración le pellizcó las mejillas. Los ojos de Olivia rodaron en sus cuencas. Veinticinco años. ¡Veinticinco años y aún la trataba como si fuese una niña!—. No, no… no te atrevas a rodar los ojos conmigo, señorita. —Volvió a pellizcarla haciendo abuso de la impunidad del lazo familiar—. Ahora dime, en verdad… ¿de quién te escondes?  —Podía imaginarse el tejido de pensamientos inquietantes que se expandían en la mente de su cuñada. Al igual que su hermano, era una gran alarmista—. ¿Tengo que preocuparme, Olivia Evans?

—No me estaba escondiendo, solo estaba buscando algo… algo que no encuentro —masculló entre dientes.

—¿Y qué es lo que buscas? —No preguntaba por metiche, sino porque pretendía ayudar.

—Un periódico…

—¡Oh, un periódico! —resopló Daphne con burla. Miró hacia un lado, luego hacia el otro. Todo el lugar estaba atiborrado de periódicos, en el piso, en la biblioteca, sobre los sillones—. Se te ha ocurrido buscar por allí —Señaló uno de los sillones—, o por allí —Le indicó la mesa contigua a la puerta de entrada—, puede que tal vez tengas suerte en aquel lugar, desde aquí parece ser una biblioteca —La sala era un verdadero desastre, desorden en su máximo esplendor—, pero creo que me equivoco…

El sarcasmo voló por los aires, Daphne contenía su sonrisa burlona aprisionada en los labios. Estaba luchando con todas sus fuerzas para no dejarla salir.

—No es el periódico que busco… no importa. —Le restó importancia al asunto con un ademán al aire. Era verdad, lo que decoraba gran parte de la sala de recibimiento de su apartamento eran ejemplares del diario para el que trabajaba, el que ella buscaba era un ejemplar de The Times. En fin, disfrutaría de la visita.—. ¿Té? —dijo cambiando el tema y el clima del encuentro.

—Me encantaría una buena taza de té… —Tomó asiento en la única silla libre frente al escritorio—, si es que logras encontrar una, por supuesto —bromeó.

Olivia fingió una risa.

—Por supuesto que sí… espérate aquí, quieres.

—No pienso moverme, eso dalo por hecho. —Apenas había espacio entre los muebles, ¡cielo santo! ¿Dónde estaba su Olivia? Su ordenada y meticulosa niña.

El apartamento de Olivia se encontraba ubicado en Covent Garden, sobre Charing Cross Road, la avenida más concurrida de la región. El lugar fue elegido de manera estratégica por la muchacha, a un par de calles se hallaba el epicentro de los rumores, el mercado local, en donde la mayoría de las empleadas de la nobleza intercambiaban certeros cotilleos. Olivia obtenía doble beneficio, informantes y clientes. Mejor ubicación, imposible. Para ella, claro. David Evans, su hermano, el patriarca familiar, opinaba lo contrario.

—¿Te apetece té negro con jazmín o con bergamota? —le habló desde la cocina.

—¿Por qué no de ambos? —dijo al tiempo que se quitaba los guantes. La verdad era que le gustaba combinar infusiones. La mentira era que intentaba demorar a Olivia en la labor de la preparación. 

—Sus deseos son órdenes, señora Evans.

Daphne sonrió y, sin poner pausa a sus segundas intenciones —las que la habían llevado hasta ahí eran otras—, deslizó la yema de su índice derecho sobre el escritorio. Polvo… en cantidades molestas para su gusto.

—Sabes, si lo deseas, podría enviar a la señora Tames para que te ayude a poner un poco de orden en este lugar.

—¡No importunes a la señora Tames por mí! Déjala descansar… ya está en edad de retirarse.

—Lo sé, y se lo hemos dicho ya —Estiró el cuello con la intención de husmear al otro lado del escritorio—, la muy testaruda no da el brazo a torcer, hasta le ofrecimos la casa de campo a ella y a su hermana… pero no. —Logró ver el estado del cesto de basura, desbordaba de papeles, no lo había vaciado en días.

—Olvídalo, las hermanas Tames morirán bajo el techo Evans, ¿lo sabes, no?

Los Evans, incluyendo a Daphne Webb de Evans, establecían uniones sentimentales con sus empleados. ¡No tenían cura! En palabras simples, los trataban como familia. ¡Eran familia! Esas «malditas costumbres» —así las catalogaban los de afuera—, hacían que el vínculo de los Evans con la nobleza fuese tambaleante. Y si a eso se le sumaba el hecho de que los hermanos eran los bastardos del duque de Weymouth —despreciados a viva voz por el aludido— se obtenía un resultado explosivo.

—Por supuesto que lo sé, por eso hemos contratado a Rosie… —No pudo consigo, tuvo que levantarse y ver el estado de los cajones. Abrió uno y se encontró con un cuadro de espanto: tinta derramada por doquier. ¡Por los cielos, iba a darle un patatús!

—¿Rosie?

—Sí, Rosie O’Donnel, es su nueva asistente.

—¿Y desde cuándo las amas de llave tienen asistentes?

Eso sí que era algo novedoso, una excelente forma de despilfarrar dinero sin sentido. Lo lógico sería forzar al retiro a Mary Tames y reemplazarla. No, los Evans le conseguían una asistente. Pagaban dos sueldos por un trabajo de uno.

—Es una… —Daphne intentó secar parte de la tinta todavía húmeda con uno de sus pañuelos bordados—, es una nueva moda.

—¿Impuesta por quién? —carraspeó Olivia. Daphne se giró, estaba a un par de pasos cargando la bandeja con las tazas y la tetera. No la había oído acercarse.

—¡Por mí! Ya me conoces —Cerró la gaveta con lentitud, como si con esa acción no expusiera su acto metiche—, me gusta imponer modas.

Imposible discutirle. Primero impuso la elección de la soltería como una forma de vida adecuada para una lady, luego, gozó de unas vacaciones forzadas lejos de la nobleza fingiendo ser una institutriz, en ese rol ficticio, se enamoró de su empleador y, por último, desafió a la aristocracia londinense al contraer matrimonio con David Evans, un burgués en ascenso social con el estigma de la bastardía a cuestas. Si eso no era imponer modas… ¡¿qué lo era?!

—Es verdad, no voy a debatir sobre tu enorme habilidad para romper con las normas establecidas, al fin de cuentas, yo he aprendido eso de ti y te lo agradezco.

Daphne sonrió de par en par. Oh, su niña ya no era mocosa rebelde e incontrolable, era una mujer rebelde e incontrolable. ¡Podría descansar ya, su trabajo estaba hecho!

—Ha sido un placer… no tienes por qué agradecerlo. —Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Yo que tú, me ahorro el sentimentalismo —dijo al tiempo que dejaba caer la bandeja sobre el único espacio libre del escritorio—, por si no te has dado cuenta, utilizaste el pañuelo en el lugar equivocado… —El fastidio fue notorio en su voz.

Siendo sincera, las lágrimas de Daphne eran más una puesta en escena que otra cosa, estaba entrando en esa edad en donde la manipulación emocional era la mejor carta a jugar. El sentimiento era auténtico, por supuesto, pero tenía que justificar su afán de entrometida con algo.

—No te preocupes, tengo otro. —Cogió un pañuelo nuevo del interior de su bolso de mano.

—Pues arroja ese al cesto de la basura. —Las manchas de tinta no se le quitarían jamás.

Sin proponérselo, Olivia le dio el pie perfecto a su cuñada. Con el pañuelo sucio en la mano, enarcó las cejas con actitud triunfal.

—¿Arrojarlo dónde? ¿A este cesto te refieres? ¡A este cesto desbordado hasta el límite, Olivia!

—Exageras… —Bordeó el escritorio, la cogió del brazo y la llevó de regreso a la silla.

—¡No, no lo hago… mira a tu alrededor, parece que un desastre natural ha arrasado con tu sala!

—Repito, exageras… lo que tú llamas «desastre», para mí es un… un extraño orden. —Le era funcional, y con eso bastaba. Una vez que Daphne estuvo con el trasero en la silla, volvió a bordear el escritorio en dirección a la suya.  

—¿Orden? Mmmm, déjame poner eso en duda… —Cogió la tetera y sirvió la infusión en las tazas. Le entregó una a Olivia—, sobre todo porque al llegar, un par de minutos atrás, te encontré gateando en el piso en busca de un periódico extraviado… —Bebió un sorbo de té y continuó—, extraviado en este vórtice de la perdición. Olivia, no es mi intención imponerme en tu hogar… —Era su hogar, su elección, había abandonado la casa Evans al cumplir la mayoría de edad, y David, al igual que ella, le prometieron que respetarían sus elecciones. Eligió las palabras adecuadas—, solo sugerirte un cambio de imagen. ¿En verdad deseas que esta sea tu tarjeta de presentación? ¿Dónde ha quedado la Olivia ordenada y detallista que conozco?

¡Maldición, tenía razón! Las investigaciones la sobrepasaban, en especial, porque ella misma se dedicaba a ir en la búsqueda de casos. Por eso se encontraba a la captura de ese ejemplar de The Times extraviado, allí había leído sobre la famosa viuda negra, una cortesana que seducía a lores para luego robarles; en teoría la habían apresado, pero los rumores que corrían por las calles de Soho decían lo contrario, una pobre muchacha había pagado por los pecados de la mujer. Olivia no podía con su genio, y ese genio le decía que debía de iniciar una investigación por su cuenta.

—Esa Olivia se encuentra en el resto de la casa… —dijo como artilugio de defensa y verdad. De la garganta de Daphne brotó una estrepitosa carcajada—. ¿No me crees? Ve a comprobarlo por ti misma.

—No me tientes —dijo escondiendo la sonrisa maliciosa en el borde la taza.

—Oh, no, sin lugar a dudas pretendo tentarte… ¡Vamos, milady, sé que lo desea!

Daphne balbuceó un cariñoso «maldita» por lo bajo y, al segundo, su trasero fue impulsado de la silla como si tuviese un invisible resorte bajo las nalgas. Sin dilataciones, se encaminó al pasillo que comunicaba a la recámara, abrió la puerta de par en par, como si esperara encontrarse con una sorpresa digna de horror.

Lo de la sorpresa fue un hecho, quedó boquiabierta, inmóvil en la puerta.

Inmaculada, solo esa apreciación le hacía justicia a la habitación de Olivia. Ni una prenda fuera de lugar, todo perfecto. Hasta podría asegurar que las cortinas estaban recién lavadas y planchadas. Respiró profundo… el ambiente olía a hierbas frescas y almizcle.

—¿Satisfecha? —susurró Olivia a su espalda.

—No, satisfecha no, considero que la palabra más adecuada aquí es… confusa. Dime, por favor, ¿cómo pueden coexistir dos realidades tan dispares?

Caos y orden.

Equilibrio y desmadre.

Olivia y Evans.

En especial esto último. El desmadre, sin duda, era una característica propia de los gemelos «Evans».

¡Era una pregunta difícil de responder!

La interrogada alzó los hombros ante la falta de una respuesta coherente. Se dio unos segundos extras para pensar. Error… su boca liberó la peor combinación de palabras y pensamiento.

—Supongo que mi recámara es la manifestación externa de mi persona, y mi sala de estar —Que cumplía el rol de oficina—, el reflejo de mi mente…

—Cielos, Olivia, no desearía deambular por tu cabecita.

—No te preocupes, yo no te lo permitiría… Si ya has terminado de regañarme, ¿podemos finalizar el té?

—Cierto, el té… —Volvieron sobre sus pasos y ocuparon de nuevo los asientos abandonados—. Te ha quedado delicioso, aunque podría ser más delicioso con algún que otro pastelillo…

Olivia recordó el pastel que le había obsequiado la señora Pettifer, su vecina. Fue el pago por el servicio de recuperar a Perséfone, su gata.

—Lo siento, no estoy acostumbrada a las visitas… tengo un delicioso pastel de crema de limón. ¿Te apetece?

—Eso ni se pregunta… —Mientras Olivia se encomendaba a la tarea del pastel, Daphne aprovechó el momento para actualizar su información—. ¿Has tenido noticias de Oliver?

—Sí, he estado con él esta mañana, ¿por qué preguntas?

La señora Evans bufó con mucha sonoridad. ¡Esa cofradía de gemelos era inseparable!

—Porque les prometió a los niños que los visitaría, y todavía no lo ha hecho… tú sabes cómo se ponen cuando no tienen su dosis de tío Oliver.

La dosis de tío Oliver era comparable a cantidades industriales de azúcar. Cuando dejabas de consumirla, sucumbías a un estado de estupor incontrolable.

—Se encuentra haciendo refacciones en su club… —dijo cuando estuvo de nuevo ante ella con dos grandes porciones de pastel—. No debe de hallar el momento adecuado para la visita, eso es todo.

—¿Eso es todo, segura? —Clavó el tenedor en el esponjoso manjar, y sin tregua, lo devoró.

—¡Ah, hasta que por fin revelas el motivo de tu visita!  ¿Te ha enviado David, verdad?

—¿Cómo te atreves siquiera a sugerirlo? —Lo que le faltaba, que la catalogaran de mujer carente de accionar propio—. ¡No necesito de las órdenes de David para meter mis narices en los asuntos ajenos! Lo hago por motu proprio… y deberías de saberlo muy bien a estas alturas. —Devoró otro trozo de pastel… y otro.

—Lo siento, no quise ofenderte, Daphne. —Quería reír. Se contuvo. A modo de tregua, compartió información que sería de su agrado—. Entre nosotras, y solo entre nosotras… Oliver está evadiendo a David.

—Vaya novedad —se burló Daphne.

La porción de pastel en su plato ya había sido por completo masacrada. El apetito de su cuñada era voraz, pensó Olivia, solía comportarse de esa manera cuando estaba embaraz… ¡Rayos! Si Daphne y David continuaban así, tendrían «Evans» para exportar al otro lado del mundo.

—¿Lo sabías?

—¡Claro que sí! Oliver tiene la absurda idea de que David desaprueba sus negocios.

—Su burlesque querrás decir.

Oliver poseía un antro de juegos y espectáculos en Whitechapel, el corazón de los bajos fondos londinenses. Allí habían nacido y, pese a que David logró apartarlos de ese lugar y darles una vida de comodidades y privilegios, los gemelos consentidos parecían dispuestos a regresar a sus raíces.

—Tal vez es más apropiado decir salón de espectáculos y actividades exóticas para caballeros. —Daphne fue creativa. Le fascinaba el burlesque de Oliver.

—Llámalo como quieras, no importa, es el bebé preciado de Oliver, y David lo detesta.

—¡Patrañas! Tu hermano se inquieta, se preocupa… eso es todo. ¿Hubiese deseado otras circunstancias para ustedes? ¡Por supuesto que sí! No lo voy a negar, ni lo voy a juzgar.

—A ver, dime, ¿qué otras circunstancias hubiesen sido mejor para mí? ¿Los salones de Londres? ¿Ser una aburrida debutante? Lo siento, lo intenté, no está dentro de mis habilidades conquistar el corazón de un capitán… —Evangeline, su hermana, había hecho realidad su sueño, el de amar y ser amada. El suyo distaba mucho de eso. No buscaba amor, ni siquiera buscaba un compañero, solo iba tras la satisfacción de un bien mayor, iba a la caza de los secretos, de las traiciones, de los engaños—, es evidente que no soy ninguna lady.

Por amor a David y Daphne, lo intentó. Tres temporadas después, desistió. Era una bastarda, y se lo hacían notar, el dinero de su hermano y los vínculos con los Webb no bastaban. Perfiló su nuevo camino gracias a ese desprecio social, allí, en las calles que la vieron nacer, era una especie de heroína que marcaba la diferencia. En aquel lugar era Olivia Evans, no la bastarda del duque.

—Técnicamente eres una lady… ¡Quién te dice, un día de estos, al duque le da un ataque de culpa y cordura, y tienes que ocupar tu lugar!

—El día que eso suceda, me encargaré de abofetear al duque lo suficiente como para regresar su cordura al lugar que siempre habitó, la profundidad de su oscura y putrefacta alma…

Rieron y alzaron las tazas a modo de simbólico brindis.

—Ahora… volviendo a lo importante. —Daphne retomó la palabra—. David está orgulloso de ustedes, puede que no lo grite a viva voz, pero lo está… Tú, con tus cajones inundados de tinta; Oliver con sus espectáculos y empleados, como sea, se forjaron un camino en base a sus convicciones, y eso, mi querida Olivia, es y siempre será admirable.

—¿Aunque el caos de mi oficina sea una pésima carta de presentación? —bromeó para apartar el deseo contenido de quebrarse en lágrimas. No, no, con una Daphne en la familia alcanzaba.

—Tu desorden no quita el hecho de que seas buena en lo que haces… dicho esto, procedo a compartir contigo el motivo de mi visita. —Hurgó en su bolso hasta dar con una pequeña misiva. Se la extendió—. Ten…

Cogió la nota sorprendida, estaba cerrada con lacre sin escudo alguno. Rompió el sello y leyó el contenido, solo establecía un día, hora y lugar de encuentro.

—¿Qué es esto?

—Una potencial clienta…

—¿La conoces? Aquí no indica su nombre.

—Oh, no me sorprende que haya pasado por alto ese «detalle», Lady Danielle últimamente está muy paranoica.

—¿Lady Danielle?

—Sí, tal vez la recuerdes, Lady Danielle Scanwell, la viuda del vizconde de Lidington.

—Mi expresión no era de duda o pregunta, solo fue una sutil antesala al rechazo. Sabes que no trabajo con la nobleza.

En los bajos fondos los crímenes que pisaban fuerte eran el robo y el asesinato, este último, casi siempre, como desenlace del primero. Cuando las muertes tenían otro motivo, generalmente se elevaban hacia una esfera superior. El dinero y el poder eran la cuna máxima de la depravación.

—Pensé que podrías hacer una excepción con ella.

—Pensaste erróneamente…

No iba a abrir esa caja de Pandora. No, no… ni aunque su cuñada se lanzara de rodillas a sus pies.

—¡Qué pena! Pobre Danielle, está desesperada, por lo poco que me dio a entender, creo que alguien la extorsiona.

—No me extrañaría…

La nobleza escondía la suciedad bajo las alfombras, tarde o temprano, alguien se encomendaba a la tarea de revelarla.

—Imagínate, no confía en nadie, además, no se cree capaz de hallar a la persona adecuada para develar la traición que la persigue… encontrar a alguien con la intuición necesaria, con la habilidad de leer entre líneas e interpretar gestos en los rostros y, que, a la vez, posea una capacidad objetiva que le permita analizar los hechos sin convertirlos en una cruzada personal. ¡Imposible! Su búsqueda está destinada al fracaso… —Se incorporó, se extendió por sobre el escritorio y le quitó la nota de la mano—. Haz de cuenta que nunca te lo pregunté, ya veré qué excusa le diré a Lady Danielle. —Acomodó la falda de su vestido y se calzó de nuevo los guantes—. Por lo menos me ha servido de excusa para visitarte… valió la pena.

¡Maldita Lady Daphne Webb! ¡Maldita señora Evans!

—¡Está bien… está bien! Lo haré, pero solo por esta vez, ¿lo has entendido? —Recuperó la nota con las indicaciones del encuentro.

—Solo por esta vez —repitió Daphne ocultando su sonrisa victoriosa—, lo grabaré en mi mente. Ahora sí, me marcho… tus sobrinos deben de estar reclamando mi presencia. —Fue hasta ella y le estampó un beso en la mejilla—. Lo que me recuerda, no te olvides de la cena familiar de este viernes.

—No lo olvidaré… jamás lo olvido.

Daphne se encaminó a la salida.

—Ah, y por favor, lleva contigo a Oliver, ¿quieres?

—Lo haré…

Se detuvo bajo el dintel, junto al paragüero

—Otra cosa… —dijo con un rictus severo en el rostro—, hazme el favor de enviar a hacer una placa que diga «Investigaciones Evans» o lo que se te ocurra…

Olivia resopló y a duras penas respondió:

—Lo haré…

Daphne abrió la puerta, atravesó el umbral y se detuvo.

—Una última cosa más… —Se volteó a ella.

—¡¿Qué?! —Estaba a dos segundos de arrojarle la tetera por la cabeza.

—Buscabas esto, ¿verdad? —Introdujo la mano dentro del paragüero hasta dar con el preciado tesoro, el ejemplar de The Times.

Olivia sonrió. Podría jurar que lo había dejado allí… allí en el paragüero.

¡Necesitaba una asistente con urgencia!

Capítulo 3

Realizó las averiguaciones pertinentes en torno a Lady Danielle Scanwell, lo que hacía cada vez que se encontraba frente a una posible investigación. Casada con el vizconde de Lidington a la tierna edad de dieciséis años. Viuda a la maravillosa edad de treinta y cinco, y en el presente en el que la cuarta década de vida le hacía compañía, atesoraba en sus arcas algo más que dinero, toda ella era la expresión máxima de la madurez, experiencia y una libertad única que muy pocas mujeres de su estatus social lograban alcanzar. El difunto en cuestión la doblaba en edad, lo que le hacía presuponer a Olivia que el enlace matrimonial fue establecido bajo los parámetros de un convenio entre familias; por lo que había oído, el vizconde careció de aptitudes amables y solo evidenciaba los modales justos y necesarios requeridos por su título nobiliario. En resumen, podría decirse que la viudez fue un regalo de la buenaventura.

La información restante involucraba al único hijo nacido del matrimonio, Everett Scanwell, el actual poseedor del título. Mientras él se encargaba de las responsabilidades heredadas a millas de distancia, su madre gozaba de una vida calma y recluida en la zona más prestigiosa de Londres.

Quizás, solo quizás... lo de «vida calma y recluida» se hallaba muy lejos de la verdad. En apariencia, Lady Danielle era el ejemplo a seguir, Olivia se preguntaba qué ocultaba bajo su alfombra o, mejor dicho, bajo su abultada falda. Estaba claro que la mujer poseía uno que otro secreto, de lo contrario, no habría motivo para el chantaje. La pregunta era, ¿la mujer le revelaría toda la verdad o le entregaría migajas con la absurda idea de conservar ese secreto para sí?

Arribó al lugar pactado a la hora indicada. El encuentro se daría dentro del salón de exposiciones St. James, ubicado en el centro mismo de Westminster. Le resultó curioso que la mujer optara por una zona tan concurrida. A una calle de allí se encontraba la parroquia principal, y un par de metros más allá, las instalaciones del parlamento. Ni bien atravesó las puertas de la exposición comprendió el motivo de la elección. Era una exhibición de arte de las obras de W. Wallace, el seudónimo que utilizaba Lord Witthall. El conde loco, así era como lo llamaban desde tiempos inmemoriales, se caracterizaba por desafiar a la aristocracia con sus pinceladas. En esa ocasión, lo retratado en sus cuadros mostraba la otra cara de la riqueza británica, el trabajo en los campos, la inagotable labor que en algunos condados rozaba el límite de la esclavitud. Demás estaba decir que la mayoría de los miembros de la nobleza no invertirían ni un solo segundo de su tiempo en la apreciación del trabajo artístico del lord.

Recorrió la primera sala de exhibición, evaluó a cada uno de los presentes, ninguno de ellos destilaba ese perfume tan característico de superioridad. Olivia conocía los dos lados de la nobleza, la que hacía uso y abuso de su condición privilegiada; y la otra, más escasa, en donde el bien propio se equipara con el bien común. Estos últimos utilizaban sus influencias y riquezas en la construcción de una nueva base social en donde la igualdad de derechos ocupaba el primer lugar. Se le hinchaba el pecho de orgullo al reconocer que su entorno familiar y de amistades estaba conformado por esas excepciones.

Una suave ventisca con aroma a agua de rosas le inundó las fosas nasales marcando el preámbulo del encuentro esperado. Una mujer con vestimenta de luto se ubicó a su lado. Suspiró al ver la imagen de un niño arando un campo con una hoz casi del mismo tamaño que su cuerpo. La expresión en su rostro era extenuante, con un detalle en sus ojos que lograba un efecto hipnótico, al punto tal de sentir el peso del agotamiento y la desesperanza ahí representada en carne propia.

—Lord Witthall... siempre tan dramático —bufó la mujer. Debut y despedida, pensó Olivia. No malgastaría ni su tiempo ni sus capacidades en esa mujer. Antes de que pudiera encomendarse a la inmediata misión del desplante, la mujer agregó por lo bajo—: y tan condenadamente realista. Demasiado para los esnobs que manipulan los hilos de esta sociedad.

—Doy por establecido que usted es la persona con la que debía de encontrarme —murmuró Olivia por lo bajo y con marcada pausa entre sus palabras. Lo dijo por puro convencionalismo, recordaba el rostro de la mujer, sus caminos se cruzaron en alguna que otra fiesta.

Lady Danielle le obsequió una mirada de reojo que la invitó a seguir sus pasos. Avanzaron al siguiente cuadro en silencio, mantuvieron una prudencial distancia. En esa ocasión, la pintura exponía la realidad vivida en las plantaciones de algodón de América. Mujeres, ancianos y niños, todos de tez oscura, con las espaldas encorvadas bajo el agobiante sol del cielo de Virginia.

Sin lugar a dudas, la muestra de arte no era apta para personas sensibles. Danielle Scanwell levantó el encaje de su sombrero, expuso su rostro ante Olivia y volvió a compartir su apreciación con ella.

—No le bastó con exponer nuestras miserias no, no… tuvo que cruzar el océano y retratar las del resto del mundo. ¿Qué opinas, muchacha?

—No estoy aquí para opinar sobre la obra de Wallace.

—Aun así, me gustaría oírla.

¿La estaba poniendo a prueba? Quiso reír. ¡La que estaba a prueba era ella!

Resopló y decidió seguir con su juego.

—La miseria es parte de la condición humana, a algunos les toca vivirla, mientras que otros la generan.

—La generan y la disfrutan... —agregó Scanwell.

—Pero fingen lo contrario arrojando un par de chelines a un niño hambriento.

—¡Bienvenida a la doble moral de Londres, muchacha! Ten cuidado, es peligrosa... —Se llamó al silencio, miró en derredor y, cuando se sintió segura, continuó con el recorrido.

—Conozco la peligrosidad a la que me enfrento, nací en medio de ella, no se preocupe. Ahora, lo que me gustaría saber es si usted conoce el riesgo que la apremia.

—No, no lo hago, lo único que puedo decirte es que ya estoy cansada de pagar por ese desconocimiento —Se giró dispuesta a enfrentarla e interrumpió la pantomima de extrañas que estaban llevando a cabo—, y déjame poner mi verdad sobre el tapete, no se trata del dinero, sino de la maldita sumisión a la que me empujan, mis secretos me pertenecen y no le hacen daño a nadie, por tal motivo, me merezco el privilegio de conservarlos.

—La comprendo, solo que me encuentro ante un inconveniente...

—¿Cuál?

—Puede que necesite conocer un fragmento de esos secretos para hallar al individuo dueño de su hartazgo y fastidio, milady.

—Lo sé, por eso he recurrido a Lady Daphne, confío en ella... y creo que puedo confiar en ti también. —Su mirada se dirigió a otro extremo del salón. De pronto, palideció. Regresó el encaje del sombrero a su lugar, se cubrió el rostro—. Pero no aquí, no ahora... —Buscó dentro de su bolso y le entregó lo que parecía ser otra misiva—. Ahí tienes el pago inicial por tus servicios, en cuanto pueda te haré llegar las indicaciones de un nuevo encuentro.

Como si de un vendaval se tratara, abandonó el recinto en un abrir y cerrar de ojos. Se había hecho presente como una suave brisa. Se marchó con aires de tempestad.

Olivia observó al resto de los concurrentes, solo un rostro le resultó familiar, el de una jovencita que paseaba del brazo de un hombre con una carabina pisándole los talones, visitaban la muestra como una excusa al cortejo. De seguro, estos podrían llegar a reconocer a la viuda Scanwell, aunque la vestimenta negra fuese solo una puesta en escena para facilitar el anonimato. Sin nada más por hacer, Olivia se permitió disfrutar de la exposición en su totalidad, le agradaba el conde loco, había tenido el gusto de conocerlo en una de las tantas visitas a la casa de campo de los padres de Daphne, en las tierras del condado de Sutcliff.

Rio por lo bajo. «Conde loco»... Londres no solo se caracterizaba por su doble moral, también tenía otro as en la manga, el de la doble hipocresía.

En la nobleza británica, hombres como Lord Witthall eran dementes y hombres como el duque de Weymouth eran los ejemplos a seguir. De algo estaba segura, tarde o temprano, las caretas de la aristocracia londinense caerían. Mientras tanto, desde el forzado anonimato, Oliver y ella azuzaban el fuego que los haría salir de las madrigueras.

***

Empujó la puerta, algo le impedía el paso. Se impulsó con fuerza, una, dos, tres veces, hasta escuchar un chirrido al otro lado. Al fin, una hendija le permitió asomar el rostro.

—Archie, ¿puedes mover lo que sea que me impide el paso? —pidió Noah.

—Claro que puedo. —No lo hizo, seguía inclinado sobre la mesa de trabajo.

—Entonces…

—Entonces, dicho objeto dejaría de cumplir la función para el que ha sido creado. No me gusta alterar la naturaleza de las cosas, un pequeño cambio aquí y… paf… todo se desencadena —explicó, sin siquiera voltearse.

Un curioso aroma a quemado se sumaba al de las nueces y una planta que no reconocía. Noah suspiró derrotado y volvió a empujar.

—Mi estimado compañero —Comenzaba a dolerle el hombro—, las cajoneras no se han creado para obstruir el paso, sino para almacenar objetos. Si la haces a un lado, seguirá con su misión en este mundo.

—Oh, pero si hago eso, entrarás a mi apartamento, y ninguno de los dos desea eso.

—Yo sí —bufó—, no me estoy dislocando el hombro por puro gusto.

—¿Quién lo diría?, casi parece que lo disfrutas…

—Archie… —amenazó Goldin.

—Bien, bien… —El detective dejó su experimento y apartó la cajonera. La puerta se abrió de inmediato y un sudado Noah atravesó el umbral. Los ojos del inspector recorrieron el apartamento, que era más bien una habitación reducida y caótica. La cama y la tina estaban detrás de un biombo, la única separación del lugar. El resto eran libros apilados, un escritorio, una segunda mesa de trabajo, varios sillones ocupados con diarios, papeles, cajas, un hogar apagado con los leños a su lado sin usar y varios artilugios extraños, la mayoría no superaba la definición de cacharros. Todos ellos fueron, en el pasado, puntos de interés en la mente de Archie; una vez descubiertos sus secretos, perdían la importancia y eran relegados al olvido. O a un rincón que crecía con intenciones de competir con el Everest.

—Archie, esto es un desorden… —se quejó el joven, mientras por costumbre acomodaba los objetos en algún sitio que pareciera apropiado. Lennox, detrás de él, los volvía a mover y los regresaba a donde estaban con anterioridad.

—No es un desorden, es orden aleatorio, que es distinto —explicó el aludido, mientras desperdigaba los recortes de diario que Noah había reunido—. Bien sabes que los patrones son los que nos permiten conocer a un hombre, pues bien, nadie puede entrar aquí y deducir qué clase de hombre soy.

—Te equivocas. No eres enigmático, Archie, eres desordenado, y eso es lo que deduciría cualquier detective al ingresar a tu apartamento.

—¡Lo ves!, y estaría equivocado. Tengo mi orden, solo que soy incomprendido. Ahora que ya me has reprendido, puedes marcharte…

—No, no puedo. Tenemos trabajo…

—Tienes trabajo —remarcó Lennox—, yo tengo un experimento en mano mucho más importante. —Regresó a la mesa de quehaceres, unos tubitos de ensayo aguardaban a por él, Noah capturó uno y lo llevó a su nariz para olfatear. Yodo. No, no iba a preguntar qué hallaba tan fascinante Archie en el yodo, lo devolvió a su sitio.

—Tenemos. Hay cuatro casos abiertos y uno nuevo.

—No —contradijo—, hay cuatro casos cerrados y uno nuevo que pueden asignarle a otro. ¿Cam, Sean? —indagó por sus compañeros de Scotland Yard.

—Ninguno de ellos está libre. Cam sigue con el caso del robo —Archie bufó, el ladrón y la víctima eran la misma persona, el muy canalla había empeñado una joya familiar para pagar las deudas de juego y, cuando su madre lo descubrió, le dijo que le habían robado. Era tan evidente que le alteraba que Cam no hubiera llegado a tal obvia conclusión—, y Sean persigue a los contrabandistas. —Un nuevo bufido. Ese caso era más sencillo aún, todos sabían quiénes estaban envueltos en las mafias de los puertos—. Nosotros podemos evadirnos de atender este caso solo si admitimos que los anteriores cuatro aún están en curso.

Atrapado. Archibald Lennox era un hombre orgulloso, bueno, quizá más que orgulloso, ¿un poco soberbio? Según él, solo inteligente… como fuera, no admitiría que no había resuelto esos sencillos casos solo con pisar la escena del crimen. Rebuscó en su ordenado desorden, bajo el pelaje anaranjado de Shakespeare, el gato de la señora Manville, se hallaban las carpetas en cuestión. El felino emitió un quejido, pero no se alteró cuando Archie retiró su mullido colchón. Aún le quedaban varios ejemplares de The Times para reposar cómodo.

—Aquí tienes. Homicidio en intento de robo —Posó uno en manos de Noah—, el ladrón es el socio—Apiló el siguiente—, la mató su proxeneta —Agregó el tercero, y sacudió su mente pues el simple recuerdo de ese caso le trajo a Olivia Evans a la memoria, había sido uno de esos en los que ambos coincidieron. A ella la había contratado su hermano, Oliver, mientras que él hacía su trabajo. El proxeneta iría a prisión, pero uno nuevo ocuparía su lugar. Por fortuna, las muchachas víctimas de ese vil hombre ahora estaban al resguardo del nuevo rey de los bajos fondos: Oliver Evans—, y, por último, un hombre mayor con un ataque de histeria, la pieza fue hallada y esperemos que el señor reciba tratamiento. Trabajo finalizado.

—Pues entonces, tenemos un nuevo caso.

—Tienes… ya estás listo para un ascenso. —Buscó derredor, dio con un viejo bastón, lo elevó y posó primero en un hombro y luego en el otro de Goldin—, en este solemne acto, te asciendo a detective.

—Tú no puedes darme un ascenso, Archie, y yo debo trabajar con un detective oficial, o sea tú. Créeme, me agrada menos que a ti. —Era una gran mentira, y Archie lo sabía. Noah estaba agradecido de poder aprender de Lennox—. Aquí tienes.

Archie apoyó la mano sobre la carpeta abierta, leyó de soslayo algunas palabras sueltas, cerró los ojos y se llevó un dedo a la sien. Actuó como lo hacían los magos cuando juraban que leían los pensamientos y dictaminó:

—Suicidio por deudas. —Todos sabían que Lord Bright estaba hasta la coronilla de cuentas pendientes.

—Un sirviente jura haber escuchado más pasos esa noche.

—Sí, sí… y en unos días nos llamarán para alertarnos del fantasma del lord y una médium inescrupulosa los visitará para decir enigmáticas frases. Siempre sucede lo mismo con los suicidios…

—Como sea, debemos investigar —insistió Noah. Archie lo ignoró, no le gustaba trabajar en casos de lores, siempre existía uno que no deseaba responder a sus preguntas y presentaba una queja a los superiores. Eran un gran grano en el trasero. Continuó con su experimento con yodo. Noah se acercó por su espalda a observar—. ¿Qué es eso? —Señaló otro experimento, al parecer, olvidado. Era el origen del aroma que percibió al ingresar.

—Henna y cáscara de nuez —explicó sin más—, un colorante. Pero estoy seguro de que podré crear uno mejor con yodo.

—¿Has teñido tus canas? —recién se percataba. Archie frunció el ceño.

—Solo por la ciencia —se defendió.

—La ciencia, así que de ese modo llamamos a la señorita Evans ahora. —Apenas podía respirar por las carcajadas—. ¡Oh, Archie, mi buen amigo!, te han tocado el ego. Solo me queda preguntar, ¿qué te hiere más, que haya mencionado tus canas o que supiera una fórmula de tinte desconocida por ti?

—La segunda, claro. —Solo porque ha dicho que las canas me sentaban bien, aclaró en su mente, de lo contrario, le hubiera molestado más lo primero. Antes de que pudieran seguir con los chascarrillos, la señora Manville ingresó con una bandeja. Era la casera, una viuda que al morir su marido no pudo con las deudas y alquilaba las habitaciones de su única herencia, una inmensa casona en Londres.

—Señor Lennox —saludó al ingresar. Archie entrecerró los ojos con censura hacia Noah, no era a él a quien le impedía el ingreso con la cajonera, sino a su casera. La mujer estaba decidida a corregir al descarriado Archie con maternales consejos.

—Archie para usted, señora Manville —dijo con una sonrisa forzada, aunque en el fondo, rebosante de cariño. La adoraba, casi tanto como a su gato Shakespeare.

—Archie… deme la llave del pobre señor Boulton.

—No, mejor vuelva a llamarme señor Lennox —dijo, ofendido. Se aproximó a la bandeja, té, una rodaja de pan untada con mantequilla. Esa mujer era una santa, solo que era una santa con todos, el señor Boulton incluido.

—Como sea, señor Lennox, Archie, Archibald o Archibald Richard Lennox —usó su nombre completo—, hace tres horas que el señor Boulton está encerrado, y sé que has sido tú. —Extendió la mano con la palma hacia arriba.

—Pero, pero… —se quejó Archie como un niño, con la señora Manville no lucía como un hombre que superaba la treintena. O, mejor dicho, se acercaba sin escala a la cuarentena—, ha venido aquí a explicarme por qué cree que la tierra es plana y que el mito de que es una esfera es de los paganos que quieren instaurar el dominio de Satán. Tenía mis motivos.

—Me importa un pimiento —La señora Manville puso los brazos en jarra—, aquí, en esta casa, ninguno de los habitantes puede encerrar a otro.

—En realidad, sí puedo, de lo contrario no hubiera sido capaz de hacerlo, ¿verdad?

—Bien, nadie «debe» encerrar a otro habitante —se corrigió la mujer.

—Pero, ¿qué es el deber?, ¿por qué no debo hacerlo?

—Porque es incorrecto —prosiguió la casera, ya de mal humor.

—Lo correcto o incorrecto. Lo moral, lo inmoral… La delgada línea entre lo que somos y lo que deseamos ser, mi estimada señora Manville y…

—¿Lo golpea usted o lo golpeo yo? —interrumpió la señora con la vista puesta en Noah.

—Esperemos que ninguno. —Archie rebuscó en sus bolsillos y dio con la llave del señor Boulton. La posó en la palma de su casera y le sonrió. Una sonrisa que conseguía que la dama le perdonara sus excentricidades. Había que reconocer que cuando Lennox intentaba ser encantador, lo lograba. Solo que no lo intentaba con frecuencia.

La señora Manville dejó el apartamento y se dirigió al del actual preso. Archie cogió el pan con mantequilla y lo degustó. Lo digirió con ayuda de un sorbo de té. Noah aprovechó para retomar el asunto pendiente.

—Solo visitamos el lugar, lo analizas, dictaminas el suicidio y regresas aquí a conseguir un apropiado tinte para tus canas.

—O… puedo quedarme aquí, tú vas a la escena del crimen y no perdemos el tiempo.

—Señor Lennox… señor Lennox… —La voz de Boulton se hizo oír, interrumpiendo a Goldin y sus ruegos. Podía ser que Archie fuera el mejor detective, pero también era el que más hacía enfurecer a sus superiores. Sería una pena que Londres se perdiera al mejor investigador solo porque este se saltaba las normas. Bueno, no siempre, cuando se incluía el hecho de discutir con Olivia Evans, él mismo se presentaba como un defensor acérrimo de los protocolos y estándares; de más estaba decir que era parte de su irracionalidad nacida ante su némesis—. No hemos podido finalizar nuestro debate… —El hombre ingresó al apartamento del detective, la señora Manville había dejado la puerta abierta, y Archie estaba seguro que a modo de castigo—. Veo que aún conserva ese objeto falaz. —Señaló el globo terráqueo que reposaba sobre una pila de viejos tomos de filosofía—. Dígame, usted que es tan listo, ¿por qué si la tierra es una esfera, el Nilo no cambia de curso al pasar por aquí? —Posó el dedo en el curso del famoso río.

—Yo le haré otra pregunta, ¿por qué si es plana no podemos divisar Los Alpes? —rebatió con un tonto argumento, solo para burlarse del buen hombre. Boulton quedó en silencio, pensando. Al ver que no había entendido el sarcasmo, Archie supo que no podría deshacerse de él—. Bien, Noah, tú ganas —masculló—, iré a ver ese suicidio, solo Dios sabe por qué eso comienza a resultar tentador ante las alternativas.

Noah no dijo nada, las batallas ganadas se festejan con inteligentes silencios.

La residencia de Lord Bright se hallaba en el distrito de St. James. Su jardín frontal mostraba cierto descuido y la reja de ingreso chirrió al ser abierta por un oficial de uniforme. Archie lo saludó tocando el ala de su sombrero y avanzó a la par de Noah. La puerta principal estaba abierta, el detective reconoció al menos a dos o tres periodistas indiscretos. Ya vería luego si los echaba o los toleraba, la prensa podía ser aliado o enemigo, dependiendo de las circunstancias. Y aún no establecía las circunstancias.

—Detective… —lo saludó uno de los oficiales—, inspector Goldin… los estábamos esperando. Los sirvientes están algo alterados de que…

—¿De qué…? —insistió Archie. Le resultaba una falta de profesionalismo hablar con medias tintas entre personal policial. Términos del estilo: «ha perdido la vida», como si fuera una llave que pudiera volver a hallarse, lo irritaban de sobremanera.

—De que Lord John Bright siga colgado de una soga…

—Bueno, pues eso sucede con los muertos, no pueden bajarse solos de la soga. —El oficial carraspeó, miró a Noah, quien se encogió de hombros. El mismo Goldin había enviado a un muchacho con el recado de que no tocaran nada, si Archie llegaba y veía la escena del crimen alterada, quien iba a tener que lidiar con su mal humor era él. Lennox dejó el sombrero en la mesa del recibidor, no sin antes inspeccionarla por si acaso, y se adentró en la vivienda. Noah sacó del bolsillo interno de su abrigo una libreta y un lápiz, dispuesto a tomar notas. Era para su uso, pues Archie rara vez olvidaba un detalle.

El oficial los acompañó a la habitación del lord, en cuanto Archie puso un pie dentro, exclamó:

—¡Demonios!

Noah Goldin cerró con fuerza los ojos, eso era sinónimo de un caso difícil en el amplio lenguaje de maldiciones Lennox.

—¿Qué sucede, Archie?

—¡Fuera todo el mundo! —demandó. Todos salvo Noah acataron. Archie suspiró, no quería más oídos de los necesarios o tendría a su superior suspirando en su nuca antes de lo previsto. Y eso sucedería, estaba seguro, en cuanto él expusiera sus dudas ante el «suicidio» de Lord Bright, los jefes le dirían que no diera más vueltas y cerrara el jodido caso. Esperaba para entonces tener algunas respuestas para rebatir, más que su deducción y sus corazonadas—. Lord Bright tiene el cabello húmedo…

—Al parecer se ha bañado antes de quitarse la vida.

—Antes de morir, no sabemos si él se quitó la vida o se la han arrebatado, Noah. —Tras la gentil reprimenda, con Goldin solía ser más amable que con el resto, prosiguió—: ¿Dónde está la tina?

—Se ha bañado en otro sitio —confirmó Goldin, Lennox asintió con la cabeza, sin agregar lo que pensaba: o alguien lavó el cuerpo.

—Se ha bañado y se ha puesto la misma ropa… —dedujo.

—¿Cómo…? —No terminó la pregunta, observó lo mismo que Archie, una marca de carmín rojo vino en el cuello de la camisa—. Interesante…

—Sí, lo es. Las damas de la nobleza no usan este color, tampoco las prostitutas de los bajos fondos, conseguir este tono es muy costoso. —Noah tomó notas con apremio, le correspondería a él la tarea de visitar tiendas hasta hallar al vendedor de dicho labial. Esperaba que fuera comercial, y no una fabricación casera, pues eran muchas las mujeres que aún desarrollaban sus propios maquillajes en el hogar—. Tiene que haber visitado a una amante, ¿una actriz, quizá?, ¿una cortesana de lujo? —preguntó de manera retórica—. Si la hallamos, tendremos a la última persona que lo vio con vida. Claro, si descartamos al asesino.

—O puede ser ella la asesina…

—Tendría que ser una mujer muy fuerte, o tener ayuda, Bright no era lo que definiríamos como un hombre delgado… Tuvo que desvestirlo, bañarlo, volverlo a vestir, trasladarlo y colgarlo…

—¿Trasladarlo?, ¿el crimen no se cometió aquí?

—Si consideramos que la servidumbre declaró escuchar pasos… diría que no. De todos modos, tomaremos declaraciones. —Dio un último recorrido a la habitación. No había nota de suicidio en el lugar, ni más evidencia. Abandonó el recinto y pidió que le indicaran el camino al despacho. Allí halló varias cosas interesantes, entre ellas, el balance de cuentas. La soga al cuello había dejado de ser una metáfora para convertirse en un hecho, el lord debía una fortuna—. Dime, Noah, si tú estuvieras fundido, ¿seguirías donando parte de tus ingresos a un club de restauración de arte? —No esperó respuesta. Revisó la correspondencia, no parecía haber nada extraño a simple vista, pero bien sabía que no todo se limitaba a lo que observábamos en primera instancia, lo analizaría con mayor minuciosidad después, con la luz de nuevos descubrimientos.

—¿Qué dices, Archie?

—Digo que, como siempre, el motivo nos llevará al autor. —Cerró el último cajón del escritorio—. Empecemos descartando lo evidente… Los lores tienen herederos…

—Luke Trescott, primo hermano de lord Bright y heredero del título…

—Y de las deudas. Él es nuestro inicio, esperemos que sea también el final…

Archie estaba convencido de que no lo sería, se lo gritaba su instinto, y el mismo rara vez fallaba. ¡Maldición! Ojalá se hubiera quedado en casa experimentando con tintes y debatiendo sobre ciencia con Boulton. Sin pensar, se peinó el jopo, de seguro ya se le asomaban tres nuevas canas.

Capítulo 4

¿Suicidio? ¿Lady Danielle Scanwell? ¿En serio?

¡Que la parta un rayo! Eso era una tontería más grande que Buckingham House y todos sus condenados jardines.

Estaba furiosa. No le cabía duda que el suicidio no era tal, y su deducción se alzaba sobre dos puntos de análisis fundamentales. El primero, una mujer, en pleno uso de sus facultades, no sucumbiría a una depresión que la arrojara a los brazos de la muerte prematura. Menos aún, cuando la mujer se veía envuelta en una relación extorsiva de la cual deseaba salir victoriosa y con los involucrados bajo su lupa y castigo. Hasta había pagado por desentrañar esa red de chantaje que la cubría con su manto. Como segundo punto, y no menos importante, la intuición Evans que siempre se encontraba a la orden del día. Y esta... esta le decía que algo olía a podrido.

Requería de un panorama más amplio antes de dar el siguiente paso. Desde la perspectiva de Olivia, el contrato de palabra establecido con Lady Scanwell todavía se mantenía. La muerte de la mujer no la liberaba de ese compromiso, al contrario, lo potenciaba al límite de convertirlo en una cruzada personal. Existía un culpable, y ella lo expondría, pero como primer paso era primordial saber en dónde se encontraba parada ante los acontecimientos.

Fue en busca de la fuente de información más cercana y certera, Billy Nash, reportero oficial de la sección policial del periódico Pall Mall Gazette. Habían trabajado juntos en más de una ocasión, las ilustraciones de Olivia solían decorar sus notas periodísticas; según el hombre, la señorita Evans le otorgaba el factor visual sensacionalista que el periódico pretendía mantener como sello distintivo. Era indispensable atrapar al lector, no aburrirlo y, si las noticias del día debían de ser infladas con el fin de alcanzar ese propósito, Olivia era el recurso óptimo.

El sonido de los dedos impactando en las teclas de las máquinas de escribir era la melodía característica de la sala de redacción en pleno mediodía. Se trabajaba de manera frenética, desde primera hora de la mañana a la última de la noche. Gracias a los avances tecnológicos en el mundo editorial con las nuevas máquinas de imprenta rotativas, el tiempo de impresión se acortó a gran escala, permitiendo que la labor periodística creciera hasta ocupar un rol importante dentro de la sociedad. A la vez, las reducciones fiscales sobre el impuesto al papel disminuidas en los últimos años abarataron el costo de producción, en consecuencia, la competencia en el ámbito editorial era mayor. El Pall Mall Gazette luchaba por destronar a The Times.

El escritorio de Nash se encontraba en el lugar privilegiado, junto a la venta. Según él, así se inspiraba; cuando no hallaba la palabra adecuada estiraba su cuello, contemplaba el paisaje londinense, y aparecía. Sí, aunque no lo crean, el crimen también requería de poesía y creatividad; más si se pretende satisfacer los estrafalarios gustos de los lectores, casi todos ellos, de la aristocracia.

—Buenos días, Nash... —Olivia apoyó el trasero en el borde del escritorio, con la confianza que caracterizaba a su relación. El polisón de su falda empujó la pila de hojas y carpetas que reposaba sobre el mismo, arrastrando consigo una taza de café a medio tomar ya olvidada. Él la cogió antes de que se estrellara contra el piso. Ella aprovechó el espacio libre en la mesa para depositar una pequeña caja con pasteles.

—¡Demonios, Olivia! —protestó cuando los restos del café se escurrieron por entre sus dedos y fueron a parar a su pantalón.

—No me culpes a mí, culpa a la moda...

—Te culpo a ti, y punto —masculló entre dientes mientras intentaba absorber parte del líquido con unas hojas de papel—. Bethany va a poner el grito en el cielo por esto. —Hablaba de su mujer, la pobre estaba hasta la coronilla del estado deplorable de la ropa de su esposo. Si no era tinta, era café, si no era café, eran manchas provocadas por comida.

—Te he hecho un favor —Le señaló la parte afectada del pantalón, en medio de la mancha de café se traslucía otra peor: grasa y mostaza—, ¿has comido emparedado de res, verdad?

—Puede que sí, puede que no...

—No te hagas el enigmático conmigo, no soy tu esposa.

—Gracias al cielo no lo eres. ¡Es más, me atrevo a decir, gracias al cielo no eres la esposa de nadie! —Bromeaba, solía decir siempre lo mismo.

—Oh, has herido mis sentimientos... —fingió tristeza, se llevó la mano enguantada al pecho. Suspiró—. Me marcharé de aquí cabizbaja y meditabunda, y tú, mal hombre, te quedarás aquí, en tu rutinaria y monótona vida sabiendo que perdiste la oportunidad de saborear unos deliciosos pastelillos. —Le indicó la caja que reposaba en el escritorio.

Nash enarcó las cejas. Sus ojos trazaron una línea directa e invisible hacia el tesoro señalado.

—¿Pastelillos?

—Sí, de fresa, chocolate y nata —Abrió la caja, los expuso ante sus ojos—. ¿Te apetece alguno?

¡Claro que sí! Todos y cada uno de ellos. Le guardaría uno a su mujer, solo uno. Necesitaba el resto para él, el trabajo periodístico era muy agobiante, y nada mejor que una panza llena para combatir la incómoda sensación.

—Depende... —balbuceó. Olivia sonrió, Nash ya estaba rendido—. Dime, ¿qué te apetece a ti?

—Información sobre el caso Scanwell.

Nash cogió el pastelillo de chocolate y nata, y se reclinó contra el respaldo de su silla.

—¿Qué quieres saber? —Mordió el cremoso bocadillo. Masticó, se relamió.

—En lo referente al titular de «suicidio», ¿es una hipótesis tuya o una confirmación policial?

La carcajada de Nash resonó en todo el salón.

—La última vez que perfilé una nota en base a una hipótesis mía casi rueda mi cabeza por la escalera, ¿lo recuerdas? —Una prostituta muerta, un carro de la familia Ecleston en el Támesis y el joven hijo de la familia desaparecido por días. La interpretación de Nash fue la siguiente: el maldito consentido hijo del Marqués se pasó de copas —y otras sustancias— y en medio del desenfrenado éxtasis provocó la muerte de la muchacha, luego ocultó el crimen hundiendo el carro en el río. El análisis de la policía fue otro, robo con desenlace trágico—. No más hipótesis para mí.

—Este periódico te queda pequeño, Nash... no saben apreciarte.

—Es verdad, pero me permite mantener a mi familia y con eso me conformo... —Lamió los residuos de nata en sus dedos—, si las fuerzas policiales dicen suicidio, yo transcribo suicidio, aunque me hubiese gustado uno que fuese un poco más creativo, no me ha permitido explotar mi escabrosa inventiva.

Según lo que Olivia había leído, Lady Danielle se quitó la vida con una potente medida de anhídrido arsenioso en una bebida.

—El arsénico es más propio de una dama… —bromeó ella.

—Sí, por lo visto, estos esnobs tienen un protocolo hasta para los suicidios, las mujeres se envenenan, los hombres se ahorcan... La muerte de Lord Bright me obsequió la primera plana, Lady Scanwell una columna al final de la sección.

—¿Lord Bright se suicidó? —Tenía la mente tan enfrascada en sus asuntos de investigación que no había prestado atención a los periódicos, además, los hechos que se sucedían tras las puertas de la nobleza no solían ser de su interés. La muerte de Lady Danielle llegó a sus oídos por Daphne, que le escribió una nota en cuanto se enteró de la muerte de la mujer.

—Sí, hace unos días, al parecer estaba tan hundido en deudas que prefirió la muerte antes que la bancarrota. De todas maneras, he oído por ahí que la investigación sigue en curso...

—¿Qué extraño? —Los casos que involucraban a la élite británica solían resolverse en un abrir y cerrar de ojos, y no justamente por el buen desempeño del departamento policial.

—No te resultaría extraño si supieses el nombre del detective a cargo... —Le dijo compartiendo una mirada cómplice de reojo. Olivia sonrió, sonrió demasiado, en sus ojos brillaban cada una de las letras que conformaban el nombre de Archibald Lennox—. Sí, sí... ese mismo.

—¿Y el de Lady Danielle? ¿Quién está a cargo de su investigación?

—Sean McLie...

En esa ocasión, la carcajada que sonorizó el ambiente fue la de Olivia. La ineptitud le brotaba por los poros al detective McLie. Si tenía que ser criteriosa, el único detective capaz en toda la fuerza policial era Lennox. Quizás era por eso que ella se veía tentada a provocarlo cada vez que se cruzaba en su camino, casi podía compararse a Nash frente a los pastelillos; era una tentación, le apetecía ahondar más y más en la capacidad única que lo elevaba en un pedestal por sobre los demás. Scotland Yard era una entidad que no estaba exenta a la manipulación de poder, escalar en ella no era una cuestión de mérito, sino de contactos. A excepción de Lennox, claro, el hombre construyó su fama desde lo más bajo y, pese a que una gran parte de los miembros de la fuerza querían verlo caer por haberlos dejado expuestos al ridículo, se había convertido en el indispensable sello de calidad.

—Supongo entonces que la palabra «suicidio» se labrará en su lápida como epitafio —masculló Olivia con evidente fastidio.

—No crees que se haya suicidado, ¿verdad?

—No, y tengo mis motivos para creer lo contrario. —Las pestañas de Nash se agitaron como una muchachita debutante a la pesca de un marido—. Oh, no, desde ya te digo que pienso reservármelos... —Él resopló y, al segundo, sonrió, no esperaba menos de Olivia. Como buen periodista conocía el valor del pacto de silencio entre informantes—. ¿Tú, crees que se suicidó?

—Si considero los hechos, sí... si considero a la dama en cuestión, no.

—¿A qué te refieres? —El análisis de Nash sumaría a su investigación.

—Lady Scanwell comenzó a disfrutar de su existencia el día que el vizconde murió... no se quitaría la vida, menos cuando ésta, finalmente, le pertenecía.

Coincidía al cien por cien con él. Cogió un pastelillo de fresa, lo devoraría en el camino. Debía avanzar hacia el siguiente nivel de investigación.

—El día que te canses de este lugar, Nash... puedes venir a trabajar conmigo.

—El día que puedas pagarme como me paga este lugar... puede que lo piense.

Una sonrisa, un gesto de cabeza. Así aparecía y así desaparecía Olivia Evans.

La gran casona citadina Scanwell podía verse desde el High Park. Se distinguía de las demás por su exótico jardín delantero. Un par de años atrás, el mismo marcaba la diferencia siendo sombrío y minimalista —arbustos podados y algún que otro rosal—, tras la muerte de Lord Scanwell, mutó a lo que en el presente era, una invitación a la contemplación: rosales, tulipanes, dalias, boca de dragón. Un deleite visual, sin duda, pero eso no era todo, la cereza del pastel era la fuente de agua con una estatua de Afrodita desnuda que invitaba a las aves a beber.

Cuando estuvo frente a la puerta no pudo evitar maldecir de nuevo. ¿Suicidio? ¡JA! Esa mujer emanaba deseos de vida y se lo confesaba al mundo ni bien uno ponía un pie al otro lado de la reja de bienvenida. ¡Sean McLie era un maldito payaso! No, payaso, no… estos le ponían más actitud a su trabajo. Mmmmm... Inepto, a secas. Tiró de la cadena de la campanilla, esperó.

El rostro que la recibió no le auguró nada prometedor. El rictus severo del mayordomo la forzó a elaborar un nuevo discurso de presentación, el hombre no lucía predispuesto a una conversación. La observó de los pies a la cabeza, y Olivia estaba segura de haber oído una exhalación con un subtítulo de desdén contenido.

—Buenas tardes, señorita... —La invitó a continuar, sus intenciones eran más que claras, deseaba ponerle fin al intercambio de inmediato.

Piensa, Olivia... ¡Piensa!

—Belinda, señorita Belinda Nash... reportera de Pall Mall Gazette. —Las notas periodísticas de Nash estaban firmadas como «B. Nash», dudaba mucho de que el hombre que tenía frente ella conociera en persona a todo el staff periodístico del Gazette. En cuanto a Bill, la perdonaría, si es que se llegaba a enterar de que usurpaba su personalidad—. Si no es mucho inconveniente, me gustaría hacerles unas preguntas al resto de los habitantes de la casa con respecto al triste hecho que ha azotado a la familia.

La reacción del mayordomo fue defensiva, antes de siquiera responder, entornó la puerta que hasta ese momento se encontraba abierta casi en su totalidad, hasta el punto de ver a una de las empleadas quitando el polvillo con un plumero de los jarrones decorativos del recibidor.

—Lo siento, señorita, no hay nadie aquí que pueda responder ninguna pregunta. —Hizo un gesto de cabeza y se encomendó a la tarea de cierre definitivo de puerta—. Tenga usted buenas tardes...

—Espere... —Olivia colocó el pie en la puerta. El rictus severo del mayordomo se transformó en algo peor, indescriptible. Intentó revertir la situación haciendo uso de su encanto. Le sonrió—. Tal vez usted pueda brindarme información.

—Oh, no… eso sí que no va a suceder —Utilizó un tono por demás displicente—, me resulta altamente inconveniente... con su permiso —le dijo empujándole el pie con la punta de su zapato y cerró la puerta a un par de centímetros de su nariz.

Olivia quedó estupefacta, con la boca abierta... Estupefacta y enfurecida. ¡Vaya desfachatez! ¡¿Cómo se atrevía a tratarla de esa manera?!

El primer impulso de furia la llevó a accionar la campanilla de nuevo, enredó los dedos en la cadena, pero se detuvo antes de hacerla repiquetear. No, esa estrategia no le serviría. Descendió los cuatro peldaños de la escalera de ingreso y se posicionó a una distancia prudencial, evaluó la fachada y los alrededores de la casa. Si no le permitían el ingreso por las buenas, ingresaría por las malas. Tenía más experiencia en lo último que en lo primero.

Un extraño sonido la distrajo. Un golpeteo insistente en superficie de cristal. Miró hacia uno de los ventanales, se sorprendió al ver a la empleada doméstica haciendo gestos con el plumero. Para cualquiera que pasara por allí la conversación gesticular de las mujeres sería incomprensible: manos al aire, cabezazos, movimientos amplios de boca. En fin, una conversación entre desquiciadas.

Desquiciadas que se entendieron sin mucho preámbulo. Olivia cogió el camino que los ojos de la muchacha le indicaron, al costado de la casa, siguiendo la línea de los tulipanes. Recorrió el pasillo lateral hasta llegar al jardín trasero, para ingresar a ese sector había que atravesar otra reja. Una que estaba bajo llave. ¡Maldición!, protestó resoplando con fastidio.

A los segundos tuvo que masticar el insulto; la empleada le hizo compañía con la llave en mano. Abrió la reja y la invitó a ingresar.

—Por aquí, sígame señorita... —Avanzaron juntas.

—Señorita Nash —agregó Olivia a modo de presentación formal.

La muchacha se detuvo, la miró con un dejo de picardía en los ojos.

—Sé quién es usted, señorita Evans... la he visto en el mercadillo —Las mejillas se le sonrojaron—, me atrevo a decir que casi todas las empleadas de Londres la conocen —Le susurró al oído—, su popularidad la precede. Venga, la señora May quiere hablar con usted. —Retomaron la caminata.

—¿Señora May?

—El ama de llaves.

Atravesaron el jardín, la terraza principal y arribaron hasta la puerta de la cocina. Allí las esperaban dos mujeres, una con cabellera cubierta en canas y otra, joven.

—Señorita Evans... —dijo la mujer entrada en edad que lucía el uniforme característico de su rango doméstico—, sepa disculpar al señor Poole, desde lo ocurrido está a mal traer, no le agrada que la muerte de Lady Danielle se haya convertido en el rumor más cotizado del momento.

—Ahora que lo dice, comprendo que utilicé el peor artilugio para lograr su colaboración. —No le diría ni una sola palabra a la prensa.

—Por suerte, Lily la ha reconocido y vino de inmediato a contarme... si está de acuerdo, me gustaría hablar con usted a solas.

—Me encantaría hablar con usted a solas.

Con resumidas palabras, la señora May le contó sobre el vínculo que tenía con Lady Danielle, veinte años a su servicio. El aprecio era mutuo, la complicidad también. La tristeza en la mujer era palpable, al igual que la necesidad de justicia.

—Es muy probable que en cuanto su hijo se haga presente, acepte el suicidio como el mal más conveniente.

—¿Usted no cree que se haya suicidado?

—¡Ni en mil años hubiese cometido semejante acto!

—¿Qué la hace estar tan segura?

—Para empezar, dicen que mezcló arsénico con coñac y lo bebió, eso es lo que indica la pericia policial... Danielle detestaba el coñac, solo bebía licor, licor de naranja y menta.

—Le ha comentado eso a la policía.

—Sí, y es un dato que han desestimado por irrelevante, por eso me pareció prudente callar parte de la información —Carraspeó en un intento de que Olivia captara el subtexto de lo dicho—, eso que usted ya sabe, la búsqueda de la persona que la chantajeaba.

Olivia se preguntó hasta qué punto debía de considerar a Sean McLie un inepto viendo y considerando que no tenía el completo panorama de los hechos.

—Analizando la situación tal cual usted la menciona, es más que lógico presuponer que su muerte fue un suicidio.

—Lo sé, pero qué sentido tiene sacar a luz la extorsión sin una prueba de ello... yo solo sé lo que Lady Danielle me ha contado, nada más. Poner en línea de investigación policial el chantaje del que era víctima no hará más que ensuciar su nombre y exponer su secreto.

—Entonces debemos hallar al culpable de su muerte manteniendo bajo el tapete aquello que ella pretendía callar... tiene razón, señora May, una investigación policial haría exactamente lo contrario.

—Lady Danielle confió en usted, y yo mantendré esa confianza cuanto pueda... aprovéchela, cuando su hijo llegue a la ciudad, no creo que me sea posible ayudarla.

—¿Cree que pueda aprovecharla en este momento?

—Pensé que nunca me lo pediría —Le sonrió la señora May—. ¿Por dónde quiere empezar? ¿Recámara o su salón privado?

—¿Dónde pasaba la mayor parte de su tiempo?

—En su salón privado...

—Pues guíeme entonces.

***

La campanilla de la puerta principal volvió a sonar. El señor Toole, cargando aún con el fastidio que le tensaba cada uno de los músculos del rostro, les dio la bienvenida a los nuevos visitantes. El impacto a primera vista logró que el hombre bajara las barreras de su apática defensa. Los dos caballeros ante él parecían estar cubiertos por un aura profesional que lo hacía sentirse a gusto.

—Caballeros, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Buenas tardes, señor... —Goldin se encomendó a la tarea de iniciar la conversación.

Lennox invertía los minutos de su tiempo en un análisis exhaustivo de la casa. Los ventanales que daban al jardín delantero parecían estar cerrados a cal y canto. Ningún perpetrador podría adentrarse por ahí sin generar un ruidoso alboroto. Debía de comprobarlo.

—Toole, señor Toole.

—Un gusto, señor Toole... soy el inspector Noah Goldin. —Se quitó el sombrero —. Y él es el detective Archi... —Apretó los labios al darse cuenta de que Lennox estaba camino a lanzarse a los rosales—. Disculpe, por favor, deme un segundo...

Maldijo por lo bajo en cada paso dado. Tuvo que dar unos seis pasos en total hasta alcanzar el cuello de la chaqueta de Archie, en consecuencia, emitió seis insultos. ¡Seis en lo que iba de día!

—Definitivamente, cerrado a cal y canto.

—Vaya dato de vital importancia —balbuceó Noah.

—Todos son datos de vital importancia, Noah... todas son piezas de un rompecabezas aún no reconocido.

—Sí, sí... lo sé. —Lo tomó por los hombros y lo llevó de regreso a la escalinata de ingreso. Se dirigió una vez más al mayordomo—. Volviendo a las presentaciones, inspector Goldin y el detective Lennox. —Señaló a Archie. Este se quitó el sombrero y de esa manera recuperaron el regio porte profesional que había cautivado a Toole en primera instancia.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó el hombre preocupado.

—Nada que altere el resultado final, si eso es lo que le preocupa. —Intervino Archie. En palabras claras, Lady Scanwell continuaría muerta.

Goldin rodó los ojos, la sutileza continuaba siendo una asignatura pendiente en Archie.

—No comprendo, ¿qué necesitan?

—Realizar unas últimas pesquisas, si es posible. —Noah se adelantó a cualquier posible respuesta de Lennox.

—Pensé que el detective McLie ya había finalizado con todas las pesquisas necesarias.

—Pues, si pensó eso, claramente no conoce a McLie. —Lanzó al aire Archie y se encomendó a la tarea de inspección del otro ventanal. Si el suicidio fue una puesta en escena, el orquestador debió de procurarse un acceso a la casa. Era importante establecer ese punto. Intentó evitar la muerte colateral de los tulipanes cuanto pudo. No lo consiguió, fue una masacre, una masacre motivada por una fuerza incontenible de furia que brotaba de él como si fuese un volcán en pleno proceso de erupción. Con solo un parpadeo, distinguió la forma femenina al otro lado del cristal: Olivia Evans—. ¡¿Qué demonios hace aquí?! —La exasperación movió sus piernas asesinando en su retirada los últimos tulipanes en pie. En tres zancadas estuvo ante la puerta—. Hágase a un lado, por favor —Le exigió al mayordomo—, esto es un asunto policial.

—Pero... no, espere. —El pobre Toole titubeó, Lennox era avasallante si se lo proponía.

—Noah, lo dejo en tus manos... Mis manos tienen que ocuparse de otro asunto.

¿Cómo era posible? No podía ser simple casualidad, tenía que tener un informante, alguien dentro de la fuerza que compartiera con ella información privilegiada, solo así podía adelantarse a sus pasos. Atribuirle el mérito a la privilegiada mente de Olivia sería peligroso... atractivamente peligroso. Más de lo que ella ya lo era.

¡Por los mil demonios, Archibald Lennox, enfócate en lo importante, y no en ella! No en ella... Se hablaba en tercera persona para recapacitar, era una nueva estrategia que estaba utilizando con muy buenos resultados. Recuperó la calma, respiró, deseaba pescar a la señorita Evans in fraganti, sorprenderla, hacer que su corazón colapsara del susto. O de otra cosa...

¡Maldición, no de nuevo... enfócate!

La intención de sorprenderla fue desechada ni bien se embriagó de esa sensual fragancia a jazmín que aparentaba ser un rasgo distintivo de su piel. ¿Se podría nacer así? Quizás estaba científicamente probado y él no lo sabía. Quizás...

—Detective Lennox, ¿acaso me está siguiendo? ¿Debo reportar esto como un acoso policial? —Se cruzó de brazos, con el trasero mullido por el polisón contra el borde del escritorio davenport.

Perdiste tu oportunidad, Archie... reconócelo. Oía la voz de Goldin en su cabeza.

—Haga lo que se le plazca, señorita Evans... mientras tanto, yo no puedo evitar preguntarme qué he hecho de mal en mi otra vida para merecerla a usted, en mi camino, siempre —dijo esto impulsado por la frustración. O lo que sea que lo atacaba cada vez que estaba a tres metros de distancia de la señorita Evans.

—Oh, mire usted, no me lo imaginaba como un hombre interesado en el mundo espiritual. —Le estaba tomando el pelo, y todo su cuerpo se prestó a la farsa, apoyó los codos en la parte alta del escritorio y se reclinó como si estuviese en su propia casa.

—Hay muchas cosas que no se imagina de mí, señorita Evans... —Avanzó hasta ella como una fiera agazapada esperando el momento de saltar a su presa.

—¿Cómo por ejemplo? Dígame, soy toda oídos.

—Como por ejemplo que mi paciencia tiene un límite, y lo ha agotado por completo.

—Suena usted muy dramático, detective.

—No, dramático me pondré cuando emita una orden de detención en su contra por entorpecimiento de la investigación policial.

Medio metro, tal vez menos, eso era lo que separaba a los cuerpos. Olivia ni siquiera se inmutó ante su cercanía, lo observaba desde esa postura desafiante con las comisuras de sus labios pujando por hacerse sonrisa.

—Ahora que lo menciona —Ella se incorporó, provocando que los cuerpos se rozaran—, tal vez, la que debería emitir una queja soy yo.

—¿Bajo qué argumento? —Las respiraciones de ambos chocaron. ¡Cielos, la temperatura estaba en ascenso en esa habitación!

—Entorpecimiento de investigación. —Lennox carcajeó—. Mi investigación, Lady Danielle contrató mis servicios y, desde ese aspecto, esto puede considerarse parte de mi investigación.

—Miente...

—Pregúntele a la señora May, el ama de llaves. —Archie se llamó al silencio y Olivia sonrió al otorgarse la batalla como ganada—. Dígame, ¿cuál es su argumento, detective Archibald Lennox? Según tengo entendido, McLie está a cargo del caso Scanwell. —Pronunció su nombre de forma pausada, logrando un efecto letal en él. Archie entrecerró los ojos, poseído por una furia sobrehumana.

Tenía dos alternativas, o le retorcía el delicado y perfumado cuello, o....

O...

¡Maldita mujer! Respiró profundo y exhaló.

—Tengo mis razones para estar aquí.

—Ya lo creo que sí...

—¿Qué quiere decir? —Deseaba saber qué línea de indagación elaboraba la señorita Evans. La muchacha sabía lo que hacía, era indiscutible, la mitad de los oficiales de la fuerza no le llegaban ni a los talones.

—Lo que imagina...

—Sea más específica. —Las manos de Archie buscaron soporte en el escritorio con un propósito bien claro, aprisionarla entre el mueble y su cuerpo. No huiría de él hasta saber lo que se traía entre manos.

—Usted y yo sabemos que las casualidades no existen, y que los suicidios, rara vez, se transforman en moda. ¿Bright y Scanwell? Algo huele mal...

—Coincido con usted, señorita Evans, algo huele bastante mal... por eso le recomiendo que meta sus narices en otros asuntos. —Apretó los labios, acercó su rostro tanto como pudo al de ella sin llegar a tocarlo—. Si mal no recuerdo, el hijo de Lady Lawrence ha extraviado su resortera, puede que requiera de sus servicios.

La inesperado sucedió, un atisbo de oscuro brillo refulgió en los ojos de la señorita Evans, un atisbo oscuro que comenzó a teñirse de rojo furia, al igual que su cabello. No había tinte de henna en el mundo que ocultara la naturaleza ardiente de su cuerpo y su carácter.

Ella apartó una de sus manos con brusquedad, otorgándose así la libertad. Los cuerpos se separaron y, sin decir ni una sola palabra más, ella se marchó.

¿Había ganado? ¿Ganó la primera batalla contra su némesis de cabellos de fuego? Sonrió, quería saltar, danzar como un niño...

Noah se encontraba a la espera de él, reclinado en el marco de la puerta. La sonrisa de Archie se evaporó en cuanto vio la expresión en su rostro.

—Se ha llevado un manojo de correspondencia, ni cuenta te has dado, ¿verdad?

Por supuesto que no... Fue hasta la ventana, las miradas de ambos se encontraron justo antes de que ella atravesara la reja principal. Le sonrió levantando al aire el tesoro obtenido; la furia, el silencio... el condenado brillo en sus ojos fue tan solo una nueva jugarreta.

En esa extraña dinámica de juego, volvía a ser el perdedor. Aun así... él también sonrió.

Capítulo 5

El corazón le latía desbocado, acusó a la adrenalina. Se mentía a sí misma, era el efecto Archie Lennox corriendo en sus venas. Las mejillas le ardían por el sonrojo, y la satisfacción de haberle ganado una jugada más la hacía sonreír con picardía. No pudo evitar imaginar su ceño fruncido, el rictus de sus labios, su voz ronca cuando viniera a por la correspondencia de Lady Danielle. No debía pensar en los labios de Lennox, no era bueno para la concentración. Dejó su abrigo en el perchero de ingreso de su oficina, se quitó el sombrero y algunas horquillas. Su cabello espeso y ondulado, teñido de castaño, le llegaba hasta debajo de la cintura y, cuando lo recogía a la moda, el peso hacía que le doliera la cabeza. El peso y los malos augurios.

Archie estaba en casa de Lady Danielle, eso implicaba una cosa: tenía sospechas sobre la muerte de la dama y… y eso alimentaba a su vez las sospechas de Olivia. Sin quererlo, se nutrían uno del otro en las investigaciones. Les había sucedido lo mismo en el pasado, aunque pelearan, discutieran, se desafiaran, siempre arribaban a las mismas conclusiones por caminos diferentes. «Las mentes inteligentes piensan del mismo modo», ¡maldito Oliver y su capacidad para introducir el dedo en la llaga! Ella estaba muy decidida a ignorar que poseía dicha llaga. Sacudió la melena y se masajeó el cuero cabelludo. Se dirigió hacia la cocina, rebuscó entre las hierbas hasta dar con la mezcla de su agrado, Earl Grey con menta. Contempló por unos instantes el sello de la lata: Tiendas Evans, y el calor la reconfortó. Regresó al hall que hacía las veces de oficina y posó la bandeja en un resquicio de escritorio. La deslizó hasta apartar las hojas de dibujo, las mismas cayeron al suelo, y las recogió con un quejido de malestar, tomándose de la cintura, como si fuera la señora Tames.

—Necesito una asistente —repitió como en cada ocasión que atestiguaba su propio desorden. Se sentó tras el escritorio, acercó la lámpara de aceite, pues ya comenzaba a bajar el sol, y se dispuso a revisar con minuciosidad la correspondencia de su difunta clienta.

Para Olivia, su acuerdo no finalizaba con la defunción, sino con la verdad. El chantajista era el asesino de Lady Danielle, ya fuera porque la hubiera eliminado al saberse cerca de ser descubierto, o por la presión que ejerció sobre la dama, hasta empujarla a una decisión que ningún ser humano debiera tomar. Como fuera, encontraría al culpable y lo pondría tras las rejas.

Las cartas de Lady Danielle no arrojaban nada extraño a simple vista, ni siquiera el matiz de lo oculto.

—Hubiera sido muy sencillo… —se dijo en voz alta y digirió deducciones con un trago de té. Lo evidente, un amante, no saltaba a la luz en las misivas. La dama, con su belleza y posición, contaba con algunos pretendientes, mas no eran otra cosa que halagos sueltos y notas junto a ramos de flores. Nada indicaba que Danielle los alentara o los enfureciera con su rechazo.

Lo siguiente eran las invitaciones a fiestas y eventos. La mayor cantidad de correspondencia de una dama de alta alcurnia era de esa índole. Tés, reuniones, club de lectura, club de bordado, teatro, ópera, paseo por los jardines, museos y, por supuesto, bailes. Le recordaba a la bandeja de correo de su cuñada, Lady Daphne. Los Evans se volvieron muy populares tras sumar a una lady, más precisamente a una Webb, en su seno familiar. Una tarjeta entre ellas le llamó la atención, la cogió entre sus dedos, la analizó de derecho y de revés. Era muy curiosa, en especial porque no decía más que el destinatario, o sea, su clienta. Ni siquiera pactaba la fecha o la hora, aunque Olivia se figuraba un evento nocturno. El papel era color crema, y la tinta utilizada para las pocas palabras era dorada; una completa excentricidad. El sello del sobre estaba roto, era de cera color rojo borgoña y contaba con un rostro poco definido, rodeado de un marco. Lo inspeccionó de cerca, casi pegando la nariz a la lámpara de aceite, lo único que pudo concluir era que el sello respondía a un diseño griego, por sus líneas. Lo segundo que capturó su atención fue que la tarjeta estuviera marcada por una aureola violácea, como si alguien hubiera apoyado una copa de vino en el extremo inferior derecho. ¿Había sido Danielle quien cometió el descuido?, ¿o el remitente? Le parecía una invitación demasiado lujosa como para arruinarla de ese modo. La observó unos segundos más, y se le ocurrió la fabulosa idea de que quizá estaba escrita con tinta invisible. Oliver y ella se enviaban mensajes secretos de ese modo. Probó los métodos que conocía para develar tintas transparentes: acercarlo a la vela, usar limón, rociarlo con yodo. Archie la mataría… ¡La mataría para no admitir que era una maldita genio! El yodo había dado resultado, y se mordió los labios al reconocer que había aprendido eso del mismísimo detective Lennox. Él le había explicado, para remarcar su superioridad, claro, que muchas sustancias químicas cambiaban de color al exponerse al yodo. Todos los días se aprendía algo de utilidad. Por desgracia, seguía sin arrojar luz al asunto, porque el mensaje oculto solo era una fecha. Databa de un mes atrás. Apartó la invitación, porque pese a que no podía deducir su significado en ese instante, era de por sí enigmática y la clase de asunto secreto que una dama podría querer ocultar.

Lo siguiente eran misivas de familiares y amigos, esas cargadas de anécdotas sin importancia y detalles aburridísimos en opinión de Olivia. Nadie contaba cosas interesantes en las cartas, no fuera que dejaran ver sus propias esencias a través de los cotilleos. Entre ellas, encontró otra pista. Una carta sin firmar, sin sellar y sin fecha.

Estimada,

No he sido chantajeado, pero no creo que se deba a la ausencia de secretos, sino al conocimiento de mi situación financiera. Eso indica a las claras que quien está acosando a los miembros es alguien cercano, alguien de nuestro entorno social, que nos conoce bien, tanto dentro como fuera del club. Tengo conocimiento de otro integrante en la misma infortunada situación que usted. Cuenta con mi discreción, bien sabe que es una norma de oro, y también con mi ayuda en cualquier asunto en que pueda brindársela.

Atentamente…

Nadie. No había firma. Olivia tomó nota de ciertas palabras. «Miembro», «club», «integrante» y el hecho de que había otros chantajeados. Si los hallaba a ellos, podría encontrar las respuestas ansiadas. Se recostó sobre el respaldar de su silla, agotada, se había pasado varias horas leyendo con detenimiento las cartas y buscando pistas. Sorbió el té y por poco lo escupe por lo frío que estaba. Mientras masajeaba su cuello, cayó en cuenta de algo más. Volvió a coger la nota y la releyó: No he sido chantajeado, pero no creo que se deba a la ausencia de secretos, sino al conocimiento de mi situación financiera…

Su mente generó un eco. Situación financiera. Archie Lennox. Otro suicidio. Deudas. Situación financiera. Archie Lennox. Otro suicidio. Deudas. ¡Claro! ¡Lord Bright! Lord Bright debía de ser el remitente de la nota, ¡tenía que constatarlo! Comparar las letras, o, mejor, encontrar otra invitación con tinta invisible. ¡Tenía que revisar el despacho del difunto lord! Chequeó la hora, las nueve de la noche. En breve, nadie estaría en las calles. No lo podía postergar, era consciente de que debía devolver las cartas de Lady Danielle, eran evidencia.

Se puso de pie con apremio. Comería algo ligero, se cambiaría de atuendo y comprobaría que sus corazonadas jamás se equivocaban. Solo una demanda de su corazón, una que tenía nombre, apellido y un puesto de detective en Scotland Yard, era ignorada por su mente racional, y no la abordaría en esos momentos.

Era increíble la cantidad de trabajos que requerían de vestimenta masculina. No sería la primera vez que luciera pantalones, de hecho, en su infancia, vestía las prendas de su hermano Oliver para escapar con él a los bajos fondos y enfrentarse al vil señor Black. Ya no eran necesarias ningunas de las dos tareas, Oliver había desplazado a Black y a otros maleantes de la misma índole, llevando lo más parecido a la paz que podían conocer los barrios pobres de Londres, y ella ya no recurría a su armario. Tenía sus propios pantalones a medida, camisa, tiradores, chaleco, botas de caña alta, abrigo y sombrero. En lugar de corsé, utilizaba una faja como la que algunas madres implementaban en los niños recién nacidos, y con ella aplanaba tanto como le era posible su abultado seno. El resultado era el de un hombre menudo, si se aseguraba de cubrir su redondeado trasero. Para el cabello no tenía más que hacerle un tirante moño en lo alto y esconderlo en la copa de su sombrero bowler. Una vez lista, ocultó una daga en su bota, por si acaso. No le resultaba muy fácil de retirar de allí, prefería los escondites que le otorgaban la abultada falda. Pero era mejor que no llevar nada. Abandonó su apartamento y caminó sin miedo por la noche en busca de un coche de alquiler.

Las farolas en esa zona estaban separadas varias yardas la una de la otra, lo que conseguía varios puntos ciegos. La luna estaba llena, a lo alto y se veía borrosa por la niebla que presagiaba lluvia. ¿Lluvia?, ¿en Londres?, ironizó en pensamientos. A lo lejos divisó un coche, lo frenó con una señal de mano. El trabajador la inspeccionó y, al notar lo menuda, le permitió subir. No se percató de que era una mujer, Olivia sabía muy bien cómo ocultar su rostro e impostar la voz. Lo aprendió en el burlesque de su hermano, el cual rebosaba de actores y cantantes de segunda línea, pero no por eso, menos talentosos. Le indicó al buen hombre la dirección de Lord Bright y lo oyó suspirar con alivio. La zona de St. James era la «bien vista» de la ciudad, y si a eso se le sumaba la calidad del atuendo de Olivia, daba como resultado una presunción equivocada, nada malo podía tramar.

La muchacha hizo todo el trayecto analizando sus sospechas, y todas sus incógnitas desembocaban en la invitación con tinta invisible. ¿Sería mucho pedir hallar una igual en lo de Lord Bright? Y, aun así, ¿qué significaba?, ¿qué era ese club?, ¿por qué tanto secretismo? Le preguntaría a Oliver si estaba al tanto de algo similar, su hermano era un centro de información londinense. Si él no lo sabía, probablemente no existía. Pensar en Oliver la ayudó a no ahogarse en conjeturas sin fin, sus hermanos la conducían a la calma cuando más lo necesitaba. Olivia estaba convencida de que sus vocaciones se habían dictaminado al nacer, cuando su madre, Johana, los bautizó con nombres similares al ver dos niños idénticos que solo se diferenciaban por su sexo. Sin embargo, no fue hasta que llegó a sus vidas la mejor de las impostoras, la falsa institutriz Daphne Webb, que comenzaron a explotar su potencial. Oliver resultó bueno con los números, las estadísticas y las probabilidades, las cuales inclinó al juego con las intenciones de hacerse un nombre. Con el nombre, vino lo demás. Ella, en cambio, mejoró en la lógica y los procesos deductivos, y descubrió que el saber general, la cultura y el conocimiento, son las herramientas necesarias para poder colocar todas las piezas en su sitio.

El cochero le indicó que habían arribado, y ella descendió de un salto.

—¿Tiene previsto seguir trabajando?

—No, señor —contestó el hombre—, es usted mi último viaje.

—En ese caso… —Le arrojó las monedas con precisión, el cochero las cogió en el aire con un manotazo—, buenas noches. —No tuvo el valor de pedirle que espere a por ella, no sabía cuánto iba a demorar. Ya encontraría otro coche o, en su defecto, regresaría a pie.

La casa de Lord Bright estaba en penumbras, Olivia sabía que solo un casero se encontraba en el interior, y el hombre era dado al oporto. Ya de por sí, el lord había reducido su personal por no poder pagarle, y los que restaban estaban a la espera de las decisiones del heredero Luke Trescott. El mismo aún no había podido hacerse cargo de la casa, pues Archie se negaba a cerrar el caso y dictaminar que la residencia ya no era una escena del crimen. Se lo agradeció a la distancia; no sucedería lo mismo con la vivienda de Lady Danielle. Al menos, había conseguido hacerse con la evidencia antes de que sus herederos se lanzaran a las migajas como hienas hambrientas.

La reja principal chirriaba ante el movimiento brusco que había que hacer para abrirla, de modo que Olivia optó por trepar por el intrincado hierro, esquivar las puntas que eran de índole decorativa y, de un salto, cayó en el mullido y demasiado crecido césped. Se detuvo solo un instante para borrar la huella de sus pies en el lugar y avanzó por el camino hasta la puerta de ingreso. Dado que el casero se hallaría en la sección de servicio, era más seguro entrar por allí. Usó la única herramienta que cargaba consigo, una ganzúa. Tenía muchas y variadas, de hecho, había conseguido confeccionar una que lucía como un broche del cabello. En esa ocasión hacía las veces de alfiler en su sombrero. La puerta no se le resistió; en pocos segundos, estuvo en el interior.

Se detuvo hasta acostumbrar la vista, la luna debía bastar como iluminación, no deseaba llamar la atención de nadie, por si acaso. ¿A qué le temía? Lo más probable era que si alguien veía una llama pensara que el fantasma del atormentado suicida regresaba por sus deudas pendientes. ¡Ja-Ja!, sus deudas pendientes. La única ventaja de morir, para Lord Bright, era dejar atrás esas dichosas deudas. ¿Era eso por lo que se había quitado la vida?, si Archie no estaba seguro, ella tampoco. Reconocería, solo en su interior, que el detective Lennox rara vez se equivocaba con sus corazonadas. Era casi tan bueno como ella… casi…

Avanzó a tientas hasta hallar el despacho, sus pies resonaban con eco en la vacía casona. Era imposible no pensar en cuánto espacio destinaban algunos mientras otros vivían hacinados. Llegó a la habitación buscada y abrió la puerta con cautela. Las cortinas estaban descorridas, la luna alumbraba parte del despacho, pero dejaba muchos rincones en las sombras. Fue directo al escritorio, una vez hallada la correspondencia, la guardaría y abandonaría el lugar. No podía analizarlas allí. El escritorio era amplio, de caoba lustrada, con varios cajones, los cuales estaban sin llave por el escrutinio de Archie. Revisó la superficie: papel carta, tintero, una pluma estilográfica… El vaho de una tibia respiración se dibujó a sus espaldas, deteniendo el escrutinio.

—Señorita Evans… la estaba esperando —dijo una voz masculina. Olivia, sin pensarlo ni un microsegundo, cogió la pluma y se giró. Clavó la punta de oro e iridio en su atacante, al tiempo que elevaba la pierna para hacerse con la daga allí oculta—. Auch… —se quejó el hombre, y ella consiguió ver sus facciones gracias a la oportuna asistencia de la luna.

—¿Detective Lennox? —y se desmayó en el mismo instante en que comprendió que era dama muerta.

Capítulo 6

El cuerpo de Olivia cayó laxo en sus brazos. Por instinto, lo sostuvo con suavidad y lo llevó contra su pecho. Impactó sobre el cabito de ebonita de la pluma que aún pendía de su piel, y contuvo una maldición.

—Señorita Evans… —Al ver que no despertaba, la cargó en brazos. La sensación de tener ese menudo cuerpo tan cerca y sin las barreras que representaban las ropas femeninas lo hizo repetir sus maldiciones. ¡Joder!, si hasta podía sentir la redondez de su trasero demasiado cerca de una parte de su masculina anatomía que se caracterizaba por tener vida propia—. Señorita Evans… —repitió. Nada. La depositó con cuidado en el sillón de dos cuerpos que se hallaba en el despacho de Lord Bright. Miró derredor, en busca de agua, sales o cualquier cosa que le permitiera traer a la dama de regreso al mundo de los vivos. Frunció el ceño, bufó y, contra todo pronóstico, sonrió.

Nada de eso funcionaría con Olivia Evans. Le golpeó las mejillas con suavidad, sin resultados. La sonrisa se hizo plena, le iluminó sus ojos cafés y le dibujó dos hoyuelos en las mejillas. ¡Maldita embustera!

—Oh, mi estimada señorita Evans, mi delicada flor inglesa. Por estas cosas es que las mujeres no pueden trabajar —dijo mientras le hacía a un lado un mechón de cabello que se había escapado de por debajo del sombrero. Extrañaba su tono rojizo natural, coincidía en que era muy vistoso para una investigadora, pero no siempre veía en Olivia a su némesis, a veces, solo contemplaba a la mujer inteligente, bella y decidida que era. Mejor no pensar en ello en esos momentos, regresó al duelo de voluntades—. Son demasiado sensibles, frágiles, impresionables. No están hechas para los trabajos de hombres, como inmiscuirse en despachos, enfrentarse a maleantes. No… el lugar de una dama es en el seno de una familia, provista por un hombre fuerte que las proteja y decida por ellas qué es lo mejor. Es claro que sus mentes dadas a la histeria y a la fantasía no pueden discernir qué es ventajoso, requieren siempre de un hombre que las guíe y…

—¡Oh, ya es suficiente!

La muerta regresó a la vida.

—Veo que ya está bien de su desmayo. —Archie la observaba con los brazos cruzados a la altura del pecho, sobre uno de ellos se encontraba la pluma incrustada—. ¿Creía que caería en su trampa? Esperaba a que fuera a por agua o sales para tener una posibilidad de huir con más evidencia —remarcó— de mis casos.

—Nuestros casos. Lady Danielle es mi caso, no el suyo. Y no piense que, porque se ha aproximado apenas a un escenario similar al que buscaba con mi desmayo, se ha adelantado a mis movimientos.

—¿No?

—¡Claro que no!, y tampoco le perdonaré todo lo que ha dicho de las mujeres.

Archie bufó.

—Señorita Evans, si tenemos en cuenta de que ha entrado a mi escena del crimen, intenta robarse mis pruebas y me ha apuñalado con una pluma, el único que puede sentirse ofendido soy yo.

—Tiene razón. Lo siento, no quise herir su susceptibilidad…

—¿Mi susceptibiliqué?

—Bueno, veo que hoy está algo malhumorado.

—Yo no… —Se mesó el jopo. El tinte ya había desaparecido, y volvía a lucir el mechón plateado con todo su esplendor—. Señorita Evans… —Extendió la mano—, ¿sería tan amable de regresarme la correspondencia de Lord Bright?

—No. —Se puso de pie—. Necesito compararla con la de Lady Danielle. Ambos casos están vinculados de algún modo.

—Señorita Evans… —amenazó.

—Si usted me dice cómo es que llegó a la conclusión de que estaban conectados, yo le compartiré mis pesquisas —negoció Olivia.

—¡Sus pesquisas son mis pruebas, señorita Evans! No necesito que «me las comparta», exijo que me las devuelva.

—El té de camomila es bueno para los nervios, debería probarlo.

—La voy a estrangular, y me aseguraré de que su caso caiga en manos de Sean McLie, de modo que jamás se esclarezca… —lanzó la advertencia a escasos milímetros del rostro de Olivia. Ella elevó sus ojos miel y los fijó en los de Lennox. Mala movida. El efecto los alcanzó a ambos y los dos se rindieron al unísono. La señorita Evans fue la primera en ceder.

—Bien, bien. Le entrego las cartas de Lord Bright —Las depositó en la mano del detective—, las de Lady Danielle se las enviaré mañana por la noche. Una pena que no pueda compararlas, no sé si seré capaz de dormir por la incertidumbre.

—Pruebe con camomila… —ironizó Archie.

—Ja-ja. Ya ha ganado, no haga leña del árbol caído, no es muy caballero de su parte —fingió estar compungida.

—¡No he ganado! —Se pasó la palma abierta por el rostro—, ha ganado usted una vez más. ¿Cómo demonios lo hace, señorita Evans?

—Si le digo, tendré que matarlo —bromeó. En pensamientos agregó: al que debo matar es a mi hermano, él fue quien manifestó que nuestras mentes funcionan igual.

—Al menos moriré sabiendo. Bien, ya le otorgué la victoria. Ahora, dígame qué busca en las cartas de Lord Bright. —Archie no podría descansar esa noche si no hallaba respuestas, y la muy taimada de Olivia Evans lo sabía. Le había plantado el cebo, y él solo lo mordía, casi feliz de caer en la trampa. Se quitó la pluma clavada en su pecho, y emitió un leve quejido. La tinta se mezcló con la sangre y tiñó la blanca camisa del detective.

—¡Archie, estás sangrando! —se preocupó Olivia, y sin medir sus actos, desanudó la pañoleta del hombre para posarla sobre la herida. Archie tragó saliva y sintió cómo su corazón bombeaba más rápido de lo habitual. La señorita Evans solo lo tuteaba como artilugio de broma, nunca en una situación tan íntima. Sin contar con que sentir los dedos de ella sobre la piel del cuello, para luego percibir la presión de esas delicadas manos sobre su pecho, era más de lo que su «sensibilidad masculina» podía soportar.

—No es nada, señorita… —Le retiró la mano, deteniéndose más de lo debido en la sensación de tener la piel bajo su palma—. Al menos no logró alcanzar la daga que oculta en su bota. —Olivia se sonrojó, y Archie emitió un gruñido. Prefería los enfrentamientos, las disputas, los cruces verbales. La intimidad con ella se le daba muy mal, sin contar con que ahora solo podía pensar en si esas mejillas se sentirían ardidas al tacto.

—¿Ha venido en coche? —preguntó ella—. Yo he utilizado uno de alquiler, y lo he despedido…

—La hacía más sensata…

—Bueno, nadie es perfecto.

Usted, a veces… esta noche… siempre. Archie sacudió la cabeza para despejar esos pensamientos, acusó a la pérdida de sangre. Estaba seguro que esas tres gotas derramadas eran las causantes de su estado de estupor.

—Iremos en su coche, entonces —prosiguió Olivia—. Le atenderé la herida, y le mostraré lo que descubrí. Solo con una promesa…

—¿Cuál? —indagó.

—Que usted me diga cómo elaboró la misma conclusión que yo sin poseer la correspondencia.

Archie rio. Ella tampoco podría dormir sin hallar las piezas. Al menos, no había perdido del todo. Podían dar la noche por empatada, pese a que no lo consentirían a viva voz.

—Trato… —extendió la mano. Olivia se la estrechó.

—Trato.

El coche de Archie era sencillo, para dos pasajeros, con capota y tiraje de uno o dos caballos, dependiendo de la ocasión. El detective desplegó la capota para cubrir a Olivia de las inclemencias del tiempo, las noches londinenses se caracterizaban por la neblina que, de un momento a otro, podía convertirse en chaparrón. Ella, mientras tanto, encendió la lámpara de aceite; un recaudo necesario para alertar a otros cocheros de la cercanía de un carruaje. Hacía frío, y el silencio se volvía algo tétrico. Olivia se levantó las solapas de su abrigo, escondió la nariz dentro y frotó sus manos enguantadas.

—¿Prefiere que maneje yo? —preguntó—. Se encuentra herido…

Archie sonrió.

—De ninguna manera. Es por todos sabidos que lo único que se le da mal a los Evans son los caballos… —Aún resonaba un viejo rumor en los barrios bajos sobre una apuesta de los gemelos Evans que fue salvada por una delicada lady de cabellos dorados enfundada en traje masculino. ¿Quién hubiera pensado que la hija del conde de Sutcliff fuera tan osada? La anécdota le servía de baraja cuando necesitaba ganar algunos puntos contra su debilidad personal, la señorita Olivia.

—¿Lo único? ¿Eso quiere decir que todo lo demás se nos da bien? —rio la muchacha.

—Cuente sus bendiciones, señorita Evans. —Él le devolvió la sonrisa. Era preferible mantenerse en el terreno de las pujas, lo cierto era que no le permitiría coger las riendas porque eso implicaría que no podría mantener las manos calientes bajo el abrigo. Podía ser que los orígenes de Olivia fueran más humildes que los suyos, siendo él un hijo de comerciantes, y ella, una bastarda relegada a los bajos fondos para cubrir la inmoralidad de su progenitor; pero en el presente, la joven a su lado pertenecía a una de las familias más adineradas de Londres. De Inglaterra. ¡Joder, si hasta había tiendas Evans en América, donde había iniciado el imperio! Como fuera, a veces, la joven lo intimidaba, y lamentaba hallarse, cada tanto, preguntándose a sí mismo si un simple detective de Scotland Yard bastaba para…

Ladeó la cabeza para despejarla de pajarillos inquietos. Mejor sería enfocarse en el camino, y no en la mirada de soslayo que Olivia le arrojaba cada tanto. Casi parecía que admiraba su perfil, solo que eso sonaba improbable.

Arribaron a la dirección de Olivia. La fachada no indicaba que fuera más que una residencia de soltera, y Archie se paralizó en el umbral.

—¿Qué sucede? —indagó la joven Evans. De responder la verdad, él tendría que admitir que su conciencia había adquirido la voz de la señora Manville, podía oírla reprenderlo. Si se le ocurriera la remota idea de llevar a una dama soltera a su habitación de alquiler, la casera lo echaría de patitas a la calle.

—No tiene letrero —indicó—, nada que diga que esta es su oficina.

—Oh, eso. Aún no me decido por la letra, ni si hacer una simple chapa de bronce o algo más vistoso y elaborado. En fin… mi cuñada Daphne me lo recuerda en cada ocasión que la veo. Adelante. —Olivia abrió la puerta y le cedió el paso, Archie no se acostumbraba a la naturalidad con la que la señorita Evans se olvidaba de los roles establecidos.

—Permiso… —Se quitó el sombrero y buscó dónde apoyarlo. Una mesa repleta de ejemplares de diarios le pareció el lugar apropiado. Olivia encendió la lámpara de aceite y en unos instantes toda la habitación se iluminó.

—Puede dejar el abrigo en el perchero. —Señaló ella, al tiempo que hacía lo mismo. De inmediato, comenzó a poner algo de orden, recogiendo algunas cosas esparcidas—. ¿Té, algo más fuerte?

—No bebo alcohol cuando trabajo…

—Asumo que eso nos reduce las posibilidades… —Fue a la cocina y sus tirabuzones se asomaron de inmediato una última vez—, también tengo café. Colombiano. ¿Lo ha probado?

—No lo sé, nunca me fijo de dónde viene mi café. —Olivia le sonrió, dejó que sus hoyuelos le decoraran el rostro antes de perderse por el corredor. Archie escuchó el ir y venir de los delicados pies de ella por la casa y, una vez la oyó lejos, dejó ir el aire atrapado en los pulmones. Cuando se sintió libre del escrutinio, hizo lo que toda su alma le demandaba hacer: fisgonear.

Era inevitable, la curiosidad le recorría el torrente sanguíneo. Pasó su mirada por los dibujos y se permitió admirar el talento de Olivia. Las pilas de periódicos, los libros en los rincones, las notas por doquier… Ella regresó, y él le hizo espacio entre las cartas de Lady Danielle para que apoyara la bandeja.

—Realmente admiro el orden… —le dijo. Olivia rio.

—Pierde gracia la ironía ante la obviedad.

—No era irónico, de verdad, tiene un sistema muy peculiar.

Olivia parpadeó, confundida, hasta que se percató de que el hombre hablaba en serio. La risa se volvió carcajada.

—No me diga que usted es más caótico…

—No es caos, es orden aleatorio. ¿Por qué todos insisten en llamarme desordenado? —Olivia rio unos segundos más, hasta que negó con la cabeza, resignada. No era buena idea indagar en lo que tenían en común cuando estaban a solas en su apartamento de soltera. Sirvió las tazas de café. Tras ello, rebuscó en los cajones hasta dar con una lata en la que almacenaba los utensilios de primeros auxilios—. ¿Qué pretende? —Archie dio un paso atrás.

—Limpiar la herida y remediar mi… accidente.

—Error… iba a decir «mi error».

—No, no es verdad —se defendió ella—. Fue un malentendido. —Archie se cruzó de brazos, divertido. Le sentaba bien el papel de ofendido si con eso conseguía lo que quería de Olivia. Al fin de cuentas, gracias al accidente o «error», era que ella estaba dispuesta a compartir información con un detective de Scotland Yard. Lennox seguía sus propios consejos, contar las bendiciones—. Bien, bien… mi error. No me esperaba que usted estuviera allí, aún me debe una explicación.

—¿Le debo? —Alzó la ceja.

—Sí, no se aproveche. Me ha prometido decirme cómo elaboró la misma conclusión que yo sin las misivas. Ahora… deje de comportarse como un niño y permítame ver la herida. —Le indicó la silla de respaldar alto que se encontraba tras el escritorio, y él se dejó caer de mala gana. No era una herida profunda ni peligrosa, pero le dolía el orgullo de saberse atacado. De esperar un contrincante hombre, hubiera estado alerta. Lo reconocía, había subestimado a Olivia Evans y pagaba su pecado con una dosis de bochorno.

Archie ya no llevaba la pañoleta, ella se la había quitado para posarla sobre la herida. La camisa estaba abotonada hasta debajo de la nuez de Adán, y fue él mismo quien se desabrochó un par de botones. La pluma se había incrustado en el centro izquierdo de su pecho, justo encima de la solapa de su chaleco, razón por la cual, la punta consiguió introducirse. De lo contrario, las capas de tela lo hubieran protegido. Olivia observó el movimiento de esos dedos ágiles y giró el rostro, en busca de algo que le robara la atención. Archie tenía las manos grandes, con los tendones marcados y las uñas prolijamente recortadas; no eran las manos de un hombre ocioso. A medida que apartaba la camisa, dejaba al descubierto su pecho apenas salpicado de vello oscuro. El nacimiento del pectoral denotaba la fuerza del torso masculino, los músculos estaban visibles y a Olivia le pareció una pésima idea haberlo invitado a su casa… ¡Oficina!, se corrigió. Es la oficina. Lennox terminó con la tarea y expuso el diminuto agujero. Ya no manaba sangre, pero la piel de alrededor estaba manchada por ella mezclada con tinta. Olivia pasó un paño húmedo, y Archie debió contener el aliento para no delatarse. Buscó en su mente algo para decir, para cortar con la tensión del ambiente. Se observó, y vio el negro punto que la pluma dejó en su piel.

—Ha dejado en mi pecho una marca imborrable —dijo. Cerró los ojos al darse cuenta del significado de sus palabras—. Me refiero a la marca de tinta, no se irá, es así como se hacen los tatuajes, ¿sabía?, con pequeñas heridas en la piel que se rellenan de tinta… —Hablaba apresurado—. Mejor me callo —finalizó. Olivia no dijo nada, estaba sonrojada hasta la raíz del cabello. Ella también le había dado, por un segundo, otro significado a las palabras de Archie, y no sabía si estaba aliviada o decepcionada por el hecho de que se refiriera a la herida.

—¿Qué tal el café?

—Delicioso.

—No se nos da bien la charla social, ¿verdad?

—Pésimo.

Rieron. El pecho de Archie se movió bajo los dedos de Olivia, y ella deseó dejar la mano allí por más tiempo del apropiado. El detective Lennox era un hombre atractivo, si no te agradaban los dandis, por supuesto. Y ese era el caso de la señorita Evans. El hombre era alto, de espalda ancha, músculos fuertes y rasgos definidos. El corte de pelo en su cabello negro era funcional, no seguía la moda. Y aunque se hubiera teñido las canas por un experimento, según él, no era dado a ningún tipo de banalidad. Olía a jabón y al almidón de su camisa, combinado con la esencia masculina de su piel. Las prendas no eran de confección a medida y, sin embargo, en opinión de Olivia, las lucía como si así fueran. No necesitaba artilugios. Sus ojos eran perspicaces, transmitían inteligencia, y ella consideraba esa virtud la más atractiva en un hombre, sin contar con que estaban rodeados de espesas pestañas que le brindaban un aspecto casi infantil cuando reía. Los labios llenos eran un capítulo aparte, sobre todo cuando se curvaban en una sonrisa, como en ese momento.

—Entonces conversemos de lo que se nos da bien: asesinatos —sugirió Olivia.

—Sin duda ha sido la revelación londinense en su presentación social, señorita Evans.

—Todo un éxito… —bromeó a su costa y soltó el aire cuando Archie se volvió a abrochar la camisa. El cerebro regresó a sus funciones normales—. En mi defensa, tuve un pretendiente dispuesto a pasar por alto mi escaso talento social a cambio del dinero de mi hermano, lo que no me eleva al completo fracaso. —Sonrió. Archie no. Sus dientes rechinaron por los celos y por el deseo de golpear el rostro del mequetrefe que consideraba a la señorita Evans solo una dote.

—Mejor a lo nuestro. —Sorbió el café para digerir su malestar—. Empezaré yo, como muestra de mi buena fe. —O para no hablar más de sus pretendientes.

—Hoy es mi noche de suerte. Como bien dijo, cuento mis bendiciones. —Se sentó en la silla libre, le resultó extraño contemplar a Archie tras el escritorio que ella usaba a diario. Era su territorio, y él debería verse fuera de lugar, no en perfecto equilibrio con el entorno.

—Bien… En primera instancia me resultó extraño dos suicidios tan próximos. Valía la pena indagar, y, cuando lo hice, me encontré con que ambos donaban dinero a un club de restauración de arte. —Olivia asintió, no cuestionó, como hizo su jefe, que aquello sonara a mera casualidad—. No es gran cosa, pero… Lady Danielle tenía el dinero para costearse tal gusto por el arte, Lord Bright no. Hasta ahora no he encontrado nada fuera de lugar en el club, restauran arte. —Se encogió de hombros—. Esperaba hallar alguna pista extra en la correspondencia, pero alguien me ha robado la evidencia. No daremos nombres, no deseamos lanzar acusaciones… —dijo con picardía—, diremos que cierta investigadora privada con grandes dotes para inmiscuirse en casos de Scotland Yard.

—¡Oh, me suena familiar!, no diré nombres yo tampoco, nada peor que una falsa acusación. —Sonrió.

—Ahora usted, señorita Evans… su parte.

—Las cartas —indicó. Archie confundió la pila y cogió otras en el desorden de Olivia—. Oh, lo siento, esas no, esas pertenecen a mi hermana Evangeline. Las releo cuando necesito pensar en algo positivo… —explicó. Los negros ojos de Archie la escrutaron para deleitarse del modo afectivo en que se refería a su hermana.

—Veo que da resultado —resaltó al notar el brillo en la mirada miel de la joven Evans.

—Oh, sí, sobre todo la última, en la que nos informa que la reina ha solicitado la presencia del capitán Hobart. —Por poco da un brinco, incapaz de contener la dicha—. Vendrá a visitarnos para fin de año. Veré a mis sobrinos, deben estar enormes… Alice es un encanto, una réplica de Oliver y mía y… y mejor volvamos a los asesinatos.

Una pena, pensó Archie.

—Sí, sí… ya he notado que evade la conversación —dijo, jocoso, para ayudarla a salir del embrollo de compartir asuntos personales con alguien a quien conocía solo de paso. Que se sintieran tan cómodos el uno con el otro era algo que no colocarían bajo la lupa esa noche.

—Me ha pillado. —Sonrió—. Las otras cartas… —Olivia se puso de pie y rodeó el escritorio para leerlas por sobre encima del hombro de Archie—. Esta fue la que me hizo ir al despacho de Lord Bright —indicó—, dice que no está siendo chantajeado, pero que él cree que es por sus deudas. Como usted no cerró el caso, pensé que tendría sus dudas respecto al suicidio y entonces cavilé la posibilidad de que a ambos los haya matado el chantajista. Quizás el lord descubrió su identidad…

—No sabía que Lady Danielle fuera chantajeada.

—Ese fue el motivo por el que me contactó…

—¿Sabe con qué secreto la atosigaban?

Olivia bufó.

—No, no llegó a compartirlo conmigo. Estaba asustada, no confiaba en nadie, y al parecer estaba en lo cierto. No me creo ni por un segundo el suicidio…

Compararon las caligrafías, no requirieron ni un segundo para confirmar que Lord Bright era el remitente de la misiva.

—Ni yo. Si lo que dice esta nota es cierto, hay más personas siendo chantajeadas. De descubrir quiénes son, encontraremos el posible motivo…

—Y el motivo siempre conduce al asesino —completaron a coro.

—Averiguaré entre los casos abiertos si alguien denunció extorsión, aunque lo dudo, a la nobleza le gusta manejar sus trapos sucios lejos de la ley —dijo Archie.

—Yo buscaré por mis fuentes, quizá me entere de algo. —Hacía referencia a Oliver, él sabía a cuánto ascendían las deudas de cada uno de los habitantes de Londres.

—Debería hacerse a un lado, su clienta ha muerto… —intentó Archie, sabía que era en vano antes siquiera de decir la primera palabra.

—Lady Danielle me pagó por adelantado, mi contrato sigue vigente hasta que halle al responsable.

—Nada perdía con probar persuadirla… —Se puso de pie, recogió la correspondencia, con intención de analizarla en detalle bajo la luz de los nuevos descubrimientos.

—Por cierto, cuando descubra la invitación, recuerde que lo hice en pos de hallar la verdad —se defendió Olivia por adelantado.

—¿Qué invitación?

—Ya lo averiguará. —Bostezó con exageración, no quería estar presente cuando Archie descubriera su experimento con yodo sobre las pruebas de un crimen en el que él estaba trabajando—. Buenas noches, detective. —Lo empujó hacia la puerta, le alcanzó el abrigo y el sombrero con premura—. Qué descanse. Seguramente nos volveremos a ver pronto…

—Empiezo a temer cuán pronto… —Miró las cartas con el ceño fruncido. ¿Qué había hecho Olivia esta vez?

—Yo también —susurró ella, cerrándole la puerta en las narices—. Yo también… —Sus labios se curvaron en una media sonrisa y las mejillas se le colorearon, desmintiendo por completo su afirmación. ¿Podía ser que ansiara encontrárselo de nuevo?

Capítulo 7

—¿Cara o cruz? —demandó McLie como juez de la disputa. Goldin y Lennox se miraron, entornaron los ojos, se desafiaron. Ponían todo a juego. Sean reía, Cam Busche, desde su sitio en el escritorio más cercano a la ventana, también. Aunque tenían sus desacuerdos por cómo abordaban las investigaciones, la camaradería dentro de Scotland Yard era una necesidad. Nunca sabían cuándo les tocaría remar a todos para el mismo lado. Al fin de cuentas, cuando los de arriba necesitaban un chivo expiatorio, las cabezas de los detectives eran siempre las primeras candidatas.

—Cara… —optó Archie. Sean aguardó a que Noah también escogiera, y Lennox se encogió de hombros. No sería él quien le remarcara a McLie que solo restaba una opción.

—Cruz… —se resignó Goldin.

Sean McLie lanzó la moneda, la capturó en el aire e, imitando el resuene de tambores, develó el resultado: cruz.

—¡Sí! —exclamó jubiloso Noah.

—¡Demonios! —masculló Archie.

—¿Sabes que es tu asistente, verdad? —preguntó Cam, apenas apartando la mirada de los papeles que tenía en mano—, puedes asignarle la tarea que desees.

—No tienes códigos, Cam —lo reprendió Lennox—, no tienes códigos.

—Pero sí tengo un trabajo que me agrada.

—Touché.

Ser detectives no siempre era divertido. De hecho, por el contrario, la mayoría de las veces era un trabajo tedioso. Entre manos tenían pendiente las peores tareas, solo superadas por la burocracia de cerrar un caso. Lo cierto era que se aproximaban a un callejón sin salida y debían revisar todo en busca de un mínimo detalle que destrabara la investigación. Goldin había ganado y le tocaba la menos aburrida de las tareas: visitar las tiendas de Londres en busca del fabricante de labial carmesí. A Archie le quedaba ir a la sección de denuncias sin resolver, y luego a las de denuncias cerradas, para hallar casos de extorsión que se asemejaran al sufrido por Lady Danielle.

—Bien… —Sean ya estaba de regreso en su escritorio, con los pies en alto, acomodando la «evidencia» del suicidio de Lady Danielle. No podía culparlo, ni se sumaría a una discrepancia, menos cuando había sido felicitado por sus superiores por la rápida resolución del caso—. Lleva otra de las camisas de Lord Bright para probar sobre un lienzo similar. —Archie cogió su abrigo y su sombrero y caminó a la par de Noah.

—¿No te quedas a revisar los archivos?

—Esos pueden esperar, no se van a ir a ningún lado. Y no… no me estoy salteando mi tarea para luego dártela a ti. —Sonrió—. Solo la postergo en pos de que la suerte me sonría…

—¿Y la suerte sería?

—Luke Trescott —aludió al heredero de Lord Bright y el único posible sospechoso hasta el momento— y una confesión. Oh, eso me haría inmensamente feliz.

El nuevo barón se hallaba en su casa de soltero de Londres, un apartamento reducido y caótico en la zona del mercadillo. El ruido era constante y atravesaba los cristales haciendo temblar las tazas de té y los cuadros que decoraban las paredes desnudas. Trescott no era un hombre rico y ahora sumaba en su haber las deudas de su difunto primo.

—Detective Lennox… —Lo saludó estrechando la mano—, dígame que tiene buenas noticias para mí.

—Me temo que de momento no. —El joven frunció el entrecejo; en sus ojos brilló por un instante la ira. Luego fingió una sonrisa, y Archie se recordó que no porque le cayera mal significaba que fuera culpable de algo—. Tengo algunas preguntas para usted…

—Creo ya haber respondido todas.

—Pues han surgido nuevas. —Archie se sentó sin que lo invitaran; dejó su sombrero apoyado en el escritorio. Luke le ofreció una taza de té, que sirvió de mala manera; eso hizo que el detective anotara un ítem más a la lista de aspectos que no le cerraban del heredero. Pero, ¿por qué matar para recibir deudas y dolores de cabeza? Un título seguía siendo un título, solo que nadie deseaba ostentarlo en la prisión de deudores—. Imagino que usted está tan ansioso como yo por cerrar el asunto de Lord Bright.

—Sin dudas, sin dudas. Una penosa decisión… —dijo con la vista en la concurrida calle—, aunque luego de analizar los libros contables, me atrevo a decir que lo entiendo.

—¿Sí? Ahora usted heredera esos problemas…

—No se inquiete… —Luke regresó la atención al detective—, no soy un hombre dado a la melancolía. Quienes no hemos nacido en la línea sucesoria directa solemos aprender a abrirnos camino en la vida, no nos rendimos tan fácil.

—Me alegra saberlo. —Archie sorbió el horrible té. A él la vida le había enseñado a poder degustar brebajes horribles, solo bastaba saborear el café de Scotland Yard para asegurar, científicamente, que los estómagos de los detectives eran de hierro. Su mente viajó por un instante a otro café, a otra compañía. Regresó en un parpadeo—. Justamente de los libros contables quisiera hablarle. Estuve analizándolos y me encontré con que su primo donaba dinero todos los meses a un club de restauración de arte…

—¡Oh, sí! Era un gran apasionado del arte. —La sonrisa se volvió lobuna.

—Me sorprende que un hombre al borde de la quiebra se permitiera esa banalidad.

—Mi primo no hubiera aceptado que llamen banalidad a su amor por el arte. —De la sonrisa solo quedó una mueca—. Pero sí, yo he tenido la misma duda y se la he planteado en vida.

—Entonces, ¿estaba al tanto de sus gastos?

—De algunos. Verá, no éramos íntimos amigos… solo manteníamos una relación familiar. Mis ingresos no me permitían su mismo estilo de vida… Cuando los suyos comenzaron a ser prohibitivos, se sintió más comprendido por personas como yo.

—¿Conoce el club de restauración? Parece ser bastante exclusivo…

—No si va con invitación. Yo participé en algunas ocasiones de las… subastas para recaudar fondos… —Archie asintió. No sabía si era el horrible té o su instinto que le atosigaba las tripas. Se removió algo incómodo—. Como imaginará, si Lord Bright apenas podía afrontar esos gastos, yo mucho menos. Lo acompañé, y luego dejé de ir.

—¿Puede decirme algo especial del lugar, de su gente, de su… exclusividad?

—Restauran arte… —Se encogió de hombros—, y no sé absolutamente nada del tema. —Señaló sus paredes, de las cuales colgaban horribles cuadros. Al menos no mentía—. Estoy seguro de que hallará a alguien más experimentado en el asunto. ¿Eso es todo?

—De momento, sí. —Archie se puso de pie, le estrechó la mano y cogió el sombrero.

—No lo tome a mal, ni crea que no valoro su trabajo. Mi primo se ha suicidado y me ha dejado más dolores de cabeza que dinero. Me gustaría que cerrara el caso de una vez, así puedo dejar de pagar la renta de este sucucho y mudarme a lo único que queda en pie del legado, la casa.

—Lo entiendo. Conozco la salida. —Inclinó la cabeza en un saludo y abandonó el lugar. 

La última frase de Trescott era la única sincera que había salido de sus labios, estaba seguro. Cualquier persona «normal» hubiera mostrado curiosidad ante las preguntas del detective, incluso se hubiera prestado al cotilleo sobre el club de restauración, brindando nombres de participantes y dando detalles sobre las obras restauradas. Sin contar con la incertidumbre ante la muerte, nadie quiere creer que sus familiares y amigos sean capaces de quitarse la vida, en general, se aferran incluso a teorías absurdas para desmentir tal atroz hecho. Sin embargo, que Luke Trescott fuera un idiota interesado más en el título de su primo que en la justicia no era algo de extrañar. Por el contrario, era lo habitual en la nobleza y el motivo por el que Archie odiaba tomar casos que los implicara. Dejó ir el aire, resignado. No tenía su confesión por parte del único sospechoso, tendría que regresar a los archivos de Scotland Yard para buscar la aguja en el pajar.

Cogió las riendas de su coche, y el mismo se balanceó cuando alguien subió de improvisto. Archie, en un solo movimiento, desenfundó la pistola y apuntó al intruso, quien levantó las manos de inmediato.

—¿Noah? ¡Qué demonios!

—Lo hallé, y la tienda queda a unas calles de aquí. —Sonrió.

—Solo por la buena noticia no te disparo. —Guardó el arma, y regresó las manos a las riendas—. Indícame el camino.

Ambos hombres estaban exaltados ante el avance en el caso y la confirmación de que Archie Lennox, una vez más, se alzaba como el mejor detective de Scotland Yard. ¿Y si al fin conseguía un nuevo ascenso?, ¿y si lo llevaban a lo alto, donde su visión de justicia pudiera cambiar para bien la vida de los ciudadanos de Londres? De momento, se contentarían con resolver el caso de Lord Bright y ahogar el millar de preguntas que aún flotaban en el aire. Como, por ejemplo, ¿qué relación tenía con Lady Danielle y el chantajista?

Un paso a la vez.

La tienda era pequeña, mas no por eso poco lujosa. Se desprendía de su estilo y decoración que era un sitio de exclusividad. Las paredes estaban empapeladas con flores de lis en tonos rojo y dorado, el mostrador era una barra a la altura de la cintura de caoba lustrada y un perfume exótico flotaba en el aire, mezcla de esencias florales y aromas orientales. Fabricaban cosmética a pedido, cada cliente era especial y se hacía con un producto único. El carmín en cuestión era particular, elaborado para una prostituta que no podía pagarlo.

—¿Lord Bright? —preguntó Archie a la dependienta, cuando ella reveló esa información.

—No, detective —dijo la mujer—, no me malinterprete, sí lo pagó ella, solo digo que ese dinero no lo ganó trabajando, alguien se lo ha dado. No ha sido la única en solicitar un color similar, pero como aquí hacemos un producto para cada cliente, quien arriba primero se gana el premio.

—¿Sabe quiénes eran las demás damas?

—Prostitutas también, pero no tengo sus nombres. Lo siento. Solo poseo registro de mis clientes. A quien buscan es a Lorraine Berry —dijo con su vista y su dedo puesto en un libro de registro. El mismo estaba forrado en tapa roja, con una flor dorada en relieve en el centro. Un lazo de raso marcaba la última página utilizada—. Puede que las demás hayan ido a cualquier otra tienda, lo único que sé es que buscaban un labial rojo vino. La formulación de este en particular la reconozco al instante, créame, aunque los demás vendan labiales, no son competencia para mí. —Sonrió con satisfacción.

—Muchas gracias. —Archie le brindó unos chelines por la información que la vendedora se negó a aceptar. Le iba bien en su negocio, y sus clientes rara vez solicitaban discreción, por el contrario, gustaban de alardear tener productos fabricados solo para ellos, sin posibilidad de réplica.

La suerte había cambiado ese día, o quizá acompañaba a Goldin y solo debía pegarse a él para que las cosas fueran bien. No solo tenían un nombre, sino también una dirección. No necesitaban más que dirigirse allí para hablar con la última persona que vio a Lord Bright con vida.

La dama en cuestión vivía en Soho. A unas pocas millas de distancia. La molesta llovizna no desanimó a los hombres, que compartían conjeturas sobre posibles escenarios. Ninguno de ellos se ajustaba al suicidio. Una vez tuvieran a su testigo, los superiores se verían en la obligación de reconocer los méritos de Lennox y olvidarían los dolores de cabeza provocados. Una parte de Archie también deseaba conducir hasta la oficina de Olivia Evans con las nuevas evidencias, brindarle esas piezas para que ella pudiera hacer con el caso de Lady Danielle lo mismo que él con el de Lord Bright. Verdad y justicia. Sonrió. Verdad, justicia y Olivia Evans. La fórmula de un buen día.

—Buenas tardes, señora. —Archie se quitó el sombrero, la llovizna depositó sus gotas en los negros cabellos del hombre. Noah tocó el ala del suyo a modo de saludo—. Somos detectives de Scotland Yard, venimos a por Lorraine Berry… ¿Puede indicarnos cuál es su apartamento?

—Conque Scotland Yard, ¿eh?, ¿en Soho?, ¿por Lorraine? —La mujer puso los brazos en jarra y escupió a la altura de las botas de los detectives. Noah, por instinto, dio un paso atrás asqueado. Archie no se inmutó, no era la primera vez que le sucedía.

—¿Puede indicarnos su apartamento? —insistió.

—Pues mire usted, no, no puedo.

—Señora… si no colabora la puedo apresar por obstrucción. —Era una amenaza vacía, y la mujer pudo adivinarlo en la expresión de Archie. Por eso, en lugar de volver a escupir sus pies, rio.

—Haga lo que quiera, pero sigo sin poder indicarle el apartamento, porque ya no vive aquí, ahora en su sitio está el señor Pascale…

—¿Sabe a dónde se ha mudado? —preguntó, y recibió otra risotada de la mujer.

—A la fosa común, detective. Lorraine murió la semana pasada. Opio. ¿Desde cuándo a un detective de Scotland Yard le importa una puta muerta por opio? —indagó, luego sonrió y dejó entrever su podrida y desigual dentadura—. No conteste, detective, su expresión lo dice todo, ni sabían que estaba muerta. —Se dio media vuelta mientras se alejaba mascullando por lo bajo—. Seguro murió alguien importante, pobre, pobre Lorraine, no descansa en paz ni muerta.

¡Al demonio su amuleto de la buena suerte!, ya no servía. Goldin estaba tan sorprendido como el mismo Archie. ¿Qué significaba que la última persona en verlo con vida también estuviera muerta? Los engranajes de la mente del detective funcionaban a toda velocidad, intentaban colocar todas las piezas en su sitio. Y solo un escenario parecía tener sentido.

—¿Aún investigarás el asunto de los chantajistas? —indagó Noah, una vez ya en las oficinas. La llovizna insistente había atravesado las capas de telas y enfriado la piel. Se acercaron a la vieja salamandra.

—Quizá… —Si lo hacía, sería por Olivia, porque para Lennox el caso de Lord Bright había tomado un giro inesperado: sobredosis de Opio. Requería varias pruebas para sostener sus conjeturas—. Aguarda aquí… clasifica la muestra de carmín, yo…

—¿Tu qué?

—Yo iré a hablar con el jefe.

—¡No! —se escuchó la queja a coro de Sean, Cam y Noah, seguida del sonido de tres palmas al golpear con sus respectivas frentes.

—Lo siento, señores. Créanme, lo deseo menos que ustedes.

Archie enderezó la espalda, tomó aire y avanzó por el corredor hasta la oficina del comisionado Rehtt. Llamó a la puerta cerrada y aguardó por el permiso para ingresar.

—Lennox, qué bueno verlo por aquí, justo necesitaba hablar con usted.

—Lo mismo digo, señor Rehtt.

—Por el caso de Lord Bright… —agregó el superior, con una sonrisa.

—Exacto. Resulta que requiero de una autopsia, creo que ha muerto de sobredosis en compañía de una prostituta, Lorraine Berry, y que los del burdel, aún no sé cuál, se han encargado de lavar el cuerpo, trasladarlo y hacerlo pasar por suicidio… encontré a la prostituta, también ha muerto, nadie…

—Lennox… —Rehtt alzó la mano para silenciarlo. Aún portaba en su rostro la amable sonrisa; la sonrisa de un político en campaña—. Lennox, felicidades. Su caso está cerrado.

—¿Qué?

—Ha resuelto el caso Bright, suicidio. Luke Trescott estará aliviado de al fin poder asumir sus responsabilidades, todos en la nobleza lo estarán. —El comisionado rodeó el escritorio, le estrechó la mano a Lennox, la cual colgaba inerte a un lado y le brindó una palmada en el hombro—. Es un gran detective, Lennox, ¿cuántos casos ha cerrado este mes?, ¿cinco? Llegará lejos, sin duda su nombre resonará en las próximas promociones. Siempre nos vienen bien hombres con su eficiencia y espíritu… —Lo empujó por el corredor, aprovechando el estupor del hombre, hasta la oficina de los detectives. Los presentes lo miraron con resignación, se adivinaba en el rostro de Archie la sorpresa por el curso de la charla. Tenía la boca abierta, las palabras quedaban interrumpidas justo en la punta de su lengua por la habilidad evasiva del jefe—. ¡Caballeros, un aplauso al detective Lennox que ha resuelto un nuevo caso!, un ejemplo para todos. ¿Por qué no se toman un respiro? Seguramente el pub de Molly estará dispuesto a hacerle un descuento a los mejores oficiales de la ley. Recuerden brindar por la reina… —propuso y, sin esperar respuesta, se alejó silbando una popular melodía cuya letra obscena no podía repetirse en un lugar del estatus de Scotland Yard.

Capítulo 8

Whitechapel y sus alrededores eran considerados la zona marginal de Londres. Lo que facilitó ese declive fue el hecho de hallarse ubicado fuera de las murallas de la ciudad y de los controles de las fuerzas policiales. Allí, las reglas eran establecidas por sus habitantes que, a la vez, respondían a las exigencias de los que se alzaban como los hombres más poderosos de la región. Lo que la distinguía de los otros barrios aledaños eran las actividades que se llevaban a cabo, algunas de ellas cumplían un rol funcional a la sociedad: curtiembres, cervecerías, mataderos y fábricas de fundición; otras nacían gracias a la estructura urbana de calles oscuras y ramificaciones óptimas para la gesta de la delincuencia y cúmulo de la suciedad. Ese espacio fue lo que les permitió a las profesiones más viejas de mundo instalarse y crecer; clubes de caballeros, salones de juegos clandestinos, casas que albergaban cortesanas de poca monta y mujeres ofreciendo sus servicios sexuales en los callejones. En medio de todo ello... en el corazón de ese antro abandonado por la buenaventura, brotando de las raíces más profundas del infierno, se eleva el refugio de los excluidos, de los maldecidos y los olvidados: El Fausto Theatre. Con ese peso dramático y artístico, Lady Galatea presentaba la función teatral de la noche.

Apartando el dramatismo escénico y el nombre artístico, el teatro Fausto era reconocido por los concurrentes como el burlesque Evans, que le abría la puerta a todo aquel que quisiera gozar de un buen momento, beber, apostar, estimular su masculinidad con exótica compañía femenina y gozar de un buen show de la mano de Lady Galatea, la vedette por excelencia. Su nombre real era Sullivan Jones, de madre inglesa y padre irlandés, ambos habían entregado su vida al entretenimiento circense, legando en su hijo la misma pasión voraz por el espectáculo. Sullivan exploró un poco la experiencia heredada, se arriesgó a cruzar el límite del género y, gracias a la licencia creativa que Oliver le permitía, incluyó el cross-dressing como u buen método en donde la comedia encontraba su punto álgido en la ridiculización de los roles, caracterizado por actores representando personajes del género opuesto.

—Déjame verte bien, Olivia... —Galatea la cogió de la mano y la hizo girar. La evaluó con detenimiento, apretó los labios, entrecerró los ojos y dictaminó—: tu cintura está más estrecha, o has cambiado de corsé o no te estás alimentando como es debido.

—Ni una cosa ni la otra, Desdémona —se burló, estaban ensayando una adaptación satírica de Otelo; él, por supuesto, asumía el rol de la protagonista femenina y estaba vestido como si fuese la mismísima Reina Victoria. Una versión de los bajos fondos, con encaje barato y pelucas de crin de caballo.

—Como sea, has perdido peso... si no es el corsé y no es falta de apetito, son los nervios. ¡Mira a Kitty, es un claro ejemplo! —La mencionada alzó los hombros, culpaba al vestuario masculino que lucía, le quedaba demasiado grande—. Es un cúmulo de nervios constante, y ahí la tienes, con un trasero que da lástima y unos senos inexistentes —protestó mientras el resto del staff reía a costa de Kitty—. ¡Menos mal que ya no te ganas la vida con tu cuerpo, muchacha, de lo contrario te morirías de hambre!

Olivia se sumó a las risas, Kitty no se ofendió, jamás podría ofenderse ante la verdad, gran parte de los empleados del burlesque venían de las calles, de una vida de miseria, y, en las mujeres, la miseria era sinónimo de prostitución forzada. Vestir ropajes de hombres, actuar de manera satírica para resquebrajar con humor las malditas normas y costumbres sociales, era el más grande lujo que se podían dar.

—Galatea, el problema no son los nervios, sino quién se los provoca —intervino Violet, la mano derecha de Oliver, que contemplaba el ensayo del espectáculo desde la barra de bebidas, solía desempeñarse como la cantinera—. ¡Cuéntales, Kitty! Vamos...

—¡Métete en tus asuntos! —gruñó la muchacha. Como respuesta, Violet le arrojó una aceituna a la cabeza. Esta la cogió en aire y se comió.

—Kitty —Galatea golpeó el piso del pequeño escenario con el tacón de su botín—, tú sabes que bajo este techo no hay lugar para los secretos, habla... o te quito el papel de Yago para dárselo a Joline.

Joline festejó, le tocaba ser Ludovico, un personaje con muy poca participación en la adaptación.

—¡En tus sueños serás Yago! Te falta experiencia... —La pelea no era más que un juego, el respeto y el compañerismo era el requisito exigido por Oliver y afloraba de forma natural entre todos ellos.

—Pero me sobra trasero... —respondió Joline. Recibió el aplauso correspondiente por la rápida e hilarante respuesta y fingió una descoordinada reverencia.

A Olivia, al igual que a Galatea, le había picado el bicho de la intriga. ¿Qué le alteraba los nervios a la muchacha?

—Kitty, ya me conoces, soy un perro hambriento de incógnitas, y Violet me acaba de lanzar un hueso... ahora yo también quiero saberlo, ¿qué te crispa los nervios?

—En realidad no es «qué» —Joline se le adelantó y habló por ella—, sino «quién».

Las muchachas presentes silbaron y aullaron. Violet golpeó la barra con las palmas, toda una sinfonía que apuntaba al bochorno de Kitty.

—Exigimos el nombre —demandó Galatea; abrió el abanico con plumas ante su rostro. Lo agitó, le dio aire, las mejillas de Kitty ardían—. Respira, cariño... y escupe el nombre.

—Mitch... —murmuró por lo bajo.

—¿Mitch el carnicero? —Kitty asintió. Los aullidos burlones de las muchachas volvieron a hacer eco en el salón. Era un treintañero musculoso, demasiado atractivo para Whitechapel, de lo mejorcito del mercado—. Entonces retiro lo dicho, lo tuyo no es delgadez por nervios... es por exceso de ejercicio. Bien por ti, has follado por trabajo, ahora folla por placer.

—¡Un brindis por eso! La casa invita... —dijo Violet y alzó una botella de ginebra.

Al cántico de «follar por placer» se acercaron a la barra para recibir el trago de festejo. Lady Galatea y Olivia quedaron al margen del brindis.

—¿Tú no brindas? —le preguntó Olivia.

—Oh, no, cariño... yo ya no follo ni por placer ni por trabajo, mi único amante es el arte. ¿Tú?

—¿Yo? —Ella sola se había metido en ese aprieto. Debía de contestar, sin vergüenza de por medio, no existía ese sentimiento en el burlesque Evans—. Yo ni siquiera follo...

Coincidieron en una carcajada.

—¿Esperas a tu caballero de brillante armadura para el debut? —Galatea tenía esa habilidad, la de ahondar en las emociones ajenas sin tapujos.

—No... —No se trataba de eso. Ni de pudores, ni de decoro, ni de...

—¿Y qué esperas? —interrumpió la línea de sus pensamientos. Si no aguardaba por un marido, era en vano prohibirse los placeres de la carne. ¡Que la aspen si Olivia era una mojigata!

Era una muy buena pregunta, la muchacha hurgó dentro de su cabeza en busca de la respuesta. Su parte racional fue la que habló.

—Que las variables necesarias se encuentren presentes...

—¿Cuáles variables?

Responder eso sería muy sencillo.

—Hombre, lugar y tiempo...

—Te falta una variable, cariño —dijo rozando la punta de su nariz con las plumas del abanico. Olivia enarcó las cejas. Galatea sonrió con picardía, se acercó a su oído y le susurró—: deseo... —Se alejó de ella dejando en el aire esa palabra.

Las mejillas de Olivia ardieron de manera repentina al comprender que esa variable, la única que ella anulaba de su mente, predominaba por sobre las otras. El deseo ya era parte de ella, la envolvía, la sofocaba... y si se dejaba de engañar, también debía de reconocer que otra de las variables se encontraba presente: el hombre. ¡Maldición! Se reprendió a sí misma, no había ido hasta allí en busca de un análisis emocional, requería información, la clase de información que su hermano recolectaba a diario. Se acercó a Violet.

—¿Oliver? —le preguntó al oído.

—En la sala de juegos privada.

Tal como le había dicho a Daphne, Oliver estaba realizando una serie de refacciones funcionales. El lugar, cada tanto, lo demandaba, cargaba en sus cimientos una historia que databa de dos siglos atrás. En sus inicios, fue conocido como el Wilhelm Theatre, en el apogeo de la región, antes del éxodo rural. El crecimiento de los intereses mercantiles y la construcción de industrias fueron el puntapié inicial del desprestigio, condenando a la muerte al espectáculo local. El teatro fue abandonado, por casi cinco décadas fue el antro clandestino de los rufianes, bajo sus destartalados techos se gestaban todos los negocios de los mafiosos de los bajos fondos: prostitución, explotación infantil, peleas clandestinas, contrabando. Oliver adquirió el lugar a un muy bajo valor, porque el verdadero precio a pagar se vería después, cuando los falsos terratenientes forjados a sangre y violencia lo reclamaran como suyo. Lo que no esperaban era hallarse ante ese contrincante, Oliver Evans. Ahora era su territorio.

Descendió por la escalera lateral hasta el subsuelo y dio con las salas privadas de juego: cartas y dados en todas sus variaciones. Solían utilizarse con previa reserva, y casi siempre eran ocupadas por lores y ricachones. Por algún extraño motivo, preferían ese espacio antes que los clubs de caballeros citadinos; según Oliver, la sensación de clandestinidad y exilio los estimulaba más que media docena de prostitutas.

Identificó al instante la sala en la que se encontraba Oliver, la puerta estaba custodiada por Barnaby Jones, el hermano menor de Lady Galatea, aunque lo de «menor» parecía una broma de mal gusto; casi dos metros de estatura y una masa corporal equivalente a la de dos hombres.

—Barnaby, buenas tardes... necesito hablar con mi hermano, ¿crees que se encuentre disponible?

—Para usted, señorita Olivia, siempre está disponible. —Empujó la puerta un par de centímetros, lo justo y necesario para que los gemelos hicieran contacto visual. En cuanto Oliver notó su presencia, la invitó a ingresar con un movimiento de cabeza.

Estaba junto a la barra de bebidas, sentado en una banqueta alta con respaldo acolchado de terciopelo, mientras disfrutaba de un trago de whisky, observaba el movimiento en las tres mesas de juego, blackjack, póker y bridge. Olivia tomó asiento en la banqueta contigua. Él le compartió el vaso con bebida, ella lo cogió con gusto y sorbió.

—¿Dime que no has venido porque Daphne te envió? —habló por lo bajo, casi un susurro. El silencio reinaba en el lugar, cómplice de las apuestas.

—Voy a poner en claro dos cosas —Sorbió el resto del whisky y le devolvió el vaso vacío—, primero, yo no soy mensajera de nadie... segundo, si crees que he venido por eso, te desconozco como hermano.

Oliver rio por lo alto, las expresiones desaprobatorias de los jugadores le importaron un rábano.

—Solo te estaba poniendo a prueba, últimamente tus asuntos te mantienen distante.

—¿Distante? Estuve aquí la semana pasada...

—En Whitechapel el tiempo corre más veloz, deberías de saberlo... y también los rumores, los que valen la pena.

—Que valen la pena para ti —agregó ella.

—Por supuesto, de lo contrario, no pagaría por tener ojos en toda la maldita ciudad.

—¿Y qué te han dicho esos ojos?

—Archibald Lennox y tú, a horas inapropiadas de la noche, en un coche... a solas.

Protegía a su familia desde las sombras, en especial a Olivia, que solía perder de vista el horizonte del peligro que refulgía a lo lejos.

—Estábamos trabajando en una investigación —dijo como quien cuenta un hecho sin mucha relevancia.

—¿Juntos? —Oliver volvió a reír—. Dime, ¿desde cuándo trabajas en Scotland Yard?

—Es una investigación extraoficial...

—Llámalo como quieras, Olivia, eso sí, el día que tenga que romperle la maldita nariz, avísame con tiempo así tomo mis recaudos legales...

—¿Tienes que solucionar todo siempre a los golpes? —protestó, Oliver era demasiado temperamental, algún día eso podría procurarle un severo inconveniente.

—No, los golpes los reservo para casos especiales... con dinero y una buena conversación soluciono lo demás.

—Si tú lo dices... te creo —dijo con el sarcasmo en la punta de sus labios.

—Perfecto, de ser así, yo también te creo... lo tuyo con Lennox es extraoficial.

—Lo es... es más, por eso estoy aquí. Necesito de tu ayuda.

«Ayuda» era la palabra clave, el talón de Aquiles de Oliver Evans, en especial cuando esta solicitud salía de la boca de una damisela en apuros.

—¿A quién hay que golpear? —dijo con seriedad y al segundo sonrió—. Estoy bromeando, ¿qué necesitas?

—Una lista de deudores... de deudores de alta alcurnia, deudas que no tengan que ver con negocios mal logrados o la mala administración de sus recursos.

—No comprendo, ¿cuál sería la finalidad de esa lista?

—Indagar en los «gastos extras»...

—¿A qué tipo de gastos te refieres?

—Chantaje... —continuaban hablando en un tono muy bajo, de todas maneras, esto se lo susurró al oído—. Chantajes y suicidio.

—¿Alguien está extorsionando a la nobleza? —Estaba sorprendido, de buena manera, siempre era agradable ver esa otra cara de los esnobs británicos. En el fondo estaban igual o más podridos que el resto.

—Sí, y Lady Danielle fue una de sus víctimas colaterales, pagó las consecuencias de su hartazgo con la muerte. Intento esclarecer su asesinato.

—¿Asesinato? Creo haber leído «suicidio» en el periódico.

—¿Y desde cuando crees todo lo que lees, Oliver?

Él estiró el brazo por sobre la barra de bebidas, cogió la botella de whisky, rellenó su vaso y llenó otro. Uno para cada uno.

—Indagaré en el asunto con detenimiento, de momento puedo darte un nombre, Lord Darrow.

—¿Qué hay con él?

—En el último mes se ha endeudado hasta la médula, pero lo interesante del hecho no es la deuda, sino la búsqueda de recursos... recurrió Jeremy Poots.

Olivia conocía al hombre, era un prestamista usurero ubicado en la región más peligrosa de Holborn.

—Debe de estar muy desesperado.

—O debe querer que esto se quede en el más profundo anonimato. —Oliver aportó su visión sobre el hecho.

Coincidieron en miradas y sospechas. Chocaron los vasos. Bebieron en silencio.

Lord Darrow abría un nuevo panorama, uno que mezclaba lo peor de ambos estratos sociales, debía de ser cautelosa y, sobre todo, mantener alejado al detective Lennox.

Lo necesitaba bien lejos de su investigación, y mucho más lejos de su deseo. ¡Maldición! De ella... lejos de ella.

Capítulo 9

El mal humor de Archie sumía a Scotland Yard en un sepulcral silencio. Sus compañeros se apiadaban de él, conocedores de lo alterado que estaba por tener que cerrar un caso por obligación. No era la primera vez que sucedía; como bien había dicho el detective, ¡por eso no había que tomar casos de la jodida nobleza!, ¡que se buscaran su propia fuerza de seguridad si los iban a pasar por encima en cada ocasión!, y ¡que les den!

No importaba cuántas blasfemias lanzara al aire, su cerebro no lo soltaba. Esa mañana había resuelto un robo, y Cam le había solicitado ayuda con el asunto del puerto, solo para distraerlo. Nada daba resultado. Noah Goldin, que lo conocía bien, supo que no lo dejaría ir y que el único remedio para su obsesión era encontrar las pruebas, aunque solo fuera para regodearse en privado.

—Archie… hoy vacían la casa de Lord Bright, para que Trescott la habite —le dio el soplo y pasó al siguiente asunto. Rehtt le había solicitado que hiciera un recuento de los casos de robos en los bajos fondos, presentarían las estadísticas en el discurso del Primer Ministro con la intención de mostrar la buena labor de Scotland Yard contra el crimen.

—Sabes que la baja en los delitos se lo debemos a Oliver Evans, ¿verdad? —comentó Lennox y apoyó con desgano la espalda en la incómoda silla.

—Como sea, nos llevaremos el mérito nosotros.

Era cierto, eso le cayó peor que el aguado y recalentado café de la oficina. Sus tripas se quejaron, y su estómago pareció arder en las llamas del infierno. A Oliver Evans no le importaba quién se quedara con el mérito, mientras las personas vivieran mejor. A Olivia tampoco le interesaba si era él o ella quien hallaba al culpable de un crimen, mientras se hiciera justicia. Solo que… ¡joder!, siempre era ella, y no solo por su capacidad deductiva y su tenacidad, sino también, porque era libre, no lidiaba con las estructuras de poder que regían Londres y las vidas de sus habitantes. No existiría justicia ni verdad para Lord Bright ni para Lorraine Berry, porque lo único que importaba era que el nuevo barón ocupara su lugar y no se supiera jamás que la nobleza visitaba burdeles.

¿Qué burdeles?, ¿cómo era que no tenía ese dato aún? Bright no era asiduo a ninguno de los prostíbulos conocidos a los que concurrían los ricachones. Podía ser que, con sus cuentas menguadas, se hubiera visto en la obligación de asistir a sitios de menor renombre, pero eso no se ajustaba con el costoso y exclusivo labial de la prostituta en cuestión en su camisa. Intentó focalizar la atención en el caso de Cam, observó una declaración, frunció el ceño y se dirigió a su compañero:

—Dice el tal Warren que no vio nada porque ese día no se podía trabajar en el puerto por la niebla, sin embargo, ese mismo día —Alzó el Times—, desembarcaron no menos de veinticinco buques. Tu testigo miente, y si miente es porque lo que vio incluye al Galés o a sus hombres —aludió al contrabandista y su banda—. Yo que tú, iría a preguntar una vez más, invítalo varios tragos para aflojar la lengua. —Le lanzó la declaración y el periódico. Volvió a reclinarse, miró derredor, ¡demonios!, necesitaba un caso nuevo, uno de verdad, o seguiría pensando en Lord Bright, en el chantajista, en Lady Danielle y… por supuesto, en Olivia Evans.

Suspiró. Sean y Noah lo observaron, no soportaban más sus bufidos. Sería McLie el que en breve lo mandaría a tomar por culo. Volvió a exhalar. Volvió a recibir dos miradas penetrantes.

—Bien, bien —Elevó la mano a modo de disculpa—, me marcho. Un poco de aire no me vendrá mal. —Se puso de pie, tomó su abrigo, su sombrero, y abandonó las oficinas, algo ofendido al oír el coro de suspiros aliviados que coronó su partida. Con amigos como esos…

Caminó sin rumbo por las calles de la ciudad, sus pies fueron los comandantes mientras su mente viajaba de punto en punto de la investigación cerrada. Alguien le había solicitado a Rehtt que pusiera punto final al asunto, y Trescott no había sido, estaba seguro. Por muy barón heredero, seguía siendo pobre y de poca influencia. Chantaje, lores, burdeles, prostitutas muertas, asesinatos, aparentes suicidios. ¿Qué relación existía entre esos puntos?, ¿qué relación además del club de restauración de arte unía a Lord Bright con Lady Danielle?, ¿y quiénes eran los demás chantajeados? Según la nota del antiguo barón, había otros, pero no tenían registros de ellos en Scotland Yard.

Si su deducción era cierta, y confiaba en ella, Lord Bright había muerto accidentalmente en un burdel de categoría. El primer destino al que sus pies lo guiaron fue al club de restauración, el mismo lucía exactamente como lo que decía ser. Apelaban a la exclusividad, según ellos, en pos de beneficiar a los verdaderos amantes del arte; de esa forma, aquellos que donaban a la causa, eran los primeros en ser informados cuando una obra de gran valor era recuperada y regresada al mercado. Eso era todo lo que había podido socavar del lugar; si deseaba participar de una subasta o recibir los boletines con las novedades, debía ser invitado por algún miembro, y los directivos aprobarían su afiliación por voto unánime. De lo contrario, fuera de aquí. Fuera y una advertencia a los superiores.

Le prohibieron el ingreso, un amable caballero de traje impoluto se asomó con una sonrisa, le estrechó la mano y con amabilidad le dijo que, si deseaba ingresar al sitio en servicio de sus facultades como agente de la ley, debía hacerlo previa autorización de sus superiores. Y agregó, no sin un deje condescendiente en la voz: ¿acaso no han cerrado el caso de Bright ya?, creí escuchar que se dictaminó el suicidio. Mis congratulaciones por un nuevo gran trabajo de Scotland Yard.

¿Por qué sentía que todos le estaban viendo la cara de tonto?

Al primer destino le llegó el segundo: la casa de Lord Bright. Luke Trescott, se corrigió. La puerta estaba abierta de par en par, con un arsenal de sirvientes yendo y viniendo con cajas, sábanas blancas, paños y plumeros. Se acercó al antiguo mayordomo, el hombre se veía compungido.

—Buenas tardes, señor Karlson.

—Buenas tardes, detective. —El hombre intentó mantener la postura, su lenguaje corporal demostraba abatimiento.

—¿Qué sucede? —indagó—, no me refiero a lo obvio, sino al estado de ánimo general.

—¡Oh!, eso. Sí… Hemos sido despedidos. Lord Trescott —Archie tardó unos instantes en asociar el prefijo lord al apellido Trescott— nos ha informado que no puede mantener el estilo de vida del anterior barón y que prefiere al personal de su confianza. Entendible, claro…

—De seguro contarán con buenas cartas de recomendación —intentó animarlo, su voz sonó demasiado superficial y vacía. El mayordomo asintió.

—Hablando de cartas, no hemos hallado todas las de Lord Bright.

Archie se sonrojó, no las había devuelto, tampoco las de Lady Danielle.

—Scotland Yard las tiene en su poder a modo de evidencia.

—Lo imaginé. —Karlson rebuscó en su inmaculado frac de mayordomo, hasta dar con un par más de sobres—. Por eso separé estas otras que una de las doncellas halló en un doble fondo de un cajón en la sala comedor. Un lugar extraño para guardar correspondencia… —Se las extendió al detective—. No negaré que fisgoneé, después de todo, ya perdí mi trabajo. Espero que usted no pierda el suyo…

—¿Por qué lo dice? —Archie cogió las cartas. Varias de ellas fueron reconocidas de inmediato, eran las invisibles invitaciones, como la que Olivia había develado utilizando yodo. Sintió cómo el corazón se le desbocaba dentro del pecho, un indicio más de que los casos se relacionaban. Uno de los sobres requería mayor análisis.

—No lo sé, me da la impresión de que a sus superiores no le agradará que siga metiendo las narices en los asuntos de la nobleza. Si me preguntan, negaré saber, detective. ¡Anne! —exclamó y abandonó su sitio junto al detective—, ten cuidado con eso, es porcelana de calidad. Quizá Lord Trescott desee conservarla.

Archie permaneció de pie unos instantes, con la vista puesta en el ir y venir de los cabizbajos sirvientes. Nada de lo que uno tenía en vida lo acompañaba tras la muerte, ni siquiera el título. Un primo se quedaría con él, al igual que con la porcelana. Y una vez enterrado, ni la memoria de los hombres lo mantendría con vida. Y eso que Bright fue afortunado; al menos, un retrato suyo pendería de una mohosa pared para la posteridad, con un pequeño letrero de bronce que indicara cuál barón fue. Noveno, décimo, sexto… Lorraine Barry no dejaba atrás ni siquiera eso.

No estaba dispuesto al momento melancólico, era mejor analizar lo que tenía en manos y lo haría lejos de las oficinas. Nadie le reclamaría si se marchaba a su apartamento temprano, ya lo había notado, exasperaba a todos. Sus superiores deseaban que se hiciera a un lado, agradecerían la aparente inacción.

Su apartamento quedaba a varias millas de allí; debió frenar un coche de alquiler para no perder toda la tarde andando. La señora Manville lo vio y se alegró, siempre le recriminaba que trabajaba demasiado.

—Señor Lennox, llega justo a tiempo para probar el budín de nuez que he hecho…

—El destino me sonríe. —Le brindó un beso en la sien a la mujer.

—No se da una idea cuánto, el señor Boulton no se encuentra —rio en complicidad—, se ha ofendido con la señora March porque no le creyó cuando dijo que el mundo se sostenía por inmensas tortugas.

—La señora March es una sabia mujer. —Manville carcajeó.

—La señora March no es capaz de diferenciar una mariposa de una polilla, pero el señor Boulton consigue que hasta ella luzca como una erudita. Como sea, la discusión se puso picante, y mis compañeras de póker se han marchado temprano, antes de finalizar mi delicioso budín.

—¿Póker, señora Manville?, espero que no sea esta una fachada para una casa de juegos clandestina.

—¿Por qué cree que le rento la habitación? —bromeó la mujer—, beneficia mi fachada. Pero cuando usted no está, apostamos fuerte.

—¡Santo Dios! —exclamó divertido—. No me diga, ¿de qué montos estamos hablando?

—Frijoles. Hemos apostado hasta cien frijoles.

—Lo que me temía… tendré que arrestarla, solo que antes degustaré el budín.

—Es mi incentivo para que haga la vista gorda a mis delitos —dijo la mujer, y Archie sonrió. Una sonrisa que se mantuvo intacta en sus labios hasta arribar a la habitación, quitarse el abrigo y sombrero y disponerse a analizar la correspondencia oculta de Lord Bright. Dejó la puerta abierta, y por ella pasó la señora Manville con la bandeja de té y una porción de delicioso budín. ¿Ya había dicho que esa mujer era una santa? Era cierto que Archie podía costearse un lugar mejor, una casa pequeña, quizá, con algunos sirvientes. Prefería permanecer allí, en compañía de sus variopintos vecinos y las atenciones de su casera. Sabía que la señora Manville se sentía más segura con él en la casa, era una mujer mayor y sola, que rentaba habitaciones a extraños. Lennox ya lo había determinado, si un día se marchaba de allí, por lo que fuera, obligaría a Noah a ocupar el apartamento.

La casera cerró la puerta al partir y dejó a Archie con sus indagaciones. Empezó por las invitaciones, solo para descartar las obviedades. El papel respondía al yodo y revelaban la misma escueta información que la hallada por Olivia entre las pertenencias de Lady Danielle. Fecha y hora, y una aureola de vino. No más. Al parecer, la dama era más cautelosa, pues en lugar de esconderlas, las había destruido. De lo contrario, la señorita Evans las hubiera encontrado. Archie sonrió al reconocer la pericia de la muchacha.

Una vez finalizada esa tarea, se centró en la única carta que distaba de las demás. No tenía sello ni firma:

Si a usted no lo chantajean, es porque usted está metido en el asunto. Sospecharía que es usted quien nos extorsiona, pero es evidente que no ha pagado una jodida deuda. Dígame de inmediato quién es el malnacido, si yo caigo, lo arrastraré a usted conmigo…

Un mensaje muy sereno, pensó Archie con sarcasmo. Buscó cualquier indicio del remitente, en las palabras, en la caligrafía, sin hallarlo. Pasó luego al escrutinio del papel y la tinta, y, por último, por costumbre, pues había trabajado en un caso de un envenenador que mataba a sus víctimas rociando las misivas con arsénico, olfateó.

—¡Eureka! —exclamó y se puso de pie. El té se derramó, la bandeja tambaleó y Archie se apuró a rescatar lo importante: la porción de budín. La llevó a su boca, mientras el metal tamborileaba en el piso y el té dejaba una aureola sobre la alfombra. Se preocuparía por ello luego, pensó mientras mascaba apurado. Las prioridades claras, primero budín, luego chantajista. Una vez deglutido, cogió su abrigo, olvidó el sombrero y salió disparado del apartamento. Abrazó a la señora Manville al pasar—. Era usted, siempre fue usted mi amuleto de la suerte.

—Sí, sí… lo que usted diga, señor Lennox —bromeó la casera, compartiendo el buen humor de su inquilino—. Ya veo que ha resuelto otro caso.

—No. —Rio—. Aún no tengo ni idea, pero al menos no soy el único desorientado, y eso es bueno para mi ego.

—Cierto, su ego. No aludiré al asuntillo de sus canas —dijo con picardía.

—Ya me encargaré del cotilleo entre usted y Noah, pero ahora… —Alzó la misiva—, ahora tengo algo por investigar.

En esa ocasión optó por el coche, le quedaban pocas horas al día, y deseaba llegar a Scotland Yard antes de que Noah dejara el lugar. Subió las escaleras de a dos escalones a la vez, abrió la puerta con ímpetu; la misma colisionó con la pared y sobresaltó a Cam, Sean y Noah.

—Pensé que ya no regresarías —dijo Goldin.

—Dime que recuerdas el caso del perfume…

—¿El qué? —preguntó su asistente.

—El caso de ese lord que acusó a una de las doncellas de utilizar su perfume y deseaba que la arrestáramos por ello.

—¡Oh, sí!, ¡Lord Darrow!, ¿qué hay con él?

—¿Recuerdas lo que pensamos entonces? —insistió Archie.

—Que era un imbécil…

—No, lo otro. —Archie rodó los ojos e hizo un ademán con la mano para incentivar a Goldin a que dedujera lo mismo que él, por más que no tenía ni un dato de valor para conseguirlo.

—¿Que quién demonios pagaba una fortuna por un perfume exclusivo de París?

—¡No!, lo otro…

—¿Que le sentaba mejor a la doncella porque claramente era una fragancia femenina? —probó Noah, ya agotado de conjeturar.

—¡No, Goldin!, por Dios! Lo otro…

—No sé, Archie, ¿que por qué demonios nos enviaban a investigar un caso tan absurdo cuando el lord rociaba con perfume hasta sus jodidos libros, pero no deseaba que sus sirvientes olieran así?

—¡Exacto! —exclamó Archie, Noah largó el aire aliviado de que el interrogatorio hubiera tocado fin—. Lord Darrow rociaba hasta los libros con su exclusivo perfume para que todo oliera a él, era su firma…

—No haré más comentarios al respecto, Archie, me retiro de la contienda —murmuró Noah.

—¡Huele! —demandó Archie, acercó la misiva a la nariz de su compañero sin ningún reparo—. ¡huele!, ¿a qué huele?

—A Lord Darrow…

—¡Eureka!, tenemos a nuestro chantajeado —profirió e hizo un ridículo baile en el medio de la oficina—. Lo tenemos, lo tenemos.

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo? —susurró Sean a Noah—. El caso está cerrado.

—No te atrevas. —Noah sonrió—. Es un niño con un regalo nuevo, permítele gozarlo unas horas. Ya tendrá tiempo nuestro pequeño para nuevas desilusiones…

Archie los ignoró. Tenía una nueva pista, y eso debía ser celebrado. ¿Cómo?, con más indagaciones fuera de la ley. ¡Oh, eso empezaba a ponerse bueno! Giró con gracia de bailarín y abandonó las instalaciones de Scotland Yard, la verdad aguardaba por él fuera de esas cuatro paredes.

Capítulo 10

No sería capaz de dormir. Podía acusar a las nuevas piezas de la investigación, a que aún no hallaba la relación entre los casos de Bright y Danielle, al malestar provocado por sus superiores, quienes se prestaban a tapar los trapos sucios de la nobleza… Sí, tendría miles de excusas plausibles para mentirse; no lo haría. No recurriría a ellas en la soledad de sus pensamientos. El motivo de su inminente desvelo era Olivia Evans. Y el problema de tenerla a ella en mente radicaba en que no se limitaba a sus casos, a los cruces verbales y a los desafíos. La imagen de la muchacha lo atosigaba en su totalidad. Incluía sus rizos rojizos —ahora teñidos de castaño para hacerla menos llamativa ¡Ja-Ja!—, los ojos miel, la sonrisa de labios llenos, los hoyuelos que se formaban en sus mejillas, algunas pecas salpicando su nariz y una constelación de lunares que lo invitaba al minucioso estudio de la astrología sobre su piel. ¡Demonios!, por una vez y solo por una vez, admitiría que Oliva Evans lo volvía loco. Olivia Evans era su debilidad; y el motivo por el cual proseguía en la investigación de un chantajista.

¿Batallar con ello era una posibilidad? La respuesta era no. Tampoco era sensato presentarse en su casa —por más que el hall fuera una oficina, seguía siendo un apartamento de soltera— a esas intempestivas horas, para comentarle los avances descubiertos y… ¿qué?, ¿compartir indagaciones?, ¿trabajar juntos?, ¿sentarse a su lado con una humeante taza de café colombiano mientras admiraba sus deducciones, sorprendido de que pensaran similar? Era inapropiado, incluso para dos adultos que habían dejado atrás varias normas sociales. Ya habían corrido un riesgo enorme, no volvería a amenazar la reputación de una dama. Todo lo averiguado podía esperar hasta la mañana siguiente. Su mente, en cambio, no estaba en sintonía con esa afirmación.

Bien, bien…, pensó mientras se incorporaba de la cama y se inclinaba para volver a calzar sus botas. No dormiría esa noche, se resignaba. Y si a la mañana siguiente iría a la oficina de la señorita Evans, bien podría hacerlo con más información de la que contaba. Observaría a Lord Darrow, buscaría un indicio del chantajista o del motivo por el cual era chantajeado, y le brindaría a la investigadora privada más información que solo un nombre. Conociéndola, si solo le otorgaba un dato incompleto, Olivia iría a por más y se pondría en riesgos innecesarios. Esa idea solía formar latigazos de fuego en la boca de su estómago.

Introdujo la camisa dentro de los pantalones, ajustó los tiradores, calzó el chaleco y, sobre el mismo, ajustó el tahalí con su revólver de seis balas. Cubrió su atuendo con el pesado abrigo, una chalina de lana escocesa y reemplazó su sombrero diario, tan característico de Scotland Yard, por uno de estilo newsboy. Sumó a su vestuario las herramientas típicas de un detective que se manejara fuera de la ley, una ganzúa, algún instrumento para hacer palanca y una navaja plegable. Con eso listo, fue a por su coche, amarró el caballo y se dispuso a montar guardia frente a la casa de Lord Darrow. ¿En busca de qué?, aún no lo sabía; la paciencia era una virtud en la tarea detectivesca, muchas veces no comprendía lo que buscaba hasta que lo tenía debajo de sus narices. Y estaba convencido, eso sucedería con Lord Darrow.

Condujo por las mal iluminadas calles de Londres hasta la zona residencial de la élite. El lord no escatimaba en lujos y, a diferencia de Lord Bright, tenía el dinero para costearlos. Pero, ¿hasta cuándo? Si un chantajista lo exprimía, pronto sus cuentas se verían menguadas y los secretos estarían en riesgo. Dejó su coche a un par de calles, en la zona en la que aguardaban los de alquiler. Les brindó un par de peniques a los trabajadores para compensarlos por eso. No quería generar una gresca con ellos, Archie no era más que otro trabajador, más próximo a los cocheros que a quienes rentaban dichos servicios. Los hombres parecieron entenderlo y aceptaron que dejara bajo su protección el cabriolé y el caballo.

Prosiguió a pie hasta el frente de la mansión de Lord Darrow. La fachada era imponente, mostraba el apogeo de una de las familias más notorias de la historia británica. Se rumoreaba que el joven heredero pronto tendría que buscar una esposa para proseguir con la estirpe, su hermano había muerto joven sin dejar hijos, y algunos comentaban que el nuevo vizconde desposaría a su cuñada, Lady Zoe, para terminar el trabajo que el mayor de los Darrow no había podido llevar a cabo. Se los veía juntos en ocasiones y se denotaba la confianza entre ellos, era más de lo que ostentaban muchos matrimonios nobles. Sería una pena que un escándalo los salpicara y pusiera bajo la lupa a una familia de ese nivel de influencia. Archie se aproximó y dio un rodeo con sigilo, para constatar el nivel de movimiento. A esas horas, próximas a medianoche, los sirvientes estaban descansando y no se veía luz en ninguna recámara. Tan solo el resplandor lejano de la farola de ingreso y alguna luz auxiliar que acompañara a algún caminante nocturno. Solía ser peligroso dejar más lámparas prendidas, los incendios por derrame de aceite eran comunes y letales. De todos modos, el detective Lennox no correría riesgos. Los nobles, mientras más ociosos, más noctámbulos, y no deseaba ser pescado in fraganti usurpando propiedad privada. Caminando casi de puntillas, se dirigió a las caballerizas, para percatarse de que su presunción no era errada, el coche principal del lord, ese que lucía un escudo de armas familiar en la portezuela, no se encontraba, lo que indicaba que Darrow no estaba en el hogar o bien había enviado el coche a recoger o a llevar a alguien. Como fuera, en algunos minutos habría movimientos en la mansión. Era mejor aguardar hasta la madrugada para ingresar.

Con esa determinación, abandonó las lindes de la propiedad y cruzó la calle. Una farola dibujaba una aureola amarillenta sobre la acera, que Archie esquivó para ocultarse en las sombras más allá. Le hubiera gustado ser un hombre dado a los vicios, como una buena pipa de tabaco o una petaca de alcohol. Cualquier cosa que matara el aburrimiento. En cambio, solía estar sobrio la mayor parte del tiempo y, aunque socialmente fumaba, no le apetecía en soledad. Solo restaba escrutar la noche, escuchar los grillos y esquivar el vuelo bajo de algunos murciélagos.

En la quietud de esas horas, los silenciados pasos y la escurridiza silueta de, lo que parecía ser, un ladronzuelo, no se le pasó por alto a Archie. Abandonó su escondrijo para acercarse con el mismo sigilo que caracterizaba a su oponente. Debía irse con más cuidado, al ser corpulento, sus pasos eran pesados en comparación con el de aquel asaltador. Una vez estuvo a pocos metros, divisó la figura que buscaba entre las aberturas la más propicia para ser violada sin dejar evidencia. De espaldas, solo se apreciaba su abrigo recto y la parte posterior de un sombrero bowler; un atuendo no del todo desconocido para el detective. Cuando el asaltador se inclinó, listo para constatar la pequeña abertura que daba al sótano de Lord Darrow, Archie tuvo la completa certeza: ese redondeado trasero pertenecía a su mayor pesadilla, Olivia Evans.

Sonrió. Podía ponerse al descubierto en ese instante, reprenderla por ingresar en propiedad privada, o, mejor, por el descuido de no aguardar unas horas, u optar por enseñarle de una buena vez los peligros de su trabajo. Decidió lo segundo.

Retrocedió paso a paso, suave, sin hacer ni el más mínimo ruido y, una vez lejos, se apresuró para ingresar por el punto elegido con anterioridad. La ventana del salón comedor. Mientras él forcejeaba con la ganzúa en el marco de madera, Olivia hacía lo mismo en la de la despensa. Quizá fueran sus corazones desbocados los que les impedían escucharse el uno al otro, bombeaban por la adrenalina, por saber los riesgos que corrían. Ninguno de los dos tenía motivos para adentrarse en la vida de Lord Darrow y, por mucho chantajista que anduviera suelto, estaban seguros de que el vizconde no querría a nadie fisgoneando en sus asuntos.

Si los descubrían, eran hombre y mujer muertos.

Archie pasó una pierna por la abertura. Olivia, más menuda, se sostuvo del marco de la estrecha ventana de la despensa y la atravesó hamacándose con los brazos. El detective Lennox admitía que aquel era el mejor ingreso alternativo, pero él ni dejando de comer un año sería lo suficientemente menudo para no quedarse atascado. De solo pensar en la figura esbelta de Olivia, contoneándose con destreza, sudó frío. Debía dejar de imaginar la favorecedora imagen de la señorita Evans con pantalones o perdería cualquier profesionalismo.

Una vez dentro, se apuró por las escaleras. Tardó unos segundos en ubicarse dentro la mansión, era grande, repleta de corredores y salones. Su mapa mental estaba dibujado desde el punto oeste, la entrada principal, y había ingresado desde el norte. Tras ese instante de orientación, giró por el corredor principal hasta una de las arterias. De allí, el pasillo se presentaba recto hasta una de las puertas del despacho. El mismo tenía dos, la que utilizaban los invitados, que Archie atravesaría, y la de servicio, que, estaba seguro, sería por la que vería pasar a Olivia. Sus pasos quedaron ahogados por la mullida alfombra, el lugar se encontraba en completa penumbra y no era capaz de admirar los cuadros familiares de una decena de vizcondes que lo observaban con sus ojos pintados.

Abrió la puerta con sigilo, dio un paso al frente y apenas tuvo tiempo de cerrarla tras de sí que el segundo ingreso cedió y por él se hizo presente Olivia.

—Señorita Evans, bienvenida… —saboreó su victoria con el saludo. Olivia, rápida de reflejos, le lanzó un pisapapeles. Archie lo alcanzó en el aire, antes de que impactara sobre algo y los pusiera al descubierto.

—¿Detective Lennox? —El hombre dio un paso al frente. La luna iluminó los rasgos furibundos de la señorita Evans—. ¡Demonios!, ¿cuándo aprenderá a no hacer eso? Podría herirlo de gravedad la próxima vez.

—Aprenderé cuando usted lo haga. ¿Qué hace aquí, señorita Evans? —Acortó la distancia que los separaba.

—Lo mismo podría preguntar, su caso ha sido cerrado. —Alzó el mentón hacia él, desafiante y molesta. Scotland Yard lo había hecho de nuevo, había legitimado una injusticia, y eso irritaba a la joven como nada en el mundo.

—Y su clienta ha muerto…

—Touché. —Dejó ir el aire. A Lennox su resignación le resultó encantadora. Bien, bien… podía ser que últimamente hallara encantador todo en ella. ¿Desde cuándo la irritación había dado paso a la admiración? Si era honesto, desde que había hecho a un lado el orgullo para aceptar que la joven estaba en lo cierto, la institución a la que él pertenecía y defendía solía hacer la vista gorda cuando las injusticias rondaban a la nobleza—. Pero ya le expliqué, mi compromiso con el caso sigue en pie.

—Y el mío con la verdad —agregó Archie. Las palabras correctas, o eso clamó la mirada miel de Olivia. El brillo en ella era cautivador, y el detective debió carraspear para deshacer lo que fuera que se le hubiera atorado en la garganta. ¡Oh, sí, las ganas de besarla! Besarla, quitarle ese ridículo sombrero que ocultaba su espesa cabellera, rodearla con los brazos y sentir cada jodida curva de su perfecta y femenina anatomía. Todo eso en el despacho de un desconocido, a medianoche, con el riesgo de ser descubiertos.

Olivia Evans tenía la capacidad única de volverle el cerebro papilla de bebé.

—De nada vale discutir… —Olivia remarcó la obviedad. Ella también lucía alterada, ¿tan transparente era en su deseo?, pensó Archie—. Podemos encargarnos de eso más tarde, ahora, ¿por qué no unimos fuerzas? ¿Qué busca, detective Lennox?

—Esperaba averiguarlo cuando lo tuviera ante mis narices —confesó.

—Igual yo —se resignó Olivia. Se dio media vuelta y comenzó el escrutinio. Archie hizo lo mismo, mientras ella fisgoneaba en el escritorio, él buscaba tras los cuadros y libros alguna caja de seguridad o escondrijo como el de Lord Bright—. ¿Cómo ha llegado a Lord Darrow?

—Por el perfume… —dijo y, al abrir uno de los ejemplares, el dulzón aroma lo mareó.

—¡Demonios, Lennox! —bromeó ella—, sabía que te definían como el mejor sabueso de Scotland Yard, pero jamás imaginé que fuera literal. —Dejó ir una risita contenida.

—Me alegro que se divierta a mi costa, señorita Evans. —Sonrió a su pesar—. Pero no me refería a eso, el vizconde perfuma todas sus pertenencias, incluso el papel de las misivas. —Olivia alzó sus cobrizas cejas y, como si no pudiera creerlo, llevó una de las hojas en blanco a su nariz.

—Oh… —exclamó—, ¿por qué alguien haría eso? Además de ser un desperdicio, el perfume es espantoso. Le podría recomendar a unas fabricantes que venden en las tiendas de mi hermano, le saldría más económico y no apestaría todo. —Volvió a olfatear y exhaló resignada.

—Usted lo ha dicho, le saldría más económico, pero es mejor ostentar dinero que buen gusto. —Se encogió de hombros. Siguió buscando. Ni siquiera hallaban las invitaciones que lo ubicaran en el club de restauración, era frustrante. Quizá, si tres casos desembocaban en el mismo lugar, sus superiores le conseguirían una orden de cateo.

—Con lo que me gusta el olor a papel, a libros… —comentó Olivia, al tiempo que con su ganzúa forzaba el último cajón.

—Hidrólisis ácida… —explicó él.

—¿Qué?

—Hidrólisis ácida es el proceso químico que provoca que los libros huelan como lo hacen. Una vez trabajé en un caso de falsificación, el manuscrito parecía antiguo, pero no tenía avanzado el proceso de oxidación… —La explicación quedó truncada. Olivia alzó la mano, para pedirle silencio. Archie oyó lo mismo que ella, la puerta de ingreso al abrirse. ¡Maldición!

—Por aquí… —Olivia indicó el camino de servicio. Abrieron la puerta, un resplandor lejano les advirtió que un sirviente estaba despierto y cargaba con una vela por los pasillos—. ¡Demonios!

—Probemos por… —Archie sugirió el camino elegido por él. Los retazos de conversación entre Lord Darrow y una dama interrumpieron la huida—. ¿La ventana?

Olivia se dispuso con su ganzúa, Archie buscaba la llave de la misma por doquier, el tiempo conjugaba con los latidos desesperados de ambos. El sirviente entraría en cualquier momento, Lord Darrow igual. Estaban rodeados.

—No lo conseguiré —admitió Olivia. Archie no discutió, si ella no lo lograba, con su maestría en ganzúas, él mucho menos. Podían romper el vidrio y lidiar con una denuncia la mañana siguiente o…

—¡Detrás del sillón! —señaló el único escondrijo posible.

El sillón de dos cuerpos les brindaría resguardo, aunque fuera demasiado estrecho para dos cuerpos a lo largo. Forcejearon unos segundos. Archie se dejó caer con la espalda al piso y flexionó las rodillas para que los pies no asomaran por el otro lado. Olivia debió subirse a horcajadas sobre él, con las piernas a los lados y su pecho apoyado en el masculino. La primera puerta se abrió, luego la segunda. Olivia posó el índice en los labios de Archie a modo de silencioso ruego. Era innecesario, el detective no se atrevía siquiera a respirar, el acto de Olivia había conseguido cortarle el aliento. Moriría allí, debajo de ella, con sus labios acariciando la piel de su dedo, convencido de que había arribado al infierno.

El sirviente dejó una bandeja y se retiró; Lord Darrow estaba en compañía de una dama, solo podían ver los pies por debajo del sillón. La curiosidad de Olivia la propulsó a elevarse, Archie se lo impidió, rodeándola con el brazo por la cintura.

¡Mierda! Ahora además de su dedo, podía sentir la presión que los aprisionados senos de Olivia ejercían sobre sus pectorales. El latir desesperado del corazón de ella, galopando sobre el suyo, al compás. A un ritmo único que generaba el miedo y…

El sonrojo en las mejillas de la muchacha le indicó que no era solo la adrenalina. De haber podido moverse, hubiera golpeado con la cabeza el piso por la frustración. No pienses, no pienses… se repitió; su cuerpo lo desoyó y, con una rebeldía inapropiada en un hombre de su edad, respondió jovial al roce de Olivia. Sus pantalones se abultaron, no había suficiente tela entre ellos como para que la señorita Evans no lo sintiera. Cerró los ojos, en parte por el pudor de comportarse como un jovenzuelo inexperto y en parte porque si volvía a contemplar esos labios rojos tan cerca de los suyos, la besaría sin remedio.

Olivia también cerró los ojos. El impulso de acariciar la boca de Archie era abrumador, sin contar con su propia anatomía, que la traicionaba con sensaciones hasta entonces desconocidas. ¡Demonios!, maldijo y se mordió para no dejar ir ni un leve quejido. Sus senos se sentían pesados, y los pezones erguidos raspaban contra la faja que los aprisionaba. Hubiera deseado ser más inocente, una completa damisela debutante, desconocedora de los secretos de alcoba. Odió a Galatea, a Violet y a todas las muchachas del burlesque de su hermano Oliver. Ojalá jamás las hubiera escuchado hablar del deseo, la pasión y lo maravilloso de estar con un hombre. Ahora no podía ignorar la respuesta del detective Lennox debajo de ella, ni la suya. Ardía en cada jodido rincón de su cuerpo. Buscó una posición más cómoda y solo consiguió rozarse con él. La expresión de placer y dolor de Archie alimentaría sueños por noches y noches. ¿Por qué no había reconocido hasta ese instante que el detective era el hombre más apuesto, inteligente y exasperante que había conocido?, ¿a qué temía?

No indagaría en ello en esos instantes, pues una vez la pareja se aseguró de que el sirviente no podía oírlos y dispusieron dos medidas de brandy, sus voces resonaron en el despacho.

—No puedo más, Patrick —dijo la fémina—. No puedo más, mis nervios están en punta. Me siento observada todo el tiempo, me siento espiada en mi… en mi intimidad. El único que conoce mis gustos eres tú y…

—¿Sospechas de mí, Zoe? —preguntó el vizconde, y evacuó la duda sobre su interlocutora. Era Lady Zoe, su cuñada, viuda de su hermano.

—¡Claro que no!, sé que a ti también te extorsionan. Creo que lo deberíamos dejar por un tiempo, alejarnos del club.

—Para ti es fácil decirlo, puedes hallar a alguien que… ya sabes… se preste a tus gustos de alcoba. ¿Pero yo? Tú también conoces mis gustos, por eso estamos juntos en esta… en esta experiencia.

—No lo sé, podemos desmentirlo…

—¡Zoe, no seas ingenua! —El vizconde cogió el rostro de la dama entre sus manos y le brindó un casto beso en la frente. Olivia supo que, si se casaban, era por amistad y no por amor. Ni pasión. Ni nada remotamente próximo a lo que ella experimentaba al tener el cuerpo del detective Lennox debajo del suyo—. Primero, una vez el rumor ronde en Londres, a nadie le importará si es cierto o no. Y segundo, nuestro pecado ya está cometido, seguir pecando no hace la diferencia…

—Tengo miedo, Patrick. —El sonido de un bolso de perlas al abrirse coronó esa declaración—. Tengo miedo, ¿el chantajista sabrá que es el pago por los dos? —Extendió el dinero.

—Sí, agregaré una nota por si acaso no se detiene siquiera a hablar. —Lord Darrow fue hasta su escritorio. Archie y Olivia contuvieron la exhalación de alivio al ver que no se percataba de ningún cambio. El hombre escribió una nota y con ella rodeó la suma de libras que le había entregado su cuñada. Luego repitió la acción con su propio dinero. Una vez listo, prosiguió—: Aguarda mi regreso, la habitación de huéspedes está lista para ti y el ama de llaves hará las veces de dama de compañía por si se dan habladurías. No quiero que estés sola esta noche, sabemos que los rumores sobre nosotros los podemos manejar, en cambio, esto… —Aludió a los cotilleos que aseguraban un inminente matrimonio entre el actual vizconde y la vizcondesa viuda.

—Gracias…

—Llévate el brandy, tus nervios lo agradecerán. —Darrow miró las manecillas del reloj, en breve sería la hora pactada para el pago. ¡Maldito chantajista!, había dicho que era una sola vez y no los volvería a molestar, pero había repetido la extorsión. ¿Hasta cuándo?, ¿hasta cuándo los desplumarían por sus secretos?

Abandonó el despacho y propinó un fuerte portazo. El estruendo ahogó el movimiento apresurado de Olivia y Archie. ¡Iba a reunirse con el chantajista!, ¡lo tenían! Debían seguirlo para cerrar el caso de una vez y para siempre.

Capítulo 11

La mejor opción era salir por el sitio que Archie había utilizado, además de que les permitiría ver a Lord Darrow en todo momento, sería el único lugar por el cual el corpulento detective era capaz de pasar. Olivia sintió que su corazón se desbocaba, acusaba al frenesí de la noche, al miedo de ser descubiertos, pero se mentía. Era Lennox y la incapacidad de ella de pensar en otra cosa que no fuera en su cercanía.

Él no era inmune, algo había cambiado en la atmósfera que los rodeaba. Dejaban de ser némesis para convertirse en aliados. Dos mentes que se enfrentaban y desafiaban, que ahora pensaban como una con un fin en común. Olivia supo que a eso le temía, aquella era la razón por la que se alzaba altanera contra Archie… Reconocerse como iguales, observarse en el otro, ser espejos, era algo demasiado íntimo. Uno de los problemas del saber era ese, una vez iluminados, es imposible regresar a la oscuridad de la caverna. Ahora ella lo sabía, Archibald Lennox era la clase de hombre que amenazaba su corazón. Maldijo en su interior y rogó que esa conexión que las personas atribuían a los gemelos fuera tal, para que la maldición alcanzara a Oliver. Él se había dado cuenta, carente del miedo de ser víctima de embrujos amorosos, comprendió antes que ella que Archie poseía los atributos para elevarse como «el indicado».

En esos instantes, los dedos del hombre la rodeaban desde la cintura, con firmeza y gentileza, para ayudarla a atravesar una ventana. Como diría su hermana Evangeline cuando no deseaba repetir palabrotas: ¡Recórcholis!, ¿por qué en lugar de quejarse y remarcar que era muy capaz de elevar la pierna para pasar por el marco, se dejaba guiar por esas manos grandes, tibias, que se detenían sobre ella más de lo apropiado?

Suspiró.

No era el momento de pensar en vals y coqueteos.

—Tengo el coche aparcado junto a los de alquiler… —susurró Archie muy cerca de su oído, su voz apenas se hizo aliento y con eso bastó para erizarle la piel.

—Ve a buscarlo, yo permaneceré en las sombras, para no perder la dirección que toma Lord Darrow.

Archie asintió. Era bueno contar con un compañero; Noah rara vez se prestaba a asaltos nocturnos y a poner en riesgo su trabajo. Le brindó una media sonrisa antes de perderse en la espesura. Olivia se admiró del poco ruido que hacía, dada su anatomía. Era más silencioso que Oliver, y eso era mucho decir. Bueno, para ser honestos, Oliver últimamente no era dado al sigilo en absoluto, debía hacerse un nombre y eso implicaba dejar su impronta; pero solía serlo de jovenzuelo, cuando escapaban juntos a los bajos fondos. Con las destrezas adquiridas fuera de cualquier escuela de señoritas, se pegó a la pared y avanzó hasta las caballerizas. Lord Darrow no era un completo imbécil y, si bien había utilizado el coche con el escudo para ir en busca de su cuñada, ahora recurría a una cabriola sin sello para dirigirse a los bajos fondos. La misma, al igual que la perteneciente a Archie, permitía que el pasajero fuera, a su vez, el conductor. Sintió un ramalazo de pena por Patrick Darrow, era un esnob, un dandi, la clase de noble que les daba vuelta el rostro a los Evans en una fiesta de la alta sociedad y que murmuraba la palabra «Bastardos» tras las plumas de un abanico femenino; sin embargo, eso no era suficiente para ser extorsionado. Todos tenían derecho a sus secretos, siempre y cuando estos no dañaran a nadie; y solían ser los más inofensivos aquellos que te arrastraban a la ruina. Bastaba con ver a su padre, el duque de Weymouth, y su gran secreto: Los Evans. ¿Qué había sucedido en la nobleza al enterarse de que el duque tenía bastardos a los cuales jamás les dio un penique? Nada. Absolutamente nada. En cambio, sí que habían hablado meses y meses de la hija del conde de Sutcliff, que con un engaño ocupó el lugar de institutriz y se enamoró, ¡para luego casarse!, con uno de esos bastardos. ¡Oh, sí!, eso era comidilla. ¡Hipócritas!

Por un instante caviló la posibilidad de salir de su escondrijo, presentarse con Lord Darrow y ofrecerle su ayuda. El hombre la necesitaba con urgencia. No sabía ni ponerle las correas al animal. No lo hizo, la respuesta del lord no sería el agradecimiento. Al fin de cuentas, se sometía a la ignominiosa tarea de amarrar su propio caballo con tal de no compartir su secreto siquiera con el cochero. Su inutilidad era positiva, le brindaba el tiempo a Archie de ir a por su coche y regresar.

Patrick consiguió su cometido y subió a la cabriola. Olivia agudizó el oído, escuchaba los cascos lejanos, quizá a unas dos calles. Esperaba que fuera el detective Lennox. Darrow abandonó las caballerizas, y el animal ahogó con sus herraduras contra el suelo cualquier otro sonido de la noche. La señorita Evans aprovechó para rodear la casa y salir por el lateral, no deseaba ser vista. Corrió a toda velocidad, saltó el muro bajo y cayó en el camino de servicio de la casa aledaña. De allí se apresuró hacia el ingreso, el intrincado diseño de la reja le permitió trepar, con la mínima cautela de que las puntas recubiertas de bronce del final no se incrustaran en el pantalón. Sus botas al fin tocaron la acera. Lord Darrow estaba a un par de yardas de distancia, no viajaba a gran velocidad, y Olivia no pudo culparlo. Nadie en su sano juicio mostraría entusiasmo de encontrarse con un chantajista.

Un eco de la conversación del lord con Lady Zoe resonó en su mente, reclamando su atención. El chantajista había dicho que era algo de «una sola vez», pero lo había repetido. Resultaba ser una movida arriesgada, si su conjetura no fallaba, y el chantajista era, a su vez, el asesino de Lady Danielle, entonces lo más inteligente era esperar antes de la próxima extorsión a que la dispersa sociedad londinense encontrara algún otro escándalo para atender que no fuera el suicidio de dos de los suyos. Quizá no solo debía indagar en las cuentas de los posibles chantajeados, también sería bueno explorar a los potenciales chantajistas. El gran problema radicaba en que era como hallar una aguja en un pajar. Los ricos de Londres, aquellos capaces de pagar abultadas sumas a cambio de silencio, eran pocos, y casi todos ostentaban títulos. En cambio, los pobres y desesperados eran tantos que no le alcanzaría la vida para interrogarlos a todos. Suspiró resignada.

Los cascos del segundo coche se unieron al compás del de lord Darrow. Olivia abandonó las sombras y, en un trote, alcanzó el cabriolé de Archie. Se subió de un salto, para que el caballo no tuviera que detenerse. El capitán Lennox sostuvo las riendas con una mano, mientras que la otra se aferraba a los dedos sin guantes de la señorita Evans para socorrerla. Ese simple contacto la hizo olvidar el hilo de sus conjeturas.

—Ha doblado a la derecha… Esperemos que no note el segundo coche. A estas horas, es muy difícil disimular —dijo Olivia, en un intento inútil de concentrarse. Archie tenía la vista en ella, no tanto en el camino. Exhaló, al parecer tan resignado como la misma señorita Evans. Como ya era habitual, sus mentes habían arribado a la misma conclusión, eran malditamente el uno para el otro.

¡Mierda!, y que Evangeline la perdonara por la malsonante exclamación, pero no había hallado una mejor que resumiera el mal que se avecinaba. Que Lennox fuera la horma de su zapato no era bueno; sino todo lo contrario. ¡Era un detective de Scotland Yard!, y si, hasta el momento, Olivia había pensado lo peor de esa institución, le faltaba vislumbrar los obstáculos que le impondrían en el camino. Algo le decía que Archie barruntaba sobre lo mismo; eso, en lugar de hacerla feliz, la hería en lo más hondo. Tarde o temprano concluiría como ella, comprendería que era imposible y se rendiría. Pero el daño ya estaba hecho, no podrían desandar el camino que esa investigación había trazado. No regresarían a las pujas, a los desafíos; se observarían con el dolor de saberse inalcanzables.

Ojalá la luna no hubiera elegido ese momento para resplandecer sobre los rasgos masculinos de Archie. Las luces y sombras jugaban con sus pómulos firmes, sus pestañas espesas, su nariz recta, para pintar un cuadro perfecto.

—Se dirige a los bajos fondos. —Los labios de Archie se movieron y Olivia parpadeó para romper el hechizo.

—Pobre Darrow…

—Nunca pensé que lo diría, pero… coincido. Pobre Darrow.

Olivia rio por lo bajo.

—¿Qué es lo que no ha pensado, detective? ¿Apiadarse del lord o darme la razón?

Él sonrió.

—Supongo que ambas. —Giraron manteniendo la distancia. No querían perderlo, tampoco alertarlo. En esa zona, en que las calles mantenían un cuadrante, sería sencillo. Una vez se acercaran a los barrios, la tarea se volvería compleja y era probable que tuvieran que seguir a pie.

—Creo que el chantajista se está volviendo incauto… —Olivia regresó a la investigación, el único terreno seguro junto a Archie—. Debe necesitar el dinero, más allá de la evidente avaricia, claro…

—Sí, eso mismo pensé. —Por supuesto, se resignó Olivia, por el camino que fuera, siempre llegaban al mismo destino—. Matar a Lady Danielle fue una movida arriesgada; algo que lo pondría bajo la lupa. Tiene que haberse enterado de que contrató sus servicios y, así y todo, prefirió sacarla del medio en lugar de alejarse en las sombras o atacar a otro grupo de lores que no estuviera relacionado.

—No tiene tiempo para indagar en los trapos sucios de otros lores.

—Exacto… y eso nos da la pauta de que Lord Bright tenía razón en la misiva que escribió a Lady Danielle. El chantajista es alguien cercano.

—El club… —concluyó Olivia—. Todos hablan de un club. ¿Otro miembro del mismo?

—Es posible, pero… —Lord Darrow había virado hacia la izquierda. Archie le brindó un par de segundos, convencido de que el hombre miraría detrás de su hombro. A medida que se acercaban a las zonas inseguras de Londres, el miedo y la cautela se acrecentaban.

—¿Pero? —insistió Olivia. Archie no dijo nada, ella se ofuscó—. Mi hermano es dueño de un burlesque en los bajos fondos, y tomo el té con antiguas prostitutas, no me horrorizará lo que diga, detective.

Lo oyó resoplar. Olivia volvió a pensar por un segundo en cuán inapropiada era para un hombre como Archie y lo acompañó en el resoplido.

—Creo que los secretos que ocultan son de índole… íntima. —¡Oh, esos eufemismos!, le encantarían a David. Sonrió—. Algo escandaloso, lo suficiente como para no soportar el escrutinio social… ya sabe…

—Sí, no algo sencillo como unos bastardos olvidados o una amante casada —dijo con cierto tinte de amargura.

Archie la observó de soslayo, y Olivia pudo ver en su mirada la empatía por su condición de hija no reconocida, por el dolor que, pese a todo, a veces le provocaba. No por el duque, ese malnacido que ardiera en el infierno, sino por las penurias que su madre y sus hermanos debieron atravesar antes de abrirse camino en la vida. Oliver y ella eran pequeños, apenas recordaban la pobreza, pero David había batallado hasta el cansancio y Evangeline aún contaba con secuelas físicas por vivir expuesta al smog de las fábricas.

—Pero si el chantajista fuera uno de ellos, entonces también contaría con secretos y no desearía exponerlos de este modo. Si tan solo pudiera indagar en el maldito club de restauración, estoy seguro de que esa es la fachada…

—Dime la verdad —pidió Olivia—, intentaste indagar en el club, y tras ello te cerraron el caso. ¿Estoy en lo cierto?

—Puede ser eso o mi atosigamiento a Luke Trescott, al fin de cuentas, es ahora barón.

—¡Vamos!, ¿qué dicen tus tripas? ¿Trescott fue el que te alejó de la investigación o el club de restauración?

—El club… —reconoció. Olivia se quitó el sombrero y se mesó el espeso cabello. Archie adivinó que le dolía la cabeza, por las trabas en la investigación y por apresar una melena ondulada que nació para ser libre. Quiso hundir los dedos en ella, retener la cabeza de Olivia en su mano, mientras él inclinaba la suya en busca del mejor ángulo y asaltaba sus labios. El deseo era tan intenso que lo obnubilaba.

—Podríamos ingresar al club como hemos hecho aquí… —propuso, sin mucho convencimiento.

—Tiene guardia las veinticuatro horas. Según ellos, para proteger las grandes reliquias que conservan.

—¡Patrañas!, le pregunté a mi cuñada, dice que su familia jamás ha adquirido una pieza restaurada allí. Y si los Webb no lo tienen, es que no vale lo suficiente. Supongo que luego de indagar en las guardias, los del club se han puesto insistentes con tus superiores… —bromeó.

—¿Tan evidente soy?

—Un poco.

El coche de Lord Darrow se detuvo. El hombre bajó y miró a ambos lados. Clavó sus ojos en el cabriolé de Archie, la distancia y la oscuridad le impedía ver a sus ocupantes. Ellos lo observaron a su vez. No se movían. En esa zona, cercana al puerto, el olor a pescado y basura, mezclado con el espeso smog, hacía casi imposible respirar. Aguardaron varios minutos. El nerviosismo de Patrick cargaba de estática el ambiente, los alcanzaba, y hacía que sus corazones latieran al ritmo desesperado en que lo hacía el del lord. El hombre creía que ellos estaban con el chantajista, o eran el chantajista. Temía acercarse más, temía que lo mataran, como habían matado a los otros.

Una vez más, Olivia y Archie coincidieron: pobre Lord Darrow.

Una sombra se movió a espaldas del hombre. Patrick giró rápido. La sombra era apenas visible. Capa con la capucha, antifaz, guantes… todo en tonos negros y grises. Las voces eran ininteligibles. Olivia aprovechó el intercambio, la distracción, para deslizarse fuera del cabriolé y alcanzar la daga de su bota. Apoyó la espalda en un muro raído y mugroso, el aroma a orín le revolvía las tripas, incluso estando acostumbrada a visitar esos rincones olvidados de Dios. Archie desenfundó el revólver.

Entonces… Darrow cometió un error imperdonable. Miró hacia atrás, temeroso de «los cómplices» del chantajista. El delincuente se percató, le arrebató la bolsa con el dinero y se dio a la fuga. ¡Mierda!, ya no había necesidad de ser sigilosos, Olivia lo entendió igual que él.

—Lennox… eso implica que viene solo —dijo. Una lógica deducción, si tuviera cómplices, se hubiera detenido a constatar si se trataba de ellos. Si solo se dio a la fuga, era porque trabajaba solo. Era bueno y malo. Lo bueno, un solo enemigo. Lo malo, la mejor forma de atrapar a un delincuente era a través de la traición de sus aliados. Archie bajó de un salto y se sumó a Olivia en la persecución. Oyeron la trémula voz de Darrow:

—¿A ustedes también los chantajea?

Era mejor que el lord pensara de esa manera. Si se enteraba de que uno de ellos era miembro de Scotland Yard, utilizaría sus influencias de vizconde para mantener a la institución lejos de sus secretos. Lo conveniente era que creyera que estaban juntos contra un enemigo común.

—No conoce la zona, Lennox —dijo Olivia. Sus botas resonaban a la par de las de él, ¡demonios!, si tuviera aliento admiraría la velocidad a la que corría la señorita Evans.

—Ese es el problema, yo tampoco.

—Para eso me tienes a mí… —Olivia sonrió a la noche. La luna se reflejó en sus blancos dientes y en sus brillantes ojos miel. Lo demás, eran sombras y obstáculos invisibles. La señorita Evans los sorteaba como un gato, ágil y con una capacidad inhumana de orientación.

—¡Olivia! —la llamó en la noche. Solo escuchaba sus pasos, los sonidos que hacía al trepar. Archie siguió el rastro del chantajista por el mismo sendero que él transitaba. Ratas, cucarachas y vaya uno a saber qué otras alimañas se le cruzaron en el camino. El chantajista miraba cada tanto sobre el hombro, para asegurarse de la distancia que lo separaba de su persecutor. No había llegado a ver bien, no podía saber que había perdido de vista a uno de sus rastreadores. Lennox se vio tentado de disparar, pero ¡joder!, odiaba hacerlo. En su experiencia de años en la fuerza aprendió que la mayoría de los delincuentes no eran más que víctimas convertidas en victimarios, y aunque su instinto le dijera que ese malnacido no era igual que un ladronzuelo de los bajos fondos, se aferró a la idea de que todos eran inocentes hasta que se demostrara lo contrario.

Y cuando al fin lo demostrara. ¡Oh, como que se llamaba Archibald Lennox que el maldito se pudriría en prisión!

El maleante comenzaba a perder el aliento. A Archie le restaba aire en sus pulmones como para seguir la persecución varias millas más. Sin embargo, no fue necesario recurrir a su estado físico. Olivia había recorrido esa distancia por atajos y techos desvencijados. Desde uno de ellos, se lanzó sobre el chantajista, y ambos rodaron en el suelo sobre la arenilla apisonada que formaba el camino. Archie corrió con mayor velocidad, ya sin ser cerebral con sus recursos físicos. ¡Al demonio si por un pique corto se quedaba sin aire! Sus pies impactaron en la empedrada, su corazón bombeaba desesperado. Olivia peleaba de igual a igual con un hombre más corpulento y fuerte que ella, con un hombre posiblemente armado, con un desgraciado capaz de matar. La bilis se le subió por la garganta y le agrió la boca.

—¡Joder! —exclamó a pocos metros de la gresca. Reconocía que se le daba bien a Olivia, pero eso no bastaba. Vio al hombre sacar una navaja, el reflejo cortó la oscuridad de la noche. La señorita Evans se cubrió del ataque con su antebrazo y quedó atrapada bajo el maleante. Archie se lanzó hacia adelante, le faltaban tan solo dos metros, y creyó que moriría cuando esa distancia alcanzó para que el chantajista posara su mano en la frente de Olivia, elevara el cráneo y lo bajara con fuerza sobre el suelo—. ¡Olivia!

Su grito resonó en la noche. El chantajista se puso de pie, la señorita Evans no estaba desmayada, solo inhabilitada para moverse por el mareo. Archie observó los viles ojos del asesino a través del antifaz, y el hombre se dio a la carrera una vez más.

—Ve a por él, Archie, que no escape… —pidió ella, pero su voz sonó demasiado débil. Y el «Archie» en lugar de «detective Lennox» terminó por desarmarlo. Con sus defensas bajas, Olivia lo llamaba Archie, ¿así era como lo pensaba cuando estaba a solas, no como su némesis, no como detective, solo Archie? Tragó saliva.

—Lo atraparemos, Olivia… —le susurró al caer de rodillas a su lado—. Ya verás, no es más listo que nosotros. —Pasó un brazo por debajo de las piernas de la muchacha y otro bajo sus brazos. La elevó con facilidad hasta acomodarla contra su pecho—. No te duermas, ¿lo sabes, cierto?, sabes que si tienes una contusión y te duermes… —Puede que nunca despiertes. Los ojos de Archie se inundaron, ella le sonrió.

—¿Preocupado por mí, detective Lennox?

—No te das una maldita idea.

Capítulo 12

Unos niños maniobraban las riendas del cabriolé, mientras el manso caballo refregaba su hocico en busca de las caricias de uno de los ladronzuelos.

—¡Alto! —exclamó Archie, con Olivia en brazos. Los pequeños, rondaban los diez años, se apresuraron con la tarea. ¡Demonios!, si en la zona residencial de Londres necesitaba proteger su coche, debió suponer que allí no tardarían demasiado en hacerse con él. No podía correr, no deseaba que la cabeza de Olivia se zarandeara. La oyó emitir un suave quejido. ¡Joder!, caminaría con ella hasta hallar un coche de alquiler de ser necesario, prefería que no lo fuera. Dio un par de amplias zancadas hasta llegar junto a los ladronzuelos. Sabía que no debía engañarse, su corta edad no les quitaba peligrosidad. Estaban hechos de violencia, carencias y desencantos. Uno de ellos contaba con una navaja oxidada que alzó amenazante.

—Lo que está en mi calle me pertenece —dijo el pequeño.

—¿Arthur? —Olivia exclamó, su voz sonó algo ronca y carraspeó—. ¿Arthur?, veo algo borroso. —Intentó que Archie le permitiera bajar; no pudo. Los brazos del detective se sentían como los de un pulpo, que todo lo rodeaban. Un pulpo cálido y acogedor.

—¿Señorita Evans? ¡Joder, ¿qué le ha pasado?! —El niño se limpió bajo una uña con la navaja—. ¿Con quién nos la tenemos que ver?

—Con nadie, me alcanza con el coche para llegar a casa.

—Pon esa rienda en su sitio. —El muchacho ordenó a otro y se acercó, Archie se comportó a la defensiva y recibió a cambio una sonrisa cariada.

—Uste’ es el de Scotland, ¿eh?

—La señorita Evans recibió un golpe en la cabeza, ¿sabes lo que eso significa?

—Sí, que Oliver Evans nos va a cortar las pel…

—¡Arthur! No es necesario que le digas nada a mi hermano… —Olivia creyó que vomitaría por el esfuerzo de hablar. Eso dio por zanjado el asunto, Archie hizo a un lado al ladronzuelo y acomodó el desvalido cuerpo de la muchacha en la mullida butaca de su cabriolé. Los niños saludaron con un toque en sus raídas gorras y se perdieron en la espesura, sin dejar rastros—. ¡Maldición!, tendré a mi hermano husmeando en casa en unas horas.

—No creo que… Sí —se corrigió él—. Tienes razón. —Los niños despertarían a Oliver con la noticia de su hermana, sin importar que se hubiera acostado tan solo hacía un par de horas. El cielo se teñía de púrpura por la inminente aparición del sol. Suspiró resignado—. ¿Crees que puedas soportar el viaje?

—¿Tengo alternativa?

—Sí, puedo despertar a los habitantes y conseguir que un médico te atienda aquí.

—Buena suerte con eso…

—Sigo siendo un agente de Scotland Yard, Olivia —la reprendió—, puede que nos detestes, pero contamos con ciertas influencias.

—Quizá por esas influencias es que tenemos discrepancias. Pero no, Archie, a ti no te detesto.

El hombre tragó saliva con dificultad. No te detesto era un avance enorme en su relación, al igual que el actual tuteo. Puso en marcha al caballo que jalaba de su cabriolé y depositó su mirada en la de Olivia durante todo el trayecto. Notaba que sus párpados le pesaban, el mareo le aguijonaba la cabeza y le costaba mantener el equilibrio. No emitía queja, lo cual era admirable. Conocía hombres supuestamente entrenados que se comportaban como niñatos ante menos que las heridas de la señorita Evans.

Por fortuna, el apartamento de Olivia no estaba muy alejado de los bajos fondos y el viaje fue breve. Archie se apresuró a bajar para ayudar a la muchacha, cuando se percató de que las piernas la sostenían —un avance que lo empujó a exhalar aliviado— le proporcionó el cuerpo como sostén y los brazos como arnés.

—El coche… —musitó la joven.

—Ya me encargaré de él, o puedo ponerle un letrero: propiedad de Olivia Evans, y me aseguro de que no me lo roben.

Ella dejó ir un lastimoso intento de risa.

—En el bolsillo interior de mi abrigo —indicó el sitio de las llaves. Observó cómo Archie se aferraba a los protocolos y a los mecanismos de emergencia para no vacilar. Abrió el abrigo con cautela, para develar el cuerpo de Olivia enfundado en camisa masculina, chaleco y tiradores. Sus senos pujaban bajo las capas de tela, incapaces de mantenerse recluidos bajo la faja. No era el mejor momento para que el detective imaginara cuán llenos y turgentes se verían en libertad. Palpó los bolsillos hasta dar con el manojo de llaves, e identificó la de ingreso. Abrió y el aroma a hogar y a femenina presencia lo inundó.

Volvió a convertirse en el sostén de la señorita Evans. El despacho no proporcionaba la comodidad necesaria, por lo que la acompañó más allá de los límites tácitos que Archie había establecido por su salud mental. Con un paso tan tambaleante como el de Olivia, se adentró en la intimidad de la mujer.

—Allí está bien —señaló Olivia un sofá de dos cuerpos situado a un lado del hogar. Archie dudó, pero sabía que la cama podía ser traicionera. No solo por la tentación que representaba, sino por la comodidad que podía arrojar a la muchacha a un profundo sueño del que no despertaría. La ayudó a llegar al mismo y encendió de inmediato una lámpara de aceite—. Desde aquí puedo arreglármelas. Mira… —Al alcance de su mano tenía una jarra con agua, una vela y un libro.

—El golpe debe haber sido de mayor gravedad si crees que te dejaré sola —la regañó.

—Te prefiero cuando te comportas como un pomposo sabelotodo —se quejó Olivia.

—Lamento decepcionarla, señorita Evans. Soy un hombre multifacético —bromeó retomando el trato formal—, puedo ser un pomposo sabelotodo y un insoportable protector.

—Lo que me faltaba. —Llevó el antebrazo a su frente. Archie la manipuló como si fuera una muñeca, y ella admiró su fortaleza al tiempo que se sentía intimidada. No le agradaba la dependencia. El detective la ayudó a quitarse el abrigo con una economía de movimientos encomiable, sintió los dedos de Lennox desabrochar su chaleco y solo algunos botones de la camisa para brindarle libertad y comodidad. Lo hacía con destreza profesional, pero eso no barría por completo las sensaciones despertadas en su piel. Todo su cuerpo se erizó, debió morderse el labio para ahogar un gemido que nada tenía que ver con el malestar—. David, Oliver y ahora un detective de Scotland Yard —sumó los hombres protectores de su vida.

—Y, así y todo, no conseguimos que se aleje del peligro.

La ayudó a elevar las piernas y le quitó las botas. La eficiencia con la que realizaba la tarea era una barrera para no pensar… en los pies delicados, en las piernas torneadas, en la fortaleza de esos músculos capaces de correr como una ninfa, en la capacidad que tendrían de rodearlo por la cintura y reclamarle hasta el último aliento en un desenfrenado encuentro de pieles. No, no debía permitir que su mente viajara por esos senderos, lo único que debía resonar en su hueca cabeza de hombre deseoso era que Olivia acababa de recibir un peligroso golpe en la cabeza. Repitió la imagen del chantajista y asesino tomando el cráneo de su delicada señorita Evans para impactarlo contra el suelo, y la ira se abrió camino por entre los nubarrones de pasión que lo obnubilaban.

Colocó unos cojines detrás de la cabeza, y la peor parte de su labor comenzó. ¡Demonios!, aquello se hacía más difícil a cada minuto.

—Tendré que quitarle el sombrero y las horquillas…

—Veo que volvemos al trato de usted… —La broma de Olivia contaba con un dejo de decepción.

—¿Qué dijimos de mantenernos lejos del peligro? —susurró él—. Oh, cierto, que Olivia Evans en una insensata que se lanza a él.

—¿Es una amenaza o una advertencia?

—No importa, ambas son una tentación para ti —le dijo. Su voz se volvió gutural, y Olivia deseó poder indagar en sus ojos. Archie estaba a sus espaldas, tras el apoyabrazos del sofá. Lo único que podía percibir era la sombra que proyectaba sobre ella, el aroma masculino y su voz ronca. Luego fue el momento de sus dedos ágiles, que retiraron el sombrero y quitaron las horquillas para palpar la hinchazón producto del golpe. La cabellera de Olivia se liberó furiosa, y cayó como una cascada por el borde del sillón hasta tocar el alfombrado.

Archie perdió su batalla. Se rindió y alzó el banderín blanco de la derrota. La lámpara de aceite arrancó destellos rojizos de la teñida cabellera de Olivia, por mucho tinte que utilizara, su color original era demasiado fuerte, rebelde, para ser contenido y apagado. Acarició la melena, solo una vez, deseaba sentir la suavidad y torturarse el resto de sus días.

Se incorporó en silencio, demasiado perturbado por la imagen de la mujer. ¡Demonios!, ¿acaso Olivia Evans era consciente de su belleza?, ¿de lo que era capaz de provocar en un mortal como él? No era una damisela delicada, menuda y frágil. Era la maldita encarnación del deseo, lo que advertían en todas las religiones. Su cuerpo no era en extremo delgado, sino firme, curvilíneo, maduro. Su rostro ovalado, de pómulos altos y mejillas con hoyuelos no conseguía suavizar los labios llenos y rosados, hechos para besar, ni la mirada miel brillante, que invitaba a perderse en ella. Recostada en el sillón, con sus cabellos desparramados, vestida con un atuendo masculino que no hacía más que manifestar cada atributo femenino, era la invitación al infierno. Y ¡joder!, si así era el infierno, Archibald Lennox deseaba convertirse en un acérrimo pecador.

Encendió la hoguera, buscó una manta con la que la cubrió, más por su propia paz que por el frío de ella y, en el mismo sepulcral silencio, fue a la cocina a preparar té. Tardó más de lo necesario, cada minuto de ausencia, en lugar de calmar la tensión entre ellos, la alimentó. Olivia había evacuado cualquier vestigio de duda sobre su efecto en el detective, sobre la guerra que enfrentaba en su interior para no desearlo. Archie tenía razón, no importaba si era una advertencia o una amenaza, para Olivia Evans la pasión de Archie se convertía en un aliciente.

—Pensé que el café podía ser más beneficioso —dijo al regresar—. Te mantendrá despierta, aunque no sé si es bueno para el cerebro. Debería llamar a un médico…

—Estaré bien. Mi hermano vendrá en cualquier momento… lo sabes.

—Sí. —Olivia estaba en lo cierto, la momentánea separación no lo había ayudado más que a poner las piezas en su sitio. Estaba muerto de preocupación, no lograba congeniar las dos Olivias en su cabeza, o peor, en su corazón. La Olivia Evans que en ese instante reposaba en un sofá, lánguida y tentadora, con la señorita Evans que se adentraba en casas ajenas, cargaba una daga y se enfrentaba a maleantes de igual a igual.

—Puedes irte si lo deseas… —le dijo, y él le sonrió.

—¿Intenta salvar mi buena reputación, señorita Evans?

—Con salvarle la vida de la furia de mi hermano me basta, ¿acaso siente que puedo convertirme en una canalla de un momento a otro? Detective… estoy convaleciente… —Sonrió.

—Cierto, entonces, ¿cómo es que consigue ser tan amenazante? —preguntó, ya sin sonrisas—. ¿Cómo lo haces, Olivia? —Se acercó a ella, se sentó en un resquicio del sillón y observó los hermosos rasgos de la mujer.

—Dudo que le temas a algo, Archie. No sé aún si eso es una virtud o un defecto, sin duda te ha envuelto en más problemas que soluciones.

—Pero nunca estuve envuelto en un problema como este… —Su mano viajó con vida propia al rostro de Olivia, le retiró un rizo más corto, esos que ella sostenía con horquillas, pero que su cuñada insistía en que debía recortar para poder realizar los peinados a la moda. ¿Y quién le discutía a Lady Daphne de moda? Él no lo haría, esos mechones enmarcando el rostro la hacían lucir aún más bella, como si eso fuera posible. Sí, estaba en problemas, en serios, serios problemas. Se inclinó un poco más, y la mano de la muchacha lo detuvo al apoyarse en su pecho. Inició la retirada, el rechazo era esperable e intentó simular que no dolía.

No fue un rechazo. La mano de Olivia no frenaba su avance, sino que buscaba hallar el origen del mismo. ¿Era solo deseo, se trataba solo de la naturaleza de hombres y mujeres, el motivo por el que las matronas advertían a las damas contar siempre con carabina?, ¿o el corazón de Archie estaba involucrado, como el de ella?, ¿o era una demanda más honda que la superficialidad de la piel? Allí, bajo sus dedos, el corazón de Archie latía desbocado, al ritmo del suyo. Deslizó la palma por el pecho, el esternón, el cuello, hasta aferrarse a la nuca del hombre. Le impidió terminar con su repliegue, lo instó a continuar con su ofensiva. Ella ya era un enemigo vencido, de hecho, si era honesta consigo, cada contienda con él no había sido más que una muestra de orgullo, la del perdedor que desea ser recordado por el valor de su lucha y no por la facilidad de su derrota.

Siempre estuvo perdida.

A su mirada café, a su cuerpo fuerte, a su mente sagaz, a sus labios firmes que ahora reclamaban besos como forma de pago. Se elevó unos centímetros, Archie acortó la distancia y fundió sus labios con los de ella. La calidez, el sabor dulce, la suavidad de la boca de Olivia lo cautivó, y solo bastó ese simple contacto para convertirlo en adicto a sus besos.

La empujó con delicadeza sobre los almohadones, aseguró la comodidad antes de asaltar una vez más la boca de la muchacha. Reclamó más, y Olivia todo se lo dio. Abrió los labios, sometida a la experiencia, y Archie saqueó la cavidad con su ávida lengua. El roce lo hizo ahogar un gemido, que resonó como un eco en la garganta de ella.

No era correcto continuar, lo sabía. Estaba herida, mareada, convulsionada por los sucesos de la noche. Lamentaba no ser tan noble, tan gentil como para que su caballerosidad sobresaliera por encima de sus primitivos deseos. Olivia lo desarmaba. Olivia Evans era la debilidad de Archie, lo dejaba indefenso, sometido, anhelante. Debía detenerse en ese instante, se demoró más de lo apropiado antes de incorporarse. La observó, y sintió una daga atravesar su pecho. No eran mariposas, ni siquiera furiosas avispas. Lo que Olivia despertaba en él eran mil espinas.

—¿Aún me temes? —le preguntó ella al tiempo que le acariciaba el rostro. Leía en su mirada la duda, y las espinas fueron compartidas.

—Más que antes.

—¿Qué te asusta? —Archie unió la mirada a la de ella.

—Saberte siempre en riesgo —confesó—, conocer tu temperamento y tener la certeza de que vendrán muchas más situaciones como las de esta noche.

—Es un miedo compartido; dicen que el valor no está en no temer, sino en enfrentar lo que nos asusta.

—Nunca me definí como valiente —rebatió Archie.

—¿No?, en ese caso, seré yo quien te corone con ese atributo.

Archie no lo aceptaba, no era valiente, era un maldito cobarde. Olivia lo reducía a eso, lo que sentía por ella lo reducía a eso.

—Te decepcionaría…

—Archie… —Quiso incorporarse, él se lo impidió con una suave caricia.

—Intento ser un hombre moderno, Olivia, de verdad. Y la mayoría de las veces hasta lo consigo…

—Es cierto —concedió ella, casi esperanzada. Archie podía desafiarla, enfrentarla, enviarla de patitas a la calle, pero no lo hacía por menospreciarla o por considerar que su «mente femenina» fuera inferior; sino por todo lo contrario. Se reconocían como competencia, como iguales, rivales en el mismo terreno; eso era muy poco habitual en los hombres con los que trataba a diario, salvo un puñado muy reducido.

—Pero no me creo capaz de esto —confesó—, no me siento capaz de convivir con la certeza de que… —Mi mujer, fue la expresión con la que su letal y cruel cerebro decidió nombrar a Olivia. Mi mujer, mía, y de nadie más—. Ningún hombre en su sano juicio aceptaría algo así… —dijo en cambio, y cerró los ojos al caer en cuenta de su error—. Olivia, yo… me refiero…

En los ojos de ella ardía el enojo, y algo más. Un profundo dolor.

—Dilo, di lo que realmente quieres decir: ningún hombre en su sano juicio elegiría a alguien como yo. Di que no contemplarías siquiera la posibilidad de hacer una propuesta, porque, ¿cómo te has definido? Ah, sí, un hombre en su sano juicio…

—No es eso lo que quise decir —se frustró él—. Seguro a tus hermanos le sucede lo mismo, mueren un poco más por la preocupación con cada caso nuevo que tomas…

—También le sucede a mi hermana y a mi cuñada, y a mis amigos y amigas. Eso sucede cuando se quiere a alguien Archie… ¿Y sabes qué más sucede cuando se quiere a alguien?, ¿cuando de verdad se quiere a alguien? Se aceptan sus decisiones…

—Eres injusta, Olivia. —Archie se puso de pie. Ella supo que sí, lo era, era tan injusta como suele ser una mujer herida. El detective Lennox era un imposible. También era el indicado, la horma de su zapato, la maldita media naranja del mito, su compañero perfecto para conformar el batallón sagrado de Tebas… y, sin embargo, seguía siendo un imposible. Existía entre ellos un obstáculo mayor por sortear, uno que no los alcanzaba solo como pareja, sino como miembros de una sociedad desigual. Archibald Lennox era miembro de Scotland Yard, una institución de elite que tenía normas claras para sus integrantes: la fuerza debía aprobar a su esposa, y ninguna esposa podía trabajar.

Olivia Evans era un completo no. Hija bastarda, con un trabajo remunerado y en el mismo ámbito que su potencial esposo. Representaba lo opuesto a los «valores morales» que caracterizaban a Scotland Yard y todos sus miembros.

La disyuntiva era clara, uno de los dos debía renunciar a su carrera y a sus proyecciones profesionales. Y Olivia no quería hacerlo, como tampoco le pediría jamás, jamás, a alguien que amaba que lo hiciera. Estaban en un maldito punto muerto en la relación, y ante ella, en la mirada también dolida de Archie, supo que eso era exactamente lo que el imbatible detective más temía: arribar a ese punto de no retorno, a la encrucijada que demandaba una decisión definitiva que ninguno de los dos estaba preparado para tomar. Por eso habían dilatado el momento con juegos, con provocaciones y contiendas; porque sabían que al final de la partida no habría ganadores.

—¿Por qué soy injusta, Archie? —demandó.

—Porque…, porque me obligas a confesar sentimientos que no estoy listo para compartir.

Olivia cerró los ojos para impedir a las rebeldes lágrimas abandonarlos. ¡Demonios!, eso y decirle que la quería era lo mismo.

—En ese caso, detective Lennox, acepto su silencio. —Regresó al resguardo del trato formal—. Sin sentimientos de por medio no hay peticiones imposibles de cumplir. —Ni tú me pides que deje todo por amor, ni yo te lo pido a ti.

¡Qué par de valientes resultaron los dos!

La puerta se abrió sin previo llamado ni alerta. Una cabellera fuego, recortada al ras, se asomó, y unos ojos miel idénticos a los de Olivia escrutaron la escena.

—Mi hermano ya está aquí, detective Lennox, puede marcharse —lo despidió sin siquiera mirarlo. No era capaz de hacerlo sin revelar lo mucho que dolía, tampoco estaba dispuesta a ver el efecto de sus palabras en él; si atestiguaba un vestigio del similar tormento que la azotaba a ella, cometería una locura, como prometerle que siempre se mantendría al resguardo a cambio de una vida a su lado.

—Buenas noches, señorita Evans. Señor Evans… —Saludó a Oliver. Cogió su abrigo y sombrero y abandonó el lugar a paso apurado. A lo lejos escuchó los retazos de conversación.

—Creí que debía salvarte de una contusión, y termino interponiéndome en medio de...

—Oli, por favor… —Y la voz quebrada de Olivia fue la estocada final. Si la oía llorar, cometería una locura, como prometerle que siempre se mantendría al resguardo a cambio de una vida a su lado.

Capítulo 13

Ir tras los pasos de Lady Zoe le recordó el motivo secundario, aunque no menor, de por qué no extendía sus servicios de investigación a las altas esferas londinenses; el hastío que le generaba la aristocracia. Dos características definían a las conductas de la nobleza: aburrimiento y doble moral. En lo íntimo y privado exponían todo lo que solían ocultar a la luz y al resto de la sociedad, eso sí, los demás eran sentenciados con sus dedos acusadores bajo los parámetros que ellos mismos destruían gracias al amparo de la privilegiada ley que los albergó desde la cuna.

No podía juzgar a Lady Zoe, al fin de cuentas, vivía en una prisión similar a la del resto de las mujeres; la prisión de seda y encaje se suplantaba por paja y hambre, pero en sí, la condena era la misma. Olivia no pretendía construir una imaginaria batalla entre sexos y, sin embargo, le era imposible pensarlo de otro modo. Sin importar las miserias o las riquezas, cargaban la desventaja aprisionada dentro del corsé. En el caso de la viuda de Lord Darrow era importante resaltar que había tenido el privilegio de contraer matrimonio con un hombre que no la superó mucho en edad y que fue dueño de un atractivo reconocido socialmente; a diferencia de Lady Danielle, que no tuvo más alternativa que ser la víctima de unos brazos repugnantes y maltratadores. Lo que quedaba claro era que, la viudez, sin importar el vínculo sentimental, era el preámbulo a una libertad. Una libertad que se vive solo tras la sombra si eres mujer.

Para desgracia y fastidio de Olivia, Lady Zoe había puesto en pausa las actividades que le supieron abrir la puerta al chantajista. Desde hacía días se movía bajo las costumbres británicas más tediosas: encuentros de bordado, club de lectura, tardes de té. ¡Por los cielos, si consideraba esos aspectos de la cotidianidad de la nobleza, el suicidio no era tan descabellado!

Comenzaba a comprender que mucho no obtendría por parte de la dama, el temor a que la verdad saliera a la superficie la regresaba a la sumisión social. Quizás, solo quizás, Lord Darrow estuviese brindando más información que su cuñada. No lo sabría, porque esa línea de investigación estaba en manos del detective Lennox y, por primera vez en la historia de sus «encuentros y desencuentros», no le apetecía cruzarse en su camino. No negaría que aún conservaba la tibieza de los labios de Archie en los suyos, el problema se hallaba en el sabor amargo que le dejó en la boca con sus palabras, con sus planteos de hombre sobreprotector que hacía uso de la condición masculina ante la debilidad femenina. ¿Cuándo iban a entender que el llamado «sexo débil» era débil por simple imposición?

Lo mejor era no pensar en el asunto. En Archie, en el beso... en las condenadas sensaciones que todavía le erizan la piel ante la simple rememoración del contacto. No le resultaba tan sencillo, y Lady Zoe, con su monótona existencia de bajo perfil, no ayudaba. En sus pensamientos se entrecruzaban los puntos esenciales que, años atrás, le hicieron trazar el mapa de la que sería su vida. La alta sociedad británica era un lugar por demás elitista, lo supo ni bien intentó amoldarse a ella, sus orígenes bastardos la colocaban en el último peldaño de la escalera. El dinero abría puertas, pero no mentes. En retrospectiva, admitía que le hicieron un favor. No existía nada más mediocre que los estándares nobles para evaluar cualidades femeninas. No hipotecaría su felicidad con la única intención de encontrar un lugar «respetable» en la sociedad. Menos en «esa» sociedad. Aceptaba con gusto las murmuraciones y las críticas al pasar, antes que entregar una parte de su alma a ese demonio. Bastaba con hurgar en la maleta familiar Evans para reconocer que la mansedumbre y el sometimiento solo lograban colocarte una invisible soga al cuello. Su madre pagó caro el precio de la obediencia, ella no lo haría, y si no existía por allí un hombre dispuesto a aceptarla y amarla con todo lo que eso implicaba, pues... ¡Al diablo con los hombres!

Dolía pensar que Archibald Lennox podría ser uno de esos hombres, y que doliera significaba que... ¡Rayos! ¡Maldición! Puso un punto final en sus pensamientos. Volvía a culpar a lady Zoe, se suponía que ella sería el eje de investigación que la distraería de todo lo demás. Estaba en un callejón sin salida, debía indagar de nuevo en la línea de sucesos para encontrar un atajo que no involucraba a Lord Darrow y Archie Lennox. Lo mejor era volver a su oficina y ahondar en sus notas personales, o tal vez recurrir de nuevo a Nash; solía tener informantes que le compartían hechos no relevantes a una primera plana del Gazette, pero que sí resultaban ser la punta del ovillo de otra cosa. Podría ser que el hombre tuviese datos que le fuesen funcionales.

No. Nada. Pese a ello, la visita al periódico le brindó la estrategia necesaria de contención de pensamientos. El mediodía se hizo tarde en una abrir y cerrar de ojos, regresó a casa elaborando un plan mental que contribuyera a apartar todo lo que no estuviese relacionado con la lógica y la razón. Indagaría sobre las pesquisas ya realizadas con un té de hierbas y emparedado mediante. Así, hasta que los ojos se le cerraran como consecuencia del cansancio. Era un buen plan...

—Señorita Olivia, su hermano me ha enviado a por usted.

Barnaby Jones estaba a su espera. ¡Alabado sea Oliver!

—¿Algún problema, Barnaby? ¿Ha ocurrido algo de lo que deba preocuparme?

—No estoy al tanto de los acontecimientos, señorita... —La ayudó a subir al coche y él se apeó al pescante—. Solo sé que necesita compartir algo con usted.

—Y con eso me has dado el mejor de los panoramas, Barnaby. —Estaba entusiasmada, se había hecho a la idea de ponerle fin al día con la carátula de «perfecto fiasco». Por lo visto, los astros estaban de su lado, la buenaventura aportaba su grano de arena.

Bueno, ni astros ni buenaventura, mejor aún... Oliver. Que la mandara a buscar quería decir solo una cosa, tenía una jugosa fruta entre sus manos.

Error. Fruta jugosa no.

 ¡Era todo el jodido mercadillo completo!

—¿Dónde la hallaste? —le preguntó.

—No la hallé, ella vino a mí.

Florence Birch, ese era su nombre. Hija de una prostituta de los bajos fondos. Nunca conoció a su padre, al igual que la mayoría de los niños nacidos en un burdel. A la edad de once años, la mujer que la acogió tras la orfandad, vendió su virginidad por un par de libras. El ciclo de vida Birch se inició de nuevo en ella, su cuerpo se transformó en un bien de canje, como fue el de su madre y el de la madre de esta. Algunas heredan dotes, otras nacen con el estigma tatuado en la piel y las malditas piernas abiertas, aceptarlo a temprana edad era un recurso de supervivencia.

—Me dijeron que aquí obtendría protección —interrumpió la conversación entre los hermanos.

—Y la tendrás —respondió Violet, la única presente por fuera de los hermanos Evans. Sostenía su mano, intentaba calmarla, la conocía, solían vender sus cuerpos en el mismo callejón.

—Tengo información si eso es lo que necesitan. —Estaba angustiada, algo que resultaba poco común en mujeres como Florence. La clase de existencia que se vieron obligadas a vivir construía una coraza en torno a ellas. Sin embargo, el temor trazaba líneas en su ceño y le hacía temblar los labios. Sabía que nada era gratis, les ofrecería lo poco que tenía. Esperaba que fuese suficiente.

—Si lo que necesitas es protección, aquí la tendrás —le aseguró Oliver. Estaban en su oficina, allí tenía lo mejor de lo mejor en bebidas espirituosas. La muchacha lo necesitaba. Le sirvió una copa de brandy—. Por fuera de ello, la información que tengas, será bien recibida. —Pretendía brindarle tranquilidad, no la echaría de patitas a la calle si no le era funcional.

Bebió del brandy hasta dejar la copa vacía, respiró profundo.

—No tengo a donde ir... y por lo que he oído, me buscan por todo Londres.

—¿Quién te busca? —Olivia la interrumpió.

—El hombre que quiere mi silencio. —El silencio, por esos lares, era sinónimo de muerte. Su ausencia pasaría desapercibida por todos, y si su cuerpo amanecía flotando en el Támesis, iría a parar a la fosa común sin ningún tipo de consideración policial. El valor de una vida era directamente proporcional a la renta anual que poseía.

—¿Podrías ser un poco más específica?

—No, no puedo serlo... y eso es lo que me pone en mayor peligro. Si supiera su nombre tendría algo a mi favor, pero no, él sabe quién soy, y yo... no lo sé, tal vez, si lo vuelvo a ver, lo reconozca.

Oliver le rellenó la copa. Luego tomó asiento a su lado. Solo Olivia se mantuvo en pie, pensando, atando cabos. Su hermano habló por ella.

—La pregunta importante aquí es por qué él desea tu silencio.

—Porque vi lo que estaba haciendo... —La mirada de los hermanos Evans se posó en la de la mujer. Sorbió un trago de brandy—. Lo vi hurgar en los registros privados de Madame Corina.

—¿Madame Corina? —preguntaron los dos al unísono.

Era la primera vez que oían ese nombre. Los hermanos Evans se jactaban de conocer a cada uno de los habitantes de los bajos fondos, en especial, a las madamas de las casas cortesanas. Conocían a todas y cada una de ellas, incluyendo las que se encontraban en las mejores regiones de la ciudad, concurridas por los lores que les molesta poco y nada los rumores con respecto a sus apetencias extramatrimoniales. Algunos incluso creían que eso enaltecía el status social entre hombres.

—Sí, madame Corina, regentea un club... —balbuceó, estaba revelando uno de los mayores secretos de Londres—, un club un tanto particular.

—¿A qué te refieres? —El interés de Olivia se hizo más notorio. Fue a por una copa y se sirvió una medida de brandy.

—Es un club privado, demasiado privado, y selectivo... sus integrantes deben de someterse a un período de prueba para ser aceptados de forma definitiva.

—Espera, espera... —Olivia la obligó a hacer una pausa—. ¿Nos referimos a un club privado e íntimo?

Su hermano no pudo más que reír ante la inocente pregunta. Violet se sumó a él, la tensión que flotaba como una nube gris sobre la cabeza de Florence se disipó.

—¿Qué? —le recriminó Olivia. Podía ser un club como el de Oliver. Las mujeres que trabajaban allí coqueteaban con los hombres, los motivaban a beber y a apostar, y ahí finalizaba la labor. Algún que otro beso, alguna que otra caricia, pero las manos indiscretas que pretendían meterse en el corsé o por debajo de la falda debían de quedarse dentro de los bolsillos, de lo contrario, eran expulsados del lugar con una patada en el trasero. Y esas patadas no hacían distinción de clases.

—Nada, bebe más brandy, por favor —se burló él, luego se dirigió a la mujer—. Cuéntanos más, Florence, presupongo que la selectividad del lugar requiere cierto nivel económico, ¿no es así?

—No, no se trata solo de dinero, sino de condición... —Dejó abierto el pensamiento para que los presentes lo completaran.

—Nobleza... —convino Olivia. Ella asintió.

—Y no es exclusivo para caballeros —agregó bebiendo el último resto de brandy en su copa.

—Esto se está poniendo interesante. —Oliver se cruzó de brazos. Se preguntó cómo algo de esa magnitud se mantenía todavía en el anonimato. Estaba intrigado—. Dime, ¿cómo se llama este club?

Olivia pensaba. Lores y ladies por igual. Las piezas comenzaban a encajar. Lady Danielle y Lord Bright; Lord Darrow y Lady Zoe.

—No lo sé... ninguno de los empleados lo sabe, solo los miembros.

Los gemelos Evans se miraron. Era lo más absurdo e ingenioso que habían oído en años. Un club selecto y secreto que incluía a la nobleza, eso era oro puro.

—Recapitulemos, por favor —Olivia continuaba armando el rompecabezas—. Un club con miembros selectos de la nobleza, cuyo nombre es solo conocido por ellos. —Florence afirmó con la cabeza—. Y si el lugar en cuestión está rodeado de tanto secretismo, ¿cómo llegan a él los nuevos miembros?

—Son invitados por miembros activos.

—Establecimos que las actividades que realizan son de naturaleza íntima, ¿no?

—Sí.

—¿Qué tan íntima?

Oliver volvió a reír.

—Espera, no le contestes —le dijo a Florence—, lo que sea que le digas le hará hacerte más y más preguntas. —Le dirigió una mirada de soslayo a su mano derecha invitándola a hablar.

—Hay cosas que no deben contarse, sino verse —se burló Violet.

Olivia optó por evitar los detalles, la verdad era que, en ese momento, solo le interesaba lo referido al hombre que iba a por la cabeza de Florence.

—Dijiste que viste a este hombre hurgando en los registros de la madame, ¿no? —Esperó que la muchacha le confirmara para continuar—. ¿Qué información de importancia pudo adquirir?

—Los nombres de los miembros... el anonimato es la mayor característica que les brinda el lugar. Nadie utiliza su verdadero nombre, además, visten atuendos específicos y lucen máscaras. La idea del club es el intercambio de placer entre desconocidos, desconocidos de su mismo nivel y rango social, he ahí su rasgo selecto.

—En palabras simples, orgías aristocráticas —finalizó Oliver—. Y este hombre que tú viste conoce los nombres de cada uno de sus participantes. —Coincidió en miradas con su hermana—. ¿Sabes lo que eso significa, no?

—Sí, que he hallado al chantajista de Lady Danielle.

Capítulo 14

—Me parece que has llegado a ese punto del camino en donde debes detenerte, Olivia.

Ella carcajeó. Resopló. ¡Lo que le faltaba!

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hermano?

Fue tras el biombo para desnudarse, estaban en el camerino de Galatea, debía de prepararse para su papel.

—Tómate el asunto con seriedad, por favor. —La preocupación de Oliver comenzaba a gestarse como una pequeña tormenta interna. Auguraba una próxima tempestad.

—Por supuesto que lo tomo con seriedad, por eso es que debo sostener al toro por las astas de una buena vez por todas.

En palabras más claras, pensaba infiltrarse en ese selectivo club. Florence les brindó la locación exacta, en las afueras de la ciudad. Berkley House, una propiedad valuada en cien mil libras, perteneciente a las arcas de la Corona. La condición de elite ascendía a las esferas más altas, el secretismo cobraba un protagonismo superlativo.

—La idea de que metas tu nariz en ese lugar no me agrada, creo que vas a asumir un riesgo innecesario.

—¿Riesgo, Oliver? Hablamos de la nobleza —se burló con sorna—. Llegado el caso de que me sorprendan, ¿qué crees que me harán?

—No lo sé... ¿asesinarte y fingir un suicidio?

Se miraron. Intentaron disimular cualquier atisbo de posible temor. Eran Evans, se habían enfrentado a muchas cosas. El miedo no los definía. Sin embargo, lo dicho por Oliver era una realidad irrefutable.

—No te preocupes, no se tomarán tantas molestias conmigo... —La chaqueta de su vestido de dos piezas decoró el borde alto del biombo—, no te olvides que somos bastardos.

—Tienes razón, pero desde ahora te aviso, si tu cuerpo aparece flotando en el Támesis, haré arder a toda la condenada ciudad, ¿oíste?

Olivia asomó el rostro tras el biombo, al tiempo que apartaba las enaguas que ya se había quitado.

—En la «condenada ciudad» se encuentran las tiendas Evans.

—Pues, que ardan también...

—No creo que David coincida contigo en ese supuesto hecho de vengativa justicia.

Oliver rio con sarcasmo.

—Oh, no, te equivocas, David será el primero en encender la llama... con tiendas Evans incluidas.

Le ponía la firma a ello. Si deseaba evitar un cataclismo en Londres, tendría que regular su afán de pesquisas.

—Prometo desenvolverme con muy bajo perfil, nadie notará que estoy allí.

—¡A otro con ese cuento! —Le dio la espalda para que se moviera con libertad dentro del camerino—. No puedes controlarte, lo sabes y lo sé. Iré contigo... —dijo a modo de resolución.

Ella rio a carcajadas.

—Ir contigo es lo mismo que ir con un cartel en la frente que diga «hermanos Evans». No, no, arruinarás mi investigación.

Oliver lucía su rojiza cabellera con un orgullo muy diferente al resto de los hermanos. Nunca la consideró el sello distintivo de la condena o el desprecio, construyó su propio emblema en torno a ella.

—Pues sola no irás... quizás —balbuceó con duda—, quizás el detective Lennox podría serte de ayuda. —Por lo que había oído, y no de ella justamente, Olivia y el tal Archie estaban hallando un equilibrio profesional que les era práctico a ambos.

Un estruendo resonó a su espalda, como si la condenada pared de la habitación se hubiese venido abajo.

No fue la pared, fue el biombo. Se giró. Olivia estaba en pololo, camisola y corsé. Ante el bochorno, Oliver se cubrió lo ojos y se volvió sobre los talones.

—¡Joder, Olivia... ni que hubiese nombrado al diablo mismo! —A la basura la presunción de ese equilibrio profesional, por lo visto, continuaban siendo gato y ratón.

¡Los labios de Olivia sí lo consideraban como el diablo mismo! No quería pensar en su beso, es más, lo había erradicado de su pensamiento... y ahora, el muy imbécil de su hermano lo traía de regreso con ese comentario desafortunado. ¡Maldición!

—El detective Lennox tiene una línea de investigación, yo la mía... y pretendo que sigan así.

—Y yo pretendo que retornes con la cabeza sobre los hombros —dijo por no visualizar otro escenario en donde el decoro de su hermana se viese comprometido por lores libidinosos que la confundirían con un miembro del club.

—Oliver, sé cuidarme sola... lo aprendí de ti.

La conversación se vio interrumpida por el ingreso de Lady Galatea junto a Violet. Traían consigo un audaz atuendo, improvisado para el rol play que Olivia debería aparentar si lograba infiltrarse en el club.

—Cariño, creo que te sentará de maravillas... —Galatea exhibió el corsé de encaje negro ante los atentos ojos de los gemelos—. Hará juego con esto... —Señaló la amplia falda de seda que sostenía Violet, tenía una abertura frontal que iniciaba desde la cinturilla. Unas medias oscuras con ligas finalizaban el vestuario. Por último, unos botines negros de caña alta. Intentaban reproducir el atuendo de una sensual dominatriz.

—Galatea, ¿dime que lo que falta del vestido viene en camino? —preguntó Oliver. Las tres mujeres se echaron a reír. Fulminó con la mirada a Olivia—. Olvídalo, tú no sales de aquí... ¿me has oído? —Levantó el biombo caído.

—Oliver, estás siendo irracional.

—No, tú lo estás siendo... no voy a permitir que te lances a esta loca aventura sola y vistiendo de esa manera.

—Ya has oído a Florence, vestir de otra forma me expondría ante ellos.

—Entonces, no me queda más alternativa que ir contigo.

—Otra vez volvemos al mismo asunto... No, no puedes ir conmigo, a menos que me prometas que te quedarás en el carruaje.

—No haré promesas que no puedo cumplir...

Violet y Galatea se miraron. Tramaban algo. Violet carraspeó. Los gemelos se voltearon hacia las mujeres.

—¿Qué? —preguntaron a la par.

—Puede que tengamos una alternativa para ese problema.

—Amplía la información, por favor —solicitó Oliver. No delegaría en cualquiera la responsabilidad de proteger a su hermana. Debía de ser alguien de su entera confianza. Alguien que se prestara a la dramatización y al juego de roles.

—Tenemos a la persona adecuada para el trabajo —intervino Galatea—, y tengo el vestuario perfecto para él.

—¿Él?

El brillo en su mirada y la sonrisa lobuna la delató. Tenía toda una vida esperando por ese momento. Oh, Lady Galatea lo disfrutaría... y Barnaby Jones lo odiaría.

Las cintas del corsé se ciñeron a su espalda sin piedad. Gimió. Por supuesto fue un gemido muy masculino, ronco, al fin de cuentas era Barnaby Jones. El temible Barnaby...

—¡Por los mil demonios, se necesita la fuerza de tres hombres para ajustar el condenado corsé! —Galatea enredó las manos en las cintas, apoyó el botín en su cadera y volvió a tirar. Una de las cintas se desgarró, las costillas de Barnaby recuperaron la libertad cuando la prisión de encaje y alambres se rindió ante el imponente torso masculino.—. ¡Joder... Violet, tráeme otro corsé! Y tú... —Golpeó el hombro de su hermano—, pon un poco de tu parte.

—¡Eso hago, Sullivan! ¡Eso hago, maldición! —gruñó. Era el único que lo llamaba así, y Galatea se lo permitía. Nadie más tendría esa osadía.

—Prometo compensarte por esto, Barnaby... —Oliver intentó colocar un paño frío en la febril situación. El grandote irlandés tenía un temperamento explosivo.

—Con golpear un par de estómagos, me es suficiente. —Hizo crujir sus nudillos como un grito desesperado de masculinidad. Las medias de seda que cubrían sus peludas piernas y el pololo con puntilla y cintas de raso comenzaban a burlarse de su hombría.

—Eres libre de golpear cuantos estómagos quieras...

—No, no... —Olivia intervino, debía de aclarar las pautas a respetar de «su» operativo de investigación—. Nada de golpes, Barnaby.

—¿Nada de golpes? —No se lo creía. Los puñetazos formaban parte de su día a día. Sin ir más lejos, esa misma mañana había estampado su mano en un par de hígados y su rodilla en una que otra costilla—. ¿Ni aunque lo merezcan?

—Oh, sin duda lo merecen —agregó Oliver. Los concurrentes del club eran de la nobleza y, desde la perspectiva del joven Evans, la mayoría de estos se merecían un buen castañazo aleccionador que los ubicara por fuera de su privilegiada realidad.

—N -A -D- A —Lo deletreó, solo así no dejaría duda—. Tenemos que mezclarnos, ser del montón, pasar desapercibidos...

En ese preciso instante, Violet regresó trayendo consigo un corsé rojo.

—Es el único que encontré —dijo cuando todas las miradas se posaron en ella.

—Excelente, tengo un aplique de plumas que le combinará...

Los ojos de Barnaby se le abrieron de par en par.

—¿Plumas? No, nada de plumas...

Galatea carcajeó. Hizo oídos sordos al reclamo de su hermano.

—Violet... —Le señaló uno de los tantos baúles—. Busca el aplique.

—Tu peluca de cortesana iría perfecta con esas plumas —sugirió Violet. Reposaba sobre el tocador, resaltaba a la vista por su pomposidad y tono plateado.

—Tienes razón. —Galatea cerró los ojos. Visualizaba la mejor versión femenina de su hermano, y eso, señoras y señores, era arte. El rostro se le iluminó—. Ve a por Kitty y dile que te devuelva mi falda de gasa con bordados de hilos de plata. —Violet abandonó el camerino a la carrera.

Peluca, plumas, corsé rojo, falda de gasa, medias de seda y botas bucaneras. ¡Era demasiado!

—¿Señor Oliver? —El pobre hombre buscaba misericordia.

Ante los expectantes ojos de Barnaby, Oliver cogió una manzana de la bandeja de frutas que se encontraba siempre a disposición en el camerino. Galatea era su artista principal, y él la consentía. Frutas y licor de café, las demandas habituales.

—Lo siento, esto se escapa de mi control. —Mordió la manzana solo para llenarse la boca como excusa al silencio.

—Olivia, cariño... ayúdame con el maquillaje —le indicó Galatea.

Olivia fue a por el polvo blanco en el tocador. Antes de poner las manos en el asunto, examinó el resto de los artículos de belleza. Había una gran variedad, la caracterización de sus personajes lo requería. Seleccionó unos carboncillos para resaltar las pestañas, y un bálsamo labial hecho a base de grasa animal con colorante rojo borgoña. Al parecer, los labios rojo vino era un requerimiento para las prostitutas y proveedores de placer que trabajaban en el lugar.

—Antes de que digas algo, Barnaby... —expuso mientras se acercaba a su rostro con la borla de pluma de cisne repleta de polvo de arroz. Le empolvó la nariz y continuó por las mejillas. El hombre estornudó—, te recuerdo que nuestra misión es ser dos más del montón, y aunque te cueste creerlo, esta es la mejor alternativa para lograrlo. —Florence lo sugirió, en su experiencia dentro del club, los hombres travestidos solían ser uno de los roles predilectos de los lores—. Créeme, tu orgullo no es el único que saldrá herido esta noche... —Era la primera vez en la vida que el decoro hacía cosquillas en la boca del estómago de Olivia; la idea de exhibirse de esa manera tampoco era de su agrado—. Lo único que puedo decir a modo de consuelo es que la utilización de máscaras es un requisito...

—¿Has oído, Jones? Tu reputación se mantendrá intacta... —bromeó Oliver. Se acercó a él, susurró en su oído—. Y pretendo que la de mi hermana también, así que delego esa responsabilidad en ti. —Palmeó su espalda. Barnaby asintió resignado, Olivia resaltaba sus cejas con el carboncillo.

—Pero sin puñetazos, no lo olvides. —Volvió a recordarle Olivia.

—A menos que sean necesarios —agregó Oliver.

Los hermanos Evans hicieron un pacto silencioso con respecto al asunto, y eso reveló un prometedor vacío legal que Jones utilizaría en la primera oportunidad que se le presentase.

—Sin puñetazos, lo prometo... —Carraspeó, aclaró su garganta, era momento de hacer sus demandas. Era Barnaby Jones el temible, así resonaba su nombre por todos los condenados bajos fondos londinenses—, pero me niego a las plumas...

La mirada de Olivia se encontró con la de Galatea. No habría tregua con respecto a eso. ¡Maldición!

—Lo siento... eso se escapa de mi control —utilizó las mismas palabras que Oliver y, acto seguido, le quitó la manzana a medio comer a su hermano e hincó los dientes en ella.

—Barnie, tú no estás en condiciones de negarte a nada. —Galatea reemplazó el corsé dañado por el nuevo. Tenía puesta ya una camisola bordada, su favorita. Era la más acorde a la talla del grandote—. Respira profundo y no te muevas... ¡Si me haces romper un corsé más, juro que te retorceré el pescuezo!

Capítulo 15

La Berkley House era una construcción pensada para el más exclusivo anonimato. Si no contabas con la invitación que permitía acceder por la puerta principal, las intenciones de perpetración debían de ser orquestadas con conocimiento del terreno; de no ser así, la expedición conduciría al fracaso. Florence les brindó el mapa mental detallado de las instalaciones, y las habilidades artísticas de Olivia lo trasladaron a papel. Túneles subterráneos, pasadizos internos y jardines laberínticos. Estos últimos fueron el primer desafío del dúo Evans-Jones. De las sugerentes, sensuales y voluptuosas —Galatea se ocupó de resaltar bien las curvas— muchachas Evans-Jones.

—¡Joder! —gimió Barnaby. A los segundos, maldijo por lo alto—. ¡Malditas hijas de una gran perra!

—Shhhhhhh... —Fue la primera reacción de Olivia. Se volteó a él con el ceño fruncido, tendría que llamarle la atención por su poco silencioso comportamiento. Cambió de planes ni bien lo vio. ¡Al diablo el silencio! Se quebró en una carcajada. El grandote luchaba con el tacón de su bota bucanera que se había quedado estancado en la gravilla. Su pose no era nada femenina, piernas abiertas a horcajadas, con la falda levantada hasta la cintura, exhibiendo las medias de seda y los pololos rojos que le combinaban con el corsé—. ¡Rayos, Barnaby... ¿necesitas que te recuerde las advertencias de Galatea?! —Exigió el regreso de su vestuario intacto.

—Sí... ¡rayos! ¡Que me parta un condenado rayo! Lo prefiero antes que a esto. —Tiró de su pierna, el tacón se había enterrado profundo gracias al peso de su cuerpo. Lo desencajó con tanta fuerza que, como resultado del movimiento, perdió el equilibrio y cayó de nalgas contra la gravilla. Gritó de dolor cuando sus partes masculinas, protegidas solo por la delgada tela de la ropa interior, fueron víctimas de un dolor nunca antes vivido.

Olivia se lanzó sobre él, le cubrió la boca. El rostro de Barnaby mostró todos los matices del morado. El grito se transformó en gemido agónico. Presionó la palma con más fuerza sobre los labios del gigante irlandés. Estaba sufriendo, podía verlo en sus ojos vidriosos que estaban a segundos de salir de sus cuencas.

—Si deseas llorar, Barbany... —El desahogo podía ser un buen recurso—, prometo que será un secreto entre nosotros. —Barnaby sacudió la cabeza a un lado y al otro—. ¿No? ¿No quieres llorar? —El movimiento de cabeza pasó de negativo a afirmativo—. Pues, entonces, hazlo... —Volvió a sacudir la cabeza en claro acto de negación. Olivia liberó su boca, claramente no estaba comprendiendo al hombre. Quizás, si se expresaba en palabras...

Exhaló feliz de recuperar el control de sus labios. Inspiró profundo como un acto desesperado de contener las lágrimas.

—El maquillaje... —balbuceó. Apoyó las manos a los lados, se incorporó—. Una lágrima y arruinaré mi maquillaje... —Agitó la falda para quitarle cualquier rastro de tierra y polvillo, alzó el mentón y se acomodó la peluca. Desplegó el abanico, requería de una buena bocanada de aire.

—A eso le llamo yo meterse en el personaje... Barnaby, eres una auténtica lady, que nadie se atreva a decirte lo contrario.

Retomaron el camino, optaron por atravesar el césped, lejos de los senderos de gravillas, los tacones de Jones no soportarían otro accidente. Una vez en el ala este de los jardines, se hallaron ante una monumental fuente con una escultura de Dionisio, su cuerpo de mármol desnudo reposaba a lo largo, sosteniendo entre sus manos una copa en lo alto y un racimo de uvas en la otra. Las indicaciones de Florence fueron muy claras, tras la fuente, en el suelo, a la sombra de los sauces plateados, se encontraba una reja de acceso a los túneles. Estaba sin llave, muy pocos la conocían. 

Descendieron por la escalera interna hasta encontrarse en el pasadizo en cuestión.  Cogieron una de las lámparas de aceite que estaban dispuestas para su uso. Barnaby la encendió. Al cabo de unos metros, ya no la necesitaron, el resto del camino se encontraba iluminado por lámparas colgantes. La luz les permitió divisar la totalidad del lugar. El túnel era bastante... bastante esplendoroso. Una alfombra roja cubría el piso en toda su extensión y algunos tapices con emblemas vestían las paredes.

—¡Esto es más lujoso que mi condenada casa! —resopló Jones.

—Y que la mía. —Se atrevió a decir Olivia, estaba segura de que ni bien estuvieran en el corazón de la mansión, las costosas excentricidades le golpearían el rostro.

—A mis casi treinta y cinco años de vida, señorita Olivia, todavía me cuesta creer que exista gente que despilfarre tanto dinero en banalidades.

—Lo que para uno son banalidades, para otros son necesidades primordiales. —No defendía a la nobleza ni a sus caprichos, pero tampoco podía criticarlos por haber nacido en una caja de cristal. Somos el reflejo de lo que nos enseñaron a ser. Existían excepciones, por supuesto, una de ellas era el duque de Weymouth, su padre, un maldito hijo de perra sin corazón.

—¿Esto es una necesidad primordial? —carcajeó. Le provocaba derramar el aceite en los tapices y prender fuego el lugar. Imaginó que, si no le permitían dar puñetazos, tampoco le permitirían dar rienda suelta a su instinto incendiario.

—Lo es, Barnaby, para ellos lo es. Piensa que este túnel es la vía alternativa de salida de los concurrentes, y dudo mucho que la crême de la crême de la aristocracia desee ensuciar sus zapatos con tierra...

Jones volvió a carcajear. 

—¿Sabe lo que pienso, señorita Olivia?

—No, no lo sé... y me encantaría saberlo, Barnaby.

—Lo que la crême de la crême de la aristocracia necesita es un poco de gravilla en el trasero... —Todavía le dolían sus partes íntimas. Agitó su falda, la tela del pololo se hundía entre sus nalgas; sin mucho disimulo, tiró de ella hasta sacarla. ¡Vaya que era una molestia!

Olivia rio y luego lo obligó a retornar al silencio. Estaban a un par de metros del fin del túnel.

Al igual que la reja de acceso, el cerrojo estaba libre de llave. Abrió la puerta con lentitud, se suponía que saldrían a una de las despensas, no había circulación de clientes de ni empleados, de todas formas, fue cautelosa. 

Asomó el rostro. Nada ni nadie. Perfecto. Mantuvieron el silencio por si alguien pasaba cerca. La despensa los comunicaría con un pasillo destinado a los empleados, de ahí, al sector de cocina y, de este, al salón comedor que brindaba refrigerios a los miembros. Según Florence, era muy común que parte de los concurrentes del club se escabulleran a los sectores de servicio a modo de juego. Por lo visto, tener intercambios sexuales cerca de las estufas de cocina les resultaba muy excitante.

Ella se deshizo de la capa que la cubría, a diferencia del hombre, que lució su vestuario sin vergüenza durante todo el trayecto en coche, Olivia, por obvias razones —su atuendo mostraba más piel que el de Jones— se tapó la indecorosa desnudez. Ya en el lugar, dejar que el pudor se manifestara era un sin sentido. Si Barnaby exponía parte de su pecho peludo con la ayuda del apretado corsé, ella podía lucir sus hombros al desnudo y coquetear con sus piernas envueltas en medias de seda negras a través del gran tajo de la falda. 

—Ten... —Le entregó un antifaz negro con incrustaciones de plata que combinaba con su peluca. Jones se lo colocó sin chistar, estaba resignado a su papel. Lo observó de pies a cabeza—. Si algún día deseas dejar de dar puñetazos, puede que tengas un lugar junto a Galatea en el escenario. Te auguro éxito... —Él resopló. Olivia se calzó su antifaz dorado con piedras rojas, le sonrió—. Vamos, es nuestro momento de brillar.

Barnaby Jones desplegó su abanico de plumas, lo agitó con una sensualidad propia de una dama. Si tenía que brillar vistiendo corsé, falda corta y botas bucaneras... pues lo haría.

Y brilló, más de lo que a Olivia le hubiese gustado. El musculoso irlandés se convirtió en la sensación de la noche al minuto de haber atravesado la puerta del salón principal.

—Señorita, me permite cortejarla esta noche... —El lord que se lanzó a la primera conquista de Jones aparentaba tener más décadas de las que Olivia se atrevía a contar. Estaba vestido de párroco y llevaba una máscara de demonio con unos prominentes cuernos.

—¿Señorita? —bufó ofendido Barnaby—. ¡Irrespetuoso!... Milady para usted —Le golpeó el trasero con su abanico. El anciano gimió exaltado. 

—Disculpe, milady... perdóneme. —Hizo una reverencia—. Dígame, ¿cómo puedo compensarla?

—Dudo que pueda compensarse, pero puede empezar trayendo una copa de champaña. 

Otro hombre se sumó al grupo, por lo visto, su interés también iba dirigido a Jones. Traía en sus manos una botella y dos copas. Lucía un vestuario de la antigua Grecia, con una máscara acorde.

—¿He oído «champaña»? —dijo. Sirvió una copa y se la entregó a Barnaby.

—Ha oído a la perfección... —Jones cogió la bebida y sorbió. Requeriría de muchas medidas de alcohol si pretendía sobrevivir esa noche.

El hombre se asió a su peludo brazo consagrándose como el ganador de la contienda ante el viejo párroco.

—¿Puedo hacerle compañía esta noche, milady?

—Depende...

—¿De qué, milady?

—De la champaña de la que disponga.

—Si esa es su demanda... le traeré toda la champaña de Inglaterra.

Olivia aprovechó la distracción de Barnaby para alejarse, cuando este descubriera que no estaba a su espalda, maldeciría en todos los idiomas posibles... y si Oliver se llegara a enterar del asunto, bueno, no sería tan bondadoso, le retorcería el pescuezo.

Antes de que fuese demasiado tarde, se escabulló en dirección a la escalera que conducía a la planta alta, allí era en donde se encontraban las habitaciones, una de ellas era la oficina de la madame.

El pudor volvió a ella en cada paso dado, lo que sucedía en derredor era un escenario que jamás hubiera sido capaz de imaginar. Mujeres montando a hombres como si estos fueran burros de carga. Hombres peleando desnudos en una gigantesca tina con barro... no, esperen, no peleaban. ¡Oh, cielos! Desvió su mirada.

El espectáculo continuó, hombres fingiendo ser bebés prendidos del pezón de las ladies. Mujeres bañándose con champaña y lamiendo los restos de bebida del cuerpo de su compañera. Tríos, cuartetos... de cuerpos semidesnudos gimiendo ante los orgasmos que se provocaban en conjunto. La cereza del pastel fue una pareja que, sin inconveniente alguno, follaba en los peldaños de la escalera. Olivia tuvo que esquivar los cuerpos para no ser víctima del enredo. No lo logró...

No lo logró porque el hombre la cogió del talón impidiendo que avanzará.

—Oh, Lady Lujuria... Ha venido hasta aquí para castigarme, ¿verdad?

¿Lady Lujuria? Recordó el análisis elaborado por Florence, el motivo por el cual recrearon el atuendo de «maestra del sometimiento» que lucía. Según ella, luego de la muerte de Lady Danielle fuera anunciada en los periódicos, el personaje de dominatriz del club dejó de hacerse presente. Ahora, Olivia retomaba ese papel, y el hombre que la sostenía por el talón ansiaba interactuar con ella. ¡Maldición!

Mezclarse, ser uno más del montón... eso le había dicho a Barnaby, y el pobre hombre lo estaba cumpliendo a rajatabla. Ella también debía de predicar con el ejemplo.

—¿Has hecho algo que requiera de un castigo?

—He sido un mal... —Besó la punta de su botín—, mal... —otro beso—, mal hombre.

—Muy mal hombre, una bestia de hombre... —gimió la mujer que lo albergaba entre sus piernas—. Me ha ultrajado, me ha robado mi bien más preciado... —Actuaba como víctima. Olivia recién caía en cuenta de que la mujer tenía las muñecas atadas con un listón de seda y los ojos vendados—. Ha mancillado mi honor... ¡Oh, Lady Lujuria, hazlo pagar!

—¿Es verdad lo que dice, has mancillado su honor? —Olivia interpretó sin mucha gana el papel que le tocaba. Empujó al hombre con su pie, presionó el tacón del botín contra su pecho.

—Sí, he sido un salvaje... el peor de los castigos. —Tomó distancia de su compañera sexual, se arrodilló ante ella. Tenía los pantalones bajos y, como si fuese lo más común del mundo, exhibió su miembro erecto ante ella.

—Y lo tendrás. —Olivia impostó la voz y desvió la mirada. Deshizo la atadura de las muñecas de la mujer y, una vez con el listón en mano, lo enlazó al cuello del lord. Tiró de él—. Lamerás el suelo que yo he pisado, ¿me has, oído?

—Lo que usted desee, milady... soy su sirviente hasta pagar por mis pecados.

La estrategia fue funcional, lo dejó a mitad de la escalera, lamiendo los peldaños uno a uno. Tardaría en alcanzarla, es más, para cuando lo hiciera, ella ya estaría de regreso en el burlesque. Sonrió.

La sonrisa le duró menos que un suspiro.

—Mi ama, mi dulce ama... —Un hombre la esperaba al final de la escalera, acuclillado, sosteniendo en sus manos una varilla de abedul. La extendió hacia ella—. He pecado, la he traicionado, prometí que mi devoción le pertenecería por siempre... y no ha sido así. —Se arrancó la camisa frente a ella y le dio la espalda—. Hazme pagar... mi dulce ama.

Con un par de chelines hubiese sido suficiente, pensó Olivia. Pero no, el imbécil esperaba azotes. Resopló. Agitó la varilla al aire y lo golpeó. Fue delicada, eso de los maltratos físicos no se le daba bien.

—¡Más! —solicitó el hombre.

Otro azote. En esa ocasión le puso más voluntad. Él gimió.

—¡Más! —reclamó.

Otro azote. 

—¡Más! ¡Más! —La excitación en su voz fue notoria.

Otro azote. Y ya no fue cuestión de voluntad, sino de fastidio. 

—¡Más! —gritó.

¡Maldición! ¿Acaso pensaba reclamar azotes toda la noche?

—¡Suficiente! —Puso el límite.

—No... —Giró y se abrazó a sus piernas—, nunca será suficiente contigo.

El club contaba con ciertas normas, ajenas a Olivia, ya que esta había pasado ese detalle por alto. El hombre que observaba la escena desde la distancia no cometía esa clase de deslices, siempre conocía el terreno en el que se adentraba. Previo a desarrollar su papel en el lugar, se informó con respecto a las normas de convivencia —si es que así podían llamarse—, y actuó en función de ellas. En el caso de una interacción de «amas y sumisos», estos últimos, una vez recibido su castigo o reprimenda, debían de hacerse a un lado si otro ostentaba el mismo rol.

—Mi ama... —Se arrodilló ante Olivia, a la par del hombre—. Yo también merezco mi castigo.

Ni los antifaces ni los disfraces valían de resguardo. El anonimato no sería jamás posible entre esos cuerpos. Se reconocerían hasta con los ojos cerrados. Era una cuestión de piel... la muy desgraciada se erizaba ante la cercanía y desprendía un perfume único, que solo ellos reconocían. 

¡Oh, Archibald Lennox... pagarás por ese beso, por supuesto que lo harás!

Capítulo 16

¡Auch!

La varilla de abedul impactó, por segunda vez consecutiva, en el trasero de Archie. Ahogó el quejido y se mordió la lengua, no maldeciría, no le daría ese placer a Olivia. Pero... ¡Joder que dolió!

¡Auuchh!

No le tuvo piedad, volvió a golpear.

—¡De rodillas y palmas al piso! —le ordenó.

—Estoy de rodillas, mi ama —gruñó entre dientes. Le obsequió una mirada de soslayo que le permitiera entablar una silenciosa conversación con ella.

—Nadie te dio el permiso de hablar.

Y… plafff… otro azote.

Quedó establecido que no había predisposición al diálogo. Cualquier tipo de diálogo.

Plafff...

—¡Auuchhh! —Lennox alcanzó su límite. Rechinó los dientes y, por supuesto, maldijo—. ¡Maldita desquiciada!

Oh, vaya error... Lo vio en los ojos de Olivia. Un gran, gran error.

—¡Rodillas y palmas he dicho!

Tal vez fue solo la volátil imaginación de Archie, producto del dolor y el deseo contenido. Como fuese, desde su lugar de súbdito y sumiso, sentía el fuego que desprendía su cuerpo y juraría que su hermosa cabellera rojiza ardía en llamas. Gateó; y por lo visto, no le fue suficiente a su «ama».

¡Auuch!... ¡Auuchh!...

¿Estaba enojada?

¡Mierda!... ¡Auuchhh!

Sí, sí... lo estaba. ¡Joder! ¡Maldición! ¿Pero por qué? Si la última vez que se vieron estaba… triste.

Piensa, maldito imbécil, eres un detective de Scotland Yard. ¡Une las condenas piezas del rompecabezas!

La consciencia de Lennox tuvo que salir a flote... Archibald, tú y tu analítico pensamiento. ¿Acaso requieres de más azotes para arribar a la conclusión? ¿Acaso el beso significó tan poco para ti? Conocía la respuesta para él: no, ese beso aún lo atosigaba, mucho más que esos jodidos latigazos. Ahora comprendía que para Olivia tampoco fue fácil de olvidar, ni de perdonar…

Los dedos de Olivia se enredaron en su cabello, hizo presión, tiró de su cabeza hacia atrás en un acto de violenta posesión.

—La última habitación a la izquierda... —le susurró y le pateó el trasero. Archie apretó los labios conteniendo los improperios que nacían en su pecho; Olivia orquestaba un plan, o eso parecía. Sin mucha más alternativa, agachó la cabeza y continuó gateando en dirección al lugar indicado—. Aquí comienza el verdadero castigo... —Sobreactuó al abrir la puerta. Miró a ambos lados del corredor, al comprobar que los presentes se encontraban sumergidos en las burbujas de sus juegos sexuales, lo levantó de la chaqueta y lo lanzó al interior. Sin más, cerró la puerta tras de ellos.

La recámara estaba apenas iluminada, la luz tenue aparentaba ser un requisito de ambientación. La único que decoraba el espacio era un caballete de madera con cintas de cuero. Junto a este, un látigo y un ramillete de ramas de abedul.

Oh, no, ni en sueños. No más azotes.

—¡Podemos dar por finalizado este juego, Olivia!

—¡Maldición! —rezongó ella y dio un merecido cabezazo en la puerta. ¿Era a la izquierda o a la derecha? No, no… era a la izquierda, pero al otro lado del corredor. ¿O no? ¡Rayos! Culpaba a Archie, comenzaba a tener ese efecto, desestabilizaba sus pensamientos. Estar cerca del detective Lennox ponía en riesgo su investigación.

Por no decir su corazón... Esa era una conversación mental para la cual todavía no estaba preparada.

Y posiblemente, él tampoco.

—Deduzco que estamos en el lugar equivocado. —Archie, a cambio de los azotes, le entregó esa dosis de sarcasmo.

—¿«Estamos»? —Arrojó la varilla de castigo al piso, se cruzó de brazos—. En la tranquilidad de estas... —Analizó el entorno de la habitación, algo que no había hecho hasta el momento. ¿Qué demonios era ese instrumento de madera? Parecía ser una imitación muy básica de un caballo, con cintas de cuero. ¡Oh, cielos! La oscuridad del lugar camufló el tono rojizo en sus mejillas producto del traicionero pudor— de estas... extrañas cuatro paredes —Carraspeó. Tú puedes, Olivia, vamos, recuerda lo que ibas a decir—, no puedo evitar preguntarme, ¿cómo ha llegado hasta aquí, detective?

—Veo que ya he dejado de ser Archie, bien... —Se quitó la máscara, blanca, simple, con una sonrisa dramática, como las caretas de los teatros—, la pregunta con más sentido sería, ¿qué hace usted aquí, señorita Evans?

Y vestida de esa manera, le faltó agregar.

Mírala a los ojos, Archibald Lennox... ¡A los ojos! Evita sus piernas torneadas envueltas en medias de seda negra. ¡Oh, y las ligas! En especial las ligas. Aparta también la vista del ajustado y provocador corsé, la estrecha cintura y los pechos aprisionados decididos a emerger como lava ardiente. Oh, y esos labios inquietos, sensuales, recubiertos con un bálsamo rojizo que invitaban a la más despiadada degustación. Sin lugar a dudas, tienes que evitar esos labios, Archibald. ¡Maldita ninfa asesina! Tendría que arrestarla, lanzarla a un calabozo y apoderarse de la llave. Inhaló profundo, con la esperanza de oxigenar su sangre y recuperar la compostura.

Agradeció la elección de su vestuario, una chaqueta larga, similares a las que solían utilizar los lores. Lo suficientemente larga como para cubrir a su creciente masculinidad que, una vez más, se alzaba dura y viril ante ella y por ella.

—Estoy siguiendo una nueva pista en mi investigación, detective.

—Pensé que habíamos establecido tácitamente trabajar en conjunto. —Se acercó hasta Olivia, que continuaba recluida contra la puerta.

—Y yo pensé lo mismo... sin embargo, no estoy aquí por usted, ¿verdad?

El subtexto de lo dicho incluía lo siguiente: Me has ocultado información.

—¡Ya lo creo! —protestó él—. ¡Jamás se me hubiese ocurrido sugerir esta locura!

Olivia mordió sus labios dueña de una furia que solo Archie podía despertar. Tenía esa cualidad única, la de hacer reaccionar a cada una de sus emociones. Las buenas y las malas. Tendría que empezar a equilibrar su balanza Lennox, si no colapsaría...

—Ahórrate el discurso, Archie... comprendo muy bien la modalidad de tu pensamiento, como mujer debo de aprender a conocer mi límite, ¿no es así?

He ahí la respuesta a una de las primeras preguntas de Lennox.

¿Estaba enojada? Sí.

¿Por qué? Porque él, al igual que el resto de la sociedad, la condicionaba a un lugar de inacción y sumisión. Debería de coger la varilla y azotarse a sí mismo. Eliminó la distancia entre los cuerpos. Apoyó las manos contra la puerta, sus brazos se convirtieron en la prisión del cuerpo de Olivia.

—No se trata de eso, Olivia... te pones en riesgo, de la manera más insensata posible.

—¡¿Insensata?! ... ¡JA! Esperaba más esmero de su parte, detective Lennox, de todos los adjetivos posibles, su ego eligió de nuevo la insensatez. ¿Debería de estar sorprendida? ¡Oh, no, por supuesto que no!

Sí, su ego. ¿Qué otra justificación podría existir? Olivia prefería mantener a raya lo que allí sucedía. Las respiraciones aceleradas, los latidos de los corazones frenéticos que se excitaban más y más por la cercanía. La añoranza de los cuerpos, del roce casual... y los labios que se proclamaban silenciosos reclamando el reencuentro, no eran más que el resultado de la adrenalina del momento. Nada más.

—Muy raras veces mi ego predomina por sobre la razón, lo que expreso lo digo con conocimiento de causa.

Lennox era comandado por las emociones. Desde aquella noche en que habían ido juntos tras Lord Darrow, no pudo apartar de su mente la consecuencia del peligro en la dinámica de investigación de la señorita Evans. No medía los riesgos, se lanzaba a la caza de las pesquisas con una pasión desmedida y ciega. Algún día, el golpe en su cabeza tendría otro resultado y la condenaría a un sueño eterno. Algún día, el cuchillo de un delincuente le ganaría a su diminuta daga y se incrustaría en su vientre.

No podía perderla. No cuando la había encontrado.

¿Qué le quedaba entonces? ¿Ir tras sus pasos cada día? ¿Ser su sombra?

Las risas exaltadas del afuera interrumpieron el furioso intercambio. La puerta se abrió de forma imprevista, haciendo que el cuerpo de Olivia empujara el de Archie, este cayó de espaldas al piso y ella a horcajadas sobre él. ¡Vaya deja vú! Era una invitación a finalizar el íntimo acercamiento de la otra noche...

Un grupo de tres, dos hombres y una mujer, ingresaron a la habitación. Reían a carcajadas y no coordinaban movimientos, el alcohol y el opio gobernaban ese promiscuo comportamiento. Pasaron por sobre ellos, pretendían utilizar la atracción del lugar, de hecho, fue la mujer la primera en levantarse la falda, exhibir su sexo desnudo y subir al falso caballo de madera.

—¿Tregua? —susurró Archie. El espectáculo que iniciaría no era de su agrado.

—Tregua... —Olivia se incorporó y le tendió la mano—, sin lugar a dudas, tregua.

Él recuperó su máscara, ella la varilla de abedul. Archie bufó con fastidio.

—No, no de nuevo.

—Detective, aténgase a interpretar su papel que yo interpreto el mío...

—Podríamos cambiar de roles para variar —sugirió una vez que estuvieron al otro lado de la puerta.

—No lo creo… ¿quién luce corsé y ligas?

Sin palabras. El justificativo expuesto era muy conciso. Rodillas y palmas al piso. Gateó. Olivia caminó a su lado respetando la tregua, ni un azote, solo el jugueteo de la rama de abedul para mantener la puesta en escena. 

—La habitación al final del corredor es nuestro objetivo. —Olivia le habló por lo bajo, disimuló la gesticulación en sus labios.

—¿Estás segura? —No pudo evitar hundir el dedo en la herida con su contenido sarcasmo.

Tendría que haberlo azotado como reprimenda, y si no lo hizo fue porque el enfado había menguado. Al fin de cuentas, eran profesionales, y como tales, debían de poder separar las emociones del deber.

—Te hago responsable de mi error, Archibald Lennox, no esperaba la sorpresa de hallarte aquí.

—Lo mismo digo, Olivia Evans.

Un empleado del lugar pasó junto a ellos, era común verlos moviéndose por toda la mansión, se encargaban de abastecer de alcohol a los miembros del club. Se llamaron al silencio por unos segundos. Un grupo de mujeres, en evidente estado de ebriedad, atacaron al servil camarero, le quitaron la champaña y huyeron como niñas traviesas. Una de ellas le apretó el miembro a modo de despedida.

—Una empleada del lugar me brindó la información —continuó Olivia ni bien sintió que eran libres de hablar—, fue al burlesque de Oliver en busca de protección.

—¿Protección?

—Sí, por lo que nos ha contado se cruzó en el camino de nuestro chantajista.

Archie se detuvo ante la información oída. Desde su perspectiva policial, la empleada en cuestión era lo que necesitaba, con ella agitaría las aguas del caso y el comisionado no tendría más alternativa que reabrirlo.

—¿Lo conoce? ¿Puede identificarlo? ¿Está dispuesta a declarar?

—Espere, espere, detective... regule su ansiedad. —Con la varilla lo instó a retomar la marcha—. Sí y no, son las respuestas a sus primeras preguntas. Sí, lo ha conocido. No, no puede identificarlo, por obvias razones. —Señaló su máscara.

—Debí imaginar que no sería tan sencillo —balbuceó.

—Las verdaderas investigaciones nunca lo son.

—Es verdad... —sonrió él. La tregua estaba funcionando de maravillas.

—Según mi informante, en la recámara de la madame, se encuentran los registros de los clientes.

—La fuente de información perfecta para cualquier chantajista.

—Exacto, sin ir más lejos, ella fue la que lo sorprendió husmeando en los libros. No pudo ver su rostro, pero asegura que lo reconocería si lo vuelve a ver, es más, jura que reconocería su perfume... —El rostro de Archie giró hacia ella. Olivia evacuó su silenciosa duda—. Y no, no es Lord Darrow...

Llegaron a la puerta indicada, estaba cerrada con llave. Archie masculló, se había hecho solo con su revólver, no cargaba con ninguna navaja ni nada... Olivia extrajo del escote del corsé su diminuta ganzúa. ¡Elemental, Lennox... elemental! A la señorita Evans no se le escapaba ni el más mínimo detalle. ¡Cielos, en ese momento solo se le antojaba besarla!

—Cúbreme —le dijo.

Así lo hizo, se incorporó y la delicada figura femenina quedó oculta tras su espalda. El problema nacería si alguien se hacía presente, no existía ningún fetiche ni gusto sexual que justificara la apertura forzada de una cerradura. Las maldiciones de Olivia expusieron el desafío ante el que se encontraba. Pura sofisticación en cerrojos de puertas.

—No pretendo importunar, señorita Evans, pero... tic tac, tic tac... —Ella resopló como respuesta. No lograba la rendición de su nuevo enemigo—. La consideraba una experta en la materia...

—Shhhh... ¡cierra la boca! —La exasperaba. Él rio, la reacción generada era algo nuevo entre ellos. Casi que podía considerarse la primera victoria de Archie—. Florence me dijo que Madame Corina tomó más medidas de seguridad tras lo ocurrido...

—¿Florence?

—Mi informante... A propósito, ¿cómo llegaste tú hasta aquí?

—Lord Darrow, lo seguí, con chantaje o sin chantaje, el hombre no puede vivir sin sus particulares gustos —fue sarcástico.

—Yo he salido perdiendo con lady Zoe, la muy temerosa se encerró en su casa a bordar...

—Oh... ¡Diablos!

—Sí, eso mismo he pensado yo... ¡Diablos, qué mujer aburrida!

—No, no... —Giró e hizo lo mismo con el cuerpo de ella. La arrinconó contra la pared—. No ese... «diablos».

Por sobre su hombro Olivia divisó a dos empleados que se paseaban por el corredor con el fin de corroborar que los clientes contaran con todo lo necesario para el disfrute.

—Ya veo, te refieres a ese «diablos» —Enredó su pierna a la cintura de Archie y con la mano libre, se abrazó a su cuello. La otra mano seguía trabajando en el cerrojo—. ¡Rayos, se acercan!

—Finge...

—Que finja, ¿qué?

—No sé, lo que te apetezca, Olivia.

Las miradas comulgaron, pactaban una estrategia. Los pasos cada vez más resonantes indicaban la cercanía de los hombres. La actitud de ambos era sospechosa.

—Milord... Milady...

No responder, he ahí la cuestión.

Y para no responder sin resultar más sospechoso aún, debían de ocupar sus bocas.

En fin, no había pastelillos para masticar, ni champaña para beber, solo quedaba... ¡Ajá!

Los labios de Archie se apoderaron de los de Olivia, viajaban en el tiempo, volvían a ese encuentro de noches atrás, pero en esa ocasión, se atrevían a más. Se atrevían a más por el bien de la pantomima que estaban interpretando. No había deseo, ni necesidad... no, nada de eso.

¡Grandísimos mentirosos! Eran buscadores profesionales de excusas. Excusas para rozarse, sentirse, besarse y, aunque lo negaran, amarse.

La lengua de Archie apresó con rudeza la de Olivia, bebió de su humedad, se deleitó con la dulzura secreta de su boca. Ella gimió y le entregó el control de sus labios, prefería rendirse en ese campo de batalla y ganar terreno de conquista en otro, el cuerpo de Archie. Recorrió su espalda, su cintura con una profana caricia y, mientras lo hacía, dibujaba un mapa mental de ese tesoro inexplorado. Víctima de un placer que nacía en el punto íntimo de su feminidad y se expandía como un tortuoso rayo por el resto de su cuerpo, ascendió por su cuello y enredó los dedos en su cabellera cometiendo un error imperdonable, liberar la cerradura. No existía opiáceo más potente que el sentimiento que los gobernaba. La pasión no se adquiere como un objeto de canje, como un intercambio de cuerpos desesperados de placer; no, la verdadera pasión emerge a la superficie de la piel cuando un sentimiento superior la convoca y le da cobijo.

Descubrían la fuerza de la pasión en el peor momento...

Sí, el peor.

Archie hizo presión con su cadera sobre la pelvis de Olivia. Ella tomó impulso, elevó su otra pierna y se entregó a un abrazo completo.

Y... Zasss... La puerta se abrió.

—¡Mierda! —dijeron al unísono al ver las miradas de los empleados. Habían sido atrapados en pleno acto delictivo.

Delictivo y pasional.

No podían quejarse del resultado, estaban en el lugar deseado, solo que el método utilizado no fue el más óptimo. Tomarían nota a futuro: evitar besarse como forma de distracción, puesto que la distracción en sí, hacía efecto en ellos.

—Creo que podemos establecer que es absurdo realizar una denuncia a la invasión de la privacidad cuando el invasor en cuestión es un detective de Scotland Yard, ¿no lo creen así?

—Coincidimos... coincidimos al cien por cien con usted, Madame Corina —convino Olivia. El detective Lennox solo se limitó a asentir.

—Perfecto, ya establecido eso, vayamos al asunto primordial.... díganme, ¿por qué demonios están aquí? —Archie iba a explicar sus motivos, la mujer le apretó los labios con su abanico—. No, no... ¿sabe qué? ahorremos palabras, detective, bríndeme el para qué.

—Intentamos hallar al chantajista vinculado con las muertes de dos miembros de la nobleza.

—Supongo que se refiere a Lord Bright y Lady Scanwell.

—Supone bien.

—Y supongo también que, para estas alturas, sabe que el suicidio de Lord Bright es una gran fantochada, ¿verdad?

—No lo sé, nunca pude confirmarlo, me negaron la autopsia, pero me niego a cerrar el caso hasta que lo demuestre.

La madame se echó a reír. Le acarició el rostro a Lennox.

—¿Siempre es así de inocente? —Le preguntó a Olivia con esa típica complicidad femenina.

—Sí, nació al sur de Kensington. —La burla hizo que los ojos de Archie saltaran de sus cuencas.

—¡Qué demonios! —masculló enojado, atravesó a Olivia con su mirada.

—Inocente y susceptible... —agregó la madame—. Dime, muchachita Evans —Tiró de uno de sus rizos cobrizos. Era imposible no reconocer a los bastardos de los bajos fondos—, ¿cómo lo toleras?

—Por necesidad —continuó con la burla. Él carcajeó.

—Retomemos lo importante, por favor —exclamó conteniendo la furia. No sería el centro de bromas de nadie. Bueno, de Olivia... tal vez.

—Tiene razón, detective... y solo por piedad, compartiré con usted lo ocurrido con Lord Bright, murió en la habitación contigua, supongo que el exceso de opio y sus gustos particulares hicieron colapsar a su corazón... Saben, era un gran amante de la flagelación.

—¿Usted urdió todo ese plan de simulación de suicidio?

—No, murió aquí, yo informé a mis superiores y ellos tomaron el asunto entre sus manos. Existen ciertos protocolos que hay que respetar cuando suceden estos imprevistos.

¿Imprevistos? Eso sí que era un bello e inapropiado eufemismo.

—¿Quiénes son sus superiores, madame Corina? —Olivia pecó de ansiosa.

—Me agradas, muchacha, pero eso no basta para revelar el secreto que me mantiene con vida. Y si ustedes aprecian las suyas, pondrán un límite en su investigación... en especial usted, detective.

—¿Quiere que haga la vista a un lado? Dos personas han muerto, y puede que más se sumen a ellos.

—No le pido que haga la vista a un lado con respecto al maldito chantajista que ha metido sus narices en el lugar equivocado... Lady Scanwell merece esa justicia, solo les advierto que, por el bien de ustedes, una vez que hayan dado con el muy maldito, se olviden de todo lo demás.

—¿Se refiere a los fundadores del club? —Olivia podría aceptar ese tácito pacto si el desgraciado que se cobró la vida de Lady Danielle pagaba. En cuanto a lo otro, conocía demasiado sobre la nobleza como para reconocer que eran capaces de los más salvajes y viles actos con tal de mantener en las sombras sus secretos.

Madame asintió.

—Esa es la única puerta que no deben abrir... ¿lo han entendido?

—Lo entenderemos con una condición. —Archie jugó sus cartas, no se iría de allí solo con una advertencia.

—Soy toda oídos...

—Necesitamos nombres, el chantajista se encuentra dentro de los miembros del club.

—Lo sé...

—¿No desconfía de sus empleados? —Olivia estaba intrigada, la mujer se mostraba convencida del origen del chantajista.

—No, primero, porque su silencio es muy bien recompensado; segundo, porque aprecian su vida. Además, me sobran los dedos de una mano para contar a los empleados que tienen acceso a la información de este lugar... y eso no es un privilegio, créanme, es un riesgo. —Se dirigió a Olivia—. Si estás aquí es porque ella logró llegar hasta ustedes... dime, ¿está a salvo?

—Mientras esté bajo el techo Evans, lo estará.

—Perfecto... iré a por esos nombres, ya es hora de ponerle fin al malnacido que ha amenazado con descubrir los secretos equivocados, si esto se derrumba, lo hará sobre mi cabeza. No lo permitiré, sobretodo, porque me agrada mi cabeza.

Una lista de nombres y la promesa de algo más. Con eso se marcharon...

¡Rayos! ¡Maldición! ¿Cómo se había olvidado? Culpaba a Archie. Siempre lo culparía... a él y a su maldito efecto en ella.

Al cabo de media hora regresaron.

Una lista de nombres, la promesa de algo más... y un Barnaby achispado por champán.

Capítulo 17

La señora Manville se había ganado un privilegio muy poco común, la consideración de Archibald Lennox; aunque el tiempo y el deber lo apremiara, la mujer siempre recibía la atención del detective. Más cuando esta se esmeraba tanto en complacerlo. Lo justo era justo. Si ella se había tomado la molestia de hornear galletas de mazapán con el fin de brindarle un desayuno diferente a su consentido arrendatario, él se tomaría los minutos suficientes para degustarlas, sin importar los resoplidos o expresiones de Goldin.

Los labios de Archie se movían al ritmo lento de sus mascadas. Tragó y dio su veredicto.

—Literal, señora Manville... se me ha hecho agua la boca. Su destreza culinaria no tiene parangón.

—Oh, usted siempre tan adulador. —Le pellizcó la mejilla.

—No es adulación, es realidad... ¿no es así, Goldin? Ten, coge una. —Alzó el platillo con las galletas.

Noah se esforzaba por mantener la compostura, estaba ansioso y le resultaba extraño que Lennox no se mostrara igual, más cuando contaban con un abanico de nueva información y nombres. Goldin no había dormido en toda la noche por devanarse los sesos sobre ello, en cambio, el detective aparentaba haber experimentado varias horas de placentero descanso. ¿Desde cuándo los papeles se invertían?

—No, gracias... soy alérgico a las almendras —dijo como excusa, no pretendía ofender a la mujer, pero una galleta llevaría a otra, esta a una taza de café, y así sucumbirían a una tertulia mañanera.

—Disculpe... ¿Alérgico? ¿Qué quiere decir? —Le resultaba rara la terminología médica.

Goldin eligió la peor excusa. Lo supo.

—Que se brota, señora Manville, eso quiere decir. —Archie respondió por él—. Una terrible erupción en su piel... —Hizo malabares con la taza de café y la cuarta galleta de la mañana mientras se calzaba la chaqueta—, rostro, cuerpo, un asunto muy desagradable de ver.

—No me sorprende, tiene una apariencia frágil. —Noah rodó los ojos. Hablaban como si él no estuviese allí—. Pálido, delgado... parece una debutante —le susurró a Archie en complicidad—. No me extraña que siga soltero.

—Le he dicho lo mismo, señora Manville... Si quiere una esposa, necesita engordar un par de libras. —Envolvió con su pañuelo un par de galletas y las guardó en el bolsillo del pantalón. La besó en la frente—. Para el camino, presiento que va a ser un largo día. —Cogió el sombrero y se encaminó en dirección a Goldin, este se mantenía a la espera en la puerta, deseoso de marcharse—. Después de usted, inspector.

—No, por favor, después de usted, detective. —Le cedió el paso. Cuando Archie pasó a su lado, lo palmeó a la espalda como un gesto de camaradería. No lo era, solo era una sutil venganza. Archie dejó escapar un ¡Auuuch! entre dientes—. ¿No vas a contarme lo que sucedió la otra noche? —Tenía solo un par de pinceladas de la anécdota, solo lo relevante al caso.

—No, no mientras viva.

Los azotes de la señorita Evans serían un secreto que lo acompañaría hasta la tumba.

El listado de nombres entregado por Madame Corina se redujo casi tres cuartas partes tras las averiguaciones de Goldin. De momento, los lores que se prestaban a la indagación más profunda eran los que alteraron sus finanzas de forma precipitada en los últimos meses. El motivo del posible declive económico podría ir de la mano de los secretos chantajes. Archie estaba al mando de las riendas del cabriolé, delegaba su vista al camino; Noah era el encargado de leer la información adquirida y compartir los resultados de las más recientes pesquisas.

—Tengo un contacto en el Banco Manchester que me debe un favor... prometió entregarme un detalle del estado de las cuentas de Lord Rubenhold y Lord Harcourt.

—La intuición me dice que lo de Harcourt son deudas de juego —bromeó mientras hurgaba en su bolsillo en busca de una galleta.

—¡Vaya casualidad! Mi intuición dice lo mismo, al igual que la de todo Londres... —El joven heredero era un jugador compulsivo sin cura—. Así y todo, prefiero estar seguro, puede que las deudas lo desborden al punto...

—Al punto tal de la desesperación, lo sé, una desesperación que se convierte en necesidad de chantaje.

—Tú y yo sabemos que el chantaje se balancea entre dos extremos, necesidad de dinero o compensación de aburrimiento.

La nobleza podía arrastrar el hastío a niveles impensados.

—Es verdad, Noah, pero en este caso me atrevo a decir que el aburrimiento no es el motor, no son tan idiotas como para arriesgar el pellejo en los bajos fondos. —Hacía referencia a la persecución que hicieron tras el encuentro del chantajista con Lord Darrow.

—En eso coincido contigo, aunque puede que hayan enviado a un intermediario... —Goldin apartó los ojos de sus notas por unos segundos al notar el cambio de ritmo en el cabriolé, de empedrado a camino de tierra—. Hablando de los bajos fondos, veo que hacia allí nos dirigimos, ¿haremos trabajo sobre el terreno?

—No, el trabajo en ese terreno ya está hecho...

Noah rio, el sello «Evans» estaba impreso en ese lugar.

—¿Y qué haremos entonces?

—Interrogar una testigo...

—No sabía que teníamos una testigo. —Le resultaba inusual el hecho de que Lennox hubiese pasado por alto ese detalle.

—Técnicamente no la tenemos... —masculló entre dientes. La tregua con Olivia abrió esa nueva línea de investigación. La tregua y los condenados azotes.

—Ya veo... ya veo —se burló Goldin—. A propósito, antes de que nos adentremos a terrenos Evans —Y tú pierdas la noción de todo frente a Olivia—, hay un dato que me ha resultado de interés, ¿recuerdas al heredero de Lord Bright?

—Trescott... —Apartó la mirada del camino y la dirigió a Noah, el tal Trescott le daba mala espina—. ¿Qué hay con él?

—Ha saldado todas las deudas heredadas.

—¿Con qué dinero? Según recuerdo, no tenía ni un maldito céntimo.

—Exacto, pero al parecer, la suerte le sonrió...

—La suerte nunca sonríe cuando se trata de dinero —resopló Archie.

—Tienes razón, y si se encontrara en la lista de nombres de la Madame, sería nuestro principal sospechoso.

—Pero no lo está —volvió a resoplar.

Coincidieron en miradas y sensaciones. Luke Trescott, el reciente lord afortunado, era sinónimo de mala espina.

Oliver Evans tomó la sabia decisión de mantenerse al margen de la disputa de los tórtolos. No reconocidos, pero tórtolos al fin. Observaba el intercambio de su hermana y el detective desde la comodidad de los taburetes en la barra de bebidas.

—Violet, sírveme un trago de lo mejor de la casa, tenemos que celebrar.

—Primero, lo mejor de la casa se encuentra en tu bodega personal. —Oliver rio. Era verdad. Compartía sus reservas con personas que lo ameritaran, nada más. Casi siempre era consigo mismo—. Segundo, ¿dime qué celebramos y te diré qué beber?

—Celebramos el hecho de que nunca pensé que le abriría las puertas de mi palacio a Scotland Yard, y mírame ahora... —Con un gesto de cabeza señaló al dúo de detectives que discutía con más pasión que enojo. Saltaban chispas de esos cuerpos, ella era el fuego y él los leños que la abastecían y la hacían arder.

Violet cogió dos vasos, los rellenó con vodka. De todas las bebidas existentes era la única que Oliver detestaba. Los deslizó sobre la barra hasta él.

—Un detective y un inspector... —Le dijo como explicación. La tortura debía de ser doble.

—¡Joder! Olivia será mi condena.

—No, claramente, será la condena del detective Lennox —se burló mientras se servía un vaso con vodka—. Pero no te preocupes, algún día tu condena atravesará la puerta.

—Lo dudo... —masculló con esa seguridad tan propia de él.

—¿Quieres apostar? —lo tentó.

—Sabes que nunca le digo que no a una apuesta. —Todo su imperio estaba construido en base a ellas—. ¿Qué quieres apostar?

—Una botella de vodka, el que pierda deberá beberla completa.

¡Qué diablos! Detestaba el vodka... pero no iba a perder.

—Hecho...

Elevó los dos vasos. Violet hizo lo mismo con el suyo. Un suave brindis estableció la apuesta como un hecho. Bebieron. ¡Al diablo con el jodido vodka! Una vez que lo tragó, rellenó uno de los vasos con una medida de whisky. Su garganta se lo agradeció.

—Señor Oliver... —Barnaby se acercó, traía un pequeño cofre de madera entre sus manos—. Un mensajero me ha entregado esto.

—¿De parte de quién?

—No quiso decirlo, intenté persuadirlo y salió corriendo.

—Yo también saldría corriendo si alguien como tú intenta persuadirme, Barnaby. —Lo palmeó al hombro, la autoestima del grandote había sido diezmada unas noches otras—. A menos que luzcas corsé —No pudo contenerse, tuvo que bromear—, de ser así te invitaría una copa de champaña. 

Abrió el cofre, y ni bien comprobó el contenido, lo volvió a cerrar. No era para él, sino para la pareja de tórtolos que continuaba discutiendo. No los interrumpiría, por lo menos no de momento, estaban dando un espectáculo muy entretenido.

—No, Archie, no se trata de confianza... o sí, pero no de la tuya para con Goldin —Se giró al hombre mencionado, estaba a un par de pasos—, lo siento inspector, no es nada personal...

—No se preocupe, señorita Evans, no lo tomo como algo personal, en su lugar expresaría lo mismo.

Oliver Evans no era el único que disfrutaba del intercambio de ese par, Noah Goldin también, y se mostraba predispuesto a alimentar ese fuego. Lennox lo atravesó con la mirada, y él no hizo más que retroceder unos pasos. A unos metros, en una de las mesas del salón, se encontraba la testigo, no se la veía a gusto, la incomodidad le hacía retorcerse las manos. De seguro no se esperaba a dos miembros de Scotland Yard. Goldin no pudo con su genio, se acercó a ella, alguien tendría que tranquilizarla, decirle que no se la forzaría a nada.

—¿Lo has oído? —continuó Olivia, regresó su enfurecida atención a Archie—, él también expresaría lo mismo, y repito, no se trata de tu confianza, sino de la confianza que Florence depositó en mí. ¿Sabes lo difícil que fue convencerla de que hablara contigo? ¿con un detective de la fuerza?

—Hablas como si Scotland Yard fuese el mismísimo demonio.

—Para mujeres como ellas, sí, lo es... necesito recordarle que la justicia solo se encuentra al otro lado de la ciudad, detective.

—Puede que tengas razón —Lennox se resignó, quería abrazarse a la tregua propuesta noches atrás, quería... quería abrazarse a su cintura ¡Joder! Sacudió la cabeza, acomodó sus pensamientos fuera de lugar—, pero también es justo que tú reconozcas que no todos los miembros de la fuerza se comportan como malditas marionetas del poder.

—Quieres que te reconozca como la excepción, ¿no es así? —Lo era, por supuesto que sí. Discutir era la manera en la que Olivia controlaba sus emociones desbordantes, solo así mantendría a raya el deseo de ir en busca de sus labios. El problema radicaba en que colocaba sobre la cabeza de Archie todos sus prejuicios, ¿si fuera al revés?

—Si no lo crees así, estamos en problemas, Olivia.

Era fundamental encontrar el equilibrio, ya sea dentro del plano profesional como en el personal. En especial este último. Archie cogió uno de los mechones sueltos de Olivia y lo colocó tras su oreja. Fue la excusa perfecta para acariciarle el rostro. ¡Maldición! Equilibrio...

Debían de repetirlo una y otra vez. Olivia amplió la distancia de los cuerpos, o no sería capaz de centrarse en lo importante.

—Déjame decirte que, excepción o no, estamos en problemas... —dijo sabedora de lo próxima que estaba al fracaso—. No sé tú, pero yo siento que he alcanzado un punto muerto.

—En ese aspecto somos dos... bueno, tres, no puedo excluir a Noah. Hemos conseguido reducir la lista de nombres, eso es todo. —La insatisfacción era palpable en el detective.

—Eso es algo —sentenció ella con más predisposición a ver el vaso más lleno que vacío.

—No lo sé, estaba convencido, y sigo estándolo, de que las muertes de Lord Bright y Lady Scanwell se relacionan de algún modo, esperaba hallar un nexo entre los casos, y... —Se forzó al silencio preso de la decepción.

—Y Madame Corina se encargó de hacer trizas tu hipótesis —finalizó Olivia. Él asintió—. Tal vez debamos recapitular los hechos y encontrar otra perspectiva.

Fue hasta la mesa más cercana, se dejó caer en una de las sillas. Archie la imitó. Quedaron frente a frente. Se observaron, indagaron en la profundidad de sus ojos como un amoroso desafío. Decir que sus corazones latían al mismo ritmo no bastaba, lo que allí ocurría era una obra maestra de la naturaleza, dos mentes convertidas en una, tejiendo una red de pensamiento en la cual, tarde o temprano, caería el peso de la verdad.

—Lord Bright murió en el club —Archie enlazó los primeros hilos de la historia— y luego fingieron su suicidio por una simple cuestión protocolar. Nadie debía saber de las actividades extraoficiales del Lord...

—Porque las actividades extraoficiales del Lord incluyen a otros... como, por ejemplo, Lady Danielle, que a diferencia de él, sí fue asesinada, probablemente por su chantajista.

—Y aquí entran en escena Lord Darrow y su cuñada Lady Zoe, también víctimas de un chantaje. De momento, ninguno ha sucumbido al suicidio —fue sarcástico.

—No, y creo que la razón por la cual siguen con vida es porque se limitaron a satisfacer las demandas del chantajista. Lady Danielle decidió ponerles un fin a las constantes solicitudes de dinero.

—Y la que consiguió un punto final fue ella... —finalizó Archie abriendo una nueva puerta de hipótesis en Olivia.

—Quizás... quizás la simulación de suicidio en ella no fue más que la repetición de un recurso efectivo.

La misma puerta se abrió dentro de la cabeza de Archibald Lennox.

—¿Una imitación? —Los ojos de Archie brillaron.

—Una muy efectiva imitación que evitaría la primera plana en los periódicos —sonrió ella. Casi que pudo oír a Billy Nash decir: el suicidio no es bien visto en la nobleza, no merece un encabezado, apenas una nota al pie de página.

—Esto nos conduce de nuevo al chantajista... —continuó Archie.

—Y el chantajista nos conduce al club de Madame Corina, ahí fue donde obtuvo la información de los lores comprometidos.

—Madame Corina descarta que sea uno de sus empleados.

—No solo ella, también Florence —le recordó Olivia—. No se olvide, detective, que fue quien lo halló husmeando.

—Así y todo, no nos es de utilidad por el momento.

—Lo es, en otros aspectos, por desgracia no puede brindarnos una identificación exacta..., pero asegura poder reconocerlo en persona si se vuelve a cruzar con él, es más, está convencida de que no es un cliente habitual.

—Puede que sea un cliente reciente —sugirió él, y un sospechoso volvió a atosigarlo. Sospechar y probar no era lo mismo, en ese sentido, volvía al inicio.

—Puede que sí, la única forma de averiguarlo es obteniendo el verdadero listado de miembros para cruzar nombres y fechas... —sembró esa semilla en Archibald, era cuestión de esperar a que él se sumara a su locura: forzar el ingreso al famoso club de restauración de arte, la antesala oficial del club de recreo sexual regentado por Madame Corina.

—Sé lo que tienes en mente Olivia, y no lo veo factible... la seguridad del lugar no se rendirá bajo el poder de tu ganzúa.

—¿Me está subestimando, detective Lennox?

—Eso jamás se me ocurriría, señorita Evans... —La custodia del lugar los excedía. Era muy riesgoso.

La conversación fue puesta en pausa por una pequeña y delicada caja de madera colocada en medio de la mesa. Miraron el cofre, luego miraron a su portador.

—Lo ha enviado madame Corina —informó Oliver.

La desesperación movió las manos de ambos, se rozaron, retrajeron, disculparon y volvieron a actuar con la misma ansiedad. Oliver detuvo el infantil juego, abrió la caja, al fin de cuentas ya estaba al tanto de su contenido.

—Han sido formalmente invitados a la próxima gala. —Les entregó los pases que les permitiría ingresar al club de restauración de arte por la puerta principal—. Bueno, en realidad, ustedes no... Lord Filmore y Lady Claxton. ¡Felicitaciones, en un abrir y cerrar de ojos, han ascendido hasta el último peldaño de la escalera social londinense!

—Lady Claxton, ¿tiene planes para la noche del viernes? —Archie invirtió toda la galantería posible en esa pregunta.

—No que recuerde, Lord Filmore, ¿qué propone?

—Una velada única en el club de arte... —Se sonrieron. Sentían que estaban a pasos de hallar al malnacido.

—Si necesitan de ayuda o de un par de ojos más en el lugar, avísenme, puedo arreglarlo —dijo Oliver como si la situación fuese por demás sencilla. Giró dispuesto a marcharse.

—Espera... —Olivia lo retuvo—, ¿tienes contactos en el club de restauración de arte?

—Por supuesto... —Le faltó agregar: yo tengo contactos en todos lados.

—¿Por qué demonios no me lo has dicho antes?

—Nunca antes me lo preguntaste. —Alzó los hombros. No leía mentes, no tenía esa habilidad, por lo menos no de momento. Galatea lo llamó desde lejos, tenía que hablar con él sobre ciertas cuestiones de escenografía para el nuevo show. Se disculpó y marchó.

—Si tu hermano puede conseguirnos un acceso alternativo, ¿crees que puedas convencer a Florence de asistir?

—Si logro aplacar su temor, sí... —Se voltearon en dirección a la mujer. Conversaba con el inspector Goldin entre risas y sonrisas. La estrategia debía de reformularse—. ¿Crees que puedas convencer a Noah de asistir?

—Dalo por hecho... es una cita.

Una doble cita.

Capítulo 18

Los preparativos se trasladaron a la casa de la familia Evans. A Olivia le resultó encantador, a la vez que extraño, reconocer esa enorme mansión como la casa familiar. Ninguno de los hermanos menores la habitaba ya y, sin embargo, era para todos ellos un hogar. Ahora albergaba a su hermano David, su esposa Lady Daphne y sus tres hijos; pero tanto Olivia como Oliver contaban con sus respectivas habitaciones. Hasta Evangeline, quien poseía una lujosa casa en Londres gracias a su marido, el capitán Hobart, seguía teniendo su recámara intacta con vista a los jardines.

En esa ocasión, el motivo de que ella estuviera en su antigua habitación era la necesidad del coche de su hermano, y David, algo preocupado por las andanzas de los gemelos, exigió a cambio que lo pusieran al corriente. Olivia aceptó la demanda, y como beneficio secundario, haría uso de Rakel, la doncella de su cuñada.

La conversación con David fue menos desastrosa de lo que imaginó, claro que estuvo repletas de «Hmmm», «ahá», «veo», «interesante», y muchos más «hmmm». Cada tanto, alternaba sus ojos turquesas entre los dos pares de tonalidad miel. A veces era Oliver quien recibía el juicio, otras veces era ella. Y cuando al fin concluyó, como siempre, en que no existía un agitador y un cómplice, sino que todas las locuras de los gemelos se gestaban en conjunto, se resignó a ser partícipe con su coche, su cochero Orson Pratt y el servicio de la doncella Rakel. Algo le decía a Olivia que ahí no terminaba el escrutinio de David, que se guardaba un as bajo la manga. El dicho proclamaba que más sabía el diablo por viejo que por diablo, y el cabecilla de la familia contaba con cuarenta años de experiencia con los peligrosos gemelos.

De momento, no podía concentrarse en qué tramaba David, tenía un caso por resolver. Y para hacerlo, necesitaba volver a ser «la señorita Olivia Evans». Oliver, una vez presentadas las explicaciones, se escabulló como rata por tirante, para no dilatar la conversación con su hermano. La excusa esgrimida fue que debía infiltrar a Florence y Noah; lo cierto era que nunca conseguía explicarse con David, hablar con el corazón y exponer los verdaderos motivos que lo hicieron alzarse como el rey de los bajos fondos. Era una pena que no hallara las palabras, pues Olivia, tras muchas conversaciones con su cuñada, sabía que su hermano mayor no necesitaba de dichas explicaciones, leía los corazones de sus hermanos con una claridad abrumadora. Jamás fueron capaces de esconderle nada al mayor de los Evans, y eso la hizo estremecer al pensar en por qué había accedido a ayudarla cuando era evidente que no lo aprobaba.

Como fuera, un paso a la vez. Rakel la había ayudado a lavar la cabellera hasta quitar el tinte y, desde temprano en la mañana, estaba cerca del hogar, aguardando a que secara; sus sobrinos le hicieron compañía, con sus juegos, sus charlas y sus travesuras. Eran unos demonios adorables. Recién cuando ellos se marcharon, inició la tortura.

—Rakel —Lady Daphne asomó la cabeza por la hendija de la puerta—, seré tu reemplazo esta noche.

—Milady… —saludó la doncella e hizo una corta reverencia. Olivia puso los ojos en blanco, y Daphne le lanzó con lo primero que halló; resultó ser un libro de poemas.

—Gracias, Rakel. —La mujer se marchó, y Daphne se permitió rodar los ojos como su cuñada—. No consigo que los nuevos empleados pierdan la formalidad. Extraño a Juliet…

—¿Quién imaginaría que diríamos eso? —Las dos rieron al recordar a la anterior doncella, quien había partido con Evangeline Evans a Las Indias. La osadía de la antigua empleada les había divertido siempre—. ¿De verdad quieres hacer las veces de doncella?

—Por supuesto, sabes que me encanta.

—Lo que te encanta es ser una mandona —le recriminó con gracia Olivia—. Bien, bien, accedo a que elijas todo mi atuendo.

Lady Daphne festejó con un aplauso infantil. Adoraba la tarea de elegir vestuario y ayudar con los peinados. Se le daba bien, el buen gusto era innato en ella y, hasta ese día, con su matrimonio burgués y su edad «avanzada» en términos sociales, seguía siendo la sensación londinense. Los Webb jamás pasaban de moda, y solo una nueva generación de Webb podía desterrar a la anterior. Algunos decían que se daría en la presentación de la hija de Colin Webb y Emily Grant, la pequeña Amelie. Otros clamaban por el heredero, el hijo de Lord Thomas con Lady Chelsea. Ella, si debía apostar, lo haría por su sobrino Scott, mitad belleza Webb, mitad fuego Evans.

—Una sabia decisión, además, mientras menos discutas, antes finalizaremos. Y créeme, deseas apresurarte.

—¿Ah, sí? —indagó—. Creí que considerabas el retraso como un arte social —bromeó.

—Y lo es, querida. Lo es… pero puedes demorarte en el coche, mientras antes partas de aquí…

—¿Acaso ya no me quieres bajo tu techo? —se burló, sabía que Daphne la adoraba y, si fuera por ella, la mantendría bajo su ala hasta la vejez.

—¡Patrañas!, es porque tu compañero ya está aquí y… —Daphne fue hacia el armario, eligió de entre todos los atuendos uno en tono azul noche con detalles en plata. Lo extendió, asintió y abandonó la recámara por unos segundos, dejando a Olivia con la incertidumbre. Ella se asomó por el corredor—. ¡No seas ansiosa! —escuchó la voz de su cuñada—, ya regreso. Y vuelve a la recámara, que pasearte en ropa interior es incorrecto hasta en las flexibles normas Evans.

Las risas de sus sobrinos coronaron la reprimenda. La pequeña Johana le susurró desde la puerta de su habitación:

—A mí me dice lo mismo cuando salgo de la tina…

—¡Te he oído, Johana!

Las dos reprendidas regresaron a sus escondrijos. Lady Daphne reapareció, cargaba consigo una cajita aterciopelada, Olivia supo que era una de sus tantas joyas.

—Daphne, es solo un evento al que asisto por una investigación.

—Sí, sí… como sea…

—¿Daphne, qué sucede con «mi compañero?

La mujer la ayudó a enfundarse el polisón, las enaguas y el vestido. Cuando no pudo dilatar más la respuesta, expresó:

—Está en el despacho con David. Dime, ¿qué sucede entre el detective Lennox y tú?

—Nada.

—Respondiste muy rápido.

—Es que me sabía la respuesta…

—Es que tenías ensayada la mentira —rebatió Daphne—. Ven, siéntate. Hagamos lucir esa hermosa cabellera Evans. Lo sé, lo sé. Vuelvo loca a Johana al peinarla a diario, pero es que es mi debilidad, y ahora tengo a mi pequeña niña de cabellos de fuego. Soy una madre orgullosa, ¿qué puedo decir?

—Puedes decirme qué sucede, ¿por qué me tengo que preocupar de que el detective Lennox esté con David?, ¿y por qué tú preguntas?

—Nunca dije que te tuvieras que preocupar, pero vamos, vamos, yo no soy tan perspicaz con ustedes como David, necesito que me lo expliquen.

—¿Perspicaz?

—Sí, David dice que el detective tiene serias intenciones contigo, así que lo ha invitado a su despacho, supongo que para conocerlo mejor.

Olivia se impulsó, su cabeza impactó contra el mentón de Daphne. La mujer emitió un quejido que no terminó de borrarle la sonrisa.

—Ya me imaginaba que David tenía razón, siempre la tiene con ustedes. Ahora, cuéntame, ¿ha hecho una propuesta? —insistió Daphne.

—¡No!

—Pero él te gusta.

—¡No!

—Olivia…

—Bueno, sí, sí me gusta. —Se rindió y volvió a su sitio. Se pasó las manos por el rostro, en un gesto de frustración. Daphne comenzó la tarea de peinarla, los dedos gentiles de la mujer se volvían caricias en el cabello de Olivia y la serenaban—. Pero… pero es complicado.

—Suele serlo siempre. —Colocó una horquilla.

—Está el asunto de su trabajo y el mío…

—Existen las excepciones, un hilo aquí, una presión allá, un contrato aquí…

—¿Sabes que a veces caminas en la delgada línea de lo ético?

—Sí, querida. —Daphne sonrió—. Eso es porque olvidas que somos los nobles quienes trazamos esa línea y la podemos redibujar. No me siento orgullosa, solo juego con los naipes que me han tocado.

—A veces me caes mal.

—Y otras soy de ayuda. ¿Es ese el único obstáculo?

—No.

—Me imaginé.

—No lo entiendes…

—Es lo que suele sucederle a la gente cuando no le explican las cosas. —Colocó una nueva horquilla en la rojiza melena—. Ayúdame a comprender…

—El detective es un hombre… un hombre…

—Un hombre —sentenció Daphne con picardía—. ¡Y qué hombre!

—¡Daphne!, eres la esposa de mi hermano.

—Y tengo ojos. Además, nunca dije que fuera más atractivo que tu hermano, pero si David se convierte en la expectativa de las damas, están perdidas, hay uno solo y es mi marido. Una vez establecido eso, reconozco que el detective puede conseguir un segundo o tercer puesto.

—Eres incorregible…

—Me lo dicen a menudo. Deja de dar vueltas, te sentirás mejor cuando liberes a tus sentimientos. A veces lucen complejos e incomprensibles, pero eso es porque los dejamos atrapados dentro de nosotros. Una vez que salen de su prisión y los contemplamos a la luz, vemos que no son más que eso, sentimientos humanos.

—Es un hombre demasiado protector, Daphne. Ya me lo ha dicho, no soporta que me enfrente al peligro, y yo no deseo dejar mi vocación. Tampoco deseo que él lo haga, o que necesite pedirle favores a la nobleza para que le permitan elegir una esposa que, encima, lo hará infeliz.

—¿De verdad crees que lo harías infeliz, Olivia?

—Sí, como dije, es protector, y yo seguiré poniéndome en riesgo. O él terminará odiándome a mí, o yo a él por limitarme.

—Olivia… querida… —Daphne terminó de acomodar los rizos e inició la tarea de colocar las perlas en la cabellera—. Creo que confundes protección con sobreprotección, y miedo con subvaloración. —Se detuvo unos segundos para buscar la mirada miel de Olivia en el espejo, la invitó a la honda exploración de sus ojos maduros, expertos en el arte de amar—. Tu hermano también es poseedor de ese rasgo de carácter, ¿y acaso me ha limitado alguna vez?

—Es distinto…

—No, no lo es, Olivia. De hecho, si tuve una oportunidad de amarlo fue gracias a su don de protección, ¿recuerdas? El creía que yo estaba en peligro, a merced de un canalla, y pese a no ser capaz siquiera de mirarme, me permitió quedarme aquí como institutriz.

—El problema no era que fuera incapaz de verte, el problema era que era incapaz de quitarte la mirada de encima…

Daphne dejó ir una risita coqueta.

—Bueno, bueno, a mí también me resultaba difícil no mirarlo. Y al parecer, David ha detectado lo mismo en el detective Lennox. Se ha dado cuenta de que está demasiado ansioso por tenerte en su presencia, más de lo que requiere un «caso policial».

—Quiere tenerme siempre en una cajita de cristal.

—¿No queremos todos eso de quienes amamos? Pero no lo hace, Olivia, no vino a encerrarte, sino a sumarse a tu osadía. Oli, cariño… —Daphne abrió el estuche y sacó del mismo una hermosa gargantilla de perlas y diamantes—, no es igual quien cuida a los que quiere que quien busca poseerlos. No es igual quien nos sugiere algo por nuestro bienestar, que quien se impone para mostrar que es poderoso. Siempre has sido una niña lista, muy, muy lista, y aunque nos hablen de la irracionalidad del amor, existe una parte de nuestra inteligencia que doma nuestras emociones. Si tu corazón eligió al detective Lennox es porque sabes aquí —Le tocó el centro del pecho, justo debajo de la gargantilla que acababa de colocar— que es de los primeros hombres, los que cuidan y no poseen. Los que sugieren y no imponen. Los demás obstáculos son sorteables, ya lo verás, una vez tu corazón y tu mente se sintonicen, una vez despejes las dudas y solo queden certezas, esos obstáculos que hoy parecen montañas no serán más que dunas.

—No lo sé… —dijo Olivia, temerosa de que Daphne tuviera razón, de que su corazón ya hubiera elegido a Archie.

—En ese caso, si no lo sabes, será mejor que te apresures, pues me da la impresión de que David intentará sonsacarle una propuesta formal.

—¡¿Qué?!

—Y no parece que a Lennox le resulte tan mala idea. —Olivia salió casi corriendo, cuando estaba en el descanso de la escalera, Daphne se asomó por la barandilla y declaró:

—¿Por qué corres, Olivia?, ¿acaso proteges a alguien?, ¿acaso piensas que el detective no es capaz de manejar a David solo?

Olivia se giró solo para sacarle la lengua a su cuñada, ya había entendido, ella también protegía a Archie sin que eso significara dominarlo o desmerecerlo, era su corazón el que demandaba salir al rescate.

Daphne le sonrió con picardía desde las alturas; una vez más cumplió su rol de buena institutriz, le enseñó a su pupila una importante lección.

No se vio en la obligación de salvarlo de un David aterrador. Por el contrario, su hermano mayor portaba una sonrisa satisfecha, la que solía expresar cuando se salía con la suya o cuando le ganaba una discusión a Daphne. ¡Con razón no se había opuesto a esa fantochada!, ¡con razón les facilitaba el carruaje y la casa para que se alistaran! Fue una ingenua al creer que solo Oliver tenía oídos en toda la ciudad, que solo su gemelo se enteraría de las andanzas con el detective. David se había tragado todas sus réplicas con sus «hmmm», «veo», a cambio de tener un vistazo de cerca del «hombre que pretendía a su hermana».

¡Joder!, ¿por qué era tan evidente para todos menos para ella? Siempre había jugado con el naipe ganador, era Archie el que perdía su capacidad de raciocinio en su presencia. Al parecer, se había equivocado, ella no se quedaba atrás. Su cerebro se hacía vapor cuando estaba cerca del detective, y desde aquel beso —los besos, corrigió su mente con crueldad, dispuesta a dejar la farsa construida a fuerza de mentiras. El beso en el burdel había sucedido y fue más que solo parte de la investigación—, en lo único en que pensaba era en repetir.

Besarlo. Besarlo. Besarlo. Matarlo. ¡Momento!

Sí, también deseaba matarlo. No en sentido literal, aunque…

Aunque un vistazo al despacho le reveló que Daphne tenía razón, si los dejaba unos segundos más, David le arrancaría una propuesta formal al detective. Una propuesta que pujaba en los labios de Archie y lo entusiasmaba. ¡Maldición!

—Ya está listo el carruaje… —Aguardó en el umbral, presenció el modo en que David le estrechaba la mano a Archie con firmeza y confianza. Conocía a su hermano, era tan transparente como un fino cristal. Si el detective le hubiera caído mal, no luciría ese porte relajado al despedirlos.

Le había ofrecido coñac, al que Lennox se negó alegando que no bebía cuando trabajaba. Conversaron sobre los delitos en los bajos fondos, tópico en el que Archie mostró su lado humano y su conciencia respecto a la desigualdad y, ya sin disimulo, David ahondó en la capacidad de un detective de «mantener una familia».

Empezaría por matar a David, y luego a Archie. Sí, ese era un buen plan. Un plan que se esfumó cuando la mano enguantada del detective se extendió para ayudarla a subir al carruaje. Quiso decirle que podía sola, deseó mostrarse altanera como antaño, autosuficiente; pero prefirió ser sofisticada, elegante y amable por una noche. Una mirada de sus ojos negros llenos de deseo y de propuestas no proclamadas bastó para desarmarla.

Quedaron enfrentados en el amplio carruaje. Era lujoso y práctico, con los asientos mullidos de terciopelo, el suelo alfombrado y los paneles de madera lustrada con detalles pintados a mano. Contaba con tanto espacio que ambos podían extender las piernas. Tenían más de una hora de viaje hasta el salón en donde se desarrollaría el evento. El tránsito londinense en temporada era infernal. Demasiado tiempo para estar en silencio, para no mirarse, no abordar los asuntos pendientes entre ambos. Archie carraspeó para captar su atención, estaba tan bella que le cortaba el aliento y le arrebataba las palabras.

Adoraba volver a contemplar su cabellera rojiza sin tintes, arrancaba destellos de luz. No era un sabedor de moda, solo podía reconocer que cualquier ropaje era injusto con Olivia. Hasta el collar de perlas y diamantes, que no hacía más que cubrir una porción de piel. ¿Por qué?, ¿acaso el delgado cuello de la señorita Evans no era una joya por sí sola? Volvió a carraspear, esta vez no por la necesidad de atención, sino porque lo que iba a decir estaba atorado en su garganta.

—Olivia… —comenzó, esperó que ella no se enfadara por regresar al tuteo—, yo… lo siento. Siento mucho la discusión de la noche en la que perseguimos al chantajista…

—Los dos dijimos cosas de las que debiéramos arrepentirnos —lo interrumpió con premura.

—Pero yo no solo me arrepiento de lo que dije, sino también por lo que no dije. En ese momento, no estaba listo, porque no sabía cómo manejar lo que vendría, pero ahora… —No sabía cómo abordar el tema, sus planes que la incluían. Se quitó los guantes para ocupar sus manos y ganar tiempo. Tenían una hora de viaje, pero parecía ser insuficiente para profundizar sobre los inconvenientes de su relación.

Olivia lo observó mientras Archie buscaba en su mente la frase correcta, una que no se prestara a malas interpretaciones, como la anterior discusión. Una declaración que diera por tierra cualquier réplica de la señorita Evans y la obligara a aceptar con el corazón.

Y el corazón de Olivia ya lo había aceptado.

Nunca creyó que los consejos de Daphne coincidirían hasta cierto punto con los de Violet y Galatea. Ambos apuntaban a un hombre, a un hombre que estaba sentada ante ella, a punto de hacer una proposición matrimonial.

No podía estar segura de que las montañas se convirtieran en dunas, que los obstáculos desaparecieran o parecieran menos amenazantes. En esos instantes aparentaban ser el mismísimo Everest.

—Olivia, no sé si mis sentimientos hacia ti mutaron o si siempre fueron los mismos y me negaba a ver. Creo que lo segundo…

Ella cerró los ojos, dispuesta a no ver la catástrofe, él se silenció. En sus labios pujaba una declaración de amor idéntica, unas inmensas ganas de arrojar todo por la ventanilla del carruaje y solo quedarse con Archie. Pero no era ingenua, ni siquiera lo fue cuando se presentó en su debut con diecisiete años. La vida de los Evans distaba mucho de las de las señoritas de familias adineradas.

Dicen que hay sucesos en la vida que te marcan para siempre. Olivia no creía eso, no eran los sucesos, era lo que hacías con ellos. Era muy pequeña cuando, en su destartalada casa de los bajos fondos, se presentó un hombre tan parecido a su hermano David que le cayó bien de inmediato. Era su hermanastro, el hijo legítimo del duque de Weymouth, Lord Elliot Spencer, el vizconde de Bridport. Traía consigo una propuesta, una oportunidad. Era arriesgada, implicaba dejar todo, cambiar todo, viajar a ciegas. Pero si algo habían aprendido hasta entonces los Evans era que no todos contaban con demasiadas oportunidades, y que, si las dejaban ir, podía ser que nunca más cambiaran su destino. 

Una chance. Una decisión. Y su vida dio un giro de ciento ochenta grados. Se marcharon pobres, regresaron ricos. Se marcharon sin nada que perder, regresaron siendo una familia unida, fuerte, feliz. Partieron con esa primera oportunidad brindada por alguien más, ahora forjaban su propio sendero lleno de ellas. Pero jamás olvidaron que la suerte no brilla muchas veces.

Ante ella, una de esas encrucijadas. Cuando hay certezas, el temor se diluye. Y Olivia Evans estaba segura: Archibald Lennox era su hombre. No existiría nadie después. ¿Entonces?, ¿se arriesgaría a perder la posibilidad que le brindaban sus brazos, sus besos, su calor, solo por los malditos obstáculos sociales?

No. No lo haría.

Por eso, cuando observó que Archie al fin juntaba el valor, se incorporó para sentarse a su lado.

—Olivia… lo que intento decir es que te quiero y… —Ella posó su índice en los labios justo a tiempo.

—Yo también te quiero. —¿Alcanza?, era la pregunta que afloraba dispuesta a arruinar el clima. Olivia no le permitiría a la duda robarle su oportunidad. Acercó su boca a la de Archie, y el pedido de un beso flotó en el ambiente. Él no pudo negarse, lo deseaba tanto como ella. Acortó la distancia y lo que buscó ser un beso suave, se convirtió en voraz.

Sus lenguas danzaron, se encontraron a mitad de camino y arrancaron gemidos de ambas gargantas. Las manos de Archie viajaron al cuello de Olivia, para palpar su piel, y pronto sus labios estuvieron allí, bebiendo del latido frenético de su yugular.

—¡Demonios! —lo oyó mascullar—. Debería… —Sus labios trazaron un sendero ascendente hasta la mandíbula para luego regresar a su boca—, debería detenerme antes de que no pueda hacerlo. Tenemos una hora de viaje… —declaró con sus ojos negros apreciando los labios de ella, rojos e hinchados por los besos.

—Con más razón, contamos con tiempo. 

Él rio. Una risa ronca y seductora.

—No, Olivia, si me dejaras terminar de hablar, entenderías que lo que intento decir es que la vida no me alcanza… ¿crees que una hora bastará?

Una hora es mejor que ninguna, proclamó su mente. Sus labios buscaron algo mejor que hacer, que ser una aguafiestas. Reclamaron más besos, más caricias, más Archibald Lennox.

Él la complació, empezaba a gustarle la idea de ser otra clase de sumiso para su ama. Un hombre cuyo objetivo en la vida sea hacerla feliz en cada forma posible.

—Permiso, detesto esta gargantilla… —dijo y se la quitó. La depositó a un lado, y en el mismo movimiento, corrió las cortinas del carruaje para brindarles intimidad. Olivia se sintió desnuda, como si en lugar de quitarle una joya le hubiera arrancado el vestido. Y una vez tuvo la piel al descubierto, experimentó el asedio de Archie sobre ella. Cerró los ojos y ahogó la réplica del valor de la gargantilla; se mordió el labio para no gritar de deleite.

Él la maniobró hasta acercarla más. Y más. Y más. Hasta que la única manera de hallar una pose fuera con Olivia a horcajadas de él. Ella lo intentó, el polizón le impidió el movimiento.

—Archie… —clamó, con sus labios sobre los de él. No te detengas. Reconocía en su mirada que estaba por ganar el decoro y la caballerosidad. Nunca haría algo que la hiriera, y la idea de sentirse tan segura en sus brazos la hizo estremecer.

—No sé si podré detenerme una vez tan lejos —confesó. Sus ojos eran todo pupila, todo deseo.

—Yo sí lo sé, Archie, sé que, si te lo pido, lo harás. Pero no creo que eso vaya a suceder. —Su piel ardía, sus senos estaban pesados y un incómodo palpitar entre las piernas la hacían reconocer que sería una crueldad frenar en ese instante, no saciar esa hambre, esa sed el uno del otro.

Archie cerró los ojos en un acto de completa rendición. Entendía que había iniciado un peligroso juego, uno que los instaba a llegar a la meta. ¿Qué era menos caballeroso?, ¿arrebatar la inocencia de una muchacha o abandonarla a merced de una pasión insatisfecha? ¡Qué Dios lo perdonara!, pero consideraba la segunda opción mil veces peor. Regresó con su boca a la de Olivia, para beber de sus gemidos, al tiempo que sus manos viajaban por debajo de la falda para deshacer el lazo del polizón. La estructura de ese instrumento de tortura en pos de la moda se plegó en sus aros y, cuando elevó el cuerpo de Olivia hasta ubicarla sobre él, cayó sobre el alfombrado suelo del carruaje.

Las piernas de la señorita Evans fueron libres de rodearlo. Las rodillas se clavaron en el tapizado, justo a la altura de sus caderas, con las pelvis a escasos centímetros la una de la otra. El vaivén del coche propició el roce, y Olivia emitió un gemido casi doloroso. Dejó caer la cabeza hacia atrás, y le dio libre acceso a su pecho lleno y sensible. Archie desabrochó apenas tres botones de la espalda, lo suficiente para que el vestido cediera sin rajarse, y arremetió contra los senos de Olivia, arrancando más quejidos, más gemidos, más sensaciones.

No le importaba su placer, no le daría mayor importancia al dolor de estar duro e insatisfecho. No era su goce el que estaba en juego esa noche, sino el de Olivia. Su primera experiencia, y ¡joder!, jamás hubiera querido que fuera así.

En cambio, para Olivia, era exactamente como lo había anhelado. La situación, la emoción y el acompañante perfecto.

Las manos de Archie se deslizaron bajo la falda, hasta asir las caderas de ella. La acercó aún más, y favoreció la fricción de su centro femenino con la dureza de su miembro enhiesto. La sintió a través de la tela y creyó que moriría. Terminó por desmontar la última de sus mentiras autoimpuestas, la de ser el que llevaba las riendas de lo que sucedía. No… su plan de solo darle placer a ella acababa de hacerse añicos, porque en cada ocasión que ella gemía o se contoneaba en busca de su liberación, lo arrastraba a él a las puertas del infierno. O del cielo. No estaba seguro.

—Archie… —rogó—, Archie…

¡Maldición!, si seguía gimiendo su nombre, si seguía clamando sus caricias… Le asaltó la boca con sus besos, exploró hondo con su lengua, para que dejara de llamarlo de ese modo. Deslizó una de sus manos por la apertura del pololo hasta hallar el capullo inflamado y húmedo que demandaba atención. Lo estimuló con el índice, sintió la respuesta de Olivia, sus manos aferradas a sus hombros, sus dientes mordisqueándole los labios. Introdujo un dedo en la cavidad y continuó el estímulo con el pulgar. Necesitaba llevarla a la cima, satisfacerla, saciarla, darle todo de él.

Pero ella no se conformaría, era demasiado lista para no darse cuenta; incluso en su inocencia, comprendía que Archie iba a dejar su placer de lado en pos del de ella. No podía permitirlo, debía ser perfecto para los dos. Ahogó el sonrojo, el pudor y el miedo, lo que haría era demasiado atrevido incluso para ella. Sus manos acariciaron el pecho del hombre y continuaron por el bajo vientre hasta alcanzar el botón de sus pantalones.

—Olivia… —No fue una reprimenda, fue un ruego. Eso le dio el coraje necesario para pasar la palma por la protuberancia en sus pantalones—. ¡Demonios!, yo…

—Tú, ¿qué? —Lo besó. Le robó la respuesta. No había espacio para damas y caballeros, solo para mujer y hombre. Archie terminó la tarea iniciada por Olivia, desabotonó el pantalón y liberó su erección. La misma quedó cubierta por la falda azul de la señorita Evans, todo lo que hacían permanecía velado por los metros y metros de tela, y aunque el detective deseaba más que nada en el mundo tener a Olivia completamente desnuda, en una cama, a la luz del amanecer, para su total deleite, reconocía que esa situación teñía el momento con una gran dosis de erotismo.

El siguiente roce de pelvis se dio piel con piel. La abertura del pololo era limitada, y las costuras cedieron en parte al forcejeo de los amantes. Nada podía interponerse ya en la sabiduría de los cuerpos, en el instinto ancestral, en el lenguaje de hombre y mujer. Archie se aferró a las caderas de ella y la guio, su miembro encontró la entrada femenina y se ancló allí, dispuesto al asedio. Olivia se meció, el traqueteo del caballo la acompañó y el deseo capitaneó su primera misión como amazona. Descendió milímetro a milímetro, tomando todo lo que Archie tenía para darle. El dolor no la amedrentó, estaba preparada para él. El único misterio del acto residía en su culminación, en ese mito oído tras bambalinas, que igualaba a prostitutas y damas, a caballeros y tunantes.

Un gemido ronco nació de la garganta de Archie cuando lo tomó por completo. Se mantuvo inmóvil hasta que Olivia se acostumbrara a las sensaciones. El empedrado de las calles londinenses les impedía la quietud absoluta, y a medida que el cuerpo de la joven se adecuaba, comprendió que ese bamboleo constante intensificaba el placer. Parecía estar más hondo dentro de ella, estimulaba algún punto secreto en su interior a la vez que la caricia de sus cuerpos excitaba el capullo inflamado de su femineidad.

Con gentileza, Archie la ayudó a hallar el ritmo perfecto, la sincronía justa, y Olivia se dejó guiar. Permitió que su cabeza cayera rendida hacia atrás, que sus senos se elevaran dispuestos a la atención masculina y sus cuerpos cabalgaran al son de la pasión. Era delicioso, glorioso, un dar y recibir, podía complacer a Archie y él, a ella. Se mordió los labios, de no hacerlo, gritaría, y por Dios que no deseaba que todos se enteraran de lo que sucedía allí dentro. Sin embargo, llegó un punto en el que no se pudo contener, y de su boca brotó un ruego incontenible.

—Archie… Archie…

—Lo sé, cariño, lo sé. —Él arremetió con furia en su interior, la elevó en cada embiste, y Olivia sintió cómo la espiral de deseo crecía y crecía, hasta arribar a un abismo del cual solo restaba caer. Lo hizo, estaba segura de que Archie aguardaría por ella para evitar que se hiciera añicos.

Explotó, gritó su nombre contra los labios masculinos y dejó que el eco alcanzara cada rincón de su piel. Archie no tardó en acompañarla en la caída libre, se estremeció debajo de ella y la aferró con ambos brazos, como si deseara hacer de los dos un único ser.

Entre los últimos besos y la incapacidad de poner en palabras lo sucedido, volvieron a alistarse. Tenían una misión por enfrentar, tras ella, se enfrentarían a las consecuencias de las decisiones tomadas. Olivia ya no temía como antes… era de la firme idea de que el destino les sonríe a los valientes y ella había tenido el coraje de aprovechar su oportunidad con Archibald Lennox.

Capítulo 19

El delicado recogido de cabello en el que Daphne puso lo mejor de sí, no llegó a destino. Las únicas víctimas colaterales de ese apasionado encuentro de cuerpos y sentimientos fueron las horquillas. No había tiempo para improvisar un nuevo peinado, menos aún con la asistencia de Archie, los dedos del hombre se entorpecían a la hora de tensar un rizo sobre la coronilla. Tendría que lucir la rojiza melena suelta.

—Seré la comidilla de todo Londres por mi desfachatez...

—Seremos... —agregó Archie. Buscó su reflejo en el cristal de la ventanilla. Todavía tenía las mejillas ardidas. No era una tarea sencilla apagar el fuego provocado por la señorita Evans. Comprendía que una vida a su lado sería comparable a vivir en una hoguera. ¡Al diablo! Moriría hecho cenizas, pero a su lado—. Me ha sorprendido ver la tonalidad de tu cabello al natural, sabes que ni bien atravesemos esa puerta nuestra fachada se hará trizas, ¿verdad? Nos reconocerán.

En vista de la tan particular situación, Olivia se permitió utilizar cada atributo heredado, y eso se traducía a recuperar el rol de bastarda ante la nobleza allí presente. Sería un recuerdo muy difícil de borrar luego de esa noche. En cuanto a Archie, no solo destilaba un obvio perfume a Scotland Yard, sino que su rostro era popular por su labor en la fuerza. Nadie quería a un detective husmeando por ahí. Ni mención hacer sobre una mujer con aspiraciones detectivescas. Las invitaciones les permitiría cruzar la puerta, ningún lacayo cuestionaría la identidad de la nobleza. Una vez dentro, otra sería la historia. Debían de actuar rápido.

—Eso espero, que nos reconozcan, en especial cuando atrapemos al muy maldito.

Cabía la posibilidad de que la carrera de Archie se viera perjudicada, infringía todas las reglas al no respetar las órdenes del comisionado. Nunca creyó que ese momento llegaría a su vida, la ocasión en la que, a conciencia, haría tambalear los cimientos de lo que con tanto esfuerzo construyó. Si todo se derrumbaba sería en nombre de la justicia y la pasión. Esta última trascendía lo que sentía por Olivia, iba más allá, junto a ella volvía a enamorarse de su profesión en su estado más puro, lejos de la corrupción del poder.

La puerta del carruaje se abrió a manos del señor Pratt, el cochero de la familia. Archie descendió con premura.

—Lady Claxton... permítame asistirla. —Le tendió la mano.

—Siempre tan atento, Lord Filmore.

Las expresiones en sus rostros ocultaban lo vivido dentro del carro. Sin embargo, el brillo en sus ojos, las sonrisas cómplices y su cabello en estado salvaje confesaban a los gritos lo ocurrido. Eso y un detalle...

—Señorita Olivia... —Pratt tosió con disimulo. El hombre servía a la familia desde que los gemelos eran pequeños, tenía una función extra esa noche, ser los ojos de David. Cabeceó hacia el interior del carro.

¡Cielos! La gargantilla de Daphne. La cogió y se la entregó a Archie. Este la prendió a su cuello, el lugar que nunca debió de abandonar.

—Orson, de esto, ni una palabra a Daphne... —Le demandó Olivia con un suave susurro—. Ni a David —agregó cuando notó que el hombre fruncía el ceño al darse cuenta de que el peinado de la muchacha ya no era el mismo—, ¿me has oído?

Pratt sonrió. Le debía su lealtad a David Evans... pero en su corazón estaban también los gemelos. Los vio crecer, los vio meterse en todas las rencillas habidas y por haber en los bajos fondos. Y ahora, ella ya era toda una dama, una bella dama, que seguía metiéndose en todas las rencillas habidas y por haber. El hombre casi derrama una lágrima.

—No sé de lo que habla, señorita Olivia. —Le guiñó un ojo. Olivia le devolvió el gesto.

—Milord, ¿en qué estábamos? —Enredó su brazo al de Archie.

Alzaron los mentones, delegaron la mirada a un punto central y lejano. Presentaron sus invitaciones sin esbozar una palabra. Era el ABC de la nobleza, la petulancia y la altanería en su mejor expresión. Y dio resultado... Lord Filmore y Lady Clayton entraron en acción.

Tomaron caminos separados, era fundamental hacer un reconocimiento del terreno, querían evitar sorpresas. La gala de la noche tenía como eje central una subasta, el propósito era doble, recaudar dinero y justificar la gran mentira que se ocultaba bajo las alfombras del lugar. Entre los invitados se encontraban gran parte de los miembros del club de Madame Corina y también otras figuras destacadas de la nobleza que solo pretendían disfrutar de una velada de música, baile y obras de arte sin saber lo que en verdad sucedía tras bambalinas. Por supuesto, estos eran los que serían embaucados, pensó Olivia al observar una de las pinturas que serían subastadas. Una imitación, estaba segura, con Billy Nash cubrieron un caso de falsificación de arte. Imposible olvidarlo, fue primera plana en el periódico, entrevistaron al falsificador en prisión y de él obtuvieron ciertos datos sobre la técnica. La composición del color no era la adecuada y los trazos demasiado gruesos. François Drouais, el autor de la obra, se estaría retorciendo en su tumba por semejante herejía. Pagarían una fortuna por una imitación vulgar. ¡Y ella lo disfrutaría! La banalidad era un arma de doble filo para aquellos que simulaban ser lo que no son, en este caso, verdaderos conocedores del arte.

La sala de caballeros quedó a manos de Archie, ella continuó su recorrido por el espacio destinado a las subastas de la noche. No le permitieron el acceso, el sector se habilitaría cuando el hombre que orquestaba las pujas arribara al lugar. Con cortesía, la invitaron a retornar al salón principal, en donde una orquesta invitaba a la danza y se servían refrigerios. Ni bien se mezcló con la aristocracia, las murmuraciones por lo bajo empezaron a ser un sutil eco. Nunca antes le importaron, y esa noche no sería la excepción, pese a ello, los rumores dejaban una impronta dulce en sus labios. Le resultaba absurdo que pusieran el dedo acusador en sus orígenes en vez de en sí mismos. Mientras avanzaba por entre los cuerpos, les sonreía, conocedora de sus secretos. Entre ellos nadie estaba libre de pecados, y desde esa perspectiva, prefería ser una bastarda antes que una esclava de las normas y los secretos.

Cogió un vaso de limonada de una de las bandejas que portaban los camareros, por esa vez le diría que no a una buena copa de champaña; no se embriagaría por un par de sorbos, aun así, pretendía tener sus reflejos al máximo. Lady Purefoy la saludó con un delicado gesto de cabeza desde la distancia, la anciana mujer era amiga de la familia Webb y una coleccionista de primer nivel. Claramente estaba en la gala por amor al arte. ¡Vaya fiasco se llevaría si adquiría una de las piezas! Lo correcto sería decirle que gran parte de las obras del catálogo no eran más que falsificaciones. Sí, era lo correcto. Abandonó la limonada en una de las mesas de refrigerios y dirigió sus pasos hacia ella. Una mano se aferró a su muñeca, la retuvo, la sorpresa del posesivo acto le quitó la respiración, y eso no fue todo, su cuerpo también se rindió a la manipulación repentina. Giró sobre los talones como consecuencia del impulso de esos musculosos brazos, solo cuando chocó contra el pecho masculino reconoció la familiaridad de ese calor corporal y ese perfume.

—Milady, ¿me concede este baile? —Archie estaba inquieto, su mirada escrutaba el salón.

—¡Diablos, Archie! —protestó, no le diría que casi le da un susto de muerte, sería una exageración, pero...—. Si hubiese tenido mi daga a mano, la hubiese enterrado en tu pecho, lo sabes, ¿no? —Se dejó maniobrar por él al ritmo del vals que ejecutaba la orquesta.

—¡Tú y tu fascinación por esa daga! Deberé tomar nota —No hacía contacto visual, tenía la mirada puesta en un punto lejano—, para evitar futuros accidentes.

Oír la palabra «futuro» en sus labios le recordaba que todavía debían de finalizar la conversación interrumpida por el deseo. ¿Serían capaces de sortear los obstáculos? ¿Podría él aceptar que...?

La hizo girar de improviso y, sin un segundo de pausa, repitió la acción. La falta de coordinación en sus movimientos rayaba el límite de lo preocupante. Olivia trastabilló, lo disimuló a la perfección gracias a las lecciones de baile y protocolo brindadas por Daphne. Recuperó la postura. De nada sirvió, Archie la pisó y ella volvió a perder el equilibrio. Apretó los labios para ahogar el quejido.

—¿Pretendes bailar o torturarme? —dijo finalmente.

—En realidad, ni una cosa ni la otra... —Intentó hacerla girar una vez más, sin siquiera observarla. No pudo hacerlo, los pies de Olivia se clavaron al piso.

—¡Puedes mirarme a los ojos de una condenada vez, Archibald Lennox!

—Lo siento, cariño... —Le entregó el dulce contacto de su mirada, le sonrió. ¿Lo había regañado? Sí, lo había hecho, y le resultaba encantador—. No, no deseo torturarte... tampoco me apetece bailar, no sé me da bien.

—¡Mira tú, si no me lo dices, ni cuenta me doy!

—No utilices el sarcasmo conmigo, por favor.

—¿Y por qué no? Si se puede saber...

—Sí, ahora puedes saberlo... Me resulta altamente atractivo viniendo de ti. —De la nada, la hizo girar de nuevo y continuó el movimiento con un desplazamiento fuera de ritmo sobre la pista.

—¡Pero qué demonios! —masculló ella—. ¿Vas a decirme qué sucede, Archie?

—Oh, lo siento... —Otro pisotón—, también siento eso. Intento pasar desapercibido, creo que el administrador del club me ha reconocido y está tras mis pasos. —La vez anterior casi lo echan a patadas del lugar.

—Si tu intención es pasar desapercibido bailando de esta manera, déjame decirte que estamos en problemas. —Las otras parejas de baile no les quitaban los ojos de encima, estaban entorpeciendo la coreografía grupal.

—¿Esa es tu forma de decirme que soy un pésimo bailarín?

—No, de ser ese mi propósito, te hubiese dicho algo como... —Otro pisotón. Gruñó entre dientes—. ¿Aprendiste a bailar en los calabozos de Scotland Yard?

—No, no he aprendido a bailar en lo absoluto.

Olivia se detuvo en seco. Lo miró con ojos parpadeantes.

—¿Es tu primera vez en una pista de baile?

Esa noche se consagraría como la primera vez de muchas cosas, dejaría una huella imborrable en ambos. Como la de tinta en su pecho, recordó.

—Un detective de Scotland Yard no necesita saber bailar —acusó.

—¿No? Los hechos dicen lo contrario...

—Tuve que improvisar.

—Me doy cuenta... ahora deja que yo coja las riendas del asunto. —Retomó el desplazamiento, lento y coordinado.

—Estoy en tus manos como si fuese una debutante más —le susurró él al oído.

—No, no te atrevas a compararte con una debutante, cualquiera de ellas distinguiría al instante un vals inglés de uno vienés —se burló.

Los ojos de Archie volvieron a perderse en la distancia. La seriedad repentina le frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Goldin...

—¿Goldin? ¿Dónde? —Miró a un lado y al otro. No lo halló.

—Gira... —le indicó. Ella hizo el movimiento, le marcó el paso a Archie logrando así fluidez en el baile.

Oliver consiguió infiltrar a Noah como camarero, y allí estaba, sosteniendo una bandeja cargada de copas. El destino de Florence era una gran incógnita para ambos, en esa clase de eventos, no solía utilizarse personal de servicio femenino.

—Creo que intenta decirnos algo —convino Olivia. Atravesaron la pista al son de la orquesta sin importunar a ninguna de las parejas que los rodeaban. Cuando estuvieron al otro lado del salón, fingieron ir a por una copa de champaña.

—¿Dinos que has tenido más suerte que nosotros? —balbuceó Archie con la copa contra sus labios.

—Puede que sí... no puedo confirmarlo aún.

—¿Florence? —Fue Oliva quien preguntó.

—Asistiendo en el vestidor —El único puesto delegado a las mujeres—, y cree que lo ha reconocido, aunque no ha podido ponerle un nombre a ese rostro.

Archie y Olivia se miraron. El chantajista ya estaba en el lugar, de pronto, todos los rostros masculinos se convirtieron en sospechosos.

—La necesitamos aquí, no en el maldito vestidor —masculló Lennox.

—¿Crees que no lo sé? —La idea de tener a la muchacha lejos de su vista malhumoraba a Goldin, le había prometido su protección y le estaba fallando.

Florence no tenía ni las formas, ni la delicadeza, ni la vestimenta de una dama de alta sociedad; su presencia en el salón provocaría una ola de murmullos y miradas de reojo. Esa clase de exposición podía poner en riesgo el objetivo. Noah lo sabía, Archie lo sabía... hasta la propia Florence lo sabía y lo aceptaba con el temor a flor de piel.

Mientras ellos debatían en palabras, Olivia invirtió su capacidad mental en una posible solución.

—¡La subasta! —dejó escapar convencida de la efectividad de su nuevo plan—. En cuanto permitan el acceso a la sala de subastas, ella podrá sumarse a nosotros... —Allí pasaría desapercibida, las miradas estarían puestas en las obras en cuestión.

Era un buen plan. Bueno, siendo sinceros, era el único plan que tenían.

Capítulo 20

La primera pieza de la subasta fue un Rembrandt, las pujas iniciaron en segundos. Lord Wistler decoraría la pared de su casa de campo con ella, sin darse cuenta que bien podría servirle de mantel para un día de campo. El verdadero Rembrandt, de seguro, se hallaría en alguna bóveda secreta de un auténtico coleccionista. En fin, la distracción les permitió ejecutar la estrategia pactada.

Olivia fue a por Florence, una vez dentro de la sala, tomaron asiento en la última hilera de sillas. Noah, cual camaleón, cambió de vestimenta para formar parte del conglomerado de gente. Se mantuvo junto a la puerta, por si debía de interrumpir la huida repentina de algún individuo. No se les escaparía. Archie optó por un lugar a mitad de la sala, por sugerencia de la señorita Evans, se ubicó junto a Lady Purefoy.

Exhibieron la siguiente obra: Louis dOrleans devoilant une maitresse de Eugéne Delacroix. La mayoría de las damas fingieron pudor, la pieza era bien explícita, respetaba la literalidad de su título, el duque de Orléans mostrando a su amante. Lady Purefoy no se vio afectada por las imágenes de desnudo, al contrario, observó el lienzo con detenimiento, haciendo uso de su monóculo.

—Si eso es un Delacroix, yo soy la reina Victoria —bufó. Archie rio—. Esta gala no es más que una fantochada, ¿no le parece?

—No soy un experto en la materia, así que no me queda más que confiar en su opinión.

Observó el ingreso de Lord Darrow y Lady Zoe. Los guiaron a las sillas de preferencia, los miembros del club ostentaban ese privilegio.

—¿Y experto en qué materia es? —La anciana mujer estaba más interesada en mantener una conversación con él que en la subasta.

Las pujas volvieron a dar inicio.

—Investigaciones... —dijo sin apartar la mirada de la puerta. Noah intentaba comunicarse, lo notaba en el movimiento frenético de sus ojos.

—¿Entonces está aquí para tomar cartas en al asunto sobre esta burla al buen arte?

—No exactamente. —Volvió el rostro hacia ella, le resultaba irrespetuoso no hacerlo.

—Sea más específico.

Finalmente comprendió lo que Noah pretendía decirle, el que acababa de alzar la paleta de puja por el Delacroix era Luke Trescott. Archie resopló con un deje de indignación. ¡La suerte no podía sonreírle tanto al muy imbécil!

Un repentino codazo en las costillas lo forzó a abandonar las enigmáticas cavilaciones.

—Espero la respuesta, caballero —lo intimó Lady Purefoy.

—¿Disculpe? —No le estaba prestando la más mínima atención. Le dedicó unos segundos, nada ocurriría en unos segundos.

—Le he pedido que sea más específico.

—No puedo, comprometería mi investigación.

—¡Aguafiestas! —masculló la mujer.

La apreciación lo hirió en un sentido profundo. Ya lo habían catalogado de pésimo bailarín, y lo aceptaba porque lo era, pero... ¿aguafiestas? Oh, no... ¡No!

—Lo siento, no coincido con su apreciación. —Giró decidido a enfrentarla.

El golpe de martillo sobre la mesa dio por finalizada la subasta de la pintura.

… Vendido a Lord Trescott por la suma de...

—¡No me esperaba menos de un aguafiestas! —Ella también se giró hacia él.

—Si conociera mis motivos, se daría cuenta de lo equivocada que está.

—¡Es que eso es lo que pretendo! Conocer sus motivos.

—Creo que he dejado bien claro que no puedo compartirlos con usted.

—¡Por los cielos! Habla como si el mismísimo Scotland Yard le estuviese pisando los talones —dijo restando importancia a lo dicho. La expresión de Archie lo puso en evidencia. Lady Purefoy sonrió—. Oh, esta noche se está tornando interesante.

La mujer no se equivocó, aunque puede que la expresión «interesante» le quedará pequeña.

Como un ave desenfrenada, un abanico plegado se estampó en la mejilla de Archie. ¡Maldijo por lo alto! Viró deseoso de encontrar el origen de tal descortés, inadecuado y brutal acto... Olivia.

¡Joder, hasta que regresaba a la realidad! Con gestos furibundos señalaba a Trescott, para sumar más certeza al asunto, el rostro de Florence estaba pálido y sus expresiones eran de espanto, como si hubiese visto un fantasma.

Y el fantasma también la vio a ella. Compartieron la palidez repentina, a los segundos, el encuentro de miradas entre él y Archie fue inevitable. En los ojos de Lennox estaba escrita su condena.

Lord Trescott actuó de inmediato, luego de recibir los aplausos por su reciente adquisición, abandonó la silla en dirección a la puerta de salida. Ni bien estuvo a un par de metros descubrió a la otra figura policial en la escena, Noah. No podría salir por allí. Regresó sobre sus pasos, la otra alternativa era el ventanal con vista a los jardines.

Archie intentó adelantarse, interceptarlo antes de que pudiera escapar. El lord, al encontrarse acorralado, se lanzó a la carrera. Trepó al escenario de exhibición de subasta evitando el choque de cuerpos con Lennox, trastabilló por la desesperación de la huida y, para demorar al detective, empujó el jarrón de la dinastía Ming que sería subastado a continuación. Se hizo añicos contra el piso.

La reacción general no se hizo esperar, gritos por doquier, de asombro, de espanto. Una mujer se desmayó. En medio del incontrolable revuelo, Lady Purefoy exclamó:

—¡Otra falsificación! —Cogió uno de los fragmentos del jarrón y lo sacudió sobre su cabeza—. ¡Aquí no hay arte, aquí hay pura blasfemia!

Trescott, como no pudo colarse hacia los jardines, atravesó la marea de lores y ladies. Olivia, no pudo controlar su afán de entrometida justiciera y se sumó a la captura del lord perdiendo de eje lo importante: Florence. Para cuando perfilaron en sus mentes los posibles escenarios y riesgos, fue demasiado tarde, la muchacha ya era prisionera del chantajista.

—¡Apártense de mi camino o juro que le desgarro el maldito cuello! —Presionaba contra la yugular de Florence un filoso fragmento de porcelana. Ella contenía las lágrimas y los gemidos, cualquier movimiento le rasgaría la piel.

—No es necesario que lo jure, Lord Trescott, le creemos. —Archie inició el proceso de negociación.

—Entonces, háganse a un lado.

—Lo haremos, siempre y cuando preserve la vida de la mujer que retiene contra su voluntad.

Noah avanzó hacia él por uno de los laterales. Olivia intentó hacer lo mismo por el otro. Los presentes comenzaron a abandonar el salón, se golpeaban unos contra otros con el fin de salir primeros. Estaban aterrados. Una vez que el lugar se vació casi por completo, Trescott retomó su plan de huida, los jardines.

—La vida de esta mujer vale poco y nada, detective, si fuese por mí, ya estaría muerta... por suerte, su moral y juramento le impiden expresar unos sentimientos similares a los míos. —Todas las vidas valían por igual para Archibald Lennox, inclusive la de una prescindible ramera.

—¿Y la vida de Lady Danielle? —presionó Olivia, obtener una declaración con oídos en el salón contiguo le garantizaba la peor de las condenas—. ¿También valió poco y nada?

Arrastró el cuerpo de la muchacha hasta otro de los ventanales.

—No pude obtener mucho dinero de ella, así que sí, valió poco y nada, me ensucié las manos con su muerte... y de eso la hago responsable, señorita Evans, si no hubiese aceptado hacer el trabajo de investigación, puede que hoy estuviese con vida.

—¿Confiesa ser el autor de la muerte de Lady Scanwell? —Archie necesitaba de esa confirmación.

Le dieron la vía libre a su ruta de escape. Siguieron sus pasos hasta el jardín.

—No voy a ser tan idiota de aceptarlo, detective.

—No es necesario, Lord Trescott, tenemos otras evidencias que lo incriminan. —Noah mintió, pretendía incomodarlo, provocar tensión en él, solo así bajaría la guardia.

—¡No es posible! Fui en extremo cuidadoso...

—No, sí es posible... —Archie se sumó a la mentira. La estrategia funcionaba. Trescott no estaba al pendiente del comportamiento de Olivia, que se abría camino entre los canteros—, es posible cuando consideramos el resto de sus fechorías... el asesinato es una de ellas, le siguen extorsión, invasión a la propiedad privada.

—Pues eso se soluciona muy fácil. —Clavó la punta de la porcelana en el cuello de Florence, las primeras gotas de sangre brotaron—. Sin testigo no hay crimen.

—¿En verdad cree que ella es la única testigo? —Noah sembró la duda.

—¿La única testigo de un club de élite? —Archie cosechó la duda.

Si algún miembro de la nobleza lo hubiese reconocido, mantendría su confesión en el máximo nivel de secretismo, la clase de reserva que solo le podía dar Scotland Yard; y no solo eso, bastaba con una declaración de la aristocracia para que la fuerza policial actuara sin importar si era verdad o mentira. ¡Maldición!

Era el momento de quiebre de Trescott, su mente vagaba en los posibles errores cometidos. Archie y Noah cargaban sus revólveres reglamentarios, pero la situación no les permitía un disparo seguro, apuntar sin certeza aportaría más caos. La única alternativa de ataque quedaba a manos de Olivia, así se lo había indicado a través de gesticulaciones. ¡Joder! ¿Qué demonios se traía entre manos?

Una liga, eso se traía en sus manos. Alzó la falda de su vestido y se quitó una de las ligas de sus medias, rompió una rama de árbol con la forma más parecida a una Y, cogió una piedra e improvisó un tirachinas. Calculó la distancia, el ángulo. Archie sudaba. ¡Cielo santo, un tirachinas! La mujer que amaba estaba loca de remate...

O no... 

Zaaasss.

La piedra actuó como un proyectil y dio justo en el blanco, la frente de Trescott. Trastabilló, se tambaleó a un lado y al otro, hasta finalmente desplomarse en el suelo. Noah corrió hacia Florence, la contuvo entre sus brazos, la pobre temblaba como una hoja en plena tempestad. En cuanto al detective Lennox... bueno, su mandíbula estaba a centímetros de rozar el césped. No podía salir de su asombro.

La mujer que amaba estaba loca de remate...

¡La mujer que amaba era una auténtica amazona de cabellos de fuego!

—¿Dónde demonios aprendiste a hacer eso?

—¿Esto? —dijo desarmando la improvisada arma de defensa—... lo aprendí de mi institutriz.

—¿Qué clase de institutriz le enseña eso a una niña?

—Oh, eso es una larga historia... una muy, muy larga historia.

Capítulo 21

El arresto de Luke Trescott se hizo en el eco de los murmullos de la alta sociedad. Noah, la señorita Evans y él se dispusieron a tomar declaraciones mientras aguardaban por el comisionado Rehtt. Anotaban a la velocidad que podían, escribían tantos detalles como eran capaces asegurando la cantidad de testigos suficientes para constatar ante un juez que el nuevo barón se había declarado culpable de chantajismo y asesinato.

Tras ser reducido, expuso la verdad de lo sucedido. Ya antes de heredar estaba tapado de deudas, y eso lo acercó a su primo, el barón y cabecilla de familia, para solicitarle dinero. Sin embargo, Lord Bright caminaba sobre la cuerda floja de vencimientos y pagos atrasados. La diferencia, pronto supo Trescott, era que los lores se protegían entre sí; con el afán de pertenecer al círculo de los que no irían a la prisión de deudores, fingió una profunda amistad con su primo. Fue este quien lo introdujo en los placeres del club, y Luke divisó allí la posibilidad de chantaje. En un principio, debía ser algo de un par de veces, pero cuando Lord Bright murió, las facturas impagas se duplicaron y la necesidad de cubrirlas lo condujo a cometer errores.

Madame Corina se hizo presente en medio del alboroto, como si de una dama más se tratara. Se acercó y los hizo a un lado. Deseaba hablar con ellos.

—No pierdan las energías, nada de esto saldrá a la luz… De lo contrario, no los hubiera ayudado.

—Madame, este es nuestro trabajo —dijo Archie—, y aunque no tenemos intención alguna de exponer los trapos sucios de nadie, algunos asuntos serán imposibles de silenciar.

La dama dejó escapar una risa suave y femenina que le permitió a Olivia conjeturar sobre el pasado como cortesana de la mujer. Una amante de ricos, una fémina lista que se abrió camino en el único ámbito en el que le permitieron desarrollarse: la prostitución.

—Es usted adorable, detective. Y usted, señorita Evans, aunque veo en su mirada que en este asunto conserva menos ingenuidad que su prometido…

—No es mi…

—Oh, ¿no? —Volvió a reír—. Bueno, querida, me adelanto a los hechos. Como no los veré de nuevo, enhorabuena a ambos. —Los saludó con una inclinación de cabeza y se alejó.

—Probablemente debamos volver a tomarle declaración…

Una nueva risa. Olivia se giró hacia Archie, sonrojada e incómoda por la suposición de propuesta matrimonial de la madame, pero el detective se mostraba más consternado por la otra presunción, la de que nunca se volverían a ver.

—¿Crees que…? —No finalizó con la pregunta, el comisionado Rehtt se apersonó en el lugar. Le acercaron una copa de champaña, le presentaron sus respetos y le permitieron avanzar. Dos hombres lo secundaban, y estos arrastraron a Luke Trescott al coche policial para llevarlo a las celdas temporales de Scotland Yard donde aguardaría al juicio.

—Damas y caballeros… —Hizo resonar la copa con ayuda de una cucharilla; los nobles lo rodearon e hicieron un respetuoso silencio—, entiendo que este suceso les ha aguado la gala, pero si el crimen no descansa, tampoco lo hace Scotland Yard…

Rehtt hablaba para la prensa que se haría eco de su discurso por medio de las bocas de los lores y ladies. Hacía política de un asunto que, hasta hacía unos días, deseaba enterrar. A su lado, Archie apretaba la mandíbula. Noah le posó una mano en el hombro para darle ánimos; ya se adivinaba el desenlace del asunto.

—Tenemos bajo custodia al sospechoso de un crimen atroz —Se aseguró de no decir qué crimen—, y esperamos con esto ayudar a Londres a ser una ciudad más segura. Puede que necesitemos sus declaraciones, pero no es necesario importunarlos en estos instantes, deben de estar todos conmocionados. Los organizadores del evento nos facilitarán la lista de invitados y, de ser necesario, los visitaremos para esclarecer algunos detalles. Por esta noche, son libres de marcharse.

—Comisionado Rehtt … —lo detuvo Lennox.

—Oh, sí, claro… antes, un aplauso al detective a cargo del caso…

Olivia se atragantó con la champaña. Florence la socorrió. ¿A cargo?, si lo habían desplazado. ¡Maldición! Una vez se le pasó el ahogo, las lágrimas en sus ojos pasaron a ser por otro motivo: sus obstáculos seguían siendo montañas. Scotland Yard valoraba la apariencia más que cualquier cosa y, mientras los nobles aplaudían a Archie, cuando hasta hacía poco le habían cerrado la puerta en las narices, Olivia enterraba las esperanzas.

—Comisionado… —Archie no lo dejaría estar. Se acercó a su superior que empinó su copa hasta vaciarla. El hombre le dio una palmada rápida en la espalda al tiempo que sonreía a la multitud que hacía fila en busca de sus abrigos y aguardaba por los coches—. Debemos tomar declaración ahora, será más sencillo, Trescott ha confesado y…

—Lennox, tenemos a Trescott, volverá a declarar…

—¿Y si se contradice? Es necesario tener por escrito lo que los lores han oído.

—Acompáñeme —pidió Rehtt y lo guio a una de las salas de caballeros que se hallaba vacía. La elegancia del lugar y el silencio parecían burlarse de Archie. Lo habitual, en los arrestos, era el griterío, la búsqueda de los testigos de contar lo que habían visto o presenciado, incluso delataban otros crímenes, aprovechando que al fin las fuerzas de la ley les brindaba atención.

Nada de eso ocurría allí. El hogar brillaba con sus últimos leños, los sillones estaban desocupados y los vasos a medio beber aguardaban por los sirvientes para ser recogidos.

—Verá, Lennox, este es un asunto de extrema delicadeza, ¿lo entiende? —inició el comisionado. Se dejó caer en una de las butacas y cruzó las piernas en un porte relajado, ese que Archie imaginó que lucía en el salón de caballeros que frecuentaba en compañía de otros integrantes influyentes de la sociedad.

—Claro que lo hago, ¿lo entiende usted? —indagó. Exhaló resignado al ver que el comisionado sí lo entendía, siempre lo había hecho. Rehtt estaba al tanto desde el principio de que las víctimas se vinculaban a través de un burdel, y por eso lo había apartado del caso. Lo imitó, se sentó en uno de los sofás, solo que su porte no fue relajado, sino todo lo contrario.

—Acusarlo de chantaje implica poner en relieve que Lord Darrow y Lady Zoe, entre otros, tienen secretos. Y este lugar, con todos sus miembros, quedará expuesto…

—Nadie tiene por qué enterarse de esos secretos, siempre y cuando… — Rehtt alzó la mano para silenciarlo.

—Si ellos no declaran, quedaremos como tontos. Solo nos enfocaremos en el homicidio de Lady Danielle…

—¿Y el encubrimiento de Lord Bright? ¡Por favor, comisionado! Han trasladado el cuerpo, lo han lavado y colgado recreando un suicidio con tal de encubrir las actividades de un burdel —se impacientó.

—A nadie le beneficia ensuciar el buen nombre del anterior barón, bastante sucio está el del actual…

—¡¿Perdón?! —El enojo crecía en él a cada instante—. La verdad es verdad aunque no beneficie a nadie y…

—Ha cerrado un caso más, Lennox, esto catapultará su carrera. Y si encima hace el favor de cerrar el pico en pos de los secretos de los lores, llegará muy alto. Algún día, incluso, a mi puesto, algo que, siendo hijo de simples comerciantes, es muy meritorio. Piense no solo en usted… —expuso como buen político—, piense en cuán inspirador sería para el resto de los agentes que comparten orígenes con usted. Les estaría enseñando que en Scotland Yard no importa si eres noble o burgués, importa la eficiencia…

—Y cerrar el pico cuando la nobleza te lo pide. Muchas gracias, pero no.

—No sea terco. ¿Dónde puedo conseguir más champaña? Es realmente buena…

—Comisionado… —Archie estaba decidido, de hecho, había intentado decírselo a Olivia en el carruaje, pero ella había optado por una actividad… más placentera. La ocasión se presentaba óptima para poner las cartas sobre la mesa—, si yo accediera a callarme, a hacer la vista gorda en nombre de la valiosa institución de Scotland Yard —Sus palabras destilaron sarcasmo—, ¿eso significa que la institución estará dispuesta a hacer lo mismo conmigo?

—¿A qué se refiere?

—Deben aprobar a mi futura esposa…

—Detective, si se refiere a la señorita Evans…

—En efecto, de ella hablo. Podemos pasar por alto que sea hija bastarda del duque, al fin de cuenta, es un desliz de él, un noble, y no de ella…

—Pe…

—No he terminado. Del mismo modo, podemos pasar por alto que su hermano sea el rey de los bajos fondos, si somos honestos, es gracias a Oliver Evans que descendió la tasa de crímenes en los barrios más humildes y nosotros aceptamos el rédito…

—Detec…

—Y, por último, ¿por qué no hacer a un lado el hecho de que mi futura esposa trabaje, y no solo eso, sea detective? Si vamos a apartar la mirada y cerrar el pico, podemos permitirnos obviar que «su trabajo» nos ayudó a cerrar no solo este caso, sino también el de la prostituta en el puerto, ¿recuerda?

—Detective Lennox —Rehtt estaba impaciente por dar el asunto por zanjado. Necesitaba con urgencia escribir un reporte «oficial», que fuera lo suficientemente veraz para convencer a la prensa a la vez que protegiera el trasero de la nobleza y la fachada del burdel—, no podemos permitirle una esposa como la señorita Evans. Así como su labor puede inspirar al resto de los agentes de Scotland Yard, aceptar que se case con una bastarda ligada a actividades ilegales y que, encima, trabaja, afectaría la moral de los miembros, los haría relacionarse con personas inadecuadas…

—¿La moral? —Archie rio con sorna—, ¿personas inadecuadas? —Otra risotada—. ¿Le tengo que recordar quiénes visitan un burdel repleto de fetiches?, ¿quién murió por excederse de opio junto a una prostituta?

—Lennox…

—No se preocupe, comisionado. Vaya en paz, sé que tiene mucho trabajo por delante, y un detective menos para ayudarlo…

—¿Disculpe?

—Ha entendido bien. Renuncio… —dijo Archibald Lennox al tiempo que se ponía de pie y se alejaba hacia la puerta para abandonar el salón.

—¿Y qué hará sin Scotland Yard, Lennox? —preguntó Rehtt—, es usted un sabueso, ser detective está en sus venas…

—¿Qué haré? Un descuento a la noble institución —Sonrió—, sí, eso haré, para cuando necesiten cerrar un caso en lugar de encubrirlo. Claro. —Atravesó el umbral y se detuvo solo para agregar—: Ah, y me casaré con la mujer que amo sin que un maldito hipócrita se crea en la posición de juzgarla. Buenas noches, comisionado, y acomódese la pañoleta, o saldrá mal en la página central de The Times.

Epílogo

La ansiedad la hacía caminar por el despacho de punta a punta. Tendría que haber optado por un traje claro, se dijo, uno de tarde con estampado de flores y puntillas por doquier. Dio una vuelta más, y otra, y otra. Su traje verde musgo de corte sastre, con la falda abultada por el polisón y la camisa beige al cuello era demasiado formal. Esa fue su primera intención, ahora se arrepentía. ¿Tendría tiempo de cambiarse?

Florence había pasado por la oficina esa misma mañana, casi sin aliento, con las mejillas sonrosadas por la veloz caminata y el entusiasmo, a traerle el último cotilleo: El detective Lennox había comprado un anillo y pensaba dárselo esa misma tarde, en la reunión pactada. Se había enterado por Noah, quien había sido alertado por la señora Manville, quien a su vez había sido consultada por Archie para la elección de la alianza matrimonial.

Olivia creyó que moriría de la expectación. Preparó la bandeja con el té, ¿sería mejor café?, se aseguró del orden de la oficina, las flores en los jarrones, la luminosidad a través de la ventana. Todo debía ser perfecto, porque para que ella dijera que «sí», y, ¡demonios!, deseaba gritarlo, él también tendría que aceptar su propuesta. El motivo por el cual lo había convocado esa tarde a su despacho.

Sonrió tan repleta de dicha que sintió que el corazón le abriría el pecho y saldría al galope como potrillo desbocado.

El rumor de que Archibald Lennox había renunciado a Scotland Yard tras el caso de Luke Trescott fue la comidilla de la sociedad. Recorrió todo Londres hasta alcanzar los oídos de los interesados. Sin esperar ni un día, las proposiciones de trabajo se apilaron en el apartamento del ex detective, las mismas iban desde ser agente para Harold & Smith investigaciones, la más famosa agencia privada de Londres; trabajar para el bufete de abogados Kings hermanos como principal investigador; hasta escribir novelas policíacas en folletines para el Pall Mall Gazette. Olivia debía concederle una propuesta superadora.

La campanilla de ingreso resonó, y dio un respingo. Al demonio la intención de cambiarse, ahora sería un trato profesional. Abrió la puerta y se quedó paralizada ante la visión del hombre bajo el umbral. Archie se quitó el sombrero, y Olivia juró que el movimiento se daba en cámara lenta para que ella pudiera apreciar su cabello negro, brillante, y el favorecedor mechón de canas en su jopo.

—Señorita Evans…

—Detective Lennox… —Se hizo a un lado para permitirle el ingreso—. Lo estaba esperando. Adelante.

Archie contuvo la sonrisa en sus labios, debió imaginar que Olivia se enteraría de sus intenciones. Le agradó saberla expectante, él lo estaba mil veces más. Se sentía liviano desde su renuncia a Scotland Yard, ahora no existían trabas en su relación; solo ellos dictaminarían las reglas, y allí estaba su adorada señorita Evans, con un traje formal, dispuesta a dictarlas como una profesional.

¿Podía amarla más?

—¿Café? —dijo cuando lo asaltó el aroma. Tras un asentimiento, se sentó en la butaca frente al escritorio. Olivia permaneció de pie, no por falta de decoro, sino porque no podía quedarse quieta.

—El mejor. —Ella sirvió la bebida y le tendió una taza con la humeante infusión. Sus manos temblaban un poco al sostener su propia taza, la hizo a un lado sobre el escritorio. Archie contempló esos dedos delgados y delicados, y fantaseó con verlos refulgir gracias al anillo de boda.

—Me intriga saber por qué me ha citado, señorita Evans.

—Negocios, por supuesto. —Los ojos miel de Olivia brillaron con deleite.

—No esperaba menos. —Bebió para esconder la sonrisa.

—He oído que tiene muchas propuestas laborales…

—Así es, reconozco que me da gusto sentirme valorado tras tantos años de trabajo —proclamó con sinceridad. Había temido que la influencia de Scotland Yard lo limitara, pero, por el contrario, lo había catapultado. Su nombre se elevaba como el del mejor detective, ya fuera de las limitantes paredes de una única institución.

—Muy merecido. Yo soy una de las personas que reconoce su trabajo, detective…

—En ese caso, doblemente halagado. —Volvió a beber. Elevó la vista hacia Olivia, saboreó su agitación. Jugaban el juego de los formalismos solo para retener en sus labios el deseo de besarse.

—Por ese motivo, me veo en la obligación de hacerle una propuesta.

—Veo. —Rio—. Veo, veo… mi señorita Evans no cambiará jamás. —Ella se estremeció al oírlo llamarla «mi señorita Evans». No, no cambiaría, y en la mirada de Archie pudo leer que eso no solo no le molestaba, sino que le agradaba. Se mordió el labio para impedir que de ellos saliera un ruego de terminar con la charla y pasar a los besos, se contuvo a fuerza de sueños compartidos.

—Como el resto de las ofertas laborales son tan buenas, solo se me ocurre una que las dé a todas por tierra —dijo al fin—. Le propongo ser socio de Investigaciones Evans, al cincuenta por ciento, sin inversión inicial. Su reputación paga con creces su parte.

Archie frunció el ceño en una actuación bastante pobre.

—Suena interesante, sin duda, difícil de negar…

—Ya ve…

—Pero tengo algunas condiciones. —Dejó la taza sobre el escritorio, Olivia rodó los ojos con exageración.

—Me imaginé que no me lo pondría fácil.

—Pues no, ya lo ha dicho, señorita Evans, soy un detective de renombre.

—¿Cuál es su demanda?

—En primera instancia, me niego a trabajar en una oficina sin un letrero en el ingreso… —Olivia dejó ir una risotada.

—Ya sabe que estoy trabajando en eso. ¿Tiene alguna sugerencia?

—Una placa discreta le sentará bien. Y por supuesto, quiero mi nombre en ella.

—De más está decirlo.

—Investigaciones Lennox y Evans… —sugirió, solo para molestarla. Consiguió su cometido.

—Dado que soy la socia fundadora, lo correcto sería: Investigaciones Evans y Lennox…

—Oh, pero yo soy el que tiene la experiencia, ¿recuerda?, y de quien hablan los periódicos. Le dará mayor visibilidad… Lennox y Evans.

Olivia capturó entre sus dientes el labio inferior, casi desde la comisura, y Archie pensó que moriría del deseo. ¡Joder!, era encantadora, y mucho más cuando supo que de verdad evaluaba desplazarse a cambio de tenerlo a él. No solo como socio de un negocio, como socio en la vida. Lo que inició como un juego, como siempre entre ellos, terminó por poner en manifiesto la fuerza de sus sentimientos. Él abdicó a Scotland Yard por ella, Olivia estaba dispuesta a renunciar a su orgullo Evans por él. Sin embargo, si algo aprendió junto a su señorita Evans, es que, si bien el amor a veces demanda sacrificios, los amantes jamás lo hacen. Él nunca tuvo la intención de pedirle eso a Olivia.

—Aunque… puede que exista un modo en que los dos nos salgamos con la nuestra —dijo, y sonrió.

—¿Sí?

—Investigaciones Lennox & Lennox —proclamó, trazando con su mano un letrero imaginario—. Si llamamos a la agencia así, nadie tiene por qué saber que el primer Lennox corresponde a la señora Lennox y no al señor Lennox.

El corazón de Olivia respondió a la propuesta con un galope furioso.

—Oh, pero ya sabe usted cómo son los rumores, tarde o temprano alguien se enterará…

—Puede que mi ego lo soporte si cuento con alguien que me recuerde cada día, al despertar en mis brazos, que vale la pena enfrentar al qué dirán. ¿Qué me dice, señorita Evans?

—Que de ahora en adelante me llame señora Lennox.

Archie se puso de pie, la rodeó con los brazos y la hizo girar. Al fin se apoderó de sus labios y saqueó su boca para por cerrado el único caso que como detective no había podido esclarecer: descubrir a la culpable de robarle el corazón.

Otras obras de Scarlett O’Connor

Tú, mi deuda pendiente

¡Scarlett lo ha hecho de nuevo! «Tú, mi deuda pendiente» es una novela llena de sensualidad y erotismo que te volverá a hacer creer en el amor.

-Melanie Rogers

Una traición ha llevado a la ruina a su familia. Anthony Richmond desea que el traidor pague con sangre, pero cuando Lady Katherine se presenta sola en su casa de soltero a clamar por la vida de su hermano, los planes de venganza tomarán otro rumbo. Uno mucho más placentero para el marqués de Shropshire:

Seducirla, mancillarla y pasar por el lodo el apellido Aldridge, como ellos hicieron con Richmond.

Pero nadie le advirtió. Lady Katherine puede ser tan buena contrincante como él en el juego de seducción.

Serie Señoritas Americanas

Personajes inolvidables. Romance como Scarlett nos tiene acostumbrados y un final que te dejará con ganas de saber más de esta serie. Ansiosa por más entregas de «Señoritas americanas».

Para la sociedad inglesa, Miranda Clark es sinónimo de escándalo. Todo en ella resulta repudiable, sus costumbres americanas, su falta de decoro y su deshonroso pasado.

Por desgracia para ellos, Elliot Spencer, el futuro duque de Weymouth, especialista en el escándalo local, piensa lo contrario. Hacerla su esposa se convierte en una necesidad.

No enamorarse, ese es el plan de Elliot.

No caer en la red de sus encantos, ese es el plan de Miranda.

Las apuestas se abren... ¿Quién ganará?

Cameron Madison había crecido entre algodones, protegida y alejada de todos, hasta que Sean Walsh llegó a su vida y le robó el corazón.

El empresario de Chicago ve más allá de su apariencia, ve su espíritu indómito, sus ansias de vivir y de experimentar.

Ambos se aman, ambos tienen planes juntos, hasta que el asesinato de una esclava lo apunta a él como único autor, y a ella, como único testigo.

Un océano de distancia no bastará para acallar la verdad, para romper con su amor… para poner fin al peligro que asecha a Cameron.

Ella se había llevado más que su corazón, se había llevado la prueba de su inocencia. Debe recuperarla antes de que sea demasiado tarde.

Emily Grant debía casarse. El estatus de su familia dependía de que consiguiera un buen marido, cualquiera con un título nobiliario o buenas relaciones bastaría. Pero... Si todos los hombres eran iguales, ¿por qué no podían ser iguales a Lord Colin Webb?

Colin Webb es el heredero del condado de Sutcliff, un dandi que parece tener a todas las mujeres a sus pies. Su secreto lo lleva a mantener una fachada de perfecto amante, una farsa que está agotado de mantener.

¿Podrá una díscola americana ser la respuesta que lleva años buscando en sus compañeras de alcoba?

Última entrega de la serie Señoritas americanas. Scarlett nos regala una historia plagada de esperanza y superación, una mujer fuerte que intenta abrirse camino en un mundo de hombres.

¿Quién estaría tan desesperado como para casarse con la arisca Vanessa Cleveland?

Desesperado y demente. William Witthall, conocido como el conde Loco, está en la ruina. Quizá se deba a su mala administración o, tal vez, a su afición a hablar de duendes. No lo sabe. Lo único de lo que está seguro es de que necesita ayuda para salvar sus tierras, y ¿quién mejor que la brillante señorita Cleveland?

Vanessa no podrá resistir el desafío de probar que puede hacer todo aquello que le es vedado, más aún, cuando los secretos de su pasado vuelvan para atosigarla y la obliguen a averiguar de qué están hechos sus sueños y aspiraciones.

¿Eres tan loco como William, te atreves a lanzarte a la historia de Vanessa?

Serie Señoritas británicas

Una buena señorita británica es delicada, sumisa y sosegada. Conoce bien su lugar en la sociedad y no lo desafía, ¿en qué problemas puede verse envuelta?
En muchos.

Nora Jolley huye de Inglaterra como polizón en un barco con destino a América. La motiva la búsqueda de justicia por su hermana y solo un hombre puede ayudarla: Charles Miler, el editor más emblemático e inalcanzable de Estados Unidos.

Dar con él no será tarea sencilla; ir tras sus pasos implicará toda una aventura, una empresa que la llevará de punta a punta del inmenso país, que le hará conocerse a sí misma y que pondrá en riesgo, no solo sus altruistas anhelos, sino también, su corazón.

Un amor que surge en las sombras, pero que está destinado a brillar como el sol de California.

Corre el año 1854, es el inicio de temporada en Londres y no pueden existir dos seres más apáticos al respecto que la consagrada solterona, Thelma Ferrer, y el americano Zachary Grant. Ella no tiene expectativas de hallar un buen marido, y él solo busca un pretendiente para su hermana Emily que eleve el estatus de la familia. Nada los preparó para enfrentarse al amor.

Mientras Inglaterra le abre las puertas de sus salones a las debutantes y los cotilleos, Zach y Thelma iniciarán una historia de amor tras las bambalinas de la nobleza y sus rígidas normas.

Pero los secretos y las mentiras que flotan en el aire confabulan en su contra. Dos culturas, un océano, millas de tierra y años de silencio…

¿Podrá el amor sobrevivir al tiempo y la distancia?

Scarlett O’Connor nos trae la segunda entrega de la saga Señoritas Británicas, y con ella la tan esperada historia de Zachary y Thelma.

Amor, traiciones y desventuras, desde los salones de bailes londinenses hasta el lejano Oeste.

Una historia que derriba los prejuicios y escribe con sus escombros el más bello amor.

-Melanie Rogers.

El sueño de Amy Brosman es llevar el saber a cada rincón del globo, desde su Inglaterra natal, hasta aquel lejano punto del mapa llamado Sacramento. Con un carácter firme y un temple de acero, desafía una a una las normas, para desterrar la ignorancia de los habitantes del oeste, sin imaginar que será ella quien aprenda la lección más importante.

En una sociedad dividida por colores, etnias y dinero, no hay sitio para un mestizo mitad Iowa, ni para un amor que rompe con las leyes y mandatos establecidos.
Cuando el mundo nos queda pequeño, podemos ajustarnos las cintas del corsé, tomar aire y aguantar; o hacerlo añicos y construir uno en el que quepamos todos.

Scarlett O’Connor llega con la tercera entrega de Señoritas Británicas. Mujeres fuertes, hombres nobles y un amor con sabor a esperanza que los invitará a soñar junto a Amy y Hotah.

¿Qué sucede cuando el destino juega carreras con el amor? Chelsea y Thomas se conocen desde pequeños; su amistad creció con ellos, hasta convertirse en algo más.

Pero en la sociedad victoriana los tiempos de una dama no son iguales a los de un caballero, menos cuando este es el heredero de un condado con una pesada maleta de responsabilidades.

La vida, la distancia y la adversidad pondrán a prueba los sentimientos de ambos, y solo en sus corazones hallarán la respuesta. Dos personas que se aman, ¿merecen una segunda oportunidad?

Desde Inglaterra hasta California, desde la más tierna juventud hasta la adultez, descubre junto a Chelsea y Thomas el verdadero significado de la palabra amor.

Serie Familia Evans

En la balanza moral de la nobleza británica pesa más el orgullo de un canalla que el buen nombre de una dama... y Lady Daphne Webb lo acaba de descubrir.

La única hija mujer del conde de Sutcliff cuenta con más privilegios de los comunes, entre ellos, darse el gusto de extender su soltería hasta que el amor se cruce en su camino.

La negativa a aceptar la propuesta del barón de Cowrnell la coloca como blanco de su venganza, pero ella no está dispuesta a dejarse manipular ni permitir que los planes de un rencoroso hombre rijan su destino. Prefiere llevar las riendas de su vida, aunque eso implique, con pequeños e inofensivos engaños, tomar un puesto de institutriz.

¿Qué podría salir mal?

David Evans lo supo en cuanto la vio, esa institutriz bella, parlanchina y poco ortodoxa no era la mejor opción para sus hermanos. ¡Esa mujer era un peligro para todos, en especial para él! A su lado, no solo su estabilidad mental estaba en riesgo, también su resguardado corazón.

¿Quién era Evangeline Evans? La respuesta flotaba en el aire londinense como un rumor que no pretendía pasar de moda jamás: hija bastarda del duque de Weymouth, segunda hermana del dueño de las tiendas Evans y cuñada de Lady Daphne Webb. Como si no bastara, también cargaba la estampa social de una irrevocable soltería.

¡Al diablo con ello!

Desde la noche de navidad en que sus caminos se cruzaron accidentalmente, El capitán Charles Hobart, poseedor de una trayectoria militar de renombre, forjó su propia opinión de ella…

Una mujer llena de sueños, de aspiraciones tan simples que se volvían complejas, una dama con la madurez justa para un hombre como él que se agotaba fácil de la charla jovial de las debutantes.

Pero, ¿quién era en realidad Evangeline Evans?

Para cuando comprendiera la realidad oculta tras esa muchacha de cabellos de fuego, ojos de mar y espíritu libre, sería demasiado tarde para su corazón.

Un viaje a otro continente, un malentendido y un amor inesperado que emerge desde las profundidades de un revoltoso y sabio mar…

Contemporáneo

Melanie Rogers y Scarlett O'connor se reúnen para escribir una novela erótica que no podrás dejar de leer.

"Recuerda siempre leer la letra pequeña".

Xaviera Fontaine estaba desesperada, día a día, su marido se distanciaba de ella. Por eso, cuando Alice le habla del mejor amante de la ciudad, no duda en recurrir a él para descubrir los placeres del sexo y reconstruir su matrimonio.

Pero nadie le advirtió...

Una vez pasas por la cama de Leonard, no vuelves a ser la misma mujer.

Scarlett O’Connor llega con una propuesta que combina su admiración por Jane Austen y su pasión por la escritura para regalarnos una emocionante adaptación a tiempos actuales del clásico «Emma».

Con tan solo catorce años, Emma Woodhouse decidió que jamás se casaría. No arriesgaría por nada su plácida vida; al fin de cuentas, ¿qué más podía anhelar? Vivía en un lujoso resort, junto a su amoroso padre, grandes amigos y sin más preocupaciones que seguir las excéntricas recetas saludables que proponía la señora Perry.
Sin embargo, cuando el aburrimiento propio de su existencia ociosa confabula con sus dotes casamenteros y su «infalible intuición» todos los corazones de Hartfield Resort estarán en peligro; porque, cuando de la señorita Woodhouse se trata, todos los enredos amorosos comienzan con E... Con E de Emma.

Otras obras de La editorial Lune Noir

Melanie regresa golpeando fuerte. Peleas clandestinas, mafia, odio y, por supuesto, AMOR con todas las letras. Una historia adictiva. -Lizzy Brontë

Una mujer. Un pasado. Y la pelea de su vida.

Vince "The Stone" Flynn sobrevive en las sombras. La noche es su fiel compañera, en ella oculta los fragmentos de una vida que quiere dejar atrás. Por desgracia, la presencia de Katrina, una mujer que oculta un pasado igual de oscuro que él, lo arrastrará directo al infierno del cual escapó tiempo atrás.

Golpe a golpe, así recordará quién es. 

Puño contra puño, así reclamará lo que es suyo.

No hay reglas. No hay piedad. Solo... ganar o morir.

Un sinfín de emociones. Eso es lo que promete Lizzy Brontë con esta novela de romance gótico. Miedo, misterio y amor se entremezclan para crear una historia adictiva.
-Scarlett O’Connor.

¿Quién estaría tan desesperada como para casarse con el Demonio de Dankworth?

Diane Mayer, la huérfana del Barón de Tavernier, está atrapada en una vida que no tiene buen presagio. Los avances de su libidinoso tío son cada día más osados, y la única salida que es capaz de evaluar se le presenta en el abismo ante ella.

Una tormenta, un cambio de planes y una nueva opción: Morir o casarse con el Demonio de Dankworth. Cambiar un monstruo por otro.
Andrew Lawrens, conde de Dankworth, lleva el disfraz por fuera. Las cicatrices en su cuerpo son reflejo de las que porta en su interior. Tiene en sus manos la posibilidad de salvar a Diane de su infortunio… ¿O será Diane quien lo salve a él?

Ava Monroe tiene un don, el de ayudar almas atrapadas. Su vida nómade y excéntrica le brinda todo lo que necesita, libertad y ausencia de lazos afectivos. No desea echar raíces, conoce mejor que nadie el dolor de la pérdida. 
Una voz susurrante, un pedido de auxilio en medio de la noche la llevan a las tierras de Durstfall.

Entre las sombras de la olvidada mansión habitan Luke Skyller y su sobrina Rose. Ambos viven una existencia de exilio; en el caso de la niña, por sus sentidos perdidos, en el caso del conde, por su afán de no volver a sentir. Sortear esos muros emocionales será un desafío para Ava Monroe, uno que pondrá en peligro su tan bien resguardado corazón.

¿Podrá Ava sacarlos de su encierro, o será ella la que caiga en la trampa de los brazos de Luke?

¿Don o maldición? Julia Wesley era poseedora de una gran capacidad empática, característica que marcó su existencia desde temprana edad.

Hija de un general durante la guerra napoleónica, huérfana de madre y con un pasado escandaloso en el frente de batalla, está condenada a la soltería.

Sin embargo, su camino puede truncarse. Un enigmático camafeo y dos hombres atormentados alterarán la vida de Julia para siempre.

Ella tiene el poder de sanarlos, pero solo uno de ellos tiene salvación.

La música y la esperanza resuenan en esta hermosa historia de Lizzy Brontë, una novela que nos enseña que los héroes no necesitan capas ni espadas… El amor es la más poderosa de las armas.

Un pasado de abusos… Un presente de violencia.

Darren Foley, Rage, es el sicario de la mafia irlandesa. El trabajo es muy sencillo, matar a un traidor. Lo ha hecho infinidad de veces, es el mejor… Esa noche algo sale fuera de lo planeado, y la ira que le da sentido a su nombre nace en él como una neblina roja.

El motivo: Cadence Hazel y su impulsivo temperamento.
Cadence jamás pensó que su sueño de ser actriz se convertiría en pesadilla; tras atestiguar un homicidio y quedar en medio de una guerra de mafias, solo tendrá una opción si quiere vivir, aliarse con el asesino.

En Los Ángeles no existen buenos y malos, existen bastardos miserables y… Rage.

LOS ÁNGELES ES TIERRA DE PECADO, Y CUANDO VIVES EN EL INFIERNO, DEBES CONVERTIRTE EN DEMONIO PARA GOBERNAR.

Maya Brooks hizo una promesa, una que cumplirá, aunque la lleve directo a las puertas del purgatorio y la obligue a admitir sus pecados para hallar la redención.

Aiden Hayes, conocido como Greed, es el menor de los hermanos irlandeses al mando de la mafia. Un único anhelo rige su vida y alimenta su codicia: vengar la muerte de su mentor, y la pieza para concretar sus planes está en manos de esa asistente social de piel caoba y rizos endiablados llamada Maya Brooks. Si quiere conseguirlo, deberá dejar las sombras que lo cobijan, pactar una tregua consigo mismo, luchar contra sus demonios y arriesgarse a experimentar el prohibido sabor de la obsesión y el deseo.

¿Podrá Maya sacarlo de la oscuridad, o será ella quien caiga en las fauces del infierno?

La ciudad estaba en llamas, y solo una fuerza mayor podría regresar las cosas a su cauce. El diluvio que ansiamos cuando el mundo arde…

Para toda historia existe un principio... Pero no siempre es el que nos han contado.

Evangelina Constantino vive su vida sin saber que por sus venas corre la sangre de un linaje ancestral. Día a día, invierte sus energías en su trabajo de restauradora de arte, especializada en obras del renacimiento, en uno de los museos más importantes de Florencia, Italia. Para ella, eso basta. No necesita de más. Aunque sus sueños digan lo contrario, y la arrojen, noche tras noche, a los imaginarios brazos de un hombre que ni siquiera sabe si es real.

Lo es... y su nombre es Dante Sfeir.

Filántropo. Millonario. Empresario hotelero. Poseedor de una anatomía digna del Olimpo y un atractivo único, provocador y cautivador.

Los caminos de ambos se cruzarán por algo más fuerte que una simple casualidad. Porque el destino, cuando de Evangelina se trata, cuenta con senderos bien definidos... y Dante Sfeir, un hombre plagado de secretos, está en ellos.

Un amor maldito. Un amor marcado por la traición.

Pasión, arte y religión enlazadas en una lucha sin tregua, en una guerra de puro deseo.

Una historia adictiva que te hará vibrar a cada página y que pondrá en jaque todo lo que creías saber.

Síguenos en las redes sociales

Cuenta oficial de Scarlett O’Connor

/scarlettoconnores

Cuentas de Lune Noir

/lune.noir.libros

https://www.facebook.com/LuneNoirEditorial

/LuneNoir7

Icons made by: flaticon

https://www.flaticon.es/autores/freepik

www.flaticon.com is licensed by Creative Commons BY 3.0.

https://lunenoireditorial.wixsite.com/lunenoir