Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2020

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

La pobreza no es natural, es creada por el hombre y puede superarse y erradicarse mediante acciones de los seres humanos. Y erradicar la pobreza no es un acto de caridad, es un acto de justicia.

Nelson Mandela

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

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Tú, mi deuda pendiente

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Contemporáneo

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Cuentas de Lune Noir

Capítulo 1

Inglaterra, 1878.

El final del verano se presentaba con su mejor rostro. Los invitados de Sir Liam Mackenzie deambulaban de lado a lado por los jardines y admiraban las esculturas que los decoraban; el calor no era tan cruel en el norte de Inglaterra y, cada vez con más frecuencia, los lores y señores adinerados escapaban de la Londres industrial en época estival. Lady Madelaine Worringen no era uno de ellos, por el contrario, no conocía otra zona que no fuera la dudosa y cambiante frontera con Escocia. Nació allí, creció allí y, si nada cambiaba, allí moriría. No le parecía tan mala idea. La vida de campo era apacible, no tenía con qué compararla, lo único que sabía de Londres se reducía a: es demasiado costoso para nuestro presupuesto. Y con eso le bastaba para desterrarlo de sus aspiraciones.

¿Qué más podía añorar? Hizo girar el parasol, el cual no cumplía más que una función decorativa. Las nubes tapaban el sol, y la brisa proveniente del norte hacía tolerable la caminata. El único motivo por el que lo acarreaba consigo era que, en breve, cambiaría su función y se convertiría en paraguas.

Su caminata se vio interrumpida por la llegada de un carruaje con la insignia del vizcondado de Blois. Cerró el parasol de inmediato; con poco decoro, apuró el paso hasta hacerlo trote. A su alrededor, las miradas no fueron reprobatorias. En el campo la sociedad era algo más laxa, otro punto a favor en comparación a la capital.

—¡Tía Sonia! —exclamó con alegría y se detuvo junto a la escalerilla. Un lacayo ayudó a la mujer a descender, no era una anciana, pero disfrutaba de las atenciones que le brindaban por su edad y condición de viuda.

—Querida, ¿qué son esos modales?

—¿Expresar dicha es de mala educación? —rebatió, una sonrisa le amplió los labios.

—Por supuesto, milady, debe lucir siempre como si acabara de beber limonada rancia… —La respuesta de su tía la hizo carcajear, luego compuso el gesto hasta fingir asco—. Mucho mejor.

—Lady Wilton… —Sir Liam y su esposa se acercaron a presentar sus respetos. Si bien eran los anfitriones, casi todos sus invitados estaban por encima en estatus social. Los Mackenzie eran ricos como un creso, y ese dinero llenaba las arcas británicas hasta el punto en que la reina Victoria los elevó al lugar de Sir. Al fin de cuenta, hacían más por Inglaterra que los empobrecidos lores.

—Gracias por la invitación, Sir Liam, Señora Mackenzie. Siempre es un placer compartir los últimos días de verano en el norte…

—Nos alegra ser quienes le brindan la ocasión.

Maddie se acercó a su tía y la cogió del brazo, volvió a abrir el parasol, la amparó bajo su sombra. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Si odias dejar la costa en verano… —Recibió un suave pellizco por respuesta.

—No estoy aquí por mí, sino por ti, querida… —dijo en igual tono susurrante.

—¿Por mí?      

—Sir Liam, señora… Si me permiten la osadía, he oído que sus jardines son espléndidos y hace muchos meses que no veo a mi sobrina, sé que entenderán si elijo un paseo en compañía de Lady Madelaine para estirar las piernas.

—Por supuesto, milady. Nuestra casa es su casa…

—Ya quisiera… —murmuró entre dientes. Sonrió aún más—. Gracias por su comprensión. Maddie, querida, tú ya has recorrido los jardines, seguramente tienes un sitio preferido, ¿por qué no me conduces hasta allí?

Maddie abrió la boca para sugerir que descansara antes o bebiera limonada al menos, pero la mirada de acero de lady Sonia la obligó a tragar las palabras.

—Claro, te encantará, tía. Debes ver los detalles de las esculturas en los jardines… —Los anfitriones se mostraron halagados por el comentario de la hija del conde de Arlon y pasaron por alto el excéntrico pedido de la mujer. Nadie que llevara tantas horas de viaje, por caminos campestres, desearía otra cosa más que reposar con los pies en alto.

Las dos damas hicieron una leve inclinación y, en lugar de ingresar a la enorme propiedad de verano, dieron un rodeo por la construcción de piedra en dirección al laberinto de setos. Una vez lejos de los oídos, Maddie se atrevió a preguntar.

—Tía, ¿debo preocuparme?

—Solo un poco.

—Pues mala suerte, porque ahora estoy muy preocupada.

—De momento, tu preocupación y tus esculturas en detalle deben esperar. ¡Oh, mis pies están por explotar!

—¿Y por qué entonces no has ido a descansar? Déjame acompañarte…

—No, no… de eso nada. Primero hablamos, luego saludo a los invitados. De seguro está mi hermano —aludió al padre de Maddie, el conde de Arlon.

—Sí, creo que fue al lago con otros caballeros.

—Bien, busquemos el asiento más cercano.

Maddie ya conocía el lugar, la guio por el laberinto hacia uno de los secretos recovecos. El mismo contaba con una banca de madera y hierro, situada frente a una fuente de agua. Un querubín las observaba mientras lanzaba chorros de agua de una delicada vasija.

—¡Qué alivio! —exclamó lady Sonia al estirar las piernas bajo las faldas—. No empieces con tus modos de gallina clueca conmigo, Maddie, ya conozco tu carácter.

—Si te cuidaras más, no tendría que hacerlo yo —la reprendió.

—Patrañas… eres igual a tu madre, no puedes dejar de preocuparte por los demás. Pero, en esta ocasión, cumpliré mi función de buena tía y seré yo quien se asegure de tu bienestar…

—¿Tía?

—Dime, ¿sabes cuál es la situación financiera del condado?

—En parte —admitió—, sé que no podemos gastar de más, nada de guardarropa nuevo ni invitados en casa.

—Bien, entonces, esta noticia te sorprenderá tanto como a mí. —Tomó aire y lanzó—: mi hermano, tu padre, desea hacer tu presentación en sociedad… —Al ver que Maddie no comprendía, agregó—, en Londres, en la temporada londinense.

—¡¿Qué?! ¡Pero si eso implica un dineral! Si siempre ha dicho que no podía ir a la capital, si…

—Sí, sí, sí. Siempre ha dicho eso y más, ha dicho que te casarías con alguno de los hijos de los vecinos. Ya conoces el lugar de las damas en la economía familiar… 

—Hacer un buen matrimonio —dijeron al unísono.

—Y podrías hacer un buen matrimonio sin viajar a Londres, lo que me hace deducir que…

—Tiene un candidato previsto —completó Maddie.

—Y uno de bastante alto vuelo —remarcó Sonia— si el mismo requiere una presentación ante la reina para desposarte.

—¿Cómo? —Ese detalle escapaba a la comprensión de Madelaine. No conocía los códigos de la nobleza citadina, lo de ella era el ámbito campestre.

—La presentación ante la Reina Victoria es un acto de estatus, de popularidad. Tu padre no se prestaría a semejante exceso, con las deudas que lo asechan, si ya no hubiera pescado al candidato. Debe tratarse de un noble de alta alcurnia y dinero para demandar que su futura esposa se pavonee ante los ojos de la sociedad londinense antes de desposarla…

—¿Sabes de quién se trata?

—No, y créeme, me he devanado los sesos pensándolo. Hice una lista de los candidatos solteros con quienes tu padre tiene relación. El único que se me ocurre es el primo de Sir Mackenzie, el barón Bucker, pero él no necesitaría que su futura esposa desfile ante los demás lores, menos una belleza como tú, correría el riesgo de que se la arrebaten. Eso me lleva a concluir que debe de ser alguien muy importante.

—Quizás uno de esos nuevos empresarios adinerados… —caviló Madelaine—, quienes buscan elevar su posición casándose con una lady pobre como yo.

—Puede ser… de momento, no podemos hacer nada al respecto. A una muchacha no le queda más que obedecer las órdenes de su padre —dijo Sonia. Su voz se tiñó de amargura, Maddie le cogió la mano a modo de consuelo.

—Si no podemos hacer nada, ¿por qué te has apresurado a hablar conmigo, incluso a costa de tu descanso?

—No dije que no pudiéramos hacer nada de nada, irás a Londres, pero lo harás con lo que tu anciana tía ha aprendido de la vida.

—De anciana no tienes ni un pelo. En serio, ni siquiera luces canas. —La mujer sonrió.

—A eso me refiero, no seas agradable, Maddie, a los hombres les gustan las damas agradables.

—¿Y no se supone que debo pescar un marido?

—¡Exacto!, pero a la caña la lanzas tú. —Se giró hacia ella. Era hora de hablar con absoluta franqueza—. Maddie, cariño, sé que lo has adivinado. Mi matrimonio con el vizconde fue un martirio, y no deseo para ti ese mismo infierno.

—Tía…

—Tu madre ya no está para brindarte esta conversación, y yo no creo que la inocencia sea aliada de las damas. Nos dicen que debemos cumplir nuestras «obligaciones maritales», pero no nos especifican cuáles son. —Hizo silencio, sintió el rubor crecer en sus mejillas—. Yacer con un marido a quien no amas, peor aún, a quien ni siquiera deseas y, encima, demanda tu absoluta sumisión, es la peor de las existencias. No puedes imaginar lo que genera en el ánimo de una mujer… —Suspiró—, tras mi viudez descubrí que existe otra forma de compartir la intimidad con un hombre. Puedes no amarlo, pero al menos debe existir una dosis de pasión, Maddie, o lamentarás cada día de tu vida.

—Pero si mi padre ha elegido por mí…

—Tú puedes espantarlo. Por desgracia, pequeña, has heredado la belleza de tu madre. —La observó con resignación, sería difícil ocultar tantos atributos. Cabello renegrido, casi azabache; ojos verdes, almendrados; rostro de mejillas rozagantes y pómulos altos; labios llenos, de fácil sonrisa, y un pequeño hoyuelo en el mentón, casi imperceptible, pero que incitaba al escrutinio. Y eso sin contar sus talentos, la conversación amena, la inteligencia y, sobre todo, sus dotes musicales. Si un hombre la oía cantar, quedaría prendado de ella por siempre. Dejó ir el aire con cierta resignación—. Deberás convertirte en la dama más insulsa y poco popular de Londres, no atraer ni una mirada, resérvate las virtudes hasta que halles al indicado y solo revélaselas a él. Si tienes suerte, conseguirás atraer a los candidatos correctos; no es lo mismo que elegir, pero es lo más parecido a lo que podemos aspirar las damas como tú o yo.

—Lo intentaré… —prometió. Analizó sus posibilidades y el nuevo escenario que se le presentaba. Ojalá pudiera permanecer allí por el resto de sus días, en los jardines del norte de Inglaterra, admirando esculturas de querubines. Suspiró—. Tía, ¿qué sucederá si no encuentro al hombre indicado?, ¿o si, por espantar a uno, espanto a todos?

—La vida de soltera no es mala opción ante la alternativa, Maddie…

—No es la soltería el problema, sino el dinero. Una dama como yo… solo sirve para visitar vecinos y cantar villancicos —se lamentó.

—Maddie, sirves para mucho más. Y si te han hecho creer lo contrario, si han limitado tu educación al hogar y al matrimonio, es porque temen que encuentres la independencia. —Le acarició la mejilla—. Las mujeres debemos ser aliadas, y yo, además de ser tu tía, soy tu congénere, tu amiga… Si no hallas al indicado, podrás vivir bajo mi techo, en mi compañía y serás mi heredera cuando yo ya no esté —prometió—. Lo que sea con tal de que no vivas un matrimonio infeliz.

—¿Tan malo es? —le tembló la voz al preguntar. Sonia no respondió, su mirada se cristalizó con las imágenes del pasado. Le dio una palmadita en la mano, con el fin de no romper en llanto.

—Vamos, si tu padre se entera de que hemos dado este paseo, sabrá que tramo algo. No le demos esa ventaja.

Juntas abandonaron el laberinto. En la mente de Maddie solo resonaba una idea: ser un fracaso social no debía ser tan difícil, ¿verdad?

A medida que la jornada avanzaba, más invitados se sumaron al encuentro. La mayoría tenía previsto hospedarse en la amplia mansión de Sir Liam, los sirvientes iban y venían con diligencia y discreción; si uno de los visitantes se distraía, podía pensar que los asistentes del evento se materializaban en los salones como por arte de magia. Lady Sonia, tras el paseo forzado, hizo uso de su merecido descanso, con piernas en alto y un paño húmedo con esencia de lavanda sobre los ojos para disminuir la inflamación producto de días de mal sueño.

Lady Madelaine, en cambio, tenía mucha energía recorriendo su cuerpo de dieciocho años, y la casa de Sir Liam le brindaba varios puntos de entretenimiento. A diferencia de la destartalada casona familiar del condado, la propiedad de Sir Liam desbordaba de obras de arte, salas de descanso con instrumentos musicales y juegos de mesa, espacios secretos en los jardines que parecían de cuentos de hadas y más. Además de Maddie, se hallaban otras jóvenes próximas a su edad, como la honorable señorita Plath o la joven lady Sylvia. Fue en su búsqueda con el afán de no aburrirse hasta la hora de la cena. La señorita Anabelle Plath era quien mejor le caía, y fue ella quien le hizo señas para que se acercara en cuanto la vio.

—Lady Madelaine —Agitó su abanico—, venga, por favor, estamos por comenzar un juego con los caballeros aquí presentes. —Un guiño imperceptible le indicó a Maddie que entre ellos había solteros de buena cuna.

—En ese caso, llego justo a tiempo, empezaba a quedarme sin distracciones. ¿De qué se trata el juego?

—«Quién conoce la obra» —tituló la joven, lady Sylvia compuso un gesto, el nombre le parecía una tontería—. Consiste en tocar y cantar una pieza al azar y los demás deben adivinar. ¡Formemos parejas! —se entusiasmó. Fue en busca de papel y tinta para anotar los nombres de las damas por un lado y de los caballeros por el otro, para conformar equipos mixtos.

—Suena divertido —dijo por cortesía. Buscó a su tía con la mirada, como no se hallaba cerca, se resignó a sumarse a la señorita Plath.

—Se juega mucho en Londres —agregó la muchacha, como si eso le otorgara al entretenimiento un nivel superior. En ese caso, pensó Maddie, es mejor que me acostumbre. Ella prefería los entretenimientos de campo: las eternas caminatas, los picnics al aire libre, la búsqueda de tesoros, entre otros.

Anabelle colocó los nombres en dos canastillas de tejido y los mezcló con ahínco. Luego le solicitó al más joven y bello de los caballeros, el joven Anton Hill, que eligiera un papel de cada canastilla mientras elevaba un ruego de ser ella la designada a ser su pareja. Maddie lo observó con disimulo, era atractivo, sin duda, pero ¿bastaba eso para cumplir con sus obligaciones? La imagen que se formó en su cabeza la hizo descartar la idea. No, no podría, de pronto sus modales no le resultaron agradables y el bigote sobre su labio se le presentó como el de una nutria. Al fin conseguía seguir el consejo de tía Sonia, su expresión era la de haber bebido limonada rancia. Si las damas de Londres analizaban a todos los hombres como ella lo hacía ahora, no le sorprendía que los labios apretados y el entrecejo fruncido fueran la fisionomía de moda entre las damas.

—¡Maddie! —la llamó Anabelle—, formas equipo junto a Samuel… ¡Oh, perdón! El señor Killam —se corrigió, pero el acto fallido de tuteo era intencionado. La señorita Plath hacía todo lo contrario a lo sugerido por lady Sonia, buscaba atraer a todos los caballeros a millas de distancia. La joven podía negarse a todos y cada uno, ella no. Suspiró algo resignada. No le sentaba bien la resignación. Con su expresión avinagrada, se colocó junto al compañero designado. No le brindó siquiera una mirada, y su actitud distante le granjeó la aprobación de lady Sylvia. Al parecer, la muchacha sí comprendía el hastío del mercado matrimonial.

No consiguió iniciar el juego, pues un gran alboroto lo puso en pausa.

Los invitados murmuraron unos junto a los oídos de los otros, hasta que el rumor, cual ráfaga de tormenta, los azotó a ellos.

—El duque de Weymouth…

Como si se tratara de un hechizo, todos pasaron a la acción. Los caballeros acomodaron sus pañoletas y buscaron su reflejo en los cristales para corroborar que estuvieran presentables. Las damas alisaron sus vestidos, irguieron las espaldas, se pellizcaron las mejillas y retocaron sus peinados; de sus pequeños bolsos sacaron diminutos frascos de perfume que se arrojaron hasta hacer el aire irrespirable. A ese vaho de mezclas almizcles se le sumó el tifón del blandir de todos los abanicos al unísono. El salón se abarrotó de invitados, deseosos de estar allí. La señora Mackenzie era gobernada por un estado intermedio entre la gloria y el ataque de histeria, y Maddie solo fue capaz de sentir cómo algo le estrangulaba la boca del estómago. Un mal presagio.

Wilbur Spencer, duque de Weymouth, era vecino de los Worringen desde hacía años. Había adquirido unas parcelas de tierra del condado de Arlon cuando este emprendió el descenso a la ruina, y allí construyó una casa de retiro, para escapar del agobio citadino. Jamás, desde que firmara la compra del terreno con su padre, se dignó a realizar una invitación o hacer una visita a sus vecinos. Maddie no lo conocía, ni siquiera había visto la casa, la cual se ocultaba tras una frondosa arboleda, protegida de las lindes y miradas curiosas. A diferencia de los demás, sus instintos de supervivencia, despertados por su tía, la pusieron en alerta. No compuso su cabello, sino que lo desordenó. No alisó su falda, por el contrario, la estrujó hasta dibujar arrugas en la muselina celeste. Encorvó los hombros, cubrió su escote, y con disimulo dio un paso atrás, hasta confundirse con en el empapelado.

Las puertas se abrieron, los lacayos vistiendo libreas azules salieron al encuentro del duque. Sir Liam y su esposa esperaban en el hall, nerviosos, y el alboroto anterior se volvió un sepulcral silencio. El coro de grillos y sapos se coló por entre las ventanas abiertas y aportó patetismo a la escena.

—Excelencia… —Los saludos se fueron dando uno tras otro, hasta que fue el turno de su padre. Se situó delante del duque y efectuó una reverencia cordial, la misma se dio menos tensa que las demás, y Maddie notó que el calor no la alcanzaba. Su piel, perlada de sudor, le provocó un intenso escalofrío.

El duque podía ser su abuelo. No… su padre era incapaz de semejante plan. Estaba viendo fantasmas, se dijo, su tía la había sugestionado. Lo más probable, de buscar una esposa, se decantara por lady Sylvia, una joven de buena cuna, importante dote y presentada en sociedad con moderado éxito. Sin embargo… el conde ahora estaba determinado a presentarla a ella. Sacudió la cabeza para despejar los temores y, con suerte, despeinar su melena azabache un poco más.

La mirada de Wilbur Spencer recorrió el salón con desdén, hasta dar con la figura de Maddie. No sonrió, ningún rasgo de su rostro se relajó; sus ojos permanecieron posados en ella, la evaluaron sin reparo.

—No deseo interrumpir la tarde —dijo. Su voz era autoritaria, cada frase, incluso la más cortés, sonaba a orden. Y así lo era, esa mínima expresión fue interpretada como un mandato a retomar las actividades. Todos lo hicieron en una forzada coreografía.

Los sirvientes de impecable uniforme se acercaron con las bandejas cargadas de refrescos, uno más, vestido de librea con los colores del ducado, se encargó de la comodidad de su excelencia. Todo ello sin que el hombre apartara los ojos de Maddie. La muchacha no fue la única en notarlo; de pronto, su popularidad se elevó hasta el cielorraso. La honorable Anabelle la incitó a retomar el juego. Con una amabilidad no acorde a las intenciones de la hija del conde de Arlon, la cubrió con su abanico para que pudiera arreglarse. Maddie no solo no lo hizo, sino que fue incapaz de recuperar el color en sus mejillas.

—Empecemos el juego —propuso la dama—, de seguro su excelencia agradecerá un poco de música.

Su excelencia no agradecía nada. Lo bueno de continuar con las actividades era dejar de ser el foco de atención. Se posicionó próxima al piano, junto al señor Killam, su compañero de juego, y se permitió retribuir la cortesía al duque. Lo observó, aún aferrada a la esperanza de que fueran ideas suyas, pero convencida de que, en el fondo, no lo eran. El conde de Arlon se acercó al anciano duque y compartieron algunas palabras dirigidas a ella.

Fue el turno de lady Sylvia; Maddie contuvo el aliento, era una buena candidata a sacarle el puesto. Grácil, de modales pulidos y una voz aceptable. ¡Qué feliz sería si la atención del hombre se posara en ella!, pero no, sus ojos de león viejo estaban fijos en Madelaine.

Había escuchado rumores de la belleza del duque en su juventud, todos decían que bastaba con ver a su heredero, Elliot Spencer, o alguno de sus bastardos para comprobarlo. Ella no conocía a ninguno de los Spencer ni de los… ¿Evans, era el apellido?, lejos estaba de los rumores citadinos, pero le bastaba un vistazo al anciano para elaborar sus propias conclusiones: si alguna vez fue un hombre atractivo, se trató solo del exterior. No era injusta con el paso del tiempo, entendía que arrugaba la piel, teñía el cabello de plata o lo hacía caer como un cruel otoño. Pero podría dar varios ejemplos de hombres y mujeres mayores que, pese a haber perdido la juventud, no se les apagaba la luz. Una sonrisa era una sonrisa, en un rostro terso o en uno arrugado. Una mirada amable era una mirada amable, en unos ojos de párpados firmes o en unos de párpados encapotados. Esos rasgos no estaban en las facciones de Wilbur Spencer. La belleza en el color de sus ojos ambarinos se diluía ante la frialdad de su mirada, y de su boca solo nacían comentarios despectivos e insultos mal disimulados.

—Lady Madelaine —la llamó Samuel Killam—, nuestro turno. Estoy seguro de que les enseñaremos cómo se hace. —Maddie intentó sonreír, le salió una mueca.

¿Había algo peor que un matrimonio concertado con un anciano? Sí, que ese anciano fuera el duque de Weymouth. Sus manos comenzaron a sudar, la advertencia de su tía tomó verdadero significado. Yacer con un marido al que no amas y ni siquiera deseas… La bilis subió por su garganta, por poco deja el desayuno en el florero repleto de calas junto al piano. No hubiese sido mala idea, pensó, y lamentó haber contenido la arcada. Se sentó en el banquillo, se quitó los guantes y una nueva mirada se sumó a los espectadores. Su tía estaba allí y había concluido lo mismo. El duque era el candidato.

La presencia de Sonia le brindó valor. En lugar de posicionar sus guantes sobre la falda, como correspondía a una dama, los dejó sobre el piano a la vista de todos. Anabelle se acercó a susurrarle el consejo, ¡oh, esa muchacha y sus buenas intenciones!, ¿no podía solo burlarse de ella como lo haría la sociedad londinense? La joven le caía tan bien… se preguntó si, de cambiar de lugar, se sentiría tan desdichada como ella.

Samuel Killam lanzó un dado, el azar determinaría qué canción debía interpretar Maddie para que él adivinara. Pasados unos acordes, si no la descifraba, los demás participantes se sumaban y podían robarle el punto al equipo.

Lavander’s blue fue la canción seleccionada. Maddie la sabía de memoria, ni siquiera debía leer la partitura. Lo lamentó de antemano, amaba la música, era su mayor don. Que Dios la perdonara por la herejía que cometería.

Inició aporreando las teclas, fallando en casi todas las notas. La expresión de Samuel fue de horror, ella le sonrió, lo animó a adivinar.

—Vamos, está muy fácil —dijo y apuró sus dedos sobre el teclado. A su alrededor, los presentes se contenían para no cubrir sus oídos—. ¿Puedo cantar una parte?

—Solo tararearla —explicó Anabelle. Maddie asintió y acompañó la penosa interpretación al piano con una buena imitación de un cerdo en el matadero.

—La lalalala, lalalalallaaaaaaaaaaaaa —y repitió con su índice en un do menor nada apropiado a la canción en cuestión. Ya era momento de que los demás participantes se sumaran al intento de adivinación, pero todos querían dar la tortura por finalizada—. ¡Oh!, ¿se rinden? Era Lavander’s blue. Muy conocida… Call up your friends, dilly, dilly set them to work. Some to the plough, dilly dilly, some to the fork... —desentonó con afán.

—Tienes razón —intentó salvarla Anabelle—, la tenía en la punta de la lengua.

Maddie se giró hacia Samuel con una disculpa en su mirada. La expresión de repelús en el hombre la animó, al menos había espantado a un pretendiente. Buscó a su nueva pesadilla entre los presentes. Su tía Sonia ocultaba la risa detrás del abanico. Su padre la observaba con el ceño fruncido y la mandíbula apretada, conocedor del verdadero talento de Maddie. El duque… el duque portaba una expresión que casi podría describirse como de satisfacción. O ese hombre se había quedado sordo con los años o era senil, porque nadie podía cantar peor que ella esa tarde. Y entonces, para sorpresa de todos, el duque palmeó sus manos sin emitir sonido y expresó en un tono de voz lo suficientemente alto para ser oído en todo el salón.

—Su hija es muy dotada, lord Worringen, sería un gusto que me presentara. —Se puso de pie con ayuda del bastón y el lacayo. Maddie no tuvo más remedio, caminó hacia su excelencia. Si segundos atrás había sonado como un cerdo en el matadero, ahora se veía como uno. Sus pies apenas la sostenían. Realizó una desabrida reverencia, la cual quedó a mitad de camino cuando el hombre agregó—. Es la dama perfecta que me ha descripto, milord, sin duda tiene los atributos para una buena duquesa.

A Maddie le hubiera encantado ser de las damas perfectas que se desmayan, por el contrario, permaneció de pie, atestiguando cómo todo a su alrededor se derrumbaba.

Capítulo 2

Debería sentirse feliz. Cualquier muchacha en su lugar lo estaría. La ciudad de Londres, el sueño de toda debutante, era el primer peldaño de la escalera a una nueva vida. Maddie contemplaba esa escalera desde la perspectiva equivocada, hacia abajo, en dirección a las subterráneas y oscuras profundidades de un matrimonio forzado. Tal vez, ese punto de vista era el adecuado, el verdadero, aquel que se guardaba como el más grande de los secretos entre las féminas. Muy lejos se encontraba la realidad anhelada por las jóvenes ladies, nada de lirios y violines; solo aceptación y sumisión ante un rol establecido por los hombres que se reducía a engendrar y a ser la imagen de una dama perfecta ante la sociedad.

La perspectiva de Maddie era cruel, y la única posible. Su padre se reservaba el nombre del candidato en cuestión, pero el rumor corría como pólvora, el interés del duque no había menguado. Un hombre de su edad —Cielos, era mejor no pensar en ese detalle ¡Era mayor a su padre!— rara vez tomaba decisiones sin analizar sus pros y contras, más aún cuando involucran a una futura esposa. Si mantenía la esperanza ante el posible desenlace de su destino era porque, primero, disfrutar de la compañía de su tía siempre era agradable, y segundo, porque tenía sus planes, unos que solo podían llevarse a cabo allí. Para fracasar socialmente, debía presentarse socialmente.

De un paso a la vez, se dijo sonriendo frente al espejo de su tocador. Sostenía entre los brazos un vestido de su madre, de un color rojo intenso aceptable en una mujer madura y desposada, pero no apto para jovencitas; lo que lo hacía ideal para ella. Requería de unos cuantos retoques y apliques para alcanzar el límite del escándalo. Lo justo y necesario, la clase de escándalo que espantaría a un hombre como el duque. Nadie en su sano juicio tomaría por esposa a una muchachita sin gracia y con pésimo gusto para la moda, ¿no?

—Milady... —Un golpe a la puerta la apartó de sus inocentes maquinaciones. Reconoció la voz de Hetty al instante, la doncella de su tía.

—Adelante. —Extendió el vestido sobre la cama.

—Su tía me ha enviado a por usted, la espera en su recámara.

—¿Se encuentra bien? —No era habitual que a esa hora de la mañana todavía se encontrara en sus aposentos.

—Me atrevo a decir que no, milady.

La mujer albergaba una experiencia de casi veinte años al servicio de lady Wilton. Si existía alguien que la conocía de pies a cabeza, de derecho y del revés, esa era Hetty.

—No me sorprende, la ciudad es una tortura para ella —resopló con malhumor, en cierta forma se sentía culpable de los achaques de su tía, si estaban allí era por la insistencia de su padre. ¡Maldita humedad londinense!—¿Podrías hacerme un favor, Hetty?

—Lo que demande, milady.

—Dile a alguna de las muchachas que empaque mi vestido, por favor, tengo cita con la modista.

Hetty desvió la mirada, observó la prenda roja tendida sobre la cama. Frunció el ceño.

—¿Ese vestido, milady? ¿Segura?

Maddie rio. Podía considerar la reacción de la doncella como la antesala a su triunfo... bueno, más que triunfo, fracaso. Sin duda, iba por el camino correcto.

—Sí, ese mismo... —Le sonrió y abandonó la habitación con premura. Antes de marcharse quería asegurarse de que su tía no la necesitaba.

Lady Sonia descansaba en su sillón diván, ubicado de forma estratégica junto a la ventana que daba al jardín. Tenía las piernas en lo alto, con un soporte de dos almohadones debajo de las pantorrillas. Ni bien vio la expresión en el rostro de su sobrina, se adelantó a sus palabras.

—Ni lo digas, ya lo sé... ¡Condenada ciudad! Deberían colocar letreros que digan: el arribo a esta localidad queda bajo su exclusiva responsabilidad.

Maddie se acercó hasta ella, no tuvo ni que apartar la amplia falda del vestido de su tía para descubrir el mal que la aquejaba, la humedad le jugaba mala pasada a la circulación de sus miembros inferiores, los tobillos perdían la forma y se unificaban con el resto de la pierna dando la apariencia de un grueso tronco de árbol. Caminar y colocarse el calzado era una labor dolorosa.

—¿Quieres que vaya a por un cuenco con agua y sales? —Solía calmar la hinchazón de esa manera.

—Oh, no cariño, no hay sales que me salven hoy, no tengo más alternativa que entregarme al aburrido sosiego.

—¿Dime qué puedo hacer por ti, entonces? —Se arrodilló junto al diván y la tomó de las manos.

—Mmmm, déjame pensar... —bromeó y titubeó adrede—. Podrías, podrías...

—Lo que necesites —la interrumpió ansiosa.

—Podrías continuar con tus actividades planeadas sin mí...

—No, no voy a dejarte sola en estas condiciones. ¡Te haré compañía!

—¿Compañía? ¡¿Para qué?! Para aburrirnos como dos ostras... Oh, no, no. Tú continúa con tus planes —Estaba al tanto de las intenciones de Maddie, el vestido y las refacciones del mismo—, es más, si te soy honesta, espero con ansias el resultado —Le palmeó las manos y la obligó a incorporarse—, no te atrevas a quitarme ese privilegio. Eso sí, llévate a Hetty contigo...

—¿Hetty? No, definitivamente, no... Por lo menos déjame la tranquilidad de saber que te quedas en buenas manos.

Maddie estaba en lo cierto, no era la mejor opción.

—Que sea alguna de las empleadas de servicio, entonces.

—Si alguna se encuentra libre de tareas, lo haré. —Hizo un ademán al aire con la mano. No lo haría, no les solicitaría semejante tontería. Estaba acostumbrada a hacer todo por sus propios medios, inclusive, las tareas hogareñas. Era una lady, verdad, pero el estado financiero de su familia, desde que tenía memoria, no podía costearse exceso de comodidades.

Lady Sonia carraspeó, conocía a su sobrina. Se marcharía sola, sin asistencia. Era una cabezota testaruda.

—Maddie, no conoces la ciudad...

—Y no necesito conocerla, tía. Subiré a un coche de alquiler, le daré la dirección de la modista, y luego regresaré aquí.

—¿Un coche de alquiler? ¿Sola? —No había atisbo alguno de espanto o desaprobación en la voz de lady Sonia, al contrario, ocultaba sus ganas de reír.

—¿Sí? ¿Qué problema me podría ocasionar?

—Problema... ninguno, solo te convertirá en el centro de la comidilla social. —Maddie sonrió. Su tía se sumó a su sonrisa—. Tu padre me asesinará por esto.

—Primero tiene que enterarse...

—Los rumores viajan rápido.

—No tan rápido, por lo menos no para el conde de Arlon. —Era un hombre muy reacio a prestar sus oídos a tales tonterías.

Cualquiera pensaría que una muchacha como Madeleine Worringen, nacida y criada en el extremo más septentrional de Inglaterra, fuese una jovencita con ciertas reticencias y temores ante la vorágine que representaba el centro londinense. Nada más lejos de la verdad, lady Madelaine tenía un propósito, una meta establecida desde mucho antes de poner un pie en aquel lugar.

De un paso a la vez, se recordó. Así dañaría, sin heridas muy profundas, su reputación.

Hablando de «reputación», la de Paulette Jordan —una modista digna de la nobleza— cayó en desgracia una década atrás. Un altercado, más bien, una sugerencia de estilo a una dama de alta alcurnia con modales altaneros propios de aquellos que se creen impunes por su dinero y cuna noble, la desterró de su pedestal de éxito. Fue repudiada por su sinceridad y, en consecuencia, abandonada por gran parte de su clientela. Para muchos, lo sucedido fue el fin profesional de la mujer, para Paulette, una reformulación, un resurgimiento que le dio plena libertad a su creatividad en los diseños. Los nuevos ricos, la clase de ricos que sostenían los verdaderos cimientos de la ciudad, golpeaban a su puerta, y ella, con inmenso placer, transitaba junto a ellos el camino del buen gusto con doble beneficio. Su nueva clientela era muy generosa y, cuando se marchaba satisfecha, la compensaba por demás. Paulette se prometió nunca, pero nunca más, volver a brindar sus servicios a la nobleza. Pero...

Como decirle que no a esa encantadora muchachita. Además, la pobrecilla necesitaba de toda la ayuda posible. ¡Cielo santo, presentarse en sociedad con ese vestido! Ni a su peor enemiga le recomendaría ese atuendo para tal circunstancia. La única ventaja con la que contaba era el color rojo escarlata de la tela, que le sentaba de maravillas a su cabello azabache y a sus almendrados ojos verde esmeralda; por fuera de ello, todo lo demás debía de ser descartado. El escote no era el conveniente, los pliegues decorativos tampoco; ni hablar de las mangas abullonadas en un corte ya fuera de moda. Podría hacer unos retoques por aquí, otros por allá, así y todo, el vestido sería la invitación directa al destripamiento social. La señora Jordan conocía en primera persona el efecto que causaban las lenguas viperinas de la alta sociedad.

—Creo que lo más adecuado sería utilizar el vestido como la estructura a trabajar —sugirió poniendo toda la creatividad posible en pos de mantener la inmaculada inocencia de la joven como sello distintivo—, puedo agregar una sobrefalda... —Hizo una pausa en sus palabras para visualizar en su mente las posibilidades—, espera, espera... ayer mismo recibí una tela perfecta para ti y este vestido —Se alejó camino a la parte trasera de su salón boutique, regresó cargando consigo la tela mencionada—, muselina en un delicado tono visón, siente la textura... —La instó con la fascinación característica de una amante obsesiva de la moda. Maddie cumplió con la solicitud de la mujer, acarició la muselina con la yema de sus dedos—. Una delicadeza al tacto, ¿verdad? 

Sí, demasiado. Al tacto y a la vista. No quería lucir como un adorable ángel caído del cielo.

—¿No cree que la sobrefalda comprometería el tono original del vestido? —Maddie no quería ser muy directa, la señora Jordan estaba poniendo lo mejor de sí para ayudarla, ¿cómo iba a suponer la mujer que su intención era lo opuesto?

La especialista en moda y alta costura pasó por alto la pregunta oída, su mente vagaba en lo importante.

—También podría trabajar la parte superior del vestido, en especial el bajo escote, con un brocado de seda en algún tono pastel.

—Yo había pensado en algo más simple...

¿Simple? No se trataba de simpleza, sino del atuendo indicado para una joven lady debutante.

—¿Cómo por ejemplo? —la interrumpió Paulette con el ceño fruncido.

—Un agregado de broderie y puntilla...

La señora Jordan parpadeó con notoriedad y, tras unos eternos segundos de silencio, retomó la palabra.

—¿Perdón? ¿Has dicho broderie y puntilla?

—Sí, en el escote, las mangas y los pliegues de la falda. —Maddie tragó saliva. Lo sabía, lo que sugería sería comparable a una herejía para la mujer.

La señora Jordan tosió víctima del espanto. De no ser una mujer de contextura fuerte y nervios de acero, se hubiese desmayado ahí mismo. Una vez que le ganó la batalla a la incomodidad instaurada en su garganta, se dirigió a la joven lady.

—Milady, ¿me permite brindarle mi opinión profesional?

—Por supuesto que sí, para eso estoy aquí...

—Las modificaciones que usted indica solo contribuirían a resaltar lo inadecuado del atuendo.

La sonrisa de Maddie no se hizo esperar. Sonrió de par en par, los ojos le brillaron como dos luciérnagas traviesas.

—¡Perfecto! —Lo que tendría que haber sido una confesión para sus adentros abandonó sus labios como cántico de triunfo.

Paulette Jordan volvió a parpadear, comenzaba a comprender la naturaleza del pedido de la jovencita.

—Discúlpeme, milady... puede que no la esté comprendiendo bien, mi propósito aquí es remodelar la prenda y convertirla en un atuendo adecuado para su debut social ante la reina. Dígame, ¿cuál es el suyo con exactitud?

La sinceridad es siempre la mejor aliada, evita malos entendidos y demoras innecesarias. Maddie corría a contra reloj.

—Exactamente lo opuesto, señora Jordan. ¿Cree que pueda lograrlo?

Paulette se quebró en una repentina carcajada, las piezas del rompecabezas lady Madelaine Worringen encastraban una a una en la cabeza de la mujer. Le agradaba la muchacha.

—Puntilla, broderie, es más... también le agregaré unos apliques de tul si lo considera apropiado.

¿Tul? Por fin, la señora Jordan le leía la mente.

—Oh, me encantarían unos cuantos apliques de tul. ¿Alguna otra sugerencia, señora Jordan?

—Sí... aunque es una sugerencia diferente —dijo inclinándose en una de sus mesas de costura. De allí cogió papel y lápiz grafito. Escribió y le entregó la nota—. Tenga, creo que es la clase de ayuda que necesita, además de la mía...

Madeleine tomó el papel y se sorprendió al leer un nombre.

—Mary Ann Rivers —repitió en voz alta—. ¿Quién es?

—Trabajó como doncella para la señorita Agnes Holland.

—Lo siento, soy nueva en la ciudad... no conozco a la dama. —Alzó los hombros como gesto de desconcierto.

—Y no necesita hacerlo, lo único que debe saber es que, si quiere que sus planes de fracaso sean un éxito, necesita a Mary Ann como doncella, es una experta en la tarea. —Le guiñó un ojo en complicidad.

Un abanico de oportunidades se abría ante Maddie y todas lucían prometedoras. Tenía la complicidad de su tía y la de la señora Jordan —pieza de vital importancia—, ahora solo restaba obtener la de la tal Mary Ann. ¿Qué podría salir mal? Nada... absolutamente nada. El pecho se le hinchó con una bocanada de aire optimista. La ciudad de Londres empezaba a cambiar de matiz y le resultaba cada vez más placentera.

Abandonó la casa de costura. Ni bien sus botines resonaron contra la acera, la bocanada de aire se le atoró en el pecho. ¿En dónde se encontraba su coche de alquiler?

No, corrección. ¿En dónde se encontraban todos los benditos coches de alquiler? Miró a un lado, al otro. ¡Ni uno! ¿Acaso se los había tragado la tierra?

El resto de la vida citadina continuaba igual. Lo más acertado hubiese sido detener a alguien y consultar el motivo de la ausencia de ese servicio de transporte. Pero lo acertado, a veces, solo a veces, se convertía en motivo de burla. Si hasta podía decirse que ya se había convertido en rumor de entretenimiento en torno a la manzana en donde se hallaba el apartamento de alquiler que habitaban. «La inocente lady del campo que poco conoce del estilo de vida de la ciudad». En vez de obtener respuestas, recibía risas por lo bajo. Lo que no sabían era que la inocente lady de campo conocía poco del estilo de vida londinense, pero en cambio, conocía mucho de autosuficiencia. Caminaría hasta encontrar un dichoso coche de alquiler, y de no hacerlo, caminaría hasta la casa. ¡Claro que sí! ¡JA! ¡La inocente lady del campo estaba acostumbrada a recorrer largas distancias a pie! No quedaba mucha alternativa en el condado de Arlon y sus alrededores, en especial, desde que el carruaje de la familia había pasado a mejor vida sin posibilidad de reemplazo.

Se dirigió hacia la esquina norte, justo antes de cruzar la calle, un jovencito se le interpuso. Le sonrió, se quitó el sombrero. Lucía amable y servicial.

—¿Necesita transporte, milady?

«Milady». Por lo visto, el título noble le brotaba por los poros como un perfume muy difícil de ocultar. Por dentro, Maddie se reía de sí misma. ¡Sí, una lady que necesita rentar un coche a falta del propio! Bueno, tampoco le molestaba no tenerlo. Los lujos y las excentricidades llevaban años fuera de su vida.

—Sí, de hecho, sí, necesito un transporte. —Le adjudicó la cualidad de obra de la divina providencia a la repentina presencia del jovencito. Maddie solía abrazarse a la idea de que solo bastaba desear algo con fuerza para conseguirlo—. Al parecer, todos han desaparecido de la faz de la tierra.

—Es la hora, milady... —agregó él—, los cocheros también deben de comer.

Ese pequeño detalle se ha escapado de mi mente, pensó Maddie. El tiempo junto a la modista pasó volando, ni cuenta se dio de que era la hora del almuerzo. Los estómagos ansiosos no hacían diferencia de clases.

—Tiene razón... —El jovencito era su única alternativa. Pospondría la caminata, caía en cuenta de un inconveniente, no recordaba con exactitud el recorrido hacia la casa. ¡Maldición! Debió de prestar más atención en el viaje de ida—. De ser así, acepto.

—Montgomery Clark a su servicio, milady —dijo con una graciosa reverencia—. Por aquí, por favor. —Le indicó la dirección.

Siguió sus pasos, tan solo un par de pasos, hasta notar que el carruaje en cuestión se hallaba aparcado en un callejón lateral. Oh, no... En el manual de normas y conductas para ladies en apuro se encontraba un apartado especial: nada de callejones.

—Disculpe, ¿sería tan amable de acercar el coche hasta aquí?

—Lo que usted demande... —Le sonrió mientras corrió al trote en dirección al vehículo.

Al cabo de unos cuantos minutos, el coche estuvo ante ella. Exhaló cuando observó la calidad y los detalles del mismo. El cortinado que cubría la ventanilla era de exquisito nivel. Ningún maleante podría ser poseedor de...

La portezuela se abrió como si una estampida de caballos fuera liberada de su interior. Una estampida conformada por un solo hombre.

Primero fueron sus botas, que impactaron sobre la acera producto del salto. Ni siquiera se molestó en utilizar la escalerilla. ¡Por los cielos! Segundo, fueron sus piernas... Largas e interminables piernas, seguidas de un torso ancho con brazos fornidos, finalmente se asomó una enorme cabeza que completó el cuadro general. ¿Era acaso un gigante? ¿Existían los gigantes? Había leído de ellos en cuentos de hadas e historias de mitología... y ahí estaba uno, con una barba crecida en exceso y una cabellera castaña cobriza demasiada enrulada para el gusto de Madelaine. ¡Alguien necesitaba, con suma urgencia, un corte de cabello con una dosis de estilo!

Maddie tragó saliva. Disimuló el espanto, mientras se debatía entre dos acciones: correr o gritar.

—Mi jefe me ha enviado por usted. —El gigante habló, y las piernas de Maddie se hicieron gelatina.

Oh, Maddie, decídete... ¿correr o gritar? ¡O lo que sea, pero haz algo!

—Lo... lo siento —balbuceó intentando ocultar el terror en su voz—, dudo mucho que conozca a su jefe. Con su perm... —Él lo cogió del brazo.

—Por eso estoy aquí, para solucionarlo. —Intentó subirla al interior del carro. Ella se resistió.

—¡Como se atreve! ¡Suélteme!... ¡Suélteme o grito! —Dijo eso a los gritos, los cuales resonaron contra el pecho del hombre; el bullicio generalizado ocultó el resto.

Lo de correr estaba desestimado. No podía librarse de la presión de su brazo; de hacerlo, tropezaría, de buenas a primeras, víctima de la angustia. Estaba condenada.

—Pues grite... —se burló.

Como último recurso, Maddie recurrió a la fuerza bruta, eso que ninguna dama debe de utilizar. Era cuestión de vida o muerte. Como pudo, lanzó una patada en medio de la entrepierna del hombre. Por desgracia, sus cálculos mentales le fallaron. La pierna de Maddie media de largo las tres cuartas partes de las del gigante, o así lo percibió ella. Como fuese, la patada impactó en la parte alta de la pantorrilla, y fue casi comparable a la picadura de un mosquito para él. Rio a carcajadas.

—¡Insolente! ¡Suélteme! —Inhaló profundo decidida a gritar como nunca antes en su vida—. ¡Socor...

Un pañuelo ahogó su pedido de auxilio. Le cubrió la boca.

—¡Ya cállese, quiere! —La cargó en brazos y la lanzó dentro del carruaje como si fuese un costal de harina. Por fortuna, el cálculo fue perfecto. El trasero de lady Madelaine Worringen se estampó en el mullido y aterciopelado asiento.

Ahora que podía corroborar el interior del vehículo, Maddie lo pudo aseverar, era de exquisito gusto y nivel. Si moría allí dentro, lo haría rodeada de la elegancia digna de una lady. ¡Adiós mundo cruel!

Capítulo 3

Evaluó las probabilidades de escape ante ese grandulón que le atravesaba el alma con la mirada. Juraría que los ojos le brillaban como dos leños ardientes. Ahí, frente a ella, despatarrado en la comodidad del asiento, hacía alarde de su éxito: había capturado a su presa. Maddie, al contrario, contempló el fracaso de forma definitiva. Le hubiese gustado exhalar con el dramatismo acorde al momento, no pudo, el pañuelo le apretaba los labios. La primera lágrima rodó por su mejilla. Oh, si tan solo tuviese las manos libres para barrerla con las yemas de sus dedos... pero no, esa bestia gigante de cabello crespo tuvo la osadía de quitarle el lazo de su vestido para atarle las manos a la espalda. No le quedaban alternativas, solo recurrir a otros de los apartados del manual de normas y conductas para ladies en apuro, ese que su amiga Anabelle le hizo memorizar. Valiéndose de esa fuente de sabiduría femenina, hizo lo que tenía que hacer, fingió un desmayo.

—¡Joder! ¡Maldición! —bufó Barnaby Jones. El asunto se estaba escapando de su control. Maldecía por dentro a su jefe, de todos los encargos posibles, le encomendó este. ¡Mierda!

A él se le daban bien los matones, los lores descarriados o cualquier otro tipo de bravucón. Se le daba bien todo aquello que se pudiese resolver con un par de golpes. ¿Pero esto? Oh, no... No sabía tratar con damiselas. No podía, ni quería, eran demasiado frágiles. Le quitó el pañuelo que le colocó como mordaza, corrió la cortina de la ventanilla y abrió uno de los cristales. Tal vez necesitaba un poco de aire. No le haría respiración boca a boca, el señor Oliver lo asesinaría si se atrevía a tanto. Las ataduras y mordazas estaban contempladas bajo la demanda de: tráela a como dé lugar. Por fuera de eso, no estaban permitidos otro tipo de excesos. ¡Mierda! Sostuvo el rostro de la muchacha entre sus manos y lo alzó para que obtuviera los beneficios de la brisa fresca.

El efecto fue más que inmediato. Al tiempo que abrió los ojos con un ligero parpadeo, incrustó su rodilla en las partes íntimas del pobre Barnaby. Éste gruñó, gimió de dolor y, por último, maldijo.

—¡Maldita zorra!

Era la oportunidad de Maddie para empujar la portezuela y lanzarse a la calle. Solo existía un inconveniente.

¡¿Zorra?! ¿Oyó bien? ¿El muy descarado le dijo «zorra»?

—Disculpe, ¿cómo me ha llamado?

Barnaby no era tonto, no repetiría el insulto. No tenía deseos de morir despellejado.

—Bella dama... así la he llamado —dijo entre gemidos. El dolor en el centro de su masculinidad comenzaba a ceder.

—Oh, no… no le voy a permitir que encima de «zorra» me trate de idiota. Lo oí muy bien, señor, y no solo es un maleducado, sino también un mentiroso.

Los ojos de Barnaby rodaron dentro de sus cuencas. Esa mujercita era un fastidio.

—Soy mucho más que eso... —le dijo. No quería oírla más, todavía le quedaba un largo camino, sin más, retomó la estrategia de la mordaza.

—¡No se atreva a colocar de nuevo ese trapo sucio en mi boca! —Si tenía que ser brusca, lo sería, hincaría los dientes en la mano del gigante.

El comentario hirió en lo más profundo a Jones. Era grandote, barbudo, inclusive podría decirse que era de apariencia vulgar, pero era un fanático de la higiene. Y en esos tiempos, por esos lares, era mucho decir.

—Ey, milady... que no es un trapo, ni está sucio.

¡Vaya, vaya, el gigante de pelo crespo estaba ofendido! El panorama del secuestro cobraba otro tono para Maddie. Uno menos peligroso.

—¡Hasta que recuerda mi estatus! —No solía destacar su cualidad de «lady», pero en esa circunstancia era la única carta oculta en su manga. Barnaby se mordió los labios, y ella lo consideró su primera victoria—. Quíteme las amarras... —le ordenó.

—Depende... —balbuceó él.

—¿De qué?

—De si usted deja de luchar contra lo inevitable.

Maddie carcajeó.

—¿Y qué se supone que es lo inevitable?

—Usted y mi jefe... —Si el señor Oliver deseaba tener una conversación a solas con la joven dama, eso es lo que tendría.

Maddie volvió a carcajear, en esa ocasión, con una mezcla de fastidio y extraña inquietud.

—No sé quién es su jefe, ni me interesa saberlo, y me es difícil entender el motivo de su interés por mí. —Apenas tenía un par de días en la ciudad, no conocía a nadie, ni siquiera era capaz de reconocer el camino que estaban tomando. Miró hacia afuera, las casas y fachadas citadinas comenzaban a mutar, ingresaban al sector más humilde de la ciudad. Ocultó en su voz el resurgimiento del temor. La conversación parecía ser el mayor recurso de distracción—. Es más, mi intuición me dice que usted se ha equivocado de mujer.

Barnaby se echó reír con ganas.

—Y mi intuición me dice que usted, milady, tiene que cerrar la boca. —Sin nada más que sugerir, volvió a amordazarla con el pañuelo.

Ella gimió, pataleó. A él no le importó. Se reclinó contra el asiento y se cruzó de brazos. Sonrió con aire triunfal. Cerró los ojos para echarse una pequeña siesta.

¡Mal hecho, Barnaby, mal!

Maddie estaba a un paso del colapso furioso, no nervioso. El gigante no se saldría con la suya tan fácilmente. No sabía hacia dónde se dirigían y cuánto tardaría, como fuese, haría de ese viaje una tortura. Gimió, se sacudió, saltó sobre el mullido asiento. No le daría tregua al grandote.

—Está bien... está bien —dijo abriendo los ojos. Hurgó dentro de su chaqueta hasta coger lo que aparentaba ser una bolsa de tela—, usted se lo ha buscado, milady.

Le cubrió la cabeza con la bolsa, no se sofocaría, le había hecho unos cuantos agujeros. Maddie no dejó de moverse, ni siquiera de gemir... pero eso era un mal menor, el mal mayor ya estaba controlado. Los ojos inocentes de la joven lady no lo acosaban. Volvió a reclinarse, cruzarse de brazos y cerrar los ojos. Al cabo de unos minutos, Maddie lo oyó roncar. ¡Rayos! Se ahorró la energía invertida en los gemidos, de nada le serviría. Cerró los ojos también y, sin darse cuenta, fue víctima de la somnolencia. Se sumó a Barnaby en esa improvisada siesta vespertina.

—¡¿Qué demonios has hecho, cabeza de zopenco?!

Los gritos de una mujer la hicieron despertar. Abrió los ojos. Poco pudo ver. Aún conservaba la funda en la cabeza. Se incorporó sobre el asiento hasta conseguir una postura digna.

—Hice lo que tenía que hacer.

Maddie reconoció la voz del gigante secuestrador. La altanería ya no era un rasgo distintivo en sus palabras, parecía...

—¡Lo que tenías que hacer era traerla hasta aquí, no tratarla como si fuese un costal de frijoles!

—Fácil decirlo, difícil hacerlo.

Utilizar al joven Montgomery fue una buena estrategia inicial, luego, el verdadero plan no pudo ocultarse. No pudo ocultarse debido a los atributos que la madre naturaleza le había obsequiado al pobre Barnaby: dos metros de estatura, una masa corporal equivalente a la de dos hombres y una expresión de rostro tensa, que no invitaba a entablar ninguna amistad.

—¡Tendría que golpearte!

—No te atreverías... —El hombretón se jactaba de su cualidad imponente. Muy pocos se arriesgaban a propinarle un golpe.

—¡Ja! ¿Quieres ponerme a prueba, grandote?

En el interior del carruaje, el costal de frijoles llamado Maddie se movía de un lado al otro, no quería perderse la conversación. Presentía que su salvación estaba en manos de esa mujer.

—Tienes razón, Barnie... ella no se atrevería. —Una tercera voz se sumó al grupo. Resonante, masculina y, a la vez, con un deje de delicada feminidad—. Yo sí... —Un golpe. Un quejido. Un par de insultos.

—¡Ya, ya... Sullivan!

¿Sullivan? El tercero en discordia era un hombre.

—¡No, te lo mereces por bestia! Tratar así a una dama… ¿Acaso no te he enseñado nada? ¡Hazte a un lado!

Y zas... Se hizo la luz para Madelaine Worringen.

Era libre. Libre de esa bolsa de espanto que le cubría la cabeza. El sol de la tarde la encegueció por unos segundos, tuvo que parpadear para contener el repentino ardor en los ojos producto del cambio brusco de luz.

—¿La has amordazado? —replicó la mujer de piel morena que había sido la primera en poner el grito en el cielo—. ¡Oh, estás muerto... realmente muerto, Barnaby Jones! —Rio a carcajadas mientras le quitaba el pañuelo de la boca.

Conque Barnaby Jones. Maddie anotaría ese nombre en su libreta mental.

—¡Y no solo eso, también ha amarrado mis muñecas! —Había recuperado la capacidad del habla y no perdería un minuto de su uso.

—Nadie tiene que enterarse. —La otra... ¿mujer?, ¿Sullivan?, habló—. ¿No es así, cariño? —dijo mientras desanudaba las amarras con delicadeza y la ayudaba a descender del carro. Sus palabras fluían como una extraña melodía, casi hipnótica—. Este vil acto de bravuconería podría ser una anécdota que muera aquí, ¿no lo crees? Te aseguro que no lo hace de malo, solo de bruto.

Era de mala educación observar a alguien sin pausa y con descaro, pero Maddie no pudo evitarlo. La otra… mujer, sí, mujer —vestía como una, se movía como una e intentaba hablar como una—, la eclipsó por completo. Peluca, maquillaje y un vestido que, juraría, era una imitación de un atuendo de gala de la Reina Victoria. ¡Cielos, era... esplendorosa! ¿O esplendoroso? ¡Rayos!

Maddie abrió la boca como un pez y así se quedó, sin poder encontrar las palabras que deseaba decir.

—¿Te encuentras bien, muchacha? —le preguntó la mujer de piel morena. Maddie no respondió—. ¡Te das cuenta, cabeza de zopenco, la has roto! —Lo golpeó en el brazo con un puñetazo que el grandote apenas sintió.

—¡Ya calla, Violet, que entre mi hermano el gigante y tú con tus gritos la espantan! Pobrecilla... —Finalmente, ese ser extravagante, hizo la presentación formal—. Cariño, mi nombre es lady Galatea, estoy a tu servicio —Enlazó su brazo al de ella—, de más está decir que lo de «lady» es solo a modo decorativo...

—Sí, como todo lo demás —gruñó Barnaby.

Galatea pasó por alto el comentario de su hermano y retomó la conversación con la recién llegada.

—Dime, encanto... ¿tú cómo te llamas?

—Madelaine Worringen, lady Madelaine Worringen —Era apropiado destacar su título—, de más está decir que lo de «lady» es solo una cuestión heredada —destacó imitando el comentario. Galatea le sonrió.

—Sabes, no me suele suceder con las primeras impresiones, pero en tu caso confieso que ya me agradas... milady.

—Y a mí me agrada su vestido, lady Galatea —convino Maddie. Las telas eran de poca calidad, pero los detalles y el trabajo de costura eran de primer nivel. Le sentaba de maravillas a ese cuerpo robusto de formas masculinas disimuladas.

—¿Han oído lo que ha dicho? Eso es lo que diferencia a una lady del resto, el gusto y los modales.

Barnaby y Violet se echaron a reír. ¡Al diablo los modales! Estaban en Whitechapel, el extremo olvidado de Londres.

—Haz oídos sordos, cariño —La motivó a caminar, y Maddie se tomó el permiso de observar con estupefacción la imponente obra arquitectónica ante ella—, y disculpa el trato que mi hermano te ha dado... lo pasado, pisado ¿verdad? ¡Bienvenida al Fausto Theatre!

Ni bien puso un pie dentro del lugar tuvo la sensación de estar formando parte de un sueño. No, sueño no… una puesta en escena. El teatro era el equilibrio justo entre lo idílico y lo glamoroso sin saturación ni ostentación. De pronto, de la nada, se halló a gusto. Casi olvida el pequeño asunto del secuestro. Casi...

—No sé qué hago aquí —balbuceó sin apartar la mirada de las lámparas colgantes. Volvía a perder su libertad, en esa ocasión, se convirtió en prisionera de la fascinación.

A excepción de la vista, sus otros sentidos quedaron en segundo plano, al punto tal de no oír la furiosa marcha que se acercaba. Unos pasos fuertes, tan fuertes que ni las alfombras podían silenciar su retumbar.

—¿Se puede saber qué son esos gritos? ¡No, mejor! ¿Se puede saber dónde demonios está Barnaby?

Oh, y su voz, su ronca y profunda voz, hizo eco por todo el lugar.

—¿Quieres saber qué haces aquí, milady? —susurró Galatea al oído de Maddie. La picardía acompañó a cada una de sus palabras, acto seguido, la tomó por los hombros y la hizo voltearse en dirección a la tormenta rabiosa que acababa de hacerse presente—. Pues, aquí tienes tu respuesta.

Maddie se sobresaltó, y cada centímetro de su piel se erizó. Debió de suponer que su destino final sería trágico. ¡Eres una gran ingenua, Maddie! El Fausto Theatre no era un lugar de ensueño, al contrario, era el preludio a una pesadilla, no, peor, el ingreso al infierno... y su rey estaba frente a ella. Un diablo de cabellos de fuego con los ojos color miel más hermosos de todo el condenado mundo.

¿Condenado? ¿Dijo «condenado»? ¡Maldición!

Dos segundos ante él y ya maldecía... Sí, su destino sería trágico.

No era su súbdita, sin embargo, se comportó como tal. Siguió sus pasos, formó parte de su juego de poder. Era un rey, eso estaba claro, solo que no requería de un título de nobleza ni una corona para demostrarlo, y esa clase de reyes, los que se construían a sí mismos, eran indomables. Oliver Evans era la clase de fuego que te sofocaba sin que siquiera te dieras cuenta. ¿Qué quería ese hombre con ella? No, se estaba haciendo la pregunta equivocada, la que valía la pena responder era: ¿quién era ese hombre? Y Maddie era lo suficientemente inteligente y perspicaz como para elaborar su hipótesis.

Evans, conocía el rumor en torno a esa familia, a la sangre que corría por sus venas. Cuando las intenciones matrimoniales del duque hacia ella resonaron en los oídos de la nobleza, un cotilleo de antaño volvió a recuperar el podio: los hijos bastardos de su excelencia.

Los despreciaba, era de conocimiento popular, y también se comentaba que su desprecio mayor se extendía a su único hijo legítimo y futuro heredero, Elliot Spencer, el vizconde de Bridport, quien, contra los deseos de su padre, contrajo matrimonio con una americana deshonrando el linaje noble, y luego, estableció vínculos de hermandad con la progenie no reconocida del duque. Se decía que por ello Wilbur Spencer intentaba contraer nuevas nupcias, deseaba reemplazar al fiasco de su hijo con un nuevo heredero y, al parecer, Madelaine Worringen poseía las cualidades necesarias para engendrarlo.

Atravesaron el salón principal; el pecho de Maddie se llenó de tristeza cuando dejaron atrás el gran escenario de entretenimiento. Tras bambalinas, iniciaba un nuevo recorrido, el de los salones de juego privado. El corredor se le hizo interminable, al igual que la contemplación de esa ancha espalda que le marcaba el camino. Después de la eterna caminata, llegaron a una escalera que comunicaba a un primer piso. Allí, una única puerta doble panel les dio la bienvenida. El rey de reyes la abrió de par en par con un simple movimiento de brazos y la invitó a ingresar.

—Después de usted, señorita Worringen.

Oliver no pudo con su genio, detestaba a la nobleza. Bueno, no a toda la nobleza —su cuñada lady Daphne, junto a la familia de esta y las amistades cercanas eran la excepción—, y tampoco despreciaba a todo lo que involucraba a la misma, su repudio iba dirigido a los malditos esnobs y a sus jodidas normas exclusivas. Por eso, solo por eso, evitó el «lady».

—Lady Worringen —lo corrigió ella ubicándose a su par. Maddie dio por terminado el juego. ¡Lo que le faltaba, lidiar con un Evans! Ya bastantes problemas tenía con el patriarca de esa familia disfuncional empecinado en casarse con ella. Se giró a él, lo enfrentó—. Dígame, ¿fue usted el que dio la orden de que me acarrearan hasta aquí como si fuese ganado?

—No sé si la comparación sea la adecuada... milady —dijo apretando los dientes con notoriedad—, por fuera de ello, es necesario aclarar que no fue esa la intención.

—Fue usted, ¿sí o no?

—Sí, necesitaba poder hab... —La mano de muchacha se estampó en su mejilla. El rostro de Oliver bailó de un lado al otro producto de la bofetada. ¡Joder, dolió... y eso que la mano estaba enguantada, de no estarlo, le escocería la piel por horas! Dadas las circunstancias, reconocía que se merecía la bofetada—, necesitaba poder hablar con usted a solas.

—¿Y no podía solicitarlo por una nota como cualquier persona decente? —lo desafió alzando el mentón. Pestañeó con esos ojos que, a la luz tenue del despacho, podían compararse a dos gemas esmeraldas recién pulidas.

Estaba furiosa, no temerosa, y eso significaba un verdadero problema para Oliver, porque le resultaba por demás encantadora. Y joven, demasiado joven... hizo sus cálculos, ¿cuántos años tendría? Mmmm... no se arriesgaba ni a decir veinte. ¡Maldito viejo desgraciado, tenía casi cuarenta años más que la muchacha! Cielo santo, esas uniones no deberían de ser permitidas. El estómago de Oliver se revolvió al imaginarla entre los inescrupulosos y lascivos brazos del duque. No tenía intenciones de ser un caballero de brillante armadura para esa bella muchacha de cabellos negros y ojos verdes, pero si no tenía otra alternativa, lo haría sin pedir nada a cambio.

—Puede que tenga razón —dijo finalmente. Tomó asiento en la silla tras el gran escritorio. Le indicó la silla vacía al otro lado.

—¿Con qué? —Maddie se mantuvo de pie.

—Con lo que ha dicho... —Ella apenas recordaba sus palabras, estaba luchando con todas sus fuerzas contra el vendaval de sensaciones que comenzaba a azotar su cuerpo, palpitaciones, falta de aire, calor, mucho calor—, pero como imaginará —Señaló el entorno haciendo referencia a lo que en verdad era el Fausto Theatre, nada más ni nada menos que un burlesque y casa de juego de altísimo nivel—, tanto mi persona como la cualidad de «decente» tienen matices de gris. Sepa disculpar mis formas, sé que no son propias de una dama. En mi defensa, las damas no abundan por aquí.

—¿Y qué abunda por aquí, señor Evans? —Maddie recuperó el control de su cuerpo y sensaciones. Se dio una tregua para conocer de una buena vez los motivos de ese diablo de cabellos de fuego.

—Nada que a usted le deba interesar, milady.

—Sin embargo, aquí estoy. —Tomó asiento con el porte digno de una reina necesitada de un rey—. Deseaba hablar conmigo a solas, pues bien... hable, no tengo más opción que ser toda oídos, ¿verdad?

—Cierto, por eso seré breve. —El burlesque no era lugar para ninguna dama, en especial para esa dama. El tiempo les pisaba los talones, los modales y las posibles atenciones deberían ser pasadas por alto. Nada, ni siquiera un vaso de agua le ofrecería. Hurgó en el bolsillo interior de su chaqueta, extrajo una pequeña llave con la que abrió uno de los cajones del escritorio—. Todo lo que necesita se encuentra aquí... —Lanzó en el escritorio un sobre de papel manila que aparentaba estar a punto de estallar.

—¿Disculpe? —No inspeccionaría el sobre, quería una explicación directa—. ¿Qué se supone que es eso?

—Todo lo que necesita para iniciar una vida lejos de Inglaterra, lejos del duque.

Una risa nerviosa abandonó la boca de Maddie. ¿Lejos del duque? No lo negaría, esa melodía sonaba de maravillas en sus oídos. Pero no...

—¿Todo lo que necesito? Sea más específico.

—Dinero, hospedaje, cartas de recomendación y un pasaje a América. Puede comenzar una nueva vida allí, dejando atrás la vida de sometimiento que le depara la unión matrimonial con el duque.

La risa nerviosa mutó a sarcástica carcajada.

—¿América? —se burló. Estaba loco de remate; aunque reconocía la intención de fondo y le resultaba adorable, tendría que negarse. ¡Vaya desquicio, no huiría! No dejaría que nadie la forzara a un destino no deseado, incluyendo al duque y a su hijo bastardo con aires de caballero al rescate—. Sabe, de niña leí suficientes cuentos como para reconocer que este rol de hada madrina que intenta interpretar se escapa de sus posibilidades, señor Evans.

¡Joder con la comparación! Él se consideraba un caballero de brillante armadura y ella... ¿hada madrina?

—No, lo que se escapa aquí son sus «posibilidades». ¿Tengo que recordarle el rol que la sociedad londinense le otorga, milady? —Si ella era sarcástica, él también lo sería.

—Por supuesto que no, ya lo ha dejado bien expuesto al traerme aquí contra mi voluntad.

¡Mierda! Sin proponérselo, había actuado con la común impunidad masculina. No era ese tipo de hombre, respetaba a las mujeres y, sobre todo, las amaba en libertad. Sus hermanas supieron conseguir esa libertad junto a hombres dispuestos a compartir la vida al lado de mujeres que actuaban por fuera de las normas establecidas. Jamás se atrevería a rasgar las alas a ninguna de ellas... Madelaine Worringen era una excepción, y lo era porque él quería priorizar su bienestar. Conocía las vejaciones que el duque le dispensaba a las féminas de su vida, lo había visto en su madre, el abuso físico y psicológico. Ella no lo soportaría. Le estaba haciendo un favor, aunque esta aún no lo viera como tal.

—Si me hubiese presentado con esta propuesta en su casa la hubiese desestimado —alegó él.

—¿Y qué le hace pensar que voy a aceptarla aquí? —Su cuerpo reaccionó catapultando su trasero lejos de la silla.

—¡No sea necia! —La imitó en verticalidad. ¡Joder, lo estaba alterando!

—Oh, no… lo mío no es necedad, es sentido común.

La canjeaban como un bien material en pos de un buen matrimonio, verdad. No deseaba esa existencia, claro que no, pero tampoco tenía deseos de deberle nada a nadie. Estaba contemplando la posibilidad de morir como una vieja solterona en la casa de campo de su tía. Sí, parecía ser la mejor opción, la más feliz porque sería una opción elegida por ella.

—Pues mire usted, desde mi punto de vista, si hay algo que le falta es eso, sentido común. ¡Tome el maldito sobre! —gruñó.

—¡No, usted tome el maldito sobre! —Lo cogió y lo arrojó contra su pecho.

—¿Está usted loca, acaso prefiere casarse con el duque?

Quizás sus suposiciones y las de Olivia —que había hecho las investigaciones preliminares sobre la joven lady— estaban equivocadas. Quizás, lady Madelaine Worringen aceptaría el mal mayor que significaba el duque a cambio de una vida de lujos sin límites.

—¡Usted está loco si piensa que quiero casarme con su padre! —Los dos exhalaron a la par, como si esa respuesta les quitara un peso compartido. Se miraron. Se miraron por un tiempo demasiado largo. Las mejillas de Maddie se sonrojaron como consecuencia del asedio de ese fuego llamado Oliver Evans—. Tengo mis planes...

—¿Planes para librarse del matrimonio? —la interrumpió. Estaba ansioso. Quería, necesitaba saber.

—Sí —asintió con aires de superación.

—Ahora soy yo el que le pide que sea más específica.

—Pretendo hacer un escándalo en mi presentación...

—¿Escándalo? ¿Usted? —Rio con sorna. Era dulcemente encantadora.

—Yo, sí... —Se cruzó de brazos. Oliver retomó su lugar en la silla y se reclinó contra el gran respaldo. Maddie continuó—: todos sabemos lo conservador que es el duque de Weymouth, quiere a la dama adecuada a su lado, por eso le demostraré que soy, exactamente, lo opuesto.

—¿Cómo? Si es que puede compartir ese plan magistral conmigo. —Más y más sarcasmo.

Los dientes de Maddie rechinaron de la ira, quería abofetearlo de nuevo. ¡Desgraciado!

—Rompiendo las reglas del decoro justas y necesarias... un vestido no acorde al evento y un comportamiento poco grácil y recatado.

—Si cree que con eso va a lograr su cometido, es más inocente de lo que imaginé. Esa jugarreta no le servirá con el duque.

—¿Cómo lo sabe?

—Elliot ha hecho cosas peores, sus hijos bastardos hemos hecho cosas peores, en especial el más joven de ellos. —Una vez más, señaló el entorno. El rey de los bajos fondos, así lo conocían a lo largo y a lo ancho de Londres. En los últimos años, tuvo más relevancia que el duque en cuestión—. Si no quiere mi ayuda, por lo menos acepte mi consejo... no juegue con fuego, porque delo por hecho, se va a quemar.

Los Spencer y los Evans no solo compartían esa cabellera rojiza distintiva, también albergaban la misma inagotable llama interior, y el duque era la máxima manifestación de esta.

Combatir fuego con fuego era la idea más absurda y peligrosa de todas, ¿no?

¿No? Maddie sonrió, acababa de encontrar su plan de respaldo, si la falta de decoro le fallaba, colocaría sobre la mesa su mejor carta. Si no obtenía el rechazo del duque, buscaría su desprecio... y el desprecio tenía un apellido: Evans.

Oliver pudo ver en el brillo de los ojos de la muchacha los hilos invisibles que tejían su nueva red de sabotaje. Oliver pudo ver en el brillo de esos ojos su reflejo. ¡Mierda!

—Lo que sea que esté pensado, la respuesta es no —dijo, adelantándose a sus planes.

—En ese caso, usted y yo no tenemos más asuntos que tratar... con su permiso —Se encaminó a la puerta—, no se preocupe, tengo buena memoria, puedo encontrar la salida sola.

Antes de que pudiera siquiera rozar el picaporte, la mano de Oliver capturó su muñeca. Movido por un cúmulo de sentimientos dispares y poco habituales en él, perdió el control de su fuerza. Fue brusco, tanto que hizo que el cuerpo de Maddie chocara con el suyo. Volvieron a exhalar a la par. Las exhalaciones pesadas y calientes colisionaron. Las miradas hallaron una tregua. Podrían mirarse por el resto del día... de la noche. ¿Quién sabe? Tal vez, hasta por el resto de sus vidas. Oliver rompió el hechizo al apartar la mano.

—¿Lo tengo que volver a abofetear, señor Evans?

—Haga lo que le plazca... —le susurró.

—¿Es acaso una invitación? —Fue una provocación que se escapó de Maddie sin que ella la planeara.

—No, esto es una invitación. —Del bolsillo de su chaqueta sacó un naipe. Se lo entregó y le susurró al oído abriendo la puerta a un íntimo tuteo—. Por si cambias de parecer y te das cuenta de que me necesitas.

Maddie evaluó el naipe, era una carta Joker, con la insignia de El Fausto Theatre y una firma muy llamativa. No cargaba su bolso de mano, había quedado abandonado en el carruaje, sin más alternativa, guardó la carta en el escote de su vestido.

—Lo que necesito de momento es regresar a salvo a la ciudad. —Fue una indirecta demanda.

—Barnaby se encargará de ello.

—¡Sin mordaza esta vez!

Las comisuras de los labios de Oliver se tensaron, quería sonreír. No lo hizo.

—Sin mordaza —se limitó a repetir, y le abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor Evans.

—Buenas tardes... milady.

La vio marcharse solo para deleitarse con los movimientos femeninos y delicados de su cuerpo. Si tenía que ser sincero, comprendía ahora el obsesivo deseo de su padre por casarse con la muchacha. Lo comprendía tan pero tan bien que haría lo imposible para evitarlo. Lo imposible…

Capítulo 4

Observó el bello vestido de muselina blanca con bordados de seda y perlas. Suspiró con deleite, lo acarició. Era tan suave al tacto como se adivinaba a la vista. Volvió a suspirar. Lo cogió y posó sobre su cuerpo, para luego contemplar su reflejo en el espejo. Volvió a suspirar. Un resoplido se sumó al de Maddie…

—Puede usarlo si desea —dijo Mary Ann Rivers, su doncella temporal—. De hecho, le sentaría de mil maravillas. La honorable señorita Anabelle tiene buen gusto.

—Y dinero… Y mejores posibilidades para elegir marido. —Devolvió el vestido prestado a su sitio y se giró hacia la monstruosa creación de Paulette Jordan. La pobre estaba a un volado de recibir el apodo de modista Frankenstein.

—Lo siento, milady —dijo la doncella con aplomo—, realmente lo siento. Pese a que bien sé, no todas las damas desean un marido, también comprendo lo importante que es la presentación en sociedad. Lamento que deba arruinarla.

—Y yo, no siempre me suceden cosas interesantes. Aunque… —Dejó la frase inconclusa en el aire y se acomodó en el banquillo. En general, se vestía sola, cada vez más la moda les otorgaba a las mujeres esa independencia. Se colocó las medias y las amarró con una cinta bajo cada rodilla. La camisola estaba algo vieja, se traslucía por la cantidad de lavados, pero nadie la vería. Le restó importancia al asunto.

—Aunque… —Mary Ann no temió indagar. No necesitaba el trabajo, lo hacía como un aporte a la sociedad.

—Desde que he arribado a Londres no dejan de suceder cosas interesantes. —¡Vaya forma escueta de describir a Oliver Evans! El adjetivo no le hacía justicia, el demonio más cautivante que pisa la tierra lo definía mejor—. O, debería decir, desde que el duque dejó caer aquel comentario.

Sí, eso estaba mejor. Se decía que todas las personas estábamos inexorablemente conectadas las unas a las otras, de ser así, el único eslabón que la amarraba a ese hombre de cabellos de fuego y ojos de fiera era el maldito duque. ¡Oh, esos ojos!, no podía quitárselos de la mente. Algún superficial incauto podría atreverse a compararlos con los de su padre biológico, eran de la misma tonalidad e intensidad, pero en el anciano Spencer no transmitían más que desprecio y frialdad. En Oliver Evans, en cambio… se sonrojó de inmediato.

—Por desgracia, lo interesante no siempre es sinónimo de divertido, milady. 

—Sí que ha dado en el clavo. En mi experiencia, interesante se iguala a peligroso. Esperemos que esta noche sea el fin de eso.

—Confíe en que daré todo de mí —dijo Mary Ann y extrajo del baúl de sus tesoros coloridas plumas, perlas de imitación y algunas joyas que parecían muy costosas.

—No creo que esto espante a alguien. —Maddie cogió un colgante con un rubí en forma de corazón.

—La ostentación es de mal gusto, más si es acompañada con… eso… —Señaló el vestido sin siquiera poder nombrarlo como tal—. El derroche de dinero se considera un vicio burgués.

—A quien le haya prestado semejante joya, gracias.

—Oh, ¿no lo sabe? No, claro que no, es nueva en la ciudad. A la señorita Holland le ha ido muy bien en su empresa desde que consiguió el apoyo de lord Thomas Webb y la posibilidad de vender en las tiendas Evans. Nuestra aliada está dispuesta a brindar todas sus riquezas por salvar a una dama en apuros, conoce de esos asuntos…

Solo una parte de la historia resonó en su mente.

—¿Evans? Supongo que es un apellido común.

—Sí, lo es. Pero si lo oye en Londres, se trata de unos Evans particulares…

—¿Cuán particulares?

—Tanto como para que una lady recién llegada del norte de Inglaterra esté preguntando por ellos. —Mary Ann le guiñó el ojo a través del reflejo del espejo y, al ver el sonrojo de Maddie, rio de buena gana—. Seguro ha conocido a David Evans, no se haga ilusiones, no hay hombre más enamorado de su esposa que él.

—Oh, no. No ha sido él…

—He oído que la señora Hobart se encuentra en Londres. Es encantadora, debe haber sido ella, siempre deja una buena impresión.

—No, no ha sido ella. —Mary Ann frunció el ceño. La ayudó a colocar el corsé y comenzó a ajustar las cintas posteriores. No demasiado, lo cierto era que Maddie tenía una cintura de avispa, afear a esa dama era todo un desafío. Aplastaría sus senos, rellenaría su cintura, le dejaría el cabello liso y sin vida, hasta había separado cenizas en el afán de aplacar el sedoso brillo que caracterizaba a su melena azabache. Pero, ¡demonios!, no podría hacer nada con sus ojos verdes y consideraba que dibujarle marcas de viruela a su lozana piel sería ir muy lejos.

—Empiezo a preocuparme por usted, conocer a Olivia Evans de Lennox es lo mismo que decir «estuve involucrada en un robo y corro riesgo de terminar en prisión». Su agencia de investigaciones solo trabaja con los casos más extremos, esos que no pueden solucionar los de Scotland Yard…

—Quédate tranquila, Mary Ann, no ha sido Olivia Evans. —Maddie sonrió. La doncella, en cambio, se cubrió la boca.

—Solo resta un Evans.

—Quizá es de otra familia… —No consiguió serenar a la mujer.

—¿Ha conocido a Oliver Evans? ¡Ya veo lo que considera interesante, milady! ¿Cómo demon… cómo rayos ha conocido a Oliver Evans?

—No fue mi intención, al parecer se ha enterado de que me pretende el duque e intentó ayudarme.

—¡Oh! —La exclamación sonó como las de las mujeres mayores al contemplar a un bebé recién nacido—. Ese hombre es un ángel…

—Definitivamente no hablamos del mismo.

—Cabello rojo, ojos del color del oro fundido, alto, fornido, con unos labios que…

—¡Mary Ann!

La mujer carcajeó.

—En efecto, si no lo ha visto de ese modo, no hablamos del mismo Evans.

—Te despediría de haberte contratado, pero no tengo ni el dinero ni el reemplazo. —Maddie cruzó los brazos a la altura de su pecho. Mary Ann intentó contener el gesto divertido.

—¿Ha aceptado su ayuda? —preguntó, y retomó la tarea. Manchó el cepillo con ceniza y comenzó a deshacer cualquier rizo hasta dejar una cascada lisa y sin vida.

—No, su oferta era enviarme a América. Al parecer, es el único sitio en donde las garras del duque no tienen tanto filo.

—Debería oírlo, milady, él, más que nadie, ha sufrido esas garras.

—¿Sí?, ¿qué le ha hecho el duque? —El horror la hizo palidecer, y Mary Ann consideró esa reacción como un buen recurso a utilizar.

—Esta noche piense en su excelencia —propuso la doncella—, con eso me ahorra el trabajo de palidecer su rostro con maquillaje. —Bufó con desdén ante el horrible noble.

—Mary Ann… —insistió Madelaine.

—Se comenta que el duque se obsesionó con Johana Evans, la madre de ellos, doncella de la duquesa. Cuando la duquesa se enteró de que había embarazado primero a la mujer, le dijo que la despidiera, no lo hizo con maldad… ¿sabe?, creía que la salvaba de las garras de su marido, pero no fue así. El duque se aseguró de que nadie más la contratara, para poder tenerla a su merced. La forzó a ser su querida, y engendró cuatro hijos con ella, mientras que con la duquesa solo a uno. A lord Bridport. Para poder obligarla a… usted sabe… la sometió a la más honda pobreza en los bajos fondos, y quien quisiera socorrerla, sufría las consecuencias. De ese modo, Johana o se entregaba a él, o sus hijos no comían…

—¡Oh, Dios! —Maddie se persignó.

—Cuando lord Bridport se casó con lady Miranda, una joven americana, consiguió ayudar a sus hermanos enviándolos a América, allí David Evans comenzó con las tiendas comerciales que hoy lo hacen ser quien es…

—¿Y Oliver Evans?

—¡Oh!, ¿no deseas saber de la buena Evangeline y la osada Olivia? —Maddie la atravesó con la mirada, Mary Ann se divertía a su costa—. Bueno, de todas maneras, te diré que cada uno de ellos encontró su forma de hacer las cosas sin olvidarse del pasado ni sus orígenes. David Evans contrata personal que jamás otro empresario consideraría, Evangeline adoptó dos niños y colabora en cuanto hogar de huérfanos halla, Olivia toma casos de personas que no le pueden pagar solo para llevar justicia a los bajos fondos, y Oliver… bueno, creo que ha sido el que más lejos ha ido con el asunto.

—¿Convirtiéndose en un delincuente? —intentó sonar censuradora. No lo consiguió. Comprendía lo que Mary Ann le decía, ella misma lo había atestiguado en su mirada, no eran los ojos crueles del duque, sino los amables de un hombre de bien. Uno que lucía como un demonio, como el mismísimo pecado, sí… pero había pecados y pecados, ¿no?

—Convirtiéndose en la ley donde la ley no llega, milady. Usted no sabe lo que eran los bajos fondos antes de Oliver Evans, y me alegro de que así sea. Todas las personas deberían preservar esa inocencia… —Le brindó una suave caricia y terminó con el espantoso peinado. El cabello pendía de la coronilla sin gracia, y a falta de rizos, sobraban las plumas y adornos de mal gusto. Finalizó la tarea colocando el inmenso polisón sobre el que se sumaban los volados, las capas de tul y el exceso de puntillas—. Recuerde no quitarse el abrigo hasta ingresar o arruinará el efecto sorpresa.

—¡Vaya sorpresa! —dijo Maddie con horror ante su reflejo, jamás se había visto más fea en su vida. Sonrió.

—Su bolso, dudo que necesite el carné de baile, pero por si acaso. —Mary Ann lo abrió y constató que la libreta estuviera allí. Halló el naipe de El Fausto y leyó la firma de Oliver en él. Elevó la mirada y la unió a la de Madelaine—. Llévelo siempre consigo, si la situación se sale de control y cambia de parecer respecto a América, solo debe acercarse a un trabajador, un sirviente o un mendigo y mostrarle esto. —Lo volvió a colocar dentro del bolso—. En el cielo, Dios cuida a los humildes, en Londres nos las arreglamos con Oliver Evans.

Poco a poco, la horrible sensación de arruinar su debut se fue disipando. Era cierto, la presentación ante la reina se trataba de un cuento de hadas para muchas, y quizá, si su existencia de lady hubiera sido distinta, ella misma hubiese crecido anhelando el momento. No hacerse ilusiones, en ocasiones, era una forma de supervivencia emocional. Sin embargo, ese sueño que jamás tuvo se hizo realidad, y no le apetecía en absoluto.

La tarjeta de invitación estaba acompañada de un boletín informativo sobre el protocolo del evento. Maddie se cerró más el abrigo, ocultó el atuendo de la vista de su padre. Si notaba una de las puntillas, daría indicaciones de regresar a la casa a cambiarse de inmediato. Una vez su carruaje estuviera entre los otros cientos, la posibilidad de retirada quedaría obsoleta y su plan funcionaría. Intentó una sonrisa que murió antes de arquear los labios.

Una caravana de lujosos carruajes conducía hacia la entrada del palacio de Buckingham dando un rodeo por el St. James Park para deleite de los plebeyos. Miles de ciudadanos londinenses se congregaban en las calles ansiosos de atisbar a la nobleza. Según le había explicado Anabelle, ese evento banal y superfluo era el entretenimiento para las demás clases sociales, algo así como ir al teatro o a los circos nómades. A Maddie le resultó de pésimo gusto, no solo porque ella no había pedido ser centro de atención y entretenimiento, sino también porque era frivolizar la diferencia social y ostentar lujo ante quienes apenas comían. La imagen de Oliver Evans se presentó nítida en su memoria, El Fausto. Allí sí se brindaba entretenimiento sin alardear de títulos y cunas. Por el contrario, tenía entendido que el espectáculo en sí era una burla satírica y crítica a la sociedad. 

El palacio de Buckingham era el centro del elitismo y una burla a los trabajadores que soñaban al otro lado de la valla de seguridad. Ropas raídas y sucias, rostros cansados, niños hambrientos, todos con sus ojos puestos en los gobernantes elegidos por Dios. ¡Vaya fantochada!

Una vez los lores ingresaron respetando el orden de título —el duque fue uno de los primeros—, fue el momento de las debutantes. Ellas también lo hacían en orden, y a Maddie le sorprendió no tener que aguardar demasiado.

—A veces pareces olvidar que soy un conde, Madelaine —le recriminó su padre—, estaremos en la ruina, pero sigues siendo la hija del conde de Arlon. Lady Madelaine Worringen, nuestra sangre es más pura que la mayoría, no muchos nobles pueden alardear de tener su estirpe intacta.

—Y sus arcas vacías… —murmuró.

—La burguesía se puede bañar en oro, pero siguen siendo plebeyos. —Maddie alzó las cejas como única respuesta. ¿De verdad aún se convencían del legado de Dios?, ¿de ser los elegidos para gobernar? A ella le resultaba tan inverosímil como quienes creían en duendes y magia.

—¿Los rumores son ciertos entonces?, ¿la idea es unir mi intachable estirpe a la de otro noble «puro»? —espetó ese «puro» como si hablara de una raza de caballos. Empezaba a sentirse un tanto indispuesta.

—Esa siempre ha sido la idea, Madelaine. —Cuando su padre buscaba ocupar el puesto de autoridad con ella, le resultaba forzado. Jamás había mostrado indicios de importarle su hija, ni de preocuparse por su educación—. Por fortuna, alguien con buen criterio ha comprobado que, pese a tus defectos, tienes potencial.

—¿Mis defectos? —Los tenía, por supuesto, pero la mención a los mismos por parte del conde la irritó. Dudaba que consideraran defectos a las mismas cosas.

—El carácter puede corregirse, la sangre no.

—Ya veremos… —masculló entre dientes, la furia la hizo sonrojar. Piensa en la historia del duque, recordó el consejo de Mary Ann, así palideces de inmediato. Fracasó, ahora el pasado de Weymouth funcionaba a modo de leña para la caldera de su temperamento.

El carruaje frenó ante el enrejado del palacio, dos lacayos se aproximaron. Abrieron la portezuela, extendieron la escalera y aguardaron por el descenso de los ocupantes. El conde lo hizo primero, tras lo cual, extendió la mano enguantada hacia su hija. El alboroto era abrumador, los comentarios le azotaban los oídos y la mareaban.

—Milord, milady… —Una voz los hizo girar, Maddie por poco trastabilla.

—Quieta —le ordenó su padre. Un adminículo inmenso, de madera, estaba posicionado ante ella. Antes de que pudiera reaccionar, un estruendo seguido de un rayo que la encegueció. ¡Qué demonios!, lord Worringen jaló de su brazo para que se pusiera en movimiento. ¿Cómo pretendía que lo hiciera?, había quedado casi ciega. Una fotografía, dedujo, era la primera vez que le tomaban una. El suelo a su alrededor estaba repleto de fragmentos de vidrio de las bombillas quemadas—. A no todas les han hecho una… —dijo el hombre, con cierto deje de orgullo. Maddie quiso llorar, no todas eran las elegidas del duque.

Apenas pudo percibir la alfombra roja, las farolas y las flores que marcaban el camino. Lo único que la animaba era saber que su desastre social era inminente, y no solo por su plan, sino porque ya había olvidado por completo el boletín de protocolo. ¿Hacia dónde debía ir ahora?, ¿cuándo debía ingresar al salón de baile?, ¿cómo debía saludar a la reina? ¡Oh, menos mal que nunca soñó ese momento!, de haberlo hecho, lloraría por los nervios.

—¿Cómo es que se someten a esta tortura por gusto? —preguntó para nadie en particular.

—Deberías estar agradecida.

—Gracias —dijo con sarcasmo hacia su padre, y aquellas fueron las últimas palabras que le dirigió en la noche. En cuanto atravesaron el ingreso al palacio, fue apartada de su brazo y conducida junto a las demás debutantes.

El espectáculo dio comienzo.

Solicitaron su abrigo, Maddie, a esas alturas, había olvidado el horrible atuendo que lucía. Cuando se descubrió, el silencio a su alrededor fue el para nada sutil recuerdo. El mismo fue seguido del murmullo colectivo.

—¿Esa es lady Madelaine? ¡Oh, es espantosa la pobrecita!, el duque debe estar desesperado por un heredero.

Heredero… esa palabra venía acompañada de un acto: yacer con un viejo decrépito. Bien, podía tolerar los comentarios malintencionados. ¡Joder!, podía con todo el palacio si con ello escapaba de su destino. ¡Ja!, el carácter puede corregirse, la sangre no. Ya probaría que no necesitaba corregir nada, no había ni un detalle de su temperamento por cambiar, porque no le interesaba agradarle a nadie. Y ese pensamiento le dio paz. No necesitar agradar, en un mundo de máscaras y apariencias, era sinónimo de libertad. Se aferraría a esa libertad con uñas y dientes, o, en su caso, con plumas y puntillas.

Tras el primer paso de su éxito como fracaso social, fue el turno de ingresar al salón. También en esa ocasión fue una de las primeras, lástima, el impacto no sería tal si la vieran ingresar tras varias de las muchachas, quienes lucían un buen gusto y un estilo impecable, pero no tenía más remedio.

El salón del palacio era inmenso; los invitados estaban a los lados, formando una pasarela central por la cual Maddie debía desplazarse con gracia hasta el extremo donde aguardaba la reina. Lo hizo con un porte desgarbado, adrede, y un andar enérgico, más apropiado para el campo que para Londres. Oyó los murmullos y sintió las miradas de su padre y el duque puestas en ella. No sonrías, no sonrías, se dijo al palpar el odio en ambos. Su desprecio la animaba a seguir, ya no le importaba su orgullo o apariencia, ni el qué dirán. Por ella, que hablaran temporada tras temporada, que la elevaran al lugar de mal ejemplo para las demás debutantes… ella sabría siempre la verdad, luchaba por su independencia y felicidad.

Una vez ante la reina, no hizo ninguna tontería. La reverencia fue perfecta y coordinada. Su regente no merecía el desprecio ni el desaire, cuando se irguió, la mirada de iris claro de la mujer se posó en ella con indulgencia y un vislumbre de comprensión. No mostró desagrado por el atuendo ni por su patética presentación, aceptó el saludo y, sin más, pasó a la siguiente debutante.

—Demonios… —masculló cuando quedó a un lado, a la espera de que las demás damas se le sumaran. Aún contaba con el visto bueno de la reina, no era un completo fracaso. ¿Tendría que arruinar el momento del pastel? Era el momento más importante, miró derredor y dictaminó un rotundo no. Era capaz de lanzarse al vacío, pero no de arrastrar con ella a las demás. Esas muchachas ansiaban una noche perfecta, y no se las robaría. Suspiró, mas no se rindió. Palpó su bolso, todavía portaba el naipe de El Fausto, aún tenía un as bajo la manga. Mejor dicho, un Joker.

Para cuando finalizó la entrada de las debutantes y se inició el baile, los pies de Maddie latían sin cesar. Tomó resguardo en una esquina, convencida de que nadie la invitaría a un vals. También en eso se equivocó. Un apuesto caballero se abrió paso entre las debutantes y fue directo a ella. Madelaine cerró los ojos y elevó una maldición impropia de una dama, ¿es que estaba condenada con esa familia?

Lo reconoció de inmediato, cabello rojo fuego, mirada ámbar, piel salpicada de pecas y una altura que superaba por un par de centímetros a la media. Una diferencia abismal lo separaba del otro demonio de similar aspecto que conoció en los bajos fondos: este sonreía. Sus facciones eran amables y emanaba un aura de constante socarronería, como si su mente le contara una broma solo a él. Esa broma de mal gusto era ella, sin duda.

—Me permite un baile, milady —dijo, sin más.

—No nos han presentado, milord.

—Oh, pero me ha dado la impresión de que le agrada romper con los protocolos… —Maddie, sin quererlo, sonrió a la par de ese hombre.

—Su impresión le ha fallado, milord, eso sería un acto de rebeldía, y yo no soy más que una simple e insulsa muchacha de campo.

—En ese caso, yo nunca fui rebelde ni se me apodó lord Escándalo, solo fui un simple e insulso vizconde, torpe para estos eventos. ¡Pero mire nada más!, si hasta se me ha olvidado el detalle de las presentaciones. ¿Me salvaría de mi error al acceder a un baile? —Maddie dejó ir el aire con resignación—. ¡Qué halagador! —rio el hombre.

—Lo siento, supongo que luego de conocer a un Spencer, uno empieza a sentir…

—¿A sentir…? —la instó. Extendió su brazo para acompañarla a la pista y se posicionó dispuesto a un vals—. Déjeme ayudarla: ¿rechazo?, ¿repulsión?, ¿deseos de huir?, ¿ansias de sangre? —A Maddie se le escapó una carcajada, las miradas se posaron en ellos—. Por cierto, no se equivoca, soy lord Elliot Spencer, vizconde de Bridport, hijo de quien le ha despertado todos los anhelos de rebeldía. Créame, la entiendo en lo más hondo de mi ser.

—Es un placer conocerlo, lord Bridport. Aunque sea un formalismo a estas alturas —El vals dio comienzo—, lady Madelaine Worringen, hija del conde de Arlon, a sus servicios.

—Todo lo contrario —La hizo girar—, soy yo quien está a su servicio.

—¿A qué se refiere? —indagó tras una nueva vuelta. 

Lord Elliot Spencer era atractivo, pero no despertaba en ella lo mismo que… su hermano. Cuando cayó en cuenta de la relación entre ambos hombres, se le agrió la expresión. Uno era vizconde, danzaba en el salón de la reina y sonreía desbordante de dicha. No conocía de carencias, al menos no materiales, y sus pasos transitaban senderos lejos de los bajos fondos. El duque le había quitado ese destino a Oliver al relegarlo a la pobreza y al estigma de la bastardía. Maddie ansió de manera ardiente sembrar sonrisas en el joven Evans, equilibrar los platillos de la balanza del mundo, hacer que «el rey de los bajos fondos» exhibiera la misma expresión de felicidad que su hermano mayor. Se preguntó, dado que su padre era el duque, un ser incapaz de generar alegría, si esa dicha que irradiaba el vizconde se debía al amor de su esposa.

—A salvarla de las garras de mi padre. Puede que esté viejo, pero sigue siendo letal.

—Eso he oído… —susurró.

—No se confunda, quizá los Spencer luzcamos como leones, por nuestra característica melena rojiza y nuestros ojos. —Hizo un guiño pícaro—. Pero el duque no es un león, es una maldita serpiente venenosa.

—Gracias por transmitirme serenidad, era justo lo que mi frágil temperamento necesitaba.

En esa ocasión, quien rio fue Elliot.

—Usted tiene de frágil lo que yo de santo, milady. —Su gesto divertido pasó a ser de concentración por unos segundos—. Lo que me lleva a preguntar, ¿por qué el duque ha puesto los ojos en usted?

—No me sentiré ofendida —dijo Maddie, aunque el comentario no era halagüeño.

—No lo haga, era un cumplido. Ser la clase de mujer que mi padre no consideraría la eleva varios peldaños… Si hasta me recuerda a mi esposa —comentó al pasar, entre giro y giro.

—¿Eso es malo? —No debió preguntar, era de mala educación, pero… ¡Demonios!, si no se salía con la suya sería la madrastra de ese hombre, bien podía saltarse las normas.

—En absoluto. Mi padre odia a mi esposa con todo su ser, lo que hace que yo la ame con la misma intensidad. Como sea… el duque se ha interesado en usted, y sin importar los motivos, debe usted huir de él.

—Eso intento. No tengo tan mal gusto para la moda… —explicó, señaló su atuendo con un ademán. Elliot arqueó las cejas.

—No bastará, lo siento, he hecho cosas peores que vestir puntillas y no conseguí mi cometido. Al contrario, lo ayudé a desarrollar su inmunidad al escándalo, debería hacer algo realmente ruinoso para hacerlo cambiar de parecer…

Maddie pensó en Oliver Evans una vez más.

—¿Qué propone?

—¿Qué le parece una temporada en América? —Misma propuesta que Oliver, mismo motivo. El único lugar en donde estaría a salvo del alcance del duque sería a un océano de distancia.

—Me parece que intentaré todo lo posible en suelo británico antes de rendirme —replicó. Elliot asintió, algo resignado.

—En caso de que cambie de parecer, solo debe escribirme, milady, la ayudaré gustoso. —Finalizó el vals, se inclinó en un amable saludo y se alejó camino a su esposa. Al divisar a lady Miranda comprendió lo dicho por el vizconde, se asemejaban bastante en aspecto, con una diferencia radical: Miranda Clark era de origen plebeyo, lady Madelaine Worringen era noble hasta la médula.

Necesitaba aire, tras el baile con lord Bridport, estaba convencida de que nadie más se atrevería a acercarse, ya sea por el miedo al escándalo como por el temor a desafiar al duque. Se había convertido en el coto de caza de los Spencer… legítimos e ilegítimos. Intentó recordar en dónde estaban los tocadores, y hacia allí se dirigió para refrescarse.

Atravesó la puerta, una doncella se encontraba en el recinto dispuesta a ayudarla en asuntos femeninos. Le sonrió por costumbre, la mujer no se inmutó, acostumbrada a comportarse como un mueble más del decorado.

—Ya te he dicho, esta muchacha es demasiado buena para ese monstruo… —una melodiosa voz se hizo oír a sus espaldas. Supo que hablaban de ella, y sin disimulo alguno—. Debemos salvarla.

—Daphne, primero debemos preguntar a la dama en cuestión si desea ser salvada.

—¡Por supuesto que desea ser salvada!, ¿no es así, lady Madelaine? —La aludida se giró con el mentón en alto, dispuesta a defenderse de quienes, creyó erradamente, se burlaban de ella.

—Disculpen, miladies… no he tenido el gusto de ser presentada, pero de igual modo respondo a su pregunta: no necesito ser salvada.

—¡Oh, querida!, no quise ser apabullante —dijo la mujer rubia—. Soy lady Daphne Webb de Evans. —Maddie rodó los ojos, luego se percató de la melena rojiza de la segunda mujer. Se trataba de la esposa de David Evans, el hermano mayor de Oliver, y la hermana del mismo.

—Usted debe de ser la señora Hobart, a menos que esté en problemas legales, en cuyo caso debo estar ante la señora Lennox.

—¡Ya nos conoce a todas! —dijo Daphne, feliz—. ¡Qué bueno!, odio las presentaciones. En efecto, es Evangeline Hobart.

—A estas alturas, yo también odio las presentaciones. ¿Acaso todos los colorados son familia del duque?

—Sí —respondió Evangeline—, aunque es de mala educación mencionarlo, milady. Ya sabe, resaltar los pecados de su excelencia.

—¡Oh, pero si al parecer no me alcanzaría la vida para resaltarlos a todos! —espetó con sarcasmo—. Lo siento… lo siento… —Maddie posó su espalda contra la pared más cercana—. Estoy de pésimo humor, se suponía que… No importa… ya no importa. Es un placer conocerlas, milady, señora… —Efectuó una reverencia—, soy lady Madelaine Worringen.

—Claro que importa, entiendo tus intenciones —dijo lady Daphne. Se acercó con amabilidad, le acomodó un mechón renegrido detrás de la oreja y se percató de la mancha de ceniza. Sonrió—. ¡Qué ocurrente!, opacar el cabello ha sido una gran idea. Imagino que no es el único artilugio… ¿no te molesta el tuteo, verdad? Me cuesta tratar de usted a las jovencitas.

—Daphne, la estás abrumando. Sepa disculparla, milady, lady Daphne es así de… enérgica.

—No hay problema, suelo serlo más. —Hizo una mueca, si la conocieran en otras circunstancias hasta podrían llevarse bien.

—Es evidente, buscas desanimar al duque —dijo Daphne—, yo también busqué desanimar pretendientes en mi debut. Como sea, lo siento, no lo conseguirás, ese horrible hombre está determinado a tener un nuevo heredero sin sangre plebeya. Los escándalos son pasajeros, la estirpe…

—Hoy he oído eso mismo varias veces, al igual que una generosa oferta… —respondió Maddie.

—Me imaginé, ¡sabía que Elliot no te dejaría a merced del duque!, ¿te ha ayudado?

—Me ha ofrecido ir a América, pero no voy a aceptar.

Daphne miró a Evangeline, la mujer de melena rojiza escrutaba a Maddie con solemnidad, parecía querer descifrarla como un complejo acertijo.

—Puedo ofrecer Las Indias —sugirió Evangeline poco convencida.

—Gracias, no deseo huir —afirmó Maddie—, no me hará huir —enfatizó—. Inglaterra es mi hogar tanto como el suyo; tengo a mi tía, a mi amiga Anabelle, mis tierras, mis sitios preferidos, mis raíces. ¡No me hará huir! —repitió, con los puños cerrados.

—Me agradas… —dijo Daphne.

—Coincido —agregó Evangeline, la observó con ternura. Ambas mujeres eran la personificación de las buenas intenciones, una de ellas rebosaba vigor, aparentaba ser decidida, firme, briosa. La segunda, su futura hijastra bastarda, pensó con espanto, era una dama que transmitía paz y sabiduría, la clase de persona que uno abraza cuando necesita consuelo—. Por eso mismo, si sientes que te has quedado sin caminos para tomar, cuenta con nosotras. O con lord Bridport.

—O con lord Webb, cualquiera de ellos, el conde de Sutcliff o sus hijos, mis hermanos —completó Daphne.

—Gracias… —Maddie se aferró al bolso con ímpetu—, gracias, de verdad.

—No es nada, cariño —dijo Daphne—, y no solo cuentas con nosotras por este asuntillo. Estás en Londres, si buscas compañía, un té, un paseo, un consejo de moda… —Maddie rio, la risa borró parte de las penas—, cuentas con nosotras. Solemos ser un poco… ¿Cómo nos llamarías, Evangeline?

—¿Poco ortodoxas?

—Excéntricas suena mejor —la corrigió Daphne—, combinamos perfecto con un temperamento rebelde y decidido, ya lo verás.

—Y tenemos el mejor té de Londres —le recordó Evangeline.

—También eso.

—Gracias nuevamente. Si me permiten, iré a por algo de aire. Fue un placer conocerlas… —Quiso agregar que deseaba ser siempre amigas y nunca familia, pero imaginó que sonaba peor de lo esperado. No tenía nada en contra de ninguno de los Spencer-Evans conocidos hasta el momento, al contrario, solo la aterraba comprobar que todos ellos se acercaban con una advertencia: huir. No tenía dudas ya, el duque era el peor habitante de Inglaterra. Hizo una reverencia y dejó el tocador. Supo que era de mala educación permanecer en las sombras y oír los retazos de conversación, se justificó con la premisa de que, mientras más supiera de ellos, más posibilidades tendría de hallar la llave de su libertad. Y, ¿por qué no?, quizá dejaban caer un comentario sobre Oliver. Sería honesta consigo, los vástagos del duque le agradaban, pero solo uno había dejado una impronta en ella.

—Vamos, lárgalo, Evangeline, o se te atorará en la garganta y no es bueno para tu salud —oyó la voz de lady Daphne.

—¿No lo has notado?

—¿Qué?

—Es el balance perfecto entre lady Miranda y tú… —Se hizo un silencio, Maddie supo que Daphne sopesaba lo dicho—. El aspecto de Miranda y…

—Y mi estirpe —completó la lady, sin molestarse por ello. Era consciente de su linaje familiar—. Sin embargo, también tiene el defecto que nos une a Miranda y a mí: la rebeldía y determinación, las dos sabemos que el duque odia esas cualidades en una mujer.

—Por eso no dejo de pensar, ¿qué trama?

—No te angusties, Evie, ya no les puede hacer daño a ustedes. Ya se libraron de él, y si lady Madelaine necesita de nuestro socorro, allí estaremos, todo un ejército de variadas aptitudes para salvarla. No te aflijas, por favor. Prométemelo.

—Lo prometo, no pensaré más en el asunto.

—Así me gusta, una buena mentira que serena el alma. Ahora, a por el pastel, lo único bueno del evento…

Las mujeres dejaron el tocador, y Maddie se alejó con sigilo en la dirección opuesta. No se presentaría al corte del pastel, que la reina la perdonara. Había perdido el ánimo por completo. Caminó hasta los jardines y aspiró una bocanada de aire fresco, una de las damas de compañía de su Alteza Real se le aproximó:

—Le ha caído bien a su alteza, milady. Tiene suerte, no ha arruinado por completo su debut. —Así como se acercó, se evaporó, dejando a Maddie sola con sus pensamientos.

Su intento de fracasar había fallado, solo un escándalo que superara a todos los de lord Bridport juntos podía salvarla, eso o escapar. Y como que se llamaba lady Madelaine Worringen que no abandonaría Inglaterra, no la vencería, si su sangre era lo que el duque anhelaba, le demostraría que en sus venas corría la de una guerrera. Abrió el bolso, cogió el naipe y se dio valor. Tenía un plan, y para ello solo necesitaba al diablo como cómplice. Necesitaba a Oliver Evans.

Capítulo 5

—No suelo objetar decisiones ajenas, menos desde mi humilde posición social. —Mary Ann estaba decidida a brindar más que su opinión de doncella metiche, deseaba intervenir por el bien de Madelaine. Una cosa era fingir arruinar el decoro, otra muy distinta era lograrlo en efecto—. Los bajos fondos no son el lugar adecuado para una dama como usted.

—Tus palabras no hacen más que estimular mi decisión.

Estaba resuelta. Recurrir a Oliver Evans era un mal menor, pero un mal al fin. Pactar con el diablo no podía ser para nada beneficioso, pero bueno, prefería entregar su alma al hijo de la bestia y no su cuerpo a la bestia suprema. No huiría, lucharía a como diera lugar... o en cualquier lugar, aunque este fuese El Fausto.

—Dudo mucho que el factor estimulante de su decisión sea mi opinión, milady. —La doncella no compraba el cuento de la joven lady, otros motivos la empujan a aquel antro de perdición. Rio por lo bajo—. Y desde ya le digo, no la juzgo, si sus nuevos planes fallan —Se rumoreaba que el conde de Arlon concretaría una cita con el duque para pactar los términos de la inminente unión. Un escalofrío recorrió la espalda de Mary Ann. ¿Existía un destino más cruel que convertirse en la esposa de ese viejo deplorable? No, claro que no. Colocó la última horquilla en el cabello de Maddie, estaba hermosa, había puesto todo su esmero en ello—, por lo menos se entregará a la tortura final después de haber conocido el verdadero placer en el infierno.

Maddie tragó saliva. ¿Placer en el infierno? ¡Cielos, se sintió arder! ¿Desde cuándo era tan sugestionable? No, no...

—Aprecio el dramatismo, Mary Ann... y tu dedicación —agregó cuando se contempló en el espejo. Sacar a flote sus atributos femeninos era una experiencia reconfortante—, pero déjame hacerte una pregunta.

—Una, dos, las preguntas que quiera, milady. —La doncella disfrutaba el intercambio con la muchacha, hacía que valiera todo el esfuerzo, ya sea para ocultar sus bellas cualidades como para hacerlas florecer.

—¿Has visitado el teatro Fausto? —No pretendía jactarse de su conocimiento, pues este fue el resultado de un muy poco gentil secuestro, pese a ello, su experiencia personal venía al caso.

—No... —No se requería ir al centro del pecado para pecar. Mary Ann era una pecadora local, con los alrededores le bastaba.

—Entonces, te diré lo siguiente, ese infierno del que tú hablas, está por demás sobrevalorado. —Y esa fue la primera falacia que diría desde ese instante en adelante. Era fundamental refugiarse en la mentira, creerla, solo así podría mantener en la sombra ese motivo irracional que la llevaba a entregarse a la perdición.

Mary Ann sonrió, no, no estaba sobrevalorando el territorio de Oliver Evans, su error fue subestimar a lady Madelaine Worringen. Se persignó, elevó una plegaria a los cielos en nombre del rey de los bajos fondos. Iba a necesitar de toda la ayuda celestial para lidiar con la muchachita.

Tras la noche de su debut social, Oswald Worringen no ponía ni un segundo en pausa la atención puesta en su hija. La cuidaba como si fuese una muñequita de cristal, y no lo hacía por el efecto paternal que tanto se esforzaba en regular —una manera amable de expresar su desinterés—, sino porque la consideraba su bien más preciado. Obtener su falta de atención requería de medidas extremas o, mejor dicho, de conocimiento familiar y ancestral. Con unos cuantas copas de coñac y una buena partida de ajedrez se distraía a Oswaldo, en palabras de su hermana. Eso y unas gotas de camomila en la bebida.

—No te preocupes, con la camomila y la partida de ajedrez, se lanzará a los brazos de Morfeo en un abrir y cerrar de ojos. Confía en mí, tú has lo que tengas que hacer...

Esas fueron las palabras de despedida de su tía Sonia. Otra persona la hubiera cuestionado, le hubiese prohibido semejante locura. ¿Recurrir al bastardo de los bajos fondos? ¡Por favor, qué insensatez! Lady Wilton no era una gran amante de los juegos de azar, pero de serlo, apostaría hasta su último centavo a favor de esa estrategia. Conocía la reputación del más joven de los Evans, y también la de los otros hermanos. Apartando todos los estándares que la nobleza construyó en sus pensamientos, debía de reconocer que eran admirables; y en cuanto al gemelo más rebelde, solo se atrevía a emitir el siguiente juicio: hasta el diablo era capaz de desplegar alas... y si esas alas la hacían volar lejos a su querida sobrina, ¡alabadas fueran!

Si el propósito de tía Sonia fallaba, y por algún extraño desperfecto de la naturaleza su hermano no sucumbía al repentino sueño, existía un artilugio alternativo que solo podía ser sostenido por la presencia de la doncella en la casa de alquiler. El argumento a utilizar si Oswald reclamaba la presencia de su hija sería que la pobrecilla se encontraba en meditativo reposo debido al agotamiento habitual en una debutante. Como una fiel cómplice, Mary Ann se quedó a la espera silenciosa en la recámara de Maddie. La cama estaba atiborrada de almohadones que simulaban un cuerpo en descanso. En consecuencia, lady Maddie Worringen no tuvo más alternativa que recurrir a su autosuficiencia.

Era una gran autodidacta. Se jactaba de su gran capacidad de memoria visual, por ello había memorizado el camino de regreso desde El Fausto hasta su casa. Contrató los servicios de un coche a un par de calles del que era su hogar momentáneo. No le apetecía convertirse en un motivo de cotilleo para sus vecinas, al menos no en esos términos. Una vez en el carruaje, le dio las indicaciones que consideraba adecuadas. Pero al parecer, no las suficientes... el cochero se detuvo en las afueras de Whitechapel.

—Lo siento, milady... hasta aquí he llegado —le habló por la rendija que comunicaba el pescante con la cabina.

—Disculpe, no le he entendido bien, ¿cómo que hasta aquí ha llegado? ¿Hay algún inconveniente?

—¿Uno? —se burló el hombre—. No, uno no… cientos. Las visitas en esta región no son muy bien recibidas.

—¿Qué quiere decir?

—Asómese y compruébelo por usted misma.

Lo hizo, se encontró con más de una docena de rostros evaluadores mirando en dirección a ellos. Lo confirmaba, su visita no era bien recibida. Las miradas posadas estaban cargadas de desdén. Un par de mujeres se ubicaron frente al carruaje impidiendo el paso.

—Tal vez podríamos tomar un camino alternativo —sugirió Maddie en un intento por mantener la calma. La expresión de las mujeres no era amable en lo absoluto.

La primera respuesta fue una carcajada. La segunda:

—O se regresa conmigo por el mismo camino por el cual vinimos, o continúa sola. ¿Usted decide?

El hombre no iba a enfrentarse a los habitantes de esos lares por una pasajera. Ni por todo el oro del mundo.

Maddie había memorizado el camino hacia El Fausto. Nunca lo olvidaría. Tomó una decisión, se bajó del carruaje, una caminata no le sentaría nada mal.

Una caminata no le sentaría nada mal a ella, con respecto a los habitantes de la región, la sensación era la opuesta. No les agradaba que los esnobs acomodados metieran las narices en sus territorios.

—Ey, cariño... ¿estás perdida? —le gritó un hombre apretando sus partes íntimas de modo lascivo—, si quieres, mi brújula puede guiarte.

—No, gracias... conozco muy bien mi camino —respondió sin hacer contacto visual.

—¿Han oído? —se burló una mujer. Estaba en compañía de otras dos, decoraban la puerta de lo que parecía ser un burdel de poca monta—. ¡Conozco muy bien mi camino! —imitó la voz de Madelaine.

—Pues déjame decirte, lindura —Fue otra de las mujeres la que continuó—, que, aunque lo conozcas, es un camino equivocado para ti.

—¡Sí, hazte el favor de regresar por donde viniste! —La primera mujer recuperó la voz cantante.

—¡Haznos el favor a todas! Tu trasero altera a nuestros hombres y no tenemos ganas de tener que satisfacerlos por tu culpa —dijo la que hasta ese momento se había quedado callada. Luego se echaron a reír a su costa.

Bueno, todos los que escucharon el intercambio rieron a carcajadas.

Un grupo de niños se acercó, la rodearon y giraron a su alrededor.

—No les preste atención, señorita... —La animó el más pequeño, no tendría más de siete años.

—No lo he hecho —aseguró Maddie, continuó la caminata.

—Por aquí no suelen verse señoritas como usted —dijo el más grande del grupo, que de seguro no superaba los once años de edad.

Algo le decía a Maddie que era conveniente mantener la boca cerrada. Era preferible invertir sus energías en el recorrido.

—Lo que dicen, lo dicen de envidiosas, señorita...

Por lo visto, el grupo infantil no tenía intenciones de ceder, continuaban a su par, orbitaban en torno a su cuerpo. Por momentos, le impedían andar; luego la empujaban.

—Sí, le envidian el trasero...

Rieron entre ellos. Maddie hizo oídos sordos al comentario inapropiado.

—También le envidian el vestido —agregó el mayor mientras tiraba de la falda con provocación.

Maddie resopló, apartó la mano del niño con un movimiento brusco. ¡Cielos, eso se estaba pasando de castaño oscuro!

—Y el bolso de mano —dijo otro de ellos—, ¿qué tiene?

—Nada que les incumba. —Con eso, Maddie dio por zanjado el asunto. Intentó hacerse a un lado. No la dejaron.

—Yo creo que sí nos incumbe. —El mayor dio la orden y el más pequeño jaló del bolso, al hacerlo, rompió el cordel que lo enlazaba a la muñeca de Maddie.

—¡No! —gritó Maddie al tiempo que se daba de bruces contra el piso por la brusquedad del acto—. ¡Ayuda, por favor! —Los pequeños delincuentes corrieron como alma que carga el diablo. Giraron en la esquina y Madelaine los perdió de vista—. ¡Alguien que me ayud... —Una mirada en derredor le confirmó que era en vano finalizar con su desesperante solicitud. Nadie la ayudaría. Es más, se burlaban.

Sin mucho más que hacer, sacudió sus manos, la falda del vestido y se incorporó con la dignidad propia de una reina. Un tropezón no era una caída, se dijo. En cuanto al robo, carcajeó, quién ríe último ríe mejor... apenas tenía un par de peniques.

Detenerse a esa altura de los acontecimientos no tenía mucho sentido, estaba más cerca del burlesque Evans que de la ciudad. Retomó la caminata con la sinfonía de silbidos y burlas haciéndole compañía. Al llegar a la esquina, se topó con el niño que le había robado el bolso. Lo extendió hacia Maddie.

—Disculpe, señorita, no fue mi intención. Lo sien... lo siento mucho —balbuceó con una notable angustia en la voz.

—¿Me estás devolviendo el bolso? —La incredulidad del hecho la hizo reír. No se lo creía. ¿Debía de cogerlo? Mmmm...

—Sí... se lo devuelvo, no he tocado nada, lo juro —Cruzó el anular sobre sus labios como promesa—, solo hurgué un poco, nada más.

Maddie tuvo que constatar. Ojeó dentro, sus escasas posesiones no habían sido alteradas.

—¿Por qué haces esto, pequeño? —¿Desde cuándo los ladronzuelos se arrepentían? Mmmm... algo olía mal.

—Porque es lo correcto —mintió con descaro. Se rascó la cabeza con nerviosismo.

—Correcto hubiese sido que no lo robaras en primera instancia, ¿no es así?

—Como usted diga, señorita... ya he cumplido, remendé mi error. —Aspiró profundo, inhalando la molesta mucosidad de su nariz—. Prométame que no le dirá nada.

¿Qué? ¿Se había perdido una parte de la conversación?

—¿A quién te refieres?

—A él... vi el naipe en su bolso. Prométame que no le dirá nada al señor Evans —le imploró.

Maddie bromeaba para sí cuando comparaba a Oliver Evans con el diablo. Tal vez su broma era una manifestación de la realidad oscura de ese hombre, una que todavía se negaba a aceptar. El niño imploraba, vaya a saber qué represalia obtendría como castigo. El corazón se le retorció de angustia.

—¿Le temes, pequeño? ¿Temes lo que pueda hacer contigo si se entera de lo sucedido?

—¿Temerle? —Primero rio a sus anchas, luego retomó la actitud seria y compungida—. No, solo no quiero decepcionarlo... —Sus palabras sonaron auténticas—, le prometimos que no nos meteríamos en más problemas.

—Y allí vas tú, a robarle el bolso a la primera dama que se cruza en tu camino, ¿verdad?

—Lo siento... —repitió. Escupió la flema contenida en su garganta.

—Ya deja de decir «lo siento», te diré lo que haremos, porque no vas a librarte de esto tan fácil...

—¡Lo que diga, señorita, lo que diga! —Estaba a su entero servicio.

—Prometo no decirle nada si me acompañas el resto del camino.

—¿Va hacia donde creo que va?

Maddie sonrió y asintió. Al parecer, su diablo era la clase de diablo que ella anhelaba. Si quería comprobarlo, tenía que lanzarse de cabeza a las fauces de su infierno.

Capítulo 6

El pequeño delincuente resultó ser una agradable compañía. Le indicó las zonas más peligrosas de Whitechapel, esas que una dama no debía pisar ni siquiera en sueños; también hizo la presentación formal de Madelaine en cada una de las tabernas y despensas del lugar. El detalle específico durante las presentaciones fue la mención del señor Evans. Su nombre era la palabra clave para todo.

La imponente obra arquitectónica llamada El Fausto Theatre hizo su aparición a lo lejos, Arthur —así se llamaba el niño— continuó compartiendo parte de su sabiduría con la forastera.

—El señor Evans lo reconstruyó por completo... mi madre me contó que el teatro estuvo abandonado por más tiempo del que recuerda, y solo servía para hervidero de ratas. —Miró a Maddie de reojo, le sonrió con picardía—. No esa clase de ratas, señorita... ratas con brazos y piernas.

—Oh, ya veo... gracias por la aclaración. —Madelaine, en ciertos aspectos, era amiga de la literalidad. Imaginó un auténtico hervidero de ratas.

—Desde que el teatro abrió sus puertas ha habido un buen control de plaga —bromeó Arthur—, todo gracias al señor Evans.

—¿Me pregunto cómo lo habrá conseguido? —masculló entre dientes. Arthur hizo una pausa en la caminata y se plantó delante de ella.

—Sabe, mi madre siempre me repite lo mismo, existen dos clases de hombres, los que piensan con los puños y los que piensan con los sesos. Aquí, en Whitechapel abundan los primeros... —Carraspeó hasta expulsar la molesta flema en una escupida.

Retomaron la caminata. Estaban a un par de metros del lugar de destino.

—¿Y el señor Evans? ¿Es de los que...?

—No me ha dejado terminar —la interrumpió. ¡Vaya que era ansiosa la señorita!

—Lo siento, continúa.

—El señor Evans es la excepción a todos, él piensa con los sesos —Golpeó su sien con un dedo—, por eso es quién es.

El rey de los bajos fondos, recordó Maddie.

—¿Tú? ¿Con qué piensas?

—Hoy con los puños —Una mueca de decepción decoró el rostro del niño—, pero intento utilizar mis sesos, así que recuerde... me prometió que no le dirá nada, ¿verdad?

—No te preocupes, cumpliré con mi promesa, al fin de cuentas, tú cumpliste con la tuya... —Le sacudió los cabellos arremolinados.

—Para servirle, señorita —dijo con una reverencia burlona—. Con su permiso.

—Permiso concedido...

Salió a la carrera y se perdió en uno de los callejones.

La tranquilidad de saberse ya en su destino le robó un suspiro a Madelaine, y eso no fue todo, un par de frenéticas palpitaciones combinadas con una oleada de calor repentina la envolvió, la impresión fue comparable a la sensación de ser arrasada por una tormenta de fuego. Por lo visto, por esos lares, arder en una imaginaria hoguera era habitual. O lo sería para ella.

El sofoco pasó a segundo plano cuando otra tormenta se abalanzó en su dirección. Una tormenta gigante, muy conocida: Barnaby Jones.

El hombretón se cruzó de brazos y se posicionó con las piernas entreabiertas sobre la puerta de acceso principal, intentaba ocupar cada centímetro del ingreso.

—Está muy lejos de casa, milady. —Estaba decidido a ser un obstáculo—. ¿Se ha perdido? Si quiere puedo darle indicaciones.

—No se preocupe, señor Jones, me hallaba perdida la primera vez que vine aquí... a la fuerza, le recuerdo —Barnaby carraspeó, Maddie le sonrió—, hoy estoy aquí por voluntad propia y con un amplio conocimiento de la región. —Arthur resultó ser un guía perfecto.

El grandote irlandés se quebró en una carcajada.

—Es muy temprano para bromas, milady, por favor, apiádese de mí —dijo entre hipidos y risas.

—¿Temprano? Estamos en plena tarde, señor Jones.

—Lo sé, y aquí eso es considerado un reciente amanecer.

El comentario era por demás lógico, El Fausto brillaba junto a las estrellas y abría sus puertas con la luna en lo alto.

—Dígame, señor Jones, cree que el señor Evans pueda recibirme a estas horas tan... tan indecentes. —Si él se reía a su costa, ella utilizaría su mejor dosis de sarcasmo.

—Lo dudo... —Fue lapidario. Buscó dentro del bolsillo de su chaqueta un palillo y se lo llevó a la boca.

—¿Podría ser tan amable de consultarle?

No sería capaz de negarle esa cortesía, ¿verdad?

—No. —Jugó con el mondadientes de un lado al otro.

—No, ¿qué?, ¿no quiere ser amable o no quiere consultarle?

—Ambas cosas, milady.

¡Era un irrespetuoso! ¡Un maleducado! Un... un... Agggg

¡JA! No le permitiría semejante desaire. Le haría tragarse sus palabras.

—Pues mala suerte para usted —dijo exhibiendo el naipe con la firma de Oliver Evans—. ¿Qué me dice ahora?

Se quitó el palillo de la boca, lanzó un escupitajo al suelo.

—Lo mismo... mi-la-dy. —Hizo una notoria pausa entre las sílabas.

Violet, la mujer de piel morena, salió a su rescate.

—Ya deja de torturarla por puro divertimento. —Le dio un puñetazo en el hombro. Barnaby no se quejó, al contrario, ocultó la sonrisa—. Me disculpo en nombre de todo El Fausto, señorita Worringen —Empujó a Barnaby como si el cuerpo de este fuese el de un niño, claramente él se lo permitió—. Venga, siempre será bienvenida aquí, a cualquier hora del día. —La tomó por los hombros e ingresaron a la par.

—Gracias, señorita... —Esperó a que la mujer completara la oración.

—Porter... —rio por la educada amabilidad de Madelaine. No estaba acostumbrada. Supuso que tendría que hacerlo, esa muchachita ya había lanzado el ancla de su vida a ese lugar, aunque todavía no lo reconociera—. Violet Porter... —Se encaminaron a la barra de bebidas, la isla personal de la mujer, su mundo—, el «señorita» deséchalo, por favor, al igual que el Porter, aquí soy solo Violet.

—Violet será, entonces. —La idea de utilizar el tuteo le agradaba más de lo esperado—. Viendo y considerando que dejamos el protocolo a un lado, llámame Maddie.

—Perfecto, ni sueñes que iba a dirigirme a ti con un «milady» —La obligó a sentarse en una de las butacas acolchadas mientras ella bordeaba la barra hasta su centro de mando—. Dime, ¿qué te apetece beber? Y no digas té, bajo este techo se considera una blasfemia. —Colocó dos vasos sobre el mostrador.

—Oh, no se preo... —se corrigió al segundo—, no te preocupes por mí, no me apetece nada de momento —mintió, estaba sedienta, pero no se arriesgaría con Violet, algo le decía que la elección de bebida de la mujer no sería conveniente.

—¿Estás segura? —Maddie asintió—. De todas maneras, dejaré esto por aquí —Cogió una botella de ginebra y rellenó los dos vasos—, por si cambias de parecer. —Ella bebió del suyo de un solo trago ante la mirada expectante de la señorita Worringen—. Tú te lo pierdes, cariño —Le guiñó un ojo—. Ahora, dime lo que en verdad te apetece.

Madelaine comprendió a la perfección lo dicho. Podía fingir, mantener la puesta en escena. O podía andarse sin rodeos...

El tiempo jugaba en su contra.

Sin rodeos, se dijo.

—El señor Evans...

Y el deseo se escapó de su boca como una fiera enjaulada que añoraba su libertad.

—Wow... espera, necesito más de esto —Señaló la botella de ginebra, rellenó su vaso—, si así eres sin alcohol en tu sangre, no me quiero imaginar cuando eso suceda. Esta va por tu sinceridad. —Alzó el vaso a modo de brindis, bebió.

—Tal vez me expresé mal. —Maddie intentó salir del embrollo de confesiones en el que se había metido. Eso y revelar la irremediable atracción que sentía por el rey de los bajos fondos, era casi lo mismo—. Lo que quise decir es que necesito hablar con el señor Evans.

—Oliver... —remarcó Violet—. Llámalo por su nombre, todos lo hacemos, a excepción de Barnaby que es un grandote mañoso.

—No, no puedo llamarlo de esa manera. —Era demasiado... íntimo. Se inquietó. Su trasero danzó de un lado al otro sobre la butaca.

—Dile señor Oliver, entonces, así mantienes a salvo tus costumbres y normas. ¿Te parece?

Sonrieron a la par.

—¿Crees que pueda hablar con él? —preguntó.

—No, lo siento, no va a ser posible...

—Pero... —balbuceó. Por qué se empecinaban con lo mismo. Parpadeó con la tristeza de la insatisfacción inminente en sus ojos.

—Ey, ey... detente ahí, no soportaría verte llorar.

—No iba a llorar —se defendió.

—Lo parecía.

—Pues te equivocaste.

—Como sea —Violet restó importancia al asunto con un ademán de mano al aire—, no me dejaste finalizar. No va a ser posible porque no se encuentra aquí, tuvo que ir a la ciudad a resolver unos asuntos, estará de regreso a la hora de apertura.

—¡Qué pena! —dejó escapar con una exhalación de decepción. No se deleitaría con esa mirada de ojos ambarinos. No le quedaba más alternativa que rememorarlo, con suerte, hasta soñarlo—. He venido hasta aquí en vano.

—Tal vez yo pueda ayudarte. —Apoyó los codos en la barra y se reclinó hacia ella buscando cierto grado de confidencia—. Reconozco que estoy al tanto de tu historia, no eres ningún secreto aquí... por lo que he oído no eres de las que huyen, bien por ti, pero eso no quita el hecho de que necesites de un refugio en donde esconderte.

—¿El Fausto puede ser eso para mí?

—El Fausto puede ser lo que tú quieras que sea —«El Fausto», en esa ocasión, no era más que un sinónimo de «Oliver Evans»—. Tienes un plan, ¿no es así? —Lo vio en su mirada, era una muchacha intrépida, arriesgada, contenida en un envase que aparentaba una fragilidad que no era tal.

—Tengo un nuevo plan, el primero falló.

—Eso he oído.

—¿El fiasco del fracaso de mi fracaso ha llegado hasta aquí? —Le sorprendió ocupar un lugar de cotilleo tan importante entre las paredes de El Fausto.

—Eso y mucho más, cariño, eras la primera plana de nuestro periódico. —Rieron juntas. A Maddie le gustó la idea de saberse el centro de atención del antro. Eso significaba que Oliver Evans no se había rendido con ella—. ¿Cuál es ese nuevo plan?

—Elevar mi nivel de escándalo a su grado más alto.

—¿Cómo? —Violet estaba ansiosa por develar la incógnita, ¿qué se traía entre manos la joven dama?

—Poniendo en juego mis cualidades artísticas. —Sonrió con picardía. Estaba dispuesta a todo.

—¿Qué tan artísticas?

—No lo sé, esperaba que lady Galatea me ayudara a descubrir mi potencial.

Violet comprendió la estrategia. ¡Cielo santo! Requería altas dosis de ginebra. Bebió de la botella.

—Intentaré recapitular lo que me has dicho... dame un segundo —Sorbió otro trago—, ¿pretendes subirte al escenario de El Fausto para provocar al duque y que este deseche sus intenciones de matrimonio?

—Sí... lo haré con un seudónimo, solo así podré ganarme la fama adecuada.

La fama que le haría hervir la sangre al duque. Para cuando éste se diera cuenta de que la nueva atracción del burlesque era su futura esposa, sería demasiado tarde, estaría condenada socialmente. Repudiada...

—Tu nueva estrategia es muy arriesgada, ¿eres consciente de ello?

No habría vuelta atrás. Sus noches en el burlesque Evans quedarían tatuadas en su piel y eso significaba decirle adiós a la vida de dama recatada a la que estaba acostumbrada. Nada sería igual, nadie la vería de la misma manera.

—Pagaré las consecuencias con gusto si eso me mantiene alejada del duque.

—Lo detestas, ¿verdad?

—Con todas mis entrañas. —Mientras más conocía sobre el hombre, más lo odiaba, y nada tenía que ver con su maldita obsesión de contraer matrimonio con una joven que podría ser su nieta, sino por el daño infringido adrede en sus hijos, bastardos o no. Era un ser despreciable.

—Ahora entiendo por qué le agradas a Oliver. —Bebió un sorbo más y apartó la botella.

—¿Le agrado?

Oh, las malditas palpitaciones regresaron, el fuego en la piel... Oh, ese delicioso sofoco.

—Sí, le agradas, solo que todavía no se atreve a reconocerlo. Vamos... —le dijo abandonando su lugar tras la barra.

—¿A dónde?

—A los camerinos en busca de Galatea.

Maddie saltó de la butaca feliz de tener una cómplice tan predispuesta. Siguió los pasos de Violet, de pronto se detuvo, giró sobre sus talones y retornó al mostrador. Requería un refuerzo de coraje y locura. Cogió el vaso con ginebra y bebió de un trago. ¡Por los cielos! Tosió... el ardor le atravesó la garganta hasta fundirse en el estómago con un ligero retorcijón.

—¡Tú sí que sabes conquistar corazones, muchacha! —Violet se consagraba como su más ferviente seguidora.

—Maddie... dime, Maddie.

Existía un mundo aparte tras las bambalinas de El Fausto, sus camerinos albergaban más de una historia de sufrimientos, olvido y vejaciones, a la vez que gritaba a los cuatro vientos que las nuevas oportunidades se encontraban en el lugar menos pensado, y no eran el privilegio de unos pocos, sino una decisión nacida de lo más profundo de uno mismo. El burlesque Evans era un lugar de renacimiento y de redescubrimiento. Entre plumas, encajes, pelucas y maquillaje, Maddie inició un nuevo recorrido, uno que la llevaría al encuentro con su esencia más pura.

—Como líder y figura principal de este antro artístico, te doy la bienvenida, cariño... —Galatea abrazó la idea de Maddie con ansias y motivación—. Lo supe ni bien te vi, has nacido para esto.

—Eso aún está por verse —murmuró ella por lo bajo, no se tenía tanta confianza.

—Oh, no, no... —La tomó por la barbilla, elevó su rostro para hacer contacto directo con su mirada—, regla número uno de El Fausto, no le des lugar a los pensamientos negativos, son los enemigos del arte. —Maddie sonrió. Galatea continuó—: Te presentaré al resto de las muchachas... —Señaló a una que se encontraba luchando con un vestido de plumas—, aquella que tiene cara de batracio malhumorado es Monique.

—¡Te he oído, Galatea! —protestó la aludida.

—De ser así, cambia esa expresión que alteras la buena energía. —Una mujer de cabellos rubios vestida de bailarín pasó junto a ellas, Galatea la retuvo de la solapa de su chaqueta—, este ser aquí presente es Kitty... Saluda, Kitty —la instó.

—Bienvenida... —Hizo una reverencia perfecta— ¡Bienvenida a la tortura! —agregó a modo de broma. Su atrevimiento le concedió un golpe de abanico en el trasero.

lady Galatea continuó, fue rápida, las que consideraba como sus mayores figuras fueron las primeras en ser presentadas.

—Ruby... Ester... Poppy, Kate, y... —Buscó en derredor—, ¿dónde demonios se encuentra Joline?

—Muy buena pregunta, Galatea —protestó Kitty. En las últimas semanas, la mencionada no era más que un incordio. Se presentaba tarde a los ensayos y se ausentaba sin previo aviso.

Galatea resopló.

—Ya me haré cargo de Joline... mientras tanto, querida Madelaine Worringen, estoy a tu disposición. Me ha dicho Violet que planeas tu debut aquí.

—Así es...

—Por lo visto, el debut frente a la reina no te fue suficiente. —La evaluó de los pies a la cabeza. Le tocó el trasero con el abanico, luego continuó con sus pechos, los elevó con la punta del mismo—. ¡Oh, esa bella firmeza que otorga la juventud! Aquí carecemos de ella.

—¡Habla por ti! —se quejó Monique—. ¡Mi trasero está firme como una roca!

—Sí... firme en tus sueños, querida —se burló. Todas rieron sumándose a la respuesta de Galatea—. Bueno, ya basta de tanta algarabía —las reprendió con palmas al aire—, que el show no espera a nadie. En veinte minutos las quiero en el escenario para el ensayo. —Cogió el brazo de Maddie—. En cuanto a ti, dime, ¿con qué piensas deslumbrarnos? Los espectadores de El Fausto demandan calidad.

—He pensado en cantar... ¿cree que será posible, lady Galatea?

—Aquí todo es posible, cariño, Oliver se ha encargado de que así sea... Si quieres cantar, eso harás, eso sí, antes que todo es fundamental dar con el atuendo indicado para ti. ¿Confías en mí?

Madelaine sonrió de par en par, podía sentir la brisa del triunfo golpear en su rostro. La esperanza renacía.

—Me entrego a usted, lady Galatea, estoy en sus manos.

—Y eso es melodía para mis oídos, juntas haremos arte, cariño... puro y extravagante arte.

Capítulo 7

La noche estaba por comenzar, y Oliver Evans debía prepararse. Su imagen era parte fundamental del trabajo, le gustara o no. Ser el rey de los bajos fondos no alcanzaba, también debía parecerlo. Si se mostraba como un hombre sencillo, sin grandes pretensiones materiales, dejaría entrever su bondad desde un punto de vista interpretado como debilidad. Por el contrario, si proyectaba un halo de ambición desmedida, entonces todos a su alrededor entenderían el mensaje: el menor de los males.

Eso era Oliver Evans. No porque lo quisiera, sino porque era lo necesario.

Se encontraba en su apartamento de soltero, si así se podía llamar al altillo de El Fausto. A él le encantaba. Sin ser ostentoso, el lugar tenía sus lujos. Sobre todo, el espacio. Metros y metros cuadrados techados solo para él. El sector posterior era utilizado por varios de los habitantes asiduos del burlesque. Violet, Barnaby, Galatea… Para ellos siempre estaba dispuesta una habitación con cómodas camas para descansar al resguardo de todo mal. El resto del sitio le pertenecía. Se accedía desde una escalera caracol que lo unía al despacho. Una vez allí, las paredes y muros dejaban de existir. Solo vigas de contención.

En un extremo, junto a la ventana que se elevaba hacia el techo, se hallaba la enorme cama. La situó en ese sitio porque le encantaba irse a dormir observando las estrellas, cuando el smog citadino se lo permitía, claro. No contaba con cortinas allí, solo un cristal que mantenía pulcro y por el que, a esas horas, se colaba la anaranjada luz del atardecer. La cama estaba secundada por dos mesas de noche, ambas con lámparas de aceite, en ese momento, apagadas. Un armario a la derecha, con un espejo de cuerpo entero, y a sus espaldas, un biombo lo separaba de la zona de la tina y el aseo personal. Para el resto de las necesidades básicas, utilizaba alguno de los recintos inferiores en los que había instalado los modernos inodoros secos diseñados por Henry Moule; definitivamente Londres debía invertir en los barrios humildes si deseaba solucionar el problema de las enfermedades. No le apetecía recordarlo, pero las memorias lo azotaron; cuando era apenas un niño y vivía en esa zona por imposición del duque, se dio la epidemia de cólera debido al rebalse de los pozos ciegos; la muerte había acabado con muchos, y no podía borrar de su mente las imágenes al salir con su madre y Olivia a buscar empleo en el puerto —su hermano y Evangeline, pese a ser niños, ya trabajaban— y encontrarse con los cuerpos de sus vecinos tirados en las aceras.

¡Joder!, si para evitar eso debía utilizar una pañoleta de seda con ribetes de oro, así lo haría. La ajustó al cuello con firmeza, sus dedos eran impulsados por el rencor de sus recuerdos. Nada podía interesarle menos que ese banal atuendo. Quienes de verdad lo conocían lo sabían a la perfección. Abrochó el chaleco de brocado y prendió en las solapas el broche del reloj de oro antes de deslizarlo por el bolsillo. Por su cabello no podía hacer mucho, las mismas pestes de su infancia seguían presentes allí veintisiete años después. El cabello muy corto era la mejor forma de evitar piojos y pulgas, además de los baños diarios, por supuesto. Lo mismo hacía con su barba, la recortaba a diario para que no superara el centímetro; la hubiera afeitado, si la naturaleza de su madre no hubiera dejado en él la impronta de unos rasgos demasiado bellos, por momentos casi aniñados. Pestañas largas, boca sensual y piel salpicada de pecas. Definitivamente necesitaba la barba para completar su imagen de autoridad. 

El apartamento fue invadido sin previo aviso por el mejor de los vendavales: su gemela Olivia Evans.

—Oli, ¿estás vestido? —preguntó desde el ingreso de la escalera caracol.

—Sí, sube de una buena vez. ¿Desde cuándo preguntas?

Desde que ansío hallarte junto una mujer que te haga elegir retozar en la cama en lugar de trabajar hasta el alba. Era mejor no expresarlo, o su hermano se pondría a la defensiva. Era el único que aún no había hallado con quien compartir la vida y, no mentirían, los hermanos empezaban a preocuparse un poco. Lo cierto era que la vida de Oliver no tenía sitio para coqueteos con damas y planes de familia.

—Desde que llego cerca de la hora de apertura —respondió Olivia cuando se hizo visible. 

La escalera daba al medio del altillo, donde estaban los sofás y las mesas de café. En el otro extremo estaba dispuesta una mesa con sillas y una diminuta cocina suficiente para las limitadas artes culinarias de Oliver. Por último, junto al hogar, el verdadero espacio de descanso del joven Evans. Un sillón de alto respaldar, una biblioteca con algunos ejemplares y el viejo piano de El Fausto. Aunque había adquirido uno nuevo para los espectáculos, hizo restaurar el viejo y lo llevó consigo. No se le daba bien la música, lady Daphne, su cuñada, había intentado impartirle algunas lecciones y luego lo hizo la institutriz —la verdadera— contratada por su hermano. Lo único que ambas mujeres consiguieron fue desarrollar su oído, mas nunca sus aptitudes con los dedos sobre las teclas. Disfrutaba de una buena melodía, era incapaz de interpretarla.

—¿Qué te tra…? —No finalizó la pregunta. La sonrisa le tensó los labios y le impidió seguir hablando como un adulto normal—. ¡Oh, ¿pero quién vino a visitar al tío Oli?, ¿eh?, ¿la pequeña más hermosa de todo Londres? No, no… de Inglaterra, del mundo. —Extendió los brazos en una demanda a la que su hermana no se opuso, posó el cuerpo de Rosie en los brazos de Oliver—. Estás enorme, a que sí. —La niña le sonrió, y él quedó embobado.

—Me enviaste una nota para que viniera, ¿recuerdas?

—No era urgente… —dijo él—. Pasa, sírvete lo que desees, yo tengo los brazos ocupados.

Olivia rodó los ojos, Oliver perdía la capacidad de raciocinio en cercanía de sus sobrinos.

—No tendría que haber traído a Rosie, no se te puede hablar con ella en brazos —se quejó Olivia y se dispuso a preparar el té.

—No tendrías que haber venido con Rosie a estas horas, lo demás lo voy a ignorar. ¿Escuchaste a tu madre? —le dijo a la niña que gimoteaba feliz—, dice que no se nos puede hablar en serio, ¿puedes creerlo? ¿Qué dices?, ¿que la echemos y te quedas a vivir con el tío Oli en el Fausto?

—No me quedó más remedio. —Olivia sirvió el té, se sentaron en los sofás del centro—. Archie está en una celda…

—¿Necesitas ayuda?

—No —Olivia le restó importancia. No era la primera vez que sucedía eso con Archibald Lennox, esposo de su hermana y ex detective de Scotland Yard—, ya sabes…

—Obstrucción de la in-justicia —remarcó Oliver. Tanto su hermana como su esposo hacían lo posible por llevar justicia donde solo había injusticia, una tarea que les traía más problemas que dinero. Oliver, por su parte, era menos honesto. Había aprendido que delito solo era si no tenías dinero y si podían probarlo, de lo contrario, estabas eximido de perecer ante un juez. Él había forjado una fortuna y todos sus crímenes eran improbables, ante la ley, era un completo hombre de bien—. Bueno, ya sabes, si se complica…

—Sí, como sea, vengo por lo otro.

El primer pensamiento de Oliver fue Madelaine Worringen, le había pedido a Olivia que investigara todo sobre la muchacha, pero su hermana ya le había entregado el informe solo para revelar que la dama en cuestión era perfecta desde cualquier jodido ángulo en que se la viese. Y eso que no fue hasta unas horas después que, de hecho, la vio. No mentiría, deseaba recriminarle a Olivia que no lo hubiera puesto en aviso de que lady Madelaine rayaba el absurdo en términos de belleza, no le agradaba que esos ojos verdes lo hubieran tomado desprevenido y que el anhelo de secuestrarla, cruzar con ella el océano y besarla hasta perder la razón, lo hubiera desconcertado al punto tal de hacerlo tambalear días después.

—¿Lo otro? —indagó con cautela.

—Devuélveme a mi hija, te nubla la razón.

—No —La contuvo contra su pecho—, ya lo recuerdo, solo pensé que se trataba de otro asunto.

—¿Y desde cuándo otro asunto es lo primero que se te cruza en la mente? —Olivia tenía un punto. Oliver no iba a responder la verdad, desde que conocí a Maddie. Hasta ese instante, solo un nombre le quitaba el sueño, y el dueño de ese nombre nada tenía que ver con la angelical belleza de la prometida de su padre. Ronald Black, conocido simplemente como el señor Black, el anterior rey de los bajos fondos y el dueño de todas las pesadillas de la niñez de los hermanos Evans. Era él el motivo por el cual el más pequeño de los Evans decidió no dejar atrás el pasado, sino forjar con el mismo un nuevo futuro. Un futuro mejor para los niños y mujeres que, al igual que él, eran víctimas de quienes veían en la desigualdad una oportunidad de lucrar. Lo había expulsado de los barrios humildes, había puesto fin a sus jugarretas; ahora, todos los negocios ilegales pasaban por las manos de Oliver Evans.

¿El problema?, Oliver tenía límites, Black no. Existían asuntos en los que el joven Evans no se metía, los combatía. Prostitución infantil, mano de obra esclava, entre ellos. El otro asunto del que le había pedido a Olivia que investigara se trataba de lo segundo.

—Deja de reprenderme y ve al punto, tengo que bajar a controlar la noche en breve.

—Ya lo creo… —dejó escapar Olivia con picardía.

—Disculpa…

—Nada, nada. —La sonrisa de su hermana no era buen presagio—. A lo nuestro. Los nombres de los empresarios que están dispuestos a contratar mano de obra ilegal… —Extendió una lista demasiado extensa para su gusto. Las cejas cobrizas de Oliver se fruncieron—. Puse al corriente a David —aludió a su hermano mayor, el dueño de las tiendas comerciales—, los que ves con una tilde son de los que se va a encargar él. Ya sabes…

—Sí, no va a vender sus productos en las tiendas, sinónimo de quiebra para ellos… —Sonrió. Si eras comerciante, necesitabas ser amigo de David Evans. El éxito de su hermano mayor no dejaba de hincharle el pecho de orgullo. Por desgracia, no bastaba, porque… de nuevo, el resto de los hermanos Evans eran honorables y honestos. David jamás montaría un monopolio, iba contra la ética del mercado, lo que implicaba que existían otros sitios en el que esos empresarios inmorales podían hacer su dinero. Y en ese escenario entraba el hermano al margen de la ley, o sea, él.

—¿Los demás? —indagó Olivia. Oliver no tenía secretos con ella, salvo, quizás, uno. Uno reciente de cabellos azabaches y mirada esmeralda que le quitaba el sueño y lo tenía como idiota mirando las estrellas. No deseaba reconocer el impacto de Maddie en él porque se sentía como coincidir con su padre. Le irritaba sobremanera compartir la impresión de una dama, hallarla bella, perfecta, única. No… no podía pensar igual que el duque. Se ahorraría compartir esos pesares con su gemela, o su hermana se encargaría de descifrarlo como a uno de sus casos, hasta exponer cada sentimiento como la pieza de un complejo rompecabezas.

—Sufrirán algunos altercados… ya sabes, el vandalismo está imposible en Londres. También hablaré con los trabajadores, por si necesitan ayuda con las huelgas.

—En ese caso, tienes todo bajo control.

—Ya me gustaría. Black trajo gente ilegalmente a Inglaterra, esas personas, una vez olvidadas, vendrán a instalarse a Whitechapel, donde ya hay hambre y desigualdad. ¡Joder!, ¿quién dijo que la industria iba a traer riqueza?

—Ha traído riqueza… —Olivia se puso de pie, lo besó en la frente. Le arrebató a una Rosie ya dormida de sus brazos, dispuesta a marcharse—, el problema no es la falta de dinero, es la distribución. Ya le encontrarás la vuelta, lo sé… ¿no es lo que haces siempre?

—Eso espero. —Acompañó a su hermana hasta la escalera, ella se detuvo un instante y dejó ir el aire atrapado en sus pulmones. Al parecer, no era lo único que contenía.

—No iba a decírtelo, ya sabes, las mujeres debemos apoyarnos las unas a las otras… pero…

—¿Olivia?

—Pero eres mi hermano y siempre serás el primero. —Sonrió—. Apúrate con tu imagen de rey, Oli, porque alguien está complotando por el trono… y no es Black.

—¿De quién hablas?

—Oh, no… Oli… ¿de verdad creíste que me engañabas? —Dejó ir una sonora carcajada—, a tu hermana gemela no, Oli, compartimos hasta el útero. Tú sabes bien de quién hablo… —El rostro de Evans mutó—. Sí, esa misma… y está aquí, en los camerinos de El Fausto, con Violet como aliada.

—¡Joder!, me cago en…. —Bajó los peldaños de dos en dos, rebasando a su hermana en el camino. A sus espaldas solo oyó la risa de Olivia.

—Lástima que no nos podamos quedar para el espectáculo, ¿verdad, Rosie?, una vez que alguien toma desprevenido al tío Oli nos lo perdemos. Pero bueno, papi necesita que lo rescatemos de las celdas de Scotland Yard. ¡Vaya día!

Sus pies se impulsaron por los corredores de El Fausto hasta los camerinos. Abrió la puerta de par en par y recibió por respuesta un grito ahogado de Kitty, quien se cubrió la desnudez de modo instintivo.

—Ah, es usted —se relajó, pero no desplazó el vestido de sobre su cuerpo. Oliver no le infundía miedo, sino respeto. Sabía que no la violaría, es más, si era honesta, quien corría riesgos de ser asaltado al entrar a los camerinos rebosantes de mujeres desnudas era él.

—Sí, yo… al parecer se han olvidado quién es el jodido dueño del lugar.

—Ah, eso… —Kitty terminó por largar el aire. Estaba a salvo no solo de la violencia física, también de la reprimenda. Que se arreglara con Violet y Galatea.

—Sí, eso… ¿dónde está eso?

—Tras bambalinas, al parecer tienen un plan.

—¿Tienen? ¡Joder! —El otro vendaval llamado Oliver Evans abandonó la habitación dejando tras de sí su perfume a furia. Kitty tardó en regresar a la tarea de prepararse para el espectáculo, si se apuró fue para poder asomar la nariz y atestiguar cómo ponían en su sitio a la lady. No tenía nada en su contra, a decir verdad, le caía bien. Si era honesta, las dos únicas ladies que conocía —restando a Galatea, pensó con una sonrisa— eran agradables. Claro que, si una dama de esa alcurnia pisaba El Fausto, no se trataba de alguien corriente.

Oliver corrió por la estructura de madera que unía los camerinos con la parte de escenografía. Se oía la música y los primeros aplausos, temió llegar tarde. Sus botas impactaron en el suelo y lo hicieron temblar. Hacía mucho que no se preocupaba por ser sigiloso, y lo agradeció. No necesitaba escabullirse por las ventanas de su casa ni corretear por las callejuelas como cuando era niño, ahora, por donde caminaba, se aseguraba de dejar huella. Maddie no solo estaba dispuesta a arruinar su reputación de lady sin posibilidad de rescate, también estaba a un segundo de hacer lo mismo con la de él. El rey de los bajos fondos burlado por una jovencita de dieciocho años recién llegada del campo. ¡Ja!

La divisó y la preocupación se disipó. Quedó solo la furia. Aún no había entrado en escena. Al parecer, Galatea aguardaba un momento especial para presentar a la nueva atracción de El Fausto. ¡Vaya atracción!, la tenía de espaldas y era capaz de contemplar la piel que iba desde su delicado cuello hasta la mitad de los omoplatos. La superficie era blanca, con un lunar en el centro mismo. Rogó que fuera pintado y no que la maldita naturaleza hubiera jugado al artista con Maddie.

—¡¿Qué demonios crees que haces?! —imperó Oliver. El susto la hizo dar un salto y, en un microsegundo, la piel de la joven se erizó por completo. Podría haberlo disimulado, si quedara algo de piel al cubierto. Pero no, Evans observaba los brazos hasta los codos y, cuando Maddie se volteó, tuvo completo acceso a su escote—. ¡Demonios, mocosa! Tú sí estás loca.

—Loca no, decidida. —Alzó el mentón en desafío.

—Decidida a terminar en un manicomio. —En el que te haré compañía, porque estoy perdiendo la cordura, completó su mente. ¡Maldición, Galatea, ¿qué has hecho?! 

Lady Madelaine era una erótica sátira de sí misma. El atuendo aparentaba lujoso, sin serlo. La recorrió con la mirada de pies a cabeza. Entre los pliegues del vestido se revelaban sus piernas enfundadas en medias rojas. Le agradó constatar que la muchacha se alteraba con su cercanía, al menos le tenía miedo. Eso estaba mejor.

—Decidida a convertirme en todo aquello que el duque desprecia.

—Y que todo Londres desprecia, milady. Tu padre, tu tía, tu amiga …

—No… no se enterarán. No tienen modo de saber que estoy aquí.

Oliver rio, una risa ronca y sarcástica que volvió a ponerle los pelos de punta a Maddie. Cuando se acercó a ella aún más, para cogerla de los brazos y hacerla girar, comprendió que la demente joven no le tenía miedo. Existía otro motivo por el cual su piel respondía a él, y esa conciencia no hizo más que provocar la respuesta masculina. De un instante a otro, fueron dos los presos de las sensaciones más humanas del planeta.

—¿Estás segura? —le susurró al oído por detrás. Acercó a Maddie más a su cuerpo, hasta que esos omóplatos al desnudo palparon cada bordado de su chaleco y la suavidad de la seda de su pañoleta le acarició el cuello. Las palmas de Oliver estaban en sus antebrazos, constataron la respuesta e hicieron mayor presión. Si Galatea no hubiera sumado un polisón a su atuendo, ese roce de cuerpos hubiera sido más revelador.

—Cla-claro… —balbuceó.

Te estás aprovechando, fue la voz de la conciencia en Evans. Sí, lo estaba haciendo, era la primera vez que no podía mantener a raya sus demonios. ¡Y joder!, eso era mucho decir. Vivía rodeado de mujeres que se paseaban casi desnudas. Hablaban de sexo, de sus experiencias, con total libertad, si hasta había aprendido alguna que otra lección de ellas. ¿Amantes? Claro, era humano y tenía necesidades, las cuales satisfacía con mujeres expertas que entendían cuánto podían recibir a cambio y cuánto no. Una noche sin compromiso emocional, un alivio mutuo en igualdad de condiciones y a otra cosa.

Pero lady Madelaine Worringen era harina de otro costal. Inocencia pura. Desconocimiento absoluto de la verdadera naturaleza del hombre al que desafiaba. Los hombres a los que desafiaba, porque estaba allí para poner en jaque al duque y provocaba en cambio los oscuros anhelos del hijo bastardo. Sintió rabia consigo mismo; toda una vida de ser lo opuesto a su padre y terminaba deseando con locura a la misma mujer.

Ansió ser más fuerte, batallar; el perfume de la piel de Maddie lo hizo rendirse. Elevó una caricia hasta los hombros y, desde allí, extendió la mano hasta el telón. Lo deslizó apenas un par de centímetros.

—Asómate, Maddie… —le susurró. Acomodó uno de los mechones renegridos detrás de la oreja y continuó con la caricia sobre esa parte tan sensible. Maddie estaba hipnotizada, su nombre susurrado… la voz de Oliver la mantenía cautiva en una especie de somnolencia de la que no ansiaba despertar. Le hizo caso, ¿qué alternativa tenía? El tinte ronco de su mando parecía un hilo que la manejaba cual marioneta. Se inclinó hacia adelante y percibió las manos de Oliver viajar de sus hombros a la cintura. Acababa de elevar el término «impropio» a otro nivel.

Parte del hechizo de seducción se rompió cuando divisó algunos rostros en el público. No era un teatro común, estaba dispuesto en mesas redondas, en las cuales los caballeros bebían y participaban del espectáculo. Sobre el escenario, las muchachas bailaban una canción cuya letra tenía doble sentido, y los hombres silbaban y gritaban obscenidades haciéndolas reír. Galatea los incitaba a ir más lejos, y supo que todo ese derroche de encanto se traducía en consumo de alcohol y, luego, con la emoción en alza, se irían a apostar fuerte a los salones de juego. El gran problema radicaba en que esos hombres lejos estaban de ser los que vio en las afueras de El Fausto. No… la plebe estaba en la zona alta, en el viejo anfiteatro del teatro. Ellos no pagaban entrada, ingresaban solo por un poco de diversión tras la jornada extenuante de trabajo. Quienes sí dejaban su dinero allí eran los ricachones… los lores… señores que la reconocerían en un santiamén, más tras la penosa presentación ante la reina.

Se giró de golpe, se asió a las solapas del chaleco de Oliver y elevó su mirada hacia él. La fijó en la ambarina superficie, en esos momentos era todo fuego, y por poco le quita el habla.

—Oh, no… no lo sabía… Debo irme de aquí, pronto el telón va a…

Antes de que pudiera finalizar, la voz de Galatea resonó por lo alto:

—A continuación, un nuevo espectáculo… —Las cortinas se desplazaron al unísono con la voz de la gran estrella de la noche. No había escapatoria, no lograría correr a tiempo sin quedar al descubierto y, además, arruinarían el evento. Oliver estaba impávido, con la vista fija en ella, sin sonrisas, sin miedo. La acercó a él, más, más… hasta que la cintura de la muchacha palpó cada músculo firme del bajo vientre de Evans. Si la inocencia y la desesperación no danzaran con ellos esa noche, se hubiera percatado de otra parte más de la anatomía masculina. No hubo tiempo, el telón terminó de desplazarse y, antes de que pudiera decir algo, los labios de Oliver se apoderaron de los suyos.

El beso derribó cualquier pensamiento coherente, incluso acalló la advertencia de su cerebro de que no debía besar a un caballero si no se trataba de su prometido o esposo. Por el contrario, su mente se hizo una con el público y comenzó a arengar junto a ellos: más, más, más. ¡Evans!, ¡Evans!, ¡Evans! Aplausos, silbidos, golpeteos en las mesas. Maddie deslizó las manos desde las solapas del chaleco hasta la nuca de Oliver y, cuando pensó que las piernas no la sostendrían, el hombre puso fin.

—¿Ya tuvieron suficiente? —preguntó a la audiencia, con una sonrisa pícara que le ladeó los labios.

—¡No!

—¡Yo tampoco! —rio. El público rompió en aullidos—. Este espectáculo pasa a ser privado, caballeros.

—Uhhhhhhh…

El quejido popular ahogó el chillido de Maddie cuando fue cargada en alzas. Su rostro, comprendió, siempre estuvo cubierto ante los espectadores y así quedaría hasta que abandonaran el escenario, pues Oliver la colgó de su hombro como si fuera un saco de patatas. Se giró, la muchacha solo podía contemplar la ancha espalda del rey de los bajos fondos.

—Los dejo con Galatea, esta noche, este humilde servidor estará muy ocupado. —Le dio una nalgada a Maddie que la sacó de su estupor y la envió, directo y sin escalas, a la ira. Oliver hizo una reverencia ante el griterío aprobador de los espectadores y abandonó el lugar.

—¡Ya puedes bajarme! —chilló Maddie una vez al resguardo.

—No, todavía no he terminado contigo, lady Madelaine… —El muy maldito le dio otra nalgada—, las niñas malas deben ser reprendidas —y fue arrastrada por el diablo hasta su infierno personal.

Capítulo 8

—¡Eres un bruto!, ¡bájame! —demandó a los gritos. Lo oyó reír, una risa no carente de cierto enojo. Maddie rebotó contra su espalda en cada paso.

—Sigue chillando y vuelvo a nalguearte…

—No te atreverí… —Un nuevo golpe la silenció.

—Maldita niñata rebelde.

Una vez en el despacho de Oliver, los pies de Maddie tocaron el piso. De inmediato, se lanzó a correr para escapar de él. Evans fue más veloz, cerró la puerta con rapidez y atrapó el cuerpo de la muchacha entre la madera y su propia anatomía. Madelaine giró e intentó no sentirse intimidada; Oliver la superaba en altura y varias libras de peso. La musculatura se adivinaba bajo el atuendo, y supo que podía dominarla sin siquiera cansarse en el proceso. Así y todo, no temió. Su cerebro le decía que era una amenaza, que debía huir, pero algo más hondo en ella clamaba lo contrario: Oliver Evans no le haría daño.

—Bien, lo admito —dijo Maddie en tono desafiante—, mi plan no fue bien pensado.

—No fue pensado en lo absoluto —siseó él.

—¡Claro que sí! Y deja de intentar ser amenazante, no se te da bien. —Oliver alzó las cobrizas cejas, Maddie tragó saliva. Bien, lo admitía, sí se le daba bien ser amenazante.

—No lo parece, estás temblando.

—Es por el frío… —La mano de Evans le acarició el escote. Sonrió de manera lobuna.

—¿Frío? Si estás ardiendo.

—Debo tener fiebre.

—¡Joder, niñata! He conocido damas inocentes, pero tú rompes el marcador. ¿Acaso en el campo no tienen hombres? —indagó y se acercó más a ella. El perfume a azahares le inundó las fosas nasales, acompañado de una fragancia almizcle, la de la propia piel de Madelaine.

Iba a responder que sin duda no tenían hombres como él. Cerró los labios con un gesto de firmeza y cruzó los brazos como muestra de autoridad. No funcionó, el escote elegido por Galatea era profundo, solo consiguió elevar los senos hasta que quedaron justo debajo de la mirada ardiente de Oliver Evans.

—No le tengo miedo, señor Evans, ya vi que todo esto es una fantochada. Cada persona que me ha hablado de usted, lo ha hecho en buenos términos. —Volvió a los formalismos como modo de defensa.

Él rio.

—Le has preguntado a los equivocados. —Apretó los dientes, molesto. No por el desafío de Maddie, sino por su candor. Esa muchacha de verdad creía que él era incapaz de dañar a alguien, no imaginaba los actos cometidos para hacerse el nombre de rey de los bajos fondos. El aire escapó de sus pulmones en un bufido.

—Tengo ojos, señor Evans. Puedo forjar mi propio criterio de las personas. —Los iris esmeraldas de Madelaine lo escrutaron, en ellos no había una pizca de temor, sino algo parecido a la admiración. Eso terminó de alimentar la hoguera del temperamento de Oliver. Golpeó la puerta con su palma, ella se estremeció por completo.

—¡Maldición, Madelaine! ¿Acaso eres inmune al peligro? ¡Qué demonios te sucede! ¿No has oído hablar de la ley de la selva?, ¿cómo crees que me he ganado el lugar?, ¿pidiendo por favor?

—Ayudando a la gente… —Un nuevo golpe sobre la madera la hizo vibrar. No, no le temería, aunque su mente dijera lo contrario. La llama en su interior ardía en dirección opuesta, en dirección a ese hombre que ya era puro fuego.

—Ven… —Puso llave, la guardó en el bolsillo de su pantalón y luego la arrastró con poca cortesía por el despacho hasta acercarla a la ventana. Unas voces ahogadas los alcanzaron, Oliver abrió el cristal y las mismas se hicieron nítidas—. Asómate —ordenó. Maddie lo hizo, la ventana daba a un callejón, en él, Barnaby junto a dos hombres más golpeaban a un cuarto. Le estaban dando una buena paliza. Oliver emitió un sonoro silbido.

—Muchachos, ¿qué sucede?

—Este malnacido ha intentado jugar con dados cargados, jefe —explicó el grandulón.

—Ya veo… —Para total asombro de Maddie, Oliver atravesó la ventana. Ella ahogó un grito, estaban en una primera planta y la caída podía ser letal. Sin embargo, Evans dio un salto hasta aferrarse a la salida de la caldera, al parecer sabía que estaba apagada, y descendió sin dificultad hasta tocar el suelo. Se sumó a la gresca, propinó un par de puñetazos y le revisó los bolsillos. Los demás hombres lo imitaron, hasta vaciarlo de todas sus pertenencias de valor. Con la misma agilidad de antes, Oliver trepó hasta regresar al despacho. Madelaine, rápida, cerró la ventana para dejarlo afuera. El hombre sonrió, sacó de su bolsillo una navaja y levantó el pestillo de cierre. Entró sin más—. Tal y como pensaba, milady, solo ayudo a la gente… —ironizó. Lanzó los dados capturados sobre el escritorio y estos dieron como resultado un siete.

Madelaine se negaba a amedrentarse. Oliver deseaba asustarla, y no se lo permitiría.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó.

—Porque eso es lo que les sucede a los tramposos.

—No, no me refiero al método aplicado, sino al motivo. ¿Por qué ha hecho eso, señor Evans? —La mirada de Oliver podía calcinarla de un momento a otro. No estaba acostumbrado a ser desafiado, esos tiempos estaban relegados al pasado y a un único enemigo: el señor Black. Nadie más lo hacía… hasta ahora—. Vamos, no puedo huir, estoy cautiva aquí, al menos podemos tener una conversación adulta. ¿Por qué ha hecho eso, señor Evans? —insistió. A Maddie no se le había pasado por alto la vestimenta de calidad de la víctima, ni la cantidad de dinero y joyas que le habían robado.

—Porque ese malnacido cree que puede venir aquí, a la tierra de los menos afortunados y aprovecharse de ellos. Porque cree que puede hacer trampas, vaciar los bolsillos de los trabajadores e irse de rositas. Porque cree que él es la ley, la única ley en Inglaterra, la ley de los ricos… y no es así. Aquí, la ley soy yo. Aquí soy yo quien dice qué se puede hacer y qué no. Juez y verdugo. —Cogió los dados y volvió a lanzarlos, de nuevo, siete—. Ellos siempre juegan con los dados cargados… desde nacimiento. Pues en mi territorio, no hay trampas. ¿Eso hace que merezca una paliza para usted, milady?

—No, claro que no apruebo sus métodos, solo sus razones. Del mismo modo que no acepté su propuesta de ayudarme, pero sí sus intenciones… y por eso, también, le perdono lo de recién…

—¿Disculpe?

—Sí, sí… está disculpado. Entiendo que me equivoqué en la ejecución de mi plan, y usted me ha ayudado a salir del embrollo. No tenía intenciones reales de besarme, y mucho menos de… —Nalguearme. Se sonrojó antes siquiera de expresarlo—, no fue la forma correcta, pero agradezco su intención.

Oliver avanzó. Un paso. Otro. Otro. Maddie retrocedió a igual ritmo, hasta que su espalda tocó la puerta. Pudo sentir el frío de la superficie sobre la piel de sus hombros expuestos, la recorrió un escalofrío, el resto de su cuerpo ardía. Era como acercarse a un hogar en invierno, el calor de Evans la quemaba, la brisa a su espalda la estremecía.

—¿Piensa que mi único motivo para besarla fue salvarla? ¡Oh, Maddie, Maddie!, ¿qué haré contigo? —Cerró los ojos, frustrado. Su pregunta iba más allá de un simple juego, realmente no sabía qué hacer con la muchacha. Era demasiado dulce, ingenua, para caer en las garras de su padre—. Tendrías que aceptar mi oferta, o la de cualquiera de mis hermanos, huir de Inglaterra… del duque… de mí…

—¿De usted?

—Eres un imán para los problemas, estás tan cargada como esos dados… no importa cómo te lances, siempre te metes en un embrollo.

—¡Está equivocado! —se defendió—. Viví dieciocho años de paz, los que son un imán para los problemas son ustedes… los Spencer y los Evans. Yo tenía una existencia tranquila hasta que el duque… hasta que él… y ustedes…. —Golpeó el pecho del hombre con su índice. Era como impactar una pared.

—¡Con más razón!, escapa.

—¡No!, no lo haré. No dejaré que me gane…

—¡¿No entiendes de lo que es capaz?! ¿No te han alcanzado las historias que has oído? —Ya no cabía un alfiler entre ellos. Oliver la cogió de los hombros, dispuesta a zamarrearla hasta que entrara en razón, pero el simple contacto consiguió paralizarlo. Deseaba besarla.

—Claro que sí… por eso ideé este plan… —Él no pudo batallar más. No sabía por qué, Maddie lo desarmaba. Su rebeldía, su firmeza, su esperanza… algo que tan pocas veces atestiguaba. La entendía, de verdad lo hacía. Su plan era ridículo, porque estaba desesperada, y pese a eso no se rendía a su suerte. Luchaba contra el duque, luchaba hasta su último aliento, y él empezaba a admirarla. Una admiración que se entremezclaba con el deseo para moldear en su fuego un nuevo sentimiento, en extremo fuerte y peligroso para ser pronunciados por esos labios tan próximos a los suyos.

—La única alternativa que nosotros tuvimos fue huir —confesó Oliver.

—Pero yo tengo algo que ustedes no tuvieron entonces…

—¿Qué?

—A ti.

¡Mierda! Se distanció de ella un par de metros, casi tambaleante por el impacto de las palabras. Lady Madelaine Worringen tenía razón, contaba con él, estaba sometido a sus pies, participaría en cualquier descabellada intriga que ideara.

—Acompáñame —demandó. Todo en él sonaba a orden, su voz era tan autoritaria como la del duque. De algún modo, era el que más se parecía a su padre, la diferencia radicaba en lo más hondo de su ser, en la intención. Mientras Wilbur Spencer solo ansiaba saciar sus caprichos, Oliver Evans los combatía—. Debes permanecer a cubierto hasta que los espectadores y jugadores se marchen. No siempre se quedan en las salas destinadas a ellos, puedes hallarlos en cualquier corredor y conseguirás tu cometido: arruinarte para siempre.

—Ese no es mi plan…

—¿Y cuál es? —preguntó. Ascendió por la escalera caracol, Maddie lo siguió.

—Un escándalo, sí, pero uno que funcione como as bajo la manga. Algo que pueda revelar solo si me obligan a casarme con él. No creí que pudieran reconocerme…

Tras el último peldaño, Maddie fue consciente del lugar en el que se hallaba. Los aposentos privados de Oliver Evans.

—Menos mal que es lo que buscas, un escándalo —dijo con sorna y extendió la mano hacia ella en clara invitación. Las mejillas de Maddie se tiñeron rojo sangre, ese espacio inmenso no tenía paredes. ¡Podía ver la cama!, ¡la cama en donde dormía Oliver! ¡Maldición!, mil imágenes se proyectaron en su mente, una más sensual que la otra.

—¿No deberíamos… ehem… esperar en el despacho?

—Violet tiene copia de la llave, puede entrar en cualquier momento y, con ella, alguien más. Aquí estás a resguardo. Salvo que te hayas convencido de que no soy tan inofensivo después de todo…

—No me asusta, señor Evans —rebatió con voz temblorosa. No le haría daño, eso no significaba que fuera inofensivo. Las reacciones que él le despertaba no lo eran. Si hasta lo había besado con ansias, y anhelaba repetirlo. Podía saborear sus labios sobre los suyos, todavía cosquilleaban demandantes en busca de más.

—En ese caso, bienvenida a mi guarida. —Oliver se desplazó por el lugar hasta alcanzar una botella de coñac. Sirvió dos medidas y le alcanzó una a ella. 

Maddie lo observó con sorpresa, nunca había bebido nada más fuerte que un licor de fruta y un vaso de ginebra. Cogió la copa, las manos se rozaron y bebió para deshacer lo que fuera que se le atoró en la garganta.

—Gracias. —Saboreó, compuso una expresión de desagrado—. No está mal, pero… —no son tus besos.

—Es un gusto adquirido. Como los Evans… —bromeó.

—Ja-Ja. —Miró derredor y buscó un sitio donde sentarse. Lo hizo en uno de los sofás, la falda dorada elegida por Galatea se abrió y dejó entrever las medias de seda roja. Intentó cubrirse con el poco decoro que le quedaba. Oliver ahogó un gruñido con un gran sorbo de coñac—. He conocido a su hermana Evangeline, me cae mejor que usted.

Él carcajeó divertido, Maddie volvió a sonrojarse, escucharlo reír de verdad le resultó placentero. Nada de ironía ni sarcasmo, una risa sincera. Recordó su pensamiento en el baile de la reina, que deseaba hacer sonreír a Oliver como lo hacía su medio hermano, lord Bridport.

—Si le cae mal mi hermana Evangeline, tiene serios problemas. Es una santa. —Se sentó frente a ella.

—Al parecer es una característica que une a los hermanos. Todos han sido muy amables conmigo y me han ofrecido ayuda…, Lord Bridport, su hermana, su cuñada en nombre de ella y de su hermano David… —enumeró.

—Debió aceptar la ayuda de los hermanos buenos, milady —dijo, socarrón—, pero no, tenía que elegir al peor de los cinco.

—Insista todo lo que quiera en hacerme creer que es malo, señor Evans, no lo conseguirá. Hoy conocí a unos bribones que hablaron maravillas de usted… —Él alzó las cejas—, unos niños que intentaron robarme y luego me devolvieron el bolso al ver el naipe.

—Arthur… —rio.

—Sí. No parecían tenerle miedo, sino respeto. Los niños son honestos con sus sentimientos, si usted fuera malo, ellos le temerían en lugar de verlo como una autoridad.

—Nunca dije que fuera tan cruel como para descargarme con niños y mujeres, Maddie… tengo mi límite.

—Y ese límite es el que me tranquiliza. —Volvió a beber—. Es evidente que se ha convertido en una figura paterna para esos niños, eso es excelente, lo dice alguien cuya figura paterna es paupérrima —aludió a su padre, un hombre dispuesto a venderla al mejor postor.

—¿Es una competencia de padres horribles? —bromeó él—, no lo intente, tengo todas las de ganar, ¿o debo recordarle el motivo de sus planes fracasados?

—Touché. No, gracias, prefiero no pensar en el duque por unas horas. Siento que últimamente es una sombra detrás de todo lo que hago…

—La entiendo tanto… —susurró él.

—Aun así —prosiguió Maddie—, es indudable que ha obtenido una imagen paternal en otro lado, y ahora la proyecta con los niños. —Oliver se mantuvo en silencio, sabía lo que esa hechicera estaba haciendo con él, lo despojaba de muros y muros de protección emocional para desnudarlo por completo. No debía permitírselo, eran un imposible. Ella una lady; él, el rey de los bajos fondos. Ahondar en anhelos imposibles solo traería dolor, y Oliver Evans no era un mártir ni mucho menos. Lo último que le apetecía era sufrir por una mujer… por la mujer que había elegido su padre. Maddie no se rindió al primer obstáculo, ni al segundo, ni al tercero. Oliver podía seguir construyendo murallas, que ellas las sortearía a todas. Le demostraba que era más que su sangre, su título… era más que lo que veía el duque. Lady Madelaine Worringen era la dama perfecta para él, solo para él—. Hace un tiempo comprendí —prosiguió Maddie—, que el mayor acto de rebeldía es amar. Y no me refiero al romanticismo de poemas, sino a todas las formas de amor. ¿No se ha preguntado qué lo diferencia a usted de aquellos a los que combate? No son los orígenes, claro está, porque los comparte. Ni la sangre, pues su padre es vil y usted no… Es evidente, la diferencia entre unos y otros es el amor. Y cuando lo piensas, empiezas a sentir pena por aquellos quienes hacen daño a los otros… La mayoría de los nobles han crecido sin experimentar ese sentimiento, los matrimonios concertados solo dan como resultado lores perversos y ladies crueles… en cambio, ¿vea usted a su cuñada, por ejemplo? ¡Vaya familia amorosa!, y todos los Webb son generosos, amables, gentiles.

—¿Y tú? Ya has dado a entender que no fue tu padre el que te ha brindado ese afecto, y tu madre ha muerto cuando eras apenas una niña…

—Mi tía Sonia me ha enseñado el amor. ¿Usted? Sé que también ha perdido a su madre de pequeño…

—No tanto como tú, pero sí. Mi hermana Evangeline ha sido todo lo que esperaba y necesitaba, y mi hermano David… —No dijo más, era ir demasiado lejos, era reconocer algo que lady Daphne supo ver cuando se convirtió en su falsa institutriz. David era el ejemplo para los gemelos, era la razón por la cual habían elegido esos caminos en la vida.

—¿Su hermano David…? —insistió.

—Mi hermano David contrató una poco ortodoxa institutriz que me enseñó una importante lección. Nunca apostar contra mis probabilidades… —Buscó en la mesa de café una caja y de allí cogió una ficha de ruleta. Se la lanzó a Maddie—. Me retiro de esta partida…

—Cobarde…

—Listo. —Tocó su sien—. No pienso brindar más de lo que me dan a cambio.

Maddie se mordió el labio para contener las palabras. Quizá fuera el coñac, o la presencia de Oliver que la embriagaba, como fuera, quería saber más. Todo. Hasta el último detalle de ese hombre y estaba dispuesta a apostar su fortuna completa. El consejo de su tía resonaba con fuerza en su interior: solo muestra tus atributos al indicado. La razón la aguijonaba con las mil normas sociales aprendidas sobre candidatos plausibles, normas que elevaban a Oliver al lugar de un rotundo no. En cambio, su cuerpo, su piel, su corazón clamaban lo contrario; él era el caballero perfecto para ella. Cogió la ficha, era verde con dorado, con una F en relieve en el centro. La hizo girar. sonrió y la guardó en el único lugar posible: el escote.

—En ese caso, acepto la apuesta y la duplico —dijo con picardía—. ¿El piano funciona o es solo un adorno?

—Ambas… —reconoció él con una sonrisa—. Funciona, lo hice reparar, aunque para mí no es más que un decorado, soy incapaz de tocar una melodía completa.

Maddie se acercó al instrumento. Posó el vaso de coñac sobre un paño para no dañar la superficie y elevó la tapa del teclado. Se posicionó en el banquillo, no llevaba guantes. Sus dedos al descubierto se deslizaron por el marfil. Decidió honrar la misma canción que destrozó para espantar al duque: Lavender’s blue.

Cuando los primeros acordes sonaron, Oliver se paró detrás de ella. Observó su cabello negro y sedoso, la piel clara y los lunares que la decoraban. La cintura se estrechaba por el corsé, pero también por la naturaleza esbelta de Maddie. Toda ella era una invitación al paraíso, y Oliver deseó ser el ángel que ella creía.

A los acordes perfectos se le sumó la voz. Evans jamás había oído nada igual, solo pudo pensar que así había imaginado el canto de las sirenas y comprendió a los hombres que se arrojaban al mar a una muerte segura. Él deseaba morir junto a Maddie en ese mismo instante, la vida, tras experimentar esa cúspide del placer, no podía otorgarle nada más. Todo tendría sabor a poco desde ese día en adelante, todo salvo más Madelaine. Más de ella. Hasta volverse adicto.

Lavender's blue, dilly dilly, lavender's green,

El azul de lavanda, dilly, dilly, el verde de lavanda,

When you are King, dilly dilly, I shall be Queen.

si fueras un rey, yo sería reina.

Who told you so, dilly dilly, who told you so?

¿Quién te contó esto dilly, dilly, quién te contó esto?

'Twas my own heart, dilly dilly, that told me so.

«Mi corazón era, dilly, dilly, el que me contó esto»

Fue cautivo del hechizo, la muy taimada lo había conseguido. Ya no quedaban muros, era preso de su encanto. Posó las manos en sus hombros desnudos. Maddie no rehuyó de él, no se tensó, entonó aún más, respondiendo a su caricia con otra, una que sacudía todos los sentidos de Oliver. La piel de ella se estremeció por el contacto, la de él por el efecto de la música y el placer de sentirla tan cerca. Se inclinó, cerró los ojos, Maddie lo imitó. Sus dedos se desplazaban de memoria por las teclas, mientras le brindaba a Evans su mejor versión.

Oliver se arrodilló sobre la alfombra, en esa posición, la espalda de Maddie quedaba a la altura de su pecho, la instó a posarse en él, a usarlo de respaldar. Ella lo hizo, dejándole vía libre a su piel descubierta. Evans contemplaba su cuello, el modo en el que se movían los tendones para generar esa melodiosa voz que lo seducía por completo. Sus labios actuaron sin orden, lo desafiaron, hambrientos, anhelantes de saborear a esa sirena. Se posaron en la yugular, la sintieron temblar. Una de las manos de Oliver abandonó los hombros para deslizarse por el pecho latiente de Maddie y ascender hasta el cuello. Ella se silenció, pero el encanto no tocó fin. Flotaba en el aire, en esa brisa que se hizo gemido entrecortado. La lengua de Oliver se asomó apenas, para asediar la tersura bajo su boca y trazar un camino desde ese punto hasta el lóbulo de la muchacha. Maddie depositó la cabeza sobre la clavícula masculina en un acto de rendición, reveló ante su mirada los senos aprisionados en el corsé del osado vestido.

Iba a arrancárselo, a poseerla. Un último vestigio de cordura regresó a él. Sin alejarse por completo, desistió de capturar el lóbulo entre sus dientes y, en su lugar, murmuró:

—Me equivoqué, no te encuentras más segura en mi guarida, Maddie… —Se incorporó y la instó a hacer lo mismo—. Barnaby te acompañará de regreso a tu casa.

Capítulo 9

Desde hacía días recurría al mismo artilugio, un fuerte dolor de cabeza. Utilizar como argumento ese malestar no era muy difícil para una jovencita del campo. Su vida transcurría de encierro tras encierro, una visita social por aquí, otra por allá, y de regreso a la casa. Una casa ubicada en el pulmón de la ciudad, en donde el smog y la humedad hacían su trabajo de deterioro a la perfección si no estabas acostumbrado. Lady Sonia solía visitar amistades en el centro de Londres, convivía mejor con esas características tan típicas de la metrópoli; Maddie y su padre eran nobles campesinos —aunque se utilizara esa expresión como burla—, y la apacible vida en el campo no hallaba un punto de equilibrio con la de la ciudad. Oswald Worringen también manifestaba sus achaques físicos, sentía dolor en las articulaciones y la sudoración parecía ser una nueva amistad adquirida. Por ello, y solo por ello, las excusas de su hija fueron aceptadas sin una sola queja. Si lady Madelaine deseaba pasar gran parte del día en la comodidad de su recámara como consecuencia de sus indisposiciones, que así sea. A excepción de ese día, en donde reclamó su presencia en el desayuno. Estaba preocupado, tenía deseos de ver el estado físico de su hija. No fuera a ser que la muchacha adelgazara por demás, o estuviera blanca como la nata por falta de exposición al sol. Una muchacha delgada, sin gracia y con ojeras no era una buena moneda de cambio.

—¡Desde hoy mismo pasarás tus tardes en el jardín! —Worringen no pudo ocultar su desagrado, las ojeras de su hija opacaban el resto de sus atributos.

En realidad, no eran ojeras en el sentido literal de la palabra, eran la combinación de falta de buen sueño con restos de carboncillo. Galatea estaba empeñada en lograr un maquillaje acorde al vestido que le estaba diseñando para su presentación en El Fausto, y cada tarde —tarde que se hacía noche—, probaba diferentes tonalidades y esfumados. Viendo y considerando que la joven dama conquistaría a su público con un antifaz, era imprescindible destacar los ojos.

—¿El jardín? —balbuceó Maddie, solo así logró contener la necesidad de bostezo. Hablar por lo bajo era el mejor recurso. Además, las palabras de su padre resonaban como eco, desde que se sentó a la mesa, no le prestó ni la más mínima atención. Solo asentía y movía la cabeza a modo de complacencia.

—Sí, necesitas ocultar esa palidez con un tono rosado en las mejillas. —Ni siquiera la miraba, ojeaba el periódico con mucho más entusiasmo que a su hija—. Así que, desde hoy, los descansos que requieras los tomarás en el jardín. —Maddie arqueó las cejas. La taza que sostenía en sus manos golpeó fuerte contra el platillo. Worringen la observó de soslayo—. Hazme el favor también de llamarte a la introspección mientras disfrutas del sol, tus modales están tomando el camino equivocado.

Antes de que Maddie pudiera escupir una palabra en su defensa, porque lo haría, lady Sonia notó el fastidio en su sobrina e intervino:

—¿Sol, Oswald? —apeló al amable sarcasmo—. Hazme el favor de mirar por la ventana, si hallas a ese astro por estas regiones, juro que te legaré en vida todos mis bienes heredados. —Worringen resopló. No iba a contestar. Las últimas mañanas fueron grises y por las tardes solía lloviznar—. Por fuera de ello, te recuerdo que tu hija no es una planta, y un paseo por el Hyde Park le puede dar los mismos beneficios —Bebió de su té, con la taza apoyada en sus labios, le sonrió a Maddie en complicidad—, incluyendo la introspección.

—¿Ni pienses que voy a permitirle que salga de esta casa sin una acompañante? —Plegó el diario con fastidio. El problema circulatorio de lady Sonia no era óptimo, una caminata debía de desestimarse.

—Tengo acompañante —le recordó Maddie.

—No sé qué es peor, si la cura o la enfermedad. —Worringen carcajeó. Los modos de la doncella no le agradaban, podría asegurar que potenciaba la rebeldía en su hija.

—La señorita Rivers es muy buena en su trabajo y posee excelentes referencias, por eso la contraté —aseguró Sonia. El detalle a reservarse era el tipo de «referencias» que traía consigo la mujer.

—Dudo mucho que alguien pueda considerarse buena en su trabajo con la falta de criterio que ha demostrado tener. —Tras el fiasco de su debut, Worringen culpó a la doncella, jamás podría pensar que su hija careciera de conocimientos de moda y estilo.

—El vestido fue mi elección —la defendió Maddie.

—Lo sé, intenta no recordármelo —gruñó entre dientes. Lanzó el periódico a la mesa—. No me importa cómo lo hagas, en el jardín o en una caminata, solo recupera el color en tus mejillas, cualquiera que te aprecie pensaría que eres una muchacha delicada y enferma.

—Pero delicada al fin, ¿verdad? —La ironía de Maddie no fue bien recibida.

Sin nada más importante que decirles, se marchó. Por lo que había oído Sonia, tendría un encuentro con el duque y sus amistades más cercanas en un club de caballeros. Pasarían la tarde bebiendo y, cuando regresara, tomaría su cena en la recámara.

—No lo provoques —expresó su tía ni bien quedaron a solas.

—No lo hago, solo reafirmo sus palabras. —Hizo una pausa para devorar un scone, desde que gastaba sus energías en visitas a El Fausto, tenía un apetito feroz. Sin su padre, era libre de comer cuánto se le antojase y cómo se le antojase. Una vez que terminó de masticar, bebió té y untó una tostada con mantequilla que fue sin demora a su boca.

—Reafirmas más que eso. ¡Por los cielos, Maddie... tus modales! 

—Lo siento, estoy hambrienta.

—Me doy cuenta, ¿no te dan de comer en aquel antro nocturno de la perdición? ¡No tienen ni esa cortesía!

Por supuesto que le daban de comer y de beber, en especial esto último. Siempre existían motivos de brindis en el burlesque.

Maddie ladeó los labios al reconocer que comenzaba a disfrutar de la ginebra... y bueno, también del coñac.

Pensar en coñac era sinónimo de pensar en él.

Pensar en él la hacía recordar ese beso que casi no fue beso, en su cercanía, en ese roce de labios en la piel ardiente de su cuello y en la desbordante masculinidad que se escapaba de Oliver como una fragancia hipnótica.

Pensar en todo eso le hacía hervir la sangre, aceleraba sus palpitaciones al punto tal de hacer quemar y sonrojar sus mejillas. No existía en el universo de Madelaine Worringen un astro tan luminoso y ardiente como Oliver Evans.

—Bueno, por lo que veo, el Hyde Park no es necesario —Lady Sonia interrumpió las rememoraciones de su sobrina. Detestaba ser una aguafiestas, pero...—, cuando estés ante tu padre solo tienes que pensar en lo que sea que estás pensando ahora.

—No estaba pensando en nada en particular —mintió. Abandonó la tostada a medio comer en el platillo. Limpió sus labios con la servilleta. Fue una reacción instintiva y sin sentido. Lo que intentaba borrar de su rostro lejos estaba de una acción tan simple.

—Oh, lo siento, cariño, debe ser tan solo una suposición mía el hecho de creer que, cada vez que hago referencia al antro de ese tal Evans, tu mente vuela lejos de aquí… —Sorbió su té con pausa, hizo ruido a propósito— no, espera, tal vez exagero, Whitechapel está a un par de millas de aquí, ¿verdad?

—Tienes razón, la sola mención de El Fausto me recuerda el motivo que me hace ir hasta él cada tarde... mi último recurso contra el duque.

Era una mentira a medias. La base del plan era esa, sin embargo, el paso de los días borraba la línea que separaba su idea del repentino deseo que la hacía mantener la fachada de dama perfecta en busca de su salvación. Era víctima del encanto, no solo del lugar, sino de su dueño. Si tan solo el duque fuese una décima parte de lo que era su hijo, no despertaría el malestar nauseabundo que sentía cada vez que oía su nombre. No se casaría con él, ni en mil años, pero cesarían las molestias revoltosas en su estómago.

—Maddie... —Lady Sonia hizo a un lado la taza, extendió la mano por la mesa en busca de la de su sobrina. Los aires de bromas o indirectas entraron en pausa, la preocupación volvió a tomar el podio en la mujer—, hubo un tiempo en donde temí por tu fragilidad, quizá, porque puse en ti mi experiencia pasada.

—No soy lo que aparento, tía... lamento decepcionarte. —Apretó su mano como expresión máxima del afecto que se tenían.

—No me decepcionas, cariño, me haces sentir orgullosa... me hubiese gustado ser como tú, tal vez, mi historia hoy sería otra. —No hubo amor, solo aceptación incuestionable y sumisión absoluta, algo que no deseaba para Madelaine—. Eres lista, mi pequeña, y sé que conseguirás lo que quieres, y eso me quita parte del peso que me presiona el pecho. —Era mujer y, como todas, cargaba con las limitaciones que una sociedad de hombres le imponía. No importaba cuánto le implorara a su hermano en nombre de su sobrina, este no consideraría su opinión, le diría que estaba poniendo en juego las emociones en vez de las razones—. Pero mi preocupación hoy ocupa un nuevo lugar.

—No debes de preocuparte, tía… —se adelantó a sus palabras—, tengo todo bajo control.

—¿Lo tienes, Maddie? ¿Tú tienes el control?

El rumbo que tomaban esas preguntas pusieron en alerta a la muchacha.

—¿A qué te refieres?

—A qué estás poniendo demasiado en juego...

—Si te preocupas por padre —la interrumpió a sabiendas de que eludía el verdadero tópico de la conversación—, seré más discreta, lo prometo, solo debo de acostumbrarme a este... este cambio de rutina. —Escabullirse a mitad de la tarde al burlesque y regresar a la madrugada. ¡Vaya rutina!

—Despreocúpate de ese asunto, sé cómo lograr la distracción perfecta para tu padre, no en vano compartí gran parte de mi vida a su lado. Mientras regreses sana y a salvo, todo marchará de maravillas.

—Dalo por hecho, tía... No hay noche en que no regrese sana y a salvo —bromeó, Barnaby Jones era su custodio personal. Sonrió. Se estaba adaptando al grandote.

—Me da gusto saberlo, pero no me refería a eso, Maddie. Temo que tus motivos hayan cambiado.

¿Lo habían hecho? No... Entonces, ¿por qué latía con desenfreno su corazón? ¿Por qué ese condenado altillo de El Fausto era la representación misma del paraíso para ella? Quizás era una simple mortal que había descubierto el mayor de los secretos sin siquiera proponérselo, el paraíso no era más que una habitación dentro del infierno y un diablo de cabellos de fuego era dueño de su llave.

Reconocer sus sentimientos era una ardua tarea para un corazón inexperto e inocente como el de ella. No era frágil, no era débil... por fuera.

—¿Y si cambiaron? —fue una pregunta que emergió desde lo más profundo de su pecho—. ¿Crees que estaré en peligro?

—Creo que la única que puede darte esa respuesta eres tú... —Abandonó el contacto con su mano y le brindó una caricia en la mejilla—, en especial, porque poco sé de esa clase de sentimientos. Solo puedo decirte que cuando el corazón elige, su decisión suele ser irrevocable, pero... y aquí es donde se halla la trampa, para tomar esa decisión necesita un aliado que casi siempre suele ser exiliado. —Con su índice dio un suave golpe en la frente de Maddie.

—¿La razón? ¿Acaso pretendes destruir todos y cada uno de los mitos sobre el amor? —bromeó, era la única forma de ocultar que, en el fondo de ese cúmulo de palabras y dudas, hablaban del sentimiento supremo.

—Solo te diré lo siguiente, el corazón siente... la razón reconoce el sentimiento. Si tu corazón late por alguien en particular y la duda te embarga, deja que la mente haga su parte, ella equilibra la balanza, de lo contrario, te dejarás engañar por el ritmo frenético de un corazón que enloquece con la cercanía de otro... nada más.

—¿Equilibrar la balanza? —Le sonrió, el análisis de su tía Sonia la sorprendía—. ¿De eso se trata el amor?

—De eso se trata la vida...

Amor y odio.

Luz y oscuridad.

Infierno y paraíso.

Las más grandes dicotomías de la existencia, el rey de los bajos fondos conformaba uno de esos extremos. Por su bien, físico y emocional, Maddie debía de equilibrar su balanza personal. Lo haría, y, de ser necesario, obligaría a Oliver Evans a equilibrar la suya.

Capítulo 10

El azar te daba la bienvenida cuando ponías un pie dentro de ese extravagante burlesque del arte y antro de la secreta perdición llamado The Fausto Theatre. Al adentrarte en él, lanzabas los dados de tu vida, y el resultado dependía de la extraña casualidad que algunos llamaban destino. Madelaine no se sorprendía de la ventura que agitaba sus cabellos —por no decir su cuerpo, sus palpitaciones, sus emociones— cada vez que se encontraba bajo ese techo. No hubo ni un vestigio de asombro en su rostro cuando Violet la arrastró con efusividad hasta los camerinos.

—No hagas esperar a Galatea... voy a por la ginebra. ¡Hay que brindar por tu debut!

Una vez en la puerta, sin ningún tipo de reparo, la empujó con una nalgada. Ya se había acostumbrado a ese tipo de manifestaciones afectuosas, pero si le daban a elegir, prefería las nalgadas del señor Evans.

—Espera... —Maddie giró sobre sus talones—. ¿Has dicho debut?

Violet no la oyó, y fue Galatea la que respondió:

—Sí, cariño... ¡Los astros se han alineado por fin! —La cogió por los hombros y la introdujo a la gran sala de vestuario—. Y con astros me refiero a mis cualidades, tu vestido está finalizado y reclama ser poseído por su dueña. Kitty, haznos el honor... —le indicó a la muchacha, sería la encargada de develar la prenda.

Lady Galatea era una excelente artista, poseedora de múltiples talentos, desempeñaba más de un rol en El Fausto, la dramaturgia era su base fundamental, ya fuera como una exponente o su creadora, las adaptaciones que llevaba a cabo solían convocar a un sinfín de espectadores. A esto se le sumaban sus habilidades musicales, piano, arpa y violín; como si eso no bastara, su voz de barítono maravillaba a todos y le otorgaba una originalidad única a ese cuerpo que simulaba ser mujer. Por fuera de esos atributos, tras bambalinas, desarrollaba otras funciones igual de importantes: maquillaje y vestuario. Diseñaba sus vestidos, casi siempre siguiendo los cánones de la moda de élite londinense, y su destreza superaba a más de una de las modistas tendencia de la ciudad. El vestido de Maddie fue un desafío que le quitó el sueño más de una noche. De hecho, el primer diseño terminó hecho trizas en la basura —bueno, no tan así, lady Galatea no desperdiciaba jamás ni un centímetro de tela—. Tras una conversación con Oliver, realizó las primeras pinceladas del nuevo bosquejo que, finalmente, cobró vida y se encontraba a la espera de ser descubierto.

Kitty deslizó el paño blanco que mantenía el anonimato. En un perchero de roble con aros de bronce se exhibía una obra vanguardista de la moda. Las exclamaciones no tardaron en oírse. Color verde esmeralda, un hermoso tono que combinaba con los ojos de Maddie. La parte alta del vestido se limitaba a cubrir su pecho, brazos y hombros quedaban al descubierto. La pieza poseía un corsé interno, la costura marcaba el camino de las curvas y, como si de un mapa se tratara, contaba con incrustaciones de cristales que se extendían desde la sensual planicie entre sus pechos hasta el nacimiento de su cadera. Justo en ese lugar iniciaba la magia, la locura impensada... la falda parecía fundirse con las piernas que lo cobijarían, marcando esas curvas nunca antes expuestas por una mujer occidental. A la altura de las rodillas, la estrechez de la prenda se abría en una especie de abanico tornasolado, primaban tres colores brillantes en esa cola de arrastre, el dorado, el plateado —que resaltaban el refulgir de las incrustaciones del torso— y una tonalidad negra esfumada que otorgaba, como broche triunfal, un halo de misterio.

—¡Dejen de gemir como gatas en celo y hablen! —Galatea demandó comentarios. Con las expresiones y exclamaciones no le era suficiente.

—Ga... Galatea —balbuceó Maddie—, es un vestido de ensueño. Yo... —Se silenció. Yo no me atrevo a lucirlo.

—Un vestido de ensueño, tienes razón... —Monique dio rienda suelta a sus palabras—, porque no existe mujer en esta tierra que haya presumido un atrevimiento similar en esta aburrida realidad. ¡Me fascina! Y te envidio, muchacha —le confesó a Maddie.

—¿Qué envidias? —Violet formó parte de la conversación, antes depositó en la mesa de uno de los tocadores la bandeja con los vasos y la botella de ginebra destinada al brindis—. ¿El vestido o la figura de Maddie?

Estaba hecho a medida, solo el delgado y juvenil cuerpo de lady Madelaine cabría en él. Era su dueña, ese vestido nació para ella.

—Ay, Violet, tu pregunta es por demás absurda. —Galatea intervino, como hacedora de la magia, obtenía ese privilegio—, pero por si lo dudas, la respuesta incluye ambas opciones, envidia el vestido y el delicado cuerpecito de esta bella dama perfecta.

Todas rieron, menos Joline que ni siquiera observaba el atuendo, solo dirigía su mirada a Maddie. Carraspeó para abrirse camino entre las risas compartidas.

—Tal vez, la bella dama perfecta —Sus palabras lejos estaban de ser amables o con tinte de broma— posee el cuerpo, pero no las agallas suficientes.

Las mejillas de Maddie se tornaron rosadas. ¿Tenía las agallas? ¿Hasta dónde podría llegar en verdad? Comenzaba a dudar de sí misma.

Galatea también carraspeó, contuvo así a Violet que estaba decidida a devolver la jugarreta verbal en defensa de Maddie. Un cruce de miradas entre ambas bastó, la anfitriona del burlesque retomó la palabra.

—Oh, mi querida Joline, no es cuestión de poseer una figura apetecible, si solo se tratase de eso, tú serías la imagen representativa de El Fausto. —Era bella, dueña de una atractiva silueta y portadora de unas piernas torneadas y largas que enloquecían a la mayoría de los hombres, todos añoraban poder perderse entre ellas—, también se requiere de cualidades, de una gracia natural que tú, ni muriendo y volviendo a nacer, adquirirías...

Kitty aplaudió las sabias palabras. Palmeó a centímetros del rostro de Joline, y el resto de las muchachas se sumaron a la burla.

—Por favor, Joline, si mueres haznos el favor de no volver a nacer —agregó Kitty como cierre final.

—¡Un brindis por eso! —Violet rellenó los vasos con ginebra. Para ella la vida valía la pena si, y solo si, había un motivo de brindis cada día. Desde que Oliver le dio un hogar y la transformó en su mano derecha, siempre encontraba ese motivo.

—No, espera. —Galatea interrumpió el momento de celebración, se acercó al oído de Maddie, le susurró—. Dígame, milady... ¿tiene usted la clase de agallas que se requieren para lanzarse a los brazos de la vanguardia del espectáculo?

No se engañaría más. La razón y el corazón establecieron un pacto, era hora de trabajar en conjunto. Sí, se lanzaría a esos brazos y lo haría a la espera de poder arrojarse a otros también. ¡Vaya agallas!

—He llegado hasta aquí, ¿verdad? —respondió. No se echaría atrás.

—¡Esa es mi muchacha! —festejó Violet y bebió de su vaso, las demás tendrían que esperar la orden de Galatea.

—Eso sí... —agregó Maddie con el último rastro de duda que nada tenía que ver con la vergüenza, sino con la practicidad—, me es difícil imaginar que un polisón encuentre lugar bajo esa falda. —La estructura de alambre y aros disimulaba las formas femeninas y les otorgaba a todas la misma figura. Era más que moda, también sustentaba el decoro.

Las carcajadas no tardaron en inundar los camerinos.

—¿Qué te hace pensar que lo necesitarás? —expuso entre risas Monique.

Maddie pestañeó como consecuencia de asombro. ¿Nada de polisón? ¿Ni siquiera un miriñaque pasado de moda?

—Pero... —balbuceó sin poder esbozar un argumento.

—Pero, ¿qué? —Joline recuperó la voz cantante. Fue hasta ella, quería ver de cerca esa belleza que se convertía en mito. Quería ver de cerca el rostro de la mujer que despertaba en Oliver Evans sensaciones que ella nunca logró siquiera encender—. Allí afuera te espera un público que debes de conquistar, seducir y, déjame decirte, que no lo seduces con sonrisas y miradas inocentes.

Violet le entregó un vaso con ginebra a Maddie y habló a sabiendas de que esta no respondería debido a su inexperiencia en el mundo de la noche.

—Habla por ti, Joline, y cambia el norte de tu brújula... tus artilugios de seducción no funcionaron, acéptalo. —Fue una indirecta. Nunca obtendría lo que quería, no había lugar para ella en la cama del rey de los bajos fondos.

Los chillidos y las burlas siguientes fueron acalladas de un instante a otro por una presencia muy poco habitual. ¿Oliver Evans en los camerinos? No, esa no era la pregunta correcta. ¿Oliver Evans en los camerinos previo a un nuevo debut? Eso sí que generaba conmoción.

—¿Interrumpo? —Su voz ronca resonó en todo el espacio femenino.

—¡Jamás! —Galatea fue hasta él, desplegó su abanico y agitó el aire—. Solo sorprendes... hace tiempo que los camerinos dejaron de ser parte de tu territorio. —Si solicitaba su presencia, ahí estaba él, de lo contrario, su nariz no afloraba por esa zona. Confiaba en Galatea, delegaba todo lo artístico en ella.

La mirada de Oliver estaba anclada en un punto indistinguible. Apenas miraba a Maddie y su actitud vaticinó el éxito absoluto de la muchacha. No podía mirarla, de hacerlo... ¡Joder!, la imaginaría con ese vestido. ¡Maldita Galatea!

—Estás en lo cierto, los camerinos despiertan poco mi interés... eso no quita el hecho de que haga excepciones.

—¿Y cuáles serían esas «excepciones», señor Evans? —Violet no pudo contener ni su genio ni sus sospechas. Tuvo que decirlo. La mirada de soslayo de Oliver le dio la respuesta que calló para el resto de las presentes. Ella sonrió, existía una apuesta pendiente entre ambos, y Violet supo que acababa de ganarla.

—Una excepción... —dijo caminando hacia Maddie. Del interior de su chaqueta extrajo un delicado antifaz de encaje negro. Debía conservar en el anonimato la verdadera identidad de Madelaine tanto como le fuese posible. Preservarla nada tenía que ver con su altruismo o su afán de protección, no, era un acto de puro egoísmo. Solo él tendría el privilegio—. Sirena... —Las miradas se encontraron y la temperatura bajo ese techo se elevó hasta límites insospechados. Cuando estaban juntos, saltaban chispas y crepitaban los leños de una hoguera imaginaria. Cuando estaban juntos el infierno era justamente eso, un ardiente e inextinguible averno—, ese será tu pseudónimo, estoy seguro de que, cuando te escuchen cantar, pensarán que lo eres y estarán dispuestos a hundirse en el océano por ti.

Oliver necesitaba de ese océano, ¡por los cielos que sí!, toneladas de agua para dejar de arder.

Abandonó los camerinos sin decir una palabra más, de hacerlo, hubiesen muerto sofocadas como consecuencia de su tormenta de fuego.

El vaso de ginebra intacto en las manos Maddie fue recuperado por Violet. Antes de que la muchacha protestara, lo bebió. Después de lo que había presenciado, era la decisión correcta. Una gota de alcohol y lady Madelaine Worringen entraría en combustión espontánea.

Las agallas de Maddie se evaporaron como restos de veraniega llovizna en empedrado citadino. Le faltaba el aire y el sudor le perlaba la frente. Culpaba a Violet de su pánico escénico, de no haber sido por su insistencia, no hubiese espiado a través del telón. El lugar se encontraba repleto, el rumor de un nuevo debut atrajo a más público.

—¿Te encuentras bien, cariño? —Galatea estaba a su par. La acompañaría, merecía soporte en su primera presentación. Maddie negó con la cabeza, las palabras estaban atoradas en su garganta—. Pues qué pena, porque cuando finalice la melodía, salimos a escena.

—Oh, no, Galatea, tenme piedad... apenas puedo moverme —suplicó.

—Ya te he dicho cómo debes de caminar, pega tus rodillas la una a la otra y da pequeños pasos. —La sensual extravagancia de su vestido exigía un nuevo andar femenino. El movimiento no hacía más que resaltar las curvas de su cuerpo.

—Puedo caminar, mi imposibilidad de movimiento es más profunda. —Exhaló liberando parte de la tensión contenida.

—Comprendo... comprendo, tu imposibilidad se encuentra aquí. —Golpeó su sien. Le sonrió—. No te preocupes, en cuanto el telón se abra, recuperarás el control, confía en mí... yo lo hago en ti.

—¡Lo mal que haces, Galatea! Saldré corriendo de aquí en cuanto no me veas.

—Lo siento, eso no va a ser posible, cariño... —Le señaló la falda tubo que contenía a sus piernas—, me he encargado de ello. —Maddie rio—. Así me gusta... no dejes que tus miedos triunfen, la naturaleza te ha dotado con el maravilloso don de la luminosa inocencia y este es tu momento de brillar.

—Voy a citar las palabras que una vez oí de Barnaby... fácil decirlo, difícil hacerlo.

—Solo tú y nadie más que tú puede considerar a las palabras de mi hermano dignas de repetición —se burló, adoraba al grandulón que lo aceptaba tal como era—, pero ya que hablamos de él, voy a darte la misma recomendación que me dio en mi primer debut... —Los ojos de Galatea brillaron. Imitó la voz de su hermano—, «Búscame en la multitud, Sully, mírame a mí, ahí estaré para ti».

—Yo no tengo a ningún Barnaby entre la multitud.

—¡Por supuesto que no! —le susurró al oído—. Tienes algo mejor, cariño...

La melodía tocó su fin, Galatea atravesó el pesado telón, le dio la bienvenida al público e hizo la presentación estelar.

«He aquí un ser único... un ser que ha emergido de las profundidades del océano para caminar entre nosotros, los simples mortales. Sean libres de entregarse al hechizo de su canto y su belleza... pero les advierto, pecadores de la noche, mantengan su distancia, no se dejen engañar... sus labios son una trampa mortal. Un beso, tan solo uno, y se romperán como una ola furiosa al borde del acantilado. Caballeros, sean bienvenidos, les presento a...

Lady Marmalede (Sirena)».

Tomó su lugar en el piano, ella ejecutaría la melodía que Maddie cantaría. El telón se abrió. El temor la hizo mirar hacia el piso del escenario. Las murmuraciones de los hombres brotaron como ansiosos anhelos de sus gargantas, algunos hasta se atrevieron a gritar palabras obscenas.

Come all you fair and tender girls

(Vengan aquí todas, chicas rubias y tiernas)

Las palabras se le atoraron en la boca. No continuó. Miró de soslayo a Galatea, esta solo se limitó a reiniciar la melodía.

Cerró los ojos presa de la desesperación. ¿Qué demonios estaba haciendo en aquel lugar?

«Búscame en la multitud, Maddie... mírame a mí, ahí estaré para ti».

Su corazón le susurró esas palabras.

«Búscame en la multitud...».

Abrió los ojos y estos fueron atraídos por una llamarada que brillaba en lo alto. Allí, en una de las butacas centrales del anfiteatro, estaba él... su rey.

Y ella... ella era su reina.

Come all you fair and tender girls

(Vengan todas las bellas y tiernas niñas)

That flourish in your prime

(que florecen en su mejor momento)

Beware, beware, keep your garden fair

(Cuidado, cuidado, mantengan a su jardín bonito)

Let no man steal your thyme

(No dejen que ningún hombre robe su tomillo)

Let no man steal your thyme

(No dejen que ningún hombre robe su tomillo)

Las murmuraciones masculinas quedaron suspendidas en el aire. El embrujo tomó control de ellos. La sensualidad de esa sirena curvilínea de cabellos azabaches, se convertiría en una nueva adicción.

La canción elegida por Galatea era una directa provocación, hablaba de la pérdida de la inocencia, de la virtud, del paso del tiempo que corre diferente para las mujeres en una sociedad gobernada por hombres.

For when your thyme it is past and gone

(Porque cuando tu tomillo haya pasado y se haya ido)

He'll care no more for you,

(Él no se preocupará más por ti)

A woman is a branchy tree And a man a single wand, wand

(Una mujer es un árbol con ramas y un hombre una sola varilla, varilla)

And from her branches carelessly He takes what he can find.

(Y de sus ramas toma descuidadamente lo que encuentra)

He takes what he can find

(Toma lo que puede encontrar)

He takes what he can find

(Toma lo que puede encontrar)

Let no man steal your thyme

(No dejen que ningún hombre robe su tomillo)

Oliver Evans le demostraría, esa misma noche, que él daba sin tomar nada a cambio.

Y él podría darle todo... absolutamente todo.

Capítulo 11

Su intención de comprobar el efecto de La Sirena en el público se fue al demonio. No tenía ojos más que para ella; y era compartido. La mirada de Maddie estaba fija en él mientras cantaba, mientras lo hipnotizaba con su voz y su cuerpo; una voz y un cuerpo que, Oliver sabía, venían acompañados de más. De ella. De una dama de espíritu libre, rebeldía, osadía y anhelos.

Creyó que podría alejarse, mantener distancia, no pensarla. Se mentía a sí mismo, y eso no era bueno. Oliver jamás era deshonesto con su propio sentir. No se lo podía permitir, era una debilidad, y los enemigos se alimentaban de ella. Reconocer los motivos escondidos detrás de sus acciones le facilitaba manipular a los demás sin ser él manipulado. Como su imagen de pañoleta de seda y chaleco de brocado, su porte de autoridad con deje de potencial violencia, su fama de no ser magnánimo con algunos criminales… Todo aquello que proyectaba y que, en el fondo, no era. Para sí, en la soledad de su apartamento, ante el reflejo del espejo o, en ocasiones, el reflejo de la mirada idéntica de su gemela Olivia, admitía sin dobleces su verdadera esencia.

Maddie le quitaba eso. Le impedía indagar en el motor de sus acciones. En la razón que lo hacía a estar petrificado entre el público, observándola.

Tras una última nota, el silencio se hizo presente entre los espectadores, anonadados por la sensual calidad del espectáculo presentado; tras lo cual, prorrumpieron en sonoros aplausos y exclamaciones. Maddie saludó con una reverencia delicada, nada acorde a El Fausto, y se perdió tras bambalinas. Oliver pudo reaccionar solo cuando el hechizo de sus ojos verdes a juego con su traje se rompió. Caminó a paso ligero, no deseaba perderla de vista. A diferencia de ella, no era ingenuo. Sabía que los hombres quedaron impactados y, considerando el tipo de antro que era el burlesque, contemplarían en Maddie a una potencial amante. Sobre su cadáver.

Y el de Barnaby.

A ningún otro le hubiera confiado la seguridad de su mujer… ¿su mujer?, ¿de dónde nació ese pensamiento? Lo barrió de la mente con un ademán, al tiempo que apretaba la mandíbula. ¡Joder con esa niñata y su plan!, estaba poniendo su existencia patas para arriba.

—Gracias, Barnaby —dijo a su matón de confianza—, desde aquí me encargo yo.

Maddie estaba en su despacho, aún con la máscara puesta y el traje de sirena. ¡Demonios!, juró despedir a Galatea, luego lo pensó mejor, le aumentaría las ganancias. Sí, definitivamente lo segundo. La labor del traje de Lady Madelaine era majestuoso… ella lo era, se corrigió. Galatea solo debió poner en manifiesto aquello que la moda londinense ocultaba: un escote turgente, una cintura de avispa y unas caderas redondeadas hechas a medida de sus manos. Sin contar la piel de alabastro, el contraste con sus ojos verdes y la melena azabache cayendo en cascada por sus hombros, solo decorada con algunas perlas de cotillón.

¡Joder!, él podía pagar perlas de verdad. Él podía cubrirla de perlas, por completo, para luego retirarlas una a una y…

—En ese caso, vuelvo al salón, jefe… —Barnaby carraspeó, Oliver asintió. Atisbó una sonrisa en el grandulón e intentó reprenderlo con la mirada. Falló. Era evidente el efecto que Maddie tenía en él, y el hombre se mofaba de buena gana. No lo culpaba, él le encontraría la gracia al asunto si no fuera por la dolorosa erección que portaba en sus pantalones. ¡Vaya ironía!, de todas las mujeres de Inglaterra, una inocente dama del norte sin experiencia lo ponía de rodillas. Sonrió a su pesar.

Barnaby abandonó el despacho, Oliver puso llave y se giró hacia Maddie.

—Ya puedes quitarte la máscara… —Ella lo hizo. Su movimiento fue acompañado por un rechinar de dientes.

—¿Cómo he estado?

—Bien… —fue la escueta respuesta. La decepción se dibujó en las facciones de Maddie, quien esperaba haberlo impresionado. Y lo había hecho, pero Oliver estaba demasiado ocupado batallando con sus anhelos de arrancarle el vestido y tomarla sin contemplaciones—. Ha sido bastante… estimulante. Por eso, con más razón, no puedes andar por los corredores, los espectadores estarán ansiosos de llegar a ti… —Lo último fue dicho en un siseo.

—En ese caso, podré beber agua. Me he quedado con la garganta algo seca…

—Y yo… —murmuró por lo bajo—. Claro… —dijo en cambio—, sube, ponte cómoda.

Maddie acató, Oliver observó el andar sinuoso de la muchacha enfundada en ese ajustado vestido. Tuvo una visión clara de sus nalgas respingonas y maldijo una vez más. ¿No se suponía que los ángeles habitaban el cielo?, porque él sin duda estaba caminando entre las llamas mismas del infierno. Ascendió tras ella; una vez en el apartamento, buscó la jarra de agua y le sirvió un vaso. Maddie bebió con avidez, y repitió la acción hasta saciarse. Derramó apenas unas gotas, estaba sedienta por el esfuerzo de cantar.

—Lo siento… —se disculpó.

—No tienes por qué, aún me sorprendo de que semejante voz salga de tu cuerpo.

—¿Por qué? —preguntó con los labios curvos y una expresión de desconcierto.

—Por lo menuda que eres, sin contar con el corsé aprisionando tus costillas.

—Desestimo ambas observaciones, señor Evans —replicó—, no soy menuda, de hecho, en más de una ocasión han criticado lo saludable de mi anatomía —se burló del eufemismo—, y por lo otro, el corsé no está muy ajustado, Galatea comprendió muy bien la necesidad de aire a la hora de cantar.

Mala aclaración, pensó Oliver. Ahora no podía dejar de pensar en esa estrecha cintura de modo natural. Permaneció de pie, mientras Maddie se permitía escrutar el alrededor. Lo hacía con menos recelo que en su primera visita, sin tanto pudor por el hecho de hallarse en un apartamento de un hombre soltero. Aunque aún le provocaba algo de suspicacia contemplar la amplia cama en la que él dormía. Eso le agradó, al menos no era el único cautivo de pensamientos pecaminosos.

Maddie caminó por la zona destinada a la sala, se detuvo ante la mesa de bebidas con un deje de curiosidad.

—¿Qué deseas beber esta noche? —le preguntó Oliver—. Ya has probado el coñac, ¿te apetece repetir?

—No, no ha sido de mi total agrado —reconoció. Se mordió el labio inferior, como si quisiera retener en su boca la osadía de expresar sus deseos. Oliver la tuteaba, lo había hecho desde un principio, sin que ella le diera la autorización. Ella también lo había tuteado en ocasiones, pero siempre regresaba a los formalismos como método de protección. Tenía la sensación de que, si se dejaba llevar, no habría retorno, y una parte de Maddie se preguntaba si de verdad querría retornar una vez atravesados los límites invisibles trazados por Evans. ¿Por qué?, ¿qué aguardaba por ella después? Una vida de soltería, con suerte, junto a su tía, buscando reemplazos vacíos para el calor que solo un hombre le podía despertar—. Tengo entendido que, si quiero probar lo mejor de lo mejor, lo debo adquirir en las tiendas Evans…

—Así es…

—Su cuñada alardeó de tener el mejor té de la ciudad. ¿Aquí, de qué bebida alardea, señor Evans? —Pasó sus dedos por las tapas acristaladas de las botellas.

—Diría que el whisky… —Maddie capturó el envase que parecía contenerlo—. No, no ese… es bueno, pero no el mejor. —Oliver se dirigió hacia la zona de la cocina. Maddie lo siguió con la vista, se percató de que el techo caía en pendiente, era a dos aguas, y las vigas permanecían al descubierto en la mayor parte del lugar. En el sector en que se formaba el ángulo, y era imposible permanecer de pie, Evans había construido un mueble para almacenar cosas. Entre ellas, las mejores reservas de vino, whisky, coñac y cerveza. Era una curiosa elección de vivienda para un hombre de la riqueza del rey de los bajos fondos, sabía de muchos que erguían ostentosas mansiones entre las construcciones humildes, para hacer alarde de su buena fortuna. No Oliver, él no necesitaba más espacio que ese, y pese a eso, el lujo estaba presente de otro modo en el apartamento. No se trataba de piezas de colección, oro y adorno; todo allí era comodidad en su máxima expresión. Era espacioso, ventilado, con grandes ventanales desde donde se podía admirar hasta el Támesis, con sillones mullidos, un hogar tibio y… una cama en la que cabía tanto a lo largo como a lo ancho.

—Creo que sería un desperdicio derramar ese whisky en un paladar inexperto como el mío —comentó Maddie al ver que Oliver abría una botella solo para ella.

—Es a modo de castigo, pretendo pagarte con la misma moneda. —Extendió el vaso, ella lo cogió, pero Oliver no lo soltó de inmediato, forzando el roce de dedos.

—¿Castigo?, ¿beber el mejor whisky?

—Sí, de ahora en adelante estarás arruinada para una bebida de menor calidad, tal y como has hecho tú conmigo —confesó. Soltó el vaso, bebió del suyo, sin dejar de indagar en la mirada esmeralda de Madelaine.

—No sé de qué habla.

—De tu voz, de tu música. Ahora todos los sonidos me resultarán penosos en comparación…

Maddie se sonrojó por completo.

—Pensé que no le había agradado. Su expresión no parecía de deleite…

—Oh, eso. —Se acercó a ella—. Eso, mi querida sirena, no era desprecio. Pero es mejor que no hablemos del asunto, al parecer sigues siendo demasiado inocente…

—Lo dice como si fuera algo malo —se lamentó.

—Lo es, no por ti, sino por mí. —Me obliga a cuidarte, Maddie, quiso decirle, y no puedo cuidarte de mí—. Y por tu atuendo, no combina bien con la ingenuidad. Es tiempo de que seas consciente de lo que generas, de lo contrario, serás presa de tu propio plan.

Madelaine asintió, bebió un sorbo de whisky. No tenía con qué comparar, pero supo que era el mejor de toda la Gran Bretaña. Lo mismo le sucedía con Oliver, no necesitaba saber de hombres para comprender que estaba ante el indicado. Tenía razón, parte de su plan era originar un rumor que recorriera la ciudad, y eso implicaba generar un gran impacto en el público. Pero no había querido eso cuando pisó el escenario, no deseó impresionar a esos rostros anónimos, sino solo llegar con su voz, con su música y corazón a uno solo. A aquel que la observaba desde el anfiteatro con dientes apretados y fuego en su mirada ambarina.

—Supongo que debe regresar a sus obligaciones… —dijo Maddie, con algo de pena. Él sonrió.

—No te librarás de mí tan fácil. —Bebió de su vaso, ¡demonios!, la sumatoria de lady Madelaine, su fragancia, el mejor whisky y una noche magnífica era la antesala a la tentación. Todos sus sentidos estaban en jaque, invitaban a la exploración del placer—. No te dejaré sola esta noche —agregó en un vacuo intento de otorgarle un tinte profesional a la conversación—, es imperante saber el efecto que ha tenido el espectáculo, sus repercusiones, y eso implica que alguien puede entrar aquí. Prefiero responsabilizarme de tu seguridad. —Ella asintió, miró derredor y buscó un sitio en donde ponerse cómoda. Oliver la detuvo—. Ven, permíteme mostrarte lo mejor de El Fausto, pero solo con una condición.

—¿Cuál?

—Que dejes de tratarme de usted, y de «señor Evans». Los formalismos me hacen sentir viejo, y «señor Evans» es mi hermano David.

—Bien, Oliver… —saboreó su nombre junto al whisky—. ¿Cuál es ese sitio?

—Allí. —Señaló su cama, la observó sonrojarse—. No, no es lo que piensas, Maddie… ¡qué malpensada resultaste! Me refiero a la ventana sobre la cama.

—Lo has hecho adrede —le recriminó con una risita avergonzada.

—Por supuesto, te lo recuerdo, Maddie, necesitas aprender a manejar tu poder…

—¿Mi poder?

—El de tu voz, el de tu imagen… —le remarcó con voz ronca—, el de tu sonrojo. —El mismo se incrementó—. Sé que sabes de qué hablo, sé que eres consciente de lo que despiertas en mí, ¿por qué simular lo contrario?

—Porque es lo correcto en una dama…

—Y tú siempre eres la dama perfecta, ¿verdad? —La cogió de la mano y la instó a seguirlo hasta su cama—. Pues cuando estás aquí, conmigo, no eres esa dama, no eres lady Madelaine Worringen, hija de un conde; no eres un título y una estirpe. Eres Maddie.

Se estremeció al oírlo. Solo una persona le había hecho sentir que ser solo Maddie bastaba, y esa persona era su amorosa tía. ¿Solo Maddie alcanzaba para seducir a Oliver Evans?, quizás era hora de que ella también lo despojara a él de su imagen, no se trataba del rey de los bajos fondos, de ese hombre inalcanzable, para ella era solo Oliver.

Una vez junto a la cama, las cejas de Evans se unieron en el entrecejo.

—Tenemos un problema con tu vestido… —dijo. Posó el vaso de whisky en la mesa de noche. De su bolsillo extrajo la navaja que llevaba siempre consigo y la acercó a la apertura de su pierna. Aprisionó el cuerpo de Maddie entre la pared y su propio cuerpo, ella no podía moverse, apenas era capaz de respirar. Cada pobre bocanada que daba la inundaba del perfume de Oliver, de su calor, de su fuerza masculina. Sintió cómo la piel se le erizaba, cómo despertaba cada rincón dormido en ella. Quería gritar de frustración, él sí sabía lo que hacía, lo que suscitaba en ella. Lo hacía con el propósito de tentarla, jugaba con sus sentimientos, la seducía, y Madelaine se preguntaba con qué intención. ¿Pretendía saciarla?

—Si lo rompes, Galatea te matará —advirtió con voz trémula.

—Por eso no lo romperé, solo… —Rasgó la costura y soltó una puntada, y otra, y otra, hasta descubrir el inicio de las medias de seda—, ya puedes moverte con libertad. Me atrevería a decir que jamás se pondrá de moda algo así, pero si usan el corsé, bien podrían aprisionarse las piernas y andar a saltitos —se burló. Maddie rio producto del nerviosismo al tenerlo tan cerca y saberse casi desnuda. Era el momento de retribuir tanto martirio.

—No lo veo quejarse por el resultado, señor Evans. Si le agradan las cinturas estrechas, tendrá que soportar la moda del corsé.

Oliver ladeó los labios con picardía, esa era la Maddie que ansiaba cuando estaban solos, la versión osada que se lanzaba al juego sin miedos.

—La única parte que me gusta del corsé es cuando lo desato y lanzo lejos. —Punto para Evans. Madelaine ardía ante la imagen que proyectó su cerebro, ya había comprobado que ese órgano traicionero se había aliado con Oliver en su contra—. De momento, los dos tendremos que soportar el martirio, tú para respirar y yo… —Le brindó una mirada ardiente de cuerpo entero.

—¿Pa-para qué necesitaba mi libertad? —preguntó en un intento de regresar a terreno seguro.

—Para esto. —Oliver se subió a la cama, de pie sobre el colchón. Encima de la misma estaba una ventana que se abría hacia arriba y daba al techo a dos aguas de El Fausto. Trepó de un salto, una vez en el tejado, extendió la mano hacia ella—. Acompáñame, la noche está estrellada y el viento ha alejado el smog.

Maddie le hizo caso. Subió a la cama, le alcanzó primero su vaso de whisky y luego fue a por el de él. Tras ello se cogió del brazo de Oliver. Él la levantó sin esfuerzo, hasta que ella fue capaz de atravesar la ventana. Sintió un instante de vértigo, pues el techo iba en pendiente, pero los brazos masculinos la sujetaron. No temió. Se sentaron juntos a ver el Támesis a lo lejos y el modo en que la luna se reflejaba en el espejo negro de agua.

Antes siquiera de hablar, Oliver se quitó el abrigo y la cubrió con él. Maddie aspiró el aroma varonil de él y supo que había perdido, estaba por completo rendida; lo único que restaba, en un juego de azar como el amor, era especular. Aparentar tener mejores chances de las reales. Buscó en su escote la ficha verde de El Fausto y la tendió.

—Ya puse mis fichas sobre la mesa —reconoció—. ¿Te retiras de nuevo o aceptas la apuesta?

Oliver quiso besarla, arrancarle la ropa y tomarla sobre el tejado. En cambio, cogió la ficha en su mano, aún conservaba el calor de la piel de Madelaine.

—¿Qué deseas saber?

—Cuando hablamos, te silenciaste al llegar a lo importante. Solo has dicho que tu hermana Evangeline es una santa, ¿y David?, ¿y Olivia? Háblame de ellos.

—No sabría qué decir…

—¡Oh, vamos! —lo instó—, o ríndete y devuélveme la ficha. —Oliver rio, Maddie sonrió a la par. Empezaba sucumbir ante la risa genuina de Evans, le gustaba su versión más humana. Le gustaba Oliver, tal cual era, sin muros ni máscaras.

—No es eso, hablar de Evangeline es fácil, ella es simple. Transparente, sincera… Los demás Evans somos un poco más… complejos. —Ya recurría a los eufemismos como su hermano mayor, pensó, no sin rastros de diversión.

—¿Complejos?

—Lo haces difícil, Maddie… —Hizo una pausa—, por ejemplo, mi relación con Olivia es la más honesta y, a la vez, la más espinosa a la hora de explicar. Creo que solo podría entenderme alguien que posea un hermano o hermana gemela. Es… —Suspiró—, es mítico. —Aguardó por la reacción de Madelaine—. Aquí es cuando te ríes de mí —le dijo.

—¿Por qué? Me parece lógico que exista un vínculo tan fuerte entre hermanos que compartieron vientre.

—Es extraño, ¿sabes? —se relajó. Bebió un sorbo de su whisky y ella lo imitó—. No puedo tener secretos con ella, ni ella conmigo. Cuando conoció a Lennox, lo supe de inmediato, «es él». Olivia seguía negándolo y yo solo podía rodar los ojos… —Rio de buena gana—. Y hay ocasiones —prosiguió—, en que estoy tranquilo y de pronto tengo esta horrible sensación de asecho. Como si alguien estuviera a mis espaldas, se me encrespa el vello de la nuca y se me seca la garganta; entonces empiezo a rogar ser yo quien está en peligro, porque si no lo soy, es ella. No puedo explicarlo, solo lo siento, sé cuando está en riesgo. —Tras un prolongado silencio, proclamó la verdad—. Es parte de mí, y yo de ella. Venimos juntos.

Y si quieres a uno, debes aceptar al otro, era la advertencia innecesaria. Maddie ya adoraba a Olivia, sin siquiera conocerla. La adoraba como todo lo que venía asociado a Oliver.

—¿Y David?

—Con David todo es más racional —admitió—. Es bastante mayor que nosotros, los gemelos. Siempre fue nuestro sostén, desde pequeños. Es un hombre muy exigente consigo mismo, virtud que lo catapultó al éxito, claro, pero también a frustrarse con nosotros… las últimas dos ovejas descarriadas Evans —dijo con una mueca burlona.

—¿No acepta lo que hacen?

—Sí, nos acepta y hasta cierto punto se enorgullece, solo… —Se giró hacia Maddie, la mirada de ella demandaba sinceridad, la más honda honestidad. Significaba abrirle el corazón por completo, no era lo mismo deducir los motivos de una persona que confesarlos entre whisky y estrellas—. Solo le hubiera gustado que olvidáramos el pasado —reconoció—. ¿Sabes?, hasta que apareciste en mi vida, el duque no formó parte de mi existencia de ningún jodido modo. Completo abandono. Fue siquiera un rumor tras mi apellido y mi cabellera, no más. Para mí, el dueño de mis pesadillas infantiles fue el señor Black, el anterior rey de esto. —Extendió los brazos para abarcar los tejados destartalados de esa zona de Londres—. En cambio, para David, el duque fue un martirio. En cada empleo honesto que se presentaba, lo rechazaban en nombre de ese malnacido; yo era muy niño cuando debieron ir a rogarle unos peniques por la salud de Evangeline. —Sus dientes rechinaron—. Olivia y yo apenas comprendíamos en ese entonces quién era el culpable en primera instancia de todas nuestras miserias; David no. Y nos protegió de esa realidad, siempre.

—Me hace inmensamente feliz saber que contaron con él. —La mano de Maddie se posó sobre la de Oliver. Él se aferró a ella, podía negarlo en sus pensamientos, pero todo su cuerpo, sus instintos, la reclamaban para sí.

—Cuando volvimos a Londres desde América —Su rostro se suavizó, aquel era un recuerdo feliz—, mi hermano estaba decidido a hacer de nosotros una dama y un caballero de alta alcurnia. Devolvernos el sitio arrebatado por la bastardía… y contrató a una institutriz. —Negó con la cabeza—. No esperábamos que lady Daphne montara una farsa y se instalara con nosotros bajo un nombre falso.

—¿De verdad? —Maddie no podía creer eso de la hija del conde de Sutcliff. Rio al comprobar en la diversión de Oliver que hablaba en serio—. Sin duda la existencia Evans ha sido de lo más… extravagante. —Eso explicaba por qué esas mujeres habían dicho que compartían con ella la rebeldía.

—Ya lo creo. Como sea… una mañana nos escapamos con Olivia para regresar aquí y desafiar a Black, lo hacíamos siempre. Daphne nos salvó el pellejo en una carrera de caballos, y David apareció hecho una furia. Tuvieron una discusión terrible… —Al ver la preocupación de Maddie, la serenó con una sonrisa—. No esa clase de terrible, mi hermano no mata ni una mosca, y si hay que reconocer, esa pelea la ganó lady Daphne.

—Fue lo suficientemente fuerte como para que la recuerdes… —dijo Maddie, aún inquieta. En su experiencia, las discusiones con un hombre podían terminar en paliza. Ese era, también, el lugar de la mujer en un matrimonio.

—No, Maddie, fue lo suficientemente revelador. Estábamos todos con la oreja contra la puerta cuando Daphne le explicó algo de lo que no nos habíamos dado cuenta todavía… Él era nuestro ejemplo, él era quien nos enseñó a batallar la injusticia, a no dejar las cosas como están, a no creer que es el orden natural, que el nacimiento nos define. La vida y las elecciones que hacemos nos definen… —Madelaine dejó el vaso sobre el tejado para llevar la mano libre hacia la rojiza barba de Oliver.

—No miraste hacia otro lado, ni entonces, ni ahora… ni con ellos… —Señaló la noche, las casas y sus habitantes—, ni conmigo.

—David quiso ahorrarnos el dolor. —Oliver tragó saliva—. Y lo que le cuesta aceptar es eso, no podemos ahorrarnos el dolor, a cada uno nos toca una porción de ese amargo pastel.

—Pero también nos toca a todos una porción del otro, ¿verdad?

—Solo si tenemos el valor de cogerlo.

Ella había apostado sus fichas, tenía el coraje. Oliver no contaba en su leonina melena con un pelo de cobarde. Si no podrían evitar su porción de amargura, al menos que fuera con su contraparte. Maddie deslizó la mano desde la mejilla hasta la nuca, y con ese gesto, invitó a Oliver a saquear su boca.

Él lo hizo, se apoderó de los labios de Maddie, sediento de ella. La lucha contra sus sentimientos tocaba fin, en vano era batallar contra lo que le despertaba. Al demonio el duque y su elección. No, no deseaban a la misma mujer, porque el vil hombre solo anhelaba a lady Madelaine Worringen, la dama de sangre noble, y él… él deseaba a Maddie, la mujer que vibraba en sus brazos, ávida de más. La lengua de Oliver la instó a abrirse como un Cereus, esa exótica flor que muestra sus pétalos ante la luna, y ahondó dentro de su cavidad, bebiendo de su sabor a inocencia y whisky.

—Deja los vasos aquí —ordenó Oliver y se puso de pie. La arrastró con él hasta la ventana, siempre rodeada por sus seguros brazos. Pasó su cuerpo y elevó los brazos para que Maddie descendiera con seguridad. Ella pisó el ruedo de su vestido y trastabilló. Oliver la asió con fuerza, para impedir el impacto. Maddie cayó sobre él, en el colchón. Intentó incorporarse, pero las manos masculinas se lo impidieron. Se aferraron a su cintura con fiereza, obligándola a abrir las piernas en torno a sus caderas. La apertura descosida del vestido le permitió el movimiento hasta cierto punto, tras el cual, las puntadas cedieron una a una hasta el final del muslo femenino. El corto pololo y el inicio de las medias quedaron al descubierto para deleite de los febriles ojos de Oliver. Volvió a asediar la boca de Maddie, ya sin vestigios de amabilidad. Ella no demandaba tal delicadeza, por el contrario, con los mismos dedos que podía arrancar melodías de ángel en un piano, extraía acordes de placer en la piel de Evans.

Oliver deslizó su abrigo por los hombros de Maddie hasta acceder a la superficie descubierta de su vestido de sirena. Posó los labios allí, ansioso por retomar la tarea truncada días atrás. La deseaba con cada fibra de su ser. La oyó gemir, enredó los dedos en la negra cabellera y se deshizo de los pocos apliques de perlas que amarraban algunos mechones en lo alto.

—¡Joder, Maddie! —gruñó, hincó los dientes en la yugular, la marcaría y una parte primitiva de él deseaba que todos lo supieran—. Eres tan endemoniadamente bella… tan perfecta…

Ella se arqueó, la falta de enaguas le permitía palpar la prueba de que Oliver no mentía. La encontraba hermosa, apetecible. Compartir camerinos con antiguas prostitutas fue revelador, pero de la teoría a la práctica había un paso abismal, un salto que daba esa noche al permitirse explorar el placer en brazos de Oliver. Las manos del hombre secundaron sus muslos y ascendieron hasta sus caderas, se aferraron de la blandura de sus glúteos para instarla a moverse en un tortuoso roce. Maddie gimió, cerró los ojos algo avergonzada del cuadro erótico que conformaba con Oliver. Un escenario que vislumbró noches atrás cuando ingresó al apartamento por primera vez y tuvo esa enorme cama a pocos metros.

—Abre los ojos —demandó Oliver—, mírame, mírate… —Ella fue presa del pudor, él pretendía desnudarla de eso también—. Si quieres ponerle fin, solo tienes que pedirlo. —Exploró con sus dedos por debajo del pololo, la obligaba a reconocer su deseo, a batallar con él y someterse. ¿Por qué diría que no?, ¿por qué se negaría al placer? La respuesta se hacía difusa, solo por las normas sociales, por el valor que se le otorgaba a la pureza de una dama, por aquello que la hacía perfecta para un duque e imposible para el rey de los bajos fondos.

—Deseo continuar… —afirmó y se atrevió a mirarlo. Era el pecado encarnado. Su cabello rojizo revuelto, su barba prolija y suave que la invitaba a hundir los dedos en ella, la mirada ámbar encendida, ardiente, y los labios inflamados por los besos y el anhelo de más. Fue su turno de asediar la boca masculina, de reclamar la misma rendición. Aquella era una danza de a dos.

Oliver le devolvió el beso mientras sus caricias se volvieron expertas en la tarea de desnudarla. Maddie lo imitó, comenzó a tirar de los botones del chaleco hasta deshacerse de él. Con la camisa fue más sencillo, tras los primeros ojales, Oliver la retiró pasándola por la cabeza. Descubrir su torso masculino fue un afrodisíaco, nunca imaginó que un hombre pudiera verse así debajo de la ropa. Cada músculo definido, cada línea, cada tendón. La fuerza de Evans al desnudo, al servicio puro del goce femenino.

Ella lo acompañó, permitió que le quitara al fin el corsé, debajo no tenía más que una delicada camisola sin mangas casi transparente para protegerla de la dureza de la tela del vestido. La misma no duró sobre su anatomía, en cuanto pasó por encima de la cabeza de Maddie, los senos fueron presos de los labios de Oliver. Un grito ahogado de deleite rompió la noche.

—Oliver… —El nombre nació de su garganta como una invocación. La respuesta no se hizo esperar, esos brazos fuertes la hicieron girar hasta que la espalda tocó el colchón. Desabrochó sus pantalones y el roce se intensificó, solo la ropa interior impedía la ansiada invasión.

Oliver Evans tenía experiencia en esas lides. Conocía los recovecos del cuerpo femenino que la elevarían a la cúspide del placer. Los buscó uno a uno con su lengua ávida de Maddie. La delicada piel detrás del lóbulo, el latir furioso en su garganta, la clavícula expuesta cuando se arqueaba para él, los pezones endurecidos por el deseo… trazó ardientes círculos en torno a su ombligo, antes de bajar un poco más, hasta la frontera de su ropa interior. Besó la parte superior, allí donde iniciaba el monte de venus, y dio un rodeo hasta el otro límite, la unión de sus piernas. No se detuvo en su exploración mientras hacía a un lado el pololo, la expuso para su completo deleite. Depositó un suave beso sobre los labios íntimos, para luego irrumpir entre ellos con la lengua y alcanzar el delicado y sensible capullo femenino.

Maddie se estremeció, Oliver maldijo. Sí, él tenía experiencia, ella no. Si repetía la acción, alcanzaría el clímax, y ¡joder!, él quería sentir ese instante estando en su interior. Abandonó la tarea, y una carcajada que se hizo brisa acarició esa receptiva zona femenina. Oírla quejarse de frustración lo estaba volviendo loco, de continuar con los juegos, sería él quien quedara como un jovenzuelo inexperto.

—Dime si te duele —pidió, y reemplazó su boca por los dedos. La exploró con cautela, hasta inundar su canal lubricado. Estaba lista, pero ¡demonios!, era tan pequeña, tan estrecha. Sentirla en torno a su dedo medio lo excitaba más allá de todo límite, su propia masculinidad respondía expectante. Terminó de desnudarse y se posicionó entre las piernas de Maddie.

—No, se siente… —Mordió sus labios, no hallaba las palabras. Sí, dolía, pero era un dolor palpitante de insatisfacción, tan incómodo como adictivo. Una parte de ella demandaba calma, mientras otra clamaba nunca parar. Al primer dedo se le sumó otro, la dilataron y prepararon para una invasión mayor. Maddie observó esa parte de la anatomía masculina con curiosidad, no temía, aunque no se imaginaba que pudieran acoplarse con tanta facilidad.

Solo restaba confiar en Oliver. A cambio de esa confianza, demandó besos. La boca de él se unió a la suya en el instante en que sus dedos eran reemplazados por la punta de su miembro.

—Maddie… —Era la primera vez que él rogaba, ella fijó sus ojos verdes en los de él y asintió. Le pedía permiso, incluso en ese instante, estaba dispuesto a dar un paso atrás. No sería necesario. Al ver que no rehuía, Oliver le guio las manos hacia su propia espalda—. Clava las uñas en mí —susurró—, hazme pagar el dolor…

Sangre por sangre. Él la invadió, rompió su himen, y Maddie hincó las uñas en la piel por respuesta. De ambas gargantas salió un ronco quejido. Se besaron con fiereza, desesperados. Cuando la presión en su espalda fue menor, Oliver supo que Maddie se acostumbraba a la invasión y comenzó a moverse lento, con estocadas cortas que se hicieron cada vez más hondas, más rápidas, hasta hallar el ritmo perfecto.

Las respiraciones trabajosas volvieron a ser gemidos. Madelaine mordió su labio inferior para contenerlos, Oliver la obligó a soltarlo con su pulgar.

—No te contengas conmigo, no te limites, cariño… nunca tendré suficiente de ti. —Quería oírla sollozar de placer, clamar su nombre en la cima; ansiaba a esa mujer ardiente que yacía bajo él y se entregaba sin reservas.

—Oliver… Oh… —Estaba al límite, lo supo. Las uñas volvieron a clavarse en su piel, esta vez por el motivo opuesto al dolor.

—Sí, Maddie. —Embistió con furia, los gemidos se hicieron pequeños gritos entrecortados. Oliver sintió cómo las piernas de Maddie lo aprisionaban, se sujetó con firmeza de las caderas femeninas para ahondar profundo con las estocadas hasta arrancar de ella un devastador orgasmo. Cerró los ojos solo un instante, para agudizar el resto de los sentidos. Su piel sensible por el contacto con la de ella, su olfato inundado de perfume a mujer satisfecha, su boca colmada de sabor a Madelaine y su oído… su oído cautivo de la mejor de las melodías: la voz de esa sirena clamando su nombre.

Debía hacerse a un lado. ¡Demonios!, no era un niñato. Le correspondía a él abandonar el cobijo del cuerpo de Maddie y dejar ir su placer sobre las sábanas, pero no lo hizo. Entre los últimos espasmos de ella, arremetió con fuerza hasta derramarse en su interior.

No supo si era una derrota o una victoria, solo tuvo una certeza:

—Mía… mía, mía, mía…

Capítulo 12

Comenzaba a reconocer cada una de las estrellas del firmamento. Eran las únicas testigos de la secreta historia que estaban escribiendo. Eran cómplices de los brazos de Oliver, de sus besos, y clamaban por más cuando los cuerpos parecían saciados entre las sábanas. Y ella, la sirena que condenaba a los hombres con su canto de seducción y muerte, era víctima de los susurros de esas esferas gigantescas de luz, que, desde el cobijo del pecho masculino, lucían diminutas y le hablaban del fin del tiempo... su tiempo.

No podría recibir el alba enredada en sus piernas. Huiría de su calor como una bandida, llevando consigo el robado recuerdo de los latidos de un corazón frenético y ansioso como el suyo. 

Presenciaría, una vez más, el nacimiento del amanecer desde el interior de un carruaje y, con su rol de criminal todavía a cuestas, se adentraría a un hogar que lejos estaba de sentirse propio. Peor aún, una vida que sentía que ya no le pertenecía.

¿A dónde pertenecía, entonces?

No a un lugar, podía afirmarlo.

No a un hombre...

Pertenecía a un sentimiento que la hacía sentir viva como nunca antes, y ese sentimiento la unía a un hombre llamado Oliver Evans. Su diablo de cabello de fuego. Su rey de reyes...

Se preguntó si su amor, al igual que las estrellas, se extinguiría. Si algún día, cuando el calor de Oliver no templara su piel y el frío de la soledad, de una existencia sin él, se convirtiera en su compañero... moriría. Brillaría con todo su esplendor por una última vez, y moriría.

La mano de Oliver recorrió su espalda desnuda con una suave caricia, las yemas de sus dedos trazaron la ruta de una dulce caricia hasta alcanzar el monte de su trasero. Maddie descansaba boca abajo, la sábana solo le cubría las nalgas, y no por elección, sino como consecuencia de una aventura amorosa muy inquieta. Los besos en su cuello se extendieron hasta el territorio plano entre sus omóplatos, despertaron al resto de su cuerpo en reposo, ya no podía mantener el letargo posterior al placer. Se volteó a él, era su turno, necesitaba de una dosis de Oliver. Acariciar su barba, rozar sus labios... arder de nuevo juntos. 

—¿Qué te sucede? —En el preciso instante en el que decidió robarle un beso, Oliver la obligó a una pausa con su pregunta.

—Nada... ¿por qué lo preguntas? —Hundió los dedos en su cabellera rojiza, se aferró a su nuca.

—Porque conozco tus silencios, Maddie.

Tal vez, después de semanas entre sábanas y brazos, era momento de compartir algo más que su deseo con él.

—¿Y qué te dice mi silencio? —Desenredó sus piernas de la sábana solo para unirlas a las de él.

—No lo sé... —le sonrió, y en esa ocasión, él le robó un beso. Como despedida de su boca, mordisqueó sus labios y finalizó con sus palabras sobre ellos—, he dicho que conozco tus silencios, lejos estoy de descifrarlos.

—Oh, señor Evans, para que pueda descifrarlos va a requerir de mucho esfuerzo... y tiempo.

—Milady, ¿acaso tengo que recordarle la clase de hombre que soy? Paciente y perseverante.

—¿Paciente y perseverante? —bromeó, los pensamientos de segundos anteriores se vieron opacados por la sonrisa de Oliver—. Creo que le han faltado un par de cualidades y calificativos a tu respuesta.

—Hazme una lista, me encantaría... —Rozó su cuello con la punta de la nariz— descubrir mis cualidades... —Depositó un beso en su yugular y de allí continuó en descenso con rumbo directo a sus senos— desde tu perspectiva. —Lamió sus pezones. 

—No, no… eso es hacer trampas. —Ella gimió.

—¿Trampas? ¿dónde? —Acunó uno de sus senos con la mano, lo apretó. Lo sintió más duro, más lleno, diferente. La realidad era que todo ella estaba cambiando, y él no podía considerarse ajeno a ese cambio. El juego de provocación terminó—. Si lo que te inquieta es tu seguridad, sabes que aquí estás a salvo, ¿verdad?

Fue su preocupación la que salió a flote, no se atrevía a indagar en la inquietud real que alejaba a Maddie estando a centímetros de él. Los dos se mentían a sí mismos, confabulaban cada noche con el deseo que los gobernaba y ocultaban bajo la alfombra todo lo demás. Pero el reloj corría y los días avanzaban furiosos como los jinetes del apocalipsis. 

—Lo sé, estoy a salvo... ¿quién iba a imaginar que este lugar se convertiría en mi gran caja de cristal? 

Exhaló, apoyó la frente contra su pecho con la intención de evadir la profunda mirada ámbar de Oliver.

—¿Por qué me parece oler el perfume del sarcasmo en ti? 

—Porque, como has dicho, no me descifras aún, pero me conoces... —Lo mordisqueó a la altura del pecho en donde la musculación sobresaliente se lo permitió. 

Él gruñó, le palmeó el trasero como dulce reprimenda, y con un movimiento ágil tomó el control de su cuerpo; giró con ella entre sus brazos y la sentó a horcajadas sobre él.

—¡Eres una niñata irrespetuosa! Te lo he dicho ya, ¿no? —La imagen de Maddie desnuda y predispuesta al asedio encendió el fuego en su interior. Lo contuvo. No deseaba arder, no todavía.

—Un sinfín de veces —se burló al tiempo que movió su pelvis. Despertó la masculinidad de Oliver.

—Oh, no, milady... —Las manos de Oliver capturaron las caderas de Maddie, las inmovilizó. En otra circunstancia se odiaría por ello, su miembro iba en contra de sus intenciones, se erguía duro entre las piernas de la muchacha—, nada de travesuras hasta que me digas qué te inquieta.

—Tú sabes lo que me inquieta, Oliver —El duque, mi matrimonio concertado y una vida a su lado que no quiero pensar, menos experimentar—, y de nada nos sirve recordarlo en este momento, ¿no es así? 

Él no asintió, hacerlo era como aceptaría ese desenlace de Maddie. El duque jamás pondría una mano sobre su mujer. ¡Joder! Sí, lo era. Su mujer. Solo él sabía cómo hacerla vibrar, cómo provocar gemidos de placer. Solo él conocía los enigmas de su piel, la melodía de su corazón anhelante y el sabor de sus labios. ¡Mierda! Si hasta conocía el sabor de su tibia humedad.

—No tengo la respuesta que quieres oír, Maddie —Liberó a sus caderas solo para cogerle el rostro con sus manos. La obligó a que hiciera contacto con sus ojos. Las miradas no podían eludirse—, no ahora... pero la tendré, lo prometo. 

—No tienes que prometer nada, Oliver, no estoy aquí —Desnuda, entregada a ti por completo, le faltó agregar— porque pretenda eso de ti. Estoy aquí porque así lo deseo, solo... —Calló. Era preferible ocultar ciertos anhelos. Anhelos de mujer enamorada. 

—Solo, ¿qué?  —Presionó su miembro erecto contra el pliegue de sus labios íntimos. La humedad... Oh, esa tibia humedad. Ella estaba lista para recibirlo—. No te atrevas a callarlo —demandó.

—Solo que, por una vez... —Cerró los ojos, balanceó su pelvis, la fricción sobre la punta del miembro de Oliver estimuló su clítoris. El primer peldaño en la escalera al placer. Sus movimientos se intensificaron, tener el control elevaba su nivel de excitación al borde del límite.

—No te atrevas a callarlo... —exigió él. Necesitaba oírla antes de penetrarla, de sucumbir al éxtasis compartido. 

Maddie gimió y Oliver no pudo detener al demonio dentro de él, el demonio que todos proclamaban que era. Verla buscar su propio placer encendía la peor de las hogueras, si existía en verdad el infierno, en ese instante, entre las piernas de Madelaine Worringen, se convertiría en cenizas. La penetró, la estocada fue profunda, y ella arqueó la espalda hacia atrás, su quejido de placer fue reemplazado por las palabras que le fueron reclamadas.

—Me gustaría amanecer a tu lado...

El vaivén de caderas continuó, Maddie cabalgó sobre él, lo guio hacia el mismo destino que anhelaba. Ahogaron los gemidos con un beso, y ella bebió de él mucho más que su dulce sabor. Bebió su secreta promesa...

«Lo prometo, Maddie... prometo amanecer a tu lado».

Los primeros rayos del sol se colaron por la ventanilla del carruaje. El cielo se teñía de un difuso color anaranjado, convirtiendo al alba en un tortuoso momento. Cuando no estaba junto a Oliver, todo le recordaba a él, hasta el condenado amanecer que tanto añoraba recibir entre sus brazos.

Barnaby Jones se encontraba al otro lado, despatarrado en el acolchado asiento, como cada día, como en cada regreso a casa. Peor escolta personal no existía, la expresión en el rostro del hombre siempre era la misma, una expresión de gran nada. Casi no conversaban a menos que fuesen palabras funcionales: descienda, tenga cuidado con el escalón. El vocabulario servicial de Barnaby era muy reducido.

—¿Cree que llueva hoy, señor Jones? —Maddie necesitaba una conversación banal, sin sentido, lo que fuera. Y lo que fuera tenía que suceder con el gigante irlandés que tenía ante ella.

El hombre arqueó las cejas. La miró por unos segundos, luego dirigió la mirada a la nada.

—Nadie me llama señor Jones —dijo sin más intención de charla.

—Oh, ¿y eso me incluye a mí? —No se tomaría el atrevimiento de tutearlo si él no lo aceptaba.

—Sí —masculló Jones. Punto final. No le sacaría ni una palabra.

—De ser así... ¿cree que llueva hoy, Barnaby?

¡Cielo santo! Resopló con fastidio. Rodó los ojos hasta que estos hallaron a los de Madelaine.

—No lo sé, ni me interesa —bufó. Si por él fuese, que lloviera todo el maldito día, regresaría al burlesque y se echaría a dormir hasta el atardecer.

—Bueno, veo que alguien inicia el día con muy malhumor —dijo entre dientes Maddie. Provocó al gigante irlandés con la certeza de que a ella no le partiría la mandíbula de un golpe.

—Se equivoca, lo correcto sería decir que finalizo el día con muy malhumor...

—¡Oh, qué pena! ¿Puedo ayudarlo a combatir ese humor con algo?

—Con que se calle me es suficiente, gracias —gruñó.

—Lamento decepcionarlo, pero eso no va a suceder. Mi mente está muy inquieta y, cuando eso ocurre, no puedo parar de hablar.

—¿Solo cuando su mente está inquieta? —Fue irónico. Hasta le sonrió y todo. 

—Está sonriendo, Barnaby... no sabía que era capaz de tal acto —Aplaudió con intenciones de burla—, me alegro por usted.

—No se alegre —Frunció el ceño adrede—, dura menos que un suspiro.

—Como sea, lo considero un triunfo de mi parte... es más, casi me hizo creer que le agrado.

¡Ay, por los cielos! Quería amordazarla como en los viejos tiempos. 

¡Ay, los viejos tiempos!

—Crea lo que quiera creer, milady.

Lo dicho por Jones confesaba lo opuesto a lo que Maddie esperaba. 

—Interpreto por el matiz de sus palabras que no le agrado... Tal vez, si me amordaza, o me cubre la cabeza, cambie de parecer, ¿qué le parece?

Si con la cabeza cubierta podían tener una conversación amable, estaba dispuesta. Una repentina sensación de congoja hizo presión en su pecho. Necesitaba desahogarse con una tonta verborragia y así evitaría el llanto. ¿Iba a llorar? ¿Por qué? Balbuceó. Apretó los labios. 

De la nada, lo inesperado sucedió. Barnaby se echó a reír.

—¿Qué me parece? Me parece que lo haría con gusto...

—¡Pues, hágalo!

—No, gracias, prefiero conservar mis pelotas en su lugar. —Oliver se las cortaría.

—Puede ser nuestro secreto —le sugirió con picardía.

—Usted y yo, milady, no deberíamos de tener secretos... y de tenerlos, no los invertiría en algo tan absurdo.

—En eso estoy de acuerdo, Barnaby. Para que establezcamos una auténtica línea de secretismo entre nosotros, primero, nos debemos un par de verdades.

—Las verdades son peligrosas, milady... debería usted de saberlo.

—También estoy de acuerdo, pero es de valientes oírlas, y me imagino que valentía, a usted, no le falta, ¿verdad?

—No, ¿y a usted? —la desafió. Deseaba una conversación, pues bien, la tendrían, aunque le costase las pelotas.

—Póngame a prueba —aceptó el desafío alzando el mentón.

Jones apoyó los codos sobre sus rodillas, con el torso hacia ella, y habló.

—Usted no me desagrada, lo que sí lo hace son sus planes.

—¿Mis planes? —fingió no comprender.

—Ahórrese esa puesta en escena, reconozco al instante los artilugios dramáticos de Galatea, no le sirven conmigo... Solo déjeme decirle algo, este plan suyo no es más que un maldito bote plagado de agujeros, y todos, absolutamente todos, nos ahogaremos con usted. 

—Por lo visto, Oliver no piensa igual —se defendió pese a reconocer que Jones no estaba muy alejado de la verdad. ¿Hasta cuándo podía mantener ese bote a flote?

—¡El señor Evans no piensa de la forma correcta desde que usted puso un pie en el burlesque!

Ni Oliver ni ella pensaban de la forma correcta. Los cuerpos estaban comprometidos, el deseo, las emociones, todo.  Podían no confesar lo que sentían; ocultarlo, imposible. ¡Estaban realmente jodidos!

—¡Dígaselo, entonces, Barnaby! Dígale que va derecho a un naufragio conmigo —fue una súplica. Una inesperada súplica de su parte.

¡Sálvenos, sálvenos ahora! Quedaremos con los corazones rotos a la deriva, pero vivos al fin.

—No, solo me limitaré a hacer mi trabajo...

—¿Y cuál es su trabajo?

—Responder a las órdenes del señor Evans, prepararme para los imprevistos y lidiar con los daños colaterales.

—Yo que soy, Barnaby... ¿un imprevisto o un daño colateral?

Jones no respondió, se reclinó contra la butaca. Resopló. Al cabo de unos segundos, retomó la conversación.

—¿Quiere una verdad? ¿Tiene la valentía suficiente que se requiere para oírla? —Maddie solo asintió, de hablar, se quebraría en un mar de lágrimas—. Conozco muy poco de su mundo, milady... pero en este, los reyes no necesitan de una reina.

El cansancio le atenazó el cuerpo, no pudo moverse, solo se limitó a ver desde la cama los movimientos enérgicos de Mary Ann. Iba de un lado al otro de la recámara con un vigor envidiable. Abrió las cortinas, el sol del mediodía inundó toda la habitación. Era un hermoso día soleado. ¡Rayos! Hubiese preferido la lluvia así tendría motivos aceptables de reclusión. Se cubrió los ojos con un almohadón. 

—Milady... cuando usted me contrató, me pidió absoluta sinceridad, ¿lo recuerda? —El almohadón asintió—. Hoy me veo en la obligación de utilizarla sin piedad... este asunto de la doble vida no creo que sea para usted.

—¿Tú crees? —bufó desde el escondite de plumas. Fue irónica.

—Más que eso, lo sufro también. —Ella debía orquestar todas las mentiras, fingir dormir en su cama y levantarse antes del alba para ayudarle a ingresar de incógnito a la casa.

Maddie hizo a un lado la almohada. Pestañeó, una vez que sus ojos se adaptaron a la luz natural, le brindó su mejor mirada de disculpa.

—Lo siento mucho, no fue mi intención arrastrarte conmigo a esta locura. 

Nunca pensé que esta locura iba a llegar tan lejos, pensó. Suspiró. La demencia que la poseía tenía nombre y apellido. ¿A quién pretendía engañar? Las visitas y los espectáculos en El Fausto se repetían noche tras noche como una excusa. Solo iba en busca de los brazos de Oliver.

—Oh, no, milady... ha malinterpretado mis palabras —Señaló el extremo libre de la cama—. ¿Puedo? —Eso de hablar de pie la incomodaba, además, forzaba a Maddie a tener la cabeza hacia arriba. De seguro sentía una molesta tensión en el cuello.

—Eso no tienes ni que pedirlo, Mary Ann. —Palmeó el colchón como forma de invitación. La doncella se dejó caer con ganas.

—En cuanto a lo de sufrir, no me refería a mí, sino a usted. Tiene semanas sin descansar apropiadamente y va de aquí para allá como si fuese un animal brioso. —Mary Ann cargaba con una treintena de años a su espalda, su comportamiento manifestaba ciertas actitudes maternales—. Yo no puedo quejarme, he obtenido ciertos beneficios... —confesó con picardía y despertó el espíritu de cotilleo en Maddie.

—Habla, Mary Ann, ponme al tanto de esos beneficios. —Cambiar el rumbo de sus pensamientos le pareció buena idea. La intención de charla banal con Barnaby fue un gran fiasco, si hasta lloró al llegar a la casa. Mary Ann tenía la maravillosa habilidad de alejar las nubes negras de su pensamiento.

—¿Cómo decirlo? A ver... —Carraspeó. Sonreía con aires pillos—. Roger nos ha visto...

Roger era el cochero de los dueños de la casa aledaña.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que nos ha visto? —El nerviosismo no tardó en hacerse presente en Maddie. 

—Sí, en sus llegadas a primera hora —susurró.

—¡Por los cielos, Mary Ann! ¿Y si se lo dice a algún otro empleado? No, peor... ¿si se lo dice a mi padre?

—No va a suceder, hemos establecido un pacto de confidencialidad entre nosotros. —Rio por lo bajo.

—¿Qué tipo de pacto? —Debía de estar segura, no quería poner en riesgo su estrategia.

—Ya sabe... —Le guiñó un ojo—. Un pacto... privado. Ya sabe de lo que hablo. —No se haría la idiota, su dulce milady hacía más que cantar en ese antro Evans.

—¡Mary Ann! —la reprendió.

La doncella no se tomó en serio el reclamo, volvió a reír. Se levantó de la cama y fue a por la bandeja del almuerzo.

—Como sea, confíe en mí, su secreto lo tengo bien a salvo. —Regresó a su lado—. Una vez aclarado eso, aquí tiene... coma algo, por favor.

Maddie apartó las sábanas decidida a levantarse.

—Prefiero tomar el almuerzo en el comedor, así evito comentarios o sospechas de mi padre.

Cada vez que se ausentaba de un desayuno o almuerzo familiar, reclamaba una razón. Solo durante las cenas podía obviar las justificaciones mentirosas, el viejo patriarca disfrutaba de la cena en la soledad de su recámara.

—Despreocúpese, ni su padre ni su tía se encuentran en la casa. —La ayudó a regresar a la cama y colocó la bandeja en su falda.

—¡Qué extraño! —dijo para sí. ¿Juntos fuera de la casa? Eso sí que no era habitual—. ¿Dónde han ido? ¿Lo sabes? —Mary Ann asintió mientras rellenaba la taza con el té tibio.

—Su tía me lo informó, le harían una visita al abogado familiar, y luego... —se silenció. Maldijo entre dientes.

—Luego, ¿qué? Dilo... —Sorbió de su té, aunque no tenía ni la más mínima gana. La sensación de tener un nudo en el estómago era mayor que la de apetito.

—Irán a por unas telas... —Tosió. Trozó el emparedado de jamón, acercó el plato hacia Maddie—. Telas para su ajuar.

Madelaine tenía dos opciones, echarse a llorar o reír. 

Rio, debía restarle importancia al asunto. 

—Ahora entiendo por qué llevó a su hermana consigo. Me sorprende que no me quiera a mí presente. —Sorbió más té, y no fue para nada beneficioso. ¡Cielo santo! 

—Por lo que oí, después de su debut ante la reina, desconfía de su sentido de la moda y el buen gusto...

—Allá él... mi vestido rojo fue perfecto.

—Coincido con usted, milady... espantosamente perfecto.

Compartieron una carcajada, y la carcajada en cuestión le jugó una mala pasada a Maddie, el té bebido emergió a la superficie como una rancia catarata. ¡Al diablo el almuerzo! El vómito cubrió la bandeja por completo.

—¡Por los cielos, ¿se encuentra bien, milady?! —Mary Ann la socorrió, apartó la bandeja y la ayudó a limpiar los restos de su boca. Le sirvió un vaso de agua.

—Sí, sí... Estoy bien, es un simple malestar matutino. Hace un par de días que me acompaña.

Mary Ann palideció. ¡Rayos! ¿Cómo demonios había pasado por alto ese detalle? Hizo cálculos mentales. Las doncellas solían estar al tanto de los ciclos menstruales de sus señoras.

—¿Milady?... 

—¿Qué? 

—Este mes no me ha solicitado sus paños sanitarios —murmuró cerca de su oído.

—Oh, no te preocu...

Imposible dar por finalizada esa oración cuando el nudo en su estómago no le tuvo piedad. Volvió a vomitar.

Maddie también palideció. ¡Rayos! ¿Cómo demonios había pasado por alto ese detalle?

—Cariño, ¿has visto un fantasma?

La voz de Galatea resonó como una brisa sobrenatural en los oídos de Maddie. No lograba dilucidar si eran producto de una pesadilla o parte de la realidad. Como fuera, no respondió, su mente vagaba perdida dentro de su nuevo laberinto mental. 

—Me atrevo a decir que ha visto algo más que a un fantasma —bromeó Violet.

—Tienes razón, qué cabeza la mía, esta dama perfecta ha conocido al diablo en persona...

—¡Muy en persona! —resaltó Violet con énfasis en su voz.

Nada. Lady Madelaine Worringen se encontraba físicamente allí, su pensamiento se hallaba a millas de distancia.

Por décima quinta vez estaban realizando una prueba de vestuario, y cuando eso sucedía, los camerinos se convertían en un sector privado. Solo ellas tres, nadie más, salvo la ocasional urgencia de una de las muchachas. 

Ante la falta de reacción por parte de la estrella de la noche y la imperiosa necesidad de regresarla a la vida, Galatea ciñó las cintas del corsé que le otorgaban la estructura base al vestido. El modelo se repetía, era Lady Marmalade, y como tal debía exhibir su cuerpo de sirena. Desde su debut artístico hasta ese día —más de un mes después—, diferentes telas y tonalidades recubrieron sus sensuales formas femeninas. Esa noche luciría un atuendo rojo escarlata con bordados en hilo de plata. Galatea saboreaba sus resultados por adelantado, el público masculino enloquecería, al igual que el amo y señor de ese antro. 

Auchh...

La sirena volvió a la vida.

—Lo siento, cariño, tuve que hacerlo, detesto hablarle a la nada misma.

—No, yo lo siento, reconozco que estoy un poco dispersa. —Tenía los senos hinchados, la presión del corsé le provocaba un inesperado dolor. Contuvo la mueca en su rostro.

—¿Un poco dispersa? —Violet abandonó la comodidad del diván, solía despatarrarse ahí para reírse a sus anchas—. Yo no me creo esa clase de cuentos —Se cruzó de brazos ante ella—, estás más blanca que la peluca de Galatea, y dudo mucho que hayas visto a algún fantasma por aquí, Barnaby espanta hasta a los espectros. ¿Qué te sucede?

¿Qué me sucede? Mmmm... Creo que estoy embarazada. Eso me sucede. Sí, eso... estoy esperando un hijo del hijo bastardo de mi futuro marido. ¡Ja!

El monólogo fue interno, ni loca lo diría en voz alta.

—Sí, cariño, a mí también me gustaría saberlo, no solo la palidez de tu rostro me preocupa... también la tensión en tu cuerpo —agregó Galatea. Ciñó de nuevo el corsé. Bufó al no poder cerrarlo. ¡Qué demonios! Intentó cerrar la parte baja del vestido, a la altura de la cadera. Tampoco pudo—. ¡Por los mil demonios! ¿Cómo es posible? Algo aquí no está bien, mis medidas no fallan, son las mismas de siempre... —Maddie se mordió los labios. Una palabra la condenaría—. Has engordado, cariño. Sí, sí... eso. Tus pechos están más grandes, y tus caderas...

Los ojos de Violet se posaron en los de Maddie. Leyó el secreto oculto en su iris. Sin pedir permiso, posó las manos en sus senos. Los palpó, sacudió la cabeza. 

—Sí, Galatea, ha engordado... y engordará más. Mucho más.

Capítulo 13

La secuencia de noches en El Fausto comenzaba a hacer mella en su cuerpo. Permanecía junto a Oliver hasta el fin de la madrugada y, salvo cuando el agotamiento la vencía, rara vez descansaba. Aprovechaban cada minuto, cada segundo, cada suspiro juntos sin atreverse a conjeturar en el futuro. ¿Tenían uno?, ¿existía para ellos el mañana? Maddie se aferraba a la idea de que sí, era posible. Solo una persona le dolía, su tía Sonia. No deseaba que el escándalo la salpicara. Por lo demás, abrazaba la deshonra con la misma fuerza que abrazaba a Oliver Evans.

Acarició con disimulo su vientre. Aún no era perceptible para nadie más que para ella, pero estaba ahí, florecía día a día y la hacía sonreír al despertar. También la hacía llorar mares, porque la sensibilidad de los primeros días de gestación no era solo física, atacaba su ánimo con altibajos.

El traqueteo del carruaje la hizo marear, su tía la abanicó.

—Tienes unas ojeras terribles.

—Lo sé… —La palidez fue suplantada por sonrojo—. No he dormido bien.

—Pronto todo esto será un mal recuerdo —dijo su padre, quien la observaba de soslayo con un gesto reprobatorio.

—¿Lo será? —Un atisbo de esperanza le iluminó la mirada. 

Desde hacía un tiempo barajaba la posibilidad de haber exagerado y, aunque eso implicara haber arruinado su reputación por nada, no se arrepentía. La falta de arrepentimiento tenía un nombre: Oliver Evans. ¡Y al demonio los vientos que la llevaron a sus brazos!, se mordió el labio por dentro para contener la sonrisa pujante, esa que se dibujaba siempre que lo pensaba. Como fuera, desde su arribo a la gran ciudad, la propuesta del duque fue nada más que un rumor. ¿Y si era una pantomima forjada con otro fin distinto al matrimonio?, ¿y si el duque solo buscaba amenazar a sus hijos con la posibilidad de negociar algo? Por lo poco que sabía de ese vil hombre, era muy capaz de semejante manipulación. Quizá ella fue solo una pieza desechable; pese a que la idea debió irritarla, la tranquilizaba. Ser desechable para el duque era mejor que ser indispensable.

—Claro, el duque es un hombre mayor, no está interesado en los bailes y eventos sociales. En cuanto se casen, volverá al campo, regresarás al mismo sitio, apenas a unas millas de distancia de mí.

Las esperanzas se derrumbaron.

—Padre… el duque no ha hecho ninguna propuesta, quizás ha comprendido que no soy la indicada.

El gesto réprobo del conde se intensificó.

—Ya me percaté de tus intenciones, Madelaine… No darán resultado. Lo dije y lo repito, no importa tu carácter, importa tu linaje… ahora, compórtate al menos por una tarde como la dama que eres.

—Yo…

—Querida —Sonia intervino—, no te aflijas. Pienso como tú… —Le guiñó el ojo, cómplice hasta cierto punto de sus planes—, puede que el duque haya cambiado de parecer. La competencia en Londres es muy grande para una simple y remilgada niña de campo.

La elección de palabras de su tía la hizo reír por un instante; la expresión de su padre, en cambio, la puso a temblar. Sabía algo más, algo que se negaba a compartir con ella y, por la reacción de la mujer, tampoco lady Sonia estaba al tanto.

Arribaron a la casa citadina de los Aldridge, una familia noble muy bien relacionada, tanto que, según le había contado su tía, fueron partícipes de un escándalo años atrás y salieron airosos. Esos cotilleos le transmitían cierta paz, si eras lady y tenías dinero, todos los pecados podían perdonarse. Incluso pasar las noches en los fuertes brazos del rey de los bajos fondos. Descendieron del coche, antes de atravesar el umbral, la señorita Anabelle Plath aguardaba por ella.

—Milady… —la saludó con simpatía, la muchacha sabía muy bien cuándo recurrir al tuteo y cuándo a los formalismos—. Qué alegría verla al fin, casi no he podido compartir un evento con usted… —Enlazó un brazo al suyo para jalar con delicadeza. Aproximó su cabeza hasta que los rizos castaños se entremezclaron con los azabaches de Maddie—, ni tu fama —susurró—. ¿Dónde te habías metido?

—Es una larga historia… —respondió en el mismo volumen.

—Las mejores para las horas de hastío. ¡Oh, milady!, sin querer la he manchado —dijo en voz alta—, permítame acompañarla a los tocadores y remediar mi error.

—¿Dónde me has…? —Un codazo cortó la oración, sin aire, asintió y se dejó arrastrar.

—¿Qué sucede, Anabelle? —preguntó una vez en los corredores camino a la sección de aseo—. Justo tú, amante de las normas, me llevas lejos antes de que salude a los anfitriones.

—¡Exacto!, justo yo, y eso es porque… ¡Maddie!, ¿no te has visto el cuello?

—¿Qué?, ¿qué tengo?

—Oh, no… nada de jugar a la niña buena conmigo, sé reconocer eso… —Señaló la zona de la garganta—, y si quieres saber cómo lo sé, primero deberás reconocer tus faltas conmigo.

Maddie no sabía de qué hablaba, hasta que atravesaron la sala de tocadores. El conde de Aldridge la había dispuesto para sus invitados con una jofaina y jarra, algunos paños de algodón de la mejor calidad con la A del escudo familiar bordados y un espejo ovalado. La imagen reflejada fue devastadora, a las ojeras de mal dormir se le sumaban los labios inflamados por los besos compartidos —¡Maldito Oliver y su hermosa barba!— y, para su total asombro, una marca violácea con claros indicios de dientes.

—¡Maldición! —exclamó con la vista en el espejo—. ¡Demonios!, ¡joder!, me cago en…

—Ya no sé si quiero saber cómo has obtenido ese morado o de dónde has aprendido ese vocabulario, milady. —Rio Anabelle. Maddie ardió de pudor—. Tarde para vergüenzas, milady.

—Oh, deja el milady, Anabelle. ¿Qué voy a hacer?

—Por suerte cuentas con una buena amiga. —La joven Plath abrió su bolso y de allí extrajo un recipiente pequeño, metálico, con un ramillete de cuatro flores formando un ramo dibujado en relieve en la tapa—. Si deseas este elixir de salvación, tendrás que contarme tus oscuros secretos.

Los ojos de Maddie se llenaron de lágrimas. No era pena, eran hormonas. Unas hormonas revueltas que aún no deseaban ser confesadas. El primero en saberlo debía ser el responsable de las mismas, aunque reconocía haber preguntado entre las chicas del burlesque. Visitar a un médico era arriesgado, no saber qué le sucedía, también. En esos momentos estaba cien por ciento segura de que en su vientre crecía una vida Evans.

—Yo…

—No llores… —Anabelle apartó su comportamiento bromista para brindarle un abrazo—. Solo te molestaba por diversión, claro que has conocido a un caballero, era lo esperado…

—¿Lo era?

—¡Seguro!, el duque será viejo y probablemente senil, pero los demás no, nadie pretende que le seas fiel. Solo que lo parezcas, ya sabes, no horrorizar a quienes hacen mil cosas peores en privado… Ven… —Destapó el bálsamo; el aroma a rosas y mirra inundó el lugar—. Estas muchachas saben lo que hacen —dijo en alusión a las fabricantes de maquillajes, cremas y perfumes más famosas de Londres. Cuatro damas aliadas con lord Thomas Webb, quienes habían conseguido vender sus productos en las tiendas de mayor renombre de Londres. Las tiendas del hermano de Oliver, David Evans—. No solo te desaparecerá el morado en breve, sino que, además, lo tapan hasta que sane. —Los dedos gentiles de la muchacha esparcieron el ungüento sobre la piel de Maddie—. Ahora, ¿deseas contarme de ese caballero?

—No puedo, no aún. —Suspiró—. No me casaré con el duque —confesó—, tengo un plan. Luego…

—Luego… —la instó.

—Luego veré qué sucede con este caballero, no siempre es fácil.

—Oh, Maddie —se lamentó Anabelle—, te he dado tantos consejos y he olvidado el más importante.

—¿Cuál?

—No te enamores en Londres. —Suspiró derrotada, casi con cinismo—. Una se puede enamorar en París, en Roma, pero nunca en Londres. Aquí debemos aparentar no tener sangre, ni espíritu ni corazón. Aquí estos ungüentos que cubren nuestros pecados se venden a la par de las velas para los santos…

Estaba a punto de preguntarle cómo era que ella lo sabía. Ese sarcasmo y esa apatía provenían de una mala experiencia, al igual que su conocimiento de cremas para cubrir pasionales besos masculinos. Antes de que las incógnitas abandonaran sus labios, la voz de su tía se hizo oír.

—Jovencitas…

Anabelle se quitó la chalina y rodeó con ella el cuello de Maddie, solo por si acaso el ungüento no era suficiente.

—Sí, milady, enseguida salimos.

—Lo siento… —susurró la mujer cuando las jóvenes atravesaron el umbral—, lo siento, Maddie… el duque está aquí, ha pedido hablar contigo.

Con una chalina verde, poco acertada a su vestido de tarde rosa, saludó a los anfitriones. El duque no le quitaba la mirada de encima, y Maddie esperó que su segundo atuendo desafortunado —en este caso debido a la improvisación de Anabelle— bastara para hacerse una idea de dama incorrecta. El fugaz pensamiento de deshacerse de la chalina y dejar a la vista su deshonra fue fuerte. ¡Al demonio con todo y con todos!, solo deseaba regresar junto a Oliver y demostrarle a Barnaby que ese rey si necesitaba una reina después de todo. No lo hizo, solo por su tía Sonia, quien sufriría las consecuencias de su mal proceder.

Tras la coordinada reverencia y los comentarios de cortesía, su padre, el conde de Arlon, se aproximó para cogerla del brazo:

—El duque ha solicitado un paseo contigo.

—¿Un paseo? —No era la actividad lógica para un hombre de su edad, aunque por desgracia, el duque parecía gozar de perfecta salud.

—Madelaine, si haces algo inapropiado, te juro que… —La amenaza danzó en el aire. Ella ya había hecho algo inapropiado, de hecho, se le había ido de las manos. No se trataba solo de cantar en un burlesque de los bajos fondos, sino compartir cada noche en los brazos del dueño del lugar.

—Milord… —su excelencia interrumpió—, no deseo perder el tiempo. Milady, acompáñeme.

A Oswald le irritó el hecho de que sobrepasara su autoridad con su hija, pero acalló las quejas. Maddie no fue capaz de contener el gesto y la mirada cargada de rencor y súplica le quemó la piel al conde. Wilbur Spencer la consideraba su propiedad, y ese era el trato que le dispensaría desde ese momento hasta que al fin la muerte deseara llevárselo. Los dientes femeninos rechinaron, el sonido alertó al hombre. Se dio vuelta y la evaluó de pies a cabeza, se percató de la chalina improvisada y de algo más… de un deje de maquillaje teatral. No hubo censura, sino desprecio, un desprecio que le heló la sangre a Madelaine.

El paseo por los jardines no se dio en soledad. El lacayo con librea de los colores del duque apenas mantenía un par de metros de distancia; el conde hacía de carabina junto a la madre de Anabelle y, unos pasos más allá, Maddie se dio cuenta de los no tan invisibles hombres que circundaban a su excelencia. Protección. ¿Acaso el duque les temía a sus enemigos? Uno de esos guardias llamó su atención más de la cuenta, por la forma burlona en que la miraba, como si la conociera… como si supiera lo que hacía por las noches.

Despejó su mente de esa idea, su enemigo más peligroso estaba a pocos pies de distancia y debía vencer uno a la vez.

—Milady, le pedí a su padre que me permitiera transmitir la noticia en personas. —Una mueca se dibujó en sus labios, un atisbo de sonrisa lobuna. Sus hijos podían haber heredado los rasgos, pero la calidez de ellos nada tenía que ver con la frialdad del duque—. Se casará conmigo, será la próxima duquesa de Weymouth. Enhorabuena.

—Disculpe… —Las cejas de Madelaine se alzaron, el color regresó a sus mejillas producto de la ira—. En primera instancia, se supone que hace una propuesta, no da una orden.

—Se equivoca, milady, y mientras antes salga de su error, mejor para todos. Yo no hago propuestas, preguntas o sugerencias. Soy el duque de Weymouth.

—Pues seguirá siendo un duque viudo, porque no me casaré con usted, ya sea que lo pregunte, lo proponga, lo sugiera o lo ordene. No me casaré con usted.

—Claro que lo hará. Ya está todo arreglado con su padre, hasta la acepto sin dote…

—Magnánimo de usted… —ironizó. El aire salió de sus pulmones en un bufido tan parecido a los que emitía Oliver. Pensar en él la serenó—. Le recomiendo que lo vuelva a considerar, excelencia, ya he demostrado no ser la indicada. No solo por mi penoso gusto en cuestiones de moda, además… —El corazón le latió furioso en su pecho, aunque era su plan, había ansiado no tener que recurrir a él, al as bajo su manga—, soy La Sirena. Estoy seguro de que ha oído hablar del nuevo espectáculo en El Fausto, una cantante que atrae a la nobleza a ese lugar oscuro de los bajos fondos. Pues bien, soy yo… y si me obliga a casarme con usted, lo revelaré. Arruinaré mi reputación, sí, pero arrastraré la suya también. Estoy segura de que no es la clase de duquesa que ansía… —Con el valor otorgado por su confesión, consiguió tranquilizarse—. Muchas otras damas pasarán por alto su carácter en pos de su estirpe —dijo con marcada intención—, yo no tengo nada de especial…

La risotada cruel del duque le diezmó los ánimos. Fijó su mirada en la ambarina del hombre y recordó lo que le dijo Elliot Spencer, no es un león, es una serpiente. Una serpiente cuyo veneno se había incrustado en Madelaine Worringen.

—Tiene algo especial, milady, pues no solamente es La Sirena, es la amante de mi bastardo y ya acarrea otro en su vientre…

—¡¿Qué?!

—¿Cree que no lo sé?, ¿que no me enteraría? ¡Oh, pequeña ilusa!, pese a tu afán de rebeldía sigues siendo una ingenua e inadaptada niña de campo —siseó el duque—. Fuiste una pieza más de mi juego…

—No… —la exclamación fue ahogada. Ya no por ella, sino por Oliver. Ella fue a sus brazos en lugar de escapar a América, ella lo sumó a la telaraña de planes del duque.

—Usted nunca captaría mi atención, milady, no tiene nada de valor para mí, salvo su sangre noble. Los Worringen apenas cuentan con algunos plebeyos en su estirpe y todos ingleses, no como la zorra de mi nuera —escupió entre sus dientes con desdén—. Mis hijos bastardos son más puros que esa maldita que hoy se pavonea con el apellido de mi hijo.

—Lady Miranda es mucho más digna que usted… —rebatió.

—Lady Miranda volverá a ser la hija de burgueses que siempre fue cuando yo al fin tenga mi nuevo heredero. —Extendió la mano hacia el vientre de Madelaine—. Un heredero de sangre Spencer y Worringen…

—¡No! Lo haré público, lo arruinaré, ¡pero no tendrá a mi hijo!

Una nueva carcajada.

—Es tan graciosa, milady. Su reputación arruinada solo me servirá para justificarme cuando la aleje de ese niño, por su bien, y a usted la encierre en el campo como hice con la anterior duquesa. Sin duda ha demostrado ser una pésima madre. 

—No lo logrará, Oliver se lo impedirá.

—Oliver… Oliver… —Sonrió—. Oliver cumplió su parte muy bien. Conozco a mis hijos, todos ellos se pierden por zorras como usted y son capaces de cualquier cosa por conservarlas. Los dos primeros me lo demostraron, pero fue David quien me dio la idea… casado con lady Daphne… ¡Elliot debió casarse con lady Daphne y David, con una mugrosa americana! Pero yo me encargaré de solucionar eso. ¿Acaso creíste que era por algún atributo digno de la nobleza? No, eran tus dotes para seducir a mi hijo lo que despertó mi interés, eras la dama perfecta para él, lo supe en cuanto desentonaste adrede en el piano, en cuanto trazaste tus planes para arruinar esta unión. Esta mocosa malagradecida, incapaz de valorar ser duquesa, es la clase de mujerzuela que dormirá con un bastardo. Solo eres una yegua de cría, y un buen criador no deja que se crucen a gusto, ¿verdad?

La mano abierta de Maddie impactó en la flácida mejilla del duque. El conde lo vio, se acercó a intervenir, pero su excelencia se lo impidió. Madelaine deseó volver a abofetearlo, cuando lo intentó, su muñeca quedó capturada a mitad de camino. El anciano tenía más fuerza de la que aparentaba y, sin duda, mayor determinación.

—Puede ser una niña… —fue la última esperanza de Maddie.

—En ese caso, concertaré un matrimonio con su primo y siguiente heredero, la sangre Spencer seguirá en el ducado, ese es mi legado y ningún bastardo, ninguna niñata y ninguna plebeya me lo arruinarán.

—No lo conseguirá… —Alzó el mentón—. No lo hará, La Sirena fue solo uno de los planes, aquel que me permitiera no huir. Aún conservo el otro… —Sus ojos ardían por las lágrimas no derramadas, no le daría el gusto de llorar—. Cada uno de sus hijos se acercó a ofrecerme ayuda para escapar de usted. Lord Bridport, David a través de su esposa lady Daphne, la señora Evangeline. Incluso sé que Olivia me ayudaría a abordar un barco con documentos falsos. ¿Es por ellos que viaja con custodia?, ¿porque sabe que sus hijos lo odian? Huiré de usted… —Huiré con Oliver, quiso agregar. Se mordió los labios para tragarse las palabras, no deseaba hacerlo blanco mayor del desprecio del duque. Recordó la noche de confesiones, ese vil hombre los había abandonado por completo, jamás tuvo en cuenta a sus hijos, solo volvía a ellos para usarlos a su antojo, sacar provecho y arrebatarles algo más: un hijo.

—No, no lo hará, milady. No dejé cabos sueltos. —Volvió a sonreír—. Sabía que mis hijos le ofrecerían escapar, sabía que ellos no la dejarían a merced de quien consideran un monstruo.

—No lo consideran un monstruo, ¡lo es!

—Lo sopesé desde el inicio, pero contaba con el efecto que despertarías en el único soltero de ellos. Son tan predecibles… son tan débiles… sin duda eso no lo heredaron de mí. Como sea, no huirás, salvo que desees dejar a tu tía en la calle…

—¡No se atreva a involucrar a mi tía en sus maquinaciones!

—No lo hice yo, lo hizo su padre. Para convencerlo de hacerla mi duquesa recurrí a sus deudas, a una en particular, una que tiene de garante a lady Sonia Wilton y su bella casa en la playa…

Las piernas de Madelaine flaquearon, se cubrió la boca con la mano víctima del estupor.

—Ya lo ve, milady, por eso no sugiero, ordeno. Usted será duquesa, su hijo será el heredero que reemplace a Elliot Spencer y terminará sus días como lo deseó en un principio… olvidada en el campo. —Maddie cayó de rodillas en el césped, en estado de conmoción por la crueldad de ese plan que los había movido a todos como piezas de un vil tablero de ajedrez. El conde se acercó a socorrerla, el duque volvió a detenerlo—. Black… —llamó al hombre de quien Madelaine se percató en primera instancia, aquel que la observaba como si la conociera. Black… el señor Black… el enemigo de Oliver, comprendió al oír su nombre—, acompañe a lady Madelaine de regreso a su casa, al parecer se siente descompuesta. Y protéjala muy bien, es la próxima duquesa de Weymouth… —Se inclinó hacia ella, le susurró— y carga consigo a mi heredero, su único valor.

Fue arrastrada hasta el carruaje, Black sonrió y mostró un vacío en su dentadura. La risa no duró demasiado, Madelaine dejó ir su ingesta sobre el hombre, las novedades eran demasiado difíciles de digerir.

Capítulo 14

El frenesí de la noche, las voces resonantes, las carcajadas descontroladas, y la vehemencia masculina estimulada por el mejor alcohol de la ciudad desaparecían cuando el sol se alzaba en el punto medio del firmamento. A esas horas, El Fausto no era más que el recuerdo de sí mismo. A esas horas, solo dos almas deambulaban por los pasillos del burlesque. Tenían un pacto establecido años atrás, y lo honraban. Ni siquiera requerían de palabras o mutuo acuerdo, allí estaban cuando lo necesitaban, con la barra de bebidas mediante.

—Pensé que dormías. —Oliver tomó asiento en una de las butacas.

—¿Dormir? No, lo intenté, pero el retumbar de tus botas sobre la madera me lo impidieron. —Fue una recriminación por parte de Violet.

Las muchachas ya no estaban, Barnaby dormía como un tronco desde hacía horas y Galatea se había entregado al sueño en su camerino personal.

—Lamento haber estropeado tus intenciones de descanso —masculló él. Golpeó la madera de la barra con la palma.

—Mientes, no lo lamentas —Colocó dos vasos sobre el mostrador—, los dos lo sabemos.

Tenían un pacto, una historia que los unía casi como la sangre. Oliver confiaba plenamente en Violet, por fuera de su familia, era la única que conocía la verdadera esencia del rey de los bajos fondos. La leyenda de ese rey comenzó con ella, quince años atrás, cuando él era apenas un adolescente que todavía no había atravesado el abismo de la oscuridad por completo. La halló en un callejón, golpeada al borde de la muerte. En aquel entonces, Violet canjeaba el uso de su cuerpo por un par de monedas. La clientela rara vez solía ser amable.

Un diablo de cabello rojo fuego, así lo llamaban. ¡Vaya tontería! ¡Era un jodido ángel!

Oliver no le permitió rendirse, le enseñó el arte del juego de la vida como solo él sabía jugarlo, con las probabilidades a favor o en contra. Cuando no tienes nada más que perder es cuando te encuentras cara a cara con la verdadera posibilidad del triunfo. Cuando dejas a un lado el temor a perder... te haces invencible.

Gracias a él olvidó el dolor del pasado, volvió a nacer. Gracias a Oliver Evans tenía un motivo por el cual brindar cada día.

Una botella de whisky y otra de vodka.

—¿Vodka? —protestó. La bebida no era de su agrado, Violet lo sabía muy bien.

—Sí, vodka, por si no lo recuerdas, tú y yo tenemos una apuesta pendiente.

Oliver frunció el ceño. Intentó hacerse el desentendido.

—Lo siento, voy a necesitar de una medida de whisky para rememorar esa supuesta apuesta.

Violet rellenó ambos vasos con la bebida sugerida. Bebieron a la par.

—¿Ahora la recuerdas?

—No lo suficiente —le acercó el vaso vacío. Violet resopló. Volvió a servirle.

—Jamás de los jamases se me hubiese ocurrido pensar que Oliver Evans pudiera requerir de coraje líquido.

—Allá tú con tus pensamientos —Bebió de un solo trago la bebida y golpeó la barra con el vaso—, solo quiero disfrutar de un buen whisky. ¿Acaso eso es mucho pedir para ti?

—No, milord, por supuesto que no... —Sin lugar a dudas, Violet aprendió bien de él. Utilizó el naipe perfecto: milord—. Si lo que deseas es continuar con este juego de negación, así lo haré, tú sabes muy bien que respeto tus reglas... pero si eres el Oliver Evans que yo conozco, abre la jodida botella de vodka y bebe.

La dichosa apuesta.

«Algún día tu condena atravesará la puerta».

¡Mierda! Su condena era Madelaine Worringen.

¡Mierda! ¡Mierda! ¡Maldita y jodida mierda!

No era un cobarde, y si negar sus sentimientos lo convertía en uno, escupiría de una vez a los muy hijos de perra.

Abrió la botella de vodka. Bebió del pico.

—¡Ese es mi muchacho! —Violet le palmeó el rostro. En verdad podría ser su madre. Quizás lo adoraba como al hijo que perdió y no pudo ver crecer. Quizás era una combinación de sentimientos el afecto que se tenían.

—¿Satisfecha? —dijo luego de beber un cuarto de la botella.

—No… no hasta que compartas conmigo tus planes. Que espero sean más coherentes que los de tu bella dama.

—Si de compartir mis planes se trata, te diré que no hay suficiente vodka en todo el condenado burlesque.

Violet carcajeó. Le quitó el vodka y bebió.

—¡Joder, Oliver... ¿tú sin un plan?! —No lo creía. Imposible—. ¿En verdad lo dices? —Él asintió—. ¡Mierda, estamos perdidos!

—Intenta no ser tan dramática... no te dejes poseer por el espíritu de Galatea, por favor.

—¡No es el espíritu de Galatea, Oliver, es el maldito sentido común! Pensé que tenías una estrategia secreta —sugirió con cierto grado de sarcasmo mezclado con picardía.

—Pues te equivocaste.

—Tienes razón, me equivoqué, fue mi error creer que la llevabas a tu apartamento en el altillo para follarla, de seguro, pasaban la noche bebiendo té y compartiendo anécdotas.

—Aprecio tu sarcasmo Violet, si pudiera beberlo con el vodka, lo haría...

—Y si yo pudiera beber tu estupidez, también lo haría, con gusto... —Rascó su cuero cabelludo, cuando se alteraba, lo hacía. Manejaba la frustración de esa manera—. Bueno, considerando los hechos... —Resopló. Se sirvió whisky. Bebió— ¡Mierda, porque Barnaby no está cuando una lo necesita!

—¿Para qué necesitas a Barnaby?

—¡Para que analice las malditas contingencias de tu «no plan»!

—Yo voy a encargarme de las malditas contingencias —dijo resaltando su rol de liderazgo. Violet se echó a reír a carcajadas.

—¿Oh, sí? ¿Piensas robarte a la novia o algo por el estilo? Después me acusas de dramática, ¡ja!

—No va a haber ninguna boda —gruñó. El simple hecho de pensarlo lo enfurecía.

—¿Y qué te hace estar tan seguro?

—Simplemente lo sé... —Requería de tres, no, cuatro botellas de vodka como mínimo para reconocer el verdadero motivo que le daba esa certeza.

—Oliver, conozco a tu padre, y lo único que has conseguido con Maddie en este lugar fue alimentar su apetito voraz de odio. No le restaste valor, al contrario, la convertiste en la joya de la corona para él. Lo sabes, ¿no?

—¡Al diablo lo que su jodida excelencia quiera! Todavía no he mostrado todas mis cartas...

—¡Mira tú! ¿Tienes un as en la manga? —Violet estaba muy al tanto de ese «as», crecía en el vientre de Maddie. Era un secreto no revelado aún, ni siquiera Oliver lo sabía, sin embargo, algo le decía que él esperaba que esa contingencia se manifestara—. Sabes lo que has hecho, ¿no?

—No, no lo sé. —Podía intuirlo, había presenciado ciertos cambios evidentes en el cuerpo de sus hermanas durante los embarazos, y en las últimas noches había apreciado con minuciosidad los cambios en el de Maddie. Los pechos duros, calientes, con unos pezones más oscuros y sensibles—. Eres libre de decirlo si tú lo sabes.

—Oh, no, hay confesiones que a mí no me pertenecen...

—¿Qué quieres decir? ¿Qué te ha dicho Maddie?

—No importa lo que ella me haya dicho, sino lo que tú no quieres decirme... Eres hombre Oliver, y me arriesgo a decir por las murmuraciones de las féminas que han pasado por tu recámara, que eres un hombre muy experimentado en el arte de las sábanas... si hubo un margen de error entre sus cuerpos —Fue un delicado eufemismo para hacer referencia a la eyaculación de Oliver—, no fue por un accidente de tu parte, fue intencional. Reconócelo.

—Solo puedo reconocer que con Maddie pierdo el control, eso es todo.

Mentía. Negaba. Se engañaba. Violet quería abofetearlo.

—¡Eres un maldito imbécil! —dejó escapar.

—¿Disculpa? ¿Qué has dicho?

—Lo que oíste... eres un maldito imbécil. —Sacudió la cabeza. Pese a ello, no se rendiría. No con Oliver.

De a una, apoyó en la barra todas las botellas de alcohol del bar.

—¿Qué haces?

—Saturarte de alcohol hasta que confieses lo que no te atreves a aceptar. Maddie no ocupó tu cama cada noche por la simple satisfacción del deseo, y tú no perdiste ningún control... es más, esperas las consecuencias, ¿y sabes por qué? Porque solo así puedes reclamar a Maddie y gritarle al mundo que pertenece a tu lado. Ahora, bebe... no nos marcharemos de aquí hasta que reconozcas que la amas.

***

Tía Sonia cumplía dos roles fundamentales en la vida de lord Oswald Worringen, el primero, una compañía necesaria en los eventos sociales; el segundo, la excusa perfecta en los eventos sociales. Oh, lady Wilton poseía una salud tambaleante —por no decir que sus piernas lo eran— y él, su hermano, el único miembro familiar con vida, siempre le proporcionaba el bienestar que ésta demandaba.

¡Patrañas! Antes de que Madelaine les ahogara la fiesta a todos con sus pueriles lágrimas, Oswald consideró la inmediata partida como recurso. Tras intercambiar un par de palabras con su excelencia, el duque, abandonaron la casa de los Aldridge con la mayor discreción posible. Ni siquiera se despidieron de los invitados, desaparecieron apelando a la exculpación social de la boca de los anfitriones. Una vez dentro del carruaje, Maddie gozó del privilegio de la congoja.

Las lágrimas de su hija no tuvieron efecto en Worringen, desde su punto de vista, había pactado la unión más beneficiosa de todo Londres. No podía creer la necedad de Madelaine. Claramente, el tiempo junto a su madre la había estropeado. ¡Gracias al cielo pereció a temprana edad!

Los gemidos y las inhalaciones profundas del llanto de Maddie se le hicieron insoportable. Finalizaría el día con un terrible dolor de cabeza, ¿y todo por qué? ¡Porque su hija no podía ver más allá de su maldita nariz!

—¡Ya, Madelaine! ¡Ya fue suficiente! Serás una duquesa... ¡Una duquesa! ¿Comprendes la magnitud del título y la distinción que obtendrás con este matrimonio?

Le había dado el privilegio de la palabra, lo aprovecharía.

—¡Un título, una distinción y un matrimonio que no he pedido ni deseo!

—¿Qué te hace pensar que tú estás en la posición de desear? Necesitas que te recuerde la función que cumples en esta familia.

—No te preocupes, padre, el duque me lo ha dicho, no soy nada más que una yegua de cría, ¿verdad?

Oswald Worringen rara vez hacía contacto visual con su hija. Era un territorio inexplorado para él, al igual que el de las emociones. Los sentimentalismos eran el declive del linaje.

—Eres lo que eres, Madelaine. —La comparación del duque no le resultaba tan fuera de lugar.

—¡Por dios y por el diablo! —Lady Sonia también se valió del privilegio de la palabra, uno que se ganó a fuerza de un matrimonio concertado con su consecuente feliz viudez—. ¡Ten un mínimo de respeto hacia tu hija por una vez en tu vida!

—¿Respeto? —Se volteó a ella. Mucha agua había pasado debajo de ese puente de hermandad—. El respeto se gana, Sonia. El respeto debe de ser recíproco, y aquí no veo más que una tendencia desmedida y caprichosa a la insolencia.

—Sin duda, tenemos una perspectiva diferente, donde tú ves insolencia, yo veo un temple férreo admirable. —Lo dijo con orgullo. Madelaine y ella se miraron. Los ojos de Sonia brillaban por las lágrimas reprimidas. Una dama no llora, una dama acepta. Una dama... simplemente calla. Maddie, no. Por fuera era la dama perfecta, por dentro, lucharía hasta su último suspiro.

—Si piensas que esa es una cualidad a destacar, tú y yo no tenemos nada más que hablar, Sonia —sentenció Worringen—. Acabo de descubrir cuál fue mi error en la educación de Maddie.

—¡Soy toda oídos, Oswald! —se burló.

—Tú, Sonia...

—¿Y tu error, padre? —Maddie lo desafió—. Puedo citar unos cuantos, pero me gustaría oírlo de ti.

—¿Mi error? —rio con sorna—. Simple, mi error fue no haber engendrado un varón.

Madelaine secó sus lágrimas. No volvería a derramarlas ante él.

—Siento haber sido una decepción, padre.

El hombre carcajeó.

—No te preocupes, todavía estás a tiempo de redimirte.

Redención, pensó Maddie, y rio para sí. Espera a conocer al resto de mis pecados, padre. Tan solo espera.

El futuro de su tía estaba en riesgo. El de su padre también, pero este no podía importarle menos. Las deudas del condado lo superaban, y sin su bien de canje, posiblemente perdería todo. Maddie podía aceptarlo, extrañaría los jardines de Arlon, sus alrededores, más no los recuerdos. La casa de retiro de tía Sonia colocaba una presión inesperada en su pecho, la obligaba a continuar con la pantomima impuesta por el duque. Hallaría una solución, no estaba sola, confiaba en Oliver, juntos encontrarían una alternativa. Las injusticias hacían mella dentro de su amado diablo de cabellos de fuego, y si estas eran orquestadas por su padre, se transformaban en una cruzada personal. Sonia estaría a salvo, ¡por supuesto que sí! Y ella también... Acarició su vientre. Con Oliver estarían a salvo.

Debía hablar con él, ponerlo al tanto de los nuevos acontecimientos. Hasta se atrevió a pensar que, quizás, esa noche partiría de allí y no regresaría. El burlesque sería su refugio en la mañana, y en la siguiente, y en la siguiente...

Equipaje. ¡Sí! Requería un poco de equipaje. Una pequeña maleta bastaría.

Abrió el armario. Estaba vacío por completo. ¿Cómo era posible?

Observó en derredor. La recámara lucía en apariencia igual, a excepción de los detalles personales. Ni su peine, ni su cofre de horquillas... la cajita de música de su infancia que siempre llevaba consigo. ¡Qué demonios!

La angustia la encaminó fuera de la habitación.

—¡Mary Ann! ¡Mary Ann! —llamó desde lo alto de la escalera.

El rostro de una de las empleadas de servicio se asomó como respuesta.

—Lo siento, milady... Mary Ann no se encuentra. ¿En qué puedo ayudarla?

—En nada, necesito a Mary Ann, en cuanto regrese dile que venga a mi recámara.

—No va a ser posible, milady.

—¿Por qué? —El estómago se le retorció. Los nervios le atenazaron el cuerpo.

—Su padre la ha despedido esta mañana, antes de que partieran.

—¡¿Cómo?!—Se lanzó carrera abajo por la escalera—. ¡No, no puede ser verdad!

Cuando llegó al último escalón, el rostro de su padre se asomó por la puerta del despacho.

—Lo es —afirmó Worringen—. Desde esta misma tarde sus servicios ya no son requeridos.

—¿Cómo has sido capaz, padre?!

—Así lo ha dispuesto el duque, y yo lo consideré apropiado. Esa doncella fue una pésima influencia para ti.

—¡La necesito! —La angustia le quebró la voz. Correr hacia los brazos de Oliver comenzaba a presentarse como un imposible.

—No te preocupes, su excelencia te asignará una más adecuada a tu nuevo estatus social. —Worringen comprobó la hora en su reloj de cadena—. Lo que me recuerda, despídete de tu tía… nos marchamos.

—¿Despedirme? —El cuerpo se le aflojó. Perdió las fuerzas en sus piernas. Se dejó caer de nalgas en el peldaño de la escalera.

Las palabras de su padre se hicieron difusas. Fueron un lejano eco.

—Sí, esta noche nos instalaremos en una de las casas del duque en las afueras de la ciudad hasta el día de la boda, lejos de este bullicio y mal clima. Ya verás, Madelaine... te sentirás como en casa. Una preciosa mansión, con un jardín esplendoroso, un lugar perfecto para el descanso y la reflexión.

Una preciosa mansión.

Un jardín esplendoroso.

Lejos de todo, lejos de Oliver.

Una perfecta prisión.

Capítulo 15

Le era difícil dormir, solo cuando sus energías fenecían se permitía unas horas de descanso. Lo cierto era que el vacío en su cama se hacía cada vez más grande, imposible de llenar. Solo cuando Barnaby regresaba y le aseguraba que Maddie estaba a salvo en su casa de alquiler, él se permitía dedicar las horas al trabajo. Tras lo cual, cuando sus párpados pesaban y la mente se le nublaba, descansaba en ese colchón que aún olía a azahares y a placer femenino. ¡Joder!, Violet estaba en lo cierto, él se mentía para no reconocerlo, pero no iba a renunciar a Madelaine. Era egoísta, la arrastraba consigo a una existencia que creyó solitaria. Jamás consideró la posibilidad de compartirla, por ese motivo no midió las consecuencias. Su apartamento era lujoso pero inapropiado para la hija de un conde, por muy pobre que sea este. Su vida no era la correcta para traer niños al mundo, ¡si hasta mantenía a sus sobrinos lejos de El Fausto! Las visitas se daban en esa zona de la ciudad en la que sus hermanos se asentaron para formar una vida de familia.

Se había repetido por mucho tiempo que él no era esa clase de hombre, él no necesitaba más que sobrinos para alegrar sus tardes y un cuerpo cálido y anónimo para calentar sus noches. No había lugar en su vida para una lady rebelde, hermosa y decidida. Para esa tormenta de verano que arrasaba su existencia y la construía con nuevos cimientos. Giró en la cama, contempló el hueco a su izquierda, ya no dormía atravesado, ya no usaba toda la superficie ni las almohadas. Se había desplazado para hacer de esa cama de soltero un espacio compartido, a su izquierda, junto al corazón, siempre existiría un sitio para Madelaine.

Los pensamientos fueron puestos en pausa por la irrupción de Violet. La mujer no se preocupaba por la desnudez de su jefe ni podía importarle menos; reconocía su belleza, sí, sin duda; la deseaba para sí, ni con diez botellas de ginebra. 

—Demonios, Evans, se suponía que debía despertarte. Si no duermes, no servirás para nada esta noche…

—¿Desde cuándo tanta preocupación por mí? Casi parece que me tienes cariño —bromeó. Violet sonrió.

—¿Cariño?, nada de eso. El trabajo que tú dejas pendiente recae en mí —recriminó sin dejar de sonreír—. Y para colmo de males, me espera un día ajetreado, dado esto. —Arrojó una nota de Olivia sobre la cama. Se dio vuelta para preparar el té, mientras Oliver se dirigía a la zona de aseo. No le importunó desvestirse por completo en presencia de la mujer, el cuerpo humano no tenía misterios para ellos, sin importar los sexos. El único cuerpo al que trataba como un enigma era al de Maddie, y por el simple gusto de explorar las sensaciones en él y despertar el deseo en ella. Un deseo que, como dama, tenía prohibido experimentar.

Terminó de vestirse, Violet sirvió el té y apoyó sus nalgas en la mesa principal. No era dada a sentarse y perder el tiempo con protocolo. Oliver lo agradeció, cogió una taza y la infusión caliente lo despabiló por completo. Abrió la nota, las cejas cobrizas se fruncieron.

—¿Malas noticias? —indagó Violet, al ver su expresión.

—No lo dice, y eso es una mala noticia per sé. —No había secretos con Olivia, y ninguno de ellos jugaba a la expectación con el otro. Lo críptico de la misiva le erizó el vello de la nuca, y los instintos tan desarrollados le gritaron que esa respuesta, antes limitada solo a su gemela, ahora alcanzaba a Madelaine. Era ella quien estaba en peligro de algún modo—. Mi hermano pidió que nos reuniéramos en su casa esta tarde, a la hora del té. —Buscó su reloj, constató la hora.

Violet comprendió el motivo de desazón. Todo en esa invitación olía a problemas, desde la hora pactada —los Evans no eran dados a respetar las normas, las visitas no tenían horarios—, el hecho de que llegara por intermediario cuando lady Daphne era muy capaz de exigir la presencia de sus cuñados sin ayuda, hasta la falta de información.

—¿Será una reunión con alguien importante? —Pero no bastaba como explicación, si lo fuera, si se tratara de negocios, lo hubiera puesto en aviso para que no se presentara desalineado o con el intimidante Barnaby a su lado.

—No… esto suena a que no quiere alertar a nadie que los hermanos se reúnen. —Y existía una única persona a la cual los Evans intentaban no llamar la atención: el duque de Weymouth. Los dientes rechinaron—. Lo siento por mi hermano si espera puntualidad, ya casi puedo escuchar a Daphne «llegar temprano es tan descortés como llegar tarde». —Bebió de un sorbo el resto del té, sin siquiera anudar su pañoleta, descendió la escalera caracol en un vendaval de furia y preocupación. Violet cerró los ojos, no quería vislumbrar lo que se avecinaba y era inevitable. La hora de Oliver de responsabilizarse de sus actos con Maddie se había presentado y, al parecer, era más grande de lo esperado.

La suntuosa mansión Evans le abrió las puertas. Todos los rostros de los empleados le eran conocidos, le palmearon la espalda, lo detuvieron para indagar en su bienestar y le brindaron consejos amables de todo tipo: alimentación, cuidado de las prendas, adquisición de caballos de tiraje, riego de plantas y flores. Cada uno de ellos era de los bajos fondos, ahora lejos de ese sitio gracias a la contratación de David y su excéntrica esposa, lady Daphne. Uno de esos abrazos fue el más ansiado por él, la señora Tames.

—Querido, ¡pero mira nada más!, ya estás más alto que David, y más ancho… —Le palpó los músculos, puro acero—. A eso le falta una capa blanda que lo recubra, ¿estás comiendo bien?

—Sí, señora Tames. —Le devolvió el abrazo—. Aunque nunca tan bien como cuando me alimentaba su hermana, Antonia.

—¡Oh, y todo un adulador! Si mi hermana es un desastre, solo el señor Evans nos podía contratar —bromeó. Le brindó una maternal caricia en las mejillas salpicadas de suave barba rojiza. Ya estaba mayor, a edad de retirarse, pero esa mujer no se iría de esa casa hasta exhalar su último suspiro. Cuidar a los Evans era su misión en esta tierra, y ni las arrugas ni la osteoporosis se lo impedirían—. Pase, pase, mi niño, la familia está reunida en el despacho. ¡Ay, que yo no sé para qué tienen tantas habitaciones si el señor Evans vive en ese endemoniado despacho! No hace más que trabajar y trabajar, salvo cuando… —Se sonrojó.

—¿Salvo cuando lady Daphne cierra la puerta del despacho? —Le guiñó un ojo con picardía a la anciana mujer—. Ya lo ha dicho, señora Tames, no soy más un niño. —Carcajeó ante la incomodidad de la ama de llaves—. Entre nosotros, cuida la lengua con otros invitados, ya sabes, a los hijos de los nobles los trae la cigüeña. Las damas de sangre azul no hacen esas cosas.

—Eres terrible, no cambias.

Oliver no estaba tan seguro. Estaba cambiado, ya no se burlaba de las damas de sangre azul, al contrario, las tentaba a probar el pecado, a admitir que, en el fondo, todos los humanos somos iguales. Pieles anhelantes, corazones vibrantes y sueños…

—Al parecer no soy el único —dijo retomando la conversación—, creí que llegar temprano me iba a granjear una reprimenda, por el contrario, soy el último.

—Los Evans son ansiosos, bueno… no solo los Evans, los no-tan-Evans… Mejor me callo, que ya bastante me fui de boca al decir que lady Daphne… ¡Oh, demonios!, sigo yéndome de boca, ¿verdad?

El balbuceo de la señora Tames serenó en parte el espíritu de Oliver, se lo agradeció con un beso en la frente y una sonrisa de complicidad. No la delataría, aunque nadie se sorprendería ni la castigaría por ese desliz. Ya estaban acostumbrados. Y sí, no solo había aludido a que el correcto matrimonio Evans consumaba su amor en el mismo espacio en el que generaban sus riquezas, sino también, le había confirmado al menor de los hermanos que la reunión incluía a Elliot Spencer. Hacer referencia a la relación de sangre entre ellos estaba prohibido por la sociedad, por una sociedad regida por personas como el duque. Los rumores y cotilleos, en cambio, no se silenciaban jamás cuando una cabellera rojiza se hacía presente en un salón de baile o en un club de caballeros.

Las preocupaciones regresaron a Oliver cuando, tras la bienvenida de la señora Tames y otros empleados de la casa, no tuvo lugar el siguiente recibimiento habitual. El correteo de sobrinos, más cuando la familia estaba reunida. Caminó por el corredor hasta el despacho, y el sonido de la mansión lo hizo estremecer. ¡Joder!, una casa Evans en silencio era una casa Evans en problemas.

La quietud fue rota por un murmullo, un susurro de voces adultas que se cortó en cuanto él atravesó el umbral.

—Oliver… —Daphne se puso de pie, lo abrazó y le brindó un beso en cada mejilla—. Si sabía yo que todos llegarían antes.

—Tuvimos una pésima institutriz —bromeó, aunque el ambiente no era jolgorioso.

—No me lo perdonarán jamás, ¿verdad?

—Nunca —dijo Elliot Spencer—, aún me duele el golpe que me dio tu esposo cuando pensó que yo era el bribón que te empujó a la locura. —Miranda rio, ella recordaba el encuentro con humor.

—¿Estamos aquí para rememorar viejas anécdotas? —preguntó Oliver, su tono ansioso hizo fruncir las cejas de David y de Evangeline, por motivos diversos. El primero en censura por su tono, la segunda por la preocupación.

—No, cariño, estamos aquí porque hay problemas con el duque —dijo Daphne, regresó a su sitio junto a David.

—Lo imaginé. —Él se acomodó junto a Olivia, ese sería su lugar. A la izquierda, Lennox, a la derecha, él—. Esperemos que no sean de gravedad, ese viejo malnacido siempre consigue amargarnos de un modo u otro.

—En esta ocasión no es a ustedes —intervino el capitán Hobart, esposo de Evangeline. Era por lejos el hombre con mayor impronta del despacho, su aura de autoridad solo se aplacaba ante la dulzura de su mujer. Eran como dos platillos de una balanza en perfecto equilibrio—. Está decidido a casarse con lady Madelaine Worringen, la hija del conde de Arlon; al parecer no se rinde a engendrar un heredero que desplace a lord Bridport.

Las cejas masculinas se alzaron de modo despectivo, no creían que el duque a su edad fuera capaz de consumar la tarea. Solo un par de cejas no se unió al coro, las de Oliver, porque el simple hecho de pensar en Maddie yaciendo con su padre le revolvió las tripas. Quizá por el sabor agrio de su bilis, las palabras sonaron tan despectivas.

—Vaya novedad, ¿leyeron el periódico de ayer? —espetó, molesto.

—¡Oliver! —lo reprendió David.

—David… —fue la dulce intervención de Evangeline, acto que fue acompañado de otro. Olivia cogió la mano de su hermano, para darle valor y serenidad. Había percibido su ánimo, y no fue la única. Ella era capaz de sentirlo, Evangeline, en cambio, se limitaba a la observación. Las respuestas sardónicas y las manos aferradas de los gemelos completaron un cuadro perfecto—. No, Oli, querido, el periódico de hoy trae un agregado, el duque ha solicitado un permiso especial para realizar la boda a la brevedad.

—¡Patrañas!, esa boda nunca se ejecutará —siseó, sus piernas lo impulsaron, solo la fuerza de su hermana contuvo el movimiento y lo regresó al sofá.

—Hemos intentado evitarlo. Elliot… —David le entregó la palabra a su medio hermano.

—Le ofrecí viajar a América, se negó, de todos modos, la oferta está en pie.

—Mis hermanos también le han ofrecido alojarse en California, por si la costa Este le es insuficiente —agregó Daphne—, pero…

—¿Pero? —insistió Oliver.

—Pero lady Madelaine no reside más en su casa de alquiler, se ha trasladado a una de las casas del ducado con su familia y no recibe visitas. Ni siquiera la del mismísimo conde de Sutcliff.

—¡Joder con los eufemismos de David, Daphne! Ve al grano…

—Oliver, joder con tu maldito vocabulario, muchacho, que este es un hogar no tu endemoniado burlesque… —exclamó David.

—¿De dónde habrás aprendido ese vocabulario? —preguntó entre risas Olivia, y consiguió apaciguar un poco los ánimos caldeados. Rara vez, David olvidaba los buenos modales. Las peleas entre ellos no eran de importancia, podían maldecirse que igual finalizarían la disputa en abrazos.

—Lo que Daphne quiere decir con sutileza es que lady Madelaine está secuestrada en complicidad con su padre y el duque.

—Ja-ja. Ya veremos cuán secuestrada está cuando les haga una visita con Barnaby. —Los dientes le rechinaron—. No la puede retener, además, Maddie tiene un plan, en cuanto lo exponga, el duque la desechará de la misma manera que desea desechar a su propio hijo legítimo. —Señaló a Bridport.

—¿De qué hablas? —insistió Elliot con curiosidad. No le ofendía la referencia al desprecio de su padre.

—No, más me importa saber desde cuándo es Maddie y no lady Madelaine y, sobre todo, desde cuándo estás al tanto de sus planes, Oliver. —Y la tormenta se formó en el cielo como un embudo dispuesto a arrasar con todo a su paso, porque quien demandó una explicación no fue David, ni siquiera Olivia. No… fue Evangeline Evans de Hobart.

—¡Mierda! —escapó de entre los dientes apretados de Oliver. Olivia, quien estaba al tanto en partes del asunto, inició la explicación.

—Al parecer lady Madelaine no deseaba escapar de Londres, brindarle ese triunfo al duque…

—Por algo me agradó de inmediato —dijo Daphne. Lady Miranda coincidió.

—Le ofrecí lo mismo que ustedes —admitió Oliver—, una importante suma de dinero y pasajes a América. Se negó, entonces se acercó a mí con un plan…

—¿Cuál plan? —insistió Evangeline. Tenía el corazón en la boca, y solo la calma caricia de su esposo la ayudaba a respirar.

—Es… es La Sirena.

El silencio se adueñó del despacho. Todos habían oído hablar de la última atracción del burlesque, imposible no hacerlo. Era un rumor que recorría las calles londinenses como pólvora encendida. El mutismo fue roto por un coro de:

—¡Mierda!

—Oliver… —Elliot fue el primero en atreverse a manifestar las dudas—, además del talento de La Sirena, junto a ella corre otro rumor, uno que dice que… —¡Joder, ¿es que nadie lo iba a sacar del aprieto?! Todas las miradas estaban en él, una en particular lo quemaba, unos ojos ámbar idénticos a los suyos y a los del duque: Oliver—, que es tu amante… —La voz se le hizo susurro.

—Si creen que soy un niño a quien le van a demandar explicaciones, se equivocan. —Se puso de pie—. Mientras ustedes debaten qué hacer, yo iré a sacar a Maddie de allí. ¡Y mi vida privada queda fuera de discusión…!

—No me hagas alzar la voz, Oliver —dijo Evangeline. En esa ocasión, unió su mano a la de David. Los hermanos de a dos en dos. Los mayores, aquellos que mantuvieron la familia unida, volvían a aunar fuerzas en pos de lo mejor para los pequeños. Aun cuando los pequeños no lo fueran tanto—. Nadie aquí va a juzgar tu vida privada, lo último que somos en esta familia es un grupo de hipócritas. Ya quisiera ver quién lanza la primera piedra libre de pecado… —Miró derredor, todos sonrojos. Incluso ella tenía las mejillas ardidas al reconocer su pasado. Si su hermano supiera cómo había seducido a Hobart hasta dejarlo sin defensas, perdería toda autoridad—. Ya ves, nadie elevará el dedo acusador. Esto va más allá…

—Evangeline… —farfulló su hermano menor. Miranda tembló, Daphne también. Olivia volvió a cogerle la mano para darle ánimos. Las mujeres habían conjeturado sobre el porqué de la elección del duque, sin conseguir descifrarlo. Hasta ahora. No era la dama perfecta para ser duquesa, era la dama perfecta para enamorar a Oliver Evans.

—Todos hemos heredado de nuestro progenitor, porque el término padre le queda grande, la cabellera rojiza, pero también su determinación y fuego. Hemos luchado con él, todos nosotros, para no convertirnos en réplicas del duque, para canalizar ese atributo y transformarlo en don en lugar de maldición. Él lo sabe, siempre lo supo… lo vio en la determinación de Elliot al casarse con Miranda, desafiando a todos. Lo vio en David al conseguir un matrimonio con lady Daphne… Lo vio en nosotras… —Señaló a Olivia y a ella misma—, y lo aprendido lo aplicó en ti.

—No, ese hombre no me conoce, no tiene idea de quién soy. Jamás me ha visto…

—Y así y todo supo con certeza que, si te enamorabas de lady Madelaine… —David cerró los ojos al decirlo. Miró a Daphne con amor y una pizca de disculpa, él había hecho lo mismo. Evangeline estaba en lo cierto, no lo juzgarían, lo entendían por completo. Años atrás, cuando esa rebelde institutriz puso su vida al revés, él la arrastró a su recámara, a sus sábanas y la reclamó como suya. Hizo lo que debió para asegurarse de que lo eligiera a él, solo a él, incluso a costa de su propia historia, de su pasado… incluso a costa de… engendrar un bastardo como los Evans—. ¿Está embarazada? —preguntó con un hilo de voz.

—¡No!, claro que no, si lo estuviera, ella me… —Lo hubiera dicho. Pero, ¿qué tal si no tenía la confirmación? Sus pechos inflamados, la piel más sensible, el vientre menos plano…—. ¡Mierda! —Se mesó el cabello con desesperación. Volvió a incorporarse, en esa ocasión, Olivia debió abrazarlo para contener la furia—. ¡Mierda!, ¡joder!, lo subestimé, lo creí un viejo senil, libidinoso… ¡Demonios! —Pateó el suelo con frustración.

—Ahora ya sabemos lo que trama… —murmuró Evangeline, sin ánimos de regodearse en su conclusión. Odiaba al duque más que nunca en su vida, porque volvía a someter a uno de ellos. A su pequeño hermano. Prefería mil veces el hambre al dolor que se traslucía en los ojos de Oliver.

—Fracasará, yo lo haré fracasar —exclamó hecho una furia. Abandonó el despacho a paso agigantado, lo detuvo un fuerte tirón en el brazo. El impacto lo hizo retroceder, se dio de lleno con su hermano David.

—Oliver… aguarda.

—No me pidas eso. No me quitará a mi mujer y a mi hijo.

—¡Claro que no! —expresó David Evans—. Así tengamos que ahorcarlo con nuestras manos, no lo hará. Y créeme, he buscado una excusa por mis más de cuarenta años.

—Entonces…, ¿por qué me detienes?

—Porque Evangeline tiene razón, ese malnacido nos conoce muy bien, nos ha estudiado por años y ha planeado esto hasta el último detalle. Sabe que generará esta reacción en ti, la está esperando. No me sorprendería que tuviera una emboscada lista.

El señor Black, pensó Oliver de inmediato.

—¿Y qué alternativa me queda, David?, dejar a Maddie a su merced no es opción.

—¿La amas, verdad?

—Sí —admitió Oliver. Era la primera vez que lo reconocía, se odió por no hacerlo frente a ella. Madelaine debió ser quien lo oía, de sus labios, entre sus brazos, mientras compartían las noches, mientras vivían el presente sin atreverse a soñar el futuro.

—Ese es tu as, eso es con lo que no cuenta el duque, Oliver. Utilízalo a tu favor… —Al ver que su hermano no lo comprendía, sonrió. Los Evans eran una familia unida y amorosa pese a la adversidad, pero el sentimiento que ahora abrumaba a su pequeño hermano nada tenía que ver con el fraternal afecto que se profesaban. Era nuevo, poderoso e indómito. Y conducía a la estupidez o a la locura si no se aprendía a controlar—. El duque conoce nuestro temperamento, lo determinados que podemos ser, lo obsesivos… pero ese hombre desconoce el amor, no entiende hasta dónde llega el sentimiento y el poder que tiene. Un poder que te va a permitir subyugar todo lo demás y hacerlo prevalecer. Lady Madelaine necesita que pienses con frialdad, que delimites un plan calculado y meticuloso como el de nuestro padre, él cree que no lo conseguirás porque estás enceguecido por la ira. Pero lo harás, porque el amor le gana a la ira. Ya lo verás. Duerme a la bestia de la furia, y haz lo que debes hacer por amor. Y allí estaremos todos nosotros para ayudarte en lo que necesites.

—Te tomo la palabra. Ahora me tengo que marchar…

—¿Qué harás?

—El duque supo que Maddie espera un hijo antes que yo, eso solo implica una cosa.

—Tienes un traidor en tus filas…

—Voy a averiguar quién es, y luego… —Sí, consiguió que el amor prevaleciera. Aplacó la ira, la haría estallar cuando fuera necesario—, luego los pondré al tanto del plan. Esta es la última vez que oiremos hablar de Wilbur Spencer hasta el día de su muerte, lo juro como que me llamo Oliver Evans. —Y abandonó la casa familiar camino al burlesque. Si la maquinación emanaba la putrefacta esencia del duque de Weymouth, él reconocía el perfume de la traición. Era el nauseabundo olor del señor Black. Con él también terminaría de una vez y para siempre.

Capítulo 16

¿El amor aplacaba la ira? No, la alimentaba, la recubría de frialdad, pero ¡joder!, no la aplacaba. Deseaba lanzar una cerilla encendida en El Fausto y hacerlo arder hasta los cimientos. Observar las llamas devorarlo todo y acercarse uno a uno a preguntarles: ¿estás satisfecho?

No lo hizo, ahí no estaban las respuestas. En lugar de un incendio, el temple Evans atravesó el salón y rugió.

—Todos al teatro… ¡Todos! —Las paredes temblaron, los cuerpos temblaron. Barnaby ejecutó la orden de inmediato, recorrió las habitaciones de la planta superior y los camerinos hasta reunir a cada alma de El Fausto.

—¿Qué sucede, Oliver? —indagó Violet en un susurro. La mujer de piel morena sintió la ardiente mirada del hombre, por un segundo, la desconfianza los alcanzó a ambos. Él se preguntó si podía ser ella, y ella se preguntó si caería bajo la furia masculina como parecía ser el destino de las mujeres en los bajos fondos.

Un segundo. Un parpadeo. Y la sentencia de inocencia cayó sobre los dos.

—No, sé que no has sido tú. 

Violet exhaló.

—En ese caso, ¿qué ha sucedido?

—Alguien me traicionó.

Imposible. Quiso exclamar. Nadie sería tan idiota. Pero la idiotez y la maldad no tenían límite, más cuando se aliaban.

—¿Con Maddie?

Su nombre lo hizo estremecer. Barnaby reunió a todos, Oliver avanzó por entre ellos hasta apoyar las caderas en el escenario, los evaluó y se odió por no reconocer en esos rostros al traidor. Los apreciaba, los había rescatado de las situaciones más extremas. Casi todas las damas habían sido prostitutas bajo las manos de chulos violentos, casi todos los hombres habían sido explotados al límite de la esclavitud, algunos por patrones deshonestos, otros por criminales como Black. ¿Qué había hecho para ganarse su deslealtad?

—Parecen todos muy cómodos aquí, ¿tienen frío? —preguntó—, ¿tienen hambre?, ¿están encerrados sin poder marchar?, ¿son maltratados? Parecen todos muy cómodos —repitió—, y también muy confundidos…

—Lo estamos… —Galatea habló, claro que fue ella. Si debía eliminar tres nombres, sin pensar, serían Violet, Barnaby y Galatea.

—No todos. Al menos una persona sabe perfectamente por qué estamos aquí. —Se miraron los unos a los otros con desconfianza.

—Jefe —El corpachón de Barnaby se sumó al resto, no deseaba marcar preferencias, aunque desde hacía años había elegido trabajar y proteger a Oliver Evans—, todos aquí estamos de su lado, no sé qué ha sucedido…

—Lo que ha sucedido es que alguien ha compartido información… información que solo debía permanecer en El Fausto.

—Imposible… —Galatea, a diferencia de Violet, lo expresó a viva voz—. Imposible, jefe. —Frente a los demás no era Oliver, era jefe o señor Evans—. Aquí conocemos el valor de lo que hacemos, algo que abarca más de nuestros propios techos… Son los niños —mencionó en alusión a Arthur y su pandilla—, son las calles seguras para las mujeres, los trabajadores que hoy tienen mejor salario. Entendemos que El Fausto no es solo el espectáculo, sino el valor que se esconde tras bambalinas…

—¿Lo hacen?, ¡¿lo hacen?! —Oliver golpeó las tablas del escenario. Todos los traseros se despegaron de las sillas en un salto—. No importa si lo aprendieron hasta ahora o no, lo comprenderán cuando abandone este lugar, cuando Black regrese a ocuparlo…

—Oliver —Violet olvidó los formalismos—, no hablas en serio.

—¡Claro que lo hago! Quien quiera que haya sido el traidor, solo pensó en su propio pellejo, pero si cree que allí fuera le pagaran esa lealtad con más lealtad, se equivoca —expresó entre dientes apretados—. No hay lealtad entre los verdaderos criminales, y creí que estaba claro. Veo que no… y no pienso exponer mi pellejo, el de mi familia… —Tomó aire, iba a reconocerlo por segunda vez en el día—: el de las personas que amo —Una exclamación ahogada en el fondo de la multitud capturó su atención— por nada, para que alguien por unos peniques o vaya a saber por qué, lance todo a las podridas aguas del Támesis. —Buscó el origen del quejido ahogado. Nació en el sitio donde las bailarinas se encontraban: Kitty, Monique y Joline.

Kitty y Monique también se dieron cuenta del ahogo de Joline. La muchacha se puso de pie, dispuesta a huir. Oliver no necesito correr tras ella, las otras dos mujeres la detuvieron, aunque la soltaron de inmediato, como si la piel de ella les quemara. Oliver empatizaba con ellas, así se sentía la traición, era arder en una hoguera.

—¡Joline, dime que no has sido tú…! —rogó Kitty, la más amable de las dos.

—Te mataré, si has sido tú —dijo Monique, en cambio—. ¿Sabes lo que me hacía mi anterior chulo? ¡Claro que lo sabes!, hemos pasado noches de ginebra y confesiones. ¿Por qué demonios…?

Joline intentó escapar una vez más. Barnaby se apuró a bloquearle la salida. Galatea se posicionó en la segunda puerta, de todos modos, le iba ser imposible alcanzarla sin atravesar la marea de compañeros furiosos con ella. La degollarían.

—Yo… —El pánico no la dejó hablar, un pánico que se volvió desafío cuando Oliver abandonó su sitio en el escenario y caminó hacia ella.

—Tú estabas celosa —dijo Galatea y rodó los ojos—, estabas celosa y creíste que si quitabas a Maddie del medio podrías tener algo con el jefe. ¡Joder, Joline!, si no quisiera matarte en este mismo instante, empezaría a reírme de ti hasta poder dar espacio a la lástima que me generas.

Oliver la alcanzó. No la tocó.

—¿Es verdad lo que dice Galatea?

—¡Que te den! —No logró escupirlo, porque Kitty y Monique la alejaron de su jefe—. ¡Que te den, Evans! ¿o debo decir: Spencer?

Oliver cerró las manos en un puño, ¡maldición!, jamás había golpeado a una mujer, pero Joline se lo estaba haciendo difícil.

—¡Zorra estúpida! Por menos que eso, yo estaría descuartizada en el Támesis con mi anterior chulo, y tú piensas arruinar esto. —Monique no era tan noble como Evans, las ansias de arrancarle la cabellera de un tirón le tensaban los músculos de expectación. Oliver lo impidió, porque quería llegar al fondo del asunto, necesitaba la información para delimitar un plan. Y la ira generada por la infamia no le ganaba al amor hacia Maddie, ella estaba primero, antes de su orgullo, antes de su enojo.

—Sigue, suelta todo tu maldito veneno.

—Juegas a ser igual que nosotros, a ser el muchacho Evans de los bajos fondos, pero en lugar de elegirme a mí, a una mujer de tu mismo origen, con experiencia complaciendo a los hombres, con mi belleza… caes rendido ante una lady. Una damisela remilgada y sin talento…

—¡Deja, jefe! —dijo Galatea—, deja que yo me encargo de esta alimaña. ¡Ya quisieras tener en la mugre de debajo de tu uña una pizca del talento de La Sirena!

—Galatea… —Alzó la mano en un gesto de pausa, Joline pensó que le pegaría. Oliver le sonrió, esa sonrisa lobuna y amenazante, herencia de sangre. La cogió del mentón con fuerza—. No, no voy a golpearte, aunque la tentación sea fuerte. Ahora, dime, ¿a quién le vendiste la información y qué le has dicho?

—No… Madelaine está donde tiene que estar, es mejor así —se resistió.

—Él puede no golpearte, Joline, pero yo… —La amenaza de Kitty le aplacó los ánimos, era la más buena de todas, ganarse su desprecio era demasiado.

—Creí que lo entenderías, justo tú, que has encontrado quien te caliente la cama cada noche.

—Sí, cielo, justo yo, porque mi carnicero tiene trabajo desde que el señor Black dejó de cobrar por «protección». —El anterior rey del lugar exigía un pago, y si no se lo entregabas, te destrozaba el negocio, la vivienda o algún familiar—. Ten en bien contestar lo que el jefe te pregunta, o yo misma me encargaré de que cuelgues en uno de esos ganchos de res que tiene mi amorcito.

—No serías… —capaz. La mirada de Kitty le dijo que sí—. ¡Todos ustedes creen que Evans es muy noble, muy bueno! —perdió los estribos—. No es así…

—Pero bien que te lo querías follar… —masculló Violet. Oliver no abría la boca, no le interesaban las pujas.

—El señor Black me dijo que esto pasaría, y tenía razón —confesó Joline.

—¡La mato! —expresó Monique—. Juro que la mato… ¿El señor Black?

—Monique… —Oliver detuvo el golpe que sin duda iba directo al rostro de Joline. Lo hizo con suavidad, se sorprendió de aún poder ser gentil, cuando todo él palpitaba de cólera.

—Él dijo, en cuanto tenga que elegir entre una lady y ustedes, elegirá a la lady. ¡Y aquí lo ven!, amenazando con derrumbar todo por una dama noble.

—No, Joline… —Oliver habló, su voz ronca retumbó en el teatro—. No es por una dama noble, es por la mujer que amo, y si fueras capaz de comprender ese sentimiento, no estarías en esta situación. Ni yo. Si Galatea tiene razón, y estar en mi cama era tu meta, ahora tienes la respuesta. Jamás ocuparás ese sitio, porque a mí me gustan las mujeres, y tú no eres más que una jodida serpiente igual que las personas con las que pactaste para arruinarme. ¿Qué le has dicho a Black?

—Solo la verdad, que la maldita dama no es tan dama, sino una puta que te calienta la cama. Debía avisarle cuando estuviera embarazada… solo eso. Y me enteré de ello oyendo una conversación, Galatea no podía cerrarle el vestido y Violet se dio cuenta de la razón. Yo también, no soy idiota.

La mirada ambarina de Oliver se posó por un instante en Violet. La mujer se encogió de hombros, no consideraba eso un engaño, por el contrario, era lealtad entre chicas. No podía ser ella quien confesaba el embarazo de Maddie, no cuando esa noticia debía darse en la intimidad, entre besos y promesas a futuro.

El silencio se apoderó del teatro, no se oyó ni una gotera lejana. Violet le hizo señas a Barnaby de que se apurara a contener a Oliver o su imagen de frialdad calculada se iría al demonio. El grandulón lo consiguió a tiempo, justo cuando Galatea desplazaba la mano que se había llevado a la boca para expresar la verdad entre líneas.

—No solo entregaste al jefe, también a su hijo. Te ayudo a matarla, Monique… —Galatea abandonó su sitio y avanzó dispuesta a arrancarle la piel a jirones.

Violet debió contenerla. La intervención de Barnaby fue innecesaria, Oliver era un iceberg, no pensaba reaccionar a la provocación, por muy furioso que estuviera.

—Ni siquiera vales mi cabreo, Joline. Ni mi venganza, ni siquiera mi malestar. —Se mesó el cabello rojizo—. Vete de mi vista, deja El Fausto como el día que llegaste, ¿lo recuerdas? —Sí, lo hacía, había golpeado esa puerta con un vestido andrajoso, sangre en la entrepierna y el estómago completamente vacío. Oliver la recogió en sus fuertes brazos, la acarreó junto a Violet y demandó que la cuidaran hasta que se repusiera y pudiera elegir qué vida tendría desde ese día en adelante. Ella decidió permanecer bajo el techo del teatro, bajo la protección Evans, y ahora lo había perdido todo—. Que Black te pague lo acordado, que él se encargue de ti.

Morir era mejor que trabajar para el señor Black.

—¡Oliver! No, por favor, perdóname… Oliver, perdóname… —rogó mientras era arrastrada al exterior, lejos de la zona de protección de Evans.

—¿Alguien más está descontento? —indagó—. ¿Alguien más cree que mi amor por Maddie es una traición a ustedes, a mis orígenes?

—No, Oliver. —Violet se le aproximó—. Claro que no, ¡joder!

—Serías un idiota si no te hubieras enamorado de ella —agregó Galatea—, aunque debes reconocer que el vestido que diseñé fue un aliciente. —Le guiñó el ojo, una pequeña lágrima rodó de él al hacerlo. Oliver le sonrió en complicidad, solo Galatea sabía cuántas veces lo descosió para llegar a la piel de Maddie.

—Por supuesto que no, jefe. —Dijeron Kitty y Monique—. Nos tiene a todos un poco coladitos, nos ha conquistado.

—Y aguanta bien la ginebra… —fue el halago de Barnaby, su aprobación.

—Me alegra saberlo, porque los necesito para rescatarla. Violet… trae el vodka, este plan no puede digerirse con whisky.

—Lo que diga, jefe… lo que diga.

Capítulo 17

El césped verde, las fuentes, los caminos de gravilla y las miles de esculturas no ocultaban lo que aquel sitio en verdad era: una cárcel.

No contaba con Mary Ann, ni siquiera con Hetty, la doncella de su tía. Todos los sirvientes allí respondían al duque. Intentó entablar conversación con ellos, sin éxito. Algunos la ignoraban por completo, con un aire de superioridad que la irritaba. Los rodeaba un aura de «trabajo para el duque de Weymouth, soy importante». Otros, en cambio, bajaban la vista apenados. Solo una anciana mujer, dedicada a las labores de quitar hollín, fue amable con ella. Se llamaba Sue, solo Sue, y supo ser doncella de la anterior duquesa. Se le aproximó en busca de conversación.

—Todos los que entablamos vínculo con las duquesas somos castigados, pero… —Se encogió de hombros—, ¿qué más castigo que este? —dijo mientras sus manos nudosas, antaño delicadas, se desollaban frotando los rincones de una vieja chimenea—. Es el modo que tiene de controlarlas, sabe que, en el fondo, no serán tan crueles como él y se mantendrán alejadas para no arrastrar a nadie más a su desgracia.

—¿Conoció a Johana? —Maddie se arrodilló a su lado. Hundió un paño en el cuenco y se dispuso a frotar.

—No debería hacer eso…

—Ya lo dijo, ¿cuál puede ser su mayor castigo después de este? Si la despiden, le haría un favor.

—No fue así para Johana… —confesó la mujer.

—Pero ahora están sus hijos, solo debe golpear una de sus puertas, ya lo verá. De hecho… debería hacerlo ahora. —Se incorporó. Las gotas salpicaron su vestido de tarde verde lima. Era bellísimo, una verdadera confección de Paulette Jordan. El duque había recurrido a la mujer porque era la única que poseía las medidas reales de Madelaine y la desesperación justa para confeccionar un vestido de novia en tiempo récord. Por una suma de dinero ignominiosa, consiguió un guardarropa compuesto por prendas destinadas a otras mujeres, las cuales requerían un mínimo de cambios para adaptarse a la figura de la futura duquesa. Una figura que, en unas semanas, sería otra.

—Milady, usted es muy amable. Demasiado. —La mujer se tomó de la cintura, le costaba enderezarse tras la tarea asignada.

—Lo dudo, nunca se es «demasiado» amable. No es cuantitativo, o se es o no se es. —La ayudó a incorporarse. El mayordomo las divisó, Sue volvió a gatas y Maddie se giró hacia él con desafío.

—Esto es inhumano, no pueden asignarle esta tarea a una mujer mayor. —El hombre no contestó—. ¿Acaso nadie tiene corazón en este lugar? —Volvió a sumarse a la tarea de sacar hollín. Obvió el dolor de sus manos, disfrutó de ver cómo su vestido se arruinaba. ¡Quemaría cada uno de ellos! El mayordomo giró sobre sus talones y, a los pocos segundos, su tía Sonia se hizo presente.

—Vamos, querida. No obtendrás nada así, más que despellejarte las manos.

—Ojalá se me caigan —exclamó y frotó con más ahínco—, así no tendré dedos en donde colocar una alianza.

—Maddie… —Sonia jaló de ella—, por favor. —Al ver que su tía tenía los ojos humedecidos. Se rindió. Cayó sobre su trasero enfundado en polisón y miró a Sue con disculpa.

—Tenemos que sacarte de aquí, Sue. Solo tienes que abandonar el lugar e ir hasta la casa de cualquiera de los Evans, o incluso Lord Bridport.

—Milady… —fue un suspiro cargado de resignación. De seguro ya lo había intentado muchas veces, pero ahora la tenía de aliada. Maddie sonrió, al menos contaba con un objetivo para no volverse loca. Con eso en mente, se incorporó. Tía Sonia la acompañó a una mesa y, antes siquiera de que pudieran hacer sonar la campanilla, tuvieron el té servido junto a la ventana en la que se colaba el sol. Que fuera un día tan bello parecía una burla a su estado de ánimo tormentoso.

—Maddie —Sonia susurró—, por un segundo deja de preocuparte por los demás y preocúpate por ti misma.

—Como si eso fuera fácil.

—Para muchos lo es. Pero eso no es lo importante —Le cogió la mano sobre la mesa—, peca de egoísmo en este mismo instante. Olvídate de Sue, olvídate de Johana, ella ya está muerta como la anterior duquesa, y, por todo lo que te sea sagrado, olvídate de mí.

—¡No!

—Sí, estás aquí porque fui ingenua. Tanto como tú. No cometas mis mismos errores.

—Lo siento, tía, estoy muy ocupada no cometiendo los mismos errores de mi padre. No puedo con todos los del mundo…

—En esta ocasión, sé más como tu padre y menos como yo. Lo salvé utilizando mi casa como garantía porque pensé que él nunca apostaría con ella. Eso es lo que uno hace por quienes quiere y, por desgracia, te lo inculqué sin enseñarte algo más importante… —Tomó aire, no deseaba hablar así de su hermano, aunque fuera cierto—. A veces los villanos nacen con nuestra propia sangre. A las damas, sobre todo, nos educan en el concepto de que la familia lo es todo y debemos desvivirnos por ella, pero ¿qué sucede cuando esa familia nos hiere?, ¿cuando ellos son nuestro primer lazo enfermo? Tienes la posibilidad de construir un nuevo hogar, con otra clase de amor, huye hacia allí sin mirar atrás. Es solo una casa, Maddie, es solo un par de ladrillos.

—No, tía, no lo es. —Maddie miró por la ventana, los jardines terminaban en altos muros de piedra desde donde no se podía ver al otro lado. Era un fuerte, casi medieval, podía imaginar los cocodrilos en una fosa y los guerreros entrenando en un patio de armas—. Esa casa te la has ganado con dolor, llanto y sufrimiento. Es lo único de valor que te ha dejado lord Wilton tras quitártelo todo; no permitiré que venga otro hombre con sus títulos y su posición de poder a amenazar con arrebatarte eso también.

—Maddie, querida, no seas terca…

—¿Sabes? Lo diré, porque creo que no lo he expresado a viva voz jamás. Y no lo he hecho, no porque dude, sino por temor a que el duque lo hiera a él también. —Juntó coraje, uno que se alojaba en su pecho y se alimentaba del recuerdo de un hombre—. Amo a Oliver Evans. He compartido con él los mejores momentos de mi corta vida, y si fui capaz de entregarme a él fue porque tú me enseñaste el valor de ese sentimiento, tía. No fue mi padre, claramente —dejó ir con sarcasmo—, y mi madre murió demasiado pronto. Y cuando eso sucedió, tú estuviste allí. No me rindo, ni con Oliver, ni contigo. Y tampoco lo haré con Sue —dictaminó—. No todos son como el duque o como mi padre, no todos son egoístas, y pensar lo contrario es darles la victoria.

—¿Y qué planeas hacer?

Madelaine se incorporó, sin siquiera haber tocado el té.

—Probárselo a todos. Oliver no me dejará aquí, Oliver tampoco se rendirá —dijo, con determinación—, solo debo hacerle llegar una nota, él se encargará de pagar la deuda con su padre… él… —Recordó el sobre de dinero, el primer encuentro. Todos los Evans le habían ofrecido sumas desorbitantes, podían pagar, liberar a su tía, y entonces no tendrían con qué obligarla a ella. Sonrió.

Se apresuró hacia la biblioteca de techos altos y alfombras mullidas. Sus pasos quedaban ahogados en la suavidad del lugar. Fue a por papel y tinta y escribió una nota corta, en la que explicaba su situación, le agregó una última línea, para que supiera que era ella y no una trampa del duque: pronto volveremos a ver las estrellas, ellas escucharán nuestras confesiones. Tuya, Maddie.

Necesitaba regresar al tejado a su lado. Con una ficha de ruleta, apostar su corazón, confesarle que lo amaba y que no le importaba cómo, estaría siempre a su lado. Para la sociedad, unirse a un bastardo podía ser caer en desgracia, para Maddie sería siempre ascender a lo más alto, alcanzar la cima de la felicidad.

Cerró la misiva, la lacró sin usar el sello del ducado y regresó a la sala. Sue aún se encontraba postrada, los ojos del mayordomo la obligaban a permanecer en esa tarea. Uno atraía lo que proyectaba, pensó Maddie con desdén, por eso en El Fausto habitaban las mejores personas que conoció, mientras allí todo destilaba la maldad del duque. Se acercó a la vieja doncella y volvió a ayudarla a incorporarse, el mayordomo se acercó y ella alzó el mentón.

—¿Debo recordarle mi posición? —preguntó—. No crea ni por un segundo que su lealtad al duque será compensada, sigo siendo una lady, sigo siendo la hija de un conde y, pronto, una duquesa.

—Milady, tengo órdenes explícitas y las cumpliré.

—¿Ah, sí? ¿y tiene testigos de ello?

—Disculpe —dijo el hombre.

—Aquí hay tres damas presentes que dicen lo contrario, de hecho… —Se rasgó el vestido al tiempo que emitía una dolorosa exclamación—. ¡Me ha atacado! —gritó—, ¡mi bebé! —Se sentó en el suelo con cuidado, porque no iba a poner en riesgo a su hijo, pero tras ello se desparramó en la alfombra como si hubiera caído. Galatea estaría orgullosa de su actuación—. ¡Me ha empujado!, ¡mi bebé! —volvió a gritar.

Más de un sirviente se hizo presente, evaluaron la situación. Ninguno supo reaccionar.

—Miente, esta mald…

—Shh, shh… —lo interrumpió Maddie—. Cuidado cómo habla de lady Madelaine, próxima duquesa. —Sonia se acercó a socorrerla, junto a Sue la ayudaron a recuperar la posición vertical—. Ya ven, desean tenerme como amiga —les dijo a los presentes—, porque como amiga soy muy buena, pero como enemiga… —Sus ojos verdes refulgieron—. Sue, acompáñame…

Las dos mujeres dejaron el salón ante las miradas estupefactas de los empleados del duque. Lady Sonia regresó a su mesa y bebió el té como si nada hubiera pasado, utilizó la taza para esconder la sonrisa. ¡Ahí tenían a su ingenua niña de campo!

—¡Oh!, ¿qué será de ustedes si esa caprichosa dama se convierte en próxima duquesa? —preguntó para nadie en particular—. Más si tenemos en cuenta que al duque no le quedan muchos años. —Los vio palidecer y volvió a sonreír con la vista a los jardines. Maddie los atravesaba con Sue, en dirección a la puerta de ingreso. Había pasado el primer obstáculo, los sirvientes, le restaba el segundo: los guardias.

No le había gustado tener que hacerlo. Prefería el trato amable, entablar un vínculo cercano con su alrededor. Pero lo dicho por Sue la puso en aviso, allí se respiraba miedo y, si tenía en cuenta de lo que era capaz el duque, no le sorprendía. Seguía siendo una lady, contaba con pocas herramientas para defenderse… ¿un sirviente?

Pensó en Johana y sus pies se hundieron en el césped húmedo con más fuerza, su determinación dejó huella. Era un pensamiento utópico creer que podía abrir la jaula y todos los pájaros saldrían al vuelo, muchos se habían acostumbrado a las rejas y las elegían como medio de seguridad. El mayordomo, por ejemplo. Otros, como Sue, ansiaban escapar y para ella, la libertad estaba a unas yardas de distancia.

La reja de ingreso estaba cerrada, tenía una cadena sin candado rodeándola. Dos hombres fornidos de aspecto amenazante estaban apostados a los lados. Le impidieron el paso.

—Suélteme, no pienso irme, será ella quien salga…

—Nadie puede salir o entrar, órdenes del duque —dijo uno de ellos, tenía los dientes podridos y marcas de viruela en la piel. Otro pájaro acostumbrado a la jaula, pensó Maddie, desanimada.

—Pues estas son órdenes de lady Madelaine… —Compuso su mejor porte de dama ofendida. No surtió efecto, no ahí; esos hombres estaban hechos en base a los códigos de los bajos fondos. Un poder ganado con sangre, no con linaje.

—A mí me importa una mierda —replicó el otro—. Los títulos no nos valen, y las órdenes las da el que paga.

—Bien, en ese caso, ¿cuánto les paga el duque?

—A nosotros nos paga Black.

—¿Y si les dijera que el señor Evans les puede igualar la oferta?

El aliento podrido la alcanzó cuando los hombres rieron a carcajadas.

—El señor Evans me cortaría las pelotas si pongo un pie El Fausto, por mucho que me mande usted, milady. ¿O cree que trabajamos con Black por lealtad? —Otra risotada. Maddie se estremeció, no debió hacerlo; se cogió de la mano de Sue y con voz temblorosa, preguntó:

—¿Por qué…?

Los hombres se miraron, la observaron con lascivia, volvieron a reír.

—Si no fuera una puta tan cara, le alzaría la falda y se lo explicaría. —Maddie sintió que cada vello se le erizaba: violadores. Dio un paso atrás, quiso escapar, se detuvo a mitad de camino.

—Déjenla ir a ella, yo no atravesaré la reja… —La voz le sonó trémula. Cuando pensó que todo estaba perdido, un nuevo jugador se sumó a la partida.

—Caballeros, ¿qué tenemos aquí? ¿Nuestra dulce palomilla desea escapar?

—Dice que no, jefe, que solo quiere dejar ir a la vieja.

Maddie se giró hacia el señor Black. Ya era un hombre entrado en años, tenía un par más que David Evans, claro que no los lucía con pulcritud y elegancia. Imaginó a un Oliver de niño, a merced de ese criminal, y se le revolvieron las tripas. Ya había vomitado una vez en su presencia, no lo haría dos veces.

—¡Oh, ya veo! —Se acercó a Sue, la evaluó—, salvando pobres y desvalidos como su amado hombre… —dijo burlón—. Revísenla.

Los hombres se acercaron, Maddie se interpuso. No permitiría que unos violadores tocaran a la anciana mujer, bien podía llevar el mensaje de manera verbal.

—No. Sue, deme la nota.

—Lo siento, milady… —dijo la mujer, extendiendo la carta. Black la cogió, no la abrió, apenas sabía leer y no pretendía quedar expuesto frente a la dama.

—No se preocupe, Sue. Ahora —se dirigió a Black—, déjela ir.

Black, para sorpresa de ambas, le regresó la nota a la antigua doncella. Le cogió la mano a Maddie; se inclinó hacia ella y le olió el cuello como lo haría un animal.

—Sí, hueles exactamente como imaginé que olería una zorra Evans. —Maddie se retorció—. No se inquiete, no le tocaré un pelo, todavía… Al parecer, ese bastardo que carga ahí dentro vale una fortuna para el duque, y el dinero es una amante más fiel que una mujer. O un hombre… —Se alejó—. Debería seguir mi consejo, milady, mire alrededor, mire el lujo, cree que vale la pena perderlo por follar con Evans.

La mano de Maddie se elevó, no logró impactar en la mejilla del hombre. Fue detenida a mitad de camino. El muy maldito se la besó, como si la estuviera saludando en un baile.

—No es digno de decir siquiera su nombre —exclamó Madelaine. Los hombres rieron.

—Tanta pasión, tanta fidelidad y entrega… —Black negó con teatralidad—. Supongo que esa nota contiene unas líneas para su amado… —Otro coro de carcajadas—, eso imaginé. Oh, milady, milady, ¿cree que Evans no sabe que usted está aquí?, ¿cree que no está al tanto de cuántos hombres hay en la guardia? Dígame, milady, usted que conoció a Barnaby, ¿tendríamos posibilidad contra ese grandulón?

Maddie se soltó del agarre con malestar. No respondió, Black aprovechó para ir más hondo con su daga envenenada.

—Exacto, mi querida dama, Oliver Evans no ha venido a rescatarla porque no lo desea. Ya obtuvo de usted lo que quería, ahora otra le debe estar calentando la cama.

—No lo conoce…

—¿Usted sí? —Se regocijó en su triunfo—. La ha olvidado, y usted hará bien en hacer lo mismo. Y como soy un buen amigo —Le acarició la mejilla—, le permitiré a esta vieja salir con la carta en mano. Irá directo a El Fausto, a entregarla y a pedir asilo, tal y como sé que planea. Y cuando pasen las horas, los días, y Evans no venga a rescatarla, aquí estaré yo, mirando hacia esa ventana… —Señaló la de la habitación de Madelaine—, atestiguando cómo se marchita. Claro, salvo que desee que la revivan un poco… —Le brindó una última mirada cargada de lujuria antes de dar la señal para que dejaran pasar a Sue.

Maddie la vio partir, la saludó desde su sitio dentro de la jaula y la invadió la satisfacción de haberla salvado.

Una satisfacción que, tal y como había dicho Black, se fue deshojando y marchitando con el pasar de los días. Oliver fue a por ella, no recibió siquiera una misiva en su nombre.

Oliver Evans la había olvidado, los había olvidado. Posó la palma sobre su vientre. ¿Por qué ella era incapaz de hacer lo mismo? Se secó una lágrima, no le daría el gusto de llorar, ni al duque, ni al señor Black.

Capítulo 18

Era un hombre de hábitos. No los modificaría. Ni siquiera por ser el día de su boda, el día de la consagración de su triunfo. Apartó las sábanas con una sonrisa ladina en los labios, se mantuvo inmóvil, sentado al borde de la cama mientras los sirvientes cumplían con las tareas cotidianas: le realizaban un masaje en piernas y tobillos, luego le colocaban el calzado y la bata. Utilizó a uno de los criados como soporte, de otra forma, no podría incorporarse, el cuerpo no les respondía a esas tempranas horas de la mañana.

—El baño que ha requerido espera por usted, su excelencia. —El que habló fue Jackson Lewis, su más fiel servidor. No se desprendía de su lado mientras este estuviera bajo el techo del ducado.

—¿Tal como lo he solicitado?

—Por supuesto, su excelencia, agua tibia con hojas de salvia y lavanda.

El duque asintió conforme y se dejó guiar a la habitación de aseo contigua a la suya.

Una gran tina de cobre humeante a la temperatura justa lo esperaba. Junto a esta se encontraba dispuesta una diminuta salamandra de acero con leños que calentaban una pirámide de piedras que la cubría; el propósito de este artefacto era generar vapores, un empleado arrojaba agua sobre las piedras ardientes cada par de minutos, logrando que el interior del sanitario luciera como el centro de Londres en una madrugada de invierno. Por supuesto, los beneficios no tenían parangón. El perfume de las hierbas que colmaba el lujoso ambiente inundó las fosas nasales de su excelencia. Inspiró profundo más de una vez, tosió hasta lograr que la flema contenida en su pecho pudiera ser expectorada. Jackson le acercó una vasija de porcelana, ahí escupió. Acto seguido, lo desnudaron con suma destreza, y él se adentró a la tina.

La suntuosa cabellera fue el primer estadio en su aseo, era su sello distintivo, con igual o mayor peso que el escudo familiar. Debía brillar, siempre. Se rumoreaba entre los empleados que el color intenso de su melena era proporcional a la ira y al desprecio contenido, por ello, con el pasar de los años, no cedía, sino que relucía más y más. Si hasta podían jurar que ardía más que los leños de la salamandra. Más que una hoguera.

Una vez finalizada la más importante de las tareas, le acicalaron el resto del cuerpo con un paño y un cepillo de cerdas de jabalí. La piel del duque era de naturaleza grasa, por la noche exudaba de pies a cabeza, las hojas de salvia cumplían la función enlentecer el proceso de sudoración. Por último, lo ayudaron a salir del agua, lo envolvieron en toallas calientes y, con la piel ya seca, le aplicaron un bálsamo con romero y corteza de cedro cuyo propósito era hidratar su dermis agrietada por la edad, a la vez que apaciguar las molestias articulares.

Tras el aseo, destinó una buena parte de la mañana al desayuno. Ningún evento lograba apaciguar su apetito. Huevos escalfados, jamón, mantequilla y tostadas. El café con coñac era el acompañamiento perfecto.

—Jackson, ponme al día con los enunciados —La idea de mancharse los dedos con restos de tinta de periódico lo ponía de mal humor. Su asistente lo sostenía ante sus ojos, o en su defecto, hacía la labor de lectura por él—, los que valen la pena.

—La mención de su unión matrimonial encabeza la sección de sociales, su excelencia… —Jackson carraspeó—, al igual que ayer, y el día antes que este, y... —La mano de duque se alzó en el aire, señal que convocaba al silencio.

—No esperaba menos, he pagado una fortuna por ello.

Pese a la notoriedad del enlace y la reclusión de la jovencita Worringen, las aguas de ese vasto océano que eran sus bastardos no se agitaron ni en lo más mínimo. Reconocía que eso le restaba cierto crédito al triunfo, frustrar la vida a uno de sus hijos era la meta mayor de su existencia, y Oliver fue la última opción. El hecho de no haberle roto el corazón sería una decepción que tardaría en digerir, Madelaine solo conquistó su entrepierna —que no era poco—, lo demás podría resumirse a un territorio todavía inexplorado por el menor de sus hijos. Tensó la boca en una muy sutil sonrisa, quién iba a pensar que, de toda su progenie, el llamado rey de los bajos fondos sería una vulgar imitación de él. Sí, lo era. Una copia carente de emociones y repleta de ambiciones. La descendencia de este sería el heredero perfecto. Lo sería con la educación adecuada y los estándares del linaje como medio de aprendizaje. No cometería el mismo error dos veces, no dejaría que el afecto de la madre pusiera piedras en el camino como sucedió con Elliot. Madelaine sería enviada lejos.

Un llamado a la puerta lo obligó a hacer una pausa en sus pensamientos. Jackson se acercó al sirviente en cuestión. La conversación entre ambos se dio entre susurros, cuando tuvo la información necesaria, le dio el permiso de retiro.

—Su excelencia, el señor Black ha manifestado que tiene una cita con usted, está a la espera de ser recibido.

El duque frunció el ceño, intentaba rememorar.

—Puede que lo haya convocado, no lo recuerdo. —Un lugar dentro de sus pensamientos demandaba cierto mérito. Black no lo poseía, aunque le era funcional. Si estaba allí debía de tener un motivo relevante—. Hazlo pasar, eso sí, recuérdale que sea breve.

Lo hizo ingresar al salón comedor tras establecer las pautas de conversación.

Wilbur Spencer no pospondría su desayuno por él, así que hasta que el último sorbo de café no se deslizó por su garganta, no le dio la bienvenida.

—Hable, Black... —dijo sin dirigirle la mirada—, me imagino que si interrumpe mi desayuno es por una razón rimbombante. —¿Acaso el mar Evans, finalmente, se hallaba revoltoso?

—No, su excelencia, al contrario, mis hombres me han informado que no hay indicios de alarma en Whitechapel, nada ha alterado la calma.

—¿La futura duquesa? —preguntó.

—Más calma aún, su excelencia, y creo que eso ha moderado sus ánimos. —La muchacha desestimó las ideas de huida y vivía la reclusión sumida en la resignación—. Estoy aquí para seguir sus órdenes, ¿desea que la escolte en persona?

—No creo que sea necesario, con un par de sus hombres bastarán, prefiero que se ocupe de mi seguridad. —Todavía no se atrevía a descartar una jugada en su contra de último momento. Madelaine no ocupaba los pensamientos de Oliver, ya estaba claro, pero el resentimiento familiar era otro cantar.

—Su seguridad no está comprometida, su excelencia, de eso puede estar se...

—¿Le he pedido su opinión, Black?

—N... No —balbuceó.

—Ya me parecía... Jackson, indícale la salida. —Cogió el bastón que reposaba contra el borde de la mesa. Se incorporó—. Recuerde, Back, hoy es el día de mi boda, pretendo que su presencia y actitud sea impecable —sentenció.

Todo debía de estar impecable, era la segunda vez que contraería nupcias, y no habría una tercera, la vida no le alcanzaba para tanto. Sería una boda privada, con pocos invitados, en la iglesia de la familia. La opulencia nada tenía que ver con la cantidad, sino con la calidad. Wilbur Spencer era el máximo exponente de esto último, y la duquesa tendría que pagar con creces lo recibido.

***

De ser otras las circunstancias, de ser otro hombre, tendría que fingir.

Siendo sincera, tras la muerte de su madre, la idea de un matrimonio feliz fue descartada. El amor no se atrevía a tejer su red en medio del linaje, quizá, porque reconocía de antemano su inviabilidad. Un pacto entre partes, tan simple como eso. Con suerte, una especie de afecto nacería. De no ser el duque, tendría que fingir, sonreír, ser la novia perfecta. Con él no alteraría en lo más mínimo el resultado, ese matrimonio era una escalera ascendente a la decepción, un aristocrático formalismo, con más frustración que satisfacción.

Lo único que la mantenía en pie y no la hacía derrumbarse al borde del abismo era la vida que crecía en su vientre. Los hilos invisibles del desengaño unían las piezas de su corazón fragmentado y lo sostenían en su pecho. Tal vez, el mayor de los sentimientos era una simple cuestión de azar, y como en la mayoría de los juegos —aprendió sobre estos en sus noches de burlesque—, existía un apostador y un orquestador del juego.

En ese juego de a dos, ese juego que se dio entre sábanas, caricias y gemidos, ella había apostado todo, y él... Oliver simplemente recogió la ganancia. Ni una nota, ni una palabra de despedida. Porque esa era una despedida para Maddie, en cierta forma, ese día moriría. Tenía que hacerlo, debía morir y renacer como la muchacha que siempre debió ser. Sumisión con una dosis de devoción, ¿acaso era mucho pedir? En lo absoluto.

Más adelante, cuando la cotidianidad se hiciera parte de ella, se atrevería a evocar el pasado en los brazos del hombre que amó. Más adelante, el dolor del abandono no la desgarraría por dentro como le sucedía en ese maldito momento. Más adelante, odiaría a Oliver Evans... lo odiaría con toda su alma.

Reconocer que las palabras de Black no fueron erradas lograba darle más profundidad a la herida. Fue un peón, una pieza de intercambio entre dos hombres. Para el duque, una yegua de cría. Para Oliver, el gozo de haber sido el primero en disfrutar del nuevo juguete adquirido por su padre. Se esforzaban en marcar las diferencias, y estas no existían, aunque el duque se consagraba como el mal menos dañino. Increíble de creer, ¿verdad? Su excelencia mostraba una imagen de ser déspota, misógino y manipulador sin matices. Y eso era lo que obtenías.

Oliver...

Oliver... ¡Por los cielos!

Espera, Maddie, espera. ¿Te confesó amor? ¿Susurró a tus oídos los más bellos poemas? ¿Te obsequió flores? Alguna vez... ¿amaneció a tu lado?

¡Grandísima idiota! Calentaste su cama, saciaste su deseo obsesivo de ti y, como broche de oro, le llenaste los malditos bolsillos. ¡Su maldita Sirena!

—Milady... —la voz de la doncella irrumpió en sus pensamientos—. Ya es hora, milady. El carruaje ha venido a por usted.

Maddie no respondió, se mantuvo impávida frente al espejo del tocador. Le fue imposible apartar la mirada de la joya que pendía de su cuello. Un obsequio del duque, un collar de diamantes con un zafiro amarillo como sello distintivo del legado familiar. Cinco generaciones de duquesas lo habían portado. La brillosa tonalidad ámbar de la piedra le recordó los ojos de su diablo de cabellos de fuego.

—Milady... —insistió la doncella—. Su padre la espera en el hall.

—Dile que requiero de unos minutos.

—Pero, milady... —El duque detestaba la demora. Ella pagaría por los minutos extras que solicitaba la futura duquesa.

—Déjame sola —le ordenó. Después de la boda se disculparía con la mujer.

Ni bien la doncella puso un pie fuera de la recámara, Maddie se arrancó el collar y lo lanzó contra el espejo. La nueva imagen que este proyectaba era fragmentada, la representación exacta de su interior. Estaba rota en mil pedazos. Se rindió de rodillas a su nuevo destino y, desde el frío cobijo de un hogar que jamás le pertenecería, derramó sus últimas lágrimas.

La boda se celebraría en la iglesia del ducado, a una distancia considerable. Como tortura final, Maddie compartió el carro con su padre, la custodia personal más incorruptible de todas. Bueno, no tan incorruptible, el salvataje económico del condado regía la moral del conde de Arlon, y no vaciló ni un segundo en utilizar a su hija como moneda de cambio.

—Tu tía no estará presente en la ceremonia. —Worringen debía de aclarar ciertos puntos con Madelaine, después de ese día, la responsabilidad de su cuidado recaía en manos de otro hombre.

—Lo sé... —Las palabras de Maddie salieron de su boca como un suave susurro.

—He considerado prudente que regresara al campo, ya conoces sus problemas de salud.

Ella asintió. Tenía la mirada anclada en los bordados ribetes de la cortina que le impedía ver el camino. Su padre también «consideró prudente» evitar el exterior. No deseaba murmuraciones de los lugareños ni estimular el espíritu rebelde aún latente en su hija.

—El duque ha establecido un acuerdo de visitas, podrás disponer de su compañía una vez al mes. 

—Muy considerado de su parte.

Worringen resopló. Sacudió la cabeza. Se giró hacia ella.

—Pensé que ya habías dejado el sarcasmo en el pasado, Madelaine.

—No es sarcasmo, padre, es aceptación. —Maddie no se volteó a él. Admirar la cortina le resultaba más placentero.

—Pues podrías poner un poco más de entusiasmo, entonces. No creo que aún reconozcas el valor agregado que adquirirás una vez que los unan en santo sacramento.

—Te equivocas, padre, lo reconozco a la perfección —Se volteó a él. Si deseaba contacto visual, eso obtendría—, en especial, destaco el rango de inferioridad del condado de Arlon con respecto a mi nuevo rol de duquesa. Me resulta propicio este momento para abordar el futuro de nuestro vínculo.

No esperaba menos de su hija. En cierta forma, debía de sentirse orgulloso. Por fin se comportaba de acuerdo a los parámetros de su linaje.

—Por primera vez en mucho tiempo, hija, coincido contigo.

—Perfecto, de ser así, podemos establecer que, por fuera de las negociaciones con su excelencia, nada más nos une.

Aceptaba la orfandad con gran placer. Nunca más volvería a derramar una lágrima por el hombre que la naturaleza le designó como padre. No mencionaría su nombre, ni siquiera lo culparía de su miseria. Simplemente borraría su existencia de su vida.

Oswald Worringen aceptó. Era un buen trato, él debía de ocuparse de asuntos más importantes, la recuperación económica del condado y la búsqueda de un heredero entre sus primos lejanos.

Maddie volvió su vista a la cortina. No le destinaría ni una palabra más a ese hombre. Worringen, en cambio, se valió del tiempo que todavía quedaba entre ellos.

—Pese a todo, Madelaine… pese a tu comportamiento vulgar y carente de moral de estas últimas semanas, me agrada saber que has recapacitado, que has logrado aceptar tu lugar en este mundo, por eso... y solo por eso, quiero que sepas que te perdono.

Al principio fue una risa suave, lejana, como si emergiera de un sueño. Luego creció, se hizo real, se transformó en carcajada. Madelaine no pudo parar de reír. ¡Oh, tan impropio de una dama! Te perdono... ¡Por los cielos! Nunca antes una broma de mal gusto le provocó tanta risa.

—¡Madelaine! —intentó reprenderla. Fue peor. Las risotadas de la futura duquesa hicieron eco dentro del carruaje—. ¡Detente, detente ahora mismo! —Lo que se detuvo fue el carruaje— ¿Qué demonios sucede? —Asomó la cabeza por la ventanilla—. ¿Por qué nos detenemos?

—Milord, hemos tenido un imprevisto... —Maddie oyó la voz del lacayo, le resultó familiar. ¿Le era familiar? ¡Claro que sí, era uno de los tantos empleados del duque! Detuvo la risa, pensó en el «imprevisto». Sería maravilloso no arribar a tiempo a su boda, ¿no?

—¿Imprevisto? ¿Cómo es posible? —El enfado del conde fue notorio.

—Sepa disculparnos, milord, lo solucionaremos a la brevedad...

Worringen carcajeó. Regresó la cabeza al interior del carruaje, desde la comodidad del vehículo, masculló entre dientes.

—¿Disculparlos? Yo no tengo que disculparlos, su excelencia tiene que hacerlo... ¡Un imprevisto en su boda! ¡Ja!

A lord Worringen el tiempo de espera le supo a eternidad; en Madelaine fue una bocanada de aire que duró demasiado poco. Retomaron el camino, en el último tramo lo sintieron demasiado irregular, las tripas se le revolvieron. Se preguntó si vomitaría. Sería maravilloso no arribar a tiempo a su boda y vomitar los zapatos del duque, ¿no?

***

Los ánimos estaban exaltados, el rumor de una posible huida estimulaba los oídos de los invitados. El duque de Weymouth burlado a último momento. ¡Vaya noticia! ¡Vaya cotilleo! Lo preferían, estaban demasiado aburridos, ser un aristócrata inglés tenía muchas cosas en contra. Normas sociales que cumplir, eventos a los cuales asistir, matrimonios que tolerar y negocios que atender. Que la boda del año se convirtiera en un gran fiasco les daría que hablar por meses.

Pero no... La ceremonia estaba próxima a iniciar, los primeros acordes de la marcha nupcial se oyeron. Muchos exhalaron con pena.

Jackson Lewis comprobó el estado del duque. Le alisó la chaqueta, ajustó la pañoleta, mientras lo puso al tanto de los acontecimientos.

—El señor Black acaba de confirmar la llegada de su futura esposa.

—No antepongas nada a su apellido, es solo Black, un mísero paria funcional... hasta hoy. —El duque estaba a un segundo de estallar en cólera—. Después de esta boda no quiero saber más de él.

—Como usted lo desee, su excelencia. —Cogió el bastón del duque, no lo utilizaría durante la ceremonia.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un imprevisto...

La puerta a dos aguas de la iglesia fue abierta por los lacayos del ducado. La sombra del cuerpo de la novia se dibujó en la alfombra roja del corredor central.

—Despídelos a todos. —Fue la última orden del duque. Jackson asintió.

La figura más ansiada de ese mediodía avanzó cubierta por un gran velo sostenido con una corona de flores blancas naturales. Danzaba feliz, contoneando sus llamativas y exuberantes curvas.

¿Exuberantes curvas? No, no podía ser.

Las murmuraciones fueron in crescendo hasta convertirse en risas. Lady Worringen no podía tener esas caderas. ¡Claro que no! Eran las caderas de dos mujeres. Lady Worringen no tenía esos pechos, que no eran pechos, eran relleno. Lady Worringen no podría estar tan feliz de su destino...

—¡¿Qué demonios?! —gruñó el duque. Esa no era su duquesa.

Con un par de zancadas la alcanzó a mitad de camino al altar. Le quitó la corona de flores y la despojó del velo. El gemido de espanto en él fue audible para todos.

—¡¿Qué es esto?! ¡¿Quién demonios eres tú?!

—Lady Galatea, su excelencia... —Hizo una reverencia majestuosa. Los invitados estallaron en carcajadas. Un hecho sin precedentes sucedió, Wilbur Spencer, lord Weymouth, se quedó sin palabras por primera vez en su inacabable y vacía vida—. Quite esa expresión de su rostro, viejo bravucón... —Golpeó la frente del duque con el ramillete de flores—, sonría, seré la duquesa con más glamour en toda la historia de Inglaterra. ¡Se lo prometo!

Lo besó ante todos dejando un rastro de su labial carmesí en la boca del duque.

Y el duque...

Su excelencia... se desplomó.

***

El aire se atascó en sus pulmones. Las manos le temblaron, incapaces de sostener el bouquet de tulipanes blancos y amarillos. Era una locura pensar que el tiempo no avanzaría si no exhalaba, pero lo intentaba, deseaba quedar anclada en ese instante.

—¡Madelaine! ¡Madelaine! —gruñó entre dientes Worringen. No podía gritar, menos abofetearla. Estaban a un par de metros de la iglesia, podrían escucharlo—. ¡Hemos llegado, compórtate y no me avergüences!

Esperó a que los lacayos los ayudarán a descender. No ocurrió. Protestó para sí, y descendió sin más demora. Maddie aguardó a que le abrieran la portezuela y desplegaran la escalerilla. Exhaló.

Enroscó la cola del velo en su brazo con la intención de contener cualquier posible accidente. De pronto, su padre regresó al interior del carruaje. Lucía espantado, pálido, y la frente le brillaba por el sudor repentino.

—¿Qué... qué sucede...? —Maddie no finalizó la pregunta. Era en vano hacerlo, tenía su respuesta. Reconocía al lacayo, que de lacayo no tenía ni un pelo.

—¿Cómo se atreven a este acto atroz? ¡Pagarán las consecuencias!

Montgomery Clark, aquel joven muchacho que confabuló con Barnaby para secuestrarla semanas atrás, le impedía la salida a Worringen.

—¡Ya, ya... —le dijo al padre de Maddie—, nunca le han dicho que calladito luce más bonito! —Exhibió una filosa navaja ante el conde y hurgó debajo de sus uñas con provocación—. Manténgase quieto, o el que pagará las consecuencias será usted.

La portezuela del lado de Maddie se abrió. ¡Oh, ese olor a jabón en pan! Cerró los ojos, inspiró profundo, y las lágrimas contenidas durante días y noche, simplemente, brotaron como una armoniosa cascada. Su adorado gigante, su protector... Barnaby Jones.

—No se atreva a llorar, me ha oído... —la regañó el amable matón irlandés—, hoy es un día de celebración. —Los ojos de Maddie, anegados de llanto, fueron en busca de los de Jones—. No, no… no lo haga —Él estaba a pasos de llorar también—, soy un maldito bravucón, lo sé, pero un bravucón sensible al fin, no llore, milady... prometo no volver a secuestrarla.

Una, dos, mil veces. ¡Que la secuestrara hasta el fin de los tiempos! Se lanzó a sus brazos, él la cogió con delicadeza por las piernas y la alzó ayudándola a descender. Los pies de Maddie tocaron el suelo, pero no se desprendió de él. Barnaby Jones era uno de los miembros de esa extraña familia llamada El Fausto. Barnaby Jones era parte de su hogar. Los brazos del hombre respondieron a los suyos, la cobijaron con fuerza... y con ese simple gesto, su corazón fragmentado se volvió a unir.

—Pensé que Oliver me había olvidado —susurró Maddie dejando ir esos tontos fantasmas de decepción y desamor.

—Ni por un segundo lo hizo... —Los cuerpos se separaron. Barnaby buscó un pañuelo en su chaqueta. Olía a jabón como él. Le secó las lágrimas—, solo requería de tiempo y de un nuevo plan. Su plan, milady... su plan fue un verdadero fiasco. —Rieron juntos.

—Lo sé, creo que siempre lo supe, pero contaba con tu control de imprevistos, Barnaby, confiaba en que podrías evitar los daños colaterales... y lo hiciste. —Le sonrió.

—Se equivoca, cometí un error... un gran error al creer que este rey no necesitaba de una reina. La necesita, y no a cualquiera, este rey la necesita a usted. —Hizo una reverencia y le brindó su brazo—. Su rey la espera, señora Evans.

Señora Evans... Señora Evans...

Fue una melodía embriagadora.

La Sirena, finalmente, era seducida. Rompió su propio hechizo y corrió hacia las puertas de un destino que nada tenía que ver con la muerte, sino con el renacimiento.

El amor no es una cuestión de azar... el amor no es la simple consumación del deseo. El amor es el reencuentro con uno mismo, la libertad del espíritu. El amor es, ante todo, valentía.

Las carcajadas de Barnaby fueron el reemplazo perfecto a la marcha nupcial. Las puertas de la pequeña parroquia se abrieron de par en par, como si una tempestad hubiese arrasado.

¡Vaya tempestad!

Nadie se había preparado para tan imprevisto ingreso. Dadas las circunstancias, no esperaban mucho, un protocolo ceremonial básico. Al fin de cuentas era una boda...

Maddie arrojó el bouquet de flores al piso, se deshizo del largo velo, se alzó la falda, y corrió. Lo único que deseaba, necesitaba y amaba la esperaba en el altar. Y el rey... el diablo de cabellos de fuego, que lucía más como un ángel que como un demonio de la noche, le confesó un millar de sentimientos con su sonrisa. Cuando el cuerpo de Maddie golpeó contra el suyo con furioso anhelo, envolvió su cintura con los brazos y la elevó dispuesto a hacer del reencuentro el momento más memorable de su historia juntos.

Las bocas se dieron la bienvenida, los labios iniciaron la travesía que solían emprender cada noche, y las lenguas... Oh, ellas sellaron el compromiso, ya nada los separaría. Las muchachas del burlesque presentes aullaron como fieras en celo, rieron, aplaudieron. El párroco que estaba a la espera de consagrar la unión se sonrojó al punto tal de sucumbir a un ataque de tos. Tanta... tanta pasión, bajo ese techo sagrado, no era habitual.

Al otro lado, los Evans y el único Spencer legítimo. Lord Bridport fue el primero en compartir opinión.

—Me pregunto si Barnaby habrá traído a la «lady» correcta.

Observaron la desmedida escena de besos y caricias. El pudor logró apartar los ojos de David, no así los de Elliot y los de Archie, el esposo de Olivia. Se mostraban muy entretenidos con el espectáculo.

—Se parece bastante a lady Worringen —convino Daphne, ella tampoco podía quitar la mirada de ese par de tórtolos—. ¿Tú que crees, Evangeline?

—No puedo emitir un juicio certero, es más, ni siquiera puedo descifrar en donde finalizan unos labios y comienzan los otros. Solo Olivia podrá despejarnos la duda... —Ella no respondió— ¿Olivia? —la convocó, y ante la ausencia de palabras de la gemela cómplice, todos giraron en busca de su opinión.

Los ojos de Olivia brillaban, las comisuras de sus labios se estiraban más y más, sentía la felicidad de su hermano como propia. Lady Madelaine Worringen era la dama perfecta para Oliver Evans.

—Sí, sí... es la lady correcta —sentenció Daphne.

—Definitivamente es la lady correcta... —finalizó Miranda, la esposa de Elliot, entre risas. Era imposible no reír, las risotadas de las muchachas del burlesque eran contagiosas.

—Mmmm, vaya decepción —masculló el Spencer legítimo—, dudo mucho que respete los estándares de esta familia con semejante falta de decoro, ¿no lo crees así, David?

—Lo que creo es que debes cerrar tu bocaza, Elliot.

—Lo que tú digas, hermano... lo que tú digas. —Solo quería provocarlo. Tenían una infancia de pujas robadas que compensar, lord Bridport estaba decidido a recuperar todo el tiempo perdido. Y David... bueno, David también. Lo palmeó al hombro.

El insistente carraspeó del párroco obligó a los presentes a recordar el pequeño impedimento que todavía no había sido resuelto. El novio se hallaba en el altar, la novia también, pero... ¡Por los cielos! Se persignó, cogió una gran bocanada de aire y separó los cuerpos.

—Señor Evans, me encantaría dar por finalizada esta boda lo antes posible... —Su tolerancia al exceso de afecto tenía un límite—, pero sin el permiso no puedo llevarla a cabo.

—¿Permiso? —La duda asaltó a Maddie.

—Sí, cariño, ese detalle se encuentra en camino —La tranquilizó—, ¿confías en mí?

—Por supuesto que sí, dudé de ti por un momento... nunca más lo haré. —Lo besó.

El párroco resopló. ¡Alabado seas Señor, perdona a estos pecadores!

—Lo siento, he esperado lo suficiente... —Pretendía huir del asunto, sin permiso no podría consagrar la unión, no se prestaría a una farsa—. Otros asuntos reclaman mi intervención. —La pareja de amantes clandestinos no notarían su partida. Dio un paso, y otro, y otro, hasta que chocó con una pared de carne y hueso: Barnaby Jones. Hizo crujir sus nudillos ante los ojos del cura—. Supongo que los otros asuntos pueden esperar... —alegó como elemento de supervivencia.

—Supone bien. —Barnaby sonrió satisfecho en el preciso instante en que la puerta de la capilla volvió a abrirse de par en par.

Evangeline aplaudió feliz, sabía que su esposo lo lograría. El capitán Charles Hobart se encaminó al altar. Estaba agitado, había cabalgado millas y millas. Respiró profundo.

—Un permiso de boda firmado por la mismísima Reina Victoria —dijo colocando el papel en manos del párroco—. ¿Le es suficiente?

El cura leyó la misiva; una vez satisfecho, se dispuso a oficiar la ceremonia.

—Gracias, Charles... te debo un favor. —Sin la ayuda del capitán los planes hubiesen quedado en la nada. Oliver se sentiría eternamente en deuda.

—No, debes más que eso, y no a mí. —Sonrió con extraña complicidad.

Maddie y Oliver se miraron. ¿Más? ¿Con quién estaban en deuda?

Los pensamientos compartidos fueron interrumpidos por el párroco.

—Estamos aquí reunidos para celebrar la unión de...

La unión del rey de los bajos fondos y la dama perfecta, si alguien se atreve a oponerse a esta boda, hable ahora y enfréntese a los puños de Barnaby Jones...

¿Nadie? Perfecto...

Sin más demora, los declaro marido o mujer. Que lo que Dios ha unido, no lo separe ningún resentimiento… Sí, sí...Ya puede volver a besar a la novia.

Capítulo 19

Violet Porter tenía muchas cualidades, era una empleada fiel, una excelente bebedora de ginebra, poseía una resistencia física inigualable, requería de pocas horas de sueño y tenía un sentido del humor ácido, ideal para acompañar un buen trago de aguardiente. Todo eso era Violet en la superficie, pero cuando hurgabas dentro hallabas el verdadero tesoro, un oído siempre dispuesto a escuchar, un corazón desapegado de lo material, una opinión sincera y la simple certeza de que estaría allí presente para aquellos que la necesitaran. Si hurgabas más profundo, también te toparías con algún que otro temor y conflicto que no podía resolver. No ponía un pie fuera del burlesque. Bueno, tal vez hacia un ocasional recorrido a la redonda, nada más. Ausentarse en la boda de Oliver y Maddie tenía sus pros y contras. Por un lado, le dio el tiempo suficiente para preparar una celebración de agasajo a los recién casados. Ya tenía cierta pericia en el asunto, la fiesta de boda de Olivia y Archibald Lennox se había dado bajo el techo de El Fausto. En esa ocasión, no podría subir el listón de expectativas, la organización tuvo que ser fugaz. Hizo lo que pudo. En cuanto a los contras, tendría que tolerar los relatos repetitivos de Kitty, Monique y el resto de las muchachas. Contarían anécdotas de la boda del jefe hasta en sus sueños. Violet se encerraría con Galatea en los camerinos para no escucharlas, brindarían por la ausencia compartida y reirían juntas a costa del duque. ¡Un brindis por eso! Alzó una copa de ginebra en lo alto, sonrió y bebió.

—¡Nosotros también queremos brindar!

Un coro de voces infantiles la atacó sin piedad.

¡Oh, un pequeño detalle olvidado, la legión de sobrinos del rey de los bajos fondos estaba a la espera de sus padres! Las ceremonias religiosas no solían ser un espacio adecuado para los niños. En lo referido a las fiestas familiares, los Evans y Spencer rompían las reglas protocolares. Todos juntos o nada.

Uno a uno, los rostros de los niños y no tan niños fueron apareciendo sobre el mostrador de la barra de bebidas. Primero fue Davon Spencer, seguido de Scott Evans, el hijo mayor de David, en compañía de John Hobart.

—¿Ah, sí? Quieren brindar... y, díganme, ¿qué les apetece beber a los milores? —bromeó, aunque solo Davon poseía la herencia noble por parte de su padre, lord Bridport, y la edad suficiente para beber. Era un adorable bribón como su padre, había logrado hacer un hueco en sus responsabilidades en Cambridge para asistir a la improvisada boda.

—¡Milores y Miloras! —Una vocecita femenina se sumó a ellos. Luego, de un salto, se subió a una de las butacas. Era Charlotte Spencer— ¡Y yo también quiero beber! —Estiró su delgado cuerpecito y le susurró lo más cerca de su oído que pudo—. Me apetece beber lo mismo que beben nuestras institutrices.

Fue el mejor recurso que Violet tuvo a mano, embriagarlas. Eran buenas mujeres, solo requerían de un empujón al disfrute. Solo un empujón.

Violet se echó a reír. ¡Ni demente les serviría scotch escocés a los niños! Por lo menos, no hasta dentro de... Evaluó a los mayores, Scott y John. Mmmmm, unos cinco o seis años, tal vez. Le hizo señas a Davon de que para él sí habría, más tarde, cuando contentara a los pequeños.

—Oh, no, olvídenlo... —Los niños protestaron—, les daré algo mejor que a las institutrices —Los niños sonrieron. Golpeó la mesa con una botella—. ¡Vodka! —Abrieron los ojos como platos—. Qué me dicen, ¿están seguros? —Se miraron entre ellos. Scott fue el que tomó la decisión por el grupo. Asintió.

¡Ay, ay, bellos diablitos de cabellos colorados! Superarían a sus padres con creces... ¡Qué dios se apiade de Londres!

Rellenó los vasos ante la mirada atenta de los cuatro. Ella también se sirvió uno.

—Vamos, a la cuenta de tres, ¿de acuerdo? Un solo trago.

—No, primero el brindis —interrumpió Davon, en complicidad—. Por el tío Oli... —Elevó su vaso.

—Y por la tía Sirena —agregó Daisy, la otra hija de Bridport, feliz. Su primo John la codeó.

—Tía Maddie —le recordó.

—Cierto... —Sonrió, para ella, la osadía de lady Madelaine era un aliciente al espíritu fogoso. Ella ya estaba en el mercado matrimonial, y se reusaba al mismo con la misma fuerza que supo emplear su padre a su edad.

—¡Vamos, vamos! Por Oli y Maddie... —Los motivó Violet—. Uno... dos... tres.

No era Vodka, era agua. Pero ellos no tendrían que saberlo hasta que fueran más grandes.

—No tiene gusto a nada —dictaminó Charlotte.

—Pues así es el vodka, no sabe a nada, pero tiene el efecto de tres wiskis. ¿No lo sienten?

—Creo que sí... —reconoció Scott.

—Yo también lo siento —aseguró Davon, entre risas. Él, definitivamente, había bebido vodka.

—¡Demonios! —masculló entre risas Violet. Escondió la botella—. Sus padres acaban de ingresar, ni una palabra a ellos, ¿de acuerdo? —Coincidieron entre ellos, bajo ninguna circunstancia confesarían—. Ahora, coman algo... el alcohol con el estómago vacío no es una buena combinación, no quiero verlos vomitar en mi piso, ¿me han oído?

Salieron corriendo en dirección a los pastelillos.

Pastelillos, frutas de estación, variedad de quesos, croquetas de vegetales y los más deliciosos emparedados de res asada al mejor estilo Whitechapel, cocida a la intemperie con leños ardientes. La bodega personal de Oliver se abrió a sus invitados, whisky, coñac, licores en todos sus sabores y, por supuesto, ginebra para las damas, y no tan damas, del burlesque.

Al caer la noche, el dueño de ese antro nocturno alzó su vaso en lo alto. No se incorporaría, tenía a su reciente esposa sentada en su regazo y no la apartaría por nada del mundo. Carraspeó hasta obtener la atención de su familia y amigos.

—Quiero agradecerles algo más importante que su presencia... agradezco los amables reproches —Miró a David, juntos hicieron un brindis imaginario en lo alto—, agradezco las palabras sabias nacidas del corazón —Le sonrió a su hermana Evangeline, luego fue en busca de la mirada de esa otra parte de él, con quien, en secreto, compartía absolutamente todo—, agradezco la eterna complicidad... —Más tarde se darían el abrazo correspondiente— y, por último, sin ser menos relevante que el resto, aunque aclaro, puede ser un verdadero grano en el trasero... —Rieron, pero solo uno de ellos lo hizo a carcajadas, el aludido—, sí, lo sabes... hablo de ti, Elliot Spencer, el único No Evans presente, gracias, de ti aprendimos a dejar el pasado atrás y a ir por lo que anhelamos. —Finalizó su discurso con un beso a su esposa.

Lord Bridport era un gran sentimental, lo ocultaba, jugaba la carta del humor como artilugio. Su esposa reposó su cabeza en el hombro masculino, conocía el efecto de las bodas en él.

—Lady Madelaine, que conste que le ofrecí otra alternativa, no me responsabilizo de nada.

—No se preocupe, lord Bridport, me hago responsable de mis actos. —Hundió los dedos en la cabellera de Oliver. Nadie censuraría esa muestra de afecto—. Oh, y ya puede dejar de llamarme lady Madelaine, de hoy en adelante puede dirigirse a mí como «señora Evans».

—¡Señor y Señora Evans! —Violet palmeó una de las mesas, el resto de las muchachas se sumaron al jolgorio. Hasta Sue, la anterior empleada del duque, reciente miembro de El Fausto, se entregó al alegre cántico.

¡Señor y señora Evans! ¡Señor y señora Evans!

El regreso de Galatea estableció una pausa en la celebración. Gracias a la intervención, pericia e insistencia de Archibald Lennox —quien podía ser un verdadero grano en el trasero para las autoridades—, tras largas horas de reclusión en una de las celdas de Scotland Yard, la multifacética anfitriona del burlesque recuperó la libertad.

—¿De qué te han acusado, Galatea? —preguntó David, le pagarían al mejor abogado de la ciudad de ser necesario.

—Puros tecnicismos —restó importancia—. ¡Archie, cariño, tú explícales!

Lennox se dejó caer en la silla contigua a su esposa. Estaba cansado y hambriento... Mmmm, emparedados de res. ¡Fantástico! Cogió uno.

—Conspiración... —habló con la boca llena—, hurto de identidad... —Tragó y le dio otro mordisco al sándwich— e invasión a la propiedad privada.

La pareja de recién casados se había retirado, deseaban tiempo a solas. Los últimos soldados en pie eran la familia.

—Oh, Galatea, haremos lo necesario por ti.— Daphne estaba apenada. El duque podía ser implacable.

—¡Malnacido! —gruñó el mayor de los Evans.

—Has sido demasiado amable, David —Elliot no sería tan delicado—, es un maldito hijo de perra...

Archibald sacudió la cabeza con entusiasmo. Tenía el emparedado en la garganta.

—¿Qué sucede, cariño? —Le acercó un vaso con limonada—. Ten, bebe...

Una vez recuperada la capacidad del habla, expuso la última parte de la historia.

—Malnacido, hijo de perra... pero no imbécil. Retiró los cargos, supongo que prefiere mantener los sucesos en el mayor de los anonimatos.

El rumor nada tenía que ver con la huida de la novia para contraer matrimonio con su hijo bastardo, el rumor que se extendía a lo largo y ancho del país era el del duque siendo besado por un travestido.

—¡Patrañas! —Galatea desplegó su abanico, agitó los cabellos de su peluca platinada—, la realidad es que le rompí el corazón, y no quiere perder oportunidad conmigo a futuro, por eso desestimó los cargos.

—¡Ese hombre no tiene corazón! —Evangeline consideró prudente romper sus ilusiones desde un principio.

—¡Ya lo veremos, mi dulce Evangeline, no descartes la posibilidad de otra boda! —Les guiñó un ojo y se marchó rumbo al camerino. Su cuerpo reclamaba un cambio de vestuario con urgencia.

—¡Otra boda, ya quisiera yo! —La nostalgia invadió a Daphne—. Con Oliver hemos cerrado la temporada.

—¡Gracias a los cielos por eso, cariño! —David besó la mano de su esposa.

Todos exhalaron... todos, menos lady Bridport.

—Yo no estaría tan segura —Miranda dejó escapar su pensamiento—, el tiempo corre más rápido que nosotros, en un abrir y cerrar de ojos, la nueva generación Spencer-Evans nos traerá sorpresas.

—En especial, las pequeñas damas de esta familia. —Archie aludió a las niñas.

Los rostros de David y Elliot se tensaron en una indescifrable mueca al proyectar los posibles embrollos amorosos de sus hijas.

—Tu hija no está excluida, Lennox —le recordó Hobart.

—La tuya tampoco... —contraatacó Archibald refiriéndose a Alice, la hija adoptiva del capitán y Evangeline, ya convertida en jovencita.

—La mía está a kilómetros de distancia... y, además, soy experto en armamento de guerra.

Las esposas en cuestión se mantuvieron en silencio, la disputa entre sus maridos era por demás entretenida.

—¡Mira tú... la mía es muy pequeña aún y, además, sé cómo ocultar un crimen!

—Ya basta, caballeros —intervino David tratando de apartar sus locas ideas—, este no es momento para hablar de esos detalles.

—Verdad, David, no es momento para esos detalles —coincidió Elliot, el sarcasmo en su voz fue incontenible—. A propósito, ¿has visto a tu hija? Porque la última vez que la vi, estaba jugando al póker con el hijo del carnicero.

—¡Mientes! —David estaba furibundo.

—¡En lo absoluto!

—Ya que lo mencionas, te pregunto... —No se quedaría atrás, le devolvería el golpe—, ¿has visto a tu hija? Porque la última vez que la vi, sostenía una botella de vodka en sus manos.

—¡Mientes! —El furibundo, en esa ocasión, fue Elliot.

—¡En lo absoluto!

Se miraron, apagaron sus fuegos internos, y abandonaron los asientos en busca de sus adoradas niñas.

—¡Johana!

—¡Daisy!

Johanaaaaa...

Daisyyy....

***

La satisfacción de los cuerpos podía postergarse. El fuego de la piel que se encendía por la simple cercanía podía contenerse. Existía una necesidad más grande, profunda... la de los corazones. La sombra del temor de haberse perdido el uno del otro los acosaría por un tiempo, era inevitable. Solo un abrazo y la melodía de los latidos, de las respiraciones sonando a la par, la alejaría.

Hay momentos tan únicos en nuestra existencia que nos empujan a la duda, ¿es esto realidad?, ¿o es acaso un sueño? La respuesta no era necesaria. Cuando descubrimos que muchas de las respuestas que reclamamos no tienen una verdadera respuesta, dejamos de pensar para arriesgarnos a sentir.

—Creo que te debo una disculpa. —Maddie suspiró. Deseaba erradicar la dolorosa incertidumbre de los días pasados. Se había dejado manipular, en vez de escuchar a su corazón.

—¡Mira tú! —Acarició su cabello, sonrió. Estaban en la cama, abrazados, luchando contra el agotamiento, con la cabeza de Maddie sobre su pecho. Así pretendía pasar el resto de sus días—. Creí que el que debía una disculpa era yo.

—Es bueno saberlo.

—¿Sí?, ¿por qué?

—Porque, tal vez, los motivos que causan el origen de nuestras disculpas se anulan mutuamente.

—¿Qué quieres decir? —Oliver deshizo el abrazo, se recostó a su lado, con el codo como sostén.

—Que, tal vez, es un buen momento para dejar lo ocurrido atrás.

—¿Y callar? —indagó él. Desde ese día compartirían mucho más que una vida juntos, nada podría ser igual para los dos—. Si esa es tu idea, soy un especialista en el asunto —Maddie rio. ¡Vaya confesión!—. La cuestión es que, esa maldita costumbre casi te aleja de mí... y no quiero volver a experimentar una sensación similar. —Recorrió su mejilla con la yema de sus dedos. Fue delicado, trazó un camino hasta sus labios, los acarició—. Es posible que cometa muchos errores, Maddie... soy así, lo que elegí ser me ha convertido en este hombre, por eso te necesito a ti, y te necesito sin silencios.

—De ser así, te diré que mis disculpas son la consecuencia de mi inseguridad. —Lo igualó en postura sobre la cama. Quedaron frente a frente—. Mi confianza en ti se derrumbó como un castillo de naipes. Dejé que las manipulaciones de otros hicieran efecto en mí, pensé que no era importante para ti, que solo había sido...

—¿Un entretenimiento? —la interrumpió. Oliver cargaba con esa culpa. No quería siquiera imaginar el dolor de Maddie durante los días vividos lejos de él—. ¿Una jugarreta contra mi padre? —Ella asintió, sin melancolía mediante, era inmensamente feliz a su lado—. Fue la única alternativa, la última quizás...

Lo besó, impidió que continuara. Era su turno de hablar.

—Lo sé... Lo reconozco, de haberlo sabido, no hubiese podido ocultar mi sonrisa, yo habría arruinado el factor sorpresa y mi padre, todo lo demás.

—Ya que mencionas a tu padre y sus acciones, quiero que sepas que los abogados de la familia ya se encuentran abocados a la resolución de la deuda que involucró a tu tía... —Volvió a besarlo, una vez y otra vez. Él rio, sonrió. Lo que la hiciera feliz, lo hacía feliz a él también—. Si el duque no quiere desvincularse de la deuda y transferirla, adquiriremos otra casa para ella.

—Es mucho dinero, Oliver. —No pudo evitar la vergüenza.

—No tanto... más aun considerando que las ganancias generadas por La Sirena han elevado mucho mis números —bromeó. Todo lo que tenía, le pertenecía. Era su reina...

Maddie golpeó su hombro. Él la capturó entre sus brazos.

—Ahora que lo mencionas, me veo en la obligación de recordarte que no me has pagado ni un chelín. Tendremos que establecer ciertas cláusulas a futuro... —demandó entre risas.

—¿Pretendes seguir con tu espectáculo? —Oliver frunció el ceño.

—¿Acaso no puedo hacerlo?

Ciertas cláusulas se establecerían, claro. Era su esposa, todo había cambiado, ¿no?

—Cariño... eres libre de hacer lo que a tu espíritu le plazca. —Era una rebelde por naturaleza, eso fue lo que la llevó a él a enamorarse en un principio, jamás erradicaría esa esencia de su mujer—. Solo que...

—¿Qué? —Estaba ansiosa. Hundió los dedos en su cabellera. Tiró de su cabeza, lo acercó a sus labios.

—Debemos de reconsiderar tu vestuario...

¡Ajá, adiós a los vestidos sugerentes y provocadores!

—¿No te agrada? —lo provocó.

—Me encanta... pero necesitaremos de más tela —dijo acariciando su vientre apenas abultado.

¡Cómo no amarlo! ¡Cómo no adorarlo! Su rey... su diablo de cabellos de fuego. ¡Oh, el cielo debería reconsiderar sus ángeles! Merecía un millar de besos, de caricias, de...

Intentó asediar sus labios. No pudo. Oliver tenía otras intenciones.

—Ven... —le dijo. Estiró su mano, la ayudó a incorporarse sobre la cama—. Tenemos algo pendiente.

Abrió la ventana que daba al tejado. Trepó, luego fue el turno de Maddie, la alzó. Una vez a la intemperie, con la luna perdiéndose al otro lado del Támesis, tomaron asiento envueltos en un abrazo.

La noche se estaba extinguiendo...

—Ahora que lo pienso —Oliver no le dio lugar al silencio, no todavía—, tenemos más de un pendiente... Todavía no te he dicho el motivo de mi disculpa.

—Si quieres decirlo, soy feliz de oírlo.

—Sí, porque mi culpa, exculpa a la tuya. —Cogió el rostro de Maddie entre sus manos—. Tu confianza en mí no se derrumbó por tus dudas, sino por las mías. Postergar el reconocimiento de lo que sentía por ti nos puso en riesgo... Si te hubiese dicho que te amaba, este sería un amanecer más entre nosotros.

El sol comenzaba a despuntar en el horizonte.

Maddie acarició su barbilla.

—Pero no lo es, no es un amanecer más, es el primer amanecer a tu lado.

Lo besó en la frente, en las mejillas, en los labios.

—El primer amanecer a su lado, milady.

—Milady, no... Señora Evans.

—Señora Evans... —susurró sobre sus labios.

Y sellaron ese pacto de amor con un beso frente al espectador más anhelado... el amanecer.

Epílogo

Un año después…

Para algunos, una lady caída en desgracia. Para otros, una mujer fuerte que huyó de una jaula de oro. Para Oliver Evans, siempre sería Maddie. Su Maddie. Sin importar si la llamaban La Sirena o milady, sin importar si cantaba en El Fausto o…

El teatro Covent Garden rebosaba de espectadores, los afortunados que consiguieron entradas, claro. Un gentío furioso se aglomeraba en la entrada, empujaban, exigían y se les era prohibido el ingreso. No había más capacidad, los nobles tenían sus palcos; los ricos, asientos cerca del escenario. ¿Y el anfiteatro? Alguien había rentado todo el lugar.

Era la noche de estreno de The Bohemian Girl, la ópera de Michael William Balfe, protagonizada por una gran soprano italiana y con lady Madelaine Worringen de Evans en el rol de la reina de los gitanos. Su voz de contralto era una delicia para los oídos, la crítica estaba fascinada con ella y culpaban a Oliver Evans de limitar la posibilidad de apreciarla a su antro de los Bajos Fondos.

La respuesta del hombre fue titular de todos los periódicos de Gran Bretaña. Es la primera vez que muchos experimentan la horrible sensación de ser privados de algo. Salve Dios que sea el arte y no la comida. Lo habían considerado una provocación, pero también un desafío. Las exigencias por la participación de lady Madelaine en la ópera real llegaron a la cámara de lores. Oliver no iba a afirmar ni negar que lo estaba disfrutando mucho. Casi tanto como otro titular, uno que envió a enmarcar: El beso de la muerte, en alusión a la triunfal entrada nupcial de Galatea. El duque, tras su boda fallida, sufrió un ictus que lo tenía recluido desde entonces en su casa de campo. En aquella que diseñó especialmente para encerrar a Maddie. Tenía los días contados, y los pasaba postrado en la cama, mientras sus hijos, todos ellos, vivían una vida plena y repleta de felicidad.

Maddie temblaba tras el telón, los deseos de merde —porque en el teatro no se deseaba suerte— ya no surtían efecto. Extrañaba a Galatea, a Kitty y a Monique. No era lo mismo sin ellas. Allí la camaradería era otra, aunque había conseguido ganarse el cariño de sus pares y, al no ser soprano, sino contralto, no despertaba celos de las protagonistas habituales de la ópera real. De todos modos, esa noche era distinta.

—Merde, querida… —Le deseó Lucciana, la estrella de la noche, quien ostentaba el rol de Arline en la obra.

—Gracias, merde para ti también. —Galatea no hubiera recurrido a la palabra francesa, pensó con nostalgia.

—No debería decirte esto, caro, pero creo que debes asomarte, esta noche vienen por ti.

No, no debía hacer eso, porque las tripas de Maddie dieron un vuelco. Existía un rumor, su debut en el Coven Garden era tan relevante que alcanzó los oídos de la reina Victoria. ¡Maldición!, la primera vez que hizo el ridículo frente a ella fue adrede, en esa ocasión sí le importaba generar una buena impresión.

—¡Arline! —exclamó el director. Durante la obra no tenían nombre, sino papeles—. ¡Vamos a empezar! Tú no… —se enojó con Lucciana—, la pequeña Arline.

La más joven del elenco palideció. ¡Justo a ella le tocaba el primer acto!, los primeros acordes de la orquesta resonaron. La música cumplió la función de serenarla… un poco. Arline salió al escenario, ya no había vuelta atrás. Los aplausos fueron ensordecedores, los actores se miraron los unos a los otros, sorprendidos. No era habitual ese alboroto. Maddie sonrió, ella estaba acostumbrada, pero no allí, no en el teatro más exclusivo de Londres. Su público era de otra esfera.

Otra ola de murmullos y exclamaciones alcanzó a los actores. Lucciana lo confirmó.

—La reina… la reina está en el palco.

—Ahora sí… ¡Merde! —maldijo Maddie, pálida como una estatua de mármol.

—Lo harás bien, caro.

—Y si no… —largó el aire—, si no, haré honor a mi fama de lady en desgracia.

—Procura alimentar la de Sirena. —Con ese último consejo, la soprano salió al escenario en su rol de Arline adulta. La voz sumió a los espectadores en un reverencial silencio, se decía que solo era comparable a otra soprano italiana que supo pisar los escenarios: Lady Mariana Thomson.

—¡Reina de los gitanos! —La voz del director de obra la obligó a pasar a la acción. Entró en escena. Los aplausos hicieron temblar la estructura refaccionada hacía veinte años y amenazaron con hacerla cenizas como un incendio.

Maddie no pudo evitarlo, miró a la audiencia. La reina Victoria estaba en un palco a la izquierda del escenario. Los Evans estaban en el de la derecha, junto a Bridport y los Webb. Pero allí no se encontraba Oliver. Sintió que la voz se le iba, que el corazón se ralentizaba. Él jamás la abandonaría.

Lo supo antes de verlo. Alzó la mirada hacia el anfiteatro, los platillos altos, alejados del escenario. El lugar de los humildes. Les había pagado la entrada a todos ellos, para que visitaran el Covent Garden, para que vieran a la reina en su palco, para que, por una noche, fueran ellos los privilegiados y la nobleza, los excluidos.

En el medio exacto, su melena rojiza sobresalía. Los ojos ámbar fijos en ella, la imponencia del hombre que amaba, junto al otro amor de su vida: su hijo Luke. El calor de su presencia la reconfortó, Galatea y Violet estaban con él, ¿Barnaby?, Barnaby estaba ¡Oh, Dios! Tras bambalinas, protegiéndola. Por poco se le escapa una carcajada.

Arline terminó su parte, lady Madelaine abrió los labios y, de su pecho, de su esternón y diafragma, nació la magia. Cantó con el corazón y la dicha de una mujer amada. Cantó con el talento que, de ser solo una lady, hubiera estado relegado a los salones y a los tés. Hizo de su voz la representación de las alas de libertad.

A su izquierda estaba la reina de todos los ingleses. Enfrente tenía a otro rey. Su rey, su igual, su amor… Oliver Evans.

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¿Podrá una díscola americana ser la respuesta que lleva años buscando en sus compañeras de alcoba?

Última entrega de la serie Señoritas americanas. Scarlett nos regala una historia plagada de esperanza y superación, una mujer fuerte que intenta abrirse camino en un mundo de hombres.

¿Quién estaría tan desesperado como para casarse con la arisca Vanessa Cleveland?

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Vanessa no podrá resistir el desafío de probar que puede hacer todo aquello que le es vedado, más aún, cuando los secretos de su pasado vuelvan para atosigarla y la obliguen a averiguar de qué están hechos sus sueños y aspiraciones.

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Una buena señorita británica es delicada, sumisa y sosegada. Conoce bien su lugar en la sociedad y no lo desafía, ¿en qué problemas puede verse envuelta?
En muchos.

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Corre el año 1854, es el inicio de temporada en Londres y no pueden existir dos seres más apáticos al respecto que la consagrada solterona, Thelma Ferrer, y el americano Zachary Grant. Ella no tiene expectativas de hallar un buen marido, y él solo busca un pretendiente para su hermana Emily que eleve el estatus de la familia. Nada los preparó para enfrentarse al amor.

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El sueño de Amy Brosman es llevar el saber a cada rincón del globo, desde su Inglaterra natal, hasta aquel lejano punto del mapa llamado Sacramento. Con un carácter firme y un temple de acero, desafía una a una las normas, para desterrar la ignorancia de los habitantes del oeste, sin imaginar que será ella quien aprenda la lección más importante.

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Scarlett O’Connor llega con la tercera entrega de Señoritas Británicas. Mujeres fuertes, hombres nobles y un amor con sabor a esperanza que los invitará a soñar junto a Amy y Hotah.

¿Qué sucede cuando el destino juega carreras con el amor? Chelsea y Thomas se conocen desde pequeños; su amistad creció con ellos, hasta convertirse en algo más.

Pero en la sociedad victoriana los tiempos de una dama no son iguales a los de un caballero, menos cuando este es el heredero de un condado con una pesada maleta de responsabilidades.

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Desde Inglaterra hasta California, desde la más tierna juventud hasta la adultez, descubre junto a Chelsea y Thomas el verdadero significado de la palabra amor.

Serie Familia Evans

En la balanza moral de la nobleza británica pesa más el orgullo de un canalla que el buen nombre de una dama... y Lady Daphne Webb lo acaba de descubrir.

La única hija mujer del conde de Sutcliff cuenta con más privilegios de los comunes, entre ellos, darse el gusto de extender su soltería hasta que el amor se cruce en su camino.

La negativa a aceptar la propuesta del barón de Cowrnell la coloca como blanco de su venganza, pero ella no está dispuesta a dejarse manipular ni permitir que los planes de un rencoroso hombre rijan su destino. Prefiere llevar las riendas de su vida, aunque eso implique, con pequeños e inofensivos engaños, tomar un puesto de institutriz.

¿Qué podría salir mal?

David Evans lo supo en cuanto la vio, esa institutriz bella, parlanchina y poco ortodoxa no era la mejor opción para sus hermanos. ¡Esa mujer era un peligro para todos, en especial para él! A su lado, no solo su estabilidad mental estaba en riesgo, también su resguardado corazón.

¿Quién era Evangeline Evans? La respuesta flotaba en el aire londinense como un rumor que no pretendía pasar de moda jamás: hija bastarda del duque de Weymouth, segunda hermana del dueño de las tiendas Evans y cuñada de Lady Daphne Webb. Como si no bastara, también cargaba la estampa social de una irrevocable soltería.

¡Al diablo con ello!

Desde la noche de navidad en que sus caminos se cruzaron accidentalmente, El capitán Charles Hobart, poseedor de una trayectoria militar de renombre, forjó su propia opinión de ella…

Una mujer llena de sueños, de aspiraciones tan simples que se volvían complejas, una dama con la madurez justa para un hombre como él que se agotaba fácil de la charla jovial de las debutantes.

Pero, ¿quién era en realidad Evangeline Evans?

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Un viaje a otro continente, un malentendido y un amor inesperado que emerge desde las profundidades de un revoltoso y sabio mar…

El detective de Scotland Yard, Archibald Lennox, se definía a sí mismo como un incomprendido. Para la sociedad victoriana, con sus lores y juegos de poder, la perspectiva era otra: Un hombre demasiado orgulloso, tenaz, algo soberbio y, sobre todo, una gran molestia para los nobles que ansiaban mantener sus crímenes y pecados ocultos bajo las alfombras de sus mansiones.

Lo cierto era que el detective Lennox rara vez se equivocaba con sus corazonadas, y la que hacía fuerte presión en el pecho y auguraba un fatídico desenlace nada tenía que ver con cuestiones profesionales. ¿O sí?

Olivia Evans, ese era su nombre, y aunque fuese considerada la heroína de los bajos fondos, la justiciera de los humildes, para él no era más que su némesis.

Suicidios que no son suicidios.

Secretos que no deben de develarse.

Extorsión.

Y en medio de ello, una investigadora privada bella e inteligente, decidida a cruzarse en su camino solo para poner en jaque todos los preceptos establecidos… ¿quién dijo que no se puede mezclar trabajo y placer?

Contemporáneo

Melanie Rogers y Scarlett O'connor se reúnen para escribir una novela erótica que no podrás dejar de leer.

"Recuerda siempre leer la letra pequeña".

Xaviera Fontaine estaba desesperada, día a día, su marido se distanciaba de ella. Por eso, cuando Alice le habla del mejor amante de la ciudad, no duda en recurrir a él para descubrir los placeres del sexo y reconstruir su matrimonio.

Pero nadie le advirtió...

Una vez pasas por la cama de Leonard, no vuelves a ser la misma mujer.

Scarlett O’Connor llega con una propuesta que combina su admiración por Jane Austen y su pasión por la escritura para regalarnos una emocionante adaptación a tiempos actuales del clásico «Emma».

Con tan solo catorce años, Emma Woodhouse decidió que jamás se casaría. No arriesgaría por nada su plácida vida; al fin de cuentas, ¿qué más podía anhelar? Vivía en un lujoso resort, junto a su amoroso padre, grandes amigos y sin más preocupaciones que seguir las excéntricas recetas saludables que proponía la señora Perry.
Sin embargo, cuando el aburrimiento propio de su existencia ociosa confabula con sus dotes casamenteros y su «infalible intuición» todos los corazones de Hartfield Resort estarán en peligro; porque, cuando de la señorita Woodhouse se trata, todos los enredos amorosos comienzan con E... Con E de Emma.

Otras obras de La editorial Lune Noir

Melanie regresa golpeando fuerte. Peleas clandestinas, mafia, odio y, por supuesto, AMOR con todas las letras. Una historia adictiva. -Lizzy Brontë

Una mujer. Un pasado. Y la pelea de su vida.

Vince "The Stone" Flynn sobrevive en las sombras. La noche es su fiel compañera, en ella oculta los fragmentos de una vida que quiere dejar atrás. Por desgracia, la presencia de Katrina, una mujer que oculta un pasado igual de oscuro que él, lo arrastrará directo al infierno del cual escapó tiempo atrás.

Golpe a golpe, así recordará quién es. 

Puño contra puño, así reclamará lo que es suyo.

No hay reglas. No hay piedad. Solo... ganar o morir.

Un sinfín de emociones. Eso es lo que promete Lizzy Brontë con esta novela de romance gótico. Miedo, misterio y amor se entremezclan para crear una historia adictiva.
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¿Quién estaría tan desesperada como para casarse con el Demonio de Dankworth?

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Evangelina Constantino vive su vida sin saber que por sus venas corre la sangre de un linaje ancestral. Día a día, invierte sus energías en su trabajo de restauradora de arte, especializada en obras del renacimiento, en uno de los museos más importantes de Florencia, Italia. Para ella, eso basta. No necesita de más. Aunque sus sueños digan lo contrario, y la arrojen, noche tras noche, a los imaginarios brazos de un hombre que ni siquiera sabe si es real.

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Filántropo. Millonario. Empresario hotelero. Poseedor de una anatomía digna del Olimpo y un atractivo único, provocador y cautivador.

Los caminos de ambos se cruzarán por algo más fuerte que una simple casualidad. Porque el destino, cuando de Evangelina se trata, cuenta con senderos bien definidos... y Dante Sfeir, un hombre plagado de secretos, está en ellos.

Un amor maldito. Un amor marcado por la traición.

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