Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2020

©Todos los derechos reservados. Queda prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra.

Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Quizás el sufrimiento y el amor tienen una capacidad de redención que los hombres han olvidado o, al menos, descuidado.

Martin Luther King-

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Otras obras de Scarlett O’Connor

Tú, mi deuda pendiente

Serie Señoritas Americanas

Serie Señoritas británicas

Serie Familia Evans

Contemporáneo

Otras obras de La editorial Lune Noir

Síguenos en las redes sociales

Cuenta oficial de Scarlett O’Connor

Cuentas de Lune Noir

Capítulo 1

Inglaterra, 1868.

Los pies enfundados en delicados botines repiquetearon en el interior del carruaje. Iba camino a casa de Jana Anderson, un trayecto extenso hasta las afueras de Londres. La señorita Agnes Holland no se caracterizaba por la paciencia y la quietud. Defectos para algunos, virtudes para ella. Le agradaba todo lo que la hiciera una pésima candidata para el matrimonio. Sonrió al pensarlo, ¡ya tenía veinticuatro años!, en tan solo un par de meses se coronaría como un completo fracaso social. Sopló la ridícula pluma de su tocado que caía sobre su frente y le hacía cosquillas en la nariz. Nunca fue una beldad, pero… pero había explotado ese atributo de fealdad al máximo. Costaba el mismo esfuerzo verse radiante que verse espantosa. Horas de corsé y enaguas, horas de enmarañar el cabello, de mirar el mundo tras unas gafas de mayor aumento del necesario. Volvió a soplar, se quitó las horribles gafas y las reemplazó por las verdaderas. Solo eran requeridas para leer. Abrió el bolso y sacó la misiva de Jana. El traqueteo aún era aceptable, una vez abandonaran Londres y se adentraran en los caminos rurales, leer se convertiría en una odisea. El sello en el sobre era el del escudo de la familia Anderson, ¡oh, Berthan!, pensó con tristeza. Existen personas que hacen del mundo un lugar más triste con su partida, sin importar el curso natural de la vida y la muerte. El esposo de su amiga Jana supo ser uno de esos. Suspiró, acomodó la odiosa pluma tras la oreja.

Queridas amigas, iniciaba la carta.

Eso bastó para hacerla sonreír. Las cuatro muchachas eran grandes amigas y no existían secretos entre ellas. Sabía que Jana había redactado la nota una sola vez y copiado tres más, todas recibieron hasta la misma coma, el mismo punto y la misma tristeza de parte de su remitente.

Nunca tendré suficientes palabras de agradecimiento por la compañía que me han brindado, tanto durante la enfermedad de mi querido Berthan como durante las primeras semanas de mi viudez. Respetaron mi necesidad de consuelo al igual que mis momentos de introspección y, gracias a ello, hoy puedo dar un paso más en mi proceso de sanación. Para eso, también las necesito a ustedes, mis adoradas amigas. Es tiempo de retomar nuestro trunco proyecto. Mantener mi mente ocupada, llenar mis horas con actividades y tener más pretextos que un té para verlas, me ayudará a enfocarme en lo bueno y aceptar lo malo.

Tenemos mucho para hablar, Berthan no solo me ha dejado viuda a mí, nos ha dejado huérfanas a todas. Delimitar un nuevo plan, tan cerca de la meta, es un desafío. Una empresa en la que deseo con ansias embarcarme. Por ustedes, que tan buenas han sido conmigo, y por la memoria de mi cariñoso esposo, que siempre me ha alentado.

Las espero en mi casa, en mi vivero —que aún me pertenece y por el cual lucharé con uñas y dientes—, para retomar el sueño de ser damas libres.

Con amor y eterna gratitud,

Jana.

Volvió a plegar el papel, lo regresó al bolso. Aspiró por la boca con la intención de deshacer el nudo en su pecho y no volver a llorar. No podían decir que la viudez de Jana las hubiera tomado del todo por sorpresa, aunque sí lo hizo lo virulento de la enfermedad. Lo que debió ser años, se redujo a meses, y, en el último tiempo, a días. Berthan Anderson era un hombre mayor, corrían rumores malintencionados acerca de Jana y su unión con alguien que la superaba por treinta años. Ellas, sus amigas, conocían la verdad. Quizá no se trató de un amor pasional, fogoso, forjado con el afán de formar una familia; pero sí se trató de un legítimo cariño, respeto por el prójimo y necesidad espiritual. ¡Ya quisiera Agnes increpar a las lenguas viperinas y preguntarles si podían decir lo mismo de sus matrimonios! Berthan perdió a su primera mujer y un hijo en un accidente de carruaje, Jana arrojó luz a años y años de depresión, y él, al ver la situación económica de los White, le propuso una unión de otra índole. A cambio de su dulce compañía en el ocaso de su vida, Anderson pondría parte de su dinero al servicio de la hermana menor de Jana, Lindsay, para presentarla en sociedad y que hiciera un buen matrimonio. Entre ellos surgió un legítimo cariño, nacido de horas de profunda conversación y apoyo emocional. Cuando Jana le habló del proyecto con sus amigas, él, contrario a disuadirla, la alentó y se puso a su entera disposición.

Agnes posó la mirada en el paisaje, los verdes céspedes y los altos árboles. Berthan iba a ser la piedra fundadora de su empresa, el hombre de confianza que firmara los papeles y diera el puntapié inicial. Inglaterra era un país de hombres, las mujeres estaban relegadas a la vida familiar. No votaban, no participaban en política. ¡Demonios!, ni siquiera podían conservar sus propiedades. En cuanto se casaban, sus bienes pasaban a ser de sus maridos. Y mientras fueran solteras, no las dejarían abrirse camino en un ámbito exclusivamente masculino como era la industria. Jana tenía razón, Berthan las había dejado huérfanas. Ese gran hombre dispuesto a ser el rostro de «Cuatro Flores», sin convertirse en el dueño y señor, había partido.

Reemplazarlo en términos humanos era imposible. Hacerlo en temas de negocios… eso debían de averiguar. ¡Berthan Anderson no podía ser el único hombre decente de Gran Bretaña!

El carruaje se aproximó a las inmediaciones de la casa de Jana. Los álamos secundaban el camino principal, por él se aproximó Lindsay. Agnes sonrió, abrió la ventanilla del coche y asomó medio cuerpo.

—¡Lindsay!, ¿acaso ya te has mimetizado con tus chuchos? —bromeó. Un par de perros pointer la perseguían mientras ella correteaba libre. Era la más joven de las cuatro, la única en edad casadera y la mejor a la hora de conformar fragancias.

—Mis chuchos son mejores que muchas personas —aseveró entre risas. Agnes le hizo señas al cochero de que frenara.

—De eso no me cabe la menor duda, pero de ahí a perseguir coches, Lindsay… —Rio, la muchacha también lo hizo.

—No te perseguíamos a ti, sino a las ardillas. —Se alisó la falda sin mucho esmero—. Necesitan gastar energía.

—¿Ellos solos?

—No. —Ayudó a Agnes a descender sin recurrir a la escalerilla. La señorita Holland le indicó al cochero que siguiera el recorrido, ella lo haría a pie junto a su amiga. La casa se divisaba en el medio del terreno, de arquitectura jacobina, una belleza. Demasiado grande para una mujer sola.

—¿Te has mudado aquí, verdad? 

—Sí. —Lindsay enredó su brazo en el de Agnes—. No podía dejarla sola. Está lidiando bien con el asunto del duelo —dijo en confianza—, de verdad. Siempre supo que sería una viuda joven. Realmente quería a Berthan. —Suspiró.

—Era un gran hombre.

—No como nuestro padre —se sinceró Lindsay—. Por eso no dudé, si debo elegir entre Jana o mis padres, elijo mil veces a Jana. 

Los perros corrieron por el sendero en dirección opuesta a la casa. Eso hizo a ambas mujeres voltearse. Natalie McAdam se aproximaba a paso firme, haciendo girar su viejo parasol.

—¡Natalie! —exclamaron las dos, dispuestas a ir a su encuentro. Ella elevó la mano, las detuvo.

—No sean impacientes, enseguida las alcanzo —gritó desde la distancia. Los pointers de Lindsay la rodearon y demandaron caricias. Ella le brindó una a cada uno—. Ya estoy aquí, vamos.

—¿Has hecho todo el trayecto a pie? —se preocupó Agnes. Natalie era vecina de Jana, ese fue el nexo entre las muchachas.

—Me apetecía caminar —respondió. Lindsay negó con la cabeza.

—¿Qué me he perdido? —preguntó la señorita Holland, Natalie exhaló, rendida.

—Mi padre debió empeñar el carruaje.

—¡Mierda! —exclamó Agnes.

—¡Agnes! —la reprendieron sus amigas.

—La próxima me dices y voy a por ti.

—No es necesario, he hecho este trayecto infinidad de veces. ¿Jana? —cambió de tema.

—Allí… —Señaló Lindsay la figura femenina en la entrada. Corrió seguida de sus perros.

—¡La naturaleza le conserve la energía! —expresó Natalie y reemplazó a la muchacha en el agarre del brazo. Le compartió a su amiga la sombra del parasol.

—La usaremos de publicidad —bromeó Holland—, «¿Desea poseer energía sin fin?, el elixir de Cuatro Flores es para usted. Las pruebas son irrefutables». —Rieron juntas al ver a la señorita White dar saltitos en la entrada. A su lado, Jana alzaba el brazo y las saludaba.

Era difícil determinar el ánimo de una viuda cuando los vestidos negros de crespón y la ausencia de vida social la rodeaban. El entorno obligaba a las mujeres a mostrarse afligidas, mientras más, mejor. El romanticismo se elevaba a niveles enfermos, era una moda, tan letal para las damas como el mismísimo corsé. La reina Victoria fue la pionera en establecerlo como estándar; amaba al rey, al perderlo, el dolor la azotó casi hasta la locura. Se hablaba de sus sesiones de espiritismo, pero, sobre todo, se comentaba su aspecto. La piel pálida sin atisbo de maquillaje, la sobriedad y el recato, en conjunto, era a lo que toda la nobleza aspiraba. Y el potencial éxito de ellas.

Sí, las mujeres debían aparentar ser frágiles y sensibles, a la vez que no podían olvidar su único objetivo en la vida: casarse y formar una familia. ¿Cómo comulgar ambos aspectos?, ¿cómo convencer a un hombre de que se es una mujer saludable, capaz de engendrar y parir toda una prole y, a la vez, mantenerse en el canon? Ellas tenían la respuesta, belleza natural. Sin artificios; con la ayuda de hierbas, aceites y esencias, se podía conseguir el recato, cuidar la piel de los rayos del sol y exponer sus atributos sin lucir enfermizas.

—Pasen, dispuse el té en el invernadero. —Jana las recibió con un beso y las hizo rodear la casa.

Las cuatro amaban el invernadero, y aprovechaban el lugar tanto como les era posible. Estaban a semanas de la primavera, los pimpollos iniciaban el proceso de extender los pétalos. La mezcla de fragancias era embriagadora. Lindsay aspiró hondo, cerró los ojos e inició el juego de separar los olores uno a uno. Natalie y Agnes, en cambio, disfrutaban el conjunto de aromas.

—Tus lirios se han adelantado —comentó Agnes. Eran las flores preferidas de Jana.

—Si uno entiende a las flores, ellas nos entienden a nosotras. —Le sonrió, y Holland entendió todo. Jana necesitaba contemplar el milagro de la vida para afrontar la muerte, los lirios se lo obsequiaron.

—¡Oh! —exclamó cuando una fragancia se elevó por sobre las demás—. A ti te malcrían los lirios, y a mí me malcrías tú. Té con jazmín.

—No te malcría —intervino Natalie—, te envía una indirecta. Necesitas relajarte. —Lindsay se sumó a la broma de McAdam. La joven de ascendencia escocesa era quien más conocía de herbolaria, podía curar cualquier mal con la mezcla precisa de flores, raíces y hierbas. Insistía en que era un saber celta, lo tenía en la sangre.

—Yo no necesito relajarme… —se defendió; en cuanto giró su cabeza para enfrentar a sus amigas, las cervicales crujieron y los músculos se le tensaron. Jana rio de buena gana.

—¡Ay, la falta que me hacía reír con sus ocurrencias! Vamos, el té se enfría, y si no estás nerviosa aún, lo estarás tras la conversación de negocios.

La mesa de hierro forjado, pintada de blanco y cubierta con un delicado mantel, estaba ubicada bajo la cúpula de cristal del invernadero. Una pequeña fuente de piedras hacía correr agua y armonizaba el ambiente. Jana se sentó con gracia, el crespón crujió con el movimiento. Se pusieron al tanto de los pormenores de la vida cotidiana, no eran muchos. La temporada estaba por dar inicio, los cotilleos estaban en alza.

—Lord Thomas Webb ha regresado junto a su esposa de América —comentó Agnes. Bebió de su taza y sus facciones expresaron deleite.

—¡Oh!, ¿no es romántico? —Lindsay aún era susceptible a las historias de amor—. Se amaban de pequeños, y fue en su búsqueda cuando ella enviudó.

—Deja de parpadear de modo ensoñador —dijo Jana, escondió la sonrisa en el borde de su taza—, ningún hombre vendrá a rescatar a tu hermana de la viudez. Menos uno como lord Thomas.

—¡Oh, vamos! —Natalie se sumó—. Puede que no un lord Thomas, pero, ¿quién te dice? Eres muy joven…

—Momento, ¿cómo es que terminamos hablando de caballeros en esos términos? Me refería a que es uno de nuestros inversores —interrumpió Agnes.

—¡El único inversor! —Natalie rio. Agnes fijó su mirada en ella de modo réprobo.

—Las palabras tienen poder, es uno de nuestros inversores, porque llegarán más. La acción nace de las ideas —repitió su lema—. Acciones grandes surgen de ideas grandes. Inversores. —Remarcó el plural.

—Bueno, señorita ideas grandes, tenemos el inversor, pero hemos perdido lo demás. ¿Cómo vamos a recuperarlo? —Jana lo manifestó sin darle nombre.

Natalie se desplomó en la silla de un modo poco grácil.

—Estoy tan cansada de los hombres… —dijo—. Todo gira en torno a ellos. Necesito jengibre, ¿tienes, Jana? Me empieza a doler la cabeza.

—Luego me dices a mí de mi nerviosismo —agregó Agnes. 

Jana fue a por el jengibre, lo trajo junto a una afilada navaja de trabajo. Natalie raspó la raíz y agregó una pizca a su té. Revolvió de manera pausada.

—Jazmín y jengibre —comentó Lindsay, encerrada en su mundo. Acercó la nariz a la taza de su amiga—. Necesita una nota de corazón dulce y una de fondo que potencie el jazmín.

—¡Lindsay! Estamos hablando de otra cosa —la reprendió Natalie.

—Sí, de hombres, lo sé, por eso prefiero los perfumes… —Las tres restantes rieron.

—Todas lo hacemos, pero los muy malditos se han asegurado de regir el mundo. Debemos hablar de ellos —concluyó Agnes—. Berthan es irremplazable, lo sabemos.

—Pero podemos encontrar a alguien similar —admitió Jana, con dolor—. Alguien que esté dispuesto a presentar las patentes a su nombre, y en quien podamos confiar en que no nos robará o nos someterá a sus deseos. Que respete nuestra visión de negocio y tenga en cuenta nuestras opiniones.

—No hay —sentenció Natalie—. Berthan era único en su especie. Fin.

—¡Natalie! ¿En qué quedamos con el poder de la palabra? —la reprendió Agnes.

—Lo siento, lo siento. —Se incorporó—. Supongo que seré yo quien halle a ese hombre fuera del molde. —Suspiró derrotada—. Al fin de cuentas, soy la única que debe casarse sí o sí.

Sus amigas le cogieron las manos para darle ánimos. Era el último bien de canje familiar, lo único que podía salvarlos de la inminente bancarrota.

—Y por eso no serás tú —determinó Agnes. Las demás la miraron sin comprender.

—¿Cómo?

—Natalie, tú necesitas casarte sí o sí, como le sucedió a Jana en el pasado. Ella halló a Berthan, pero no podemos tentar a la suerte. De hecho, como saben…

—¡No crees en la suerte! —expresaron al unísono.

—Exacto. No existe la suerte, existen las decisiones bien tomadas. Natalie, lamento ser tan sincera…

—Yo no. Amo la sinceridad —admitió.

—Tú estás entre la espada y la pared, eso limita las opciones de elegir.

—Lo sé, por eso estoy tan desanimada. —Cerró los ojos—. Si supieran… —Evocó al marqués, vecino tanto de Jana como de ella. El hombre había dejado caer, como si tal cosa, que Natalie podía ser una «buena influencia» para su sobrino. De solo pensarlo… se estremeció—. Si no soy yo, ¿quién?

—Yo —dictaminó Agnes Holland. Sus amigas la observaron con los ojos casi fuera de sus cuencas.

—¡¿Qué?!

—Yo me casaré. De hecho, es una excelente idea. Si lo pensamos, hasta mejor que la de involucrar al santo de Berthan. Piénsenlo —insistió, ante la mirada atónita de las damas—, soy yo quien se encarga de la parte administrativa del asunto, ¿qué mejor que tener una relación cercana con el hombre quien, en apariencia, cumple ese rol? Podré indicarle cómo proceder en cada momento, tendré la información de mercado de inmediato…

—Pero… —Jana no salía de su asombro—, pero tú has hecho todo lo posible por no casarte. De hecho, esto —Señaló su entorno— fue tu idea para que no debamos depender de nuestros maridos. O los herederos de ellos… —masculló por lo bajo. Sus socias no la oyeron.

—Lo sé, y sigo pensando del mismo modo. Sin embargo, no podemos prescindir de un hombre, yo no hago las leyes…

—Ya quisiera yo que tú estuvieras en el parlamento —acotó Natalie—. ¿Imaginan los cambios si las mujeres pudiéramos hacer política? Lo primero que cambiaría sería el derecho a la propiedad.

—Eres tan ocurrente, ¿qué más? —indagó Lindsay.

—Poder ejercer los mismos trabajos que los hombres…

—Te diría que dejes de soñar —dijo Agnes—, pero va contra mis principios. Grandes ideas, grandes acciones. Ahora regresemos los pies a la tierra, necesitamos un hombre y yo me encargaré de encontrarlo.

—¿Cómo? —preguntaron a coro—. ¿Dejarás tu disfraz? —inquirió Lindsay.

—No aún, espero que no sea necesario. La suerte no existe, hallaré a ese hombre con un plan bien ideado y una ejecución precisa —explicó—. Si las variables se comportan tal y como lo proyecto, dicho hombre no estará interesado en mi apariencia. Es más, no estará interesado en mí en lo absoluto…

—Necesito detalles —reclamó Natalie, sorbió de su té con jengibre a la espera de que hiciera desaparecer su jaqueca. Acusó al sol y a la enérgica caminata, de lo contrario, tendría que invocar un nombre. El del sobrino del marqués. Y entonces la migraña sería letal. ¿De qué ha muerto?, preguntarán los científicos, al ver su cráneo explotado sin razón aparente.

—Confeccionaré una lista de los hombres disponibles, indagaré en sus vidas y escogeré a uno que sea lo suficientemente tonto y maleable para ejercer mi voluntad, pero no lo bastante como para ser terco e inquebrantable. Una vez lo halle, le explicaré por qué yo soy la esposa perfecta para él, en base a sus necesidades. Negociaré, haré pequeñas concesiones a cambio de su firma, y tendré una existencia pacífica, dedicada a la industria de la cosmética, solo que en mi residencia de casada en lugar de un humilde apartamento de soltera como siempre imaginé. ¿No está tan mal, verdad? —Miró derredor—. ¿Verdad?

—Para ser una mujer que no cree en la suerte, dejas muchas cosas al azar —se atrevió a conjeturar Jana.

—Patrañas… Ya lo verán. En unas semanas, volveremos a estar en el punto exacto en el que estábamos cuando lord Thomas Webb aceptó financiarnos.

—Sí —aceptó Natalie—, allí estaremos. Si alguien puede ejecutar este plan y salir bien parada, eres tú. —Elevó su taza de té. Las demás hicieron lo mismo. Chocaron con suavidad los ribetes dorados que protegían la fina porcelana.

—Por Cuatro Flores —dijeron juntas—. Por las grandes ideas. Salud.

Capítulo 2

El límite de tolerancia al alcohol rara vez hallaba un punto de quiebre en el Honorable Bastien Tremblay. La noche londinense lo consideraba un erudito en el asunto. Poseía unos cuantos galardones simbólicos en su haber, y eso lo inundaba de satisfacción. Sentirse el mejor en algo le brindaba un enorme placer, aunque no pudiese vanagloriarse. La crême de la crême intentaba apagar la llama de su espíritu aventurero con comentarios tendenciosos por lo bajo. ¡Ay, metiches esnobs, si tan solo se dieran cuenta de que con sus cotilleos moralistas conseguían añadir más leña a ese fuego! El propio Tremblay se desafiaba noche tras noche haciendo de la embriaguez un acontecimiento digno de apuestas. Siempre ganaba, y la ganancia era invertida en más placer, más alcohol, juego de naipes y mujeres. Y no lo hacía solo, tenía un secuaz de la peor calaña, lord Raphael Beckett.

Para ellos la juerga era la ley primera, y el whisky, un amigo más. Parecían copia fiel el uno del otro, al punto tal de no diferenciar bajo qué techo amanecían. Hogar Tremblay, hogar Beckett... no hacía la diferencia. ¿O sí?

¡Maldición!

Abrió los ojos de repente, como si una avispa lo hubiese despertado al clavarle el aguijón. Cual autómata, intentó incorporarse sin mirar derredor. Se golpeó la frente contra un cajón abierto. Mientras compensaba el dolor con un masaje, contempló el ambiente. ¿Qué demonios hacía durmiendo debajo del escritorio Raphael? Y este... ¿dónde se encontraba? El exceso de bebida lo obligaba a pagar las consecuencias al día siguiente. Podía mantenerse locuaz y coherente si permanecía en vela; una vez que cerraba los ojos, estaba condenado, perdía la noción de todo.

Cuando logró levantarse, avanzó dando zancadas tambaleantes. ¡Por los cielos, se le partía la cabeza! No sabía si por el abuso del ron o por el maldito cajón. Carraspeó, tenía la garganta seca, como si el desierto se hubiese instaurado ahí. De poder hablar, reclamaría a viva voz la presencia de su amig...

¡Maldición! ¡Mil veces maldición! Se dio de bruces contra el suelo, y no fue por trastabillar, fue por...

—¿Así agradeces mi hospitalidad? Incrustando tu zapato en mis riñones —masculló lord Becketdesde la extraña comodidad del piso. Rodó sobre sí mismo y se deshizo del improvisado cobertor que lo envolvía, una alfombra persa que decoraba su despacho.

—Cuestión de perspectiva —se defendió Bastien—, para mí fueron tus riñones los que se incrustaron en mi zapato. ¿Qué hacemos aquí?

Raphael estiró las piernas dibujando una amplia «v» sobre el piso. Tenía los cabellos despeinados y una barba que pedía a gritos un recorte. Se quedó en esa posición, imitando a un bebé que experimentaba por primera vez la sensación de mantener su espalda recta. Sus ojos rodaban en las cuencas en busca de una respuesta.

—Creo que vinimos a buscar algo —dijo con más duda que certeza—. ¿Más whisky, tal vez?

Viendo y considerando que el dueño de la casa no pensaba abandonar su lugar de reposo, Bastien tomó asiento en el sillón, se estaba mareando de tanto mirar hacia abajo. Claramente, el golpe en la cabeza fue más fuerte de lo que pensó.

—No lo creo —convino con la certeza que le faltó a lord Beckett—. Somos bebedores sociales.

—Es verdad... —asintió su amigo.

Lo eran. Bebían en exceso lejos de la intimidad, ante la mirada atenta de la ciudad, solo así lograban mantener el sello distintivo que ostentaban: canallas de primer nivel. A solas, otra era la historia. Debatían, proyectaban el futuro, compartían penas y le daban rienda al cotilleo masculino, que se acrecentaba durante la temporada de debutantes.

—Intenta recordar lo último que hicimos, mi memoria hace tope en la partida de póker contra los hermanos Emerson.

—¡Cierto, los hermanos Emerson! —sonrió Raphael—. Todo vuelve a mí... Desplumaste a los hermanos, luego fuimos a lo de Madame Savory, jugamos a los dardos con Mikaela y Diane, tú perdiste y tuviste que deambular desnudo por todo el burdel.

—¡Mientes! —refunfuñó—. No me creo eso de haber perdido. —Le importaba poco el hecho de pasearse desnudo, pero perder... ¡Oh, no!

—Tienes razón, el que perdió fui yo, y los dos caminamos desnudos... —Abandonó la pose de bebé marioneta, cerró las piernas y se puso de pie—, en mi defensa, lo hice adrede, Diane estaba triste, creo que su madre está muy enferma.

Tanto Bastien como Raphael eran hombres de costumbres, una vez que hallaban la tibieza perfecta entre las piernas de una dama de alquiler, regresaban a ella. El antro del sexo de la Madame era el favorito de ambos.

—¿Y luego? —presionó Bastien, de no hacerlo, su amigo divagaría hasta el atardecer.

—Luego vinimos aquí, el motivo ya lo sabes.

El honorable señor Tremblay, que en ese momento tenía muy poco de honorable, asintió. El inicio de la temporada tenía un sabor amargo para él, porque significaba compartir la casa de la ciudad con Oscar Tremblay, el vizconde de Meldrum, su hermano. En los últimos años los unía más los desacuerdos que los acuerdos. Trataba de evitarlo, se limitaba a continuar con su vida hasta que este regresara a la casona del vizcondado, aunque en esa ocasión sus planes eran otros. Deseaba hablar con él.

Como por arte de magia, las piezas faltantes de la noche se hicieron presentes en los recuerdos de ambos. Las miradas se encontraron, brillaron.

—¡Las carreras! —dijeron al unísono.

Lord Becketabrió por completo el cajón que se había interpuesto en el camino de la cabeza de Bastien. Hurgó dentro hasta dar con el eslabón faltante de la noche.

—¡Aquí estás, descarada! —Era una hoja con el detalle de las carreras de caballos que se llevarían a cabo ese día en el Hipódromo central de la ciudad. La besó con fascinación. Raphael era un especialista en el tema, poseía caballos y solía marcar la balanza de las apuestas. De tener una contextura física más pequeña y delgada, él sería un jinete de carreras—. ¡Vamos, ponte presentable! —le dijo con una dosis de nueva energía—. Tu hermano apostando a las carreras es mi suceso favorito de toda la temporada.

Oscar Tremblay tenía una pésima intuición, y para colmo de males, el muy imbécil tomaba decisiones en base a ella. Bastien le adjudicaba el motivo de su constante acidez estomacal a su hermano, reconocer que el causante real era el alcohol sería un asunto a evaluar en un futuro lejano... muy lejano. Debía enfocarse en el futuro inmediato.

—Si invirtiera el dinero que pierde en sus apuestas, el apellido Tremblay sería reconocido en todo el maldito continente —resopló. El vizconde era terco como una mula—. Hazme un favor, ¿quieres?

—¿Cuál?

—Bríndale un guiño, un dato... lo que sea para que apueste a un caballo ganador.

—Lo intentaré, pero no me hago responsable de nada, ni tatuando en su frente el nombre del caballo ganador entendería la sugerencia.

—Lo sé, aun así, inténtalo... Para variar, por una vez, me gustaría hablar con él estando de buen humor.

Abandonaron el despacho, cogieron las chaquetas colgadas en el perchero del hall de recepción y se marcharon sin poner gran énfasis en el cuidado personal. Cabellos arremolinados, camisas arrugadas, pañoletas abiertas y chalecos perfumados con whisky, coñac y cigarro.

Lord Meldrum se consideraba un hombre equilibrado. Para ser honestos, el hombre desconocía el significado de la palabra, lo correcto sería decir pasivo. La inactividad era su sello distintivo. Inactividad física y mental. La viudez lo forzó a ese camino sin retorno; la vizcondesa, demandante como pocas, en sus años de matrimonio no le dio tregua a su esposo, y si el Lord de la casa deseaba gozar de un momento de calma, debía de recluirse en su despacho por eternas horas, días. La pérdida de su «amada esposa», para Oscar Tremblay, no fue más que un obsequio de la buenaventura. Desde aquel entonces, vivía la vida sin prisa, y era exactamente eso lo que alteraba a Bastien. Las tierras del condado sucumbirían a la par que su hermano. Mientras Oscar hacía uso de la inacción, el mundo moderno pisaba fuerte y daba pasos agigantados en Inglaterra, al igual que en el resto del mundo.

—¡Allí está! —Raphael dio una palmada en el pecho de Bastien.

—No lo veo. —Era un día en extremo luminoso, apenas podía mantener los ojos abiertos con la impronta de la fuerte resolana en ellos.

Con un movimiento de cabeza, su amigo le señaló la ubicación de lord Tremblay en la zona baja de las gradas destinadas a la nobleza. Estaba solo, con la mirada perdida en la pista de carreras, el desfile de los ejemplares de competición ya había finalizado. No había nada de interés, sin embargo, lord Meldrum prefería la contemplación de la nada antes que una charla social.

Tomaron la escalera lateral abriéndose paso entre la multitud. En plena temporada, el Hipódromo de Ascot desbordaba de concurrentes, en especial ese día, en donde parte de la familia real se hacía presente. Sintieron las miradas posadas en ellos desde el palco de la reina.

—Me parece que no estamos vestidos acorde al evento —dijo Raphael tras realizar una exagerada reverencia al palco.

—Estamos vestidos, que se den por satisfechos —masculló el más joven de los Tremblay. El malhumor se apoderó de él en cuestión de segundos. Presentía que, al igual que siempre, la conversación con su hermano sería comparable a hablar con una pared—. Vamos, es ahora o nunca —Tiró de la solapa de la chaqueta de Raphael, este dio por finalizada la pantomima ceremonial y siguió sus pasos—, cuando pierda una suma exorbitante de dinero por sus pésimas elecciones, será imposible tratar con él.

—Conseguiré que no pierda dinero esta vez.

—Con que lo intentes, me es suficiente.

Atravesaron las gradas, pidiendo disculpas a aquellos a los que importunaban, llegaron hasta la escalera central y de ahí, con un par de zancadas, estuvieron junto al vizconde de Meldrum. Bastien tomó asiento a su lado. Lord Becketoptó por una cercanía similar, se ubicó en la tarima trasera contigua, justo detrás de Oscar. Lugar perfecto para acceder a sus orejas y susurrarle, cual ángel de la abundancia, las apuestas certeras.

—¡Por los mil demonios, apestas! —protestó el lord sin siquiera girar el rostro hacia su hermano—. Hueles a cigarro de pésima calidad y plebe. —Se quitó la galera para utilizarla como un abanico, lo agitó frente a él.

—¡Ey, los cigarros no eran de pésima calidad! —interrumpió Raphael, lo golpeaba en su ego—. De hecho, son de lo mejor del mercado.

—Lord Beckett, le pido que tenga la cortesía de llamarse al silencio cuando intento conversar con mi hermano —reclamó el vizconde. Dio por finalizada la acción de abanicarse y apoyó el sombrero en el asiento vacío a su lado. Enderezó la espalda, alzó el mentón y utilizó el bastón decorativo como soporte para sus manos—. ¿En qué estábamos?

Bastien carraspeó, era un artilugio de su hermano, fingir carecer de memoria a corto plazo para enlentecer la conversación y agotar a su interlocutor.

—Cigarro y plebe. —Aprisionó el malhumor entre sus dientes. Si se aprovechaba del suceso para cambiar el tópico de conversación, Oscar recuperaría la memoria al instante y le marcaría su error.

—Milord, se ha olvidado de las mujerzuelas —volvió a intervenir Beckett.

En esa ocasión, el vizconde se volteó con un gesto bien claro de enfado en el rostro. Para Oscar Tremblay, la causa principal del comportamiento ocioso y libertino de Bastien era lord Raphael Beckett.

—Establezcamos dos cosas —le dijo con ese aire de petulancia tan propia de Meldrum—. En primer lugar, las mujerzuelas entran en la misma categoría que la plebe. Y en segunda instancia, me veo en la obligación de recordarle mi pedido de minutos atrás.

Raphael se quebró en una carcajada. El vizconde le resultaba patético por donde lo mirase. Observó a Bastien, los ojos de su amigo solicitaban piedad. Así lo hizo.

—Oh, lo siento, milord... silencio. De ahora en más, mi boca está cerrada a cal y canto. —En cuanto el vizconde se volteó, se recostó contra el respaldo de la grada, cogió su sombrero con disimulo, cerró los ojos y se cubrió el rostro con él. Si no podía opinar, encomendaría su tiempo al sueño.

Cansado de tanta dilatación, Bastien fue directo al grano.

—Estuve en las tierras del condado...

—Bien por ti —interrumpió el vizconde—. Espero que el recorrido te haya hecho recordar el honor que implica cargar con el apellido Tremblay.

Oscar vivía anclado en el pasado, se abrazaba a las glorias de sus antecesores sin poner atención en las fallas de su gestión administrativa. No podía ver más allá de la punta de su nariz.

—Lo intenté, Oscar —fue irónico—, fui en busca de ese esplendor de antaño y hallé todo lo contrario.

—¿De qué hablas?

—Que tu concepto de orgullo familiar no coincide con la opinión de nuestros arrendatarios.

Gran parte de las tierras del condado estaban destinadas a la cosecha, y a falta de inversión agropecuaria, estas se hallaban en un completo estado de deterioro. Les correspondía a ellos brindar las condiciones óptimas para la productividad, y eso no estaba sucediendo.

—Si dejaras la vida de juerga y te instalaras en el condado comprenderías que los arrendatarios no son más que unos inservibles quejosos. —Le restó importancia al asunto con un ademán al aire.

—Esos inservibles quejosos han trabajado nuestras tierras por décadas, y lo único que reclaman es un nuevo sistema de riego.

—Tú mismo lo has dicho, Bastien... «han trabajado nuestras tierras por décadas». Conclusión, pueden seguir haciéndolo de la misma manera. ¿No es así?

—Ese no es el punto, Oscar —resopló. Las ganas de golpearlo comenzaban a aprisionar su pecho. Respiró profundo. Contó hasta tres, exhaló.

—¿Y cuál es ese punto? Por favor, ilumíname con tu sabiduría —se burló.

—Un nuevo sistema de riego aumentará la productividad de la tierra, las cosechas serán mayores y de mejor calidad, el valor del terreno aumentará, al igual que lo hará el prestigio del condado en la bolsa de cereales.

—¡Cielos, Bastien, si tan solo te oyeras! —sacudió la cabeza.

—Si tan solo me oyera, ¿qué? —La furia comenzaba a cobrar un matiz rojizo en su rostro.

—Comprenderías la base obsoleta de tu pedido. Hoy por hoy, el progreso se basa en la inversión.

Bastien rio a carcajadas. Ruidosas carcajadas. El concepto de inversión de Oscar era el equivocado.

—Inversión es lo que yo te propongo, Oscar, en pos del crecimiento. Tú te refieres a la especulación financiera, que es comparable a esto —dijo haciendo referencia a las apuestas de caballos—, y te lo digo por experiencia, el dinero y el azar no son buenos aliados.

—¡Oh, oh... me hablas desde tu experiencia! —volvió a burlarse—. Estoy muy al tanto de la misma, Bastien, por eso sé que si pusiera en tus manos parte del capital familiar lo gastarías en burdeles... o peor aún, en tu falso concepto de modernidad.

—No es un falso concepto, Oscar, lo sabes. Perderemos a nuestros arrendatarios si no hacemos mejoras y las arcas del condado se vaciarán cuando la industria se asiente de forma definitiva en la ciudad.

—¡Ya veo, ya veo! —masculló Oscar con la mirada dirigida a los recolectores de apuestas, no deseaba perder su turno—. De eso se trata, ¿verdad? De tu maldita obsesión de inversión industrial.

—No es una obsesión, es simple proyección económica. —Una y mil veces maldeciría a la vida por el rol que le tocó en desgracia. Su hermano era el heredero, y Bastien dependía de él. El capital familiar era atesorado por Oscar sin poder de decisión de su parte. Su existencia libertina compensaba la frustración que albergaba dentro, una frustración que le decía a diario: eres un gran cero a la izquierda—. Cuando el campo sea abandonado trayendo su éxodo a la ciudad, me darás la razón.

—Lo siento, Bastien, dudo mucho que eso llegue a suceder... Es más, estoy seguro de que nuestro padre se retorcería en su tumba si te oyera. ¡Lo único que nos falta, invertir en la industria! —Carcajeó—. ¡Ponernos al mismo nivel que la burguesía!

Quiso objetar con respecto a todo, en especial en lo referido a su padre, de seguro se estaba retorciendo en su tumba, pero lo hacía ante las palabras de Oscar. Todo lo que Bastien sabía, en cierta forma, lo había aprendido de él.

El recolector de apuestas se acercó ante el llamado del vizconde. Extrajo unas cuantas libras de su bolsillo y se las entregó.

—Todo a Tommy Boy como ganador —indicó más que satisfecho con su elección.

La risa de Raphael los hizo voltearse.

—¿Alguna sugerencia? —reclamó Oscar, no se comportaría como un necio. Conocía la habilidad de Beckett.

Bastien carraspeó como una señal de echar atrás los planes. El intercambio de miradas entre amigos fue suficiente.

—Oh, no, milord... —le dijo regresando su sombrero—, usted lo ha pedido, usted lo ha obtenido. Mi boca está cerrada a cal y canto.

Oscar se encogió de hombros.

—Tommy boy es el favorito —expresó.

—Lo es... —asintió Raphael. Cuando la campanilla de fin de apuestas resonó, le entregó un manojo de billetes al recolector—. A Darley Arabian ganador.

—¿Darley Arabian? —La elección le resultó pésima al vizconde—. Es un debutante.

—Lo es... —asintió de nuevo Raphael. Abandonó el asiento, estiró los brazos al aire y palmeó a su amigo.

Bastien se despidió de Oscar con un simple movimiento de cabeza. De nada le serviría perpetuar la tortura a su lado, no cedería, y a él no le quedaba más alternativa que sentarse a beber mientras contemplaba el declive del vizcondado.

La campana de largada resonó. El bullicio ante el espectáculo los acompañó durante la partida.

—Dime, ¿en qué quieres invertir nuestra ganancia del día? —Raphael ya se consideraba triunfador.

—¿Cigarros y plebe? —manifestó a modo de burla Bastien.

—¡Pues, cigarros y plebe será!

Darley Arabian se consagró como ganador. Tommy boy fue el último en cruzar la línea de llegada.

Capítulo 3

—¡Por fin me lo permite! —exclamó Mary Ann, la doncella de la señorita Holland—. Ya temía que mis dones estuvieran juntando óxido como la vieja casona en la que trabajé.

—Mira que eres exagerada. Tus dones dieron resultado —dijo Agnes—. Conseguí mi cometido al perpetuar mi soltería. Ahora, no te excedas… —En cuanto las palabras salieron de sus labios, arqueó las cejas. Con Mary Ann eso era imposible. La mujer no conocía muy bien los límites entre empleada y señora. ¡La señorita Holland la adoraba! Apreciaba tener en su entorno a personas sinceras, y vaya si Mary Ann lo era—. No te excedas con embellecerme —aclaró—, con lo demás, puedes seguir con tus excesos. —Sobre todo, el de confianza. La doncella exhaló aliviada.

—En ese caso… ¿El vizconde de Meldrum?

—Es un buen partido. —No sonó muy convencida.

—Entiendo sus motivos, pero... —Se resignó, acomodó un prolijo rizo castaño y enmarcó el rostro de Agnes. Los ojos cafés, sin las gafas, lucían bonitos. Eran grandes, redondos, con pestañas larguísimas. La piel entraba en la categoría de los mejores atributos; lozana, sin zonas secas, parecía emanar luz propia debido a los cuidados a los que la sometía sin vanidad. Las cuatro damas se aseguraban de probar los productos que elaboraban, no eran como la inescrupulosa madame Rachel, capaz de vender arsénico y envenenar a sus clientas—. Pero el matrimonio debería de ser más que un contrato, ¿verdad?

—Debería —asintió Agnes—. No lo es. Cuando el patrimonio de una dama depende de con quién se casa, se pierde la libertad de amar. Nos vemos en la obligación de colocar el corazón en sintonía con el cerebro, elegir con el segundo y malear el primero. Auch…

—Lo siento, su cinismo guio mis dedos —se disculpó Mary Ann, tras jalarle el cabello.

—Tendría que despedirte… —gruñó.

—Sin duda. No lo hará —Le sonrió a través del reflejo en el espejo—, sabe que tengo razón en reprenderla, y ¿dónde va a hallar una doncella capaz de ser honesta con su señora?

—Quizá no deseo tanta honestidad. —En esa ocasión, la peineta con jazmines se le incrustó en el cuero cabelludo—. ¡Auch!

—Sería una pésima empresaria si su ego se interpone entre los sabios consejos de los empleados y las decisiones de negocio. Usted lo ha dicho, yo solo lo remarco.

—No es necesario hacerlo con un arma punzante. —Se mesó el cabello sin despeinarse. La campanilla puso fin a la disputa—. Debe ser Lindsay. —Sonrió.

—Casi me apiado del vizconde —comentó Mary Ann, mientras finalizaba los detalles del atuendo. Guantes, bolso y una pequeña capa tweed gris sobre los hombros a juego con el vestido de tarde azul de la dama—. No olvide el paraguas —le recordó con la mirada en la ventana. Los nubarrones eran espesos y bajos.

—No lo haré… —dijo desde el descanso de la escalera.

Lindsay aguardaba por ella en compañía del viudo señor Holland. Hablaba de modo enérgico, mientras su padre, más calmo y dado a la introspección, asentía con una sonrisa enternecida sin prestarle demasiada atención. La señorita White podía ser un rayo de sol en medio de las nubes de tormenta. Otorgaba alegría, esperanza… y también se te podía incrustar en los ojos y enceguecerte con su molesto resplandor. Todo era cuestión de perspectiva. Agnes se aferraba a la parte buena, los hombres solían hacer hincapié en la mala.

—¡Oh, Agnes! Estás bellísima…

—Lo estás, hija —coincidió Holland, sin mirarla realmente. A Agnes no la ofendió en absoluto, su padre era la persona menos superficial que hubiera conocido, y si la halagaba era por las costumbres protocolares. Si Lindsay no remarcaba el cambio, él no se hubiese percatado.

—Gracias a los dos. Igual lo arruinaré con las gafas, no puedo develar mi oscuro secreto. —Abrió el bolso y las extrajo, sin más, sus bellos ojos cafés estuvieron ocultos.

—Si el vizconde es un hombre inteligente, verá el resto de tus atributos —dijo Lindsay.

—Si el vizconde es un hombre inteligente, estamos perdidas —rectificó Agnes—. Vamos…

—Hasta luego, señor Holland. Su hija requiere de mi molesta charla para espantar a un hombre.

El señor Holland rio.

—Hasta luego, señorita White. Y tenga cuidado, puede que halle al hombre a quien su charla animada le sosiegue el alma —advirtió.

Las damas ascendieron al coche de los Holland. Lindsay retomó la conversación.

—¿Tú crees que exista ese hombre? —preguntó en alusión a las palabras de Theodore Holland.

—Sí, confieso que puedo ser en exceso realista, es cierto, pero creo en las almas afines. El problema es que no siempre la sociedad les permite estar juntas. A veces esa alma viene en un hombre por debajo en el escalafón social, y no nos autorizan a las mujeres a unir nuestras vidas a ellos. Otras, están por encima, y son las necesidades económicas quienes marcan lo tolerable o no. —Suspiró algo derrotada—. Si todos tuviéramos las mismas posibilidades, existirían menos amores imposibles.

Lindsay apoyó la espalda en el mullido asiento del coche y miró por la ventana. El paisaje londinense no le gustaba demasiado, con sus calles empedradas, el sonido de miles de voces hablando, el smog… Ella prefería el campo, las fragancias frescas, el canto de los pájaros y el corretear de sus perros.

—Ojalá el vizconde sea tu alma afín —dijo tras el prolongado silencio. La muestra de afecto de Agnes la tomó desprevenida, sus brazos la rodearon y depositó un amistoso beso en la jovial mejilla de la muchacha.

—Seré feliz, ya lo verás. Tendré mi libertad y las tendré a ustedes. —Volvió a su sitio—. Ahora… recuerda el plan. —Lindsay sonrió con entusiasmo, borró la nostalgia de su mirada. Tenía un trabajo por delante y adoraba casi tanto como la señorita Holland salirse con la suya.

La mansión citadina del marqués de Aberdeen era una delicia para la vista. Lord Charles Miler y su esposa, Nora Jolley, se hospedaban en ella durante las sesiones de la cámara de lores. El resto del año, ni siquiera estaban en Londres. América era su hogar. Algunos nobles consideraban esa actitud una deshonra y un desprecio a las costumbres británicas, otros lo aceptaban, pues cada vez más ingleses hacían negocios con los adinerados americanos. Fueran cuales fuesen las opiniones al respecto, las mismas quedaban acalladas una vez se adentraban al excéntrico mundo de los Miler.

—Esto es el paraíso —exclamó en un susurro Lindsay. Atravesaron el umbral, un lacayo les cogió los abrigos y les indicó el camino hacia los jardines traseros, donde el té esperaba por los invitados.

—¿Lo ves? —La practicidad de Holland se hizo presente—. No todos los hombres aplacan a sus esposas, algunos las dejan ser. Mira nada más lo radiante de la marquesa —expresó para darse ánimo. Lady Miler atendía a sus invitados y compartía con ellos conversaciones intelectuales, habitualmente relegadas a los salones de caballeros.

—Pero ellos se aman, Agnes. Todos lo saben.

—Bien, bien… no es el ejemplo perfecto. Allí tienes otro —Señaló a una mujer bellísima, caminaba como una reina sin corona y observaba su alrededor con la ceja alzada y un rictus extraño de superioridad—. La condesa de Dorset. Escribe y administra ella misma el condado, mientras su marido se dedica al arte.

—¡Pero ellos también se aman, Agnes! Desde mi punto de vista de ciencia empírica, diría que el amor genuino es lo que le da libertad a la mujer, no los matrimonios de conveniencia.

—De momento nos aferraremos a la ciencia teórica.

—¿Por qué? 

En general, Holland era una persona dada a aceptar puntos de vista diversos y no los descartaba hasta haberlos analizado en profundidad.

—Porque no tengo tiempo de enamorarme.

—Dicen que la condesa de Dorset se enamoró de su marido tras casarse. Él, en cambio… —Exhaló la soñadora Lindsay—, era su musa, ella lo hizo volver al arte y…

—Y guarda tu efusividad para más tarde… —La interrumpió Agnes, era eso o ahorcarla, porque había divisado al vizconde de Meldrum y dudaba que treinta años a su lado bastaran para enamorarla. La exhalación soñadora de la señorita White fue aplacada por una llena de resignación por parte de la joven Holland—. A cazar se ha dicho.

Mientras Lindsay observaba su alrededor encantada, reparando en lo diverso de los invitados, Holland jalaba de ella en dirección a los anfitriones. Lady Nora Miler la reconoció de inmediato, debía admitir que su particular atuendo de fea la hacía sobresalir, una vez la conocías, resultaba difícil olvidarla.

—Milord, milady… —presentó sus respetos.

—Señorita Holland, señorita White —Tras el escueto saludo, alguien llamó la atención del marqués, y el hombre brindó una disculpa antes de alejarse. Ya nadie se sorprendía por el excéntrico aspecto del lord, a quien le faltaba un ojo y lucía un parche sobre la herida. También contaba con una quemadura hecha con el mismo hierro ardiente con el que marcaban a los esclavos en América y, se decía, que bajo los guantes de piel a medida que siempre cubrían sus manos, había prótesis por los dedos perdidos durante meses de tortura.

—Qué feliz me hace verlas aquí, ¿cómo se encuentra su padre, señorita Holland? —preguntó lady Nora, caminaron a la par de la mujer por la terraza. Varios invitados deambulaban por los cuidados jardines repletos de fuentes y descansos.

—Muy bien, milady. Trabajando en su nuevo libro, me temo que no será tan bien aceptado como otros.

—¡Oh! —Lady Nora se entusiasmó, junto a su esposo, eran dueños de uno de los sellos editoriales más controvertidos de América—, esos son nuestros preferidos en Miler & Miler. —Sonrió con picardía.

—Ya no solo cuestiona lo obsoleto de la economía feudal a la que los nobles se aferran, sino que también habla de los riesgos de seguir por el camino de una burguesía despiadada.

—Te recluiría por horas para exprimir cada detalle del trabajo de Sir Theodore Holland, pero me apiadaré de ti. A cambio, solo dejaré caer un rumor con la para nada sutil intención de que llegue a los oídos adecuados. —Le guiñó el ojo con disimulo—. Puede que, si la obra es tan controversial, me interese ser yo misma quien cumpla el rol de editora.

Lindsay abrió los ojos e hizo señas de felicidad en dirección a su amiga. Que el nombre de la marquesa figurara como editora era sinónimo de éxito.

—Se lo agradezco, milady. Eso sí, si mi padre se sale con la suya e insulta a nobles y burgueses por igual, ya doy por muertas mis posibilidades matrimoniales —comentó Agnes. La marquesa rio.

—Tiene usted un carácter de lo más estimulante. Me atrevo a conjeturar que está negociando conmigo…

—¿Yo? No me atrevería. —Los labios de Holland se curvaron.

—De todos modos, sería injusto de mi parte si, por mi ambición editorial, le arrebatara la posibilidad de un buen matrimonio. Me veo en la obligación de compensarla…

—Solo si usted lo cree conveniente.

El intercambio de indirectas tocó fin tras unas risas contenidas.

—Dígame, señorita Holland, ¿quién es el candidato?

—El vizconde de Meldrum. —Nora no fue capaz de contener la reacción a tiempo. Lindsay intervino:

—Sí, sí. Esa fue mi respuesta también.

—No soy quién para juzgar —respondió lady Nora, la sonrisa volvió a ocupar sus labios—. Bien sé que las posibilidades de las damas son limitadas. Así como me solicita este favor, sepa que puede recurrir a mí en otras ocasiones. —Tras expresar su gentil oferta, agregó—: Acompáñenme, les presentaré a lord Tremblay, vizconde de Meldrum. Exactamente la clase de hombre que ofende Sir Theodore —susurró entre dientes.

Condujo a las damas hasta la mesa en la que el vizconde degustaba el té con finas masas y hablaba de su última derrota en las carreras. Acusaba a los advenedizos de traer cruzas no-británicas a correr. En su opinión, ese avance en las cualidades de los animales era, a la vez, un retroceso en la preservación de las especies equinas que caracterizaban a Inglaterra.

—Milord —intervino lady Nora—, pero los pura sangre son, en realidad, una cruza con árabes y berberiscos realizada en el siglo XVIII.

—Una cruza realizada en Inglaterra… —se defendió el vizconde. Rechinó sus dientes para contener entre ellos una réplica a la dama, ofenderla a ella era ofender al marqués. Lady Nora también apretó la mandíbula, se giró hacia la señorita Holland y le brindó la oportunidad de huir. Ella asintió, sabía con qué bueyes araba, bueyes conservadores británicos.

—Sin duda tiene usted razón, no sé mucho de caballos. —Mentía, una de sus grandes amigas estaba casada con el mejor domador de caballos de América—. De lo que sí sé es de las mejores damas de Londres, y deseo presentarle a alguien. —Sonrió—. Me atrevo a decir que está usted ante la muchacha más valiente de las islas británicas. —Holland por poco codea a la marquesa, Lindsay disimuló su risa con una tos—. Ella es la señorita Agnes Holland. Y ella… La señorita Lindsay White.

El apellido White no era importante, las relaciones en la sociedad de la jovencita provenían del matrimonio de su hermana con Berthan Anderson. No la asoció de inmediato al difunto hombre, en cambio, el apellido Holland sí le resonó.

—¿La hija de Sir Theodore Holland?

—Exacto. —Se dieron las reverencias. Lady Nora, en pos de propiciar el encuentro, tomó asiento junto a lord Tremblay y Rupert Jordan, su compañero de esnobismo.

—Con todo el respeto que un catedrático como sir Theodore me despierta, me veo en la obligación de expresar mis ideas —dijo el lord. Nora arqueó las cejas. Agnes se mantenía impávida. Lindsay quería escapar—, no creo que las teorías de Holland sean buenas para las damas. Las mentes femeninas, tan propensas a germinar ideas románticas, pueden llegar a pensar que un matrimonio burgués es tan valedero como un matrimonio noble.

—Si me disculpan —dijo la marquesa. Había hecho su parte, no por eso soportaría los desaires del vizconde. Ella ni siquiera era burguesa, era plebeya en toda regla—. Mis obligaciones me demandan. —Se marchó. Tras ella, lo hizo Rupert Jordan, a quien no le interesaban para nada las damas, solo tenía ojos para los equinos. Agnes aprovechó la situación para iniciar su plan.

—Tiene usted toda la razón, milord, eso mismo le he intentado decir a mi padre, pero ya sabe, no me corresponde como mujer cuestionar los razonamientos masculinos.

—Claro, por supuesto. Le sugiero que se lo comente como una idea mía, ya verá cómo entiende el punto.

Agnes carraspeó. La señorita White estaba admirando los rosales, no soportaba a lord Tremblay. Regresó su atención acorde al plan.

—Discrepo —dijo, con su dulce voz—. Lo más importante en una unión es el amor. No importan las clases sociales o la estirpe noble. Solo lo que demanda el corazón.

—¡Señorita White! —fingió horrorizarse Holland—. ¿Le parece que un corazón sabio puede elegir a un burgués por sobre un noble?

—La señorita Holland tiene un punto —intervino Oscar Tremblay—. Una dama debe aprender a dominar el corazón.

—Pero si se domina el corazón, ya no es el corazón el que manda, sino la mente.

—¿Sugiere usted, señorita White, que la elección de un matrimonio no es un acto racional? —preguntó Agnes. Ansiosa porque cercaban el coto, con el vizconde dentro.

—Claro que no.

—Claro que sí —contradijo el vizconde.

—¡Ay! —se lamentó Lindsay en una actuación digna de los mejores teatros—. Imaginen una unión solo racional. Sin emociones, sin amor. En lo particular, y créanme, todas las damas actuales piensan como yo en este asunto, porque lo he hablado con ellas en los bailes y tés, deseamos un matrimonio en el que podamos compartir nuestros días con nuestros esposos… —El pavor se hizo presente en el vizconde, recordaba a la vizcondesa, sus demandas, sus caprichos, todo lo contrario a la pacífica dicha de su actual existencia—, tener eternas conversaciones —prosiguió—, fusionarnos en intereses comunes, conformar una familia unida, involucrada en la educación de los niños. Al fin de cuenta, las mujeres no tenemos otro pasatiempo más allá del hogar, como debe ser —insistió, para clavar la espina de la duda: ¿no sería mejor si las esposas pasaran más tiempo fuera de casa? No andarían todo el día demandando la atención de sus maridos—. ¿No lo ve así, señorita Holland?

Era su turno de exponer por qué ella era la vizcondesa ideal.

—En absoluto. Sé que se me considera excéntrica por esto, soy una de las pocas en no albergar sentimientos románticos.

—¡La única! —enfatizó Lindsay. La exageración por poco hace carcajear a Agnes y arruina la disertación planeada.

—La única a quien conoces —la corrigió con una sonrisa—. Difiero con ellas y con usted, señorita White, creo que un buen matrimonio es aquel en que cada uno se enfoca en lo suyo, sin molestarse en sus intereses. Al fin de cuenta, las pasiones de los hombres son muy distintas a las de las mujeres…

—¡Coincido plenamente! —dijo Tremblay, las dos muchachas suspiraron aliviadas. El vizconde accedería a cualquier demanda de Agnes con tal de no tener que lidiar con ella.

—El matrimonio tiene por finalidad formar una familia, una vez asegurado el heredero, la relación debe mantener prudencial distancia. La educación para los hijos la elige el hombre, pero la ejerce la mujer —continuó Agnes con un discurso tan ajeno a su verdadero pensar y sentir que por poco muere ahogada por sus propias palabras. El vizconde tenía descendencia del primer matrimonio, y la investigación de Holland había arrojado a la luz que tratar con las institutrices irritaba a Oscar Tremblay—. Los hijos tampoco deberían interferir en los intereses del progenitor…

—Me sorprende, señorita Holland. Ahora entiendo por qué lady Nora Miler habló maravillas de usted. Comprende a la perfección el lugar de la mujer. ¿Cómo es que aún no se ha casado? —preguntó sin medias tintas. Era irrespetuoso de su parte, pero ese hombre no entendía la palabra respeto ni aunque la buscara en una enciclopedia.

—Supongo que mis atributos no son suficientes…

—No es eso —dijo Lindsay—, es que los hombres también eligen con el corazón.

—¡Claro que no! Los hombres somos seres racionales —se defendió Tremblay. Agnes ocultó sus labios tras la taza de té, la señorita White estaba por dar la estocada final, tal y como habían delimitado.

—¿Quiere decir que usted considera a la señorita Holland un excelente partido como esposa? —simuló evaluarla con un deje de incrédula maldad.

—Sin duda. Una mujer dispuesta a dedicarse a la educación de los hijos, a enfocarse en sus propios intereses sin intervenir en los de su marido y que no acose a los hombres con palabrería barata y poemas de amor, es una joya en bruto. ¡Yo mismo me casaría con ella si pudiéramos pactar una relación en esos términos! —Lo elevado del tono de voz hizo a los de su alrededor poner atención en el vizconde.

—Me halaga —remató Agnes Holland, con aparentada sumisión—. Viniendo de usted, el mismísimo vizconde de Meldrum, vale cien veces más.

—Me ha impresionado para bien, señorita, y eso no suele suceder con frecuencia. Espero que, pese a las discrepancias económicas, su padre acceda a una conversación conmigo. Estos temas tan delicados deben hablarse entre hombres. —Ella asintió, bajó la mirada a su regazo y escondió la expresión de triunfo. Ese hombre era un mequetrefe, pero un mequetrefe muy fácil de manipular.

En unas semanas tendría una proposición matrimonial y, con ella, un hombre que firmara las patentes de las fórmulas de Cuatro Flores. En unas semanas, volverían a encaminar su empresa. Brindó en silencio con Lindsay y, a la distancia, con Natalie y Jana.

Capítulo 4

Todo su cuerpo estaba tenso, sentía el doloroso entumecimiento en cada músculo y, por supuesto, responsabilizaba a Oscar de su malestar. La simple mención de su hermano le crispaba los nervios, y no solo por la falta de visión de futuro, su común inacción o el hermetismo de su pensamiento; cuando Bastien invertía unos minutos de su tiempo en el análisis del heredero, caía en cuenta de lo patético que era el cuadro general. A su falta de iniciativa se le agregaba la carencia de atractivo. Según había oído de su madre, Oscar era la reproducción exacta del abuelo Fergus, y no lo comentaba como un factor destacable, al contrario, era un artilugio de defensa, una forma de decir: los genes agraciados fueron invertidos en tu hermano Bastien, lo siento. A los rasgos poco cautivadores se le adicionaban otros, la respiración ruidosa, la masticación exagerada y la sudoración que siempre le perlaba la frente como consecuencia del sedentarismo. Si a esto le agregabas el hecho de que era imposible sostener una conversación con él —por lo menos así resultaba con Bastien—, el resultado solo podía ser uno, el que experimentaba en ese instante: pura tensión.

El antídoto perfecto para un cuerpo agarrotado y una mente fastidiada se hallaba bajo el techo de Madame Savory. Los masajes de Diane eran una bendición de los cielos. Los masajes y todo lo demás. La humedad y el vello púbico de la muchacha rozaban el nacimiento de sus nalgas, al tiempo que sus manos le recorrían la espalda con movimientos profundos y sensuales. Las palmas de Diane se deslizaban como si tuviese mantequilla en sus dedos.

Bastien estaba recostado boca abajo con ella sentada a horcajadas. Luego de un cuarto de hora bajo el embrujo de las caricias y fricciones de la muchacha, la tensión muscular comenzaba la retirada. Respiró profundo, al hacerlo, una indescifrable fragancia inundó sus fosas nasales. Experimentó una sensación de inesperada relajación, su masculinidad reaccionó. ¡Oh, vaya!

—¿Qué es eso? ¿A qué huele? —Esos asuntos de aromas femeninos no formaban parte de sus conocimientos ni intereses, pero el efecto inclinó la balanza de su inquietud hacia ese lado.

—Lo siento, señor Tremblay, eso es un secreto bien guardado —susurró a su oído. Hizo presión en su cuello, él gimió.

—Torturadora —le dijo, y no hacía referencia a la presión de sus manos. No le gustaba quedarse con la duda—. Ya me las cobraré... —Volteó el rostro al otro lado, al hacerlo pudo evaluar los elementos que reposaban sobre la mesa contigua a la cama. Junto a la botella de whisky había una pequeña botella de vidrio color ámbar, similar a la de los boticarios. Supuso que allí dentro cobijaba el secreto que lo relajaba y encendía. Sonrió—. O lo averiguaré por mi cuenta. —Cogió el frasco y, con un movimiento ágil, cambió de posición. El sexo de Diane se encontró con el miembro erecto de Bastien que ansiaba vencer la tela de sus pantalones desabrochados.

—¿Acaso no le han enseñado a respetar a las mujeres, señor Tremblay? —Fingió enfado, se llevó las manos a la cintura e infló el pecho. Sus senos se escaparon del diminuto corsé—. Hay secretos que nos pertenecen —Intentó quitarle la botellita. Él fue más rápido, la alejó de ella—, más cuando estos nacen para darles placer. —Exhaló, se mordió los labios con provocación.

—No me agradan los secretos, a menos que yo forme parte de ellos. —Quitó la tapa de cera del frasco, evaluó el contenido, olfateó. El líquido era viscoso y el aroma... Mmm... el aroma. No podía definir lo que sentía, solo podía decir que era embriagador. Inhaló profundo. Su erección alcanzó el límite. Quería cubrir los senos turgentes de Diane con esa sensual sustancia, devorar sus pezones y penetrarla hasta el amanecer—. Dime, ¿qué es? Si me lo dices, prometo guardar tu secreto, siempre y cuando —Agitó el elixir en el aire— lo sumes a nuestros encuentros entre sábanas.

—No lo sé, señor Tremblay —Diane hurgó dentro de sus pantalones hasta dar con el miembro duro, lo liberó de la presión de la tela y lo expuso ante los ojos de ambos—, lo que usted demanda tiene otro valor.

—Pagaré lo que sea... —Se acercó a ella, le mordisqueó un pezón. La muchacha gimió y acomodó su pelvis sobre la de él.

—Ha dicho las palabras mágicas, señor Tremblay... —Introdujo el miembro de Bastien en su sexo e inició unos lentos y profundos vaivenes—. Solo le advierto una cosa...

—Lo que quieras —gimió él mientras elevaba la pelvis buscando mayor profundidad en ella—, adviérteme lo que quieras. —Dejó escapar un gemido.

—Puedo utilizar mi secreto contigo, pero no compartirlo —Aumentó el ritmo de sus movimientos—, pues no tengo la menor idea de su composición, lord Bredford lo ha traído para que lo utilice con él, y yo... —Las manos de Bastien apretujaron sus caderas. Tomó el control de las embestidas, fuertes y profundas. Diane gimió en esa ocasión—, yo lo utilicé contigo.

—Torturadora y tramposa —masculló entre dientes apretados previos al clímax—. En tu defensa solo puedo decir... ¡lo bien que has hecho!

En el instante preciso en el que iba a derramarse en su interior, la puerta de la habitación se abrió de par en par.

—¿Qué demonios? —protestó Diane.

El cuerpo semidesnudo de otra de las chicas del burdel fue lo primero en atravesar el umbral, lucía un camisolín transparente que exponía con disimulo cada parte de su anatomía. Tras ella, otro cuerpo se hizo presente, lord Raphael Becket vistiendo solo su pantalón.

—¡No vas a poder creer lo que me acabo de enterar! —Su amigo no era capaz de contener las risas.

—¡Mierda, Raphael! —gruñó Bastien. El éxtasis puesto en pausa no podría ser retomado desde ese punto, todo tendría que volver a iniciar—. ¡Más te vale que lo que tengas para decir sea bueno!

—Es más que bueno... es... —Se adentró a la habitación y, como si nada, se tiró sobre la cama, casi pegado a la pareja de amantes insatisfechos—, es inesperado. Ni en las obras teatrales de la corte de la reina se les ocurriría tal vuelco de los acontecimientos.

—No te andes con vueltas, Raphael, ve directo al asunto considerando que me has aguado la fiesta. —El fastidio hizo de las suyas en Bastien, movió el cuerpo de Diane, recuperó a su miembro y lo guardó dentro del pantalón.

—Ven, Lori... —invitó a su compañera de sábanas. Palmeó sobre el colchón indicando el lugar—. Dile a él lo mismo que me dijiste a mí, por favor.

Al igual que a Diane y el resto de las chicas, a Lori le pagaban por satisfacer a la clientela, y eso haría. El trío semidesnudo que retozaba en la cama se convirtió en cuarteto.

—Anoche, lord Dixon...

—El especialista en cotilleo masculino —acotó Raphael.

—¡Déjala hablar!

—Anoche, Lord Dixon —retomó la muchacha—, mientras bebía en el salón principal habló de la aburrida tarde que había pasado en casa del marqués de Aberdeen. Según él, todo fue aburrido, las actividades, los invitados, la falta de alcohol, lo único que le otorgó divertimento a su día fue el vizconde de Meldrum... —Ahí finalizó el relato.

—Dile todo, Lori... —la motivó Raphael.

—Eso mismo, dime todo —reclamó Bastien.

—Puede que lo demás sean solo conjeturas de un lord borracho —dijo a modo de resguardo. Lo que iba a proclamar no eran sus palabras, eran las del hombre.

—Los niños y los lores borrachos siempre dicen la verdad, Lori… vamos, dímelo.

Lori carraspeó. Raphael reía por lo bajo, conocedor de la historia.

—Según él, la atracción de la tarde fueron el vizconde y la futura vizcondesa.

—¡¿Qué?! —El grito de Bastien se oyó por todo el burdel. Lori se retrajo—. Lo siento, mi grito nada tiene que ver contigo. —Intentó mantener la calma. Apartó a Diane y abandonó la cama—. ¿De qué vizcondesa habla?

—No lo sé, eso no lo ha dicho, solo manifestó que era una solterona de lo último del montón...

—¿Una solterona? —No estaba en contra de las solteronas, pero si eran consideradas como tal, era porque resultaban ser un fracaso social temporada tras temporada. ¡Solo eso le faltaba al vizcondado! ¡Otro fracaso más! No, no, con Oscar ya tenían suficiente.

—Y eso no es todo... —Lord Becket se descostillaba de la risa. Mal amigo. Bastien lo carbonizó con la mirada. A él no le importó—. Espera a enterarte de la cereza del pastel... díselo. Díselo antes de que desfallezca de risa.

—Una solterona de lo último del montón... sin un céntimo a cuestas —finalizó con pena Lori.

—No, no, no… sobre mi cadáver —masculló Bastien. Se calzó las botas de pie, estaba hecho una furia, se tambaleó de un lado al otro—. ¡Cuando Oscar tiene que tomar decisiones, no lo hace… y cuando no tiene que hacerlo, se lanza de cabeza como el grandísimo idiota que es! —Enfundó su torso con la camisa, se colocó el chaleco y cogió la chaqueta—. Esto no va a quedarse así.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Raphael con suspicacia.

—¡Detener esta burla antes de que llegue a mayores! —Caminó en dirección a la puerta.

—Creo que tendrías que esperar, no precipitarte ahora —sugirió su amigo.

—¡Al diablo! —dijo haciendo un brusco ademán al aire.

El ruido de sus botas al marcharse resonó fuerte sobre la madera del corredor. Luego, sus pasos marcaron el descenso por las escaleras hasta perderse. Al cabo de unos minutos, el mismo retumbar de pasos volvió a oírse en un recorrido inverso. Raphael enderezó la espalda contra el respaldo de la cama, cruzó los brazos y sonrió a la espera de su amigo.

—¡Maldición! —balbuceó por lo bajo ingresando de nuevo a la habitación. Era plena madrugada, faltaban horas para el amanecer, no se enfrentaría a su hermano con la luna en su punto más alto. Arrojó la chaqueta sobre una silla. Señaló con el dedo a su amigo.

—Tú y ella, fuera... Diana y yo tenemos asuntos que terminar.

Otra vez estaba tenso. Peor que eso, furioso. Necesita un milagro. Necesitaba a Diane y a su secreto mejor guardado.

Tuvo un descanso más que placentero. Si fuese por él, catalogaría el burdel de Madame Savory como el paraíso. Y como tal, se entregó a él. La madrugada le dio paso al amanecer, y este, al mediodía. ¡Maldición!

—¡Higgins! ¡Higgins! —llamó a los gritos ni bien recorrió de punta a punta la casona Tremblay en busca de su hermano.

El mayordomo se apersonó en el salón a la velocidad del rayo. Tenía casi quince años desempeñando tareas en el hogar Tremblay, conocía a Bastien desde la adolescencia. El estado deplorable que este presentaba luego de una extensa noche de juerga era una costumbre, como el té o el cricket. Lo contrario generaría preocupación.

—Bienvenido, señor... ¿En qué puedo ayudarlo?

—Mi hermano, ¿dónde se encuentra mi hermano?

—Lord Meldrum ha abandonado la casa muy temprano, por lo que me ha informado, a fin de responder cualquier inquietud sobre su ausencia, debía de hacerse presente en la cámara de lores y, luego de ello, respondería a ciertas responsabilidades sociales.

—Responsabilidades sociales, ¡Ja! —ironizó Bastien.

Estaban en el salón comedor, apartó una silla y se desplomó en ella. Vajilla y mantelería limpia adornaban la gran mesa. Higgins, al igual que el resto de los empleados, actuaban en función de los horarios del señor de la casa, y para ellos, el señor de la casa era él, pese a que la misma correspondiera por ley al hermano mayor. Como fuese, el vizconde apenas pasaba un par de semanas al año en el lugar, a diferencia de Bastien, que había hecho de la casona un gigantesco apartamento de soltero.

—¿Café, señor? —preguntó el hombre. Solo eso conseguía espabilar a Tremblay.

—Por favor... lo agradecería. —Apoyó los codos en la mesa y se apretó la cabeza con las manos. Tenía un dolor punzante en la sien producto del alcohol, el exceso de pensamientos y la furia contenida.

Higgins jaló el cordel que agitaba la campanilla en la cocina. En minutos, un desfile de empleados ingresó cargando consigo jarra de porcelana con café caliente, frutas de estación, huevos revueltos, tocino, mantequilla, mermelada de fresas y tostadas. Dispusieron todo a su alrededor y sin decir palabra, retornaron a la cocina.

—¿Desea el periódico, señor? —le consultó el mayordomo una vez a solas.

—No, Higgins... a menos de que me asegures que no hay malas noticias. —Se sirvió café, rellenó la taza hasta el borde. Sorbió—. Esto es demasiado —dijo al observar el espectáculo culinario de media mañana—. Dudo que pueda tragar bocado. —Acto seguido, metió una lonja de tocino en la boca—. Ya he tenido la mala noticia del día... ¿qué digo? —Devoró un higo, bebió más café—, la mala noticia de la semana, del mes...

—¿Pero no del año? —lo incentivó el hombre.

—No del año, si es que puedo impedirlo. —Untó una tostada con mantequilla, colocó una lonja de tocino sobre ella y le agregó unos trozos de huevos revueltos. La mordió con ganas—. Voy a ponerte al tanto de las novedades... trágicas novedades, aún no confirmadas del todo, pero trágicas al fin.

—Soy todo oídos, señor.

—Cierta información ha llegado hasta mí —No hizo mención de la fuente, de hacerlo, disminuiría el tenor dramático. Se le restaba importancia a los rumores que nacían dentro de los burdeles, pese a que todo el mundo sabía que allí era en donde se encontraba la mayor veracidad de todo Londres—, el vizconde... —Deglutió lo que faltaba de la tostada—, mi querido hermano, está pensando en matrimonio. ¿Puedes creerlo, Higgins? —Bebió el café restante en su taza.

—Sí, señor, por supuesto que sí... es más, lo ha comentado esta misma mañana.

Bastien escupió el café.

—¿Tú me estás tomando el pelo, Higgins? —Cogió una servilleta. Limpió su rostro. Hasta ese momento, él solo tenía la idea de rumor. ¡Mierda! Ahora tenía una confirmación.

—Sería incapaz de ello, señor. Jamás le tomaría el pelo... solo le comparto lo expresado por el vizconde esta mañana. Se encontraba muy feliz y satisfecho hablando de la señorita en cuestión.

—¿Qué señorita? —Apartó la taza y todo lo demás. El estómago se le había cerrado.

—La señorita Holland.

—¿Y quién es la señorita Holland? —No había oído ese apellido en su vida.

—La muchacha que ha capturado la atención del vizconde, señor.

—¿Muchacha? —expresó con sorna—. He oído que es una solterona.

—Tiene veinticuatro años, señor, es una muchacha.

—Es una solterona —repitió como si fuese un calificativo fundamental.

—Puntos de vista, señor Tremblay. —La manera en que se expresó Higgins capturó la atención de Bastien.

—Hablas como si la conocieras... —Lo atravesó con la mirada, clavó sus ojos en los de Higgins—. ¿La conoces?

—Tan solo de nombre, señor. Es hija de Sir Theodore Holland.

—¿Debería de saber quién es su padre? —le cuestionó. La negativa constante de su hermano ante sus proyectos comerciales y la falta de un estímulo intelectual lo empujaron a una vida de libertinaje en letras mayúsculas, estaba sumergido en una burbuja social un tanto particular que incluía solo a los de naturaleza juerguista.

—Solo si ha visitado la biblioteca de la casa en los últimos años —Cada tanto se le escapaba una dosis de sarcasmo a Higgins. Carraspeó—, tenemos libros de su autoría, señor. Es profesor de economía en Oxford —finalizó.

—¿Es una broma, verdad? —carcajeó con fuerza.

—No, señor.

—No, no lo digo por usted Higgins, lo digo... no sé —Elevó los brazos, quería reír como un demente—, el que se burla de mí es el destino. Mi hermano, el vizconde de Meldrum, con nula visión de la inversión y de la evolución económica industrial del país, pretende un matrimonio con la hija de un catedrático de Oxford. —Bufó, resopló, palmeó la mesa—. Sin duda, es una broma de mal gusto.

—No lo creo así, señor... el vizconde parecía muy decidido y feliz esta mañana.

—¡Pues al diablo su decisión y su felicidad! Yo no voy a permitir esta locura.

—¿Hará algo al respecto? —Para Higgins, ver que el joven Tremblay tenía un propósito era un motivo de festejo. No era muy exigente, se conformaba con cualquier propósito. Todo sea por el bien de su señor, quizá, retomaría el sendero perdido tiempo atrás.

—Sí, haré algo...

—¿Qué, señor?

Bastien improvisó un emparedado con dos tostadas y tocino.

—No lo sé, pero lo averiguaré en el camino. —Sin nada más que decir, abandonó la casa con una melodía sin pausa en su cabeza.

Holland...Holland... Holland.

No le fue tan difícil recabar información sobre sir Theodore Holland; mientras más indagaba sobre él, la certeza le aguijoneaba el pecho: la buenaventura estaba en su contra. La fuerza superior que reinaba en los cielos lo odiaba y se burlaba de él. Nadie en su sano juicio podría considerar el enlace de ese par de ejemplares como una posibilidad. Claramente, Oscar había sido capturado como mosca en tela de araña. Sí, había sido víctima de la manipulación femenina, la tal señorita Holland era una serpiente venenosa. ¡O algo peor! Ya le encontraría la comparación adecuada. Lo único que requería para establecer su propio criterio era un encuentro, un intercambio de palabras. Se consideraba capaz de elaborar un perfil de la muchacha en un par de minutos.

Sin muchas alternativas de «posibles encuentros afortunados» —al parecer, la señorita Holland poseía una escasa vida social— se vio en la obligación de ir en su búsqueda. Golpearía a su puerta y demandaría los motivos que la hicieron tender su red de captura al vizconde, por fuera del título noble y la renta anual, claro. Debía de existir algún otro interés.

Optó por encargarse de la situación sin otro participante de por medio. Raphael insistió en sumarse, entre los dos podían hacer un frente común contra la insulsa muchacha, lord Becket era un hombre muy persuasivo, demasiado tal vez, un par de palabras y la doblegarían. Pero no, no se trataba de asustarla, tan solo convencerla de una mejor decisión.

Mientras se encaminaba a la residencia Holland, ensayó las palabras iniciales. Tenía que sonar convincente, tenía que.... Se detuvo a metros de la casa, del otro lado de la acera, el movimiento en la puerta principal lo puso en pausa. Dos mujeres abandonaban el lugar. El análisis de ambas fue fugaz, una era la doncella, la otra era... ¡Cielos! ¿quién le había escogido el atuendo? ¿Desde cuándo ese tono de naranja estaba a la moda en las mujeres? Bastien nada sabía de estilo femenino, si le daban a elegir, las prefería desnudas; sin embargo, podía reconocer el mal gusto en cuanto lo veía.

Siguió sus pasos con una distancia prudencial sin que ellas notaran su cercanía. A cada paso, la observaba más y más. Vestido de tarde naranja y apliques de encaje, ¿en serio? Guantes hasta la mitad del brazo, a centímetros de las mangas abullonadas. Cuando lo pensaba, en apariencia, era perfecta para Oscar. Los dos eran igual de patéticos. En medio del análisis estético, otro análisis nació. ¿Hacia dónde se dirigían a pie y tan motivadas de charla? No les daban tregua a sus lenguas.

Ralentizaron la caminata cuando estuvieron a metros de uno de los centros comerciales más concurridos de la ciudad, las tiendas Evans. Una vez dentro, Bastien pudo acercarse más, el gentío camuflaba su presencia. Para su sorpresa, en medio de los puestos comerciales, la muchacha y la doncella tomaron caminos diferentes. La empleada se dedicó al disfrute individual, mientras que la señorita Holland se adentró al sector de los jardines internos del lugar. Sin demora, se dirigió a la fuente central, bajo la cúpula de cristal, allí quedó a la espera. De su muñeca izquierda pendía un bolso más grande de lo habitual, a Bastien le recordó el bolso de mano de la abuela Tremblay. ¡Por todos los santos, esa muchacha, por el bien de la humanidad, debía de mantenerse soltera por el resto de su vida!

Hablando de muchachas, una se aproximó a la señorita Holland. Bastien la reconocía, era lady Mildred, la hija más joven del conde de Ecleston. Intentó oír la conversación entre ambas. ¡Rayos!, el bullicio general lo hizo imposible, se dedicó a atestiguar los movimientos de ambas. Del interior de su bolso, Holland extrajo un pequeño recipiente circular, similar a los que las mujeres utilizaban para sus sales, se lo entregó. Mildred lo guardó en el pliegue de su falda, sin más, se despidió con un gesto de cabeza y se marchó de inmediato. La señorita Holland pareció relajarse tras la partida de la joven dama, cogió una libreta y un lápiz de grafito de su bolso, evaluó los alrededores del jardín y comenzó a tomar nota. ¡Al diablo, no demoraría más el encuentro!

Desde la perspectiva de Agnes, los jardines de las tiendas Evans debían de considerarse patrimonio cultural. Las flores exóticas allí exhibidas eran únicas en todo Londres, las gardenias americanas eran de una exquisitez única, Lindsay no dejaba de elevar una plegaria al cielo en nombre de la flor, esperando que el bulbo trasplantado de la misma creciera en el vivero de Jana. Pero ahora, Agnes se encontraba ante una nueva joya que dejaría a sus socias con la boca abierta: equinácea de Tennessee. Hizo sus anotaciones: perteneciente a la familia de los girasoles, con pétalos de color rosa y lavanda. Suspiró, los requerimientos de cultivo no serían de fácil reproducción, Natalie y Lindsay se frustrarían ante la ausencia de un logro definitivo. No importaba, debía de compartir la información con ellas. Sonrió, regresó la libreta y el lápiz a su bolso, y giró sobre sus talones dispuesta a ir en busca de Mary Ann, de seguro, se estaría gastando su jornal en chucherías.

El cuerpo de un hombre se interpuso en su camino, el impacto paralizó la respiración de Agnes por unos segundos.

—¡¿Pretende matarme de un susto, señor?! —lo acusó.

Lentes de cristal grueso y una trenza enroscada en la coronilla. ¿Podría ser más patética esa mujer? Bastien resopló.

—Sí, pero por lo visto, he fallado —dejó escapar, sin pensar en sus palabras.

—¿Perdón? ¿Cómo se atreve? —Agnes lo desafió con la mirada. No le importó tener que alzar el mentón más de la cuenta y elevar la punta de sus botines para igualarlo en altura. ¿Quién demonios se creía que era?

—Me atrevo, de la misma manera en que usted se atrevió a cruzar una línea que nunca debió de traspasar.

—No sé a qué se refiere, señor... ¡Hágase a un lado, entorpece mi camino!

En vista de que él no se mostraba dispuesto a moverse, Agnes dio un paso a un lado. Él la imitó, y su acción volvió a impedirle la escapatoria. Ella dio un paso al otro lado. Bastien hizo lo mismo. A un lado, al otro. A un lado, al otro. Sin proponérselo, danzaban... de una forma muy poco convencional, pero danzaban al fin.

—Puedo hacer esto todo el condenado día, señorita Holland.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Puso fin al juego de cuerpos y lo enfrentó.

—Sé muchas cosas sobre usted.

Lo observó, la profundidad de sus ojos color caramelo, su forma de mirar... Mmm, ¿por qué le resultaba tan familiar? Pese a tener el cabello desordenado y una barba incipiente que le restaba puntos a un rostro atractivo, deducía que no era cualquier hombre. La ropa que vestía denotaba su buen estatus económico.

—¿Ah, sí? —Agnes se cruzó de brazos. No sabía qué pretendía ese hombre, ni le interesaba saberlo, solo quería continuar con su día. Tenía un centenar de cosas por hacer—. Dígame, ¿debería sentirme intimidada por esas palabras? Porque de ser así, desde ya le digo, ese tipo de intimidación no funciona conmigo, no soy esa clase de mujer.

—¡No se preocupe, sé muy bien la clase de mujer que es! —Intentaba demostrar una imagen frágil, no lo era, Bastien lo sabía. Era una arpía de primera línea camuflada.

Agnes carcajeó. ¡Cielos, de no estar en público, le encestaría una patada en la entrepierna!

—¿Qué intenta sugerir, caballero? —le dijo con la intención de brindarse el tiempo necesario para que su mente uniera las piezas. ¿Por qué le resultaba tan familiar?

—Creo que una mujer de su calaña entiende el subtexto de mis palabras, puede que haya enredado en su telaraña a mi hermano, pero conmigo no tendrá el mismo efecto.

¿Hermano? ¡Oh, todo cobraba sentido! Salvando la diferencia entre el atractivo de los hombres, esa intensidad en la mirada era compartida por los Tremblay. ¿Cómo era que se llamaba? Las investigaciones en torno al vizconde lo habían incluido. Era un libertino, un auténtico canalla. Posiblemente, un bueno para nada... ¡Ja! Rio para sí, y esa risa se convirtió en sonora risotada.

—¿Calaña? ¡Calaña! —No pudo dejar de reír—, lo dice el hombre que huele a alcohol barato en pleno mediodía. —Agnes olfateó el aire—. Bueno, alcohol, cigarro y no me atrevo a decir más. No se preocupe, sé que no voy a tener el mismo efecto en usted, considerando que yo no frecuento burdeles.

—Señorita Holland, cuide sus expresiones, no es propio de una dama.

—¿Dama? Decídase de una buena vez sobre qué clase de mujer soy, señor Tremblay... ¿soy una dama o una…?

—Vulgar arpía —la interrumpió él. Alguien tenía que cantarle unas cuantas verdades a esa solterona, su rol de frágil señorita no funcionaba con él.

—Cuide sus expresiones, señor Tremblay, puede que esté hablando con la futura vizcondesa de Meldrum. —Agnes no tuvo más alternativa que jugar su mejor carta. La propuesta no estaba confirmada, pero estaba segura de que se concretaría en días.

—Sobre mi cadáver y en sus sueños.

—Prefiero la opción «sobre su cadáver».

De ser necesario, podría recurrir a algún brebaje de hierbas con él. No permitiría que un maldito calavera se interpusiera en sus planes, el futuro de Cuatro Flores dependía de ese matrimonio.

—Pues no va a suceder, ni una cosa ni la otra, señorita. Expondré la verdad sobre sus intenciones y esta fantochada de unión será un recuerdo tan, tan... insípido —Se reservó las ganas de decir: insípido como usted— que no valdrá ni el intento de cotilleo.

—Oh, cuando encuentre la verdad sobre mis intenciones, por favor, venga a golpear a mi puerta, me encantaría conocerlas. Mientras tanto, hágase a un lado, señor Tremblay, ya he recibido el mensaje... dese por satisfecho. —Elevó su mirada café a la de él.

Maldita muchacha. Maldita arpía. Deseaba retorcerle el pescuezo. Deseaba...

Bastien cayó preso del brillo de sus ojos, un brillo que ni los lentes gruesos podían opacar. Está bien, tal vez, solo tal vez, no era una arpía, sino una maldita hechicera.

Oscar era una víctima fácil de capturar. Él no. Rompería ese embrujo. No en ese momento, en ese día, pero lo haría. Dio un paso al costado, liberó el camino para ella.

—Sepa que esto no se termina aquí, señorita Holland —le susurró cuando pasó a su lado.

—Por supuesto que no, señor Tremblay, nos vemos en el altar —finalizó victoriosa.

Esas palabras volaron alto, alcanzaron la complicidad del cielo y las nubes traviesas las empujaron hasta los oídos del destino. Y el destino dijo: ¡Que así sea!

Capítulo 5

—Yo me ocupo—dijo Agnes y cogió la bandeja de las manos de la empleada. Le sonrió, la mujer estaba acostumbrada a la independencia de su joven señora. Asintió.

—¿Algo más?

—No, estaremos bien hasta nuevo aviso. Muchas gracias, Alexa. —La mujer se alejó en dirección opuesta por el corredor. La señorita Holland ingresó, con bandeja de té humeante mediante, en el despacho de Sir Theodore—. ¿Padre? —Lo buscó en la penumbra. Frunció el ceño y depositó el refrigerio en una mesa auxiliar. Debió desplazar varios folios para conseguirlo.

—Aquí, hija.

—Menos mal que he venido —dijo, fue directo a la ventana y corrió las cortinas. El sol de media mañana se coló por los impecables cristales y alumbró el lugar. Agnes apagó las lámparas de aceite y agregó un leño al casi extinto fuego—. Te arruinarás la vista, más de lo que ya la tienes —lo reprendió con dulzura. Theodore usaba gafas, y sobre ellas posaba una lupa para inspeccionar los textos cuando estos tenían letras diminutas. Si las publicaciones eran económicas, cada vez más habitual gracias a la industrialización, podían contener manchones de tinta que dificultaban aún más la lectura. De él había robado el marco que decoraba sus ojos en sociedad como un sutil artilugio para mantener alejados a los hombres.

—Por la mañana la niebla era tan espesa que parecía de noche.

—No preguntaré desde qué hora estás aquí, solo conseguiré amargarme. —Su padre le sonrió sin levantar la mirada de los libros. Agnes le acercó la taza de té y lo instó a beberla. De lo contrario, se enfriaría a su lado. Tras ello, la señorita Holland fue al segundo escritorio allí dispuesto, algo extraño para otras familias. ¿Una hija compartiendo despacho con su padre?, ¿dónde se ha visto? Rebuscó en los cajones hasta dar con sus libros y se dispuso a trabajar. Unos minutos después, carraspeó para llamar la atención de Sir Theodore. Insistió hasta al fin romper la concentración del hombre.

—¿Qué sucede, pequeña?

—Necesito tu consejo, ¿puedo? —pidió permiso para arrimarse. Holland asintió y ella se desplazó con su libro de notas. Tomó asiento en una butaca junto a su padre y expuso los cálculos. La letra de Agnes era prolija, grande y legible, producto de la pulida educación recibida a manos de institutrices. El resto de su formación recayó en su padre, quien, sin prestar sobrada atención a las reglas sociales, la instruyó en los saberes masculinos. La señorita Holland sabía de administración, economía, política y leyes como ya quisieran muchos caballeros—. Estoy reestimando el precio de los productos a vender, hasta el momento, tenía en cuenta la producción a baja escala, pero…

Theodore deslizó la lupa por los números y las descripciones. No tenía nada que objetar, salvo quizás, un detalle, un rumor.

—El cálculo es perfecto, Agnes, no has dejado variables al azar.

—Sí, eso he hecho, y me preocupa. Estos valores se ajustan a la producción actual, es decir, a la realizada por nosotras cuatro. Entre Jana, Natalie, Lindsay y yo acordamos dividir las ganancias —Señaló la columna en la que se marcaba la misma— de forma equitativa, descontando siempre un porcentaje para inversiones futuras.

—Muy bien —convino el hombre—. ¿Cuál es el problema?

—Que, al salir las patentes, podremos producir de modo industrializado. Eso implica tener empleados. Nosotras no daremos abasto… y temo elevar el precio hasta no hacerlo competitivo —explicó, se rascó la cabeza con el lápiz a modo de tic nervioso.

—Veo, veo… —Holland se quitó las gafas y restregó la vista. Lo que veía no estaba en los libros—. Respecto de tu consulta, te diré: a mayor producción y optimización, mayor ganancia neta. —Tomó una hoja en blanco, se volvió a colocar las gafas y le arrebató el lápiz. Dibujó una gráfica y marcó los puntos de inflexión—. Este punto de aquí es el que tú planteas, Agnes —explicó—. Hay un momento en el crecimiento empresarial en que las ganancias se estancan o, incluso, disminuyen. Es por eso que muchos emprendedores no pueden brincar de pequeños y medianos a grandes. ¿Comprendes? —Ella asintió sin apartar la atención del dibujo—. Tienes dos posibilidades, conseguir inversores a largo plazo —Desplazó el lápiz remarcando la meseta en la gráfica— que sostengan con su capital mientras se atraviesa este periodo a sabiendas de que las ganancias vendrán después. Inversión de riesgo —aclaró en un concepto que Agnes manejaba bien— o, pueden ustedes extender la meseta por más tiempo a ganancia cero, es decir, reinvirtiendo el excedente ganado, o… —Volvió a quitarse las gafas—. O permanecer como pequeña y mediana empresa de cosmética —sentenció con sus cristalinos ojos café, idénticos a los de su hija, en ella.

—No, esa no es una opción.

—Sabes que conseguir las patentes siendo cuatro mujeres es difícil, y con el fallecimiento de Anderson… 

Holland supo ser una de las opciones contempladas. Agnes lo descartó, no deseaba agobiarlo; era mayor y aún cumplía con todas sus obligaciones en la Universidad de Oxford. El resto de los padres se descartaron solo con sus antecedentes. Los progenitores de Natalie estaban en la quiebra, hacerlos firmar sería lo mismo que firmar una sentencia de embargo. La familia de Jana y Lindsay eran la definición de chupasangres, solo conseguirían enredar las cadenas de nuevo en torno a su hija mayor, y con ella, a la menor. Theodore era conocedor de la situación, le preocupaba el rumor de la «solución» ideada por su hija.

—Eso está encaminado. —Agnes sonrió.

—¿Entonces es cierto lo que dicen? ¿Buscas marido?

—Sí, es cierto. —Su padre exhaló aliviado.

—Me hubieras informado, por poco se paraliza mi corazón ante la nota del vizconde de Meldrum. ¿Tremblay es tu elección?

—Tras analizarlo, creo que es perfecto.

—Si tú lo dices, no lo pondré en duda. Tú sabes mejor que yo de estas cosas, lo has heredado de tu madre. —Le sonrió con ternura y regresó las gafas a su sitio. Por él, la charla estaba finalizada—. Has heredado lo mejor de nosotros, sin duda. Ahora… ¿en qué estaba?

—A punto de beber un té tibio. —Agnes retiró la taza, la reemplazaría, o su padre no ingeriría nada hasta la campanilla del almuerzo—. Con permiso, traeré más té.

En esa ocasión, Agnes partió temprano de su casa para ir a por Natalie. La viudez de Jana limitaba su vida social y, de todos modos, preferían reunirse allí, junto a sus adoradas flores a trabajar. Acarreaba con ella el libro de fórmulas, aunque en los años que se conocían habían desarrollado muchas más, tras un exhaustivo análisis concluyeron que las de mayor potencial de ventas eran aquellas. Una vez asentado el negocio, ampliarían el catálogo.

El trayecto desde la casa de la señorita McAdam hasta lo de Anderson era breve, no les permitió entablar una honda conversación, solo abordar los temas comunes de salud y bienestar. Eso era bueno, pensó Agnes, con un peso en el pecho. Natalie se mantenía hasta cierto punto ajena a los rumores, no tenía el dinero suficiente para relacionarse con la elite londinense, sus eventos eran reducidos y minuciosamente seleccionados para hallar un marido sin fundirse —más— en el proceso. Lo beneficioso de aquello era que McAdam no podía saber de su elección aún, ni elevar réplicas. Estaba decidida, soportaría al vizconde a cambio de su tan ansiada industria. ¡Estaba dispuesta a soportar a su futuro cuñado!, si eso no era decisión y ambición, que le arrojaran un diccionario.

—Estás muy silenciosa —le reclamó Natalie, ya en el sendero de ingreso de la casa Anderson.

—Me guardo las palabras para cuando estemos las cuatro. —Le sonrió, no consiguió serenarla. Los ojos chocolate de McAdam la escrutaban sin piedad.

—Es un hombre, ¿no? —sentenció. Se relajó sobre el asiento y reemplazó la fija mirada por una de soslayo. Agnes se estremeció.

—Sí, hallé al indicado. —Pero Natalie la conocía muy bien como para dejar pasar esa mentira. Arqueó la ceja y aguardó por una sinceridad que no se hizo presente. Agnes prefería comer sapos vivos antes que admitir cierta perturbación ante la posibilidad de tener a Bastien Tremblay como cuñado. ¿Y si su futuro marido decidía que, en Londres, compartieran alojamiento con ese canalla? Al fin de cuentas, en el presente lo hacían, y era muy normal hospedar familiares cuando las casas eran tan amplias.

—Entonces, si no es el indicado el que te aqueja, ¿quién es?

—¿Te han dicho que te comportas como un sabueso? —le recriminó Agnes.

—No, me han dicho que me comporto como una buena amiga. ¡Momento!, ¡tú me has dicho eso en el pasado!

—Me retracto.

—Imposible, eso sería admitir que te equivocaste en algo —rebatió Natalie. La portezuela del carruaje se abrió.

—¡Yo admito cuando me equivoco!

—¿Ahora te equivocas?

—¡No!

—Pero sí cuando dijiste que era buena amiga…

—¡Tampoco ahí!

—Muchachas, muchachas… —Jana asomó el rostro dentro del carruaje. Su sonrisa las serenó—. Adoro cuando se pelean como chiquillas. Natalie, eres buena amiga; Agnes, siempre tienes razón, hasta cuando te equivocas consigues dar vuelta el asunto. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —dijeron las dos, como niñas reprendidas, y descendieron cogidas del brazo. 

Se adoraban, y tanto lo hacían que eran capaces de enfrentarse con sinceridad sin herirse. Agnes sabía que Natalie estaba en lo cierto, dudaba de su elección. No porque no estuviera convencida de que era lo mejor para Cuatro Flores, sino porque se cerraba a la posibilidad del amor por siempre. La sociedad podría decir que veinticuatro años la alzaba como una solterona, pero ella sentía que estaba en la cima de su vida, dar un portazo a las ambiciones del corazón no era una decisión fácil siendo tan joven. O sin haberlo experimentado jamás.

—¿Lindsay? —preguntaron al no verla.

—Si Mahoma no va a la montaña, la montaña irá a Mahoma —dijo Jana, y sus amigas la comprendieron de inmediato. Cuando la señorita White se hallaba en su «laboratorio», no la sacaban de allí hasta conseguir su cometido—. Está decidida a fabricar una fragancia masculina.

—¡Pero si los hombres no se perfuman! —Se consideraba inapropiado ese acto de vanidad por parte de los varones.

—Ella dice que eso va a cambiar, nos tenemos que adelantar.

Caminaron por los senderos del vivero hasta la sección del invernadero. Al otro lado, junto al depósito de herramientas, Lindsay tenía su preciado laboratorio. La sección de plantaciones era una preciosura para la vista, no se trataba de un jardín inglés, con sus arbustos podados y sus flores a tono, sino grandes extensiones de campos de lavanda, camelias, rosas… todas dispuestas en filas. Si se las observaba desde la distancia, se apreciaba el colorido cual arcoíris. Algunas de las plantas, en esos momentos, estaban cubiertas por tul blanco para protegerlas de posibles heladas. También se disponían algunos braseros cada varios pies, eran encendidos en las noches más frías, se impedía así que las raíces se congelaran.

El aroma a sándalo y pimienta las azotó ni bien abrieron la puerta. Lindsay estaba de espaldas, con su cabello rubio oculto bajo un paño de lino y un pulcro delantal cubriendo su vestido.

—Buenas tardes, damas —dijo sin voltearse—, enseguida estoy con ustedes.

—¿Fragancia masculina, eh? —comentó Agnes, aspiró hondo y asintió. Las otras dos también lo hicieron. Definitivamente así debía oler un hombre en las fantasías de una dama.

—Sí, estoy convencida de que volverán a ponerse de moda. —Arrojó unas gotas de un extracto conseguido previamente a base de madera de cachemira—. Nota de corazón… —expresó e inhaló hondo—. El problema fueron los franceses —continuó con su explicación de perfumes—. En su ostentación, fabricaron fragancias muy epicúreas… impropias de la moral y decencia británica. Por eso han instaurado la idea de que no deben oler a nada. ¡Pero por Dios que sí huelen! Solo basta asistir a un baile, de esos en donde todos danzan apretujados, para aspirar los hedores de cada caballero falto de higiene.

—Gracias por el recuerdo… —musitó Natalie, quien odiaba los dichosos bailes.

—Pero si creamos una fragancia sutil, natural, que no parezca que se han arrojado perfume, sino que, tras un refrescante baño en el lago, han dado un paseo por bosques de robles y sándalos… —dejó las conclusiones para sus socias. Las damas coincidieron en que Lindsay tenía un punto.

—Bien, en cuanto finalices, agrega la fórmula al libro. Lo tendremos en cuenta —dijo Agnes.

—¿Y el otro libro? —Lindsay agregó el alcohol para preservar las notas, solo restaba aguardar a que se asienten algunas fragancias para continuar. Se lavó las manos con jabón de aceite neutro, el que utilizaba en esos momentos para no alterar los aromas de su trabajo, y se sumó a sus amigas al té unos pasos más allá de su mesa de trabajo.

—Lo tengo aquí. —Holland extrajo de su bolso el cuaderno con las fórmulas seleccionadas para el lanzamiento. Todas ellas habían sido desarrolladas más de una vez y puestas a prueba en diversidad de personas sin generar reacciones adversas.

—¿Crees que nos darán al fin las patentes? —preguntó Jana.

—Sí, se las darán al vizconde de Meldrum, y él se hará a un lado con tal de no soportar a su esposa y a su hijo.

—Agnes —intervino Lindsay—, aún puedes decir que no. Es un hombre horrible, ¡tan retrógrado!

—Es lo que necesitamos…

—¿Y tú?, ¿qué necesitas tú? —dijo Natalie, al enterarse al fin del candidato.

—Quiero este negocio, confíen en mí. Además, ya está encaminado. Mi padre ha recibido una nota del vizconde. En breve, todas estas preocupaciones formarán parte del pasado. —Las damas asintieron, respetaban las decisiones las unas de las otras. Entre aconsejar e imponerse, existía una abismal diferencia—. Y hay otro motivo por el que debemos apurarnos…

—¿Sí? —Natalie temió ser ella la razón. Mejor dicho, la insistencia del marqués de una unión con su sobrino descarriado. Palideció.

—Sí. ¿Recuerdan la venta de ayer?

—Lady Mildred, la hija del conde de Ecleston… un sarpullido —dijo Jana.

—La crema de avena, caléndula, aceite italiano de oliva en gel de sábila… —Natalie repitió su receta secreta contra rojeces y brotes. Era tan gentil para la piel, que podía utilizarse en bebés.

—Le ha dado resultado, lo cual no es novedad, las recetas celtas de Natalie nunca fallan.

—¿Cuál es el problema entonces? —se impacientó Jana.

—El motivo del sarpullido. No fue la alimentación, ni un mal enjuague de las prendas, ni siquiera el calor… fue que la condesa asistió a lo de Madame Rachel a por una solución para sus vergonzosas pecas. —Lo último fue expresado en cierto tono de censura, para Agnes, nada malo había en las pecas, eran la respuesta habitual de pieles tan blancas como las británicas ante la exposición del sol. Si las mismas se volvían manchas, como le sucedía a quienes labraban el campo, otro era el problema. Ambos extremos eran malos, el exceso de luz solar y la ausencia absoluta—. Le ha dado una solución a base de polvo de plomo.

—¡No! —Natalie se horrorizó.

—¡Esa mujer es una inescrupulosa! —expresó Jana. Lindsay se mordió los labios para contener entre ellos un improperio.

—El problema, además del evidente: está envenenando gente, es que genera una pésima publicidad respecto a los productos de belleza. Mientras prosiga con sus ventas fraudulentas, más difícil será para nosotras comprobar que no somos de la misma calaña.

—Y la única forma es romper la barrera del silencio —admitió Jana.

Hacía alusión al mutismo con el que las damas asistían a los proveedores de cosmética y soluciones de belleza. Estaba mal visto. Al igual que las fragancias masculinas, se consideraban actos de vanidad, superficialidad e inmoralidad digna de los revolucionarios franceses y no de los conservadores británicos. Y mientras eso siguiera de ese modo, los inescrupulosos sacarían ventaja. No solo vendían fórmulas tóxicas como si fueran mágicas, a sabiendas de que nadie las denunciaría por temor a exponer su secreto, también solían aprovechar la vulnerabilidad de esos clientes para extorsionarlos.

—Sí, y solo lo conseguiremos si dejamos de ser cuatro damas vendiendo tras bambalinas y forjamos una empresa industrial —sentenció Agnes.

—Hablando de eso… —La sonrisa de Lindsay las alertó. Algunos de los empleados de la casa Anderson acarreaban con ayuda de carretillas varias cajas de madera con el sello de Cristales Camus.

—¡Los frascos! —exclamaron, felices. Dejaron el té y corrieron a ayudar. Ya no venderían sus preparados en recipientes farmacéuticos, ahora contaban con envases propios, en los cuales se veían y sentían a relieve Cuatro Flores enlazadas: Un jazmín, un narciso, una camelia y un lirio. El sueño de las damas comenzaba a ser tangible.

Capítulo 6

—¡Por el honor de nuestra familia, Oscar, te pido, te demando que apeles a tu última pizca de razón!

Oscar Tremblay se detuvo en seco, Bastien chocó contra su espalda.

—¡Hasta que por fin te acuerdas del honor familiar, Bastien! —Deslizó los dedos en las estanterías de la biblioteca del despacho, comprobó si había residuos de polvillo, quería sorprender a Sir Theodore. Esa noche se haría la proposición formal. Todo estaba perfecto, impoluto. Sonrió—. La señorita Holland asciende un peldaño más en la escalera de mi estima —Bastien resopló—, ha logrado en días lo que yo no he podido conseguir en años.

—En eso coincido —carcajeó.

De ser una sensual beldad, le atribuiría ese cambio brusco de comportamiento a los beneficios entre sábanas que la muchacha le brindaría a Oscar. Era un hombre, tenía necesidades, no podría culparlo. Pero no era el caso, la señorita Holland era incapaz de erizar el vello en un caballero. A excepción del suyo, que se erizaba producto de la furia que le generaba el simple hecho de pensar en ella.

—No juegues al enigmático conmigo, Bastien. Di lo que tengas que decir, es más... —Se volteó hasta enfrentarlo. Bastien le ganaba en altura, en contextura física, en… bueno, en todo, salvo en edad y línea sucesoria—, esta es tu oportunidad, quiero oír cada una de tus apreciaciones con respecto a la futura señora Tremblay.

—¿Señora Tremblay? ¿Ya te refieres a ella de esa manera?

—Sí, cada minuto que pasa, me convenzo más de ello.

—Y tu fugaz convencimiento, tu repentina necesidad de ella, solo confirma mis sospechas...

—¿Cuáles? —El vizconde estaba ansioso de oírlas. Estaba disfrutando mucho del intercambio con su hermano menor, el libertino, el incorregible, el...

—Es una gran manipuladora. —Por no decir «maldita hechicera». Reservó el pensamiento para sí. La referencia lo haría quedar como un demente.

—¿Por qué lo dices?

—¿No es obvio?

—No.

—Hasta hace un par de semanas la idea de un nuevo matrimonio no existía en tu mente.

—Tienes razón —afirmó el vizconde con una sonrisa—. Un nuevo matrimonio... ¡Vaya locura! —Retomó la inspección de lugar.

—Sin embargo, la idea germinó en tu cabeza como si se tratara de una necesidad inminente.

—Es verdad... —Dio por finalizada la evaluación del despacho.

—La señorita Holland dejó caer esa semilla en ti, ¿no te has dado cuenta?

—No puedo más que repetir, tienes razón... tienes razón en todo, Bastien. Reconozco que la señorita Holland fue muy locuaz, de no cruzarse en mi camino, no estaríamos hablando de esto. Es increíble cómo uno halla la solución a sus problemas de un instante al otro...

Abandonó el despacho rumbo al salón principal. Bastien fue tras él.

—¿Crees que ella es la solución a tus problemas? De ser así, déjame decirte que estás equivocado.

¡Dios santo, Oscar era peor de lo que pensaba, su raciocinio estaba contaminado!

—¿Dije «problemas»? Lo siento, quise decir «problema». Y sí, estoy convencido de que podrá con él.

Tal vez pensaba en ella como un buen reemplazo a las institutrices, no pondría en entredicho la formación de la muchacha, era la hija de un profesor de Oxford. Sería funcional para su sobrino. La señorita Holland daba esa primera impresión, la de una perfecta madrastra. Así y todo, no era una prioridad en la vida del vizconde, y presentía que sería una piedra en el camino más que una ayuda.

—No sé cuál es tu perspectiva matrimonial, Oscar, pero te recuerdo que la señorita Holland no tiene dote ni conexiones sociales. No se te ha ocurrido pensar que si perpetuó su soltería hasta ahora es por algo. ¿Has siquiera analizado los contras que puede poseer esa muchacha?

—No, si te soy sincero, no lo he analizado... supongo que lo descubriremos sobre la marcha.

—¡¿Supones?! —Se echó a reír con sorna.

—Sí, supongo... —Acomodó el gran ramo de flores que había sido dispuesto para el deleite de la muchacha. Esperaba que los jazmines fuesen de su agrado—. Ah, con respecto a su dote, te corregiré... la tiene. Quizás no es comparable a la de una muchacha de la nobleza, pero lo compensa con su carácter. Y en lo referido a sus escasas conexiones sociales, solo diré que esa fue la piedra fundamental de mi decisión. —Giró sobre sus talones. Evaluó la imagen de Bastien—. Te he pedido que te rasuraras —le reclamó.

—No tuve deseos de hacerlo.

El vizconde resopló. Estaba cansado de lidiar con los caprichos de su hermano.

—Por lo menos tuviste la cortesía de vestirte acorde a la situación. —Le ajustó la pañoleta. No lo negaría, el muy desgraciado era atractivo. Palmeó su rostro, estaba feliz.

La campanilla de la puerta principal los sorprendió a ambos. Se sobresaltaron a la par. Oscar sonrió. Bastien torció los labios en una mueca.

—Oh... —recordó Oscar—, dile señorita Agnes, señorita Holland suena muy formal.

—¿Agnes?

—Sí, ese es su nombre.

¡Cielo santo, hasta su nombre le resultaba espantoso! Tragó saliva, la cena sería una eterna tortura.

—Bienvenidos, es un placer para mí cobijarlos bajo el techo del hogar Tremblay.

—Milord, el placer es nuestro. —Las reverencias de Sir Holland y su hija fueron perfectas.

—Por favor, dejemos a un lado el protocolo por esta noche —dijo Oscar con los dientes apretados. Esas palabras no estaban acostumbradas a salir de su boca. Era un esnob de primera línea.

Bastien rio por lo bajo, y fue evaluado de reojo por la señorita Holland.

—Lord Tremblay... —intervino ella con delicadeza—, permítame comportarme como una rebelde ante su solicitud, lo siento, no podré hacerlo. —Sir Theodore se aclaró la garganta. Respetaba las decisiones de su hija, si deseaba ser una Tremblay, no interferiría, aunque el comportamiento de su niña mutara de esa absurda manera—. Las bases de nuestra sociedad se mantienen estables gracias al protocolo, y yo me encuentro más a gusto haciendo uso de él.

—Nuestro único propósito es hacerla sentir a gusto esta noche, señorita Holland. ¿No es así, Bastien? —Lo incluyó en la conversación. Él no hizo más que afirmar con un leve movimiento de cabeza.

—Pues, su propósito ya es un hecho, milord. —Agnes sonrió sin prestar atención al infantil comportamiento del hermano menor del vizconde. Sentía que la mirada de Bastien Tremblay la atravesaba como si quisiera desnudarla. Un desnudo que nada tenía que ver con el deseo del cuerpo, sino con el de develar sus intenciones. ¡Buena suerte con eso, canalla!

—Me alegra oírlo, de ser así, habiendo cumplido mi meta primera, me enfocaré en mi función de anfitrión... Por favor, acompáñennos a la sala principal para disfrutar de un aperitivo.

El refrigerio previo a la cena cumplió con el cometido de distender los ánimos. Sir Theodore y Oscar, que en común tenían tan solo la categorización de género masculino, mantenían una controlada y amena conversación, ninguno de los dos abordaba temas sociales que pudiesen prestarse al debate. Bastien aprovechó la situación, estaban demasiado entretenidos como para notar su acercamiento a Agnes.

Antes de aproximarse la observó con la discreta impunidad que le otorgaba la distancia. Se encontraba junto al ventanal que daba a los jardines. Sin duda, esa mujer estaba obsesionada con los jardines. Por fuera de eso, reconocía que su imagen resultaba más agradable esa noche. Lucía un vestido en tono... ¿lavanda?, ¿lila? ¡Al demonio, no le importaba! No era naranja, ni tenía pésimas decoraciones de encaje. El sentido estético y femenino la había abofeteado en esa ocasión. Si hasta el delicado recogido de su cabello parecía romper los estándares de belleza de la muchacha. Sobrio y grácil por partes iguales, con unos apliques en plata. Si uno la miraba con un solo ojo, o si la contemplaba sumido en la embriaguez, la podría considerar aceptable. Aceptable por una noche. Nada más.

Eliminó los metros que los separaban hasta ubicarse por detrás de ella. Fue sigiloso, quizás, si la asaltaba de imprevisto la muy manipuladora se comportaría con la misma altanería que utilizó con él días atrás en las tiendas Evans.

—Guarde sus intenciones de sorpresa para otro momento, señor Tremblay, su reflejo en el cristal lo ha traicionado.

¡Diablos! Apretó los labios con fuerza. Parecía un crío encabronado. Agnes sonrió, fastidiarlo podía llegar a convertirse en su actividad favorita.

—Se da demasiada importancia al creer que albergo algún tipo de intención con usted, señorita Holland. —Se ubicó a su par, con la mirada en la misma dirección que la de ella. El contacto visual fue evitado por ambos. Se valían del reflejo en el cristal como referencia.

—Oh, ¡qué alegría oírlo! Si mal no recuerdo, albergaba intenciones hace un par de días —resaltó con cierto matiz de sarcasmo—. Creo que hizo referencia a «exponer mi verdad» y poner fin a no sé cuál «fantochada».

—Está usted en lo cierto, he utilizado esas exactas palabras. Ha resultado ser muy memoriosa, señorita Holland.

—Lo sé, considero al uso de mi memoria una de mis mejores cualidades —se jactó con orgullo.

—¡Mire usted! —se burló Bastien—. ¿En verdad considera que tiene cualidades?

—Si pretende provocarme con apreciaciones como esas, invierte energía en vano, no me ofende. —Le sonrió a través del reflejo—. No podría ofenderme, sería absurdo de mi parte, su incapacidad de reconocimiento de cualidades ajenas no es más que la consecuencia ante la falta de las propias.

—¿Disculpe? —Bastien rompió las reglas del juego «reflejo en el cristal». Giró sobre sí a la espera de que ella hiciera lo mismo.

Agnes se mantuvo inmóvil. Utilizaría el artilugio del equívoco, con suerte se libraría de él.

—Lo disculpo, por supuesto... Yo continuaré deleitándome con los rosales. —Lo invitaba a marcharse.

¿Lo invitaba a marcharse? ¡¿A él?! ¿En «su» casa?

¡Maldita mujer del demonio!

—¡Señorita Holland! —Alzó la voz sin darse cuenta. Oscar y Sir Theodore desviaron la atención a ellos.

Agnes maldijo por lo bajo. ¡Rayos! Intentaba hacer pasar desapercibida la conversación entre ambos, y el mequetrefe junto a ella la exponía. Tuvo que fingir. Sonrió, le sonrió al vizconde, a su padre y, por último, al único canalla de la habitación: Bastien Tremblay.

—Señor Tremblay —dijo a regañadientes manteniendo los labios en amable tensión.

—Por lo visto, es imposible mantener una conversación amable con usted —dijo en un tono más bajo, pero a la espera de que lo oyera su hermano.

Ella descifró al instante el propósito de Bastien. Debía de catalogarlo como un aceptable oponente. Tal vez, no debía de subestimarlo. Tal vez, se parecía poco y nada al vizconde.

—Lo siento, puede que lo haya malinterpretado. —Miró de soslayo al vizconde e intercambió un par de miradas con su padre. Sir Theodore retomó la intrascendente charla con lord Meldrum, y Agnes, lejos del centro de atención de los hombres, continuó con la suya. Lo enfrentó—. Por favor, si no es molestia para usted, ¿sería capaz de recordarme nuestro tema de conversación?

—Me pregunto, ¿en dónde habrá quedado su maravillosa memoria? —Bastien no dudó en hacer abuso de la ironía.

Claramente, el sarcasmo era un camino elegido por ambos.

—Postergada en su nombre, señor Tremblay, mi padre me ha enseñado a no resaltar las carencias en otros. No pretendo hacer una competencia de cualidades con usted. —Agitó las pestañas como si estas fuesen las alas de una mariposa.

¡Oh, puedo ver la dulce malicia en tus ojos! Ni los cristales de las gafas pueden ocultarlo... ¿Dulce? ¿Su mente dijo «dulce»? ¡Diablos! ¡No! Malicia a secas. Carraspeó.

—¿Por qué se considera ganadora?

—No, porque no me parece correcto forzarlo a exponer las suyas, beber en exceso sin perder la consciencia no suele ser una cualidad destacable. Es más, confieso que casi no lo reconozco, aseado y sin olor a alcohol... es otro hombre.

Touché. La señorita Holland era habilidosa e inteligente. ¡Lástima! De tener algún que otro atributo físico, podría llegar a considerarse de lo mejorcito del mercado. Lo que la hacía peligrosa para Oscar... lo arrastraría por las narices.

El mayordomo se hizo presente, anunció la disposición de la cena en el salón comedor. ¡Santo Higgins! Le obsequiaría una plegaria. La señorita Holland despertaba lo peor en él, por suerte, la pausa lo motivaría a retornar a la calma.

Pero la calma nunca llegó.

Oscar se proponía castigarlo por sus pequeños pecados de libertinaje. Otra explicación no existía. Nada justificaba el hecho de que lo hubiese obligado a sentarse junto a la muchacha. El lord encabezaba la mesa, a su izquierda, Sir Theodore; a su derecha, la endemoniada futura vizcondesa y, a la izquierda de esta... él. ¡Mierda! La cercanía de la señorita Holland le quitaba el apetito. Encima de eso, su perfume...

Mmm, ese perfume.

Le resultaba familiar. Estaba seguro que lo conocía.

Inhaló profundo. Mmm... Cerró los ojos por unos segundos. Tan solo unos segundos.

—¡Bastien! —La voz de Oscar lo despertó de la ensoñación. Sacudió la cabeza. ¡Cielos!—. Sepan disculpar a mi hermano. —El vizconde fingió amabilidad. Por dentro ardía en furia.

—Dime, Oscar... —intervino él.

—Aquí, Sir Theodore, te invitaba a una conversación.

—Lo siento, señor Holland, de ahora en más tiene toda mi atención.

—De ser así, me gustaría conocer su opinión con respecto a esta ola industrial que parece emerger desde las profundidades del Támesis como si de una fiera mitológica se tratara.

—Bien lo ha dicho usted, la industria es una fiera, y como tal, hay que saber domarla. Tenerla bajo control.

Los labios de Agnes se mordían entre sí. Quería opinar. Necesitaba opinar. Demandaba opinar. ¡Maldición! No pudo con su genio. Estalló:

—Tenerla bajo control es una opinión muy ambigua, señor Tremblay. ¿Habla de restringirla o regularla?

Lord Meldrum se sorprendió ante la reacción de la muchacha. Sir Holland sonrió orgulloso. ¡Por fin su niña se hacía presente!

—Restringirla no sería más que el caprichoso proceder de una mente cerrada. —Fue un ataque directo a Oscar—. No hay crecimiento sin industria.

—¡Por supuesto que no! —coincidió ella—. Lo que nos lleva a la única instancia posible, regularla.

—Exacto, regularla poniendo como prioridad el desarrollo...

—De la industria local —finalizó Agnes.

—Pues eso mismo iba a decir antes de que me interrumpiera.

El resto de los presentes se hicieron invisibles. La cena se transformó en una velada de dos.

—No lo interrumpí, solo le di un cierre a su análisis —se defendió. Sin darse cuenta, olvidó el papel que se había obligado a representar ante el vizconde. Dejó que esa pasión que la dominaba saliera a flote.

—¿Por temor a que discrepara con usted?

—Depende...

—¿De qué depende, señorita Holland?

—De si usted considera una simple discrepancia el hecho de creer que el feudalismo rural continúe siendo una prioridad para Inglaterra.

—En lo absoluto, creo que ese concepto arcaico no hace más que entorpecer el crecimiento. No le veo sentido alguno en dilatar lo inevitable.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Tremblay.

Se miraron sumidos en la sorpresa absoluta. ¿Acababan de coincidir en algo sin sarcasmo y burla de por medio?

—Y yo estoy de acuerdo con ustedes también —intervino Oscar rompiendo la burbuja de intimidad construida por Agnes y Bastien—. No le veo el sentido de dilatar lo inevitable. Sir Theodore —se dirigió a su invitado—, si me lo permite, me gustaría hablar a solas con su hija.

Lo precipitado de la solicitud lo tomó por sorpresa. Dudó. Al ver la mirada suplicante de su hija, asintió.

—Perfecto... —Oscar abandonó su lugar en la mesa—. Señorita Holland, ¿podría usted acompañarme, por favor?

—Como guste, milord.

Él le marcó el camino fuera del comedor. Agnes lo siguió. A la altura del umbral, lord Tremblay se detuvo.

—Bastien, también requiero de tu compañía.

¿Qué? ¿Desde cuándo una proposición de matrimonio requería de un tercer participante? A menos que...

A menos que Oscar haya entrado en razones al oír la opinión de la señorita Holland. Bastien la seguía considerando una arpía manipuladora. Una arpía manipuladora inteligente con un pensamiento bastante moderno y acertado.

Los tres se adentraron en la intimidad del despacho, Agnes intentaba mantener a raya a las expresiones de su rostro, estas querían retorcerse ante el interrogante que le generaba la participación del hermano del vizconde en el asunto. El hombre iba a realizar su proposición, lo sabía, pero la presencia de Bastien Tremblay la empujaba a suposiciones desalentadoras. ¡Contaba con ese matrimonio, ella y sus amigas necesitaban de ese matrimonio! Si por ese canalla sus planes se vieran arruinados, se lo haría pagar. ¡Sí, como que se llamaba Agnes Holland que se la haría pagar!

—Señorita Holland, tome asiento, por favor —le dijo Oscar luego de ocupar el suyo al otro lado del escritorio. Al notar que su hermano había elegido la posición de custodio junto a la puerta, lo obligó a cambiar de actitud—. Tú también, Bastien, acércate... —Lo hizo, pero tan solo un par de metros. Optó por quedarse detrás de Agnes—. No, acércate más, toma asiento también. —Bastien frunció el entrecejo, ¿dónde demonios deseaba que se sentara?—. Ahí, en la silla contigua a la señorita Holland.

—Debes de estar bromeando —masculló. Acto seguido, resopló.

Agnes hizo lo mismo al oírlo. Exhaló. Bueno, en realidad, los dos resoplaron a la par. Se miraron. Se evitaron. Se detestaron por un par de segundos. Lo común.

—Estuviste sentado a su lado en la cena y parecías a gusto.

—Mejor expresado, imposible... «parecía».

—¡Ya, Bastien, toma asiento de una condenada vez! —Elevó la voz, y el joven Tremblay dejó caer su trasero en la silla—. ¡Perfecto! Ahora, vayamos a lo que nos atañe... —Se dirigió a Agnes—. Como se imaginará, señorita Holland, su padre y yo hemos establecido las bases para el contrato nupcial que unirá a los Tremblay con los Holland. —¡Gracias al cielo!, pensó ella. Su plan continuaba sin interrupciones—. Si le soy sincero, de no ser por usted, jamás me hubiese puesto a pensar en un matrimonio como una alternativa de contención al declive de mi hermano.

¿Hermano? ¿Perdón? No estaba entendiendo. Y no era la única, Bastien se hallaba en la misma nebulosa. Alguno de los dos tenía que reclamar más información. Ella se arriesgó a hacerlo primero.

—Disculpe que lo interrumpa, milord, pero no lo estoy entendiendo.

—Yo tampoco te estoy entendiendo, Oscar.

—Lo diré de esta manera, lo he pensado y he llegado a la conclusión de que usted, señorita Holland, es la clase de esposa que mi hermano necesita para encauzar su vida.

—¡¿Qué?! —Los dos gritaron al unísono. Los dos saltaron de sus asientos.

Se miraron. Exhalaron. Se evitaron y, por supuesto, se detestaron. Por segundos, por minutos. Ufff, tendrían que acostumbrarse a la amarga sensación, pues se detestarían por el resto de sus vidas.

—Bastien, o te casas con ella y dejas tu vida hedonista, o te quedas sin mensualidad. Tú decides.

En silencio, Agnes analizaba sus alternativas, o se casaba con él, o volvía a postergar los planes empresariales.

—¡No! —afirmó Bastien.

Sin un centavo, pero hedonista. Así lo prefería.

—¡No! —afirmó Agnes.

Postergaría su sueño, el sueño de las Cuatro Flores. Lo postergaría una vez más. Era preferible a una unión con un canalla.

Capítulo 7

La sien de Agnes latía a la par del resonar de los cascos de caballo sobre el empedrado. No era capaz de comprender por completo el giro de los acontecimientos. Su padre, al parecer, tampoco. Habían hablado de distintos Tremblay.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Theodore.

—Sí… No, la verdad, no… —Estaba a punto de dejar ir la poca comida ingerida durante la cena.

El coche frenó ante la puerta de ingreso de los Holland. Theodore descendió y ayudó a su hija a hacer lo mismo. La muchacha trastabilló al posar un pie en la acera.

—Lo mejor será dejar nuestra conversación para mañana —dijo el hombre. 

A Agnes le molestaba postergar los asuntos, era de la idea de tomar el toro por las astas. Por la mañana, el problema sería igual, o peor. ¿Podría ser peor?, no, no había posibilidad de agravar la situación. Tal vez por eso, o por la insistente migraña, asintió:

—Sí, será lo mejor. 

Los Holland no contaban con mucho personal doméstico, la mayoría de ellos limitaban sus tareas al día, por jornal, como se estilaba en la clase media y en la moderna burguesía. Por fortuna, Mary Ann era permanente durante la temporada londinense. Acompañó a su hija hasta la planta alta, solicitó un té para ella y, cuando no lo pudieron oír, agregó un whisky para él. Eso alertó al personal de los problemas.

Al abrir la puerta de la recámara, Mary Ann halló a Agnes, con su vestido lila de noche, sobre la cama, paralela a los almohadones. Solo la luz de la luna y el naranja resplandor de la chimenea alumbraban la estancia. En cuanto prendió una lámpara de aceite, escuchó un gemido proveniente de la muchacha.

—Ven aquí, así quitamos ese corsé que hoy está más ajustado de lo habitual.

—Y todo en vano… —se lamentó Agnes con voz de ultratumba. Alzó los brazos, los blandió como un bicho volteado sobre su caparazón. Mary Ann la cogió de las manos y la ayudó a incorporarse. Su señora era un desastre—. Oh, no, volvemos al inicio. Me arrastraré a las profundas aguas de la autocompasión por una noche. —Dejó caer su peso hacia la espalda, la doncella se lo impidió.

—De eso nada, no puedo hacer mi trabajo si no colaboras. Vamos… —La instó a arrastrarse hasta el banquillo frente al tocador. Con dedos ágiles, desabrochó la hilera de botones traseros. Alguien llamó a la puerta, debió aguardar a que Mary Ann aflojara el corsé para ser atendido. Era el té, junto al mismo, a modo de curioso aperitivo, una labrada caja de metal.

—¿Ya te has enterado de algo? —preguntó la empleada a Mary Ann.

—Mira que eres cotilla… —se quejó esta en un susurro—. Solo puedo decir que el señor está en su recámara bebiendo whisky, y eso no es buena señal. Vete, vete… —La empujó sin mucha delicadeza por el corredor.

—Si quieres enterarte de más —intervino Agnes—, ve en busca de los preparados de Natalie, porque siento un hacha incrustada en mi cráneo, mientras alguien aprieta mis sienes con un gato de banco industrial.

La doncella acató la orden, Agnes sirvió el té y abrió la caja labrada. El variado aroma a hierbas inundó la habitación. Casi pudo oír las recomendaciones de McAdam. Jengibre, siempre. Lavanda y manzanilla para serenar. Caléndula, unas semillas de limón machacadas y una cucharada de miel para quitar el amargor. Mary Ann se aproximó con las botellitas de aceites, eran las de boticaria de insulso cristal ámbar. De solo pensar en el arribo de sus envases a medida sintió unas irrefrenables ganas de maldecir en diversos idiomas. Como las hierbas calmantes las ingirió con el té, Agnes decidió compensar con aceites energizantes. Árbol de té, romero y menta.

—¿Ya se siente mejor? —indagó Mary Ann—. ¿La ayudo con el vestido?

—Sí, por favor. —Una vez enfundada en su limpio camisón blanco de lino, la embargó la tan ansiada paz. Regresó al banquillo, la doncella le cepillaría el cabello hasta deshacer el intrincado peinado de noche. Las horquillas se clavaban en su cuero cabelludo como horribles alfileres.

—¿Desea contarme?

—Eres una cotilla… —En esa ocasión, Agnes sonrió. La primera sonrisa, era un enorme avance—. Pues en un amplio resumen, el vizconde no planeaba casarse conmigo.

—¿No?, pero si…

—No, buscaba una esposa para su hermano, el honorable Bastien Tremblay, que, déjame decirte, tiene de honorable lo que yo de beldad.

—Entonces no está tan mal, solo necesita la doncella adecuada —bromeó Mary Ann.

—No funcionará levantarme la autoestima.

—Seguro la señorita McAdam tiene algún remedio para eso también.

—Oh, sí, lo tiene. Tiene un remedio para todo, pero no podrán ver la luz porque yo he fallado —se lamentó.

—Señorita, no suele ser tan dada al dramatismo.

—Lo sé, pero es el único canal de escape que encuentro. Aunque me he negado, tanto el vizconde como a mi padre, al comprender el malentendido, decidieron postergar la decisión definitiva. Mañana deberé hacer frente a esto con todas mis cualidades intelectuales por lo alto, así que… sí, esta noche me lamentaré como una damisela arruinada. —La exageración la hizo reír; eso buscaba, reír de sí misma. Era tan sanador como los aceites de Natalie.

—¿Tan horrible es el honorable Bastien Tremblay? —preguntó Mary Ann mientras le cepillaba el castaño cabello. El alivio de la presión en el cráneo la hizo suspirar, contestó sin pensar:

—¿En qué sentido lo preguntas?

—Oh, eso implica que hay un sentido en el que no es horrible.

—Yo no dije eso —se defendió—. Me refería a por dónde quieres que comience a enumerar.

—Vamos, a otra con ese cuento. —Separó el cabello en tres para realizar una trenza floja.

—No es el indicado para las necesidades de Cuatro Flores —respondió Agnes.

—Sigue evadiendo el asunto. Atinaré a adivinar… —Finalizó con un lazo en la punta, buscó los ojos de su señora en el reflejo—. Lo encuentra atractivo pese a detestarlo en los demás aspectos.

—Estás despedida.

—¡Lo sabía! —exclamó sin alzar la voz en respeto a la migraña de la señorita Holland—. Siempre acierto con estas cosas.

—¿Desde cuándo el atractivo físico es una virtud? No soy una superficial —se defendió. La risa de la doncella la hizo fruncir más el ceño.

—Entonces es atractivo… Interesante, es la primera vez que la oigo reconocer ese atributo en un hombre.

—¡Yo no he reconocido nada! Y si lo hiciera, no sería como un halago, todo lo contrario. Es un completo calaveras. Debí indagar en su vida cuando hice mi estudio sobre el vizconde: prostitución, juegos, alcohol…

—Pero no buscas un marido a toda regla, solo uno que firme las patentes de Cuatro Flores, ¿verdad?

—No funcionará —insistió. Su mente racional proclamaba una lista de motivos válidos, pero había otra voz dentro de Agnes que se negaba a Bastien Tremblay.

—¿Por qué?

—Porque se gastará las ganancias en juerga y mujeres de la noche. ¡Por eso! —Elevó el tono sin darse cuenta. Mary Ann hizo silencio por un par de segundos, luego lanzó la última y letal observación.

—Ese hombre la irrita más que ningún otro. Ya se ha posicionado como el primero en dos aspectos para la señorita Holland.

—Y también será el primero en recibir un rechazo matrimonial de mi parte —sentenció, dispuesta a beber el té y descansar. Mary Ann asintió, no sin una mueca en los labios, y le deseó buenas noches. Su compañera de labores aguardaba por noticias, y las compartirían con licor de fruta, mucho mejor que el amargo humor de Agnes esa noche.

Una vez sola, se atrevió a navegar en el mar de pensamientos. Adoraba a su doncella por eso, al igual que Natalie, contaba con una capacidad innata para destapar emociones ocultas. Eran un peligro, eran la clase de amigas que una dama necesitaba; sobre todo, alguien tan racional como Agnes Holland. Con las palpitaciones de las sienes casi extintas, se recostó y cubrió con las mantas. Evocó la imagen de Bastien Tremblay y maldijo por lo bajo. Era atractivo, demasiado, con sus ojos color caramelo, el cabello corto, la boca de labios firmes, la mandíbula definida bajo la barba de varios días. ¡Y así era descuidado!, con noches sin dormir, alcohol y cuestionable aseo. No debía permitir que su mente conformara una imagen fantasiosa del mismo hombre en otro contexto, menos que menos, oliendo a la fragancia creada por Lindsay. Giró hasta quedar con la mirada en el cielorraso y enlazó las manos sobre su vientre.

No, se repitió, cuando recordó estar de acuerdo con él respecto a las inversiones industriales.

No, se repitió, cuando lo fantaseó bien vestido, sin rojeces en su mirada y con el cabello alborotado por actividades más sanas.

No, se repitió, cuando contempló la posibilidad de que no fuera tan malo después de todo, que podía ser la perfecta solución a Cuatro Flores. Al fin de cuentas, Jana estaba en lo cierto, ella era capaz de volver acierto al error. Lo había hecho en el pasado.

¡No!, exclamó con mayor énfasis, pero ya sin excusas lógicas. Esa demanda nació de otro lado. Fue su orgullo de dama, incapaz de aceptar la infidelidad en el matrimonio. Fue su corazón de mujer defendiéndose de la amenaza que el honorable Bastien Tremblay representaba.

El dolor de cabeza desapareció en medio de la noche y Agnes durmió más de la cuenta. El sol se coló por la ventana y proyectó sobre ella sus energizantes rayos. El clima parecía burlarse de su destino. Se vistió sin ayuda de Mary Ann, si salía de casa, sería solo para visitar a Jana y comunicar las malas noticias. No tenía motivos para reconstruir su fachada de insulsa florero. Optó por un vestido de tarde color crema, diseñado para portar algunas enaguas almidonadas en lugar de miriñaque. Los detalles en puntilla inglesa y cintas de raso lo hacían una opción válida para una debutante, no tanto para una dama de veinticuatro años. Si a eso se le sumaba su piel cuidada y radiante gracias a la prueba constante de productos de belleza, el resultado podía catalogarse de «atractivo».

No iba a afrontar el día con el estómago vacío. Se forzó a la ingesta. Cada bocado sabía a problemas. Tendrían que aguardar por el futuro marido de Natalie, quien debía casarse sí o sí. Se masajeó el puente de la nariz, justo a la altura de los ojos, una costumbre desarrollada a fuerza de usar pesadas e innecesarias gafas. La señorita McAdam no podía darse el gusto de elegir con la libertad de ella. No contaba con dote, por el contrario, acarreaba deudas, y la familia estaba tan con la soga al cuello que aceptarían cualquier propuesta por absurda que fuera. Las posibilidades de que se uniera a un hombre gentil, abierto de mente, dispuesto a oír a su esposa y, más aún, a sus amigas tendían a cero.

—Señorita Holland, su padre está en el despacho, dice que aguarda por usted cuando se sienta lista.

—O cuando junte valor —masculló, pues lista no estaría jamás. Hizo a un lado la servilleta, se puso de pie y enderezó los hombros—. ¿Puedes llevar el té?, presiento que esta conversación requiere de tantas pausas como podamos otorgarle.

—Sí, señorita. 

La empleada se perdió por el corredor camino a la cocina, mientras ella avanzó por el lado opuesto, hacia el despacho. En esa ocasión, las cortinas estaban corridas y el fuego eran brasas ardientes. Agnes tragó saliva al ingresar, el cambio implicaba que su padre, al igual que ella, había sido incapaz de concentrar sus pensamientos en algo más.

—¿Padre?

—Adelante, Agnes. —Tomó asiento frente a él, en la silla opuesta a la del escritorio del patriarca. Theodore no llevaba gafas, sus ojos se fijaron en ella—. Ha habido un enorme malentendido…

—Ya lo creo…

—Cuando el vizconde me hizo llegar su propuesta, me sorprendió, ¿casarte con Bastien Tremblay? —Agnes se mesó el cabello—. Por eso, cuando te pregunté si era tu intención, y me dijiste que sí, me relajé. Nunca pensé que tu objetivo real fuera el vizconde.

—¿Y pensaste que sí lo podía ser el señor Tremblay?

—Bueno… ehem… sí —confirmó su padre, para completo estupor de su hija—. De hecho, si fueran los únicos dos hombres en toda Gran Bretaña y tuviera que elegir uno para ti, sería el honorable Bastien y no lord Meldrum. —Agnes boqueó como pez fuera del agua.

—¿¡Tan poco me conoces!? —exclamó ofendida. Sir Theodore imitó la expresión de incredulidad de su hija.

—Al contrario, porque te conozco sé que el vizconde es lo opuesto a tus necesidades. ¿Un esnob?, ¿un hombre que limita el lugar de la mujer a la familia?, ¿un noble de ideas, no solo conservadoras, ¡restauradoras!? —Holland parecía enfurecer a medida que enumeraba los atributos de dicho lord. Era evidente, lo detestaba.

—Pero mi intención nunca fue enamorarme, lo necesitaba con otros fines —se defendió.

—¿Y crees que podrías enamorarte de Bastien Tremblay? —preguntó su padre con cautela.

—¡No!, no es eso lo que digo. ¡Maldi…! —se acalló antes de dejar ir la maldición completa—. Todos parecen interesados en poner en mis labios palabras que no he dicho.

—Agnes, cariño, quizá sea buena idea que contemples la posibilidad… —Theodore jugó con los dedos en un gesto nervioso, le esquivaba la mirada a su hija, no deseaba que leyera el dolor en ella.

—Ni hablar.

—Desde tu nacimiento, has sido la luz de mis ojos. En retrospectiva, me aventuro a juzgar mi proceder y reconocer que, tal vez, te he educado del modo en que lo hice, con tanta libertad, porque ansiaba que permanecieras aquí, conmigo, realizando tareas académicas o emprendiendo soñadores negocios. He sido egoísta.

—Todo lo contrario —reafirmó Agnes—. Has sido el mejor padre de Londres al no limitar mis opciones al matrimonio.

—No, solo las he limitado a la soledad. Soy un hombre mayor, Agnes, moriré antes de ti.

—No te atrevas… —Agnes no pensaba dar lugar a pensamientos lúgubres. Su padre era eterno, ¡debía ser eterno!

—En una sociedad donde el único lugar de la mujer es la familia, la ausencia de una te marginará. Sé que piensas en tus amigas, pero ellas tendrán sus esposos y sus hijos, y el tiempo para brindarte se reducirá. Puede que ganes libertad económica, pero a cambio de dependencia afectiva. No deseo eso para ti, hija, te quiero demasiado para no aceptar mis errores. No dicto las reglas…

—Solo trato de ganar el juego con ellas… —repitió el lema de su padre en un murmullo—. De todos modos, ¿cómo pudiste pensar en que elegiría a Bastien Tremblay?

—Es abierto de mente, comparte tu idea de la industria y, bueno… supuse…

—¿Qué?

—Que quizá lo hallabas atractivo… —se ruborizó al decirlo. No era ajeno a esas apreciaciones femeninas, era menester de un padre aceptar que los hijos crecen y tienen, ¿cómo llamarlo?, ¿necesidades? Al pobre sir Theodore le apetecía ser devorado por el centro de la tierra.

La alusión al atractivo de Bastien sacó de las casillas a Agnes. ¡Demonios!, toda la noche había intentado batallar con la imagen del hombre, sus ojos color caramelo, las facciones definidas, los labios firmes. Aceptar lo indiscutible de la belleza de Tremblay era sinónimo de perder una de las batallas contra sí misma.

—¡No hay ni un rasgo de Bastien Tremblay que me resulte atractivo! —Agnes elevó la voz, se puso de pie para dar énfasis a sus palabras—. Es un canalla, un calavera, un libertino. ¡Es un bueno para nada! —La puerta se abrió a sus espaldas, Agnes asumió que era la empleada trayendo el té. Se ahorró girarse, estaba muy concentrada describiendo al peor hombre de Inglaterra—. Si existe un punto en el que yo pueda coincidir con el vizconde de Meldrum es en la opinión del caso perdido que es el honorable Bastien Tremblay. —Theodore le hizo señas, ella lo ignoró—. No pienso calmarme ahora, dejaré bien en claro, para evitar futuros malentendidos, por qué jamás, jamás, ¡nunca!, sería capaz de unirme a un ser tan despreciable, inmundo, y detestable como él. Antes comería alacranes vivos, caminaría sobre brasas encendidas… antes elegiría una eternidad de soledad, el mote bienvenido de solterona, ¡el infierno!, pero no a…

—El honorable señor Bastien Tremblay —anunció la empleada. Agnes asintió.

—Exacto, Alexa… —dijo—, antes que a el honorable señor Bastien Tremblay.

La empleada tosió. La señorita Holland al fin se giró. La imagen de Bastien se recortaba bajo el dintel. Sus miradas colisionaron, en sus iris se reflejaban las llamas compartidas. Theodore exhaló, rompió el hechizo. Allí, ante él, veía arder la chispa de un sentimiento: ¿odio?, ¿amor?, no lo sabía. Solo podía aseverar una cosa, entre ellos no existía ni una pizca de indiferencia. Se puso de pie, saludó con una reverencia y se alejó del escritorio.

—Los dejo para que conversen —conjuró su traición y abandonó el despacho. Agnes maldijo a su padre, al vizconde de Meldrum, a su propio plan idiota… pero, sobre todo, maldijo a Bastien Tremblay.

Capítulo 8

Se observaron por minutos, sin emitir sonido. Agnes reconocía que pensaba cada palabra dicha en referencia a él, sin embargo, no le agradaba ser grosera. No le apetecía disculparse, lo hizo por orgullo propio:

—De haber sabido que oía, no me hubiera expresado en esos términos. —¡Demonios!, eso no sonaba a disculpa.

—Me tiene sin cuidado lo que piense de mí, señorita Holland. —Bastien gruñó, apretó los párpados con fuerza para contener la ira y, al fin, se adentró en el despacho. Atinó a cerrar la puerta.

—Déjela abierta —pidió Agnes.

—¿Me tiene miedo? —La primera sonrisa de la tarde.

—No, pero busco marido y un segundo a solas con usted basta para arruinar a una dama.

—Qué suerte que no se encuentren damas presentes. —La dejó entreabierta.

—Si viene a insultarme, puede ahorrárselo. Ya su hermano se ha encargado de eso con su propuesta.

—Al parecer, el que viene a que lo insulten soy yo, y encima tiene el descaro de sentirse ofendida. Diría que me sorprende, pero no lo hace. Supe la clase de arpía que era en cuanto la vi. —Bastien miró derredor, el despacho era acogedor, un lugar diseñado para la comodidad de quien trabaja. No como el de su hermano, destinado a la ostentación de un título y a la extrema pereza.

—Dado que el sentimiento de desprecio es mutuo, no tiene por qué permanecer en mi presencia. —Alexa ingresó con el té, al marcharse, cerró la puerta antes de oír la petición de su señora. ¡Maldición!

—Ups —fingió lamentarse Bastien—, ya ha pasado un segundo. ¿Está arruinada, señorita Holland?

—Vaya al grano. 

Tremblay suspiró, había ido con la intención de solucionar en parte el problema con Agnes, conseguir su beneplácito y así no perder el de su hermano; pero escucharla hablar así de él le quitó los ánimos pacifistas. Esa mujer le quitaba el ánimo y punto. Para colmo de males, no conseguía dejar de pensar en ella en términos non sanctos. Desde la noche anterior, la imagen de la muchacha estaba grabada a fuego en su memoria. Se le ocurrían mil formas de domar a esa fierecilla con aires de superioridad, y todas la incluían sin ropa, debajo de él, clamando por sus atenciones. Como si eso no bastara, esa mañana, la señorita Holland lucía ¿bella?... Aceptable, prefirió adjetivar. De reconocerla bella, estaría en mayor desventaja, y ya se hallaba varios casilleros detrás. Salvo que… ¿podía ella batallar contra el mismo sentimiento? Se sabía un hombre atractivo, quizá Agnes repudiaba su actitud, pero no así su apariencia.

—¿Encuentra algo tolerable de mi persona? —preguntó.

—No. 

Los labios de Bastien se curvaron, su pequeña arpía de ojos café mentía. Sí lo encontraba cautivador después de todo, si no, ¿por qué mostrarse tan arisca?

—Veo.

—Yo no, no llevo mis gafas.

—En ese caso, permítame ser quien sirva el té —dijo, galante, y el bufido poco femenino de Agnes lo obligó a contener la carcajada. Empezaba a disfrutar de irritarla.

—¿Por qué continúa con esta farsa? —Agnes demandó una explicación—. Nos detestamos, es evidente. Pretendía casarme con su hermano…

—¿Sabe? Mi hermano esta misma mañana me ha expresado el aparente malentendido, tuve que darle la razón cuando me dijo: ¡Por supuesto que la señorita Holland se siente decepcionada!, ¿quién podría preferirte de esposo a ti pudiendo elegirme a mí?

—El único atributo de su hermano es la falta de cerebro —reconoció molesta por el ego del vizconde, sin caer en cuenta de lo que admitía. Ahogó el asombro, pero no consiguió deshacer lo dicho.

—¿Entonces no me encuentra peor que mi hermano después de todo?

—Si ese es el peso patrón con el cual se compara, señor Tremblay, no me sorprende su mediocr… —Sorbió el té, mejor mantener la boca ocupada que seguir con la cruel sinceridad. ¿Qué le sucedía?, en general era amable, diplomática era la mejor forma de definirla. Sir Theodore la había educado como a un hijo varón, experto en las sutilezas de los negocios. Hacer enemigos, ser ofensiva, era malo para la economía.

—Ese es el peso patrón con el que usted debe compararme, y ya admitió que soy mejor partido que el vizconde. Contaré esto como un triunfo.

—Cada quien festeja lo que puede.

—¿Le han dicho alguna vez lo irritable que es?

—No, porque nunca lo he sido, con nadie, hasta ahora.

Bastien apoyó su trasero en el escritorio de Sir Theodore. Sirvió su propia taza de té, bebió y la depositó grácil sobre el platillo.

—Y ahora me obsequia el privilegio de ser el primero, ¡y el único!, en algo. Empiezo a sentirme halagado —bromeó.

—Tómelo como quiera, mientras lo ayude a ir al grano. Tengo muchos asuntos por atender.

—Pensé que las damas, sobre todo las que tienen dinero, preferían el ocio.

—Según tengo entendido, usted no conoce ninguna dama, solo…

—¿Solo? —la instó él, convencido de que la anticuada señorita Holland no sería capaz de pronunciar esa palabra bajo su techo.

—Prostitutas. —Se atrevió, y a Bastien, saberla menos mojigata de lo que aparentaba con su vestido virginal color crema, le agradó. Se reprendió por volver a evaluarla. Más allá del rostro común, salvo por sus enormes ojos café, la silueta femenina también tenía sus encantos. La cintura estrecha, los senos no muy abultados, lo suficiente para caber en sus manos. Ella carraspeó al notar dónde estaba fija su mirada, él no se mostró arrepentido del escrutinio.

—Nunca es tarde para adquirir un nuevo saber. Se lo propondré de este modo: usted reconoció que, en comparación a mi hermano, soy mejor partido. Y estaba dispuesta a casarse con Oscar. Conclusión, no tendrá inconveniente en casarse conmigo. ¿Verdad?

—Esas son muchas suposiciones… todas desacertadas. No me casaré con usted.

—¿Por qué? Dijo que buscaba marido, soy tan bueno para el rol como cualquier otro.

—¡No, no lo es!

—Sí, sí lo soy. El único requisito en esta sociedad para ser esposo es ser varón, y ¡joder!, yo lo soy.

Agnes se masajeó las sienes. El dolor de cabeza volvía, todos sus achaques tenían nombre y apellido: Bastien Tremblay. Y el muy maldito no parecía dispuesto a dejarla en paz.

—Cásese con la sociedad —respondió—, ya que ese es su único requisito. Yo, en lo particular, tengo varios más. Uno de ellos es que el caballero en cuestión no se comporte como un neandertal. Y usted, con esa proclamación de ¡joder, soy varón! —lo imitó impostando la voz— acaba de tachar un ítem fundamental.

—¡Momento!, ¿qué? Si le molesta mi comportamiento de neandertal, ¿cómo definiría el de mi hermano? Por poco la reduce a yegua de cría…

Sí, Bastien tenía un punto. Ella había obviado esa característica del vizconde porque podía manejarla. En cambio, no podría con los aires de libertad de Tremblay, el hombre ante ella era cualquier cosa menos domable. De hecho, la había hecho trastabillar con sus propias palabras y reconocer que, en el fondo, lo consideraba mejor que su hermano.

—Estaba dispuesta a pasar por alto ese defecto de carácter en pos de sus atributos —explicó. 

Bajó la mirada, no deseaba que Bastien leyera en ella la verdad. Ya la consideraba una arpía, si conociera su plan, evacuaría todas las dudas. Si con eso conseguiría espantarlo de una vez y para siempre, lo reconocería, pero no iba a poner en riesgo a Cuatro Flores por su orgullo. Aún debía encontrar marido, no lo haría si el honorable Tremblay corría el rumor de las verdaderas intenciones.

—¡¿Atributos?!, ¡¿le ha hallado atributos al vizconde?! Usted en lugar de corta de vista, posee una capacidad sin igual. La de ver lo que no está ahí.

—No tiene en alta estima a su hermano, ¿verdad?

—¡Y también es perspicaz!, vaya joya de la reina tengo ante mí —ironizó. Aceptaba que dijera de él cosas como libertino, calavera, hedonista… Eran ciertas. Pero proclamar que su hermano tenía atributos que lo posicionaban por sobre él era inadmisible. Su orgullo tenía un límite, era ese.

—Se puede ir cuando lo desee —volvió a echarlo.

—Pues no, ¡no puedo! Porque ese derroche de virtudes que es el vizconde de Meldrum me ha dado un ultimátum. O me caso con usted, o pierdo, no solo mi mensualidad, sino también mi techo. Por el contrario, si acepta, me cederá la casa de campo y dejará la asignación, que no es mucha, intacta.

—Tal vez le resulte beneficioso, algunos dicen que las adversidades forjan carácter —dijo Agnes, alzó la vista y se encontró con un incendio forestal en los ojos caramelo de Bastien.

—Usted no es más que una chiquilla malcriada —espetó, furioso—. Mimada y arpía, se cree que siempre se saldrá con la suya. No tiene idea de lo que es ser el hermano del vizconde de Meldrum. Nacer como reemplazo, vivir de las migajas de un hombre incapaz de ver más allá de su jodida nariz. ¡Usted no tiene idea de lo que es perderlo todo por un capricho del patriarca de una familia que se aferra al feudalismo más rancio!, ¡usted no tiene ni idea…!

—¡Oh, deje de llorar! —Agnes se impulsó, se puso de pie, lo único que los separaba era la taza de té a medio vaciar sobre su platillo—. ¿Cree que no sé lo que es perderlo todo? ¡Nací mujer!, ¡estoy destinada a eso! El dinero que mi padre dispuso para mí pasará a mi marido, y yo no veré ni un penique. Y que Dios o la naturaleza me lleve primero, porque si mi esposo muere antes que yo, dependeré de sus herederos. Si tengo suerte, y engendré varones, será uno de mis hijos. De lo contrario, no solo yo permaneceré a merced de un pariente lejano, también mis hijas. ¡Así que no me venga con el discurso de que usted… —El té se derramó sobre el chaleco tweed de Bastien—, usted pierde todo! No tiene ni la más remota idea de lo que yo pierdo.

—Y si es tan endemoniadamente libre, ¿por qué casarse con mi hermano? Le sucedería lo mismo.

—Porque yo forjo mi libertad, señor Tremblay, no me quedo de llorica en un rincón —rebatió, elevando apenas la voz—. Es cierto, el vizconde no tiene ninguna virtud, ¿para qué mantener la farsa ahora, cuando ya he perdido? —dijo, derrotada. El enojo tomaba la palabra, la frustración se sumaba y en conjunto conformaban la más honda sinceridad—. Lo único que me llevó a elegirlo era saber que, con tal de no verme ni oírme, me dejaría salirme con la mía.

Los labios de Bastien se abrieron por la sorpresa. La humedad del té sobre su chaleco apenas se sentía tibia sobre la piel. No iba a interrumpir esa esclarecedora charla por una nimiedad. Era cierto, en cuanto la vio, supo que planeaba algo. ¡Nadie en su sano juicio elegiría a Oscar Tremblay por amor!, debía haber algo más. Pero le sorprendía descubrir que no se trataba del típico engatuse de las damas, hacerse con un marido bien posicionado, un matrimonio ventajoso en lo económico y social. Era hora de admitir la injusticia cometida contra el sexo femenino, Agnes Holland tenía sólidos argumentos, las mujeres dependían por completo de sus padres, maridos o parientes. En ese contexto, era lógico que recurrieran a tretas para hacerse con el mejor partido, toda su vida estaría ligada a esa elección. ¿A qué ansiaba ligarse Agnes?

—¿A qué se refiere? —indagó él.

—No, hasta aquí nuestra conversación —sentenció Holland.

—De eso nada, recién hemos llegado a la cima. Nos quitamos las máscaras, señorita. Ahora ya sabe, mis intenciones son económicas. Las suyas, al parecer, también. ¿Por qué no llegamos a un acuerdo?, los matrimonios no son más que sociedades gananciales.

—Lo sé, y usted no sería el socio adecuado. 

Agnes depositó la taza en el escritorio. Bastien la rodeó con los brazos, el contacto la hizo estremecer. A él también. La muchacha cogió una servilleta y la posó sobre la humedad del chaleco, la mano del hombre la reemplazó en la tarea. Le permitió regresar a su sitio, recuperar la distancia y la compostura.

—Póngame a prueba —pidió—. ¿Qué necesitaba de mi hermano?

Sin caer presa de la resignación, se sentó, alisó la falda y jugueteó con los dedos. Se sentía atrapada, la conversación con Natalie en el carruaje le indicó que algo la aquejaba, y a McAdam últimamente solo la aquejaban dos cosas: las deudas y los posibles maridos. Ya se había acostumbrado a convivir con el primer malestar. Por lo tanto, el agobio provenía del segundo. No le había contado nada al respecto, eso ponía en manifiesto la gravedad del tema. ¿En quién pensarían sus padres como potencial esposo de Natalie? De ser alguien aceptable, la joven les hubiera dicho, era la solución a todos los problemas. Conclusión: no era alguien apto. El único modo de concederle algo de libertad de elección a su amiga era poniendo en marcha Cuatro Flores, brindarles una salida monetaria a sus problemas. Para ello, Agnes debía casarse. Elevó la mirada a Bastien, prefirió no hallarlo tan perturbador. Afeitado, vestido de tarde con su camisa blanca impecable, corbata de seda, chaleco tweed y pantalones de montar arremetidos en las botas. Olía bien, a té y césped recién cortado, nada en comparación a las veces anteriores. ¿Podían los canallas redimirse?, ¿podía ser esa la versión definitiva del honorable Bastien Tremblay? Sacudió sus rizos para despejar los pensamientos. No era importante, se dijo, era un matrimonio de conveniencia.

—Necesitaba que firmara las patentes de una empresa… —La voz le salió en un susurro.

—¿Una inversión industrial?, ¿mi hermano? Me temo que se ha salvado del peor error de su vida.

—No, no lo he hecho. No es solo una inversión industrial. Es mi plan a futuro.

—¿Perdón? —Bastien estaba atónito. Arrastró la silla más cercana y tomó asiento frente a Agnes. Era imperativo mirarla a esos ojos cafés, leer en ellos la inteligencia, beberla, embriagarse como si fuera el mejor de los coñacs.

—Ya lo ve, lo encuentra ridículo.

—No importa cómo lo encuentro, importa que esté dispuesto a firmar esas patentes, ¿verdad?

—¿Lo haría? —El corazón de Agnes galopó furioso.

—Depende… Un buen negociador no accede a todo a la primera. —La señorita Holland suspiró, frunció el ceño, y Bastien rio a carcajadas—. ¡Eso quería de mi hermano!, eres la arpía más lista que he conocido.

—Soy lista, no soy una arpía… —se defendió.

—Mi hermano hubiera accedido a firmar cualquier cosa con tal de no soportarla. —Volvió a reír—. ¿Se da cuenta? Es un mequetrefe, y usted, en el fondo, me considera mejor que él. Por eso no acepta casarse conmigo.

—¿Todo tiene que ser sobre su ego?

—¡Claro!, mi ego es fundamental. Considérelo en futuras negociaciones.

—No creo que las haya. Terminemos aquí… —Hizo el ademán de ponerse de pie, Bastien la cogió de la cintura con ambas manos y, en un movimiento menos brusco de lo esperado, volvió a sentarla.

—Firmaré las patentes… —accedió.

—Hay más —dijo ella—. No solo debe firmar las patentes, también los asuntos empresariales a futuro. Las decisiones recaerán en mí, usted solo pondrá el nombre.

—¿Y si es una decisión estúpida?

—No tomo decisiones estúpidas… —rebatió con el mentón alzado.

—Luego el del ego soy yo, ¿eh?

—Y deberá, antes del matrimonio, modificar el testamento, agregar una cláusula que indique que el patrimonio de la empresa en cuestión pasa a manos de la viuda sí o sí. Esa cláusula no puede modificarse sin informar a las partes involucradas. Conozco un notario de confianza…

—No me ha dicho cuál es el negocio…

—Ni lo haré, no es importante para usted. Como no lo hubiera sido para su hermano… —pronunció con firmeza. Aún no confiaba en él a pleno.

—¿Cómo está tan segura, señorita Holland, de que la empresa funcionará?

—Porque ya funciona —dijo, orgullosa—. Solo que, al no estar industrializada, nuestra venta se limita a la recomendación de los clientes.

El temple férreo de Agnes lo estimulaba, conseguía despertar en él un desesperado deseo. Reconoció cierta dosis de admiración, y la novedad lo enardecía. Apretó los dientes y pensó en algo horrible, evocó la conversación en los jardines de las tiendas Evans. No funcionó. Ahora la señorita Holland y su temperamento endemoniado le resultaba tan afrodisíaco como el aceite que Diane utilizó en él. Bien, que sea su hermano saliendo de la tina. ¡Surtió efecto!, consiguió volver a concentrarse en la negociación.

—Me pide mucho a cambio de poco. —Su voz sonó ronca, casi juguetona. Agnes lo percibió, sin comprender dónde nacía el cambio. La inocencia de ella lo tentaba, nunca había estado con una jovencita que vistiera tonos pastel y no supiera los secretos del deseo masculino.

—Puede negarse. Perder su mensualidad y el techo.

—Luego se enoja cuando le digo arpía. —Agnes sonrió, ¡joder!, se le formaban diminutos hoyuelos en las mejillas. Bien, lo admitía, no solo era aceptable. Entraba en la categoría de agradable.

—Usted quiso negociar, señor Tremblay.

Ah, sí, conque creía estar ganando, ¿eh? Ese candor recién descubierto sería su as, precisaba usarlo a su favor o perdería por completo.

—Eso quiere decir que, a cambio de mi firma y mi sumisión absoluta en términos de negocios, yo gano una esposa dócil dispuesta a atender mis necesidades masculinas. ¿No es así? —La vio enrojecer, las mejillas ardidas, las orejas convertidas en dos hogueras. A él se le escapó una risotada. Bastien empezaba a disfrutar tanto ese encuentro que se desconocía.

—N-no… —balbuceó, se mordió los labios. Agnes sabía poco y nada de las obligaciones maritales, solo lo básico, y en esos conocimientos se hallaba el motivo de los burdeles. Los hombres asistían allí en busca del placer no siempre presente en el lecho matrimonial. ¿Eso quería decir que ella… él… le pedía que… se comportara como…? Detestó su ignorancia, no era buena para discutir contratos—. Además de los beneficios de su hermano —se sorprendió de sonar firme—, ganará conservar su libertad.

—¿Me está diciendo que no le molestará que siga con mi vida de libertino, juerguista, calavera… qué más dijo de mí?

—Exactamente eso digo. Los libertinos no cambian —expresó, y agradeció el regreso de su tan particular cinismo—, eso solo sucede en las novelas de folletín. Si usted respeta mi libertad en los negocios, conservará la suya en los burdeles. Eso sí, el presupuesto de sus vicios saldrá de la mensualidad, no de las ganancias de mi empresa.

—Delo por hecho. Entonces… —El honorable Bastien Tremblay se puso de pie. Agnes lo imitó. Se observaron—, ¿tenemos un trato?

—Tenemos un trato. —La señorita Holland extendió la mano, él se la cogió y pactaron el acuerdo con un apretón.

—Un gusto hacer negocios con usted, futura señora Tremblay. —Sonrió, una sonrisa genuina, de granuja apuesto, de peligro para las damas. No aguardó respuesta, no la iba a recibir. Se marchó apresurado, no le daría la oportunidad a su prometida de echarse atrás. Por increíble que pareciera, Bastien Tremblay era un futuro esposo feliz.

Capítulo 9

Dime qué tan grande es tu boda y te diré qué matrimonio tendrás.

Ese solía ser el refrán que utilizaban las celestinas cuando se jactaban de haber sido el nexo entre los futuros esposos, como si el esplendor de una boda certificara el éxito de un matrimonio. Nada más lejos de la verdad. Uno podía remitirse a las pruebas, la mayoría de los matrimonios nobles realizaban bodas por lo alto, algunos, casi extravagantes, solo para ganarse una columna en la sección de sociales del periódico o, en su defecto, convertirse en cotilleo un par de semanas. Tras la ceremonia, el matrimonio no era más que un acuerdo comercial con intenciones de perpetuar el legado de sangre. Por supuesto, existían excepciones, Lindsay era capaz de citarlas a todas, pero la boda que acontecía ese día escapaba de esos dos extremos. ¡Y vaya que lo demostraban con bombos y platillos! En sentido figurado, vale aclarar.

Aburrida. Deprimente. Lúgubre. Estos eran los calificativos acordes al evento. El listado de los invitados se reducía a menos de diez nombres, entre los que se incluían al hermano del novio, el padre de la novia, lord Becket, el párroco, un matrimonio vecino del vizcondado que oficiaron de testigos y, nada más ni nada menos, que Higgins, el mayordomo, que, al igual que las pertenencias de Bastien, había sido trasladado a la casa de campo para continuar allí con sus funciones. Si se le sumaba la pareja de tórtolos ubicados en el altar, la cifra total alcanzaba la más evidente tristeza. Una boda para el olvido.

Así lo deseó Agnes. Así lo aceptó el canalla.

Si Raphael se encontraba presente, era por una decisión no respetada. Su amigo le había pedido, suplicado, que no asistiera. Lord Becket, al igual que siempre, hizo las cosas a su antojo. Desde su perspectiva, no podía dejar sin sostén emocional a Tremblay. No perdería la libertad, eso ya había sido establecido, conocía el contrato silencioso entre la pareja, pese a ello, sentía a la distancia el gusto amargo que Bastien saborearía en sus labios hasta el fin de su vida. Un matrimonio forzado no se lo deseaba a nadie. Un matrimonio forzado con la señorita Holland solo se lo desearía a su peor enemigo. ¡Vaya condena! Tendrían que ahogar las penas en alcohol y entre las piernas de alguna muchacha servicial.

—Te espero esta noche en el burdel de Madame Savory —le susurró Raphael al oído ni bien la ceremonia dio por finalizada.

—Por si no lo recuerdas, es mi noche de bodas —alegó Bastien con más sarcasmo que ofensa. Sonrió. Era el único que lo hacía.

—¿Acaso piensas hacer uso de ella?

Observaron de soslayo a la nueva señora Tremblay. Hablaba con su padre y el párroco. No mostraba ni un atisbo de felicidad. Ni siquiera sonreía, su actitud era tan distante y seca que hasta el boqué de jazmines que sostenía en sus manos comenzaba a marchitarse. El resto del atuendo de novia enviaba un mensaje de insatisfacción a quién preciara a evaluarlo. Vestido de lino con mangas rectas y largas, un lazo de raso enlazado en la parte alta de la cintura y una falda sin miriñaque, solo enaguas que daban una poco sugerente imagen femenina.

—Ni en un millón de años —masculló entre dientes Bastien—. No, espera... ni en esta vida, ni en las próximas —Más allá de las bromas, tenía un pacto con Agnes, y eso mantenía a su masculinidad a raya. Por lo menos en lo referido a ella. Existían cientos de mujeres en Londres para reemplazarla en esos aspectos—, si es que existe la reencarnación.

—No lo creo, pero por las dudas, recuerda tus palabras.

—Lo haré, dalo por hecho... como también da por hecho mi presencia esta noche. —Compensaría su frustración y decepción cuando tuviese los labios de Diane recorriendo su erección. ¡Oh, sí, eso era lo que necesitaba!—. Dejaré a la reciente esposa al resguardo del techo conyugal y luego iré a por mi festejo de bodas.

—Doble festejo —le recordó Raphael—, ni creas que me he olvidado de la despedida de soltero.

Rieron, les esperaba una noche a puro placer. Solo tendría que deshacerse de Agnes, y eso no sería un problema en lo absoluto.

Higgins se adelantó al matrimonio y arribó a la casa para dar las indicaciones pertinentes. Las puertas de la casa se abrieron a los invitados. La lista de los presentes se redujo a la mitad, el matrimonio Wellington, al igual que lord Becket, brindaron sus buenos augurios tras la ceremonia y se marcharon. Solo el párroco aceptó formar parte de la celebración privada, lo hizo hasta que su estómago estuvo satisfecho, tras ello se despidió en nombre del Señor.

Lord Meldrum hizo uso de su tan característica ostentación y, como buen anfitrión, acompañó a la pareja de recién casados en el recorrido por los alrededores. Nadie mejor que él podría enumerar las cualidades de las tierras del vizcondado como era debido. Sir Theodore fue incluido por su hija en la expedición, él no pudo negarse, menos cuando esta se adosó a su brazo como una garrapata sedienta, mientras su marido caminaba tras ella haciendo excesivo abuso de la distancia. Fue el propio señor Holland el que puso final a la situación, si se quedaba un minuto más, cogería a su hija y se la llevaría con él. Pero no, esa no era la alternativa correcta, al fin de cuentas, Agnes había tomado la decisión final. Además, si tenía que ser sincero, Bastien Tremblay comenzaba a agradarle.

—Cariño, creo que es momento de marcharme —le susurró por lo bajo.

El atardecer se dibujaba en el horizonte.

—Pero no, ¿por... por qué? —balbuceó. Reconocía que estaba nerviosa. ¡Cómo no estarlo! Con pacto de por medio o no, contraer matrimonio no solía ser una actividad habitual para una dama—. Pensé que cenarías con nosotros.

—Pues has pensando de manera equivocada. —Palmeó su brazo y se separó de ella. Acto seguido, se volteó con la intención de despedirse de los hermanos Tremblay—. Caballeros, ha sido una experiencia muy grata. Milord, sin duda, todas sus apreciaciones con respecto a las tierras del vizcondado han sido más que acertadas.

—Sir Theodore, agradezco sus palabras, estos terrenos forman parte del orgullo familiar, por eso he considerado adecuado compartirlas con mi hermano y la nueva señora Tremblay. —Le sonrió a Agnes en busca de su atención—. Nada mejor para enraizar el legado familiar que habitar esta casa y conocer las tierras.

¿Legado familiar? Agnes tragó saliva. Entre ellos no habría ninguna clase de perpetuidad del legado.

—Ha sido muy considerado, milord —El único punto a favor de la residencia campestre era que se encontraba a menos de dos millas de distancia de la casa de Natalie, en consecuencia, también se hallaba no muy lejana de lo de Jana—. Me atrevo a decir que, desde ya, me siento muy a gusto.

—Me alegra oírlo, una esposa a gusto logra un matrimonio armonioso. —Claramente, Oscar hablaba desde la experiencia. La difunta vizcondesa detestó desde el primer día la residencia campestre haciendo de su vida una continua tortura por ello—. ¿No lo crees así, Bastien?

—Te responderé la pregunta en un par de semanas, Oscar... —Miró a su esposa, la actitud sumisa que demostraba no le sentaba nada bien. Le sonrió de manera socarrona, ella interpretaría muy bien sus intenciones de provocación—. Te recuerdo que tanto la señora Tremblay como yo somos dos inexpertos en el arte del matrimonio... esperemos que la buenaventura nos acompañe de ahora en más.

—Pues entonces —intervino Holland—, no demoremos a la buenaventura. —Depositó un beso en la frente de su hija, y sin mirarla a los ojos, si lo hacía no se marcharía, le puso fin a su participación—. Es momento de mi partida.

—Coincido con usted, Sir Theodore, dejemos que los recién casados finalicen el día a solas —dijo con cierto aire de picardía.

Agnes quiso rodar los ojos en sus cuencas, contrario a ello, parpadeó como una dama debía de hacerlo. El único detalle faltante fue el sonrojo en sus mejillas, esperado en cualquier virginal muchacha ante la sugerencia de la intimidad de alcoba.

Intimidad de alcoba. ¡Ja! No existiría tal cosa. No habría caricias, no habría besos. Nada de nada... ¡Si hasta en la iglesia él la besó en la mejilla! Fue parte del trato.

—Después de usted, milord. —Holland dio el primer paso e invitó al vizconde a seguirlo, dejando a su hija huérfana de brazo.

El honorable Bastien Tremblay se comportó como debía de hacerlo un esposo. ¡Vaya, vaya... la fantochada le calzaba tan perfecta como sus botas!

—Cariño... —dijo extendiendo el brazo a Agnes.

En otro contexto, Agnes alzaría el mentón, resoplaría y continuaría el camino a solas. En la gran puesta en escena que era su matrimonio se enlazó al brazo de Bastien. Él se regodeó al tenerla cerca... sonrió de par en par ante la mirada de los hombres. Ella sonrió aún más. Fue una competencia, con cierto matiz infantil, por ver quién era el mejor actor en esa mentira.

Bastien quería ganar. Agnes también, y no porque le interesaran esa clase de triunfos banales, sino porque se había prometido jamás ceder o perder ante el señor Tremblay... ¡Maldición! Su esposo...

¡No cedería ni perdería ante su esposo! Y ese mensaje tuvo un destinatario puntual, la jodida buenaventura. Si es que esta existía.

En la primera noche de matrimonio establecieron las reglas de la cena. Compartir una mesa implicaba algún tipo de conversación. Ninguno de los dos estaba dispuesto a una. ¿Acaso tenían algo en común? No, solo el blanco de los ojos y el tono rojizo de la sangre. Nada más. Dejarían las charlas forzadas y estipuladas para el uso social, la cena debería de ser un momento placentero, con una digestión libre de discusiones.

—Higgins, cenaremos en la recámara —indicó Bastien.

—Como usted ordene, señor.

—En las recámaras —corrigió Agnes. Con amabilidad se dirigió al mayordomo—. Por favor, en bandejas individuales.

—Como usted ordene, señora.

Bastien dejó escapar una burlona risa adrede. Los ojos de Agnes se posaron en los suyos, y él pudo jurar que lo estaba maldiciendo en silencio. ¡Con qué facilidad despertaban la furia el uno el otro!

—Gracias, Higgins —dijeron a la par, al tiempo que, emprendían el ascenso por la escalera.

—No hay de qué, señor y señora Tremblay —finalizó el hombre mientras sacudía la cabeza en disimulada desaprobación ante lo que veía.

Subían peldaño a peldaño al mismo ritmo. Si uno intentaba adelantarse al otro, era igualado de inmediato. Si uno se retrasaba con el propósito de fastidiar, el otro también lo hacía. Al llegar al primer piso, los dos se consagraron ganadores. ¡Vaya par de tórtolos!

Las habitaciones principales se encontraban al final del corredor. Dos recámaras, con ingresos individuales y una puerta doble panel interna que las comunicaba. Gracias a ese diseño arquitectónico, Oscar sobrevivió a su matrimonio. Según rumoreaban los empleados, el vizconde solía atravesar esa puerta divisoria una vez a la semana, tras la confirmación de embarazo, no volvió a hacerlo hasta el día en que se vio obligado a constatar la muerte repentina de la vizcondesa. ¡Que en paz descanse!

—Espero que tus aposentos resulten de tu agrado. —Por muy extraño que pareciera, esas palabras abandonaron la boca de Bastien con una auténtica cordialidad.

—Lo serán... —Se detuvo ante la puerta indicada por su esposo. Él hizo lo mismo a un par de metros.

—Aún no la has visto.

Él mismo se ocupó de dar las indicaciones de reacondicionamiento en la recámara. Originalmente, la habitación que Agnes ocuparía perteneció al vizconde, pero viendo y considerando que desde esa ventana se podía contemplar los jardines, decidió hacer el traspaso de mobiliario y cederla a su esposa. Tras lograr el cometido y agregar otros elementos decorativos más acordes a ella, estableció con los empleados un tratado de silencio. Nadie le contaría a la señora Tremblay que él se tomó tal molestia.

—No necesito verla... siempre y cuando no tenga que compartir la cama contigo, me agradará.

—Entonces lo doy por hecho. Y no te preocupes, si algo he aprendido de mi vida de libertinaje, es que no hay nada más placentero que la cama para uno mismo. —Miró de soslayo a su mujer a modo de despedida, a sabiendas de que ella haría lo mismo—. Cambiar mis hábitos por ti no está en mis planes. —Sin más que decir, se adentró en la habitación y cerró la puerta tras de sí.

La señora Tremblay exhaló aliviada. Todo marchaba según sus planes, solo faltaba un detalle, la condenada firma de su esposo en los papeles de la compañía de cosmética. Sus pensamientos eran comparables a un mar en plena tormenta, si deseaba que su mente recuperara la calma, debía dar por zanjado ese asunto. Jana poseía los papeles redactados por el notario, era cuestión de hacerse con ellos y entregarlos a Bastien.

Ingresó a la habitación sumergida en sus agobiantes cavilaciones, y... ¡milagro! La calma la abofeteó al rostro luego de haber inundado sus fosas nasales. ¡Jazmines! En la mesa de noche, en el tocador y junto a la ventana. No era la primera vez que le daban la bienvenida con sus flores favoritas. No le atribuiría ese detalle a Bastien, no era capaz de tan galante atención. ¡Ja! Tal vez el vizconde... o lo más lógico, Higgins. La única figura que se repetía en ambos escenarios. Tenía que ser él.

Error. El honorable Bastien Tremblay, algo de «honorable» tenía... las vocales quizás. Y eso era mucho decir. La elección de los jazmines fue su decisión. Que coincidiera con las flores favoritas de la actual señora Tremblay era pura casualidad, ¿no?

Respiró profundo, se deleitó con la fragancia y se arrojó de espaldas a la cama. Desde esa posición observó el resto de la habitación. Un mobiliario exquisito, al igual que la delicada decoración. Alguien poseía un excelente buen gusto en esa casa.

Un golpe a la puerta la alejó de las banales suposiciones. Apoyó los codos en el colchón.

—¿Si? —preguntó.

—Le traigo su cena, señora Tremblay.

—Oh, adelante, por favor. —Se incorporó antes de que pudiera ver su poca postura femenina. Era Susan, el señor Higgins había realizado la presentación formal de los empleados ni bien Agnes puso un pie en la casa. La mujer sería la encargada de asistirla en todo lo necesario—. Muchas gracias, Susan —agregó una vez que dejó la bandeja en la pequeña mesa contigua a la ventana.

—¿Necesita asistencia, señora?

—No, Susan, de momento no, de hacerlo te lo haré saber.

—Con su permiso, entonces.

Ni bien quedó a solas, se dispuso a disfrutar de la cena, sea cual fuera, estaba hambrienta. Los nervios le impidieron tragar bocado en todo el día. Apartó la campana de metal y se deleitó con la mirada. Lucía muy apetitoso: cordero, vegetales asados y...

—No sé si has probado ya el puré de boniatos —La voz de Bastien se oyó a través de la delgada puerta doble panel—, pero desde ya te digo, está delicioso. Al igual que el cordero... ¿has degustado el cordero, cariño?

¡Cariño! ¡Ja!... El desgraciado no perdía oportunidad para provocarla.

—No, aún no he probado nada en absoluto.

—¿Y qué esperas?

—Silencio... eso espero.

El milagro ocurrió, Bastien no emitió más palabras. De todas maneras, la semilla de la manipulación fue sembrada: Agnes hundió el tenedor en los boniatos. ¡Por los cielos! Se relamió... en verdad era una delicia. Oh, y el cordero asado... Devoró también los espárragos horneados junto a las coles de Bruselas. Una vez más... ¡Por los cielos! ¿Acaso tenían a los mejores chefs de Inglaterra? Estaba a punto de estallar, y todavía le quedaban los higos en almíbar. Los merecía. Merecía una dosis de empalagosa dulzura, casarse con Bastien Tremblay debía de ser considerado un gran mérito.

—¿Te ha sido suficiente silencio ya, cariño? —arremetió entre risas el reciente esposo.

La única forma de ponerle fin al asunto sería siguiendo su juego.

—El suficiente para comprobar que, en efecto, el cordero estaba delicioso.

—¿Y los boniatos?

—Igual de deliciosos, aunque si debo de elegir, prefiero los espárragos. Son más de mi agrado.

—¡Mira tú! Se lo comunicaré a Higgins... A la señora Tremblay le gustan los espárragos.

—A la señora Tremblay le gustan los espárragos y el silencio —le recordó.

—¡Oh, vaya cabeza la mía! —Estaba siendo sarcástico—. No te incomodaré más, mi cuerpo demanda un descanso.

¿Cómo si a ella le importara? Bueno, sí... le importaba, tenía planes para esa noche. ¡Impostergables!

—Mi cuerpo expresa lo mismo —convino Agnes.

—De ser así... ¡Buenas noches, señora Tremblay!

—Buenas noches. —A secas.

Ninguno de los dos durmió. Solo fingieron. El itinerario nocturno de ambos incluía otro tipo de actividades fuera del hogar. De diferente matiz, por supuesto. Bastien fue el primero en abandonar la casa. Al cabo de unos minutos, lo hizo Agnes.

Higgins los vio escabullirse. Sacudió la cabeza, se resignó. Él era un canalla, y ella... ella era la esposa perfecta para esa clase de granuja.

Capítulo 10

Los labios de Diane poseían la habilidad de despertar el deseo masculino en cuestión de segundos. La muchacha era un gran afrodisíaco; cuerpo torneado, piel sedosa y una espesa cabellera negra larga hasta la cadera, el simple hecho de verla desnuda a horcajadas sobre él solía excitarlo.

Hasta esa noche. Mmm...

Ni los besos, ni las caricias, ni siquiera el vaivén del pubis contra su miembro lograban que la llama de su entrepierna se encendiera. ¡Qué demonios! Era su maldita noche de bodas, quería festejar. Requería de algún otro aliciente, era en vano perpetuar ese juego sin conseguir el efecto necesario.

Y con efecto necesario, nos referimos a lo que pueden imaginar. La flor estaba marchita... El conejo no salía de su madriguera... El volcán no haría erupción...

¡Maldición!

—Tal vez podrías utilizar esa emulsión oleosa perfumada —sugirió. Aquella sensual fragancia despertó a su fiera interna en más de una oportunidad.

—Lo siento, se ha acabado —dijo mientras estimulaba el miembro inalterable de Bastien con las manos.

—Tienes que conseguir más.

—Lo sé, eso intento, pero todavía no he descifrado su origen, ni siquiera lord Bredford lo sabe. Según me ha dicho, fue un obsequio de un amigo, y este se encuentra en un viaje de negocios.

—¡Mierda! —maldijo entre dientes. Diane sonrió de par en par —. ¿Qué?

—Creo que el enojo sirve como estimulante —Sentía que el miembro crecía entre sus dedos ágiles—. ¡Maldice más!

Era hombre, por supuesto maldecía, pero no con mucha asiduidad.

—¡Malnacido! —gruñó.

—Más…

Pensó en Oscar.

—¡Imbécil!

—Más... —Diana incluyó la labor de su boca en la estimulación.

—¡Hijo de una gran perra! —Hasta ahí llegaba su enciclopedia violenta. Ella sacudió la mano, le era difícil hablar en ese momento. Reclamó más insultos con ese movimiento al aire. ¿Más? No se le ocurría nada más. Sintió la dureza de su miembro, crecía. ¡Vamos! Tú puedes Bastien. Abrió la boca y dejó escapar lo primero que se le vino a la mente—. ¡Canalla!

Mal hecho. La palabra surtió el efecto contrario. Los dos compartieron la insatisfacción.

—Tengo otra idea... espérame aquí, no te muevas —le dijo Diane y palmeó su rostro.

Deshizo la posición a horcajadas, se cubrió la desnudez con una bata y salió de la habitación. Regresó antes de que Bastien encontrara los argumentos que pusieran fin a la noche, y no lo hizo sola, traía consigo a Mikaela.

—Oh, no, muchachas traviesas —bromeó él. De momento, era lo único que podía hacer—. ¿Qué pretenden de mí? —Apoyó los codos en la cama.

—Todo, señor Tremblay, pretendemos todo...

Diane se quitó la bata y se lanzó desnuda a la cama. Mikaela hizo lo mismo con su vestido, debajo de él solo lucía un corsé pequeño, de esos que dejan expuestos los senos, y unos diminutos pololos. Al igual que su compañera, se arrojó sobre la cama dispuesta a sumarse a la aventura de estimulación en Bastien.

***

—¡Tú estás loca! El primer efecto adverso de este matrimonio, sin duda, es la locura —expresó Jana ni bien la vio bajarse de la calesa en plena madrugada.

La viuda Anderson no podía dejar de comportarse como la madre del grupo. No porque tuviese experiencia en la maternidad, sino por haber desarrollado la preocupación constante tras la confirmación de enfermedad en su difunto esposo. Siempre pendiente de los demás, siempre en alerta.

—Confieso que cierto grado de locura debo de tener, de otra forma, no me hubiese casado con él, ¿no lo crees? —Ni bien estuvieron frente a frente, se abrazaron. Con fuerza, como si llevasen años sin verse—. Pero fue la ansiedad del futuro y no la locura lo que me trajo aquí esta noche.

—¿En una calesa?

Pensar en Agnes al control de un carro de dos ruedas liderado por un caballo le erizaba la piel de la nuca. Jana alejó de su mente los escenarios fatídicos de posibles accidentes y avanzó hacia el interior de la casa cogida del brazo de su amiga.

—En una calesa que tomé prestada del establo de mi nuevo hogar. —Carraspeó. La expresión «nuevo hogar» generaba una incomodidad en su garganta, como si tuviese una espina clavada. Muy lejos estaba de sentirse a gusto en aquel lugar—. No iba a caminar dos millas bajo la luz de la luna, eso sí se podría considerar una auténtica locura.

Atravesaron el jardín delantero en dirección al vivero. Allí se llevaban a cabo las reuniones de Cuatro Flores, sin importar el día, la hora o el tema a tratar. ¡A quién engañaban! Todas las reuniones se desarrollaban en el vivero, ese paraíso acristalado de flores, hierbas y brebajes era el mundo que ellas querían habitar.

Natalie se encontraba presente, en vista de los extraños acontecimientos —la boda a la que se les solicitó no concurrir—, tomó la sabia decisión de pasar la noche junto a las hermanas White. Sus padres le concedieron el permiso.

—De saber que íbamos a pasar la noche de bodas contigo, me hubiese puesto mi mejor vestido —bromeó McAdam.

—No te preocupes, Natalie, luces de acuerdo a la etiqueta del evento. —Se abrazaron. Agnes aspiró profundo sobre el cuello de su amiga. La fragancia le resultó fresca, agradable. Juraría que su humor cambiaba. Cambiaba para mejor, y la ansiedad estaba desapareciendo—. ¿A qué hueles?

—A experimento de Lindsay, ¿a qué más? —respondió Jana.

—Cierto, la verdad es que no sé para qué pregunto, sé la respuesta.

—¿Alguien dijo mi nombre? —El cuerpo de la más joven de las White se materializó en medio de los geranios—. ¡Oh, dichosos mis ojos, señora Tremblay! Se la ve radiante...

Agnes bufó. Natalie rio por lo bajo. Jana rodó los ojos y sacudió la cabeza.

—Esto corre bajo tu entera responsabilidad, Agnes —le dijo esta última—. Solo a ti se te ocurre prohibirle asistir a tu boda.

Lindsay era una enamorada del amor. Las ceremonias matrimoniales, contrato comercial o no de por medio, significaban la consagración del sentimiento para ella.

—Mi boda no fue más que una fantochada, y lo saben.

—Fantochada o no, es un hecho, y como tal, debe de celebrarse —alegó Lindsay, se acercó a ella y la pulverizó con un preparado de exquisitas fragancias. Lo había envasado en un perfumero.

—¿Qué es eso?

—Mi obsequio de bodas —susurró con picardía. Lo dicho desconcertó a Agnes.

—¡No! ¿Dime que no te has atrevido a tanto? —Natalie cogió el perfumero, olfateó. Contuvo las ganas de reír a carcajadas. Le entregó el frasco a Jana.

Como era de esperarse, también olfateó el preparado de fragancias, pero a diferencia de McAdam, no se vio tentada a reír, sino a clavar los ojos en los de su hermana con actitud desaprobatoria.

—Sí, se ha atrevido a tanto —confirmó la viuda Anderson.

—Lindsay, explícate, por favor —demandó Agnes—. No me agradan las suposiciones que mi cabeza está elaborando.

—¿Recuerdas la loción que elaboré para lady Winterwood?

—¿Te refieres a la loción que volvió a encender la llama de la hoguera de su matrimonio?

Oh, no, adoraba a Lindsay, pero no dudaría en retorcerle el pescuezo si lo que pensaba era correcto.

—¡Esa misma! He hecho unas pequeñas variaciones, reemplacé el aceite de almendras por agua de jazmín, tu favorita —resaltó sonriente y satisfecha consigo misma—, resina de sándalo, corteza de cedro y un macerado de pétalos de gardenia.

—Te olvidas del anís —le recordó Natalie.

—Tienes razón, no es un ingrediente menor... Según lady Winterwood, nuestro preparado fue el artífice de su segunda luna de miel.

El matrimonio Winterwood estaba recorriendo Las Indias en honor al resurgimiento de la pasión.

—Me alegro por ellos, y me alegro por nosotras. —Lo único que importaba era comprobar la eficacia de los productos—. En cuanto a mi persona, te agradezco el obsequio, pero no lo necesito. —Tomó el perfumero de las manos de Jana y lo extendió de regreso a Lindsay.

—Sí lo necesitas —afirmó la joven White empujando el preparado hacia Agnes.

—¡Que no!

—¡Que sí!

—¡No! —Ni en mil años intercambiaría fluidos con ese hombre. ¡Que la boca se le haga a lado si sucediese!

—¡Sí!

—¡Ya basta! —intervino Jana. Les quitó el elemento de la discordia y lo guardó en el bolsillo de su falda—. Vayamos a lo relevante, no queremos que el señor Tremblay se dé cuenta de la ausencia de su esposa.

—Eso no sucederá... el hombre en cuestión también hizo uso de la ausencia por su cuenta.

La señorita McAdam y Lindsay gesticularon una insonora exclamación.

—¿Te ha dejado sola? ¿Sola en tu primera noche de... de matrimonio? —Natalie optó por no aludir a la «noche de bodas». La expresión lograba cierto fastidio en su amiga.

—Sí, y yo no puedo estar más que agradecida. —La congoja transformó el rostro sonriente de Lindsay—. Quita esa expresión de tu cara.

—No puedo evitarlo —exhaló—. El señor Tremblay me ha decepcionado.

—Tú sola te has decepcionado, Lindsay... deja de colocar el velo del romance en todo y te evitarás desilusiones. —En respuesta, fue Jana la que, en esa ocasión, pulverizó con la fragancia a Agnes—. ¡Rayos, Jana!

Natalie y Lindsay rieron. Agnes resopló, pero también rio. Nada mejor que un momento a solas con sus amigas. Coincidió en la mirada con Jana. Sonrieron.

—¡Señoritas, a por lo nuestro! —La viuda Anderson tomó control de la reunión.

Las cuatro se encaminaron a la mesa. Como siempre, estaba dispuesta una bandeja de té y pastas de mazapán. Natalie rellenó las tazas, una a una, colando un pequeño ramillete de hierbas en el fondo de ellas, luego vertió la simple infusión inglesa.

Verbena y Petitgrain para Jana. Ella lo disimulaba, pero la tristeza le aprisionaba el pecho. No había perdido a un marido en el sentido literal de la palabra, lo que perdió fue un gran compañero de vida. Lo que conservamos dentro muere dentro de nosotros. Jana debía sacar hacia afuera el dolor. Le entregó la taza.

Salvia y Melisa para Lindsay. ¡Cielos, su mente, su cuerpo y su lengua requerían de un descanso!

La muchacha olió el aroma ni bien tuvo la taza en sus manos. Reconoció la salvia… Mmmm su mente inquieta tenía que dilucidar la faltante. ¡Reto aceptado!

Artemisa y Lavanda para Agnes. Combatir la tensión nerviosa que le generaba Bastien Tremblay sería una ardua tarea. Muy ardua...

—Ten... requieres de varias dosis de esto al día.

Agnes no era experta en hierbas, pero reconoció que lo que se hallaba hundido como un tesoro en su taza no era lo habitual.

—¿Nada de camomila para mí?

—No, he tomado medidas más extremas —bromeó.

—Me da gusto saberlo… —Bebió la infusión. La saboreó—. Y te ha quedado deliciosa... Lo que me recuerda —Dejó la taza en la mesa por unos instantes—, lady Chelsea me ha solicitado los preparados para su madre. Por desgracia, como la aprobación de las patentes se ha retrasado por los motivos que ya saben, no podemos comercializar el producto bajo los canales de ventas habituales, pero...

—¡Ya he preparado el ungüento para sus masajes! —interrumpió Lindsay feliz de su logro. Una pomada descongestiva que ayudaría a la mujer a expectorar y respirar con menor dificultad.

—¡Y yo he elaborado una tisana que le hará más llevadero su malestar pulmonar! —agregó Natalie—. Oh, y con ayuda de las manos expertas de Jana —Era maravillosa en todo lo relacionado a la costura y el bordado. Juntas habían elaborado ese producto, uno más que se sumaría a la lista de Cuatro Flores—, confeccionamos una almohadilla de semillas. Solo tienen que dejarla reposar sobre un ladrillo caliente, y una vez que haya absorbido la temperatura adecuada, deben colocarla sobre el pecho para que el ungüento de Lindsay tenga mayor efecto.

Agnes palmeó feliz. Lord Thomas Webb era el único inversor que tenían, y desde el día uno confió en ellas; brindarle todos los cuidados de bienestar a la suegra del hombre era un enorme placer para todas.

—¡Son maravillosas! ¡Qué sería de Cuatro Flores sin ustedes!

—«Somos maravillosas», no lo olvides —la corrigió Jana. ¡Por los cielos, había contraído matrimonio con el fin de convertir en realidad la empresa de cosmética! No debía restarse mérito jamás. Deslizó unos papeles sobre la mesa—. Lo que nos lleva a lo importante... el notario me ha entregado la documentación legal, solo requiere de la firma de tu esposo.

A Agnes le hubiese gustado casarse con los papeles previamente firmados, no fue posible. Los tiempos del notario no coincidieron con los de lord Meldrum, que obtuvo el permiso de boda en un abrir y cerrar de ojos. Ella y Bastien hicieron un pacto de palabra. Eso debería de bastar, ¿no? Aunque él fuese un bribón.

Sí, tenía que confiar en su «título Honorable».

¡Maldición! Fingió una sonrisa. Cogió su taza y la elevó al aire para consagrar el brindis.

—¡Por Cuatro Flores!

***

La noche fue un gran fiasco. En resumen, podría decirse que el cuerpo de Bastien se hallaba en el burdel, pero su mente se encontraba en otro lugar, uno muy, muy lejano. El deseo siempre se ubica en medio del camino de estos dos y demanda la participación conjunta. En el señor Tremblay no sucedió.

El deseo quedó flotando en el ambiente como un alma en pena que solo pretendía torturar a los vivos. ¡Y a él lo torturaba con gran esmero!

¿Qué demonios le ocurría? Tenía dos sensuales y desnudas mujeres frente a él, expertas en el arte de la satisfacción masculina. Sin embargo, allí estaban, jugando a las cartas y develando los secretos detrás de las mesas clandestinas.

—Déjenme ver si lo entendí... —Bastien invirtió la energía del sexo insatisfecho en el aprendizaje de las estrategias de las muchachas para beneficiar o perjudicar a determinados jugadores—, si agitan el abanico hacia la derecha, ha recibido buenas cartas; a la izquierda, no.

—Exacto, y si lo cerramos contra nuestros labios, el muy sinvergüenza está faroleando —agregó Diane—. La mayoría de los hombres se retiran del juego cuando tienen malas cartas, solo unos pocos se arriesgan a la jugada utilizando el engaño como su único as.

En todo burdel existe un salón común de entretenimiento, casi todos los concurrentes, primero, despilfarran el dinero en la mesa de juego y, luego, lidian con la frustración del fracaso o la exaltación del éxito entre las sábanas. Las muchachas, sentadas en los regazos de los hombres, dirigían la realidad de la noche. Un lord feliz con sus ganancias solía ser más generoso que un simple caballero.

—Tengo la sensación de conocer a uno de esos «arriesgados» —sonrió Bastien. Desde ese día en adelante llamaría a su amigo, lord Raphael «farolero» Becket—. Lo que me lleva a recordar, muchachas... —La seriedad repentina le torció la boca con una mueca—, si Raphael pregunta...

—¡Esta fue la mejor noche de tu vida! —dijeron las dos al unísono con perfecta sincronía.

—¿Puedo confiar en ustedes?

—En líneas generales, no, y lo sabes —Mikaela fue la que habló, tenía mucha más trayectoria que Diane en el mundo del placer pago—, todo lo que se pueda comprar, nosotras lo vendemos con gusto, inclusive los secretos... pero contigo haremos una excepción, ahora tú conoces nuestro secreto en la mesa de cartas, es la garantía por nuestro silencio. —Le guiñó un ojo—. Considéralo nuestro regalo de bodas.

—Gracias... No quiero a Raphael metiendo sus narices en donde no debe.

Lo haría, claro que sí. ¿Bastien Tremblay incapaz de follar? ¡Ja! No se enteraría todo Londres, pero... pero se lo recordaría cada maldito día.

—No te sientas mal, cariño... —Diane le acarició la mejilla, estaba sentada en su regazo—, no todos los días un hombre contrae matrimonio, y la necesidad de serle fiel a tu esposa no debe de considerarse un acto repudiable...

—¡No se trata de fidelidad! —Carcajeó. ¡Por los cielos!

—¿De qué se trata entonces? —Mikaela hundió el dedo en la herida de la impotencia masculina—. Diane hace milagros, se dice por aquí que es capaz de levantar hasta a un muerto. —Fue alusiva, pero bien directa.

—Agotamiento... —masculló por lo bajo. Pensó, analizó la totalidad de su jornada—. Sí, es eso, como bien han dicho, no todos los días se contrae matrimonio. —Hizo a un lado a Diane, se incorporó y hurgó en sus pantalones hasta dar con el dinero para el pago de servicios no brindados—. Aquí tienen, señoritas... ¡Ha sido una noche maravillosa! —Acomodó camisa, chaleco, y se calzó la chaqueta camino a la puerta.

—Buenas noches, señor Tremblay, esperamos que pueda gozar del descanso que necesita —lo despidió Mikaela.

Las risas de las muchachas acompañaron a Bastien todo el trayecto de regreso a la casa, eran como molestos zumbidos. ¡Maldición! Intentaba convencerse a sí mismo sobre el argumento dado: agotamiento.

¡Estaba agotado! Apenas podía sostenerse sobre la montura o espolear al caballo. Imaginaba el reencuentro con su cama y sonreía. Sí, necesitaba un buen descanso. Tan solo eso. Esa noche no fue una buena elección para salir de juerga. Mañana sería otro día, con energía renovada... con el deseo renovado.

Dirigió al animal hasta el establo a ritmo lento y pausado, no quería poner en alerta a nadie. No es que le hiciera gran problema que la reciente señora Tremblay se enterara. ¡Ja! Las reglas matrimoniales fueron establecidas antes de la unión, y que lo parta un rayo si, al final de cuentas, resultaba que «su esposa» se enfadaba por su comportamiento.

Bajó de la montura con una sonrisa en los labios, lo guio hasta las caballerizas. La noche fue un fracaso, no lo negaría, pero era la primera noche del resto de su vida. Descansaría y volvería a la actividad libertina al abrir los ojos. Su esposa podría irse al mismísimo demonio, no pensaría en ella. O sí, pensaría en ella como parte del mobiliario de la casa. Firmaría esos papeles y la consideraría un sillón más. Pensó en Agnes como eso, un sillón, decorado... como un condenado florero. ¡Ja! Agnes tenía experiencia en tal función.

¡Florero! Resopló. Rio por lo bajo... ¡Y zas! Al ingresar al establo chocó con otro cuerpo.

—¡Agnes! —gritó espantado. No de ella, sino de su presencia. ¿Qué demonios hacía allí? ¡Joder! ¿Qué demonios hacía allí a esa maldita hora de la madrugada?

—¡Bastien! —masculló ella entre dientes. Solo podía pensar: ¿Qué demonios haces aquí a estas horas, contaba en que regresarías al amanecer?—. ¡Cielos, me has dado un susto de muerte!

—¿Yo? ¿Yo te he dado un susto de muerte? —Carcajeó ofendido—. ¿Qué haces aquí?

Agnes prefirió ocultar el motivo de su reunión con fines prácticos, de mencionarle la empresa creada con sus amigas y la elaboración de los productos, podría apostar que iniciaría una interminable secuencia de preguntas. La tarea de Bastien sería la de colocar la firma en los papeles, nada más.

—Recorriendo los establos... —fue lo primero que se le ocurrió—. Hay unos ejemplares maravillosos, dignos de competición —aludió Agnes con la intención de desviar la conversación. Dio un paso a un lado, pretendía desviar su camino también, ir directo a la casa.

Bastien le impidió el avance.

—¿Recorriendo los establos a esta hora? ¡Vamos... ni tú...! —¡Una fragancia conocida y anhelada por él se coló por sus fosas nasales—, ¡ni tú te crees eso! —finalizó preso de una sensación que le era difícil de nombrar—. ¿A qué hueles?

¡Oh, Lindsay te retorceré el pescuezo! ¡Te lo juro! No era un buen momento para comprobar la efectividad del producto. Despertaba las pasiones más... más... Aggg. ¡No quería esas pasiones en su marido!

—¿A qué huelo yo? —resopló Agnes fingiendo también ofensa. A veces, solo a veces, la mejor defensa es otro ataque—. ¡La pregunta aquí es a qué hueles tú! —Hizo la pantomima correspondiente, olfateó el aire en torno a él y colocó las manos en jarra—. ¡Hueles a alcohol barato y a perfume de mujer!

—¡JA! No huelo a perfume de mujer —Bastien optó por la misma estrategia, el ataque—. ¡Tú hueles a perfume de mujer!

Olía a esa fragancia que un hombre llevó a un burdel. Olía a una fragancia que tenía como función potenciar el deseo en un hombre... ¡Oh, rayos! No ahora... ¡NO AHORA! Apretó las piernas con intención de ocultar lo que sucedía dentro de su pantalón. El perfume era más sugerente en la piel de Agnes, era el mismo, pero diferente...

—¡Yo soy mujer, mequetrefe! —Una bofetada hubiese sido el cierre perfecto—. ¿Cuál es tu excusa Bastien? —lo increpó con aires de victoria—. Ni te molestes en mencionarla, no la necesitas, al fin y al cabo, estas son las reglas de nuestro matrimonio. Espero que hayas disfrutado de tu noche de bodas... —Punto final. Magistral se dijo. Alzó el mentón, esquivó su cuerpo aprovechando que él estaba atónico—. Con tu permiso, a diferencia de ti, a mí sí me gusta descansar en mi cama.

Lo supo, fue muy melodramático en vano, pero se valdría de ello al día siguiente, cuando le entregara los papeles del notario a Bastien.

—No, no... Agnes, esta conversación no ha terminado —le dijo recuperando la palabra.

—Sí, sí... ha terminado. —Avanzó a paso rápido.

—¡Ven aquí, Agnes! —Ella no se detuvo. Él la siguió—. ¡Agnes! ¡Agnes! —Nada, estaba hecha una furia—. ¡Señora Tremblay! —le gritó. Y lo mal que hizo, porque ella no se detuvo, al igual que su erección.

La dejó marchar y la vio perderse dentro de la casa. No la seguiría en ese estado, con su miem... ¡Maldito desgraciado! Culpaba al perfume. ¿Cómo Agnes se había hecho poseedora de ese sensual elixir? ¿Acaso alguien se lo había regalado? ¡¿Quién?!

¡Lo que le faltaba! ¡Una libertina como esposa!

¡No señores, no bajo su techo! ¡Con un libertino por familia era suficiente!

Capítulo 11

Agnes… Agnes… Agnes… Odiaba a su esposa por su capacidad única de fijarse en su mente. No conseguía pensar en otra cosa. ¡Maldición!, en cada ocasión que inspiraba, regresaba a él esa fragancia particular que emanaba de su piel. Podía reconocerla, era el aceite de Diane, un aceite secreto. Un enigma digno de Agnes Holland. ¡Tremblay! Ahora era Agnes Tremblay.

¿Cuál era el misterioso negocio de esa dama?, le había prometido firmar unos papeles a ciegas. Podía ser un mequetrefe, un bribón, un calavera; pero no era un traidor. Su palabra tenía peso, ella había cumplido su parte, le permitía ir de juerga y gastar su mensualidad como le diera la gana. Él estaba en falta, y le sentaba fatal. Todo le sentaba fatal. Estar en deuda y… ¿que ella le permitiera tanta libertad? Sí, ¡demonios!, le molestaba la indiferencia de Agnes. Sobre todo, porque era incapaz de pagarle con la misma moneda.

—Señor Tremblay… —la voz en susurro de Higgins lo sobresaltó. Se encontraba en su cama, con la vista en el cielorraso, la cual la alternaba cada tanto hacia la puerta cerrada que comunicaba a la habitación de su esposa. No se oía nada al otro lado. No sabía dónde se hallaba Agnes, el orgullo le impedía preguntar de manera directa. Para eso contaba con Higgins—. Señor Tremblay…

—Adelante, Higgins. ¿Traes alcohol? Dime que sí.

—Solo suelo traerlo cuando lo solicita, señor. —Bastien giró sobre la cama, extendió el brazo con esfuerzo hasta la mesa de noche, cogió la campanilla y la hizo sonar.

—Higgins, Higgins… trae el whisky.

—¿Antes o después de entregarle las noticias?

—¿Las noticias requieren que mi mente esté despabilada? —indagó con una ceja alzada.

—Depende de cómo desee proceder luego de saberlas, señor.

Bastien gruñó. La sutileza en Higgins solo significaba pésimas noticias.

—Póngame a prueba… 

—La señora Tremblay ha salido de casa, solicitó el coche y nos informó que puede no llegar a cenar.

—¡Higgins! Esa es exactamente la clase de noticias que requiere de alcohol. —Se puso de pie de un salto, las alfombras mullidas ahogaron el sonido. Aún no había dispuesto un espacio para bebidas espirituosas en la habitación. Tendría que dirigirse hasta el despacho.

—Pero pensé que deseaba saber con el fin de tomar cartas en el asunto.

—Beber whisky es una forma de tomar cartas en el asunto… —se defendió. Detuvo su andar. Higgins estaba en lo cierto, había solicitado estar informado con la finalidad de indagar en las actividades nocturnas de Agnes, beber era algo capaz de hacer en cualquier otra circunstancia. De hecho…—. Guarde la botella para mi regreso —cambió de parecer. Temía lo que pudiera descubrir de su esposa, quizá requiriera de ayuda externa. Los secretos de la reciente señora Tremblay podían ser muy oscuros, más si estos finalizaban siendo emulsiones para masajes en manos de las muchachas de Madame Savory.

—Eso ya está incluido en mis actividades cotidianas —murmuró Higgins entre dientes. 

Bastien volvió a alzar su oscura ceja. Por lo visto, su reciente traslado le había dado aires de insolencia a su mayordomo. No debía de resultar simpático. ¡¿Por qué demonios sonreía?! Su vida se iba al demonio con una esposa desobediente y enigmática, y sirvientes rebeldes. Había perdido por completo el control de su existencia.

—¡Joder! —masculló. Ajustó su camisa, colocó el chaleco sin abrochar y obvió el sombrero. Era su culpa, se reprendió, por tomar decisiones desesperadas. La calle y la quiebra eran una alternativa noble antes de la persecución a su esposa y la continuidad de la dependencia a su hermano—. Al menos dígame que sabe a dónde se dirigió.

—Logré escuchar la dirección, no conseguí el apellido. Lord algo —y repitió la calle y numeración exacta en la lujosa zona de Knightsbridge.

—Iré en mi montura, o la muy arpía se escapará —sentenció Bastien, agradeció su costumbre a vestir informal, con trajes de día, más apropiados al hipódromo que a los salones.

—No quiero ser impertinente… —comentó Higgins, siguiendo los pasos de su señor desde la recámara hasta las caballerizas—, pero si desea mejorar la relación con la señora Tremblay, le recomiendo llamarla por su nombre. Arpía no suele ser un término que las damas consideren cariñoso.

—¿Y qué le hace pensar que deseo mejorar mi relación con la arpía?

—¿Que la sale a perseguir?, ¿que solicitó estar informado de sus movimientos?, ¿que no ha vuelto a visitar los burdeles desde la noche de bodas?, ¿que…?

—¡Ya entendí! —sonó molesto. Bastien era muy consciente de que Higgins acertaba con cada palabra. Es más, no dejaba de cavilar sobre el tema en cuestión. No iba a otorgarle a Agnes la victoria, hacerla responsable del cambio saludable en sus hábitos. ¡Claro que no!, eso no solo significaba admitir sus molestos sentimientos, sino también, reconocer que su hermano había acertado una vez en la vida. ¡Antes dormiría con arañas!

Cogió las riendas de la montura, subió de un salto y salió al galope, dejando al mayordomo la responsabilidad de cerrar las cuadras. El viento en el rostro lo ayudó a espabilarse. El rítmico sonido de los cascos sobre las calles le permitió serenarse y ordenar sus pensamientos. Era orgullo, se dijo, conforme con la sutil mentira. Sí, un hombre como él no podía sentir debilidad por una mujer, ni enojo ante una derrota, pero sí podía poseer orgullo, ego, vanidad. Por lo tanto, concluyó, su problema era que Agnes había herido su ego masculino. ¡Eso era!, excelente. Ahora sabía por qué iba en su búsqueda, no porque ansiara su compañía o le importara su vida, sino porque necesitaban volver a pactar algunos puntos de su contrato matrimonial. Entre ellos, el más importante, no dejar al honorable Bastien Tremblay como un idiota.

Y quién decía, quizá su esposa supiera dónde hallar el óleo de pasión de Diane. Volvería a los brazos de su prostituta de confianza y se olvidaría para siempre de los ojos cafés de Agnes, de los endemoniados hoyuelos en su mejilla, de la cintura fina y los senos pequeños y turgentes… Bueno, tal vez necesitaría, además de un aceite afrodisíaco, un fuerte golpe en la cabeza y grandes dosis de alcohol. Remedios fáciles de hallar en un burdel, o en la casa de soltero de lord Raphael.

En la espesura de la noche, divisó el carruaje con el escudo del vizcondado de Meldrum. Ralentizó la cabalgata, el tránsito a esas horas era reducido. Era tarde para el té, temprano para la cena, tempranísimo para los eventos de temporada. En las calles solo deambulaban los trabajadores tras finalizar la jornada en las fábricas, Agnes Holland y él. A medida que se aproximaban a Knightsbridge, el trajín disminuía. Era la nueva zona lujosa para la élite londinense, la nobleza poco a poco dejaba las inmediaciones de la catedral de San Pablo y construían mansiones amplias en las cercanías del palacio de Kensington. ¿Qué llevaba a Agnes allí? Las tripas se le revolvieron al contemplar la posibilidad de un encuentro entre su esposa —consumado o no, ese matrimonio era un hecho— y lord Bredford. ¿Si era ese el motivo por el cual su esposa olía a deseo, pasión, lujuria?

Empezó a conjeturar espantosas imágenes en las cuales Agnes yacía con el odioso noble, le brindaba masajes y recibía a cambio… ¿qué? Sacudió la cabeza. No tenía sentido. Su esposa había hablado de una empresa, de firmar papeles, de cederle una herencia. Los dientes le rechinaron producto de la furia y de sus propias fantasías. El carruaje parecía adentrarse más y más en las zonas lujosas, iluminadas por farolas nocturnas, embalsamadas de fragancia a flores exóticas en combinación con el aire más puro que uno pudiera comprar en Londres. Insistió en lo irrelevante de un amante, intentó aferrarse a la idea de que era «normal», común entre los de su clase. Él podía regresar a los brazos de la experta Diane y olvidarse de Agnes. Sí, era muy capaz de hacerlo. ¡Claro!, ¿entonces por qué descendía en silencio de su montura para no revelar su presencia?, ¿por qué se aproximaba con sigilo para vislumbrar de quién era la puerta a la que las enguantadas manos de su esposa llamaban? Bastien dio un rodeo hasta guarecerse bajo un arbusto, divisó la entrada, alumbrada a lo alto por una suntuosa araña de cristal. La puerta de doble panel estaba pintada de rojo sangre, con los llamadores en dorado y secundada por dos inmensas plantas en contraste con las blanquísimas paredes. La estructura se alzaba tres pisos hacia el cielo, más un altillo y, bajo tierra, un sótano cuyas diminutas ventanas se encontraban al ras del suelo. La puerta se abrió, un pulcro mayordomo sonrió al reconocer la figura de Agnes. La saludó con una reverencia y la invitó a ingresar. La voz de su esposa resonó melodiosa, a coro con los primeros grillos de la noche:

—¿Cómo se encuentra, señor Ellis?, ¿siguen aquejándolo los hongos en los pies? 

Bastien no logró ver el sonrojo del hombre, ni oyó la respuesta. ¡Qué demonios!, avanzó con discreción sobre el césped. ¿Por qué su mujer indagaba sobre los hongos de un sirviente? Apretó la mandíbula, sintió la tensión en las sienes. Así era cómo se había ganado la simpatía de todos los empleados de la casa del vizcondado, con esa sonrisa de hoyuelos y sus preguntas de interés. Quiso convencerse de que era una farsa, ya había dictaminado que su esposa era una arpía… ¿O acaso era una arpía solo con él? De ser así, no le estaba gustando demasiado ostentar el privilegio de ser el único.

Se encaramó en el alféizar de la ventana próxima al hall, las cortinas bordadas dejaban entrever el interior. Hacía honor a la fachada. Una casa moderna, con un suelo de mármol dibujando entramados, lámparas colgantes, flores y mobiliario de estilo francés. Divisó a un caballero, con reserva y movimientos de tortuga, empujó el cristal superior de la ventana. Por supuesto, no chirrió. Bastien contempló la posibilidad de que en esa casa engrasaran las bisagras con aceite de oliva traído directo de Grecia. Volvió a acuclillarse y pegó la nariz al vidrio, de modo de evitar el reflejo de las farolas y ver bien.

—Me rindo —susurró—. Un hombre inteligente sabe cuándo retirarse. 

Pero no se movió de allí. Atestiguó sin más el encuentro entre su esposa y, quien él creía, era su amante. ¡Vaya que se había echado amante!, era el hombre más apuesto de Inglaterra en opinión de las féminas. Sí, estaba al tanto de esos rumores femeninos, era imposible no oírlos entre juegos y burdeles. La competencia estaba ceñida. Por un lado, se encontraba su amigo lord Raphael Becket, apuesto, adinerado, joven, pero… un canalla a toda regla. Luego se disputaba el barón de Cowrnell, atractivo, grácil, un buen partido… si no fuera porque aspiró a lady Daphne Webb, la acorraló, cometió un grave error y cayó en desgracia. Ahora sus finanzas pendían de un hilo y las damas lo admiraban desde lejos sin ser lo suficientemente estúpidas como para unirse a él en sagrado matrimonio. Por último… Sí, el hombre ante él, el hombre que cogía las manos de su esposa, la miraba con adoración, ¡no, admiración!, el hombre más deseado de la sociedad... Lord Thomas Webb. El joven lord era bello hasta el absurdo, adinerado hasta el ridículo y de libertino no tenía ni uno de sus cabellos dorados. El único defecto, en opinión de las féminas, era su condición de casado. Bastien podría sumarle una tacha más, la ausencia completa de fidelidad. Porque en lugar de abrazar y besar a lady Chelsea Webb, lo hacía con su esposa, la señora Tremblay. El ansia de retarlo a duelo le hervía la sangre. Los fragmentos de conversación lo envalentonaron.

—Gracias, Agnes… sé que has corrido un riesgo enorme al visitarme, al venir a mi casa —decía el lord.

—Sabe que por usted lo haría una y mil veces. Se lo debo.

—No me debes nada, es el fruto de tu trabajo. —Ella le entregó un paquete envuelto con papel de seda y un moño de raso. Él lo cogió como si le hubieran entregado la corona de la mismísima reina Victoria—. Me he enterado de tus nupcias. No sé si debo felicitarte o lamentarme contigo.

Agnes rio. ¡La muy desgraciada rio!

—Felicitarme está bien. —Bastien exhaló—. Fue una unión con fines económicos. Él prometió firmar los papeles. —El aire volvió a sus pulmones y se retuvo allí hasta quemarle. ¡Él era más que un maldito negocio!, ya no era una mentira autoimpuesta, de verdad le atravesaba el orgullo.

—Si no lo hace, sabes que cuentas conmigo para aplastarlo —amenazó el lord. 

Bastien descendió del alféizar, incapaz de oír más. Le dolía ver que Agnes le entregara un presente a su amante y más le hería reconocer que había aceptado ese rol en su vida. Como si esos males no bastaran, pendía sobre su cabeza la amenaza de lord Thomas Webb. Recordó a la lista de codiciados de Londres, ¿cómo era que el barón de Cowrnell había caído en desgracia?, ah, sí, por irritar a un Webb. ¡Estaba jodido!, mil veces jodido. Se alejó de la ventana, dispuesto a regresar a la montura y aguardar por su esposa. Esta vez, cuando ella arribara a intempestivas horas, pactarían un nuevo modo de hacer las cosas. Si debía recurrir al poder propio de su condición de hombre, lo haría.

A la distancia, no pudo escuchar la llegada de la tercera involucrada. Lady Chelsea, quien, al igual que su marido, le cogió las manos a Agnes, le dio las gracias, le brindó un abrazo y le prometió estar para ella siempre que lo necesitara. Las deidades de turno habían decidido recurrir al poder del desencuentro y torturar a Bastien un poco más; el señor Tremblay pronto comprendería que era la forma que tenían de impartir lecciones. Si dabas por sentada tu suerte y tus victorias, amenazarían con quitártelas. ¿Alcanzaría esa advertencia? ¿Podía un canalla tener corazón?, ¿y, más aún, ese corazón pertenecerle a una florero de ojos cafés?

Se sintió doblemente imbécil cuando el carruaje de su esposa viró hacia la derecha, en lugar del sendero izquierdo que la dirigía al hogar. Era la hora de la cena, en otras circunstancias, él estaría alistado para una noche de juerga y mujeres. En cambio, la niebla se precipitaba en forma de llovizna, atravesaba su abrigo y se evaporaba al contacto de su piel. Hervía como empedrado en pleno verano, no era fiebre o lujuria. Era furia.

Mantuvo distancia, el camino se hizo rural y el señor y la señora Tremblay, con excepción del cochero, eran los únicos habitantes de la noche. Por fortuna, esa misma molesta niebla que amenazaba con colarse hasta los huesos impedía el paso de la luz de la luna.

Un suspiro de alivio nació en su pecho al comprender el destino de su esposa.

—Al menos no visita a otro de sus amantes —masculló. 

A cada yarda recorrida, le sumaba una maldición en nombre de Agnes Holland. Sí, Holland. ¡Y que Higgins le reclamara la ausencia del uso del apellido o motes cariñosos! Es más, la llamaría Arpía Holland desde esa noche en adelante. ¡Demonios!, estaba obligado a compensar los platillos de la balanza. No podía ser menos que ella. Si su esposa era la amante del hombre más codiciado de Londres, entonces él… Confeccionaría una lista de las damas más bellas. Sí, eso haría. Buscaría entre ellas a la más deseada y le pagaría con la misma moneda.

¡No!, se contradijo. Sus ideas eran dos esgrimistas en plena batalla. Estaba al borde de la locura. ¡Agnes Holland planeaba conducirlo a la locura! Refunfuñó al frenar la montura, esperaría a que su esposa llegara a la casa de Jana Anderson para no exponerse, esa ruta conducía a un único destino. Mientras lo hacía, retomó la tortura. Estaba ante una disyuntiva. Vengarse era reconocerse herido, y eso le otorgaría la medalla triunfal a Agnes. No vengarse significaba permitirle salirse con la suya. No había forma de ganarle a esa muchacha. Volvió a auparse al caballo y retomó la marcha. Pese a todo, una parte de Bastien admiró la inteligencia de su mujer. Analizó lo fácil que hubiera sido para Agnes manipular a su hermano. Necesitaba averiguar con urgencia el motivo, ¿qué ansiaba conseguir la nueva señora Tremblay?, ¿qué tramaba?

—¡Sí! —exclamó jubiloso—. Al fin me sale una bien esta condenada noche.

La muchacha fue recibida por la dueña de casa y conducida por los jardines. Bastien amarró su montura en un árbol y las siguió de cerca. No le fue imperioso trepar, abrir ventanas… el silencio de la noche y la oscuridad de un cielo sin luna le bastaban como resguardo. Las observó entrar al invernadero, donde varias antorchas de aceite cumplían la función de iluminar y mantener templado el lugar. Los cristales estaban apenas empañados, permitían ver el interior.

—¡Agnes! —la saludaron otras dos muchachas. 

Bastien reconoció a una de ellas, pero fue incapaz de evocar su nombre. ¿Cómo la llamaba Raphael?, ¿insulsa, desabrida, mojigata? Quizá había recurrido a todos esos apelativos, o tal vez la confundía con alguien más. Su amigo solía hablar en esos términos de las damas, los halagos se los reservaba para las compañeras de noche. La cuarta muchacha era demasiado joven, una debutante. Imposible coincidir con ella en un evento social. Debutantes y canallas no interactuaban, era la regla tácita de la sociedad.

—¿Has conseguido hacerle llegar el preparado a lady Chelsea? —se interesó Natalie.

—Sí, lord Thomas estaba muy agradecido.

—Ya lo creo —murmuró Bastien entre dientes.

—¡Oh! —articuló Lindsay con voz soñadora—. Nunca me cansaré de cotillear sobre esa pareja. —Sus amigas rieron—. Adora tanto a su esposa, hace todo por ella. Si todos los matrimonios fueran así, yo no detestaría la idea de casarme.

O Agnes superaba cualquier límite de maldad y engañaba a sus amigas, o… Lord Thomas no era su amante. Como si su duda hubiera atravesado la niebla, su esposa aclaró el panorama.

—Pues intenta no cotillear en los salones —dijo—, es nuestro principal socio inversor. Por cierto, lady Chelsea me ha entregado un libro muy interesante sobre las propiedades de la miel. —La señora Tremblay lo extrajo de su bolso. Natalie se lo arrebató de las manos, con un entusiasmo solo comparable al de una niña recibiendo su presente de Navidad.

—Lady Chelsea sabe todo sobre miel, cera y abejas. Si ella dice que es interesante… —Lo hojeó y dejó de prestar atención a su alrededor. 

Bastien tuvo que coincidir con su amigo Raphael, esa muchacha, más que insulsa, se elevaba al lugar de bicho raro. Desplazó sus conjeturas sobre ella, le urgía comprender el negocio de su esposa. ¡Un negocio en el que invertía un Webb!

—¿Venderemos este ungüento? —preguntó Lindsay. 

Jana estaba ocupada sirviendo un improvisado tentempié. El estómago de Bastien gruñó tan fuerte que las damas se giraron hacia la espesura de la noche. Regresaron de inmediato a la conversación, convencidas de la presencia de un búho.

—Esperemos a ver los resultados en la señora Gibbon, la mamá de lady Chelsea. Sería la primera vez en probarla más allá de nosotras —dijo Agnes. Natalie hizo una pausa en su lectura.

—Nunca me equivoco en las fórmulas.

—Lo sé, pero solo el rigor científico nos amparará en caso de denuncias.

Las cuatro damas asintieron. Bastien lo hizo a la par, reconociendo lo lista que era su bella arpía. ¿La había pensado de ese modo?, definitivamente se había vuelto loco. Más todavía al comprender el brillante negocio, la oportunidad ante sus ojos. Las muchachas habían aunado fuerzas para conformar la receta del éxito. Agnes ya había demostrado ser sobresaliente en los negocios, bastaba con observarse él mismo, atrapado entre las reglas contractuales pautadas con la única herramienta de la deslealtad y la falta de caballerosidad de su lado. La viuda Anderson… bueno, solo necesitaba mirar el terreno sembrado para adivinar su talento con las flores, hierbas y raíces. La muchacha desabrida se entusiasmó con las propiedades de la miel, conformaba las fórmulas de propiedades curativas y estéticas y ¿la debutante?

—Cuando la sumemos al catálogo de ventas, podremos agregar mi fragancia masculina. Ya está casi lista…

¡Perfumes! Tuvo que apretar los puños para no aplaudirlas. La cosmética era un mercado en auge gracias a la moral impuesta por la reina Victoria. Las damas debían lucir bellas y saludables, sin artificios. En los hombres la vanidad se consideraba indecente. Todos ellos recurrían a recetas secretas para potenciar su belleza sin pecar de extravagantes. El tiempo de los polvos, los lunares falsos y las pelucas había quedado casi un siglo atrás. Aquella impudicia fue acusada de provocar el deterioro de la nobleza, era preciso erradicarla de los ingleses con el propósito de reestablecer el poder monárquico y mantener fuerte el reinado británico tanto ante los republicanos como en las colonias. Los preparados naturales, ¡los aceites aromáticos! —casi deja ir una carcajada al comprender el motivo tras la fragancia en la piel de su esposa— eran utilizados con la excusa de ser farmacológicos y medicinales, cuando en realidad poseían otro objetivo. Pieles lozanas, radiantes, sin ojeras, ni marcas, ni rojeces. Rostros desinflamados. Cabellos brillantes. Todo lo que mujeres y hombres ansiaban a su disposición por un módico precio. Bastien reconoció estar tan entusiasmado como la muchacha ante las propiedades de la miel.

—Tengo una mala noticia —musitó Jana, interrumpió no solo el fervor de sus amigas, también el de Bastien—. Siempre que estamos cerca de la meta, algo sucede. —Por el tono de su voz, se adivinaba la seriedad del problema.

—Antes del negocio estamos nosotras —expresó Agnes—. Si algo te aqueja, cuenta con nosotras. Cuatro Flores saldrá adelante, pero jamás dejando a alguien atrás. —Tres manos se posaron sobre las de la viuda.

—El heredero de Berthan pretende quitarme esta casa. Envió una misiva al abogado, aludió que me he aprovechado de la bondad y edad de mi esposo para quitarle sus bienes. Está dispuesto a anular el matrimonio, a… —Se quebró en llanto—. A enviarme a un médico para que corrobore si yo… si nosotros…

¡Demonios!, eso le resultaba una canallada hasta a Bastien. Sin siquiera darse cuenta de sus emociones, se puso del lado de Jana y su mente trazó planes para destruir al heredero de Anderson.

—¡Ese malnacido! —exclamó Agnes.

—Hay hierbas que, combinadas, tienen un efecto letal. Apenas se perciben en el té, mucho menos en el coñac… y si hablamos de vodka…

—¿Estás pensando en matar al heredero?

—Oh, claro, ahora yo soy la mala, la única que contempló la posibilidad —se defendió la señorita McAdam, con un gesto desairado. Las restantes se observaron, alzaron las cejas, ladearon las cabezas y se echaron a reír. Bastien se les sumó en silencio, al tiempo que tomaba nota mental de hacerle probar a alguien sus bebidas de ahora en más.

—Como sea, más allá de mi problema personal, tenemos uno empresarial —expuso Jana—. Utilizamos esta casa para la fabricación, sé que pensábamos ampliarnos más adelante, pero…

—Nos adelantaremos —dictaminó Agnes—. No te preocupes por nada, ni por ese desgraciado, ni por el espacio. Me pondré en ello de inmediato. —Se mordió el labio, pensativa, se evidenciaba su desconocimiento en lo referido a rentas, pero con un poco de investigación, saldría adelante. 

Bastien sintió el corazón galopar furioso en su pecho. Él sí sabía de rentas, él conocía los mejores sitios, incluso estaba al tanto de la intención de ampliar la zona industrial hacia otros sectores distintos al sur de la ciudad. ¡Él podía hacer eso! ¡El honorable Bastien Tremblay no era un completo bueno para nada!

Se escabulló camino a su montura. Esperaría a su esposa despierto, negociarían las cláusulas de su unión matrimonial. Ya no porque la creyera una arpía infiel, sino porque estaba convencido de que se había casado con la arpía más ingeniosa, lista, inteligente y astuta de toda Inglaterra. Su hermosa arpía de ojos cafés.

Capítulo 12

Cabalgó como alma gobernada por el diablo montado sobre un caballo poseso, y nada tenía que ver con el estado real que lo invadía. Cabalgaba con una gran sonrisa en los labios. La sensación era comparable a un cielo despejado luego de días y días de tormenta, la diferencia se hallaba en que la existencia de Bastien se desarrollaba en un continuo estado de tormenta. No existían los días soleados para él, porque su vida estaba regida por las decisiones de su hermano. Hasta esa noche... En plena madrugada el sol se coló por entre las nubes e iluminó todo.

Tenía intenciones de adelantarse al regreso de Agnes y pautar la estrategia de conversación. Con ella iba a necesitarla. ¡Queridísima señora Tremblay! Era una visionaria. Él también, un visionario sin práctica, pero eso no debía de restarle mérito.

Después de meditarlo un par de minutos —Agnes llegaría a la brevedad—, dictaminó que lo conveniente sería esperar en su recámara. Lo reconocía, era una repudiable invasión a la privacidad, pero, si intentaba abordarla en otro ambiente, le daría la posibilidad de eludirlo. Era un recurso empleado por ambos, utilizar el amparo de la habitación para librarse de encuentros y charlas pendientes. Él lo había hecho los últimos días, en cada oportunidad en la que ella intentó recurrir a lo pactado —la famosa firma— se recluyó en la habitación, sabía que jamás se atrevería a cruzar esa puerta doble panel, menos aún, si lo pensaba ebrio. En cierta forma, a nivel pensamiento e inteligencia se la podía comparar con una perfecta depredadora, pero en otros asuntos, no era más que una gacela. Sin más alternativa, debía atacar por sorpresa. Se adentró a la recámara de su esposa y tomó asiento en el sofá contiguo a la ventana, allí era en donde la penumbra cobraba mayor protagonismo, lejos del fulgor de los leños que ardían en el hogar. Se utilizaba más como un recurso tenue de iluminación que de calefacción, las noches comenzaban a templarse en aquella época del año.

El pensamiento de Agnes iba en una sola dirección, solucionar el nuevo inconveniente, hallar el lugar adecuado para resguardar la materia prima y ampliar la manufactura de los productos. ¡Aggg! Estaba hecha una furia, y con esa furia se catapultó escaleras arriba. Le importaba muy poco que alguien la oyera arribar a esas horas, Bastien, de seguro, yacía entre las piernas de alguna mujer a millas de distancia.

¡Aggg! Resopló, su respiración parecía un rugido. Todavía resonaba en sus oídos el llanto de su amiga. Nada más angustiante que sentirse desprotegida, relegada a las decisiones de otros. ¡Maldito Maximilian O’Kelly! ¡¿Cómo se atrevía?! Jana era la dueña y señora de esa casa, así lo había deseado Anderson. ¡Malditas leyes británicas! Eran capaces de despojar de todo a una viuda.

La tibieza dentro de su habitación se le hizo sofocante, quizás porque por dentro ardía. ¡Más que los leños del hogar! Ya en la intimidad de la alcoba, lo primero que hizo fue quitarse los guantes, las palmas le habían sudado consecuencia de la ira. Cogió el aguamanil, vertió agua en la vasija y se higienizó manos, brazos y rostro; el pan de jabón de rosas y manzanilla elaborado por las muchachas le sentó de maravillas a su piel y a su mente estresada. Respiró profundo, su cuerpo reclamaba lo mismo. Tomaría un baño al día siguiente, no molestaría a los empleados a esa hora de la noche. Estiró las manos hacia su espalda hasta dar con los botones del vestido, desarrolló la habilidad desde joven edad, tal vez, por esa costumbre de independencia absoluta que su padre forjó en ella. Parecía tontería, pero no lo era, en un mundo en donde la mujer solo tenía una función que, además, estaba unida a la satisfacción de necesidades de otros, desabrochar los botones de un vestido sin requerir asistencia podría considerarse una manera de reescribir su destino. Cual contorsionista de feria ambulante, movió sus largos y delgados dedos sobre los botones hasta lograr que se escaparan de su ojal. Con solo unos pocos consiguió eliminar la presión del vestido en la zona del pecho. Lo que le siguió fue otro ejemplo de clara destreza, deslizó un brazo por fuera de la manga, fue lenta y paciente; le siguió el otro. A esas alturas, la labor se transformó en un juego de niñas. Giró el vestido en torno a su cadera dejando los botones restantes al frente, en segundos, la falda cayó por su propio peso junto a las enaguas, y una vez convertido en un círculo de tela en el piso, hizo un pie a un lado, luego el otro... y fue libre.

Bastien observaba cada movimiento. Contuvo la respiración para que ella no notara su presencia y pusiera una pausa en la sensual tarea. La lista de habilidades de la señorita Holland crecía de manera exponencial minuto a minuto. ¡Detente ahí, imbécil... nada de señorita! ¡Señora Tremblay! ¡Esa mujer de cuerpo delgado, de formas delicadas y sublimes, es tu jodida esposa!

Podría seguir enumerando cualidades femeninas por el resto de la noche. Cualidades que no requerían de ninguna emulsión estimulante para recordarle a un hombre que era un hombre. ¡Maldición... oh, esa piel en tono marfil! Brillaba de esa forma gracias al reflejo del fuego. Se le antoja acariciarla tal como lo hacía ese paño húmedo que ahora recorría su cuello.

Agnes estaba sumergida en su momento de relax, humedeció la toalla en el agua perfumada con el jabón y refrescó sus hombros al descubierto. La única prenda que la cubría era un camisolín de mangas cortas sostenido por el corsé. Antes de tirar del listón que lo anudaba, quitó las horquillas de su cabello otorgándole completa libertad. Cayó como cascada sobre su espalda. Luego jaló la cinta de la almidonada faja que aprisionaba sus pechos y reducía a la fuerza su cintura. Exhaló, se sentía muy bien emanciparse de los cánones de belleza preestablecidos. Existían pocos momentos en los cuales una mujer gozaba del desapego absoluto, y era exactamente ese, cuando se quitaba las prendas que era obligada a lucir por el bien de su aceptación social. Por último, se quitó las gruesas gafas y las dejó ahí olvidadas en la mesa de noche.

Finalizó con el proceso de aseo, hurgó dentro de su bolso de mano hasta dar con su tan preciada libreta, se descalzó y caminó hasta el hogar. Estaba agotada, al límite de no tener energía ni para encender una lámpara de aceite. Optó por la luz que este le obsequiaba, necesitaba repasar las anotaciones referidas a las posibles instalaciones a rentar. Debía ordenarlas bajo dos tipos de criterio, económico y funcional, y de esa comparación surgirían las mejores opciones. Cogió una manzana de la cesta de frutas que siempre estaba dispuesta en la recámara, hincó los dientes en ella, y comenzó su análisis junto al fuego.

Bastien era un cúmulo de inexplicables sensaciones. Si uno se guiaba por los lentes de la muchacha, cualquiera supondría que esta no veía con claridad a más de un metro de su nariz. ¡Error! Tenía una vista privilegiada, lo acababa de descubrir... como todo lo demás: su inteligencia y aspiraciones, y ese cuerpo sensual de ninfa del bosque.

¿Dónde estaba la muchacha florero? ¿la mujer de lentes y postura desgarbada? ¿la mujer que no le atinaba ni a un color ni a un accesorio de moda? ¡Era una fantochada! Al igual que su matrimonio... ¡Vaya embustera!

Deseaba aplaudirla, reír por lo alto, confesarle que lo había dejado boquiabierto por la sorpresa. Fue hasta ella, pisando con suavidad, la alfombra no le alertaría de su presencia. Cuando estuvo a un par de pasos de su cuerpo, se detuvo. Agnes estaba tan compenetrada en la lectura que ni cuenta se dio de su presencia, es más, mordió la manzana y la apoyó en el borde de la chimenea, necesitaba la mano libre para poder cambiar de página. ¡Ay, por los cielos, como estaba disfrutando de ese momento! Analizó la posibilidad de quedarse ahí, observándola de cerca, deleitándose con su cabello castaño, con la piel lozana de sus hombros. Era una invitación a la caricia. ¿Y si lo hacía? ¿si se atrevía a romper su pacto y la envolvía con sus brazos? ¿si la bes...? ¡Maldición, no!

Tenía que poner un punto final a su propio juego, porque era incapaz de mantenerlo por más tiempo, a cada segundo que pasaba, su mente y pensamientos quedaban en segundo plano dando lugar al florecimiento de los más bajos instintos masculinos. Cogió la manzana antes de que ella intentara capturarla de nuevo.

Agnes tanteó sin mirar, no la halló. Extraño. Apartó la mirada de su libreta. ¿Se habría caído? Giró con la vista en dirección al piso. No encontró la manzana, encontró unas botas...

Unas botas con piernas, largas piernas, caderas robustas y un torso... un musculoso torso que se traslucía bajo la camisa. Lo que completaba ese cuadro era un rostro casi perfecto, mitad demonio, mitad Bastien Tremblay. El refulgir de las llamas avivó la chispa siempre presente en esos hermosos ojos color caramelo que, en ese instante, se posaban en los de ella incitando otro tipo de chispa... estimulando una llama que le fue difícil de regular.

—¡Cielo santo! ¿Acaso tu propósito en la vida es matarme de un susto? —El espanto fue notorio en su voz, pero nada tenía que ver con el susto en sí, sino con el reconocimiento de que se encontraba a una prenda de la desnudez absoluta.

—No exactamente, pero debo de confesar que mi propósito en la vida eres tú.

Pésima elección de palabras, Bastien Tremblay. Eran igual de estimulantes que la condenada fragancia de Lindsay para Agnes. No iba a negar el efecto provocado, sofocación absoluta. Las mejillas le quemaban, sin importar el «propósito» aludido del muy canalla. Llevó los brazos en cruz contra su pecho para cubrir cualquier posible transparencia, el movimiento fue tan torpe que la libreta en su mano cayó al piso. Se agachó, a la par que él, el choque de cabezas fue inminente. Gimieron, chillaron. Agnes perdió el equilibro, casi le hace compañía a su cuaderno de notas que aún se hallaba huérfano sobre la alfombra. Antes de que sus nalgas se proyectaran en una caída, Bastien la cogió de la cintura, la envolvió con sus brazos y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Qué haces? —gruñó ella. 

Demasiada cercanía. Demasiado calor compartido, el de su cuerpo, el de Bastien y el de la chimenea.

—No es evidente, te sostengo —susurró a un par de centímetros de su rostro.

—¡Pues no lo necesito, gracias! —Intentó separarse de él. Bastien no lo permitió, la aprisionó con más fuerza.

—Yo creo que necesita muchas cosas, señora Tremblay, y como buen esposo, he decidido brindárselas.

Agnes tragó saliva. ¿Acaso él pretendía que ella...? No, no...

—¡No te atreverías!

Provocarle confusión era más divertido de lo esperado. Era evidente que creía que él estaba ahí dispuesto a atacarla como un animal hambriento. En el fondo, tan equivocada no estaba, tenía intenciones apremiantes vinculadas con los negocios. Inesperadamente, a estas intenciones se le sumaban otras, unas nuevas que se potenciaban con ella entre sus brazos.

—¡Sí, me atrevería... soy un granuja! ¿lo olvidas? —Deslizó el bretel del camisón por su hombro. Jamás forzaría a una mujer, pero Agnes no lo sabía.

—¡No, no lo olvido, pero no eres esa clase de granuja! —dejó escapar ella como una impensada confesión.

Si desde la perspectiva de Agnes existía una cualidad de canalla digna en su persona, tenía salvación. Todavía estaba a tiempo de ser el hombre que alguna vez deseó ser. Sonrió, fue una sonrisa breve y disimulada, pero sonrisa al fin. La liberó... aunque su cuerpo se lo reprochó. Le agradaba tenerla cerca.

—¡Vaya sorpresa, descubro que no soy «esa clase de granuja»!

—No le des tanto mérito a la expresión. —Ya lejos de él, volvía a tener control de sí misma. Fue hasta la cama, allí reposaba su bata, se cubrió con ella. Acto seguido, fue a por la libreta que todavía yacía en el piso.

—Oh, no, no vas a quitarme ese pequeño triunfo, pero... —Cogió el tesoro preciado de Agnes, lo colocó tras su espalda.

—¿Pero...? —bufó la señora Tremblay. Quiso recuperar a su anotador. Bastien cambió de posición para impedirlo.

—Pero deberíamos de considerar el hecho de que tú y yo... bueno, ya sabes. —Con sugerir era suficiente.

—Eso no forma parte de nuestro contrato —alegó Agnes con el mentón en alto.

—Mmm, no lo sé, porque técnicamente hablando, cualquier contrato matrimonial, por así decirlo, involucra de forma tácita la consumación.

—¡Tus tecnicismos me importan muy poco! —Intentó recuperar la libreta una vez más. Bastien fue más rápido, giró sobre los talones y la volvió a enfrentar desde otra posición. Aggg... ¡Maldito!

—No estés tan segura de ello, supone lo siguiente... —le dijo extendiendo el cuaderno como muestra de buena fe. Agnes, finalmente, lo capturó. Como acto de agradecimiento silencioso, le entregó su atención—, yo firmo esos papeles que tanto deseas que firme.

—Si es que te encuentro sobrio en algún momento —masculló fastidiada.

—Déjame continuar —Agnes rodó los ojos. Bastien prosiguió—, firmo esos papeles y la titularidad de tu sagrado secreto queda a mi nombre, ¿no es así?

—La titularidad es tuya, el control es mío —le recordó.

—Siempre y cuando estemos casados.

—¡Estamos casados! —bufó ella.

¿Qué se traía entre manos el desgraciado?

—Sí, pero si se llegara a sospechar de la ausencia de consumación, esto que somos no tendría gran validez...

—¡Si tú cierras la boca, nadie sospechará nada! —gruñó enfurecida.

Bastien volvió a sonreír, con más notoriedad, estimulando la furia en su esposa.

—¡Oh, hasta que mi dulce arpía se hace presente! —Se cruzó de brazos. Estaba feliz.

—Pensé que era una «vulgar» arpía. —Lo imitó en la posición de brazos.

—Lo eras, pero si yo no soy «esa clase de granuja», tú también mereces una variación en tu escalafón.

De vulgar a dulce existía un gran, gran trecho. Agnes lo aceptó con gusto.

—Se agradece... —le dijo con la tan común altanería que solo él conseguía despertar en ella—. Ahora, retomemos lo anterior. Repito: nadie tiene que enterarse.

—Alguien siempre se entera o sospecha... —continuó a riesgo de exponer que la había seguido esa noche. ¡Al diablo!—, y hasta son capaces de enviar un médico a fin de corroborar la consumación, así de malnacidos pueden ser algunos hombres.

La memoria de Agnes actuó con rapidez. Rememoró. Unió una palabra por aquí, otra por allá. No... ¿acaso...? No. Bastien no sería capaz. ¿O sí? La sensación de sentirse perseguida la acosó esa tarde tras abandonar el hogar Webb. No se lo había comentado a sus amigas con el fin de no preocuparlas sin sentido. Además, ni bien se encontró en las inmediaciones de la casa de Jana, la impresión desapareció. ¿Y si de sensación tuvo poco y casi nada? ¿Y si él...?

—Tienes razón, así de malnacidos son... ¿Dime que no te has atrevido a seguirme?

—¡Mi naturaleza es osada, no puedo ir en contra de ella!

—¿Esa es tu defensa? —Quería abofetearlo.

¡La cualidad que le faltaba! ¡Metiche! ¡Ja!

Canalla y metiche.

—Primero, eres mi esposa, y bajo ningún parámetro aceptaré la infidelidad. Segundo...

—¡Segundo un cuerno! —estalló Agnes—. ¿Tú puedes ser infiel, pero yo no?

Entrar en detalles no era relevante, como tampoco lo era confesarle que en las semanas que tenían de casados, intentó ser un esposo calavera e infiel, se esforzó en hacer honor a su calificativo de libertino sin el más mínimo éxito.

—¡Exacto! —respondió con una sinceridad tan brutal que logró erizar cada centímetro de piel del cuerpo de Agnes—. ¡Si quieres un culpable, culpa a la sociedad, yo no lo he estipulado así!

¡Él y su maldito ego masculino! Aggg... ¡Imbécil! Lo odiaba

—¡Vete de mi recámara! —No deseaba compartir ni un segundo más con él.

—Aún no he terminado...

—¡Pues termina de decir lo que quieras decir del otro lado de la puerta! —Lo empujó. Bastien apenas se movió. Lo empujó una vez más. Nada. Era como intentar mover una montaña.

—Podemos continuar así el resto de la noche o...

—¡Perfecto, continuemos así! —Otro empujón.

Basta para él. La tomó de los brazos, los llevó hacia su espalda y la inmovilizó contra su cuerpo.

—¡Mujer terca! —susurró cerca de sus labios—. Te diré lo que haremos, retomaremos la conversación desde el principio, en donde te decía que el propósito de mi vida eres tú.

El corazón de Agnes se aceleró, golpeó descontrolado contra el pecho de Bastien, y el corazón de este, inexperto en la materia de las emociones auténticas y puras, latió como respuesta con la misma intensidad.

—¿Pretendes que crea en tus palabras? —resopló. Fue un artilugio para ocultar las sensaciones que la invadían con su cercanía.

—Sí... sabes, no soy solo un canalla de cara bonita.

Agnes carcajeó. Fue otro artilugio.

—¿Y qué más eres? Te escucho, soy toda oídos... —lo desafió.

—Soy el hombre que puede ayudarte a lograr lo que quieres más allá de una simple firma. —Soltó sus brazos. Le permitió la distancia tan deseada—. Estás en todo tu derecho de enojarte, lo sé, invadí tu privacidad de todas las formas posibles, pero no me arrepiento. Oí tu conversación con las muchachas, puedo ayudarlas, quiero ayudarlas. ¿Podrías confiar en mí? Por lo menos en lo referido a los negocios.

—No lo sé... —Era un hombre hábil, con visión del futuro y de la industria. Desde ese punto, tenía fuertes convicciones. Cuatro Flores debía dar un paso más, era el momento adecuado. Y, tal vez, su esposo era el hombre adecuado—. Supongo que tendré que ponerte a prueba.

Él sonrió. Su sonrisa fue tan bella y amplia que contagió a Agnes.

—¿Tenemos un nuevo trato, señora Tremblay?

—Tal vez, señor Tremblay... tal vez.

Capítulo 13

Estaba gratamente sorprendida, Bastien había revelado otra faceta de él, un rostro gentil y una mente ágil. En los días —y las noches— desde que hablaran en la recámara, su esposo se mantuvo alejado de la bebida, de los burdeles y del aspecto desarreglado. Mostraba buen humor por las mañanas y una energía comparable a la de Lindsay. Sin embargo, no era eso lo más llamativo para Agnes, aunque sí lo era para la servidumbre, acostumbrada a las actividades del señor. Para ella, un rasgo de Bastien prevalecía por sobre sus ojos caramelo sin señales de rojeces, su cuerpo atlético, sus facciones bellas y proporcionadas, y sus labios firmes diseñados para el placer. Lo que conseguía cautivar a la reciente señora Tremblay eran las nuevas formas para dirigirse a ella.

—Buenos días, pequeña arpía —la saludó al ingresar a la sala comedor. El diario estaba a su derecha en la mesa, la campanilla a la izquierda y un plato con sus respectivos cubiertos justo enfrente—. ¿Has leído el periódico ya? —Lo alzó, extendió, evaluó los titulares.

—No, aún no.

—¿Por cuál empiezas? ¿The Times o The Observer?

—¿Qué te hace pensar que no optaré por The Morning Post? —Agnes sonrió detrás del ribete dorado de su taza de té.

—Mi estimada esposa, si usted se decanta por un diario conservador, yo iré al baile de debutantes de este año y exclamaré: ¡qué delicioso pastel!

—En ese caso, solo sea por la simple tortura, empezaré por The Morning Post. —Bastien deslizó el ejemplar por la mesa, sobre el blanco mantel almidonado. Agnes conservaba la sonrisa pícara, él quedó prendado de los encantadores hoyuelos por unos segundos, solo para reemplazar esa emoción por una corriente de lava ardiente al verla morderse los rosados labios—. Me rindo —dijo Agnes—. Tu sufrimiento no vale el mío. —Plegó el periódico, el ceño permaneció fruncido—. Ni por verte padecer en un baile de debutantes pierdo un segundo más en estas patrañas.

Bastien lanzó The Observer del mismo modo sobre el mantel. Agnes le devolvió la gentileza desplazando The Morning Post.

—Me pregunto qué ha hecho enfurecer a mi pequeña arpía… —Cogió el periódico—. Déjame adivinar, página tres. —Carraspeó, impostó una voz grave y pedante—: El reclamo salarial atenta contra las normas del mercado y la sana competencia industrial. —Continuó en silencio, sonrió y retomó la lectura en voz alta—: A la exigencia de los trabajadores se le sumó el de las mujeres, nos corresponde recordar que una mujer en la industria es una mujer lejos de su hogar. Esta protesta no busca mejorar las condiciones de la sociedad, sino terminar con los pilares de la misma. —Lo cerró—. Gracias, señor Malcom L. Smith —aludió al periodista—, me ha salvado de soportar un protocolar y aburrido baile.

—No comprendo cómo pueden escribir en la misma nota las normas del mercado y la competencia sana y al siguiente párrafo remarcar la importancia de que las damas no entremos en el mercado ni compitamos sanamente. Si fuese una arpía, como algunos creen que soy —Elevó la vista por encima de The Observer—, me atrevería a conjeturar que le temen a esa competencia.

—¿Temerle?, ¿nosotros? Pff. —Ya no le ponía atención a The Times. Bebió su café, untó la tostada con mantequilla—. Tal vez un hombre como yo, tan dado a la juerga y a los vicios. ¿Pero un moral hombre de visión y experiencia en el mundo?, ¿un hombre como… no sé…, mi hermano, el vizconde? ¿A qué podría temer? —Sonrió.

—¿Pretendes sacar ese tema a colación en cada desayuno? —se defendió Agnes.

—Salvo que te ausentes, en ese caso me reservaré la ocasión de mencionar durante el almuerzo, el té de las cinco o la cena cómo pretendías manipular al vizconde de Meldrum. Y, si no te viera en todo el día, me vería obligado a permanecer hasta el alba, despierto, atento a los sonidos de la recámara para poder asecharte por la noche y recordarte que, desde el momento en que te vi, estuve en lo cierto.

—Cada quien cuenta sus victorias como puede —lo desafió ella. 

Higgins entró en esos momentos, cargaba él mismo la bandeja con los huevos escalfados, solía ser un hábito desarrollado a fuerza de soportar las mañanas de borrachera de su señor. No expondría a los demás empleados al horrendo espectáculo. En el presente, continuaba con la tarea indigna de un mayordomo por mera costumbre.

—¿La has oído, Higgins?

—Sí, señor, he oído a la señora Tremblay.

—Y usted pretende que la llame ¿cómo?, ¿cariño?, ¿cielo?, ¿terroncito de azúcar? —Higgins carraspeó, sonrojado ante la exposición de su consejo.

—¡Por favor! —intervino Agnes—. Antes de llamarme terroncito de azúcar opto por arpía mil veces.

—Ya lo ve… —Palmeó a Higgins mientras él colocaba el perfecto huevo escalfado sobre la rodaja de pan blanco—, al final, resulté ser un marido de lo más atento.

—No salimos de nuestro asombro —fue la sarcástica respuesta del mayordomo, acompañada por la sonora risa de Agnes.

—Tú te lo buscas, Bastien —le dijo su esposa, una vez el hombre abandonó el salón comedor—. Provocas, provocas, hasta conseguir irritar a todos. Me sorprende que no te hayan retado a duelo o algo así…

—¿Quién dijo que no ha sucedido? Mi contrincante estaba más ebrio que yo, el disparo hizo justicia al incrustarse en un roble, el del ofendido nunca fue hallado. Momento… ¡yo era el ofendido!, y mi contrincante lord Becket… lo que no recuerdo es por qué motivo fue… —Se tomó el mentón, elevó las cejas—. ¡Oh, sí!, ahora lo recuerdo. —Los labios se le curvaron, ahogó el resto de su confesión con un bocado perfecto de pan recién horneado y yema de huevo.

—Eres incorregible.

—Lo siento, terroncito de azúcar, es que por poco Higgins se convence de que he cambiado. Odiaría jugar con sus ilusiones.

—Debo sacar a colación un cambio particular de tu carácter, sobre todo porque viene asociado a una promesa. —Agnes terminó el desayuno, aunque no se levantaría de allí hasta repasar los titulares de los dos periódicos de su interés. Le gustaba estar informada, y había aprendido, gracias a su padre, a leer entre líneas los artículos. Si conocías un poco el mundo de los negocios, podías diferenciar un bulo de una advertencia real acerca de los cambios en los mercados.

—Te equivocas, no he cambiado ni un ápice. Este —Se señaló con el tenedor— es mi verdadero yo. El vizconde fue quien me empujó a las malas decisiones. —Fingió lamentarse.

—Se ve que era una pendiente, porque no te costó demasiado caer.

—Touché. Como sea, mi palabra está en juego y pretendo cumplir con ella. Es más… esperaba a que terminaras con tu desayuno para compartir contigo cierta información.

Observó a Agnes tensarse, pasar a la acción. Era agradable recibir esa respuesta cuando iba con una idea, en lugar de la común apatía de su hermano. Reconocía que, de ser de otra manera, esa sensación de bienestar estaría acompañada de una opuesta, provocada por la obligación de consultar sus decisiones con su esposa. Le resultaba difícil. Pese a su rebeldía, supo ser educado en las mismas instituciones que la mayoría de los nobles británicos, para perpetuar exactos valores. Imposiciones que el vizconde adoptaba sin cuestionar en su día a día. Agnes lo obligaba a interpelarse, a evaluarse a sí mismo. Mientras asumiera, al igual que el periodista de The Morning Post, que el único espacio para una dama era el hogar, la pequeña incomodidad se sentiría como una piedra en el zapato o una migaja en las sábanas. Diminuta en apariencia, irritable con el paso del tiempo. Por el contrario, si al verla —y así lo hizo, fijó sus ojos en los de ella—, la apreciaba como a una socia, tanto empresarial como de vida, entonces compartir decisiones se daba de un modo natural. Un buen empresario sabía compartir juicios sobre los asuntos, era un atributo fundamental para el éxito.

—No hay razón por la que no podamos abordarlo ahora —se entusiasmó—. Iré a por más té… café para ti y…

—Tienes una campanilla a tu lado.

—Sí, pero no me habitúo a hacerla sonar como si no tuviera piernas. —Se incorporó, la presencia de Higgins antes siquiera del primer paso la hizo regresar el trasero a la silla. El hombre ya cargaba consigo una bandeja de plata con una tetera y una cafetera, rellenó ambas tazas—. Gracias… —dijo Agnes, algo aturdida. Bastien rio por lo bajo al extremo opuesto de la mesa.

—Iré al grano, noto tu impaciencia —dijo Tremblay una vez a solas. Quiso agregar que le gustaba verla de ese modo, se contuvo—. He hallado tres potenciales sitios para Cuatro Flores. Uno de ellos, en mi opinión, es el indicado. Pero, dado nuestro acuerdo, te entregaré las indicaciones y los evaluarás por ti misma.

La sonrisa de Agnes fue tan amplia y luminosa que, por un instante, le robó el aliento a Bastien. Lo reconocería solo para sí, tal vez la señorita Holland, ahora señora Tremblay, no era tan fea después de todo. Al parecer, se trató de un disfraz, de un artilugio para conservar la soltería. Un recurso innecesario. Cierto, no era una beldad, lejos estaba de ser una dama sofisticada o la sensación de una temporada, pero… Él comenzaba a ver la belleza desde otro ángulo. La inteligencia y tenacidad podían ser tan estimulantes —o más— que un busto lleno o unos labios rojos. Y las virtudes de su esposa no finalizaban allí, también su faceta arpía era externa. Internamente, Agnes Holland de Tremblay era una solícita amiga, una comprensiva socia y… ¿una afectuosa esposa?

—¿Me entregarás las indicaciones? —Agnes se mostró confundida—, podemos coordinar las visitas para una ocasión en la que no tengas compromisos y puedas asistir.

—¿Compromisos? —Carcajeó—, ¿por quién me tomas, terroncito? Mi sangre noble me impide tener actividades fructíferas. Pensaba relegarme al ocio. —La vio rodar los ojos, y se mordió los labios para no volver a reír.

—Entonces, ¿por qué no me acompañas a visitar las locaciones?

—Pensé que no te apetecería.

—Esto va más allá de si me apetece tu compañía o no. Es tu trabajo, Bastien, y lo has llevado a cabo con rapidez y eficiencia. No hay motivo por el cual yo deba actuar como una déspota o, peor, apropiarme del rédito.

La sonrisa socarrona de Bastien desapareció, Agnes creyó haberlo ofendido. Nada más lejano a la verdad. El señor de la casa estaba conmovido, y ¡joder!, eso sí era la primera vez que le sucedía. ¿Valorar su aporte?, ¿no acaparar el rédito?, ¿halagar un trabajo realizado por él? Sabía cómo responder a las lisonjas de las damas respecto a su aspecto. En ese sentido, la naturaleza fue mucho más bondadosa con el menor de los Tremblay que con el mayor. Pero nunca alguien, ni siquiera sus padres, mucho menos sus institutrices y profesores, alabaron algo más de él. Y cuando toda la vida te repiten que eres un bueno para nada, un reemplazo para el primero, un seguro de sangre con el fin de mantener un título en la familia y bien harías en no estorbar, terminas aceptándolo y comportándote como aquello que ya dicen que eres. Su esposa, su pequeña arpía, no compartía la opinión popular respecto a él.

Tras el incómodo silencio, Agnes suspiró, derrotada:

—Supongo que el ocio no puede postergarse, si así lo deseas, iré sola…

—¡No! —exclamó—. No… —repitió, más calmo—. Iré contigo, ya verás cómo coincides conmigo. Dejaré el mejor lugar para lo último. Pero… tengo una condición —agregó sin pensarlo dos veces.

—Ya era mucho pedir que no demandaras condiciones —se mofó Agnes, sus labios volvían a estar curvos por la dicha.

—Somos dos negociadores natos. —Bastien se inclinó sobre la mesa, en dirección a ella, como si los tantos pies que los separaran pudieran reducirse y mantener la confidencialidad—. Como se encuentran ubicados en las cercanías de la región, no iremos en carruaje.

—¿Caminaremos? —Agnes alzó las cejas, amaba las caminatas, sobre todo en esa zona más campestre, alejada de Londres.

—Montaremos.

—Prefiero los carruajes… —La joven se tensó.

—Lo sé, lo noté. Esquivas las caballerizas como si el demonio se hospedara en ellas. —Agnes palideció. Bastien dejó ir una risa suave, la observó erizarse y se lo adjudicó, erróneamente, al temor.

—No podías no torturarme.

—No es tortura, es… —Compartir algo de mí contigo. Carraspeó.  ¡Qué demonios le sucedía!—. Con lord Becket, por años, hemos conseguido engañar a mi hermano. El vizconde no sabe nada de caballos…

—Empiezo a sospechar que no sabe nada de nada —murmuró entre dientes. Bastien la oyó. Quiso besarla.

—Como sea, necesitaba evitar malas inversiones en esa área, y recurrí a mi buen amigo. Fingíamos discutir, yo insistía en un animal, y Raphael, en otro, a sabiendas de que, con el afán de contradecirme, Oscar se decantaría por el señalado por lord Becket. Yo remataba la discusión con un actuado berrinche y me marchaba ofuscado. —Se ahorró decir el destino y la compañía. Madame Savory, Diane, el mismo lord Becket y obscenas cantidades de alcohol—. Las cuadras del vizcondado son mi orgullo…

—En ese caso… —Agnes accedió, pese a la incomodidad. Admiraba la inteligente treta de su marido. Ella había elaborado una similar junto a Lindsay para embaucar al lord. Solo que, en su caso, salió mal. ¿O mil veces mejor?, sacudió sus castaños rizos para despejar la mente. ¿Podía ser que no lamentase el giro de los acontecimientos? Su esposo había aceptado las condiciones y, ahora, la ayudaba en la búsqueda de sitio para asentar Cuatro Flores. Tal vez era hora de ser un poco menos racional y aceptar que, cada tanto, el destino juega sus cartas mejor que nosotros mismos—. Permíteme, iré a cambiar mi atuendo por un traje de montar. Te relego la tarea de preparar los caballos, no me avergüenza decirlo, no sé nada del asunto.

—Para eso me tienes a mí, pequeña arpía. —Bastien se puso de pie y efectuó una reverencia—. Quién iba a decir… —se acalló.

—¿Quién iba a decir qué? —indagó ella, con un pie fuera del salón comedor.

Que nos complementaríamos tan bien.

—Que me saldría con la mía en una negociación contigo… —mintió.

—Ya lo dije, cada quien cuenta sus victorias como puede. —Le sonrió y abandonó el lugar. Bastien permaneció petrificado por unos segundos, Agnes Holland de Tremblay era una de sus victorias.

El trayecto se dio en armonía. La conversación fluía entre Bastien y Agnes como si fueran dos grandes amigos, compartían anécdotas, risas y bromas. En especial, los chistes sobre el modo de montar de la señora Tremblay.

—Siento decepcionarte, Bastien —dijo ella, al son de su trasero sobre la silla—. Mi padre es un completo catedrático. Me enseñó de economía, historia, filosofía… jamás de caballos. Y es tiempo de advertirte, se me da pésimo el piano.

—¡Oh, no!, mi entretenimiento favorito son las horas de té en compañía de una melodía. —Carcajeó, Agnes también lo hizo. Imaginar a su esposo en una tarde de té y villancicos era inconcebible—. ¿Quieres seguir mofándote de mí? Pues lo confieso, a mí no se me da tan mal el piano. Aunque reconozco que en los últimos años no interpreté canciones aptas para público sensible.

—No quiero imaginarlo.

—No debes hacerlo, puedo relatarlo.

—¡Ya calla! —lo reprendió, divertida—. O no podré quitar esa imagen tuya de mi cabeza.

—Es un buen presagio, ¿no? —Le guiñó un ojo, Agnes se sonrojó a su pesar—. Una esposa debe pensar todo el tiempo en su esposo.

—No de la manera en que yo lo hago.

—Me interesa… Cuéntame más —continuó con el juego verbal. Su reciente esposa agradeció la cabalgata, de estar a solas en un carruaje, sería imposible disimular el efecto de sus palabras.

—Me reservo mis pensamientos, no pretendo arruinar la tarde. —Sonrió con una comisura más elevada que la otra, un intento bastante pobre de brindarle una interpretación socarrona a lo dicho por él—. Regresemos a tus conocimientos de piano…

—Nada memorable por allí, se me daba bien de pequeño y mis institutrices me animaron a perfeccionar mis dotes.

—¿Podríamos haber oído al honorable Bastien Tremblay en el royal? —Lo observó admirada, a Bastien se le daba mejor eso de disimular sus emociones. No hubo sonrojo, ni temblores en la voz. Solo un repiqueteo furioso de corazón y los sentidos agudizados, todos puestos en ella.

—No, lo dejé cuando asistí a la escuela.

—¿Por qué?, ¿perdiste el interés? —Era sabido que los niños se aburrían, y sin dudas, Bastien era un adulto disperso. Fácil resultaba imaginarlo como un pequeño activo, con tantos intereses que se le dificultaba concentrarse en uno.

—Sí… —se apresuró a responder—. No… —admitió tras un silencio. Agnes respetó su instante de rememoración—. No resultaban redituables las lecciones de piano para el vizcondado.

—Lamento discrepar, pero, ya sabes, hice mis averiguaciones y el actual vizconde mermó las arcas. Tu padre… él tenía el dinero, y un par de lecciones no son costosas.

—Mi pequeña arpía, no has prestado atención a la palabra utilizada. No dije costosas, dije redituables. No le otorgaría valor al vizcondado un pianista, sí un buen administrador. De modo que… administración fue el centro de mis estudios. No me quejo —manifestó—, es mejor que el ejército. —Intentó una risa, le salió a medias.

—Haces bien en no quejarte, eres bueno en la administración. Ahora solo siento una inmensa curiosidad en constatar si tus habilidades musicales lo superan. —El halago fue un leño más en la hoguera que ardía en el pecho de Bastien. Quizá muchos inviernos habían helado los muros, enfriado los cristales. Se necesitaba más que una llama para hacer sentir el fuego, el calor despertado por Agnes en él—. Por cierto… —agregó tras una pausa—, no puedo pasar por alto los motivos de tu padre. Anhelaba que te involucraras en el vizcondado, ¿verdad?

—En un principio, sí. —Suspiró—. Mi padre era un hombre estricto, exigente y poco amable. Los dos hermanos lo hemos padecido y sobrellevado a nuestra manera… Ya conoces la mía, terroncito de azúcar.

—Prefiero pequeña arpía.

—Por eso me decantaré en terroncito…

—Buscas cambiar de tema para no ahondar en tu padre —lo reprendió.

—Y tú has guiado la conversación a este punto para no ahondar en los oscuros pensamientos que te despierta tu apuesto, exótico, único y galante reciente esposo. Así que estamos a mano… —Extendió la misma de sus riendas hacia la montura de Agnes. Le exigió estrecharlas en son de paz—. Además, hemos arribado a nuestro destino.

—¿Dónde?

—Detrás de esa arboleda…

—¡Árboles!, Jana ya lo amará. —Intentó galopar, Bastien le obstruyó el camino con su caballo—. ¿Qué haces?

—Aguarda, quiero que sea sorpresa. Estoy seguro de que coincidirás conmigo en que es el mejor sitio, pero… un poco de ayuda extra para inclinar la balanza a mi favor no viene mal.

—¿De qué hablas?

—De rodearlo con un halo de misterio, siempre funciona, eleva las expectativas. 

Tremblay bajó de un salto, se aproximó a ella y la instó a descender. Agnes no se llevaba bien con los estribos, ni con la silla, tampoco las riendas y menos el animal en sí. Trastabilló, emitió un suave grito que quedó ahogado cuando los brazos de Bastien la cogieron antes de que tocara el suelo. Hubiera sido menos doloroso caer, estaba segura. El pecho de su esposo parecía hecho del empedrado de las calles londinenses. Sus manos se posaron sobre los pectorales firmes. Percibió el latido acelerado, no tanto como el de ella, y el calor que emanaba la piel masculina.

—Lo siento.

—Yo no. —La aproximó más a él. 

Agnes se desenredó física y mentalmente de sus encantos. Puso distancia. Deseó volver a usar sus gafas y sus atuendos desfavorecedores, protegerse de los juegos de seducción de Bastien. Estaba aburrido, era eso, y ella estaba allí como principal entretenimiento.

—Tenemos que ver el edificio, demorarlo solo conseguirá que el sol se esconda y me veré en la obligación de regresar con la luz del día.

—Estamos a tiempo. —Se quitó la pañoleta, Agnes lo observó horrorizada.

—¡Estás loco!

—Sí, no es novedad. Tú aceptaste casarte con un loco… Voltéate —ordenó.

—¿Qué pretendes hacer?

—Desnudarme por completo, claro. —Emitió una risa ronca y sensual, la hizo estremecer—. Voltéate —repitió—. No me desvestiré… —Agnes acató, sintió el aliento de su esposo detrás de la oreja—, salvo que mi terroncito lo solicite.

—Ya… —La queja murió en su garganta, quedó atascada junto a la respiración y a los anhelos. La pañoleta de Bastien le cubrió los ojos, apenas podía vislumbrar un halo de luz por la hendija que formaba con su nariz. Al final, sí era un poco honorable, no ajustó mucho el nudo. No deseaba herirla—. ¿Bastien? —Giró con las manos en alto, tanteó hasta dar con su cuerpo. Bueno, se dijo, podía abusar de su momentánea limitación. Palpó un poco más de lo debido. La dureza no finalizaba en los pectorales, también su vientre era una roca, y sus hombros y…

—Tendrás que confiar a ciegas.

—¿Bastien? —repitió, esta vez aterrada. El clamor quedó sofocado por el cambio imprevisto. Tremblay la alzó, y en un rápido movimiento, ambos estuvieron en su montura. Él, a horcajadas. Ella, cruzada sobre las grupas, firme gracias a los brazos fuertes de su esposo—. ¿Era esto necesario?

—No —respondió—, pero reconócelo, es divertido. 

La vio morderse el labio en un intento de contener la sonrisa. Sin esos ojos cafés fijos en él, se permitió el escrutinio de las facciones femeninas. Un rostro de ángulos definidos, una boca no muy carnosa, una nariz aristócrata, siempre alzada con desafío y unos rizos rebeldes como marco perfecto. Su pequeña arpía no cumplía con los estándares de belleza, pero eso, reconoció, no la hacía menos bella. Solo diferente. Si fuera por la sociedad, todas las mujeres serían iguales. Él no deseaba tener una réplica, prefería la originalidad.

Guio ambos animales el último tramo, justo donde el camino hacía una curva y la arboleda ocultaba el magnífico edificio. Su idea original era develarlo cuando estuvieran en la puerta, no obstante, la postal ante sus ojos lo hizo cambiar de parecer.

—¿Lista?

—Ansiosa me define mejor.

—Tal y como te prefiero —le susurró antes de quitarle la pañoleta de los ojos.

—¡Oh, por Dios!, ¿esto es real? ¡Bastien!, ¿este lugar existe o estoy soñando?

—Te dije, era perfecto.

Agnes no aguardó más, olvidó sus miedos e inexperiencia y bajó del caballo deslizándose por el pelaje. La falda permaneció enganchada en la silla, revelando sus enaguas.

—¡Lo siento! —se sonrojó hasta las orejas, mientras tiraba del terciopelo verde de su traje de montar hasta volver a cubrir sus pudores. La forma en que Bastien la miró no ayudó a serenarla, en sus pupilas apenas dilatadas se traslucía el mismo regocijo que el de ella al divisar el edificio. Aún más. Agnes se acomodó con ademanes nerviosos, irritada con su esposo. ¿A qué jugaba?, se aprovechaba de su inexperiencia, conocedor de los secretos femeninos. Ella no sabía nada de los masculinos. No interpretaba el verdadero deseo del hombre, en su cabeza solo resonaba una verdad: él yacía con las mujeres más bellas y experimentadas de Londres, ¿cómo podía atraerlo una solterona de veinticuatro años, poco agraciada y con un temperamento impropio de una dama? Prefirió no profundizar en esas reflexiones, no conducían a nada, solo conseguían confundirla, ansiar más de lo pactado. Regresó su atención al frente—. Es perfecto, es…

—Es acorde al presupuesto.

—¿Cómo has dado con él? —Cogió las riendas de su montura, caminaron por el sendero secundado de campos verdes. Al final, una vieja construcción de ladrillos se alzaba imponente.

—Fue un proyecto trunco de lord Portman, el viejo, que en paz descanse —especificó—, pretendía construir un bloque de apartamentos para los trabajadores. Pero no contó con la resistencia, algo que suele sucederle a los pioneros y visionarios.

—No es una mala idea. —Agnes analizó las posibilidades.

Las viviendas en Londres, gracias al crecimiento de la industria, eran inasequibles para muchos trabajadores. Vivían hacinados, compartían un techo con otras familias, entre varias complicaciones más. De residir cerca de las fábricas, corrías el riesgo de enfermar por la inhalación constante de smog y por los desechos arrojados a las aguas. Si te alejabas, entonces debías despertar antes del alba, perder una hora o más de viaje y extender una ya extenuante jornada laboral a niveles inhumanos.

—No, no lo es. Pero lo que es perfecto para Cuatro Flores no lo fue para lord Portman. A los vecinos de la zona no les agradó la idea de que los pobres se mudaran a sus tierras.

—¡No son sus tierras, son de lord Portman! —la defensa hizo eco en el ingreso del edificio. El vacío le otorgó la respuesta. No importaba de quién eran las tierras, hasta los lores bregaban contra las estúpidas normas elitistas de vez en cuando. Algunos se aferraban a ellas, como náufragos en un océano de progreso, otros las derribaban, y los menos afortunados morían aplastados por ellas—. ¿A los vecinos no les importará que nos instalemos aquí?

—Todo lo contrario. Cuatro Flores no es una industria contaminante. No tendrán más estufas que una mansión promedio en invierno, no habrá desechos perjudiciales y… les he prometido no talar los árboles.

—¡Por supuesto que no talaremos! —Agnes puso los brazos en jarra.

—Me alegro de oírlo. —El reciente lord Portman se apersonó en la entrada—. Honorable señor Tremblay, señora Tremblay…

—Milord… —saludaron al unísono. La reverencia de Agnes fue educada y grácil. Bastien era más dado a la insolencia, algo que pareció no molestar al lord.

—Señora Tremblay, su esposo mencionó que el veredicto está en usted. —A Agnes le pareció oír que el hombre susurraba entre dientes: estas parejas modernas—. La invito a recorrer con libertad, mientras yo hablo de los asuntos legales con el señor. —Ella se giró, le elevó las cejas a Bastien, quien contenía la diversión.

—En ese caso, milord, permítame alejarme. —Efectuó una nueva reverencia y se aventuró por los recovecos del edificio. 

Quedó encantada. El viejo lord Portman había diseñado un conjunto de apartamentos unidos por pasillos. Cada uno de ellos, independiente del otro. A su vez, se adivinaba la intención de crear espacios comunes para los habitantes. Una única sala de lavandería, un comedor común y un recibidor para el correo. ¡Una maravilla! Imaginó cómo distribuirían las zonas. Por supuesto, debía consultarles a sus socias. Allí almacenarían los productos que requerían condiciones frías y secas, sin luz. Y allá, estantes y estantes de hierbas, raíces y aceites organizados con un estricto patrón. ¡Oh!, Lindsay sería feliz haciendo sus perfumes aquí, y a Natalie tendremos que sacarla a la rastra de esta habitación ideal para sus preparados.

¡Y los campos lindantes a la propiedad!, construirían un nuevo vivero, plantarían flores, hierbas, arbustos. Se pondría a la par de Jana, hombro a hombro, hasta conseguir de esos jardines los mismos frutos que en la casa Anderson. Un maldito heredero rencoroso no les arrebataría el sueño.

La puerta trasera estaba cerrada con un candado, la ventana a su lado estaba abierta. La atravesó. Chilló del susto cuando Bastien la sujetó desde atrás.

—¡Debes dejar de hacer eso! —le recriminó. La mataría de un susto algún día.

—¿Y perderme la diversión?, no lo sueñes. ¿Y?, ¿cuál es el veredicto?

—¡Es perfecto, Bastien! —La felicidad la empujó a abrazarlo—. ¡Eres un genio!, no podrías haber hallado un sitio mejor… —Se alejó, aún sonriendo, él se lo impidió. Se aferró a su estrecha cintura, la acercó más a él y llevó la mano libre a la nuca de Agnes.

—Me alegro de que coincidas conmigo.

—Y yo me alegro de todo —dijo—, pensar que creí que lo nuestro sería un completo desastre, resultaste ser inmejorable para…

Los labios de Bastien sellaron los de Agnes. Fue impetuoso, febril. Estaba sediento de ella, de sus palabras, de sus cumplidos. Quería confesarle que pensaba lo mismo, su pequeña arpía resultaba inmejorable. La asedió con la lengua, demandó rendición. Ella lo hizo, abrió la boca y permitió la invasión. Las sensaciones la azotaron. No estaba preparada para la experiencia. Maldijo entre suspiros, entre manos ávidas enredadas en la cabellera castaña de su marido, entre latidos frenéticos de su pecho pegado al de él. Sus amigas eran floreros, como ella. Jamás compartieron confesiones de besos robados y caballeros seductores. Solo se podía guiar por novelas de folletín, historias en donde los hombres apenas rozaban los labios y las mujeres se desmayaban de la impresión.

Bastien no rozaba sus labios, los devoraba. Su lengua irrumpía en la cavidad tibia de la boca de Agnes, la desafiaba a un duelo, a un combate valiente, sin reglas ni vencedores. Ella no se acobardó, se unió a la contienda, acercándose más a él, sin disimular cuando sus palmas lo acariciaban y se deleitaban de la anatomía musculosa de su marido. Él hacía lo mismo, sus manos grandes y fuertes asieron la cintura estrecha, ascendieron por la curva marcada por el corsé hasta alcanzar los pequeños montículos aprisionados en terciopelo verde. Agnes fue cautiva de nuevas sensaciones; los pezones se irguieron, los latidos de su corazón se volvieron cosquillas en su vientre, un vértigo solo comparable al de una caída libre, y la sangre, espesa, se encargó de transportar todo a cada rincón de su cuerpo, hasta alojarse de manera definitiva en el centro femenino. Un recoveco oculto, prohibido, que despertaba como jazmín en primavera.

Le hubiera gustado olvidarse del mundo, de su nombre y del de él. Dejarse arrastrar por el desenfreno. Su cerebro, entrenado para el pensamiento crítico y no para las emociones románticas, la obligó a regresar a la realidad. Y como los besos de Bastien eran un temible contrincante, debió de recurrir a los peores pensamientos.

Visita burdeles, yace con mujeres experimentadas en el placer. Es tu primer beso, hasta hace unos minutos ignorabas todo acerca de ellos, ¿cuántos besos ha dado él?, ¿a cuántas damas dejó prendadas como a ti?, ¿crees de verdad que siente las mismas cosquillas que tú?

Se distanció de inmediato. Bastien parpadeó, confundido. Necesitó de un par de segundos para abandonar el letargo, la nebulosa de pasión que por poco lo empuja a tomar a su esposa a la intemperie, con lord Portman rondando las inmediaciones.

—Mi pequeña arpía… —le dijo al tiempo que acariciaba la fina mandíbula de Agnes.

—Perdona. Me dejé llevar por la emoción, no volverá a suceder —se disculpó, dio media vuelta, deseosa de marcharse. La mano de Bastien aferró su muñeca, la detuvo.

—¿Y qué tal si deseo que vuelva a suceder?, ¿por qué no renegociar también esta cláusula de nuestro acuerdo?

Agnes anheló acceder, decirle sí, convertir ese matrimonio farsante en uno real. Pero no era tonta, los ojos se le cristalizaron por las lágrimas que no derramaría. Sir Theodore le había enseñado bien, a mayor riesgo, mayor ganancia. Bastien era un riesgo que no estaba dispuesta a afrontar.

—Eres un canalla, siempre te has enorgullecido de eso. No soy tonta…

—No, no lo eres —admitió él—. Tu inteligencia… —me tiene cautivó. No pudo terminar.

—Yo no soy más que un juego para ti, un nuevo desafío para paliar las horas de hastío.

—No…

—En cuanto te aburras de mí, me vas a desechar. ¿Sabes? —dijo, incapaz de contener la emoción—. Tengo un solo corazón, de momento, intacto. El corazón debe invertirse bien, incluso con más cautela que el dinero, porque uno se repone de una bancarrota, pero no de un corazón roto… —Bastien guardó silencio, sin saber qué contestar. El único pensamiento resonante en su cabeza era la declaración entre líneas de Agnes. Nunca nadie le había confesado algo así, nunca antes él había tocado un corazón—. Lo siento, Bastien… —dijo ante su mutismo. Elevó sus ojos oscuros por la turbación y los unió a los de él—. Lo siento, amarte sería una pésima inversión.

Se alejó con pasos vacilantes. Si lo esperaba, si se detenía, si se volteaba a verlo, perdería. Las probabilidades no estaban a su favor.

Capítulo 14

Regresaron a la casa con la compañía de un tercero en discordia, el silencio. Ninguno de los dos se atrevió a forzar una conversación, no podían. Cada cual luchaba con el impacto de la confesión.

«Amarte sería una pésima inversión».

Para Agnes significaba reconocer que todo ese fastidio, todo ese recelo y odio que expresó en torno a Bastien desde el día en que sus caminos se cruzaron, era una fachada que ocultaba el nacimiento de otro sentimiento, uno que arrasaba como tempestad dentro de ella, derrumbando las paredes que mantenían a resguardo a su corazón. ¡Maldito desgraciado! La había tomado por sorpresa... No podía enfrentarse él, a sus besos, al irrefrenable deseo que la invitaba a ser su esposa en el sentido absoluto de la palabra. No, no podía con eso que sentía.

Para Bastien, las palabras de Agnes fueron la más letal de las puñaladas. En los últimos días hallaron un entendimiento compartido que jamás pensó encontrar, menos aún en la mujer que se convirtió en su esposa. Estaba demasiado acostumbrado a ser relegado en todo, a ser la opción final, el condenado plan secundario. Y ella, que le hizo experimentar la gloria de sentirse, por primera vez en su condenada vida, en un pedestal de méritos, ahora, lo colocaba en un lugar similar luego de un beso... ¡De un jodido beso! Quizás su forma de expresarse no fue la correcta... ¡Renegociar las cláusulas! ¿En serio, imbécil?

Él sugirió un contrato, ella lo rechazó... ¡Con justa razón!

Quizás su esposa tenía razón, de una u otra manera, siempre sería un canalla. Al punto tal de no saber cómo tratar o cuidar a un corazón, ni el propio ni el ajeno. Era mejor ser aquello que aprendió a ser... así evitaría decepciones.

La ayudó a descender de la montura con el mínimo contacto. Una vez que estuvo a resguardo en el suelo, le indicó al empleado de cuadras que regresara el caballo de Agnes a las caballerizas, él volvió a montar el suyo.

—¿Te marchas? —preguntó sorprendida, todavía faltaban puntos a evaluar, sobre todo considerando que habían visitado el lugar perfecto para establecer a Cuatro Flores.

—Sí, mi terroncito de azúcar, como bien has dicho, debo paliar mis horas de hastío... —Estaba dolido, y el dolor, en ocasiones, nos hace querer dañar a otros—, pero no contigo.

Esa mañana, Bastien no fue el único en conocer el filo de las palabras. Agnes también se desangró tras su partida.

¿En dónde invertía las improductivas horas de ocio un libertino como él? Existían dos posibilidades, entre las piernas de una mujer o en cualquier lugar que se prestara al juego. La casa del placer de Madame Savory reunía las dos cualidades, lo que la hacía magnífica. Bastien Tremblay contaba con una membresía.

De entre las muchachas, Diane solía ser su elección, aunque conocía a cada una de las diosas sexuales del burdel. Entre Raphael y él elaboraron un listado de habilidades, no siempre se trataba de un cuerpo atractivo, a veces el deseo estaba vinculado a una experiencia de juego. La sexualidad clandestina de Londres reclamaba mucho más de lo que obtenían en la alcoba de sus hogares. Bastien, ese día, debía romper los esquemas de placer, requería de otro estilo de experiencia.

Besó los labios de Mikaela con ímpetu. Ella lo recibió con gusto. En cuanto las lenguas se rozaron, él se detuvo. Sacudió la cabeza.

—No, no… tienes que ser delicada, tu lengua se mueve como una condenada serpiente.

—¡Y eso nunca antes te ha molestado! —lo interrumpió entre risas. Le estaba pidiendo demasiado.

—Lo sé, y se agradece —No pretendía ofenderla, sino guiarla hacia su necesidad—, pero tienes que comportarte como si no supieras nada al respecto, recuerda tu primer beso.

—He ahí el inconveniente, han pasado décadas desde mi primer beso...

—Bueno, entonces compórtate como una santurrona, sé muy bien que lord Brighton te pide que interpretes ese papel.

—Dicho de esa manera...

Cerró los ojos y comenzaron de nuevo. Los labios de Bastien invadieron los de la mujer sin poder vencer la presión de los mismos. ¡Joder!

—¡Qué demonios, Mikaela! Abre la boca...

—¡Una santurrona no lo haría! —se burló.

—Buen punto, entonces sé una falsa santurrona.

—Oh, ahora nos entendemos... ¡Vamos, continuemos! —Lo motivó.

Una vez más, los labios de Bastien impactaron en los de ella, al principio se resistió, luego, le dio la bienvenida a su lengua y, con ritmo pausado, se sumó a la sensual danza que él había iniciado. Mikaela no recordaba su primer beso, tampoco recordaba cuando había sido la última vez que la habían besado así. La perfecta combinación de gentileza y pasión.

Las manos de él se aferraron a su cintura, de ahí iniciaron un camino ascendente hasta sus pechos... se detuvo. Mikaela suspiró, le hubiese gustado que continuara, ¡vaya pena!

—Dime, ¿qué he hecho mal? —preguntó ansioso. Intentaba comprender a su esposa. Ella podía esbozar un sinfín de argumentos, pero el cuerpo, su respuesta, sus labios se regían bajo otras reglas. Ese beso tenía que significar algo.

—Me arriesgo a decir que... nada. —Elevó los hombros.

—¿Fui brusco?

Mikaela se quebró en una carcajada. Bastien frunció el ceño, quería una verdadera respuesta.

—No, al contrario, diría que fuiste demasiado cortés considerando mi estilo de vida. Pero bueno, yo no soy... —Lanzó el final al aire ante la falta de información.

—Mi esposa —finalizó él.

La risa de la mujer resonó en las paredes de la habitación. No daba crédito a lo oído.

—Oh, señor Tremblay, ¿acaso su esposa se le resiste?

—El asunto es serio, Mikaela, no te lo tomes a broma. —Se dejó caer en la cama rendido—. Y no, no se me resiste, solo... —Solo no quiere amarme.

—Solo, ¿qué? —Hizo la broma a un lado y se sentó a su lado.

—No lo sé, nunca antes tuve una esposa. Espera, me corrijo, ¡nunca antes quise tener una esposa!

—Y ahora que la tienes, no sabes cómo ser un esposo para ella, ¿verdad?

—Sí, por lo visto, también soy un bueno para nada en esos aspectos. ¡Soy una mala inversión! —resopló. ¡Joder que estaba dolido!—. Dime, Mikaela, ¿crees que alguien como yo, un libertino, un maldito hedonista, puede ser un hombre adecuado? ¿un hombre que valga la pena los riesgos?

Recurría a ella porque sabía que no le respondería solo para complacerlo. Necesitaba de una opinión femenina, la que fuese, que no lo hiciera sentir tan miserable o, en su defecto, que les pusiera un punto final a sus cuestionamientos internos. Agnes era una mujer como pocas, cabía la posibilidad de que no estuviese equivocada con respecto a él. De ser así, no había trato a renegociar entre ellos, no tenía pasta para esposo.

—Mira, Bastien... —Mikaela consideró que el momento le daba rienda suelta al tuteo—, en todos los años que llevo brindando estos servicios, y desde ya te digo que son más de los que te imaginas —La habían iniciado a la edad de catorce, en el presente cargaba con dos décadas de experiencia a su espalda—, nunca me han hecho esa pregunta. Creo que eso vale como respuesta por sí sola.

—No para mí... —Apoyó los codos en sus rodillas y dejó que el peso de su cabeza reposara en sus palmas.

—El simple hecho de que hablemos de cuestiones maritales entre estas cuatro paredes pone en evidencia tu compromiso con ella. —Lo alentó con una caricia en su espalda—. Además, te recuerdo que la última vez que nos visitaste, no hiciste más que emborracharte y jugar a las cartas con nosotras.

—¿Eso me hace un mejor hombre?

—Puede que sí, no lo sé, pero no soy una santurrona como tu esposa, su perspectiva puede ser otra.

—¡Ey, que no es una santurrona!

—¿Ah, no? Me disculpo entonces. —Fue en busca de una botella de ginebra y dos vasos.

—Disculpas aceptadas.

Regresó a su lado. Rellenó los vasos, le entregó uno y apoyó la botella en el piso.

—Si no es una santurrona, ¿qué es?

—Una arpía... Una dulce, encantadora e inteligente arpía.

«Su arpía».

—¡Vaya, tú sí que sabes echarte una buena esposa! —Él sonrió. Mikaela alzó su vaso—. Brindemos por ella.

—Brindemos... —Chocó su vaso y bebió todo el contenido de un solo trago. Cogió la botella y volvió a servirse—. Vamos a necesitar más alcohol, un brindis no será suficiente.

Oyó unos pasos en la escalera, seguida de una voz ronca y descuidada. Hablaba por lo alto, en plena madrugada y en una casa que ni siquiera le era propia. Agnes saltó de la cama como si hubiese sido expulsada por un resorte. Apoyó la oreja en la puerta que daba al corredor, no iba a negarlo, estaba preocupada, la partida de Bastien a última hora de la mañana no se había dado en buenos términos. Por supuesto que él tenía la libertad de hacer lo que se le antojase y, pese a que ella no era su esposa en todo el sentido de la palabra, cómo mínimo tendría que considerar un punto de interés: el estado calamitoso de su esposo tras regresar de la juerga. Las actividades nocturnas no solían tener buenos efectos en el cuerpo, en especial a futuro. El lema oculto tras los excesos era el siguiente: festeja hoy, padece mañana. Y, cuando uno abusaba como lo hacía el honorable Bastien Tremblay, el cuerpo, tarde o temprano, reclamaba un pago por los servicios prestados. Agnes no se concebía como una viuda joven, no deseaba serlo. Cuando lo pensaba desde un punto de vista racional, la viudez significaba retroceder varios casilleros en el tablero de juego. Jana era el ejemplo más claro. ¡No, no, señor Tremblay! Sin embargo, este pensamiento funcionaba como excusa, una que acallaba las palabras del corazón. Estaba con la oreja pegada a la puerta porque no quería ser una viuda joven, quería una larga vida junto a Bastien, porque estaba disfrutando de la vida a su lado. Pero reconocerlo, empujar ese sentimiento a la consciencia... Mmm, iba a requerir de más besos. ¡No!, perdón, de besos no. ¡Tiempo! Iba a requerir de más tiempo. Ufff...

—Bastien, te lo digo desde ahora para evitar discusiones innecesarias... —La voz resonante invadió todo el corredor. Le resultaba familiar a Agnes, aunque no mucho, no estaba habituada a oírla. De todas formas, presuponer un nombre era tan simple como sumar uno más uno: Lord Raphael Becket. El sobrino del marqués de Donegall lideraba el podio entre los canallas de la nobleza londinense—. Tú y yo tenemos que reevaluar nuestras cláusulas de amistad... —Las risas que se escaparon de él sonaron como truenos. Sin duda, lo hacía adrede, posiblemente deseaba una reacción por parte de la señora de la casa.

—Shhh... Eres un... un cana-lla, tu opinión no cuen... no cuenta —Aún con la lengua enredada producto de la embriaguez, Bastien era inconfundible.

—Pues, la opinión sobre mi opinión me importa un cuerno... todo me importa un cuerno...—Un golpe, seguido de un quejido de su esposo. Estuvo tentada de abrir la puerta. No, se dijo. ¡Contrólate, Agnes, sus decisiones, sus golpes!—. Levántate, quieres, que borracho pesas el doble —resopló Becket—. Y repito, debemos reformular ciertas cláusulas... hemos jurado amistad en la riqueza y en la falta de mensualidad...

La puerta de la recámara de Bastien se abrió e impactó de lleno con la pared. El método de acceso elegido fue una patada ¡Vaya sorpresa! ¡No esperaba más delicadeza por parte de lord Becket! Una vez dentro, la voz de Raphael fue contenida por la intimidad del espacio. Agnes caminó en puntitas de pie hasta la separación doble panel que comunicaba las habitaciones, desde allí podía seguir escuchando la conversación desde el anonimato.

—En la salud y en la embriaguez, hasta que la desidia nos separe... —continuó Becket. Un profundo gemido de Bastien lo obligó a una pausa. Agnes espió por la minúscula rendija, no vio con claridad por la falta de iluminación, aunque le bastó para conjeturar lo que sucedía. Su adorado esposo yacía en la cama mientras Raphael le quitaba la chaqueta y las botas—. Pero el punto fundamental a reformular, mi querido amigo, es el de la embriaguez —dijo arrojando una bota contra la puerta doble panel como si supiera que ella estaba ahí. ¡Cielos! Agnes dio unos pasos hacia atrás—, nos embriagamos en nombre del disfrute, nos embriagamos mientras gozamos de sensual compañía... ¡Pero no nos embriagamos para ahogar las jodidas penas! —finalizó alzando la voz y lanzando la otra bota—. ¡Menos cuando en esas penas se incluyen a una solterona arpía! —resaltó lo de arpía.

—Shhhh, pri-primero, tú no pueeedes llamarla ar- arpía ¡Es mí arpía... no tuuuya! Segundo, no es una solte… sol-solterona, se casó conmigo, no lo olvides. —Rio como un niño feliz ante el éxito de una travesura.

Ella sonrió. Sonrió porque no podía reír a su par. ¡Ahí tienes, malnacido, ni arpía ni solterona para usted, lord Raphael Becket! ¡Señora Tremblay!

—¡Cómo olvidarlo! ¡¿Cómo?! Si te has convertido en un fiasco de hombre... ¡Serle fiel a tu esposa, por favor!

Agnes no pudo con su genio de metiche. Bah, en realidad utilizó también eso como una excusa, no era su corazón anhelante de él lo que la hacía volver a espiar por la rendija, nada tenía que ver las cosquillas en su vientre al oír esas dos palabras juntas: fiel y esposa. ¡JA!

—Cierraaaa... la...la bo-ca —gimió Bastien entre dientes. Claramente, sus sentidos se iban desvaneciendo, al igual que su capacidad de acción. Apenas pudo levantar el brazo con su dedo acusador hacia su amigo.

—Lo siento, no puedo... esto es demasiado. Toleré el hecho de que en tu noche de bodas no hayas sido capaz de gozar de los servicios sexuales...

—¿Có-mo... te enteraste? —Bastien apostaba a Diane, su lengua era digna de muchas proezas, inclusive la de cotillear a diestra y siniestra.

—No importa... en su momento, le adjudiqué tu falta de motivación al impacto vivido, ¡un matrimonio! Pero ya no tienes excusa, eres el único hombre que va a un burdel a emborracharse y a solicitar opiniones femeninas... ¡Opiniones femeninas! —repitió con las manos en lo alto—. Como que esta conducta se repita, no me sorprendería verte de día de campo con tu florero. ¡Por los cielos! —bufó con un fastidio que poco tenía de broma.

—Vete... —dijo Bastien con su último resto de energía—. Necesito descansar. —Puso fin a lo dicho colocando una almohada sobre su cabeza.

—¡No, lo que tú necesitas es follar! De preferencia, con alguien que no sea tu esposa, por favor. —En respuesta, Bastien le arrojó la almohada. Al instante, cogió otra y volvió a cubrirse la cara—. Me marcho, no tienes que repetirlo. —Pateó la almohada en dirección a la puerta doble panel—. Solo recuerda esto... ¡Eres una desgracia para nuestra estirpe de canallas!

Acomodó su chaqueta y pañoleta sin apartar la furibunda mirada de la rendija de la puerta. Apretó los labios marcando una clara mueca de fastidio y abandonó la habitación. Agnes tragó saliva, la actitud de Becket no era fingida, sus aires de superioridad y despotismo anulaban su atractivo. Lo era, muy atractivo, hasta rajar la tierra, pero esa superficie se diluía en segundos, exponiendo la oscura y prepotente amargura que llevaba dentro. Bastien era su opuesto complementario en ese mundo de granujas, a diferencia de su amigo, todavía latía un corazón en su pecho, metafóricamente hablando, claro. Quizás, el corazón de Bastien, al igual que el suyo, era un inexperto en ciertos sentimientos. ¿Cuánto conocía de la historia del honorable señor Tremblay? Casi nada, solo que fue el segundo hijo de un matrimonio, que fue el reemplazo ante la falla o pérdida del primero. Tal vez, ese «casi nada» para ella era un «casi todo» para él.

Quizás, ella... Quizás, él...

Y ese «quizás» hizo eco en su corazón por el resto de la noche.

Capítulo 15

Del único sentimiento del que Agnes estaba segura en esos momentos era la consternación. Lo demás era un caos. Cuando comprendió que solo fue capaz de conciliar el sueño una vez que oyó a Bastien arribar sano y salvo, más aún, tras conocer el verdadero matiz de su divertimento, fue presa de una angustia jamás antes experimentada.

Había perdido a su madre de muy pequeña, su padre la protegió entre algodones y ella hizo lo mismo en los años posteriores. Nunca se permitió arriesgar sus afectos, los desamores eran difíciles de digerir y no necesitaba padecerlos para ser consciente de ello. Era una de esas lecciones para las cuales alcanzaban las vivencias ajenas. Siempre se rodeó de personas fáciles de amar, con las que no temía la falta de correspondencia. Su padre y sus amigas eran un claro ejemplo.

El destino era un maestro cruel. Se caracteriza por enredar los hilos, enmarañar a las personas, encastrar las piezas desiguales y jugar al azar con lo imposible. En ese retorcido deporte, lanzó los dados y salieron Agnes y Bastien, juntos, bajo juramento sagrado, hasta que la muerte los separe. Los tentaba a quererse, a darle una oportunidad a lo absurdo.

Bastien no le había sido infiel. Ni la noche anterior ni en la boda. Quizá, después de todo, quien estaba en falla era ella. No implicaba entregar su corazón, se dijo, se repitió, se convenció. Aún estaba a buen resguardo. Solo… solo se atrevería, por una vez, a ocupar el lugar de esposa. Un poco de afecto, nadie tenía por qué salir herido.

Miró derredor, no era un día soleado. El cielo se veía plateado a través de los cristales, invitaba a actividades en el interior. A refugiarse junto al hogar, con un libro tal vez, y componer una sonata con el crepitar del fuego al son de las primeras gotas de lluvia. Agnes planeaba hacer eso y más. Planeaba sumar a ese cuadro perfecto a Bastien, a un honorable señor Tremblay necesitado de ayuda y calma para sobreponerse de su borrachera.

Optó por un traje melocotón de día, era algo viejo, no pertenecía al nuevo ajuar. Los años le habían otorgado suavidad al algodón de la falda y a los detalles de lino blanco que completaba el atuendo. Obvió el miriñaque, a decir verdad, detestaba ese armazón de metal, diseñado por algún sádico no conforme con el corsé, y como nada le interesaba menos a Agnes que estar a la moda, consideraba la falta de estructura bajo el vestido como la gran ventaja de ser una florero.

No solo por la comodidad, la practicidad era fundamental. Cogió su gran maletín marrón gastado y abandonó la recámara.

—Buenos días —saludó al ingresar a la cocina del vizcondado. El sepulcral silencio no fue buena señal. Las suelas de los zapatos de Higgins rechinaron al frenar, había llegado corriendo al escuchar la voz de su señora. Intervino de inmediato.

—Señora Tremblay, ¿en qué podemos ayudarla? Ehem… —Empezaba a sudar. No recordaba una vizcondesa que hubiera ingresado a la cocina sin un reclamo en la punta de la lengua. ¿Qué otro motivo podía llevar a una dama de alcurnia a ese sector del hogar?—. Si me permite, la acompaño al salón comedor y deja en mis manos cualquier solicitud que…

—Mi única solicitud es agua para preparar un té.

—Enseguida… —Higgins continuó con su afanosa tarea de arrastrar a la señora fuera de la cocina. O había engordado, o se había amurado al suelo. Era imposible de mover.

—Yo prepararé el té para el señor. Está un poco… eh… descompuesto.

No, lo anterior no era silencio sepulcral. Al menos se oían los sapos cantarle a la lluvia. Ahora hasta los sapos se habían callado.

—Sí, este… está un poco indispuesto. Pe-pero…

—Estamos acostumbrados, milady… perdón, señora Tremblay —intervino la cocinera—, a atender este frecuente malestar del señor. —A lo que no acostumbramos es a hablar con la señora de la casa.

—No tengo dudas —dijo Agnes y sonrió—. El señor se ha encargado de entrenarlos bien en el fino arte de las resacas. Pero en esta ocasión me encargaré yo, y no pregunten por qué. Ni yo lo sé. —Suspiró, rodeó el disimulado muro de empleados y fue junto a la estufa encendida. Tomó un paño y levantó la tapa de la inmensa pava de hierro sobre el fogón—. El punto exacto —comentó a los inmóviles hombres y mujeres. Buscó derredor hasta dar con un cuenco metálico, lo cogió y apoyó sobre una madera de picar, para no arruinar ninguna superficie con el calor. Varios pares de ojos estaban fijos en ella, la incomodaron un poco—. Chop, chop —los instó—, vuelvan a sus quehaceres, prometo no estorbar.

—No estorba, señora —dijeron a coro. Agnes no pudo contener la risa.

—¡Claro que estorbo!, pero es el único lugar en donde puedo preparar esto. —Señaló su maletín—. Cada tanto me verán por aquí, lamento informarles. Ya nos las ingeniaremos tras un par de accidentes menores.

Agnes rellenó el cuenco con tres tazas de agua a punto de hervor y abrió los compartimentos donde acarreaba hierbas, aceites y extractos varios. Seleccionó cúrcuma y corteza de sauce blanco, los agregó al preparado y lo tapó por unos minutos. Al voltearse, se dio cuenta de que nadie había vuelto a sus actividades, la curiosidad era más fuerte. Agnes era incapaz de negarle el saber a alguien.

—La resaca la provoca el hígado —explicó, recibió un parpadeo lento por respuesta—. Aquí —se tocó el lado derecho, justo por debajo del corsé.

—Pero si hace doler la cabeza como si tuvieras un hacha incrustada —se quejó Barry, el cochero.

—Exacto, como un hacha. No como un casco apretado, ni como dos tornillos en las sienes, ni como un golpe en la nuca. Cada dolor de cabeza es respuesta a un mal en particular. El hachazo es el hígado, y el alcohol es pésimo para este órgano en particular. —Al igual que el corazón, venimos al mundo con uno solo, Bastien. Ojalá lo cuidaras un poco más—. La cúrcuma es buena para el hígado, mejora la digestión. También funciona cuando comemos mucho pastel, para contrarrestar tanta azúcar.

—Oh, cúrcuma, debo recordarlo —dijo Eloisa, la ayudante de cocina, madre de una niña amante de los dulces. Agnes le sonrió.

—Y la corteza de sauce blanco lo ayudará a paliar el dolor de cabeza, porque sí, Barry está en lo cierto, allí es donde más se siente y aunque el honorable señor se merezca padecer dicho hachazo, no seré tan cruel con él. —La señora Tremblay creyó que la sorpresa en sus nuevos alumnos se debía a las secretas propiedades del sauce. Nada más lejos de la realidad. El asombro provenía de atestiguar a una persona atenta a las necesidades del hermano del vizconde. ¡Hasta sonaba afectuosa! No se hubieran desconcertado más frente a un unicornio, al menos los unicornios existían en las fábulas. Agnes era un completo descubrimiento antropológico—. Por último, agregaré tintura de diente de león y de cardo mariano. También por sus propiedades para el hígado y para acelerar la digestión del alcohol. Eloisa —pidió a la ayudante de cocina—, ¿podrías decirme dónde está la miel? Será muy digestivo mi preparado, pero es probable que el señor lo escupa ante el primer sorbo si no lo endulzo. —La mujer se apuró a alcanzar el frasco de miel. No era su preferida, tendría que decirle al ama de llaves que fuera a las tiendas Evans a por la miel californiana producida por lady Chelsea—. Listo. Ahora, si me disculpan, iré a torturar a mi marido. Por cierto, Higgins, ¿sería tan amable de llevar el té tradicional para mí y tostadas para ambos? No creo que pueda tolerar más alimento que un poco de pan, y me daría pena comer frente a él. Gracias… 

Abandonó la cocina con su amargo preparado en una tetera vieja de porcelana y su maletín. Caminó por los interminables pasillos de la casa del vizcondado. Tanto lujo, tanto espacio… hacían sentir aún más el vacío. Una ausencia que iba más allá de la falta de personas. Sir Theodore y ella habían hecho de su casa un hogar siendo solo dos. Allí podrían habitar miles y siempre se percibiría un hueco.

Ingresó a su habitación, se dirigió a la puerta que la comunicaba con la de su esposo y llamó con los nudillos. Un quejido fue la única respuesta. Se adentró sin esperar más.

Bastien no estaba en la cama, buena señal, pensó en un principio. Grave error. Estaba en el sillón de cuerpo entero, junto al hogar. El frío lo hacía tiritar, y no era producto del día nublado, sino del enfriamiento generado por el alcohol. Las bebidas de esa índole eran engañosas, daban la impresión de calentar la sangre, pero no lo hacían. Por el contrario, generaban en el cuerpo las respuestas típicas al calor, sin que en realidad existieran las nobles temperaturas. En verano, podía conducir a la deshidratación por el exceso de sudor. En invierno, a la hipotermia por la falsa sensación de abrigo. Una vez que remitía el bochorno, el frío azotaba sin piedad. Así estaba Bastien, víctima del mismo, pegado al fuego sin conseguir templarse.

—¿Bastien? —lo llamó, estaba despierto aunque no lúcido.

—¿Pe-pequeña arpía?, ¿eres tú?

—Sí. 

Bastien extendió su mano hasta capturar la pañoleta blanca de su atuendo de juerga. La blandió sin mucha fuerza.

—Te-ten piedad de mí, terroncito. Me ri-rindo, hoy no estoy en condiciones para la ba-ba-talla.

—Ya lo he notado, no vengo a combatir. Si tuviera una mano libre, alzaría un pañuelo blanco como prueba. Tendrás que conformarte con mi palabra.

Un leve golpe anunció la llegada de Higgins con el té negro tradicional y el pan recién horneado. Apoyó todo en una mesa auxiliar y aguardó al asentimiento de Agnes para abandonar la recámara. Lo hizo acompañado de la súplica de su señor: No me abandones, fiel compañero.

—Oh, ya deja el drama, Bastien, tú solo te lo has buscado —recriminó Agnes. 

Cogió una de las tazas y sirvió el brebaje. Se acercó a su esposo, yacía de un modo deplorable. Estaba pálido, con la piel amarillenta y unas profundas ojeras bajo sus ojos caramelo. La camisola de dormir no se sostenía por sus cordeles, se veía casi la totalidad de su robusto pecho y aún lucía los pantalones, aunque sin medias ni zapatos. La manta de lana estaba arrugada, no lograba cubrirlo y los escalofríos lo asaltaban en cada ocasión que una brisa lograba atravesar las hendijas de las ventanas.

—Y lo padeceré en silencio.

—No lo creas, has roncado tanto que desperté al alba.

—¡Mientes! 

Agnes sonrió, sí mentía. Su descanso fue reparador desde el instante en que la voz de lord Raphael pronunció aquella afirmación. Estaba casada con un marido, hasta el momento, fiel.

—He traído algo que te hará sentir mejor. —Apoyó la taza en el piso. Asistió a su esposo para incorporarse con la ayuda de un par de almohadones y acomodó la manta para cubrir incluso sus pies. Recogió la bebida y se la acercó a los labios, a Bastien le temblaba el pulso.

—Si lo ha preparado la señorita McAdam, insistiré en que lo bebas primero.

—No, he sido yo, pero la receta es suya. —Tremblay selló los labios y movió la cabeza de lado a lado como un crío rebelde—. ¡Bastien!

—La he oído decir que sabía cómo matar a un hombre con sus hierbas. Sé que merezco morir joven, pero no tanto. ¡Vamos, es solo una borrachera!, hay esposos peores —insistió y alzó su mirada enrojecida hacia Agnes. Parecía un niñito pidiendo clemencia. Ella rio tanto que debió sostener la taza con ambas manos para no derramarla.

—No voy a envenenarte, mira. —Sorbió un poco, tragó y abrió la boca para constatar que, en efecto, había ingerido el brebaje—. Ahora es tu turno.

Con desconfianza, Bastien permitió que el equivalente a una cucharada atravesara su garganta. Puso cara de desagrado, era amargo como la vida de un minero de carbón.

—¡Mier…! Quizá no me mates envenenado, pero sí del asco.

—¿Te apetece un poco de pan? Ayuda a digerir el sabor amargo.

—Me apetece morir —dijo y se dejó caer sobre los almohadones. Un gemido de deleite abandonó sus labios al reconocer la comodidad de su nueva posición. Casi no balbuceaba, el frío empezaba a remitir y no tenía nada que ver con el preparado inmundo de su esposa o la manta bien colocada. Era la presencia de Agnes lo que templaba el ambiente.

—No sé el piano, pero el teatro sí que es lo tuyo, Bastien. —Rio.

—¡Ah, es mi dama, es mi amor! ¡Ojalá lo supiera! Mueve los labios, mas no habla. No importa: hablan sus ojos; voy a responderles. ¡Qué presuntuoso! No me habla a mí. Dos de las estrellas más hermosas del cielo tenían que ausentarse y han rogado a sus ojos que brillen en su puesto hasta que vuelvan —recitó un fragmento de Romeo y Julieta—. No sé por qué lo dices, Agnes.

La risa que nació en el pecho de la señora Tremblay se tiñó de ternura y de un afecto extraño, distinto al cariño antes profesado a sus familiares y amigos.

—¿Quieres el pan o no?

—Fría como el agreste paisaje escocés —la acusó, luego, sonrió—. Sí, definitivamente quiero el pan. ¿De verdad debo beber esto?

—Si deseas acelerar el proceso de la resaca, sí. —Agnes sirvió su té y le agregó sus hierbas preferidas. Jazmín y camomila.

—El tuyo huele mejor que el mío —dijo Bastien con un mohín.

—Porque yo no necesito reparar mi hígado, sino mis nervios. —Regresó al sofá, además de su taza, acarreó el maletín y elevó las piernas de Bastien para sentarse justo debajo. Él no las flexionó ni le brindó espacio, las dejó reposar sobre la falda melocotón de su esposa.

—Al menos mis males me los provoco yo —convino el hombre, socarrón.

—Los míos también… los provocas tú. 

La escena fantaseada esa mañana dio comienzo. El fuego crepitó y las primeras gotas de lluvia golpearon los cristales. Agnes suspiró de deleite, Bastien se sumó. Bebió otro sorbo del asqueroso brebaje y cerró los ojos. El dolor de cabeza y el frío le impedían dormir, aunque el resto de su cuerpo lo demandara sin piedad. La plomiza luminosidad del cielo tormentoso no colaboraba para mantenerlo despierto y despejado. Todo le daba vueltas cuando los párpados pesados le impedían mirar y buscar un punto de referencia, un lugar quieto que le indicara que la habitación no giraba. Se dejó arrastrar por la sensación de estar mecido por un bote en aguas turbulentas. Las manos se entibiaban sosteniendo la taza y los pies, gracias al calor emanado por su esposa.

Los movimientos de Agnes fueron percibidos por su único sentido agudo, el oído. Hasta que, al fin, ella se encargó de comprometer los otros cuatro. Había sacado de su maletín un pequeño frasco marrón, vertió unas gotas de él en una medida de alcohol y le sumó algunos ingredientes más. Tras lo cual, embadurnó sus manos en el ungüento y pasó a masajear los helados pies de Bastien por debajo de la manta. Él abrió los ojos de inmediato, los fijó en los de ella, conmocionado.

—¿Qué haces?

—Restablecer la circulación sanguínea que has alterado con el consumo del alcohol. Tienes los pies helados —explicó y, al igual que con los empleados, pasó a enumerar los ingredientes utilizados y los motivos. Árbol de té, tintura de ginseng y manteca de karité. A él poco le importaba, estaba demasiado concentrado en las manos de Agnes, suaves, gentiles y eficientes, acariciando sus pies. El calor generado por el preparado le recorría las pantorrillas, los muslos, y plantaba la bandera de conquista en su entrepierna. ¡Demonios!, al parecer una parte de su anatomía estaba más dispuesta a despertar del letargo y la resaca que el resto. Gimió de placer y, una vez más, elevó su pañoleta blanca en señal de rendición—. Ya quedó claro que no estás para la batalla, deja de pensar que todo es una guerra conmigo.

—Eso es exactamente lo que una arpía diría para enredarte en su trampa.

—¿De qué trampa hablas, Bastien? —rio ella—. ¿Qué crees que conseguiré haciendo esto?

A mí. En cuerpo y alma. Un completo esclavo sin voluntad, entregado a cualquier capricho, a cualquier demanda. Tras pensarlo, comprendió lo absurdo que sonaba. ¿Por qué Agnes lo querría sometido?, eso implicaba deseo, anhelo… sentimientos. Ya lo había dejado claro, no quería saber nada con arriesgar su corazón con él. Lo único que restaba era asumir un hecho atroz, terrible… ¡Una completa tragedia! Agnes Holland de Tremblay era buena desinteresadamente. Sus características de arpía no eran más que otro disfraz, como las falsas gafas o los ridículos volados. En el fondo, era dulce, cortés y bella… muy, muy bella. Hermosa. Perfecta. Los ojos cafés le resultaban más lindos que cualquier tono celeste o verde. El rostro anguloso superaba con creces los ovalados. La boca de labios comunes era más apetecible que las de labios llenos. Sus senos pequeños y turgentes vencían en la contienda a los rebosantes. ¿Quién fue el imbécil en dictaminar una única belleza posible?, ¿quién fue tan idiota de ponerle reglas al deseo?

—No lo sé, pero sin duda, yo conseguí sentirme mejor.

—Haremos un cambio, ¿sí? —advirtió Agnes antes de ponerse de pie. Bastien hizo un berrinche, recibió un beso en la frente por respuesta. Un gesto tan cariñoso que lo empujó al mutismo. Ella aprovechó el estupor para moverse de sitio. Pasó los almohadones a los pies del hombre y se aseguró de cubrirlos bien con la manta. Ella se posicionó en el otro extremo, y acomodó la cabeza de su esposo sobre el regazo. Volvió a preparar un ungüento, con hierbas calmantes y algunos cítricos estimulantes. Bergamota, lavanda y jazmín. El bálsamo era oleoso, derramó apenas una gota en las sienes de Bastien y comenzó a masajearlo. El alivio fue casi inmediato—. He decidido que el último edificio visitado es el indicado. Tendré que regresar con Jana, Natalie y Lindsay, ellas también deben aprobarlo, pero estoy segura de que lo harán. Me gustaría que me acompañaras, Bastien.

—¿Cuándo?

—Sin dudas, no hoy. —Emitió una suave risa, el movimiento meció al hombre—. Lo siento por el sacudón.

—No lo hagas, tu risa tiene el mismo efecto que el jazmín. Me relaja.

—También hay lavanda en la preparación.

—Sí, pero el aroma de la lavanda no me agrada tanto como el del jazmín.

—Mira tú, coincidimos. Los jazmines son mis flores preferidas. Como sea, quiero que asistas cuando vaya con las muchachas.

—No te gusta llevarte el crédito ajeno —repitió Bastien las palabras usadas por ella en el pasado—. Supongo que un poco de orgullo no le hace mal a nadie.

—No es por orgullo, Bastien, o por lo menos, no por mi orgullo. Es tu logro, no me apetece convertirme en otro lord Oscar Tremblay, quien hace alarde de una gran caballeriza sin darte el mérito que te corresponde. Eso es vil, injusto y, además, veo que ha hecho mella en tu carácter.

—Conque esas tenemos, deseas hallar el origen del canalla. ¿No pretenderás redimirme, verdad, pequeña arpía?

—No me empeño en empresas imposibles —lo dijo en tono jocoso. Retomó la seriedad en un santiamén—. No creo en que yo deba redimirte, cambiarte, ni nada similar. Ya eres mi esposo, ¿recuerdas el juramento? Acepto a Bastien Tremblay —citó—. Acepto. No redimo, no cambio… acepto.

—¿Tal cual soy? —preguntó—. Cuesta creerlo.

Ella se encogió de hombros.

—Sí, tal cual eres. Y si un día cambias, también te aceptaré tal cual eres. Siempre le he temido al matrimonio porque la sociedad no nos permite entablarlo en igualdad de condiciones. Uno de los dos tiene el poder, habitualmente, el hombre. Para que alguien tenga el mando, otro debe someterse. No creo que un sentimiento genuino y sano nazca de esa relación, es imposible. Si yo poseyera la potestad de cambiarte, eso implicaría que tú te tienes que doblegar a mis demandas, y ya no podríamos tener un vínculo agradable. Pactamos una vida, Bastien, sería inteligente de nuestra parte hacer de ella la experiencia más amena posible.

—Pero las personas influyen a otras a cambiar, para bien o para mal.

—Influyen, sin dudas, pero no son los actores principales del cambio. Ni siquiera pueden controlar la respuesta. Si un acto de bondad bastara para influir en todos, viviríamos en el paraíso. El único poseedor de la llave del cambio es uno mismo. —Bastien permaneció en silencio, pensativo—. Por ejemplo, un padre estricto. Él busca con sus reglas inculcar conducta en su hijo. Puede salirle un hombre en extremo rígido o un completo díscolo, porque, aunque quiso ejercer poder en la formación, quien elige el sendero a tomar es el niño, ya sea a sabiendas o no.

—Lo has dicho, ya sea a sabiendas o no. Los niños no pueden saber qué sendero tomar, no hay una verdadera libertad de elección. Solo optan por lo que parece más fácil, menos doloroso, y ya. No creo haber tenido… me refiero… a los niños en general, no creo que ellos tengan ninguna llave.

En esa oportunidad, Agnes supo guardar silencio. Reconocía haber tenido, a su manera, una vida libre. Lindsay estaba en lo cierto cuando expresó aquello sobre las mujeres en la casa de la marquesa de Aberdeen. El amor verdadero era el camino a la libertad. Y Agnes Holland fue una hija amada, una hija libre. Bastien, al parecer, no. No contó con su propia llave, con el timón de su vida, con el derecho inalienable a gestar su propio ser. Fue moldeado, y tal como había ejemplificado Agnes, un padre estricto puede generar un hijo rígido —el vizconde— o uno díscolo —el honorable Bastien Tremblay—.

—Cuéntame, Bastien. —Continuó con las perfumadas caricias en las sienes—. Por una vez deja el sarcasmo con el que endulzas los brebajes amargos y enséñame a ver una realidad ajena a la mía. Yo te enseñé mis limitaciones, el motivo por el cual necesito un hombre en los negocios, y tú me aceptaste. Es mi turno de aceptarte a ti, sin firmar a ciegas esta vez, con conocimiento.

A Bastien le resultaba difícil abrir su corazón, Agnes había dado en el clavo, utilizaba el sarcasmo a modo de protección. De nada servía ahondar en el pasado, ¿verdad?, lamentar un tiempo que no podía modificar. Sin embargo, mientras su cabeza reposaba en el regazo de su esposa y las manos femeninas calmaban todos sus males, se imaginó que exorcizar los fantasmas era una buena forma de sanar.

—Pues sí, mi padre era estricto, y cada uno de sus hijos ha tomado el sendero que le resultó más sencillo.

—¿A qué te refieres con estricto?

—Palizas, gritos, castigos. Pero, sobre todo, manipulación. Sé, lo juro, lo sé, los celos entre hermanos son comunes. Más en la nobleza, cuando uno heredará todo y el otro nace para ser simple reemplazo. No obstante, entre Oscar y yo, eso traspasó el umbral de lo normal. Nuestro padre nos hacía competir, tenía la idea de que la competencia genera carácter. Por mucho tiempo nos hizo creer que no respetaría el mayorazgo, le daría el título al mejor. Nos obligó a demostrarle quién era apto para el cargo de vizconde.

—No tenía intenciones reales de romper el mayorazgo —concluyó Agnes, rebosante de ira.

—No. Oscar hizo lo esperado, se aferró a las costumbres, al honor del título en todas sus aristas. Yo apelé a demostrar que tenía el potencial para llevar el vizcondado a otro nivel, ampliar las ganancias, modernizarlo, traerlo a los tiempos actuales. Mi padre no hacía más que halagarme, pensé que de verdad consideraba mis aportes de valor. Oscar llegó a odiarme por eso, creyendo que yo era el preferido. Hasta que mi padre enfermó…

—¿Qué sucedió?

—Confesó la verdad. Nos dijo que nos forzó a la competencia para sacar lo mejor de nosotros. Oscar estaba destinado a ser vizconde, yo cumplí mi rol…

—¿Tu rol? —La pregunta fue retórica, Bastien la respondió de todos modos.

—Sí, ese era, para mi padre, mi único rol. Amenazar el puesto de Oscar para que él se esforzara en conservarlo. Y como mi hermano ya se había casado y engendrado un heredero… mi objetivo en la vida tocó fin. Ya no era reemplazo, ni tampoco competencia. No servía para nada. —Hizo una prolongada pausa antes de proseguir—. ¿Sabes?, le pregunté a mi padre, una vez a solas, si al menos sus halagos fueron reales. Me dijo que no, mi modo de pensar no era propio de un vizconde y por eso Dios, que es quien elige a la nobleza, me hizo segundo.

Agnes gruñó. Maldijo al difunto vizconde con cada palabrota oída en sus veinticuatro años, y puso su creatividad en inventar algunas más.

—Bastien, es horrible. Lo siento mucho, dime que lo sabes. Vales más que eso. No eres el segundo o la amenaza invisible. Eres el honorable Bastien Tremblay, bueno para los negocios, para el piano y la actuación.

—Intenté por un tiempo probar mi capacidad, Agnes. De verdad… pero, aunque mi padre había revelado su plan y mi hermano ya era vizconde, Oscar no pudo quitarse jamás de la cabeza que yo era mejor que él. Es incapaz de oírme o darme la razón en algún aspecto, aún siente que pierde, y yo no puedo evitar sentir que no tiene derecho a guardarme rencor, ¡yo he llevado la peor parte!, dependiendo de él económicamente y sin ninguna libertad. Luego recuerdo que sí, tiene derecho al rencor, y entonces…

Las manos de Agnes abandonaron las sienes, se volvió caricia sobre las mejillas sin afeitar. Ahondó en la mirada dolida de Bastien. Las rojeces no eran producto de la borrachera, sino del dolor por el pasado.

—Entonces te arrojas al olvido momentáneo y a la existencia sin objetivo. En el fondo, crees que Oscar merece ese sacrificio de tu parte, le das el gusto de sentirse superior ahora, porque no pudo hacerlo de niño. Y mientras tú salvas al niño que Oscar fue, ¿quién te salva a ti?

—Según tú, tengo la llave, debo salvarme solo…

—Tienes la llave, pero no estás solo. Solo indica el camino, yo te acompaño.

Bastien se incorporó, se sostuvo con los codos sobre el apoyabrazos del sofá, su palma acarició el mentón de Agnes y el pulgar trazó el sendero hasta sus labios. La instó a abrirlos para él.

—Acompáñame en un beso y luego en otro, y en otro. Tal vez, si funciona, me anime a planificar una caricia, a concretar un encuentro, a idear un abrazo, a fantasear un amanecer. No sé el camino, Agnes, pero, ¿quién nos dice?, quizá no exista y la vida solo se trate de andar.

La besó, y ella a él. Si iban a forjar un nuevo sendero, uno inexplorado, qué mejor modo de iniciarlo que con los labios sellados y las promesas ahogadas entre bocas unidas.

Capítulo 16

Ser un canalla contaba con sus ventajas. Un caballero hubiera sido gentil, deferente de los pudores de su esposa. Un hombre de honor hubiese respetado las barreras del decoro, sin apartar la camisola ni indagar en los placeres ocultos bajo los metros de algodón y lino. Un buen esposo hubiera cumplido con su obligación marital, sin más. Por fortuna, el honorable Bastien Tremblay era un granuja, un sinvergüenza, y estaba dispuesto a compartir con su mujer las virtudes de esa condición.

Lo primero era cambiar de posiciones. Agradeció las cualidades curativas de las hierbas, volvía a hacer uso de sus facultades. Su cuerpo fornido recuperaba la agilidad, y la empleó en tirar de su esposa. Rodaron en el sillón, sin separar las bocas. Agnes quedó cautiva bajo su marido, la manta fue a parar al piso. Nadie la echó de menos. El cobijo de sus pieles era el reemplazo perfecto.

—Agnes, me gustaría ser el primero…

—¿Disculpa? —Las mejillas de la muchacha se colorearon, ¿acaso su marido sugería la existencia de un amante? Clavó sus ojos cafés en los de él, al indagar halló picardía y buen humor.

—El primero en halagar tu elección de moda —bromeó. Ella lo golpeó en el pecho, sin siquiera hacerle daño. Sonrió, y Bastien degustó esa sonrisa pasando la lengua por los labios—. La simpleza de tu atuendo es un deleite. —Lo demostró. Manipuló las piernas de Agnes, las mismas terminaron flexionadas en torno a la cadera masculina, con los metros de falda y enaguas arremolinados entre las pelvis. La presión ejercida quedaba amortiguada, se volvía anhelo, deseo, expectativa. Las manos de Bastien danzaron por sobre las medias de su esposa, y se anclaron en los lazos que las sostenían sobre las rodillas, los desató—. Has comprendido a la perfección el concepto menos es más.

—Bastien…

—Así que, hasta no catapultarte a la máxima expresión de la moda y el buen gusto… —Se incorporó de rodillas sobre el sofá y retiró las medias con movimientos lentos—, hasta que no luzcas tu piel perfecta como único atuendo, no me detendré.

—No sé… No… —Bastien terminó la tarea, y el camino recorrido por sus manos fue desandado por su boca. Desde los tobillos, las pantorrillas, la cara interna de las rodillas, los muslos. Una nueva barrera se interponía en el camino, el inicio de los pololos.

—No te preocupes, mi bella arpía… yo te enseñaré.

Ese es el problema, intentó articular Agnes. Tu experiencia y mi falta de ella. Era incapaz de borrar de su mente la idea de que Bastien había compartido el placer con las damas más bellas, las más expertas y las más osadas. Ella no cumplía con ninguna de las tres características.

—¿Qué debo hacer?

—Oh, claro —dijo él, serpenteó sobre el cuerpo femenino. Le permitió sentir su peso, la flexibilidad de los músculos, la diligencia de sus movimientos. Al finalizar, había arrastrado más tela y su pelvis contaba con menos impedimentos para situarse en su destino. Su boca asedió la de Agnes, la besó con ímpetu, buceó en su interior con la lengua en busca de recovecos inexplorados—, olvidé —retomó entre alientos agitados— las reglas de la consumación marital. —Viajó con sus labios ávidos por el mentón, el cuello y la clavícula—. Para igualar el asunto, creo que lo mejor es que ambos olvidemos las malditas reglas.

—Pero… —Bastien la asió por ambos lados del rostro, indagó en su mirada.

—Agnes, solo déjate llevar. No por mí, por ti… —Deslizó la mano desde la mejilla, descendió dibujando el paisaje curvo del cuerpo de su mujer. Los montículos de sus senos atrapados en el corsé, la profundidad de su cintura, la forma en que volvía a ampliarse en las caderas—. Permite a tu propio deseo tener voz por una vez. —Mordió con delicadeza la zona más sensible del cuello, allí donde la yugular latía—. No, no por una vez, en cada ocasión que estés en mis brazos. —Pesquisó a ciegas debajo de las faldas en busca de los lazos de las enaguas. Deshizo uno y otro y otro, hasta solo hallar el infranqueable muro de la camisola. Se irguió, elevó las piernas de Agnes hasta posarlas en su hombro derecho y la obligó a elevar las caderas. Jaló de los metros de tela hasta apartarlos por completo de su tesoro. Sentía que estaba en navidad y su presente se hallaba envuelto con esmero, con la finalidad de alimentar la expectativa. ¡Y vaya si funcionaba! Bastien estaba encantado con las piernas de su esposa. Delgadas, torneadas y largas. Diseñadas para sujetarlo de la cintura, rodearlo con fiereza y demandar hondos embistes—. Dime lo primero que se te venga a la mente, sin tamizar, que son sentimientos no granos de azúcar que deben ser refinados.

Agnes apenas era capaz de hilar un pensamiento. No se trataba de que sus deseos fueran reprimidos. Al contrario, eran tantos, hablaban todos juntos. Le resultaba imposible dar una respuesta. Anhelaba sentir los dedos de Bastien más allá de las barreras del vestido, le apetecía besarlo, unir sus lenguas en ese juego de voluntades que conseguía entibiarle la sangre, pero… sobre todo… ansiaba contemplarlo desnudo. Comprobar la firmeza de ese cuerpo que había atisbado con caricias vedadas.

No respondió con su voz, recurrió a los actos. Tiró de la camisa de Bastien, y él la complació quitándosela por encima de la cabeza. Los mechones castaños se despeinaron, su mirada caramelo ardió de deseo, en contrapartida, fue Agnes quien buscó los labios masculinos, ansiosa de más. De todo. Su esposo competía con ella en intensidad de sensaciones, necesitaba revelar el cuerpo de la mujer, descubrir cada rincón oculto.

La tarea de desvestirla se convirtió en una odisea. Lazos, botones, volados. La moda de una dama en nada se parecía a la de sus acompañantes habituales.

—¡Maldición, Agnes! —maldijo, y mientras invadía la boca femenina, llevó las manos a la espalda de ella y despedazó los ojales con un rápido movimiento. Al demonio el recatado vestido, que ardiera el mundo y todo aquello que se interpusiera entre él y su mujer—. Mi arpía… —repitió como una proclamación de pertenencia. Su mayor triunfo, su única victoria. Agnes Holland no era una muchacha que pudiese ser comprada con un título, con una fortuna. No se poseía como un objeto, un decorado más en la vida vacía de un hombre privilegiado. No… El derecho de llamarla su mujer venía asociado al de designarse su hombre. Conformar una unión de almas afines no para convertirse en una sola cosa, sino para, juntos, ser mejores. Un equipo…

Una familia.

Terminó de desvestirla, los pololos eran el último impedimento. Los deslizó por las piernas con cautela, antes de regresar su peso sobre ella, retiró la última prenda que lo separaba de la desnudez. Al recostarse sobre ella, las pieles se tocaron por completo. La dureza de él, la suavidad de ella. Bastien la observó, Agnes tenía los párpados entrecerrados por el placer, se vislumbraba solo una sección de sus iris cafés y sus pupilas dilatadas. La piel blanca estaba enrojecida por el roce de la barba masculina. Sonrió al constatar cada recoveco explorado, le faltaba aquí, se dijo, depositando besos sobre los senos pequeños y enhiestos. Y aquí, repitió la acción en la depresión formada entre el hueso de la cadera y el monte de venus.

Le apetecía saborearla, embeberse del elixir femenino. Toda ella olía a jazmines y a deseo. A mujer. Si se contuvo, fue solo por la consciencia de su propia debilidad. Agnes era su talón de Aquiles. La deseaba tanto que explorar en ese placer lo arrastraría a él a la cima. ¿Y qué clase de canalla sería si fallara en el antiguo arte de amar?

—Ven… —le ordenó Bastien, dispuesto a reconocer su inexperiencia. Nunca había tomado la virtud de una doncella. Agnes lo supo al instante, le fue suficiente con indagar en la mirada cautelosa de su marido. La asaltó una gran sensación de dicha, por saberlo más caballero de lo que aparentaba, y por comprender que el motivo de su vacilación no era la ignorancia. Al fin de cuenta, el acto era el mismo con una virgen o con una meretriz. En su cautela se encerraba el temor a hacerle daño—, así —le indicó. Se sentó en el sofá con la espalda contra el respaldo y la instó a montar a horcajadas. Sus piernas lo secundaron por ambos lados y la dureza masculina se alojó entre los pliegues húmedos de Agnes.

Volvieron a los besos, a las caricias. Bastien le acunaba los senos, o le rodeaba la cintura o se aferraba a las caderas. Y en cada movimiento, se generaba una dulce fricción que los estimulaba a ambos. Los gemidos iban a coro, las respiraciones agitadas. Agnes aprendió la primera lección sobre su propio placer, bastaba con esa caricia sobre el punto secreto entre sus piernas para arribar al extremo más lejano de las fantasías. El goce iba más allá de la consumación, de la obligación marital y la procreación. Acababa de descubrir el secreto mayor guardado para las damas casaderas: las mujeres también disfrutaban del sexo. Y su generoso marido estaba dispuesto a compartir ese saber con ella.

Pero no era suficiente. Esa era otra lección a aprender. Con Bastien jamás sería suficiente.

Fue más lejos en el vaivén de cuerpos, se elevó más en cada ocasión, hasta sentir cómo su cuerpo demandaba la invasión masculina. La humedad ayudaba a erradicar el dolor, la expectación la instaba a abrirse como un capullo en primavera. Lentamente, fue reemplazando el roce por irrupción. Permitió a Bastien penetrar en su inexplorado interior, tomarla por completo. Lo oyó emitir un suave ronquido cuando se alojó por completo, y Agnes lo acompañó. Las pelvis en contacto seguían estimulando la entrada de su cuerpo, mientras que él llegaba con sus embistes a los rincones más recónditos de su ser.

No hubo espacio para vacilaciones. Bastien, aun debajo de ella, tomó las riendas. La guio con sus expertas manos, la acompañó en la primera expedición al placer.

—Bastien… —la oyó llamarlo justo antes de alcanzar la cima. Como un hechizo, lo obligó a acompañarla. Juntos explotaron en un fuerte orgasmo, sin gritos, ni gemidos. Solo dos bocas unidas en un beso de alientos enredados.

***

Desde que el mundo es mundo existen los mismos problemas. La prostitución, la guerra, el afán de belleza y la estafa. Como resultado, en los últimos años se le sumaba una lucrativa actividad: el espionaje.

Quizá su momento de auge fue con la guerra napoleónica. Los conspiradores estuvieron a la orden del día. Burgueses a favor de la nobleza, nobles a favor de los republicanos. Sin embargo, el fin de ese conflicto no erradicó a los espías, sino que amplió sus horizontes.

Sarah Rachel Russel, conocida como Madame Rachel, supo darle un buen uso a esos hombres y mujeres con grandes dotes para inmiscuirse en la vida privada de los demás. Contaba con muchos a quienes les pagaba bien por mantenerla informada, ese era su verdadero negocio: cobrar por mantener los secretos debajo de las palaciegas alfombras de los nobles y adinerados.

—¿Y bien? —preguntó a la muchacha ante ella. 

Lucía un atuendo de sirvienta manchado de hollín. Si los nobles supieran qué precio les hacían pagar sus empleados por los maltratos, los tratarían mucho mejor. La joven trabajaba para una tal lady Anne, una viuda que vivía de sus amantes. Madame Rachel no sería quién la juzgara.

—Mi paga —demandó antes de proseguir. 

Sarah abrió un sobre, sacó un par de chelines, los dividió en dos montones.

—Lo segundo lo obtendrás si la información es buena. 

—Ya sabe que mi señora está obsesionada con los Webb. —Rachel asintió, lady Anne había aspirado a casarse con lord Colin Webb y él había elegido desposar a una dulce americana en lugar de a la beldad británica—. Pues al parecer se ha enterado de que lady Chelsea, la esposa de lord Thomas, ha comentado la mejoría en la salud de su madre en el té ofrecido por lady Thomson. —La dueña del salón de belleza empezó a impacientarse, le quitaría los chelines. La sirvienta fue al grano—. Al parecer consiguió un compuesto sanador…

—Por fin algo interesante, los compuestos sanadores se venden bien. —Una sonrisa ladina le surcó los labios.

—Pero no solo eso, como estaban en una reunión con personas de confianza, lady Chelsea comentó que no sería un secreto por mucho más tiempo.

—¿Disculpa?

—Al parecer, las damas que realizan esos compuestos pretenden venderlos.

—¡No puede ser! —prorrumpió una maldición y golpeó el escritorio con furia. Su negocio se basaba en el secretismo y la discreción. Era indispensable mantenerlo de esa forma, de no hacerlo, no la visitarían mujeres desesperadas por alcanzar la belleza, tan desesperadas que confesaban secretos, como ser las amantes de tal o cual lord, o que sus maridos eran incapaces de cumplir las obligaciones maritales—. Dime que sabes quiénes son…

—No sé sus nombres, pero sé que lord Thomas Webb las financiará.

—¡Demonios!

—Se dice que los Webb son buenos en los negocios burgueses, además de honestos. Por lo que las damas confían en que dichos preparados funcionen de verdad, no como… —Las palabras quedaron ahogadas, la mano de Madame Rachel surcó el aire e impactó en la mejilla de la muchacha. Sabía lo que iba a decir, no como sus preparados fraudulentos. Su negocio quebraría en un santiamén.

—Vete de aquí… —demandó la mujer.

—Mi paga…

Madame Rachel le arrojó los chelines de mala manera. La joven los recogió del piso con premura, antes de marcharse, agregó:

—Creo que una de las damas involucradas se casó hace poco con Bastien Tremblay, el hermano del vizconde.

El dato le granjeó un penique extra, que capturó en el aire antes de salir corriendo del lugar. Madame Rachel permaneció estática por unos minutos, mientras su mente acomodaba las piezas del tablero. Cambiadas las reglas, cambiaba el juego.

Caminó por el despacho ubicado en la planta alta de su salón de belleza. En un mueble a su derecha reposaban los miles de frascos repletos de mentiras. Aguas sanadoras del desierto del Sahara. Polvos a base de plomo para blanquear la piel, a costa de perderla, claro. Arsénico para lucir angelical. Hasta heces de murciélago que prometían mantener el brillo del cabello. Nada de eso funcionaba, Sarah lo sabía muy bien, como también conocía la desesperación de una mujer a punto de perder un hombre.

Una vez las damas comprobaban el timo de las pociones mágicas, eran presas de la telaraña de extorsión. Si no me pagas diez libras todos los meses, haré público que su esposo no comparte el lecho con usted porque prefiere la compañía de su ayudante de cámara. O diré la verdad sobre su relación con el esposo de su amiga.

Las arcas de Madame Rachel se nutrían del engaño, ¡no permitiría que unas muchachitas terminaran con su negocio!

—¡Lo tengo! —exclamó, felicitándose por su capacidad de adaptarse a la adversidad. Aún no vendían sus preparados, los robaría y sería ella quien los ofreciera. Claro que no a disposición de todos, ¿quién asesoraba a esas damas sobre negocios? El rédito estaba en la exclusividad.

En lugar de vender preparados falsos, ofrecería productos eficaces, y seguiría así cosechando secretos, la extorsión era la mayor fuente de ingresos. Un manantial inagotable.

—¡Perkins!, ¡Moises! —gritó a viva voz—. De inmediato en mi despacho, tengo un trabajo para ustedes.

Robar las fórmulas, destrozar la competencia. ¡Oh, jóvenes e ingenuas damas!, el espionaje bélico ya no es lo que era, la moda es el espionaje industrial. Bienvenidas a la nueva era.

Capítulo 17

El estado de equilibrio no siempre es valorado. ¡Gran error! El equilibrio interno es el único capaz de abrazar a las emociones otorgando armonía al cuerpo y al alma. Cuando esto sucede, cuando la felicidad y la calma nacen desde adentro, sin barrera de contención, brota... y ahí es donde ocurre la magia, o la vida en sí. La buenaventura acomoda las piezas y todo fluye. Todo encuentra su lugar y su tiempo.

Los sentimientos nacen de manera insospechada. Uno en particular aflora, se construye y ramifica cuando hallamos un corazón que late al mismo ritmo que el nuestro. Con la valentía suficiente y necesaria para hacer a un lado los prejuicios, Agnes y Bastien, encontraron el camino que los llevó al propio descubrimiento, y este dio lugar a la búsqueda de un descubrimiento mayor y compartido. Eran marido y mujer, eran amantes, eran compañeros de vida. ¡Quién iba a imaginar que la felicidad era tan simple!

—¿Ya tenemos permitido ver? —reclamó Lindsay con cierto aire de reproche infantil en su voz. Estaba demasiado ansiosa.

—No hasta que todas desciendan del carro, lo justo es lo justo, Lindsay —dictaminó Agnes, intentó sonar severa, sino la ansiedad que cargaba consigo saldría a flote y potenciaría a Lindsay—. Además, confíen en mí, el disfrute será mayor...

Miró a Bastien que ayudaba al resto de las muchachas a bajar del carruaje, sonrieron en complicidad, Agnes recordó la maravillosa primera impresión, el lugar elegido para establecer Cuatro Flores era más que perfecto, de ensueño. Por supuesto requería de modificaciones y trabajo, pero el potencial que poseían las instalaciones colocaba un gran arcoíris sobre el futuro de la empresa.

—Señora Anderson, con su permiso —le dijo Bastien antes de cogerla del brazo para guiarla por la escalerilla, al igual que sus amigas, tenía los ojos vendados—. De un paso a la vez.

—Gracias, señor Tremblay, me pregunto en dónde habrá quedado esa actitud displicente que todas pensábamos que lo definía. —Sus botines tocaron tierra firme, estaba a salvo de los tropiezos.

—Quizás, señora Anderson, esa actitud que menciona nunca fue parte de mí.

—O quizás, señor Tremblay —Natalie intentó descender a tientas, sin su ayuda—, esa pregunta deberíamos de hacérsela a su esposa. —Trastabilló al apoyar mal el pie en uno de los peldaños, Bastien reaccionó a tiempo, la sostuvo por las caderas—. Conozco el temple de amiga... —carraspeó.

—Sabe, señorita McAdam, por simple costumbre masculina —Con un movimiento ágil, la elevó por la cintura y la depositó en el suelo. Ella resopló por el atrevimiento y se alisó las faldas ni bien recuperó el control de sí misma—, le respondería que la dirección de su cuestionamiento es errada, todo concepto referido a mi persona no es más que una suposición personal de su parte.

—¡Niños, no discutan, por favor! —bromeó Agnes, mientras colocaba a Jana en similar posición frontal junto a Lindsay.

—Suposiciones acertadas o no, tienen un fundamento, la fama no se consigue de la noche a la mañana, señor Tremblay, en especial cuando es de conocimiento popular las amistades que lo acompañan. —El desagrado era notorio en Natalie.

—Tiene usted razón, señorita McAdam... —Enredó el brazo de la muchacha al suyo y la encaminó hasta dejarla a la par de sus amigas—, me he tomado muy en serio la construcción de mi fama libertina, créame, requiere de mucha disciplina. ¿No es así, cariño?

Todas rieron ante el comentario, menos Natalie.

—Doy fe de ello, la disciplina es disciplina al fin, solo es cuestión de cambiar el rumbo de la misma.

—Gracias, cariño... —dijo esto bien cerca del oído de la muchacha—. A propósito, retomando sus palabras referidas a las amistades que me rodean —Solo una amistad, eran como carne y uña—. ¿Es mi sensación, o usted conoce a lord Becket?

—Debo de reconocer que soy una afortunada, no lo he visto en años y no creo conservar recuerdos de su persona.

—Una vez más, tiene usted razón, es una afortunada... todos los rumores con respecto a Raphael son ciertos.

Natalie resopló. Agnes masculló.

—También doy fe de ello...

Lindsay intervino en la conversación que parecía extenderse sin sentido. Poco y nada le interesaba el tal lord Becket.

—No quiero pecar de ansiosa, pero es de mala educación hablar de personas que no se hallan presentes —Utilizó ese argumento a sabiendas de que le pondría fin a la charla. ¡Al diablo el Lord!—, así que lo adecuado sería continuar con lo nuestro, ¿no lo creen así?

—Tu ansiedad nunca encuentra límites argumentales, ¿verdad? —Se mofó su hermana y la codeó.

—No, menos aún, cuando me tientan con el más delicioso dulce y no me dejan comerlo —protestó Lindsay.

—Bueno, te liberaré de tu condena. —Los dedos de Agnes desanudaron la venda que le cubría los ojos—. A la cuenta de tres todas... uno, dos...tres.

Jana sonrió de par en par. Natalie ahogó un gemido de placer cubriéndose la boca. Lindsay fue Lindsay, palmeó feliz, dio saltos en el lugar y luego se echó a la carrera.

—¿Dime que podemos verlo por dentro, por favor? ¡Dímelo!

—No tiene sentido que te lo diga, viendo y considerando que estás por atravesar la puerta —Rio Agnes. Giró hacia sus amigas. No se habían movido ni un solo centímetro—. ¡Vamos, Natalie...! sé que quieres hacerlo!

Quería... ¡Claro que sí! Quería correr tras los pasos de la menor de las White como si fuese otra niña.

—Señorita McAdam, no se contenga por mí —susurró por lo bajo Bastien mientras miraba de soslayo a su esposa.

Las palabras del canalla generaron un efecto propulsor en el trasero de Natalie. Alzó su falda, y se lanzó a la carrera.

—¿Usted, señora Anderson? —Bastien intentó motivarla a hacer lo mismo.

—Oh, no, la categoría de «señora» ha desterrado en mí esa reacción de excesiva efusividad.

—En otras palabras —Agnes hizo de intérprete—, las mujeres casadas no tienen permitido tal derroche físico...

—Menos las viudas —agregó Jana.

—¡Señoras, acaso se olvidan que están ante un declarado infractor de las normas sociales! —Palmeó el trasero de su esposa. Agnes se mordió los labios ante la picardía, pero lo disfrutó. Él le guiñó un ojo. Sonrió.

La señora Tremblay jaló del brazo de su amiga. Entre pasos y saltos descoordinados, entre risas y abrazos, se abrieron camino hacia el mundo de sus sueños, ese que, finalmente, comenzaba a cobrar vida ante sus ojos... y todo gracias a Bastien Tremblay. Él avanzó detrás de ellas, lento, pensativo, sonriente. Había hecho feliz a cuatro mujeres, y la experiencia nueva le resultó más que agradable... ¡Nada mal para un canalla!

Se dirigieron a la habitación que asignaron al área de administración. Desplegaron sobre una gran mesa de madera los planos de organización junto a los papeles de solicitud de patentes elaboradas por el notario. No solo Bastien colocaría su firma como titular, también lo harían ellas como asociadas. Era una jugada osada, y cabía la posibilidad de que fueran rechazadas debido a la inclusión de las féminas participantes. ¡Al cuerno, lo intentarían!

Dedicaron la mayor parte del análisis a los planos diagramados por Bastien, él había dispuesto los ambientes en función de las necesidades expresadas por su esposa.

—Este pequeño salón, como ven... —Señaló Agnes sobre las hojas—, se comunica de forma directa con este otro, y se encuentra aquí, al final del corredor —indicó con gesto de cabeza—, me parece que es el lugar indicado para que tú, Lindsay… —Se volteó a verla. Ya no estaba.

—¡Es magnífico, único, insuperable! —gritó desde el lugar que le asignaron y que ya lo sentía como propio.

—¡Cielo santo! —Sacudió la cabeza Jana. La energía de su hermana era incontenible—. Voy a por ella...

—¡Vamos a por ella! —dijo tomando del brazo a Natalie —, la sala contigua será para ti... trabajaran casi codo a codo.

—¡Oh, eres una bruja malvada que planea torturarme de por vida! —bromeó McAdam. Eran un dúo perfecto, se nutrían la una a la otra, combinaban hierbas, flores, fragancias, elaboraban nuevos preparados mientras compartían ideas en voz alta. Se adoraban, a veces discutían, y casi siempre lo hacían cuando la verborragia de Lindsay perdía el control. Pero se adoraban.

—¡Vaya! —exclamó Bastien mientras atravesaban el corredor hasta el lugar en cuestión—. Jamás se me hubiese ocurrido adjudicar la cualidad de torturadora a la señorita White. —Aparentaba ser un encanto de muchachita, con exceso de energía, propia de una debutante. Nada más que eso.

Tanto Natalie como Jana dejaron escapar una risotada burlona.

—No te preocupes, en instantes lo comprobarás.

Segundos fueron suficientes para decantar en esa conclusión.

El delgado y ágil cuerpo de Lindsay White iba de un lado para el otro. Su cabellera rubia dorada como el sol de primera mañana danzaba libre en su espalda, reluciendo aún más gracias a los rayos luminosos que se colaban por las amplias ventanas.

—Aquí pondré mis bastidores... —Llevó su mano a la barbilla, dudó—, no, mejor allí —Señaló el otro extremo. Luego se dirigió al nuevo lugar asignado. Se agachó, comprobó el impacto de la luz, asintió—. Sí, definitivamente, cien por ciento decidido, bastidores de enfloración aquí...

—¿Enflora qué? —preguntó Bastien. El mundo de la cosmética femenina era nuevo para él, deseaba aprender.

Lindsay se volteó, parpadeó feliz, era la clase de pregunta que le fascinaba que le hicieran.

Los otros tres pares de ojos femeninos de la habitación se posaron en Bastien como si lo quisieran asesinar con la mirada.

—Enfloración, señor Tremblay... es un procedimiento lento, pero con doble beneficio. Algunas flores son tan delicadas que requieren de este proceso, como el jazmín —citó como una apreciación al gusto de Agnes—, la rosa, la gardenia... Mmm, la flor del naranjo.

—No es necesario que enumeres todas las flores, Lindsay, creo que entendió el concepto —interrumpió Jana. Solo ella, con su común delicadeza y fuerza de vínculo, detenía la lengua inquieta de su hermana.

—Como sea... en los bastidores coloco una capa de mantequilla vegetal. —Nada la detendría, nada—. Antiguamente utilizaban grasa animal, pero no es de mi agrado, en especial si lo utilizamos como ungüento... o emulsión oleosa.

A Bastien comenzaba a interesarle el tema, ya había conocido los beneficios de los productos elaborados por las muchachas en más de una ocasión. Eso sí, si tenía que elegir, se quedaba con los masajes de su esposa sin dudarlo.

—¿Usted prepara esa grasa vegetal, señorita White?

Agnes resopló. Jana lo miró de soslayo. Natalie puso sus ojos en blanco. ¡Rayos!

—El término correcto es mantequilla vegetal, y sí, señor Tremblay, la preparo yo —asintió feliz con mentón en alto—. ¿Quiere saber cómo la obtengo? —Sonrió de par en par.

Antes de que Bastien abriera la boca, Agnes interrumpió. El amable granuja diría que sí.

—En otro momento será, Lindsay, ahora... cariño —se dirigió a su esposo—, ¿por qué no acompañas a Jana a donde tú ya sabes? —Cabeceó en dirección a los terrenos circundantes, allí tendría lugar la materia prima más fundamental.

Él comprendió el otro mensaje oculto en la mirada de su mujer. ¡Cierra tu boca y vete de aquí! Reconocía que el arte de hablar sin parar era propio de la muchacha, todavía no podía calificarlo como tortura, pero a fin de evitar ese descubrimiento y, a la vez, dejar de recibir las miradas de reproche de las demás damas presentes, optó por utilizar el salvoconducto sugerido por la señora Tremblay.

—¡Pequeño detalle! ¿Cómo no lo he pensado antes? —se excusó—. Con su permiso, señoritas... —Le ofreció a Jana su brazo—, ¿sería tan amable de aceptar mi compañía?

—Por supuesto que sí, señor Tremblay... —Enlazó su brazo al de él procurando la distancia apropiada de los cuerpos. Tras avanzar unos pasos, le susurró—. Huyamos antes de que Lindsay quiera contarle de su tan ansiado proyecto...

—¿Cuál?

—Destilación por vapor.

—Suena interesante...

—Lo es, interesante y muy... muy aburrido.

Lo que hacía único a ese olvidado complejo habitacional diseñado por lord Portman era la combinación de la construcción con su entorno, como si un pequeño edificio citadino hubiese sido trasladado al medio del campo. Esto último, justamente, convertía a el predio rural en ideal. La materia prima natural, sembrada, recolectada y procesada por ellas mismas, diferenciaba a Cuatro Flores de cualquier otra manufactura cosmética. En consecuencia, un terreno destinado al cultivo se alzaba como el primer eslabón del éxito. Jana, al contemplar el terreno fértil que la rodeaba, pudo proyectar, por primera vez en su vida, la idea de un futuro prometedor. Estaba tan feliz que una lágrima rodó por su mejilla. Se arriesgaban a lo imposible, se arriesgaban a intentar escribir una nueva historia, en donde las mujeres, aunque fuese desde las sombras, tras la bambalina de una imagen masculina, trazaban las líneas de un mapa llamado libertad. Como solía decir Agnes cada vez que los ánimos desistían, las grandes acciones surgen de grandes ideas.

—Según me ha dicho mi esposa —Bastien atravesó la burbuja de ensueño en la que Jana estaba sumergida—, usted, señora Anderson, tiene un don único en sus manos.

—El don no es mío, señor Tremblay —Se agachó, hundió los dedos en la tierra y cogió un puñado—, es de la naturaleza, yo solo intento aprender.

—Pues, déjeme decirle que ha aprendido muy bien, he visto el vivero en el hogar Anderson, es esplendoroso.

—Gracias, me atrevo a decir que es uno de mis mayores logros, un trabajo de años y constancia... despedirme de él provocará un dolor inevitable en mi pecho. —La melancolía brotó como una exhalación.

—Aún no dé nada por perdido, señora Anderson.

Jana rio, era preferible hacerlo, solo así contenía las lágrimas a diario.

—Por lo visto, no conoce al heredero de mi esposo.

—O’Kelly, ¿verdad? —Ella asintió—. Reconozco que se enfrenta a un contrincante difícil, señora Anderson, un canalla de pura cepa, con larga trayectoria familiar.

—Lo sé, y he ahí mi condena.

—No se preocupe, el mejor adversario para un canalla es otro de su calaña, y aquí tiene uno a su disposición.

La hizo sonreír. Bastien disfrutaba cada vez más esa experiencia de sentirse feliz al hacer a otros felices. Le correspondió con otra sonrisa.

—¿Sabe qué, señor Tremblay? —Él le entregó su total atención—. Estoy llegando a pensar que usted, de canalla, solo tiene el título...

—Shhh, no se lo diga a mi esposa.

Jana acercó a su nariz el puñado de tierra que aferraba en la mano. Respiró profundo, exhaló. La extendió a Bastien.

—Dígame, ¿qué huele?

Le pareció una solicitud absurda, pero lo hizo. Inspiró.

—¿Tierra? —respondió dudoso, no quería fallar a la prueba. ¿A qué más debería de oler?

—Huele a tierra fértil... hermosamente fértil —finalizó haciendo un último recorrido en derredor con su mirada. El atardecer se hacía presente tiñendo el horizonte con pintorescos tonos pasteles.

Un grito repentino quebró la calma reinante, provenía del interior de la instalación. Bastien reaccionó con desesperación, reconoció el grito, era su esposa. Esa misma desesperación lo llevó de regreso al interior de la construcción. Se paralizó al ver el cambio brutal de los sucesos. El escenario de celebración de minutos atrás había mutado a uno grotesco, en donde la violencia predominaba a fuerza de protagonistas secundarios que parecían haber emergido desde las profundidades de un sótano infernal. Lindsay se encontraba en el piso, intentaba incorporarse pese a que de su cabeza manaba un hilo de sangre producto de un fuerte golpe. La señorita McAdam luchaba con un hombre del doble de su tamaño que la arrastraba por la cabellera. La muchacha se defendió como pudo, golpeando con sus codos el pecho del malhechor. Bastien lo tomó por detrás, aprisionó su cuello, el hombre cabeceó, y la nariz de Tremblay crujió. Perdió la estabilidad ante el dolor punzante, dando ventaja al contrincante, este se abalanzó sobre él. Natalie no lo permitió, se colgó del cuello del individuo con toda la liviandad que el cuerpo femenino le brindaba y, como artilugio de defensa, vació el contenido de un pequeño frasco en el rostro del agresor. La reacción fue inmediata, gritó y se cubrió los ojos, le quemaban como si le hubiesen colocado dos leños ardientes. A tientas, tosiendo y restregando sus párpados, abandonó el lugar en el preciso instante en que Jana se sumaba a la contienda.

—¡Cielo santo, Lindsay! —Cayó de rodillas junto a su hermana, quien comenzaba a recuperar el control de su cuerpo. La sangre le decoró el rostro.

—Te veo doble, Jana, pero te veo... voy a estar bien, no te preocupes.

Natalie le brindó asistencia a Bastien.

—Señor Tremblay, ¿se encuentra bien?

—Creo que me ha desencajado el tabique nasal, así y todo, me siento más afortunado que él —Miró el pequeño frasco de vidrio que McAdam sostenía en sus manos—. ¿Qué demonios es eso?

—Agua de pimienta y limón, siempre lo llevo conmigo, hidrata la piel y ahuyenta a las alimañas —Lo ayudó a incorporarse.

—¿Agnes? —preguntó con el corazón latiendo como un tambor.

¡Maldita perra malnacida! Se oyó a lo lejos, y Bastien obtuvo su respuesta. Los gemidos de Agnes le marcaron el camino hacia la habitación destinada a la administración. Allí la halló luchando por mantener a salvo la documentación y la libreta con fórmulas cosméticas, claramente, la intención del delincuente era apoderarse de ello. Tomó a Agnes del cuello y la arrinconó contra la pared haciendo que su cabeza impactara en los ladrillos.

—¡Hijo de perra, suéltala!

El primer recurso de Bastien fue propiciar una patada en la parte trasera de la pierna, a la altura de la rodilla. El hombre trastabilló y fue víctima del desequilibrio. Tremblay lo cogió de la chaqueta para alejarlo de Agnes. El delincuente, al enfrentarse a alguien en igualdad de condiciones, no tuvo más alternativa que recurrir a un ataque más brutal. Desenfundó el cuchillo que cargaba en la cintura. Desafió a Bastien.

—¡No me iré de aquí sin esos condenados papeles! —gruñó enfurecido.

—Perfecto, entonces no te irás de aquí.

Los cuerpos se trenzaron en una batalla sin tregua. Agnes gritó producto del nerviosismo, no distinguía que sucedía, se empujaban, jalaban. ¡Por los cielos, hasta se mordieron el uno al otro! Cayeron al piso, rodaron juntos, hasta que el agresor logró incorporarse. Arrancó de la mano de Agnes la libreta de notas y parte de la documentación, y se dio a la fuga.

—¡Oh, no.... no las fórmulas!

Ella quiso correr tras el hombre, Bastien la detuvo.

—Tú quédate aquí, yo iré a por él.

Avanzó a paso tambaleante y fue tras él.

La sensación de soledad fue peor a la de sentirse atacada. La respiración de Agnes se atoró en su pecho, las manos le temblaban, era un cúmulo de nervios. Por suerte, Natalie le hizo compañía.

—¡Gracias al cielo estás bien! —La abrazó como si no la hubiese visto por más de una década—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. —Sacudió la cabeza víctima del desconcierto—. ¿Tú? Oh... ¿y Lindsay?

—Lo de Lindsay es solo un pequeño corte... estará bien —Natalie miró el piso, se sorprendió al hallar un rastro de sangre. Tomó distancia del cuerpo de Agnes para observarla. Volvió a mirar el piso—. ¿Estás herida? —La hizo girar.

—No, te he dicho que estoy bien...

—Entonces, ¿de quién es esa sangre?

Agnes se volteó, observó el rastro carmesí que se extendía hasta por fuera de la habitación. La hilera rojiza se perpetuó por unos cuantos metros, a medida que avanzaban, las marcas de sangre se hacían más notorias. Una vez en el exterior, el final menos pensado se hizo presente, en medio de unos matorrales yacía Bastien. La sangre brotaba de su vientre, producto de la puñalada recibida en medio de la trifulca. Estaba a segundos de perder el conocimiento.

—¡No, no! ¡Bastien! —Agnes creyó que se moriría ahogada ahí mismo como consecuencia del mar de lágrimas que manaba de sus ojos. Hizo presión en la herida—. ¡Natalie, ve por ayuda, ve por lo que sea! —le gritó a su amiga que miraba estupefacta la escena. El pedido la hizo reaccionar. ¡Sabía qué hacer, claro que sí!—. Y tú —Agnes regresó la atención a su esposo. Apoyó la frente en la de Bastien—, tú resiste, no te atrevas a dejarme... ¿me has oído? ¡No me dejes!

—Jamás te daría ese placer, mi pequeña arp...

—¡Bastien!

Capítulo 18

—¡No permitas que se duerma, Agnes! ¡Bajo ninguna circunstancia permitas que se duerma! —ordenó Jana ni bien estuvo al control de las riendas. Guiar dos caballos no era una tarea propia de una dama. Por suerte, la señora Anderson no era esa clase de dama. A falta del conductor oficial que se desangraba dentro del carruaje, tomó la iniciativa.

—¡Bastien, Bastien, háblame! —La cabeza de Tremblay pendía entre las manos de Agnes, y ella apenas hallaba fuerza para sostenerla. La angustia le atenazaba el cuerpo, y él... él no respondía—. ¡Abre los ojos, por favor... abre los…! —El estallido de lágrimas le hizo imposible finalizar.

La señorita McAdam decidió tomar las otras riendas, las de las emociones, más tarde, su amiga se lo agradecería. Situaciones desesperadas requieren de medidas igual de desesperadas. O peor. El espacio dentro del coche era reducido, sobre todo porque Bastien ocupaba gran parte con todos sus miembros extendidos. Como pudo, esquivó a Lindsay que estaba de rodillas, encargándose de la principal tarea, hacer presión en la herida y contener el sangrado. Se estiró por sobre el cuerpo de Agnes y abofeteó a Tremblay. El impacto fue feroz, tan feroz que ahogó un gemido de espanto en las muchachas.

—Lo siento... —le dijo a Agnes cuando sus ojos enardecidos se posaron en los de ella—. No es momento para buenos modales.

¡Vaya razón tuvo! Funcionó. Abrió los ojos. Sacudió la cabeza.

—¡Joder, señorita McAdam! —masculló Bastien. El dolor se le hacía insoportable y comenzaba a tener frío—. ¡Recuérdeme no hacerla enojar!

—Se lo recordaré, de momento, háblele a su esposa.

Intentó levantar su mano, acariciar el rostro de Agnes. No pudo hacerlo, es más, la acción solo consiguió potenciar la angustia.

—No llores, cariño... estoy bien, es solo un rasguño.

La falda del vestido de Agnes era una demostración clara de lo equivocado que estaba. El tono verde de su vestido fue invadido por el rojo, como si la sangre quisiera pintar un tapiz sobre la tela.

—No, no lo es... —Besó su frente, sintió la piel helada, perlada por el sudor. Él volvió a cerrar los ojos, estaba muy cansado, tenía mucho frío—. Quédate conmigo... —imploró en un susurro—. Te necesito, Bastien.

¿Cuándo fue la última vez en la que se sintió necesitado, valorado... amado? ¿Existía un motivo más poderoso que ese para aferrarse a la vida, para luchar con uñas y dientes? Su cuerpo se iba apagando, a la par que su mente... ¡Lucha, maldito canalla! ¡Lucha!

Volvió a abrir los ojos. Miró a su esposa, ella sería su horizonte, su norte de supervivencia… pero requería de algo más. De mucho más.

—Señorita White... —balbuceó.

—¿Sí, señor Tremblay? —respondió sorprendida al ser convocada en tal particular situación.

—Sería tan amable de contarme sobre ese nuevo proyecto suyo...

—¿Proyecto? —Lindsay parpadeó.

—Lo del vapor, señorita White...

—¿Destilación por vapor? —Agnes preguntó igual de sorprendida.

Bastien asintió. La jovencita White sonrió. Si la invitaban a hablar, pues... ¡Lo haría!

—¡Oh, señor Tremblay... cuando termine de contarle, le aseguro que desfallecerá! ¡Bueno, desfallecerá de la emoción! —rio, sin quitar la presión en la herida—. La destilación nos permitirá obtener la esencia más pura de las flores... y de las hierbas también, ¿no es así, Natalie? Además, gracias a lord Webb voy a poseer lo más moderno del mercado...

—¿Lord Webb? —resopló. Los celos fueron más fuertes que el dolor. Los labios de Agnes se atrevieron a sonreír.

—Sí, lord Webb, es nuestro inversor, es nuestro...

—Regresemos al asunto del vapor —la interrumpió. Debía mantenerse despierto a como diera lugar, y qué mejor que Lindsay White para lograrlo.

—¡Cierto, el vapor! Verá... se trata de una estructura de vasijas de cobre o cristal, yo prefiero el cristal porque me gusta observar el proceso, pero en fin. ¿Sabe, señor Tremblay?, gran parte de las bebidas espirituosas se destilan de esa manera...

—No me diga...

—Se lo digo, en especial porque usted es un gran consumidor de ellas, ¿verdad?

—Una gran verdad, señorita White... gran verdad.

Sin duda, lo era, y como una prueba irrefutable de lo dicho, su esposa lo manifestó en su nombre ni bien pusieron un pie en el hogar Tremblay.

—¡Higgins! ¡Higgins! Necesitamos todo el alcohol existente en esta casa.

El pobre hombre quedó petrificado. Tardó en reaccionar.

—Y un médico, señora... necesitamos un médico —dijo para sí.

—Esto también. Mientras tanto, nosotras nos ocuparemos.

Bastien, que caminaba utilizando como soporte el cuerpo de Agnes y Jana, consideró prudente agregar un comentario para despejar el estupor de su fiel mayordomo.

—¡Ya ha oído a la señora, Higgins, ellas se ocuparán... el médico puede esperar, el jodido whisky, no!

Con ayuda de un lacayo y el jefe de cuadras, cargaron a Bastien escaleras arriba. Lo recostaron en la cama. Higgins, por cuestiones propias de la edad, solo dio indicaciones. Junto a Agnes, se encargó de quitar la ropa que no era necesaria: chaqueta, jubón, botas. Al finalizar, le entregó una botella de whisky a su señor para que este bebiera del pico.

—Me has leído la mente, Higgins.

Pese a todo, estaba lúcido, la compañía femenina que lo rodeaba no le permitió ceder a la agonía ni por un segundo. ¡Un brindis por esas floreros!

Agnes abrió la camisa ensangrentada y expuso la herida.

—Permíteme, cariño... —Le quitó el whisky a Bastien y, antes de que este pudiese esbozar una palabra, vació parte de la botella en la herida.

El grito fue inevitable. El insulto también:

—¡Arpía!

Ella le sonrió. Le devolvió el whisky, él sorbió el resto de la bebida de un solo trago. Gimió.

Con un paño húmedo limpió los restos de sangre, el corte se hallaba en la zona abdominal baja, en la región izquierda. Los ojos de Agnes fueron en busca de la opinión de su amiga. La señorita McAdam era experta en heridas, cuando te crías en una casa plagada de hombres, no tienes más alternativa que adquirir tal destreza.

—Sobrevivirá, señor Tremblay... —Hizo presión en el corte, más sangre brotó. Bastien gimió—. Deje de gimotear como un niño —dijo evaluando con detenimiento la totalidad de la herida—, no hay daño interno.

—¿Cómo lo sabes? —Agnes exhaló, una ola de calma le recorrió el cuerpo, confiaba en los conocimientos de Natalie.

—Por el color de su sangre, es brillosa... escarlata, si uno de sus órganos hubiese sido dañado sería más oscura y espesa.

—¿Qué necesitamos? —preguntó Agnes. Solo quedaba poner las manos en acción.

—Para empezar, hilo, aguja...

—¡Y más alcohol, Higgins! —interrumpió Bastien. ¿Hilo y aguja? ¡Por los mil demonios!

—¿Miel? —sugirió Agnes.

—Definitivamente... —respondió Lindsay que observaba todo desde un extremo de la habitación—, y una cataplasma —Las tres se miraron, pensaron en silencio—. Lavanda... —dijo.

—Hojas de eucalipto —agregó la señora Tremblay.

—Y laurel... —finalizó Natalie.

Una cataplasma con propiedades antisépticas, capacidad cicatrizante y función regeneradora. ¡Perfecta!

—Lindsay, ve a por mi maletín. —Le indicó la puerta doble panel—. Higgins, necesitamos más agua y paños limpios.

En ese preciso instante, Jana y una empleada de servicio se adentraron a la habitación, traían consigo toallas, una gran cubeta con agua tibia y dos botellas de coñac.

Bastien dirigió su atención a lo importante, ¡el jodido coñac!

—¡Bendita sea, señora Anderson... bendita sea!

La visita del doctor Putney no incluyó ninguna sugerencia novedosa, el trabajo ya había sido realizado. Destacó la cuidadosa labor de la sutura y tomó nota mental de los principios activos naturales utilizados para desinfección de la herida. Compartió la misma apreciación que la señorita McAdam, gracias a la buenaventura, la puñalada provocó un corte limpio y no letal, lo que permitía arriesgar un buen pronóstico. Por supuesto, la fiebre sería una consecuencia difícil de eludir, y había que prepararse para ella como si fuese el más feroz enemigo. Hidratación continua fue la prescripción indicada, sumada a la permanente higienización de la herida.

Cuando el manto oscuro de la noche cubrió el cielo, todos sucumbieron al agotamiento. Las hermanas White cayeron rendidas en la cama de Agnes, y Natalie se desplomó en el sofá del salón principal frente al calor del hogar. Durante horas trituró hierbas buscando la combinación perfecta que luchara contra cualquier atisbo de infección. De ahí a un tiempo, Bastien Tremblay soñaría con las tisanas de la señorita McAdam y las catalogaría como la peor de las pesadillas.

La única incapaz de cerrar los ojos fue Agnes, se mantuvo junto a su esposo, parpadeando al ritmo de los movimientos del pecho de Bastien que se inflaba y desinflaba como resultado de las entrecortadas respiraciones. No había peligro, se decía. No había peligro, lo sabía. Así y todo, temía cerrar los ojos, un segundo era suficiente para perderlo… y si lo perdía, perdería todo. Ahora comprendía el motivo por el cual la mayoría de las uniones matrimoniales se conformaban sin una cuota de sentimiento verdadero. Cuando se ama, se arriesga todo. Cuando se ama, no somos dueños de nuestros sentimientos, porque estos le pertenecen a alguien más. Cuando se ama uno hace un pacto silencioso con el dolor que, tarde o temprano, arremete como un huracán para recordarnos que somos finitos y mortales. Su vida o, mejor dicho, la proyección de vida que ella había diagramado como un plan de trabajo dejaba de tener relevancia en ese instante, porque acababa de descubrir que los sueños eran maravillosos solo si se tiene a alguien con quien compartirlos. Ese alguien era su esposo. Rio para sí. ¡Su esposo! Su adorado canalla...

Si tendría que mantenerse en vela por el resto de su vida, lo haría. Mientras el corazón de Bastien latiera, lo haría el de ella.

—Disculpe, señora... —La voz de Higgins la tomó por sorpresa.

—Sí, ¿qué sucede? —habló en un susurro.

—Lamento importunar, pero tenemos visitas.

—¿Visitas? —Era plena madrugada—. ¿Las ha puesto al tanto de los acontecimientos de la casa? —No se encontraban en condiciones de establecer vínculos sociales de ningún tipo.

—He ahí la cuestión, señora, al hacerlo han insistido en hablar con usted... —Higgins carraspeó—, son agentes de Scotland Yard.

—¿Scotland Yard? Dígame qué está usted bromeando.

—Me encantaría, señora, pero no… y repito, insisten en hablar con usted.

—Pues lo siento por ellos, no voy a dejar a Bastien. Si quieren hablar conmigo, tendrán que subir a la recámara —resopló. Creyó que con eso pondría fin a la insistencia de los hombres.

Pero para el joven inspector Callum Jones, la insistencia era una herramienta fundamental a la hora de contener el delito. Ni la madrugada debía de interponerse en la búsqueda de la verdad y la justicia.

—Siento incomodarla, señora Tremblay, sé que estas son horas muy inoportunas.

El encuentro se dio en el ámbito íntimo de la recámara, con la puerta entreabierta como intermediaria. Agnes no dejaría a Bastien hasta que este volviese a abrir los ojos.

—No se trata de la calidad de las horas, inspector Jones, sino de la situación en la que nos encontramos. Mi marido se encuentra convaleciente.

—Por eso mismo me he tomado el atrevimiento de insistir, según me han informado, su esposo ha sido víctima de un hecho delictivo. ¿Es así?

—Si consideramos una puñalada como un hecho delictivo, sí —masculló entre dientes. Perder tiempo en esa conversación le estaba crispando los nervios.

—¿Puedo preguntar por qué no se ha informado sobre el incidente a las fuerzas de la ley? —La pregunta del inspector se vistió con el traje del reclamo.

—Supongo que porque consideré prioritaria su vida antes que una denuncia... ¿Cree que he errado con mi comportamiento, inspector? —Fue sarcástica. ¡Lo que le faltaba, que la juzgaran por su proceder!

El muchacho carraspeó, era una promesa de Scotland Yard, lo había oído un sinfín de veces. También estaba al tanto de las otras apreciaciones sobre él, entre ellas, la sugerencia de que debía de comenzar a pulir sus formas en el trato personal con las víctimas.

—Lo siento, señora... espero que no malinterprete mis palabras, no estoy evaluando su proceder.

—Me agrada saberlo, inspector, porque si vamos a poner sobre la lupa el correcto modo de obrar, desde ya le digo que el de la fuerza policial está fallando, considerando que tanto mi esposo como yo, al igual que mis amigas, fuimos víctimas de un violento atraco.

—Lo sé, y en nombre de Scotland Yard le pido disculpas, señora Tremblay, si los tiempos de investigación fuesen otros, el hecho en sí no hubiese sucedido.

—¿Investigación? —preguntó. Agnes no había contemplado la posibilidad de pensar en un motivo superior al de un simple robo ocasional. Sí, se llevaron documentación sobre las patentes y la libreta en donde atesoraba el primer bosquejo de las fórmulas, pero lo consideró un manotazo de ahogado. A falta de dinero, cogieron lo primero que hallaron, quizá, con el propósito de obtener algún rédito económico o similar después.

—Sí, ¿le resulta conocido el nombre de Madame Rachel?

¡Por los cielos! ¡Esa vil estafadora!

—¡Por supuesto! Aunque jamás la he conocido en persona, solo me han llegado rumores sobre sus descabelladas fórmulas de belleza.

—Bueno, esos rumores se extendieron hasta las oficinas de Scotland Yard, y descubrimos que estos ocultaban algo más que productos fraudulentos destinados a sus clientas femenina. Tras la fachada de su salón de belleza se alzaba una red de extorsión que ha involucrado a lo más alto de la nobleza.

Conque de eso se trataba, de mantener a resguardo los secretos de la nobleza. No importaban las pieles laceradas, la pérdida de visión, la intoxicación por plomo.

—¿Y eso nos involucra de qué manera, inspector? —No tenía deseos de irse por las ramas.

—Esta noche se realizó una redada para desbaratar a su banda, y allí fue donde hallamos esto. —De la carpeta que cargaba bajo el brazo, extrajo un par de hojas. Se las entregó.

Agnes las inspeccionó, eran los papeles del notario, la solicitud de las patentes.

—Esto es parte de la documentación robada... —dijo para sí. No fue un robo ocasional, tuvo un propósito en particular, uno que jamás se hubiese atrevido a conjeturar. ¿Desde cuándo estaban en la mira de Madame Rachel?

—Por ese motivo consideré prudente acercarme hasta su hogar, señora Tremblay, imagínese mi sorpresa al enterarme de lo ocurrido. Lamento que su camino y el de estos delincuentes se hayan cruzado... si le sirve de consuelo, dudo que vuelvan a cruzarse en el de alguien más.

—Por suerte no necesito un consuelo, mi esposo va a recuperarse, pero de haber sido otro su destino... sus palabras no bastarían. De momento, lo único que espero es que esa mujer se pudra en un calabozo.

—Lo hará, al igual que lo harán sus cómplices —Carraspeó, se mesó el cabello—, situación que me lleva importunar una vez más...

—¿Qué requiere? —lo interrumpió, las palabras bonitas no eran el fuerte del joven inspector. Y para qué mentir, en ese instante, tampoco el de ella.

—Una declaración, y de ser posible, el reconocimiento de los malhechores.

—En las actuales circunstancias, pide demasiado...

—¿Y cuando las circunstancias sean otras?

—Cuando así sea, por supuesto que lo consideraré. Mientras tanto, creo que pueden continuar con su trabajo sin depender de nosotros. ¿No lo cree así?

—Por... por supuesto, señora Tremblay.

—Perfecto, ahora, de ser posible, me gustaría descansar, buenas noches, inspector... —Cerró la puerta en las narices de Callum Jones, estaba agotada, y los modales le importaban muy poco. Apoyó la frente en la madera y exhaló al oír un «buenas noches» al otro lado.

Otra exhalación resonó en la habitación, seguida de una risa ahogada.

—Si de aquí a unos meses nos enteramos que el inspector Callum Jones abandonó la fuerza policial, ya sabemos por qué. —Pese al dolor, Bastien reía, su arpía era implacable.

—¿Desde cuando estás despierto?

—Desde que me abandonaste para ir a cotillear con ese muchachito —protestó como un niño malcriado.

—En mi defensa, intenté evitarlo... —Regresó a su lado junto a la cama.

—¡Pues no pusiste lo mejor de ti, claro está! Aquí estoy yo, temblando de frío... temblando de soledad. —Estiró su mano a la de ella. Los dedos de ambos se entrelazaron en una amorosa caricia.

—Oh, ya veo, es hora de poner en juego tus habilidades dramáticas, ¿no?

—Sí, todas y cada una de ellas... pienso aprovecharme de esta oportunidad única.

—¿Y de qué manera piensas aprovecharte?

—He elaborado ciertas demandas vinculadas a nuestro contrato.

—¡Tú y nuestro contrato! ¡Eres un canalla ventajero!

—¡Pensé que eso ya estaba establecido! —carcajeó, y el dolor le tensó los labios.

—¿Te encuentras bien? —Hizo a un lado el tinte de broma. Revisó la herida. Él cerró los ojos. La recuperación sería lenta—. Dime qué necesitas.

—A ti… te necesito a ti junto mí, esta noche y el resto de las noches —Acarició su rostro. ¡Al diablo el dolor!—. ¿Crees que podremos modificar esa cláusula de nuestro contrato?

—Supongo que sí... —Se descalzó y, con delicadeza, se subió a la cama—. Por esta noche... —Se acurrucó contra su cuerpo, apoyó la cabeza en su hombro, y él dejó caer la suya sobre la de ella—, y por el resto de las noches.

Capítulo 19

El repiqueteo de la campanilla la obligó a incorporarse en mitad de la noche. Cogió el salto de cama y encendió sin demora una vela en el fuego constante del hogar. Las puertas que unían ambas recámaras permanecían siempre abiertas, de hecho, ya no eran un impedimento para la pareja. Lo único que se interponía entre ellos era una herida en proceso de sanación. Agnes no veía la hora de que su marido se recuperara por completo, no solo por el temor a perderlo, sino porque extrañaba dormir en sus brazos y despertar en un enredo de extremidades. Cada amanecer era una invitación a repetir los placeres nocturnos, pero con el letargo y la calma que ameritaba el sol en el horizonte. Casarse con un canalla tenía sus ventajas, esa era una de ellas.

Despejó sus pensamientos libidinosos. Al parecer, tanto tiempo junto a Bastien la había arrojado a ella a las fauces de los placeres. ¿Cómo podía pensar en eso cuando su marido estaba postrado en una cama?

Se acercó a paso firme, cumplir con el rol de enfermera no se le daba mal. Contaba con una veta asistencialista, hasta el momento, nunca puesta a prueba. Gracias a Dios, Sir Theodore tenía la salud de un roble.

—Bastien… —Acarició su frente, le quitó un par de mechones castaños—. Bastien, tienes temperatura alta.

—Creo… creo que la infección… —musitó. Los dientes castañearon.

Agnes pasó a la acción de inmediato. Encendió el resto de las velas, arrojó agua en la jofaina, con eficiencia sumó romero, jazmín y esencia de árbol de té, y empapó un paño en ella. Lo escurrió y fue junto a Bastien para ayudarlo a incorporarse. Lo desvistió con maestría, los ropajes masculinos, antaño un misterio para la muchacha, ya no tenían secretos. Se ayudó de almohadones para mantenerlo erguido.

—No es tan grave —suspiró aliviada—, no pareces estar ardiendo por completo. —Revisó la herida acercando la vela. Hubiera preferido una lámpara de aceite, era más segura. Su marido no se tomaría a bien si ella arrojaba cera hirviendo sobre la cicatriz. La palpó con delicadeza, los puntos habían sido retirados con éxito, de existir una infección debajo, se verían obligados a volver a abrirlo. Oyó a Bastien gemir cuando sus dedos dibujaron la línea en su bajo vientre—. ¿Te duele?

—No sabes cuánto —masculló. Agnes fijó la vista en él, los iris del hombre refulgían con el fuego de las velas, ella supuso que el dolor era real.

—Llamaré al médico —dictaminó.

—No. —Bastien la cogió de la muñeca—. Tú has demostrado ser mejor que esos matasanos. Tú y esa potencial asesina que tienes por amiga, pero bueno, no se lo digamos, a ella le tengo miedo. —Agnes rio a su pesar, los ojos se le inundaron de lágrimas que no se atrevió a derramar.

—Claramente no soy tan buena, has empeorado y…

—Si he empeorado, es porque me ha llegado la hora —dijo él, intentó enderezarse con dolor—. Ya he dado lo mejor de mí, demostré que puedo ser más que un canalla y eso ha sido gracias a ti, mi amor.

—¿Bastien? —Agnes pasó del temor al terror. ¿Bastien le había dicho mi amor?, no terroncito, no arpía… ¿amor?—. Voy a llamar al médico —repitió, desesperada. Él se lo impidió.

—Tú me has dado la oportunidad de ser más que un bueno para nada. Es tiempo que te libere de mí. Es tiempo que… —Los ojos se le cerraron, Agnes clavó su rodilla en el colchón.

—¡Bastien!, ¡Bastien!, despierta, cariño. Despierta. —Desesperada, palpó cada rincón de su cuerpo en busca de una razón por la repentina decaída de su marido. La herida lucía sana, la temperatura corporal no era tan elevada. ¿Se habría golpeado la cabeza?—. Bastien, esto es una canallada, no te has redimido —lo reprendió, desesperada, mientras hacía sonar la campanilla—. Eres un maldito. —Lo sacudió—. No tenías derecho, si hubieras sido un bueno para nada hasta el final, yo… yo… —Lo cogió del rostro, buscó en sus facciones una prueba de que estaba bien—. Yo no me hubiera enamorado de ti. Ahora no puedo perderte —confesó—, no soy tan fuerte para perderte.

Sus brazos lo rodearon desde el pecho. Sintió su corazón aún latir, su respiración acompasada. Luego, su voz rasposa:

—¿Incluso luego de haber perdido las fórmulas?

—Las fórmulas son reemplazables, tú no. —Se secó una lágrima rebelde, lo miró a los ojos. Ya no halló dolor, solo un brillo pícaro y una media sonrisa—. ¿Bastien?

—Nunca confíes en un eximio actor como yo.

—¡Bastien, por mil demonios!, ¿cómo se te ocurre jugar con esto?

—Es tu culpa —se justificó, como un niño reprendido, carente de arrepentimiento tras asaltar la despensa y robarse todos los dulces—. Me prometiste acompañarme cada noche y, en lugar de eso, duermes del otro lado de la puerta.

—Es por tu bienestar.

—¡Cierto! —Volvió a cerrar los ojos—. ¡Oh, oscuro camino que me llama! Para un canalla, solo el infierno aguarda por él. Un infierno forjado por la ausencia de su amada. —Abrió los ojos, halló la mirada furibunda de su esposa. Rio a carcajadas.

—¿Sabes? Me retracto —Cruzó los brazos a la altura de su pecho—. Prefiero las fórmulas antes que un marido dado a las bromas pesadas.

—Pero no tienes por qué elegir, pequeña arpía. —Ella lo observó, alzó las cejas—. Si mi amorosa esposa de verdad considerara más importante las fórmulas que a su esposo, hubiera revisado el abrigo antes que la sangrante herida.

—Bastien… —La puerta se abrió, era Higgins que atendía la llamada de la campanilla.

—¡Fuera! —lo echaron los dos. El hombre retrocedió sin dar la espalda, temeroso de que le arrojaran una daga.

—Buenas noches…

—Bastien, termina con tus bromas.

—Bien, bien. Cumple tu promesa, regresa a dormir cada noche a mi lado.

—Si has sanado, lo haré.

—Estoy sano, la temperatura la conseguí acercándome al fuego del hogar. Higgins agregó alrededor de ocho leños, creo que a él le apetece que yo llegue al infierno antes de tiempo. —Tiró de Agnes. Ella cayó sobre él, con los brazos a ambos lados de sus hombros en un intento de no lastimarlo.

—Eres incorregible.

—Sí, ese soy yo. —Se apoderó de sus labios—. Pero no todo era una broma, mi dulce y hermosa arpía. Estoy feliz de saber que soy más importante para ti que las fórmulas, que resulto irremplazable. Mi ego y vanidad me obligó a hacer esta jugarreta, necesitaba oírlo.

—Te amo, Bastien. ¿Contento?

—No, contento es un sentimiento pasajero. Feliz… feliz me define mejor. —Volvió a besarla—. Yo también te amo, Agnes. Ahora ve a por mi abrigo.

Agnes lo hizo, en el bolsillo interno, doblado al medio con mucha presión, se hallaba el cuaderno con las fórmulas a patentar.

—¡Oh! ¡No las hemos perdido! ¡No las hemos perdido! —No pudo contener la emoción, dio un brinco digno de Lindsay y se arrojó a la cama, para abrazar a su marido—. Bastien… Si no fuese porque te amo, te mataría por haberme hecho sufrir tanto con tu salud, con las fórmulas y con tus horribles dotes para la actuación.

—Lo que me recuerda, aún no me has oído al piano.

—Es la madrugada…

Bastien se puso de pie, se rodeó con una bata y cogió un candelabro.

—¿Y?, no pretenderás ahora simular que somos una pareja como cualquier otra, ¿verdad? —Abandonaron la recámara cogidos de la mano, en dirección a la sala de estar, donde el viejo piano reposaba impoluto, tras demasiadas veladas sin ser tocado—. Además, mi adorada arpía, tengo una lección canallesca más por enseñarte.

—¿Cuál?

La rodeó con los brazos, la besó con ímpetu y, sin separar sus bocas, realizaron el resto del trayecto. El trasero de Agnes impactó en la superficie pulida del piano, Bastien la obligó a subirse y a abrir las piernas para alojarse entre ellas, deseoso de recuperar las noches perdidas. Posó el candelabro en una mesa auxiliar.

—Las mil cosas que podemos hacer en el piano además de música.

Epílogo

—¡Agnes! —la reprendió Jana—. Debes aprender a relajarte, de verdad.

—Y para que lo diga Jana… —intervino Natalie. 

Lindsay no dijo nada. Estaba muda. Agnes la obligó a abrir los labios.

—Tu silencio es el que me aterra. Estas dos brujas te han obligado a mantener los labios sellados.

—Sí, estás en lo cierto. Pero vale la pena. —Se acercó con un pañuelo de seda, lo posó sobre los ojos de su amiga y realizó un suave nudo.

—¿Por qué soy la única en recibir una sorpresa? —preguntó, sin divisar el camino frente a ella. Sus amigas la guiaban—. Si estamos aquí, es porque se trata de algo de negocios, por lo tanto, es una sorpresa para las cuatro.

—Deja de cuestionar todo, Agnes. Disfruta el momento.

Lo reconocía, era una muchacha, por lo general, tensa. Le gustaban los desafíos del mundo de los negocios, luchar con proveedores, discutir precios, ganar acuerdos. Eso era lo suyo, pero las consecuencias recaían en sus hombros, en su contextura delgada —se podía consumir más energía con el cerebro que con una caminata de una hora— y en una predisposición natural a la desconfianza.

Tres características que solo una persona podía sanar: el adorable… ¡Honorable! Señor Bastien Tremblay. Su esposo era capaz de aliviar la tensión con sus masajes, recordarle que la confianza podía hallarse en la persona menos indicada y… y bueno, tenía otros modos de gastar energía sin implicar las tareas intelectuales.

Se permitió por unos instantes el disfrute del momento. Jazmines por doquier, podía olerlos. No eran las únicas flores. A medida que avanzaban, pudo percibir los aromas dulces de los pasteles y el sonido ahogado de varias personas que intentaban sin éxito mantener la quietud. Sus amigas le quitaron la venda.

La sonrisa fue tan amplia que amenazó con perpetuarse por siempre en su rostro. Su padre, Sir Theodore, la secundaba ahora en reemplazo a las jóvenes socias. También se hallaba presente lord Thomas Webb con su esposa lady Chelsea. Y claro, lord Becket, con su arrogante porte y su expresión de eterno aburrimiento. ¡Oh!, ¿podía resultarle simpático un hombre así?, se preguntó, y supo la respuesta. Sí, podía, una vez que alguien hallara la hilera oculta de los botones de su disfraz de canalla y lo desnudara, como ella había hecho con Bastien. Al otro lado, sus amigas, siempre firmes junto a ella, en cada momento importante de su vida. Al frente, junto a un improvisado altar, su amor, Bastien.

—¿Estás lista, hija? —le preguntó Sir Theodore.

—Nunca lo estuve más.

Caminó por la alfombra extendida ante ella, Higgins, vestido de pastor, por poco arruina el momento tras generar una risa contenida.

—Estamos aquí presentes… —empezó. Bastien le impidió continuar.

—Todos sabemos por qué estamos aquí.

—Yo no —reconoció Agnes.

—Es verdad, tú no, esa era la sorpresa. —Hicieron el traspaso oficial, de los brazos de un amoroso padre a las manos de un enamorado marido—. Agnes, te mereces una boda de verdad, con tus afectos como testigos y con los votos reales, dichos de todo corazón.

—No era necesario, aunque reconozco que me encanta.

—No serías su arpía indicada si no disfrutaras un poco de ver a un canalla caído —rezongó lord Becket. No sonreía con los labios, pero se vislumbraba el brillo en su mirada.

—Oh, no hay nada de caído en mí. Todo lo contrario, buen amigo. No le hagas caso, está molesto por perder a su compañero de juerga —le susurró a su esposa—. Ahora bien… ¿en qué estaba?

—En los votos reales.

—Eso mismo. —Le elevó el mentón—. Agnes, ¿me aceptas a mí, Bastien Tremblay, sin honores y con defectos?, ¿me aceptas para vivir conmigo, en la salud y en los apuñalamientos?, ¿en la actual juventud repleta de belleza y bueno… ya sabes… cuando empeore un poco?, ¿en la riqueza y en…?

—La pobreza… —le indicó ella.

—Es que los dos somos excepcionales en los negocios, eso no va a suceder.

—¡Bastien! —lo reprendieron los invitados a coro.

—Bien, bien… ¿en la riqueza y en la pobreza, hasta que la muerte nos separe?

—Por supuesto que te acepto —proclamó Agnes y se lanzó a sus brazos. Bastien la elevó, la hizo girar y la besó sin pudores.

—Los declaro, arpía y canalla —dictaminó Higgins, y los invitados aplaudieron fervorosos. 

Ante todos ellos se encontraba la prueba irrefutable de que la felicidad se hallaba al alcance de quienes tenían el valor de hacerse con ella.

La mejor inversión es y será, siempre, el amor.

Otras obras de Scarlett O’Connor

Tú, mi deuda pendiente

¡Scarlett lo ha hecho de nuevo! «Tú, mi deuda pendiente» es una novela llena de sensualidad y erotismo que te volverá a hacer creer en el amor.

-Melanie Rogers

Una traición ha llevado a la ruina a su familia. Anthony Richmond desea que el traidor pague con sangre, pero cuando Lady Katherine se presenta sola en su casa de soltero a clamar por la vida de su hermano, los planes de venganza tomarán otro rumbo. Uno mucho más placentero para el marqués de Shropshire:

Seducirla, mancillarla y pasar por el lodo el apellido Aldridge, como ellos hicieron con Richmond.

Pero nadie le advirtió. Lady Katherine puede ser tan buena contrincante como él en el juego de seducción.

Serie Señoritas Americanas

Personajes inolvidables. Romance como Scarlett nos tiene acostumbrados y un final que te dejará con ganas de saber más de esta serie. Ansiosa por más entregas de «Señoritas americanas».

Para la sociedad inglesa, Miranda Clark es sinónimo de escándalo. Todo en ella resulta repudiable, sus costumbres americanas, su falta de decoro y su deshonroso pasado.

Por desgracia para ellos, Elliot Spencer, el futuro duque de Weymouth, especialista en el escándalo local, piensa lo contrario. Hacerla su esposa se convierte en una necesidad.

No enamorarse, ese es el plan de Elliot.

No caer en la red de sus encantos, ese es el plan de Miranda.

Las apuestas se abren... ¿Quién ganará?

Cameron Madison había crecido entre algodones, protegida y alejada de todos, hasta que Sean Walsh llegó a su vida y le robó el corazón.

El empresario de Chicago ve más allá de su apariencia, ve su espíritu indómito, sus ansias de vivir y de experimentar.

Ambos se aman, ambos tienen planes juntos, hasta que el asesinato de una esclava lo apunta a él como único autor, y a ella, como único testigo.

Un océano de distancia no bastará para acallar la verdad, para romper con su amor… para poner fin al peligro que asecha a Cameron.

Ella se había llevado más que su corazón, se había llevado la prueba de su inocencia. Debe recuperarla antes de que sea demasiado tarde.

Emily Grant debía casarse. El estatus de su familia dependía de que consiguiera un buen marido, cualquiera con un título nobiliario o buenas relaciones bastaría. Pero... Si todos los hombres eran iguales, ¿por qué no podían ser iguales a Lord Colin Webb?

Colin Webb es el heredero del condado de Sutcliff, un dandi que parece tener a todas las mujeres a sus pies. Su secreto lo lleva a mantener una fachada de perfecto amante, una farsa que está agotado de mantener.

¿Podrá una díscola americana ser la respuesta que lleva años buscando en sus compañeras de alcoba?

Última entrega de la serie Señoritas americanas. Scarlett nos regala una historia plagada de esperanza y superación, una mujer fuerte que intenta abrirse camino en un mundo de hombres.

¿Quién estaría tan desesperado como para casarse con la arisca Vanessa Cleveland?

Desesperado y demente. William Witthall, conocido como el conde Loco, está en la ruina. Quizá se deba a su mala administración o, tal vez, a su afición a hablar de duendes. No lo sabe. Lo único de lo que está seguro es de que necesita ayuda para salvar sus tierras, y ¿quién mejor que la brillante señorita Cleveland?

Vanessa no podrá resistir el desafío de probar que puede hacer todo aquello que le es vedado, más aún, cuando los secretos de su pasado vuelvan para atosigarla y la obliguen a averiguar de qué están hechos sus sueños y aspiraciones.

¿Eres tan loco como William, te atreves a lanzarte a la historia de Vanessa?

Serie Señoritas británicas

Una buena señorita británica es delicada, sumisa y sosegada. Conoce bien su lugar en la sociedad y no lo desafía, ¿en qué problemas puede verse envuelta?
En muchos.

Nora Jolley huye de Inglaterra como polizón en un barco con destino a América. La motiva la búsqueda de justicia por su hermana y solo un hombre puede ayudarla: Charles Miler, el editor más emblemático e inalcanzable de Estados Unidos.

Dar con él no será tarea sencilla; ir tras sus pasos implicará toda una aventura, una empresa que la llevará de punta a punta del inmenso país, que le hará conocerse a sí misma y que pondrá en riesgo, no solo sus altruistas anhelos, sino también, su corazón.

Un amor que surge en las sombras, pero que está destinado a brillar como el sol de California.

Corre el año 1854, es el inicio de temporada en Londres y no pueden existir dos seres más apáticos al respecto que la consagrada solterona, Thelma Ferrer, y el americano Zachary Grant. Ella no tiene expectativas de hallar un buen marido, y él solo busca un pretendiente para su hermana Emily que eleve el estatus de la familia. Nada los preparó para enfrentarse al amor.

Mientras Inglaterra le abre las puertas de sus salones a las debutantes y los cotilleos, Zach y Thelma iniciarán una historia de amor tras las bambalinas de la nobleza y sus rígidas normas.

Pero los secretos y las mentiras que flotan en el aire confabulan en su contra. Dos culturas, un océano, millas de tierra y años de silencio…

¿Podrá el amor sobrevivir al tiempo y la distancia?

Scarlett O’Connor nos trae la segunda entrega de la saga Señoritas Británicas, y con ella la tan esperada historia de Zachary y Thelma.

Amor, traiciones y desventuras, desde los salones de bailes londinenses hasta el lejano Oeste.

Una historia que derriba los prejuicios y escribe con sus escombros el más bello amor.

-Melanie Rogers.

El sueño de Amy Brosman es llevar el saber a cada rincón del globo, desde su Inglaterra natal, hasta aquel lejano punto del mapa llamado Sacramento. Con un carácter firme y un temple de acero, desafía una a una las normas, para desterrar la ignorancia de los habitantes del oeste, sin imaginar que será ella quien aprenda la lección más importante.

En una sociedad dividida por colores, etnias y dinero, no hay sitio para un mestizo mitad Iowa, ni para un amor que rompe con las leyes y mandatos establecidos.
Cuando el mundo nos queda pequeño, podemos ajustarnos las cintas del corsé, tomar aire y aguantar; o hacerlo añicos y construir uno en el que quepamos todos.

Scarlett O’Connor llega con la tercera entrega de Señoritas Británicas. Mujeres fuertes, hombres nobles y un amor con sabor a esperanza que los invitará a soñar junto a Amy y Hotah.

¿Qué sucede cuando el destino juega carreras con el amor? Chelsea y Thomas se conocen desde pequeños; su amistad creció con ellos, hasta convertirse en algo más.

Pero en la sociedad victoriana los tiempos de una dama no son iguales a los de un caballero, menos cuando este es el heredero de un condado con una pesada maleta de responsabilidades.

La vida, la distancia y la adversidad pondrán a prueba los sentimientos de ambos, y solo en sus corazones hallarán la respuesta. Dos personas que se aman, ¿merecen una segunda oportunidad?

Desde Inglaterra hasta California, desde la más tierna juventud hasta la adultez, descubre junto a Chelsea y Thomas el verdadero significado de la palabra amor.

Serie Familia Evans

En la balanza moral de la nobleza británica pesa más el orgullo de un canalla que el buen nombre de una dama... y Lady Daphne Webb lo acaba de descubrir.

La única hija mujer del conde de Sutcliff cuenta con más privilegios de los comunes, entre ellos, darse el gusto de extender su soltería hasta que el amor se cruce en su camino.

La negativa a aceptar la propuesta del barón de Cowrnell la coloca como blanco de su venganza, pero ella no está dispuesta a dejarse manipular ni permitir que los planes de un rencoroso hombre rijan su destino. Prefiere llevar las riendas de su vida, aunque eso implique, con pequeños e inofensivos engaños, tomar un puesto de institutriz.

¿Qué podría salir mal?

David Evans lo supo en cuanto la vio, esa institutriz bella, parlanchina y poco ortodoxa no era la mejor opción para sus hermanos. ¡Esa mujer era un peligro para todos, en especial para él! A su lado, no solo su estabilidad mental estaba en riesgo, también su resguardado corazón.

¿Quién era Evangeline Evans? La respuesta flotaba en el aire londinense como un rumor que no pretendía pasar de moda jamás: hija bastarda del duque de Weymouth, segunda hermana del dueño de las tiendas Evans y cuñada de Lady Daphne Webb. Como si no bastara, también cargaba la estampa social de una irrevocable soltería.

¡Al diablo con ello!

Desde la noche de navidad en que sus caminos se cruzaron accidentalmente, El capitán Charles Hobart, poseedor de una trayectoria militar de renombre, forjó su propia opinión de ella…

Una mujer llena de sueños, de aspiraciones tan simples que se volvían complejas, una dama con la madurez justa para un hombre como él que se agotaba fácil de la charla jovial de las debutantes.

Pero, ¿quién era en realidad Evangeline Evans?

Para cuando comprendiera la realidad oculta tras esa muchacha de cabellos de fuego, ojos de mar y espíritu libre, sería demasiado tarde para su corazón.

Un viaje a otro continente, un malentendido y un amor inesperado que emerge desde las profundidades de un revoltoso y sabio mar…

El detective de Scotland Yard, Archibald Lennox, se definía a sí mismo como un incomprendido. Para la sociedad victoriana, con sus lores y juegos de poder, la perspectiva era otra: Un hombre demasiado orgulloso, tenaz, algo soberbio y, sobre todo, una gran molestia para los nobles que ansiaban mantener sus crímenes y pecados ocultos bajo las alfombras de sus mansiones.

Lo cierto era que el detective Lennox rara vez se equivocaba con sus corazonadas, y la que hacía fuerte presión en el pecho y auguraba un fatídico desenlace nada tenía que ver con cuestiones profesionales. ¿O sí?

Olivia Evans, ese era su nombre, y aunque fuese considerada la heroína de los bajos fondos, la justiciera de los humildes, para él no era más que su némesis.

Suicidios que no son suicidios.

Secretos que no deben de develarse.

Extorsión.

Y en medio de ello, una investigadora privada bella e inteligente, decidida a cruzarse en su camino solo para poner en jaque todos los preceptos establecidos… ¿quién dijo que no se puede mezclar trabajo y placer?

Huir de un matrimonio no deseado requiere de cierta destreza; más que eso, demanda arte. Lady Madelaine Worringen se consideraba poseedora de ambas cosas. Convertirse en una dama insulsa y destruir su reputación parecía ser una tarea muy sencilla. Nadie en su sano juicio contraería matrimonio con ella.

Se equivocó, lord Wilbur Spencer, el anciano duque de Weymouth, estaba decidido a hacerla suya. Y Maddie, antes de casarse con ese hombre detestable, que superaba en edad hasta a su padre, estaba dispuesta a todo... Menos recurrir al hijo bastardo del duque. ¡Oh, no! Arruinar su reputación bajo el amparo de ese hombre parecía ser su último recurso. Tal vez, su único recurso.

Oliver Evans le ofreció ayuda. Era una cuestión de piedad, nada más.
Ella era una lady...

Él, el rey de los bajos fondos...

Ahondar en anhelos imposibles no estaba en sus planes. Oliver no era un mártir ni mucho menos, lo último que le apetecía era sufrir por una mujer... por la mujer que su padre desposaría.

Contemporáneo

Melanie Rogers y Scarlett O'connor se reúnen para escribir una novela erótica que no podrás dejar de leer.

"Recuerda siempre leer la letra pequeña".

Xaviera Fontaine estaba desesperada, día a día, su marido se distanciaba de ella. Por eso, cuando Alice le habla del mejor amante de la ciudad, no duda en recurrir a él para descubrir los placeres del sexo y reconstruir su matrimonio.

Pero nadie le advirtió...

Una vez pasas por la cama de Leonard, no vuelves a ser la misma mujer.

Scarlett O’Connor llega con una propuesta que combina su admiración por Jane Austen y su pasión por la escritura para regalarnos una emocionante adaptación a tiempos actuales del clásico «Emma».

Con tan solo catorce años, Emma Woodhouse decidió que jamás se casaría. No arriesgaría por nada su plácida vida; al fin de cuentas, ¿qué más podía anhelar? Vivía en un lujoso resort, junto a su amoroso padre, grandes amigos y sin más preocupaciones que seguir las excéntricas recetas saludables que proponía la señora Perry.
Sin embargo, cuando el aburrimiento propio de su existencia ociosa confabula con sus dotes casamenteros y su «infalible intuición» todos los corazones de Hartfield Resort estarán en peligro; porque, cuando de la señorita Woodhouse se trata, todos los enredos amorosos comienzan con E... Con E de Emma.

Otras obras de La editorial Lune Noir

Melanie regresa golpeando fuerte. Peleas clandestinas, mafia, odio y, por supuesto, AMOR con todas las letras. Una historia adictiva. -Lizzy Brontë

Una mujer. Un pasado. Y la pelea de su vida.

Vince "The Stone" Flynn sobrevive en las sombras. La noche es su fiel compañera, en ella oculta los fragmentos de una vida que quiere dejar atrás. Por desgracia, la presencia de Katrina, una mujer que oculta un pasado igual de oscuro que él, lo arrastrará directo al infierno del cual escapó tiempo atrás.

Golpe a golpe, así recordará quién es. 

Puño contra puño, así reclamará lo que es suyo.

No hay reglas. No hay piedad. Solo... ganar o morir.

Un sinfín de emociones. Eso es lo que promete Lizzy Brontë con esta novela de romance gótico. Miedo, misterio y amor se entremezclan para crear una historia adictiva.
-Scarlett O’Connor.

¿Quién estaría tan desesperada como para casarse con el Demonio de Dankworth?

Diane Mayer, la huérfana del Barón de Tavernier, está atrapada en una vida que no tiene buen presagio. Los avances de su libidinoso tío son cada día más osados, y la única salida que es capaz de evaluar se le presenta en el abismo ante ella.

Una tormenta, un cambio de planes y una nueva opción: Morir o casarse con el Demonio de Dankworth. Cambiar un monstruo por otro.
Andrew Lawrens, conde de Dankworth, lleva el disfraz por fuera. Las cicatrices en su cuerpo son reflejo de las que porta en su interior. Tiene en sus manos la posibilidad de salvar a Diane de su infortunio… ¿O será Diane quien lo salve a él?

Ava Monroe tiene un don, el de ayudar almas atrapadas. Su vida nómade y excéntrica le brinda todo lo que necesita, libertad y ausencia de lazos afectivos. No desea echar raíces, conoce mejor que nadie el dolor de la pérdida. 
Una voz susurrante, un pedido de auxilio en medio de la noche la llevan a las tierras de Durstfall.

Entre las sombras de la olvidada mansión habitan Luke Skyller y su sobrina Rose. Ambos viven una existencia de exilio; en el caso de la niña, por sus sentidos perdidos, en el caso del conde, por su afán de no volver a sentir. Sortear esos muros emocionales será un desafío para Ava Monroe, uno que pondrá en peligro su tan bien resguardado corazón.

¿Podrá Ava sacarlos de su encierro, o será ella la que caiga en la trampa de los brazos de Luke?

¿Don o maldición? Julia Wesley era poseedora de una gran capacidad empática, característica que marcó su existencia desde temprana edad.

Hija de un general durante la guerra napoleónica, huérfana de madre y con un pasado escandaloso en el frente de batalla, está condenada a la soltería.

Sin embargo, su camino puede truncarse. Un enigmático camafeo y dos hombres atormentados alterarán la vida de Julia para siempre.

Ella tiene el poder de sanarlos, pero solo uno de ellos tiene salvación.

La música y la esperanza resuenan en esta hermosa historia de Lizzy Brontë, una novela que nos enseña que los héroes no necesitan capas ni espadas… El amor es la más poderosa de las armas.

Un pasado de abusos… Un presente de violencia.

Darren Foley, Rage, es el sicario de la mafia irlandesa. El trabajo es muy sencillo, matar a un traidor. Lo ha hecho infinidad de veces, es el mejor… Esa noche algo sale fuera de lo planeado, y la ira que le da sentido a su nombre nace en él como una neblina roja.

El motivo: Cadence Hazel y su impulsivo temperamento.
Cadence jamás pensó que su sueño de ser actriz se convertiría en pesadilla; tras atestiguar un homicidio y quedar en medio de una guerra de mafias, solo tendrá una opción si quiere vivir, aliarse con el asesino.

En Los Ángeles no existen buenos y malos, existen bastardos miserables y… Rage.

LOS ÁNGELES ES TIERRA DE PECADO, Y CUANDO VIVES EN EL INFIERNO, DEBES CONVERTIRTE EN DEMONIO PARA GOBERNAR.

Maya Brooks hizo una promesa, una que cumplirá, aunque la lleve directo a las puertas del purgatorio y la obligue a admitir sus pecados para hallar la redención.

Aiden Hayes, conocido como Greed, es el menor de los hermanos irlandeses al mando de la mafia. Un único anhelo rige su vida y alimenta su codicia: vengar la muerte de su mentor, y la pieza para concretar sus planes está en manos de esa asistente social de piel caoba y rizos endiablados llamada Maya Brooks. Si quiere conseguirlo, deberá dejar las sombras que lo cobijan, pactar una tregua consigo mismo, luchar contra sus demonios y arriesgarse a experimentar el prohibido sabor de la obsesión y el deseo.

¿Podrá Maya sacarlo de la oscuridad, o será ella quien caiga en las fauces del infierno?

La ciudad estaba en llamas, y solo una fuerza mayor podría regresar las cosas a su cauce. El diluvio que ansiamos cuando el mundo arde…

Para toda historia existe un principio... Pero no siempre es el que nos han contado.

Evangelina Constantino vive su vida sin saber que por sus venas corre la sangre de un linaje ancestral. Día a día, invierte sus energías en su trabajo de restauradora de arte, especializada en obras del renacimiento, en uno de los museos más importantes de Florencia, Italia. Para ella, eso basta. No necesita de más. Aunque sus sueños digan lo contrario, y la arrojen, noche tras noche, a los imaginarios brazos de un hombre que ni siquiera sabe si es real.

Lo es... y su nombre es Dante Sfeir.

Filántropo. Millonario. Empresario hotelero. Poseedor de una anatomía digna del Olimpo y un atractivo único, provocador y cautivador.

Los caminos de ambos se cruzarán por algo más fuerte que una simple casualidad. Porque el destino, cuando de Evangelina se trata, cuenta con senderos bien definidos... y Dante Sfeir, un hombre plagado de secretos, está en ellos.

Un amor maldito. Un amor marcado por la traición.

Pasión, arte y religión enlazadas en una lucha sin tregua, en una guerra de puro deseo.

Una historia adictiva que te hará vibrar a cada página y que pondrá en jaque todo lo que creías saber.

Síguenos en las redes sociales

Cuenta oficial de Scarlett O’Connor

/scarlettoconnores

Cuentas de Lune Noir

/lune.noir.libros

https://www.facebook.com/LuneNoirEditorial

/LuneNoir7

Icons made by: flaticon

https://www.flaticon.es/autores/freepik

www.flaticon.com is licensed by Creative Commons BY 3.0.

https://lunenoireditorial.wixsite.com/lunenoir